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OCEANOGRAFA
El inters que el hombre ha sentido por el mar se remonta a la antigedad.
Desde su capacidad como fuente de recursos alimenticios, representadas por
la pesca y la coleccin de algunos tipos de algas, pasando por sus
posibilidades como va para las comunicaciones y el transporte y, ms
recientemente, las perspectivas de otros tipos de explotacin, por ejemplo la
petrolfera, el mar siempre ha ejercido una fuerte atraccin sobre los seres
humanos.
En la actualidad se buscan tambin en los ocanos respuestas al origen del
planeta y dela vida misma. Todos estos temas lo abarca la oceanografa, que
es la ciencia que estudia los diversos aspectos que los mares y que se divide
en oceanografa fsica, qumica, geolgica y biolgica.
La oceanografa fsica estudia fenmenos como la temperatura, la densidad,
la presin o la salinidad o el comportamiento de los mares y ocanos.
La concentracin media de sales es de un 35/1.000, es decir, que en cada
litro de agua hay unos 35g de sales en disolucin. Aunque esta cifra es
variable, su principal componente siempre es el cloruro de sodio.
Por otra parte la temperatura determina la mayor o menor evaporacin del
agua. As, los mares ms salinos suelen ser los tropicales, ya que en esas
zonas las precipitaciones son escasas y las elevadas temperaturas producen
una gran evaporacin, que se ve complementada por la accin de los vientos
alisios.
El Atlntico es el ocano ms salino, llegando a alcanzar el 37/1.000 de
salinidad en las zonas antes citadas, mientras que el ocano Pacifico es el que
ms se aproxima a la salinidad media.
El ms salobre de todos los mares es el mar Rojo, que est ubicado entre los
desiertos por lo que apenas recibe el agua proveniente de algunos uadis
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(cursos de agua intermitentes de regiones secas). Aparte de las fuertes
temperaturas, que se traducen en una elevada evaporacin, las
precipitaciones siempre son escasas y a veces ni siquiera se producen
durante largos periodos.
Los aspectos que conforman el comportamiento de los mares son sobre todo
los movimientos ocenicos, como las corrientes y las mareas, y la
propagacin de diferentes estmulos fsicos en este medio.
La oceanografa qumica estudia las caractersticas correspondientes, por
ejemplo la interrelacin del agua marina con la atmsfera, las costas y el
fondo del mar.
La oceanografa geolgica profundiza en la formacin y constitucin rocosa
del fondo ocenico y de las costas. Una parte importante de su actividad la
constituye el estudio de las dorsales ocenicas.
Por ltimo, la oceanografa biolgica se ocupa de estudiar la vida vegetal y
animal que se desarrolla en este medio, as como su relacin con todos los
aspectos antes mencionados.
Aunque desde un punto de vista estricto las formaciones coralinas no son
parte de la oceanografa bilgica, su gnesis s que lo es, ya que tanto los
diversos tipos de arrecifes como los atolones constituyen distintas fases de
un mismo proceso evolutivo orgnico.
El progresivo hundimiento de las islas que estn rodeadas por los primitivos
arrecifes costeros va dando paso a los denominados arrecifes barrera. Estos,
que al principio pueden quedar semisumergidos, son completados por los
corales, que forman un anillo emergente.
Cuando el resto de la isla termina de hundirse, el arrecife coralino anular
permanece alrededor de una laguna central.
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Los atolones constituyen los restos de antiguas islas sumergidas bajo las
aguas, lo que explica la existencia de formaciones de madrporas a gran
profundidad.
Para realizar los estudios oceanogrficos se llevan a cabo expediciones con
barcos especialmente equipados para ello. Tambin se emplean estaciones,
sondas y aparatos automticos que analizan constantemente determinadas
zonas ocenicas.






