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En varios grupos de anima-
les hay especies que por
su belleza o majestuosidad
destacan sobre las dems y
reciben nombres con tintes
nobiliarios. As, existen pin-
ginos emperador, zopilotes
rey y hasta animales que en
su nombre maniestan con
redundancia su podero,
como Tyrannosaurus rex. En
agosto de 1832, durante una
reunin de la Sociedad Zoo-
lgica de Londres, se exhibie-
ron varias pieles de un pjaro
carpintero de excepcional
tamao y elegante belleza.
Los ejemplares, presentados
por John Gould, fueron ob-
tenidos por un ingeniero de
minas en la regin de Bola-
os, estado de Jalisco. Gould
llam a esta nueva especie
Picus imperialis, el pjaro
carpintero imperial. Rendidos
ante su belleza, evidente
an en las pieles preparadas
para museo, pocos de los
asistentes pudieron cuestio-
nar la acertada eleccin del
nobiliario epteto para esta
imponente ave.
El pjaro carpintero im-
perial, ahora llamado por
los cientcos Campephilus
imperialis, es la especie
ms grande y espectacular
de su linaje. En una lmina
publicada en 1892 en la
revista ornitolgica The Auk,
Ridgway ilustra la majestuosa
belleza de este animal. En
primer plano, un macho se
muestra posado en el tronco
de un pino, justo enfrente
del oricio circular que cons-
tituye la entrada a su nido.
Las plumas negras cubren la
totalidad del cuerpo de casi
60 cm, excepto por dos gran-
des parches blancos en las
alas y una lnea doble en V,
tambin alba, en el dorso. La
cabeza est rematada por
el caracterstico copete rojo
intenso, ligeramente curvado
hacia adelante para terminar
en punta. Los penetrantes
ojos amarillos destacan so-
bre el fondo de la cabeza ne-
gra, llevando la mirada hacia
el poderoso pico marleo
de diez centmetros de longi-
tud. Asomndose por detrs
del tronco del pino aparecen
el torso y la cabeza de la
hembra. En ella, el copete
es totalmente negro y ms
curvado, formando un cmico
rizo, semejante al eco del
peinado de algunas mujeres
contemporneas.
Observar estas aves
en su ambiente natural, los
bosques de pino de la Sierra
Madre Occidental, no era
demasiado difcil hasta na-
les del siglo XIX. Entre 1892
y 1893, Edward Nelson y su
grupo de exploradores cient-
cos recorrieron los bosques
de la regin comprendida
entre Ptzcuaro y la entonces
pequea villa de Nahuatzen,
del bestiario
Hctor T. Arita
Esplendor y cada
de un emperador
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habitada por indgenas pur-
pechas. En varias ocasiones,
Nelson y sus asistentes en-
contraron grupos de carpin-
teros imperiales, escucharon
con asombro su caracters-
tico llamado, descrito como
un sonido nasal, similar al
de una trompeta metlica, y
observaron con admiracin
varios de estos animales al
vuelo con su elegante patrn
blanco y negro del dorso y
las alas desplegado.
Nelson describi el com-
portamiento de los carpinte-
ros como valiente, recalcando
la admiracin que le caus
un macho de esta especie
que, herido en el ala por sus
disparos, luch contra sus
captores con el pico y los
talones, mostrando una era
actitud reejada en sus bri-
llantes ojos. Esta admiracin
no obst para que Nelson y
su equipo terminaran por cap-
turar prcticamente todos los
individuos que observaron,
convirtindolos en ejemplares
de museo. En la primavera de
1893, un nio purpecha
de Nahuatzen que asista al
equipo de Nelson encontr
un par de huevos dentro del
nido de una pareja de carpin-
teros imperiales. El pequeo
rompi uno al descender del
rbol, pero pudo colocar el
restante en su camisa. Sin
embargo, de regreso a casa
el muchacho se top con
parte del rebao familiar, y al
correr para acercarse a las
vacas, cay al suelo, rompien-
do as el otro huevo. Nunca
se volvi a ver un huevo de
pjaro carpintero imperial.
Tal parecera que la tragi-
cmica historia de los huevos
del carpintero imperial no
fue sino un sombro presagio
sobre el futuro de Nahuatzen
y de los propios pjaros.
Desde 1872 haba iniciado
en Nahuatzen el reparto de
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maduros de pino a ms de
dos mil metros de altitud
sobre el nivel del mar. Para
hallar alimento y formar sus
nidos, esta especie requera
la presencia de rboles de
gran tamao y de grandes
rboles muertos, pero en
pie. Una combinacin de
persecucin por parte de los
cazadores y de una masiva
prdida de hbitat condujo al
emperador de los carpinteros
a la inescapable espiral de la
extincin.
