Claude Detrez

Ecole des Mines

Route de Teillet
81013 Albi CT Cedex 09
Tel. : 33 (0)5 63 49 31 64
Fax : 33 (0)5 63 49 30 99
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Michel Grossetti
Centre dtude des rationalits et des
savoirs (Cers)
Universite de Toulouse le Mirail
5, allees Antonio Machado
31058 Toulouse Cedex
tel : 33 (0)5 61 50 36 69
fax : 33 (0)5 61 50 49 61
E-mail : Michel.Grossetti@univ-tlse2.fr

paper for EASST'98 general conference, Oct. 1-4, 1998 (version franaise)

How to import a science :
the beginning of chemical engineering in France

Le gnie chimique en France :
la difficile gense d'une science applique


Les disciplines dingnierie prsentent un intrt particulier pour la sociologie des sciences comme
pour ltude des processus dinnovation.

Au sein de la sociologie ou de lconomie des sciences, les dbats sur la finalisation (Schffer,
1983), le mode 2 (Gibbons et alii, 1994) ou la triple hlice (Hertkowitz et Leydesdorff, 1997)
ont ractiv dans le champ de ltude sociale des sciences la question du rapport de celles-ci la
demande sociale, question peu traite depuis les travaux anciens de Ben-David (1991). Ainsi, dans
leur essai trs remarqu, Gibbons et alii dfendent lhypothse qumerge depuis quelques annes
une nouveau mode de production du savoir, centr sur les problmes rsoudre tels quils sont
dfinis par lindustrie ou les pouvoirs publics, en rupture avec lorganisation acadmique des
disciplines. La science pourrait se diriger alors vers une sorte de d-diffrenciation des disciplines
rompant avec le mouvement de segmentation tudi nagure par Ben-David ou mme par Mullins
(1972), qui montre comment ce qui est au dpart un simple rseau de chercheurs peut parvenir au
statut de spcialit ou de discipline.

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Manuscrit auteur, publi dans "EASST'98 general conference France (1998)"
De leur ct, les recherches sur linnovation (Mansfield, 1995, Steinmueller, 1995 ; Cohen, Florida
& Goe, 1994) montrent que lindustrie fait de plus en plus appel la recherche universitaire ou
publique, en association avec ses propres structures de recherche et dveloppement pour rsoudre
des problmes qui ncessitent de mobiliser des rseaux scientifiques internationaux. Ces rsultats
peuvent renforcer les thses du type mode 2, mais lobservation des collaborations entre
lindustrie et les organisations scientifiques montre que celles-ci nimpliquent pas ncessairement la
disparition des disciplines, les organisations scientifiques impliques dans ces collaborations
relevant de spcialits institutionnalises des degrs divers.

Ces collaborations ne sont pas distribues de faon homogne sur lensemble des spcialits et
disciplines mais se concentrent au contraire sur certaines dentre elles. Cest le cas des
biotechnologies (souvent dsignes aussi sous le terme de gnie gntique) cites par Gibbons et
alii comme exemple principal du mode 2. Cest le cas aussi du gnie lectrique : ce nest pas un
hasard si les dpartements delectrical engeneering de Stanford et du MIT sont respectivement
lorigine de deux des plus importantes concentrations dindustrie de haute technologie, Silicon
Valley et Route 128. La chimie est depuis longtemps une discipline de contact entre les entreprises
et les organisations scientifiques : il suffit de rappeler les noms de Chaptal, Kuhlmann, Pasteur,
Liebig, etc.