La investigacin oceanogrfica moderna se sirve con pequeos submarinos.
Movimientos Ocenicos
Bsicamente, los movimientos marinos pueden deberse al oleaje, las mareas
y las corrientes marinas.
Las Olas. El caracterstico movimiento ondulatorio de la superficie del mar
suele deberse a la accin del viento y afecta sus capas superiores, desde la
superficie hasta unos 7-10 m de profundidad.
En las proximidades de las costas, cuando la pendiente litoral es muy escasa,
la parte profunda de las olas sufre un retraso debido al roce con el fondo
marino, al tiempo que la parte superior continua su avance. A medida que
dicho fondo se eleva el desequilibrio aumenta, lo que determina que al
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principio la ola gane altura y luego caiga hacia adelante, rompiendo sobre la
playa o incluso antes de llegar a ella.
El constante roce de las olas con el fondo da lugar a la erosin, remocin y
transporte de sus productos. Al mismo tiempo, la energa de las olas se ve
considerablemente reducida. As a 20 m del fondo su fuerza superficial queda
reducida al 15%, mientras que a 50 m apenas es del 1%.
La longitud de onda del oleaje es la distancia, expresada en metros, que
separa las respectivas crestas de dos olas sucesivas.
En el oleaje originado por el viento, este determina su direccin, velocidad,
altura y periodicidad. Este tipo de movimiento se denomina mar de viento o
de olas forzadas.
Cuando el desplazamiento de las olas es independiente de los vientos locales
por haberse originado en una zona alejada del mar con diferente
meteorologa, dicho oleaje se denomina mar de fondo u olas de leva.
As, en los mares tropicales es frecuente encontrarse, aunque no sople el
menor viento, con amplias ondulaciones que provienen de fuertes
temporales que pueden tener lugar a centenares de kilmetros de distancia.
Por su parte, los maremotos tienen su origen en erupciones volcnicas o
movimientos ssmicos submarinos o costeros. Sus olas, que se desplazan a
grandes velocidades, pueden superar los 20 m de atura. La ondulacin en alta
mar puede pasar inadvertida, pero al llegar a la costa las olas se ven frenadas
de la forma antes explicada y su atura aumenta considerablemente. El efecto
de los maremotos sobre los territorios costeros suele ser devastador.
La altura de las olas se mide desde su base hasta parte superior de la cresta.
Existen distintas escalas para clasificar el oleaje.
La escala internacional de Douglas se basa en la altura de las olas,
estableciendo una equivalencia entre la fuerza del viento y el estado de la
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mar. Esta escala va desde el 0, mar en calma, hasta el 9, mar arbolada, con
olas que superan a los 10 m de altura.
La escala de vientos de Beaufort va del 0, o mar en calma, hasta el 12-17 de
huracn, y tambin reconoce la equivalencia anterior. Otras formas de
clasificar las olas toman en cuenta su periodicidad y su velocidad.


Escala de viento Beaufort



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Las Mareas. La accin combinada de la Luna y el Sol ejerce su efecto sobre
el nivel de los mares. La fuerza gravitatoria de ambos astros provoca un
abombamiento vertical en las partes del planeta perpendiculares a cada uno
de ellos.
Aunque el efecto de la atraccin de la Luna es mayor que el del Sol, sus
respectivas posiciones con respecto a la Tierra, adems de la rotacin de la
misma y de las condiciones geogrficas locales, dan a lugar a muchas posibles
combinaciones.
Cuando ambos astros coinciden en una lnea recta perpendicular a la Tierra,
lo que ocurre durante las fases de luna nueva y luna llena, se produce las
mareas ms intensas, denominadas mareas vivas.
El nivel mximo de las mareas se denomina pleamar, y su nivel inferior recibe
el nombre de bajamar. En las costas, las mareas se manifiestan con
oscilaciones que llegan a alcanzar a amplitudes de hasta 18 m.
En algunas zonas de las costas atlnticas, dichos movimientos alcanzan gran
espectacularidad, por ejemplo en la isla de los Pjaros (pennsula Valds,
Argentina), que en cuestin de horas se convierte en un promontorio
perteneciente a una lnea costera, o tambin en el monte Saint Michel, en
Francia.







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Efecto gravitacional del Sol y la Luna en el rango de mareas