Igual suerte corri el
prncipe de los pjaros car-
pinteros. El carpintero pico
de marl Campephilus
principalis fue considerado
extinto, pues no se haba
encontrado desde 1944 en
su hbitat de los bosques
pantanosos del sureste de
los Estados Unidos, ni desde
1956 en los bosques del
este de Cuba. En 1987 se
report el descubrimiento de
algunos individuos de la sub-
especie cubana, pero a pesar
de intensas bsquedas, no
se ha vuelto a ver individuo
alguno. En abril de 2005 se
anunci el avistamiento de
carpinteros pico de marl en
relictos boscosos del este de
Arkansas, Estados Unidos.
El reporte, publicado formal-
mente en el nmero de junio
de la revista Science, pro-
voc un enorme revuelo en
los medios de comunicacin
masiva de la Unin America-
bosques de Nahuatzen por
treinta aos. En los siguien-
tes aos, el hbitat natural
del pjaro carpintero imperial
prcticamente desapareci
de la zona. Igual suerte co-
rrieron otros lugares a todo
lo largo de la Sierra Madre
Occidental. Para 1950, slo
unas pequeas porciones
en los estados de Durango y
Chihuahua mantenan exten-
siones signicativas del tipo
de bosque necesario para el
carpintero imperial. En 1956,
en una localidad maderera
localizada cien kilmetros al
sur de la ciudad de Durango,
se observ por ltima vez un
ejemplar vivo.
La trgica historia del
carpintero imperial es un
ejemplo de libro de texto so-
bre los atributos que hacen
a las especies vulnerables a
la extincin. En general, las
de mayor tamao dentro de
cada grupo animal son las
ms vulnerables, ya que re-
quieren extensiones de hbi-
tat ms grandes, tienen tasas
de reproduccin ms lentas y
son fcilmente detectadas
por los cazadores. En algu-
nos casos, como parece ser
el del carpintero imperial, las
especies de mayor tamao
tienden a tener dietas espe-
cializadas y a formar grupos
familiares muy unidos, lo que
las hace an ms vulnera-
bles. El carpintero imperial
viva solamente en bosques
tierras previsto por la Ley de
Desamortizacin de 1856.
Para la dcada de los aos
noventas, coincidiendo con
la visita de Nelson, el repar-
to irregular y viciado de las
tierras ya haba generado
conictos de gran magnitud
en la comunidad, situacin
que fue aprovechada por las
grandes compaas madere-
ras. A principios del siglo XX,
la Compaa Industrial de
Michoacn recibi los dere-
chos de explotacin de los
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na. Algunos especialistas han
comparado, socarronamente,
el borroso video presentado
como evidencia con las tru-
cadas pelculas de los aos
setentas que demostraban la
existencia de Big Foot. A pe-
sar de este escepticismo, en
general, el reporte se consi-
dera vlido, demostrando as
el retorno del bello carpintero
pico de marl a los pantanos
boscosos de los Estados
Unidos.
Algunos optimistas cr-
nicos consideran que el ha-
llazgo del carpintero pico de
marl proporciona renovadas
esperanzas sobre la posible
subsistencia del carpintero
imperial en algn remoto lugar
de la Sierra Madre de Mxico.
Despus de todo, los bosques
del sureste de los Estados
Unidos estn mucho ms
perturbados que muchos sec-
tores de las montaas del oc-
cidente de Mxico. David Wil-
cove, un connotado ornitlogo
de Princeton, consideraba en
Hctor T. Arita
Instituto de Ecologa,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
Alarcn-Chires, P. 2001. Ecologa y transformacin
campesina en la Meseta Purhpecha. Universidad
Michoacana de San Nicols de Hidalgo, Morelia.
Fitzpatrick, J. W. et al. 2005. Ivory-billed woodpecker
(Campephilus principalis) persists in continental North
America, en Science cience, nm. 308, pp. 1460-1462.
IMGENES
P. 13: Ridgway. Carpintero emperador (Campephilus
imperialis gould), 1892. P. 14: Richard Tuttle. Suma
de conuencias, 1964. P. 15: Alexander Calder. P-
talos rojos, 1942.
el ao 2000 que encontrar
un carpintero pico de marl
en los desolados paisajes del
industrializado sureste norte-
americano era tan improbable
como toparse con un pionero
con mosquete en el centro
de Atlanta. El propio Wilcove
reconoci con agrado y buen
humor su equivocacin y aval
en las pginas de Science el
redescubrimiento del carpinte-
ro pico de marl.
Con respecto al carpinte-
ro imperial, a pesar de nume-
rosos rumores y de reportes
incompletos, no existen
avistamientos reconocidos
desde 1956. Aun si existie-
ran poblaciones aisladas, la
situacin de la especie sera
desesperada, requiriendo
inmediatas y efectivas accio-
nes para evitar la extincin
denitiva. Resulta estimulante
pensar que todava podra-
mos estar en posibilidades
de observar con vida al
emperador de los pjaros
carpinteros.