Pour la France, cette concentration peut svaluer en comparant les liens quont avec lindustrie les
quipes des diffrents dpartements scientifiques du Centre national de la recherche scientifique, le
principal organisme de recherche, qui regroupe environ 12000 chercheurs temps plein (et autant
de personnel de soutien) et concerne lessentiel de la recherche universitaire par le biais des units
associes. Parmi les sept dpartements scientifiques, celui des sciences pour lingnieur, qui
rassemble approximativement 10% des chercheurs ou enseignants-chercheurs reprsente un tiers
des contrats entre le CNRS et l'industrie, 40% des bourses CIFRE (thses co-finances par des
entreprises) et plus de la moiti des crations d'entreprises par des chercheurs. Un autre domaine, la
chimie (prs de 20% des chercheurs CNRS, mais un poids moindre dans les autres organismes),
merge aussi avec plus d'un tiers des contrats CNRS - industrie, mais seulement 14% des bourses
CIFRE et trs peu de crations d'entreprises. Enfin, les sciences de la vie (biologie, pharmacologie,
biotechnologies, etc.) dpasse les 10% pour les deux premiers indicateurs, atteignant mme environ
20% pour le troisime. Autrement dit, trois dpartements sur sept, rassemblant environ 40% des
ressources de lorganisme cumulent 82% des contrats avec les entreprises, 67% des bourses CIFRE
et prs de 90% des crations dentreprises par les chercheurs. Chimie mise part, ces diverses
spcialits recouvrent des disciplines enseignes aux Etats-Unis dans les dpartements
dengineering et regroupes en France dans le dpartement science de lingnieur du CNRS.
Cest pourquoi nous utilisons le terme dingnierie afin de dsigner des spcialits ou discipline
entretenant des liens rgulier avec lindustrie en dehors de la chimie.

Il ne sagit pas ici de thmatiques phmres mais de spcialits et disciplines reconnues et
institutionnalises sous la forme de sections du CNRS ou du Conseil national des universits,
enseignes dans des dpartements universitaires ou des coles dingnieurs, dotes dassociations
savantes et despaces de publication et de lgitimation spcifiques. Autrement dit, contrairement
ce quaffirment Gibbons et alii, les changes entre les organisations scientifiques et lindustrie ne
sont pas contradictoires avec une organisation de la science en disciplines. Dans la plupart des cas,
ce qui constituait au dpart des thmatiques de recherche souvent frontire de plusieurs disciplines
institues, a donn lieu des constructions institutionnelles dlimitant des espaces spcifiques au
sein mme du systme acadmique. Ces constructions ne sont pas faites sans conflits de diverses
natures avec les disciplines existantes et entre les diffrents projets dinstitutionnalisation. Cest
ainsi que la reconnaissance de linformatique comme discipline sest longtemps heurte la
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rsistance des mathmaticiens et a mis en jeu des dfinitions concurrentes (Mounier-Kuhn, 1987).

En mme temps quelles conquirent une lgitimit acadmique, ces disciplines sinscrivent aussi
dans lespace gographique sous la forme de dpartements de certaines universits, de centres de
recherche, dcoles dingnieurs, contribuant ainsi redessiner ce que lon peut appeler la carte
scientifique. Cette carte est importante parce que les liens entre les organisations scientifiques et
lindustrie sont sensibles des effets de proximit gographique et quune part importante de ces
liens se construit dans un cadre local (Jaff, 1989 ; Grossetti, 1995). La prsence dans une
universit ou plus largement dans un systme scientifique local (associant universits, coles
dingnieurs, centres de recherches non universitaires) de dpartements dingnierie constitue un
potentiel spcifique dont peuvent ventuellement tirer partie les entreprises locales.

Les cartes scientifiques se modifient sans cesse mais pas de faon continue et uniforme. Elles se
redessinent fortement dans certaines phases de rupture et restent stables durant de longues priodes.
Les organisations scientifiques prsentent en effet des temporalits spcifiques (temps de mise en
place dun nouvel enseignement, enchanement des thmatiques de recherche) et des effets
dirrversibilit relative (prime cumulative aux premiers arrivants), qui donnent aux priodes
dmergence dune nouvelle spcialit ou discipline un poids important dans la structuration aussi
bien scientifique que spatiale du champ qui leur est associ. En France, limportation aprs-guerre
de disciplines ou spcialits dveloppes dans le monde anglophone a constitu lun de ces
moments de rupture. Dans le cas de linformatique, on peut montrer que la carte des potentiels
scientifiques actuels en ce domaine a lessentiel de ses racines dans cette priode (Grossetti et
Mounier-Kuhn, 1995). Cest le cas aussi pour lautomatique (Grossetti, 1993).