Las Corrientes Marinas. Este tipo de corrientes no slo se produce en la
superficie de los ocanos, sino tambin a grandes profundidades. No
obstante, las corrientes a gran profundidad solo son perceptibles por su
diferencia de temperatura, ya que el movimiento slo se manifiesta en la
superficie.
La velocidad de las corrientes suele ser escasa, de unos pocos kilmetros por
hora, pero en algunos casos, por ejemplo en los estrechamientos, puede
verse notablemente incrementada. Sin embargo, su fuerza es suficiente para
influir sobre la navegacin de los barcos.
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Una primera clasificacin permite dividir las corrientes en costeras, que
suelen estar producidas por factores locales, como vientos y mareas y
generales, mucho ms importantes que las anteriores.
Estas ltimas, originadas por los vientos dominantes de la Tierra y por la
diferencia de densidad de las aguas, pueden subdividirse a su vez en
corrientes fras o clidas, segn su lugar de origen.
As, las corrientes fras, de desarrollo lineal, circulan desde las regiones
polares hacia las ecuatoriales. Las clidas, por su parte, describen ciclos que
se desplazan de forma inversa a ambos lados del ecuador: en sentido horario
en el hemisferio norte y al contrario en el hemisferio sur.
Ambos tipos de corriente ejercen su influencia sobre el clima de las regiones
que recorren. Las corrientes fras generan climas fros y secos, como el de
Atacama, entre Chile y Per, influido por la corriente de Humboldt, o el del
Labrador, en Canad, afectado por la corriente del mismo nombre.
Las corrientes clidas producen un calentamiento del aire fro de las altas
latitudes, lo que provoca a su vez la condensacin del vapor de agua, con las
consiguientes precipitaciones.
As, la corriente del Golfo regula la temperatura de las costas atlnticas
europeas.
Otra posible clasificacin establece distinciones entre: a) corrientes
ocenicas, que afectan bsicamente a la superficie y movilizan enormes
masas de agua a miles de kilmetros; b) corriente de marea, que depende de
la atraccin de la Luna; c) corrientes de densidad, que se deben a la
presencia de dos masas de agua de diferentes densidades, lo que facilita el
desplazamiento de una sobre la otra; d) corrientes de turbidez, debidas al
deslizamiento en el fondo ocenico de masas de lodos que se mezclan con el
agua, y e) corrientes que acompaan a la marejada y a las olas, que suelen
alcanzar enormes velocidades, y originan las variaciones costeras.
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Principales corrientes marinas







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Las Costas
Playas. Las playas, que en las costas atlnticas pueden llegar a ocupar por
grandes extensiones, son en realidad continuacin de los territorios llanos
litorales. Sobre dichos suelos se acumulan grandes cantidades de arena
procedentes de los ros o de la misma costa, que, siguiendo un proceso de
erosin, transporte y deposicin sedimentaria, son acarreadas hasta all por
las olas del mar.
Aunque las olas suelen alcanzar la costa perpendicularmente a ella, en cuyo
caso la arena removida por su movimiento no sufre desplazamientos, las olas
oblicuas arrastran consigo arena y otros restos que forman las playas, entre
ellos restos orgnicos u otros minerales generados por la erosin de los
acantilados.

Playa Cabrera (Repblica Dominicana)

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El Retroceso de los Acantilados. La permanente accin de las olas sobre
la base de los acantilados tiende a destruirlos y desintegrarlos. En las costas
protegidas del oleaje, o cuando las corrientes o mareas son suaves, el efecto
de la erosin tambin es escaso.
Sin embargo, en las costas escarpadas que quedan expuestas a la accin de
esos agentes, la erosin puede llegar a producir grandes socavaduras. Estas
suelen ser dobles: la superior, poco pronunciada, se debe a la accin del
oleaje de las mareas vivas; la otra, ms marcada, corresponde a las aguas de
las mareas muertas.
La accin de las olas no se deja sentir por igual en todas partes y las rocas
que componen los acantilados tienen diferente dureza, de modo que el
retroceso de los primeros se produce de una manera desigual, determinando
la formacin de diversos accidentes geogrficos segn se hayan visto ms o
menos afectados por la erosin.
Como consecuencia del retroceso de los acantilados, los accidentes
topogrficos quedan cortados. En el caso de los arroyos, por ejemplo, al
llegar stos a la costa caen formando cascadas.
Los fiordos. En las costas que sufrieron la erosin glaciar, crendose
profundos valles que fueron despus ocupados por el agua del mar, se
produce un tipo caracterstico de entrantes, de orillas muy escarpadas,
llamados fiordos, que a veces mezclan alturas pronunciadas con grandes
profundidades.
La forma de los fiordos puede variar segn la topografa y la composicin de
distintos terrenos. As, los terrenos escarbados por rocas eruptivas, como las
granticas, forman fiordos muy estrechos y ramificados; los originados en
capas sedimentarias horizontales dan lugar a fiordos anchos y con escasas
ramificaciones.
Entre los ms conocidos se encuentran el fiordo de Sogne, con una extensin
de ms de 150 km, y el de Kjonses, ambos en la costa de Noruega.
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Tambin a este tipo pertenecen los de las costas de Islandia y Groenlandia, la
pennsula del Labrador y gran parte de la isla Terranova, Alaska, y las costas
pacficas de la Patagonia y Tierra del Fuego. Su extensin total es de
alrededor de los 30.000 km.

Fiordo de Nicaragua





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El Relieve Submarino
Las plataformas continentales. stas alcanzan los 200 m de profundidad
y su extensin a partir de la costa vara segn su localizacin.
As, prolongaciones bajo el mar de los territorios llanos o poco elevados
suelen ser muy extensas, al contrario que las plataformas correspondientes a
territorios cuyas zonas costeras presentan alturas elevada, como las cadenas
montaosas.
En Sudamrica, por ejemplo, las primeras estn representadas por las
planicies de la costa atlnticas, mientras que las segundas corresponden a la
regin andina, en la costa del ocano Pacfico.
En ocasiones, los valles territoriales se prolongan por la plataforma
continental hasta grandes distancias de la costa, como sucede en el ro Indo o
en los fiordos noruegos.
As, los promontorios, o partes ms altas de las plataformas, emergen de las
aguas formando islas, muchas veces alineadas, o incluso archipilagos.
Plataforma continental: celeste o azul claro

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La regin Pelgica. A partir de los 200 m de profundidad y alrededor de
los 2.000 m existen unas zonas intermedias. Despus de ellas se producen
bruscos ahondamientos, que llegan a los 600 m y que constituyen la regin
pelgica.
Esta zona, la de mayor desarrollo de los ocanos, recibe pocos depsitos
minerales. Dichos depsitos, muy finos y uniformes, estn formados por
restos orgnicos, por ejemplo de radiolarios, y por materiales inorgnicos,
como algunos tipos de arcillas.










1-6: Regin Pelgica
A-D: Regin Bentnico



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La zona abisal y las grandes fosas ocenicas. Ms all de la regin
pelgica se encuentra la zona abisal. Suele estar relacionada con las grandes
alturas continentales, lo que reviste gran importancia para explicar las
considerables roturas y depresiones.
Los puntos de mayor profundidad se alcanzan en las zonas ocenicas. stas,
que son poco extensas, guardan relacin con las zonas de subduccin de los
mrgenes continentales activos.
Su suelo est formado por la denominada arcilla de los grandes fondos,
probablemente un producto de la descomposicin de los silicatos eruptivos.
Las zonas abisales ms importantes se localizan en el ocano Pacfico, y
entre ellas se encuentran el abismo Emden, en Filipinas, que llega hasta los
10.793 m de profundidad; el de Remapao, en el archipilago de Bonn, de
10.660 m, y el de Nero, en las islas Marianas, con 9.636 m. No obstante, la
mxima profundidad que se alcanza en la fosa de las Marianas supera los
11.000 m. En el Atlntico norte se encuentra fosa de Puerto Rico, de 1.821 m
de profundidad, y en las islas Sandwich del sur existe una fosa de 8.091 m.


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Principales Fosas Ocenicas






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Las dorsales ocenicas. Sobre las llanuras abisales se elevan las llamadas
dorsales ocenicas. Son grandes cordilleras sumergidas, cuya longitud puede
alcanzar varios miles de kilmetros, y con alturas de 1.500 m a 2.500 m desde
su base.
Cada dorsal ocenico est formado por dos alineaciones montaosas, cuya
altura alcanza varios centenares de metros, separados entre s por una fosa
en un ancho de unos 20-50 km.
Su eje longitudinal esta constituidos por diversos segmentos rectilneos no
alineados entre s, separados por fallas, denominados fallas de
transformacin, que se desarrollan de forma perpendicular a la direccin de
la dorsal. Estas fallas, al provocar el desplazamiento de los bloques que
delimitan, constituyen la principal causa de los movimientos ssmicos que se
originan en estas formaciones.
Las grandes dorsales conocidas estn relacionadas entre s. En conjunto, su
longitud supera los 60.000 km y su superficie total equivale a la de los
continentes.
As, la dorsal medio-atlntica, que fue la primera en ser descubierta y
estudiada, se extiende desde Islandia hasta el sur del ocano Atlntico, al que
divide en dos partes.
La continuacin de esta dorsal se extiende por el sur de frica, en la dorsal
ndica, que est relacionada con el sistema de fosas tectnica de frica
oriental, los rift valleys.
Por ltimo, tras haber pasado por el sur de Australia, se contina con la
dorsal del ocano Pacfico.
Segn las ms modernas teoras geolgicas, como la de la renovacin
constante de los fondos ocenicos, formada por el estadounidense Henry
Hess, las dorsales ocenicas constituiran elementos fundamentales de la
corteza terrestre. Segn dicha teora, las rupturas de esta corteza, por las que
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se produce la expansin del globo, se originaran en las dorsales ocenicas,
que suelen coincidir con dichas zonas de expansin.

Descubiertas por el equipo del Lamont-Doherty Earth
Observatorv formado por Marie Tharp y Bruce Heezen en la
dcada de 1960, fue el mayor descubrimiento geolgico del
siglo pasado y soporte de la teora de la Tectnica de Placas.