Nous voudrions montrer quil en va de mme dans un autre domaine des sciences de lingenieur,
qui est actuellement appel gnie des procds, et dont le noyau central est constitu dune
spcialit qui sest construite en France entre 1945 et 1955, le gnie chimique. Les deux
principaux ples franais actuels, Nancy et Toulouse, se sont en effet constitus ce moment l.
Mais lintrt de lexemple du gnie chimique nest pas seulement de contribuer la validation dun
schma de construction historique de la carte scientifique franaise dont les grandes lignes
commencent se stabiliser (Grossetti et alii, 1996). Il rside aussi dans la cristallisation sur un
enjeu de dsignation et en loccurrence sur un conflit de traduction de terminologie de langlais
au franais dune comptition mettant au prises des acteurs scientifiques inscrits dans des
rseaux trs diffrents, lun national et proche du pouvoir politique, lautre international. Enfin,
comme toujours, la construction de la nouvelle spcialit seffectue contre un existant ici la
chimie industrielle ou chimie applique ce qui nous permet de cerner les logiques daffrontement
de lancien et du nouveau et les capacits de changement du systme scientifique franais.


1. Du retard franais en gnie des procds au monopole de Nancy et Toulouse
en gnie chimique


Le 11 juillet 1990, le ministre de la recherche, Hubert Curien confie Gilbert Gaillard, industriel et
Prsident du Groupe franais de gnie des procds la ralisation d'une enqute sur l'enseignement
suprieur et la recherche en gnie des procds. Cette spcialit, qui se prsente comme l'"ensemble
des connaissances ncessaires la conception, la mise en uvre et l'optimisation des procds
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de tranformation physico-chimique ou biologique de la matire" (rapport Gaillard, Juin 1991, p.2),
accuse en France un important retard, tant sur le plan de l'enseignement que sur celui de la
recherche, retard d'autant plus proccupant que les pays les plus comptitifs sont prcisment ceux
o le Gnie des Procds connat le plus grand dveloppement (p.3). Ce constat de faiblesse et la
rthorique qui l'accompagne s'inscrivent dans la longue tradition des "cris d'alarme" dnonant le
"retard franais" dans de multiples domaines et dbouchant presque invariablement sur un plan
destin combler ce retard[1].

Le bilan tabli cette occasion fait apparatre une carte trs particulire. Deux ples universitaires
de province, Nancy et Toulouse concentrent selon les auteurs 50% des chercheurs et enseignants,
36% des flux de troisime cycle et 47% des flux d'ingnieurs. Ils devancent de trs loin Grenoble
(13% des chercheurs et enseignants, mais 19% des flux d'ingnieurs galit avec Toulouse),
Compigne (8% des chercheurs et enseignants) et Lyon (6%), le reste se dispersant entre les rgions
mditerranennes et Paris qui, avec seulement 11% des chercheurs et enseignants, 12% des flux
d'ingnieurs et 19% des troisime cycle se trouve dans une position bien inhabituelle. Mme si la
concentration de la recherche publique Paris est beaucoup moins nette dans les domaines les plus
proches de l'industrie (pour le CNRS les dpartement sciences de la chimie et sciences pour
l'ingnieur en particulier) que dans les autres, trs rares sont les spcialits o Paris n'apparaisse pas
comme le ple franais le plus important (Grossetti, 1995).

Cette carte s'explique en partie par la dfinition retenue par les auteurs du rapport pour le gnie des
procds, dfinition qui fait la part belle au gnie chimique mais tend exclure des secteurs comme
celui des matriels de combustion ou certains aspects de la plasturgie. Si l'on tient compte du fait
que Grenoble est surtout prsent par son Ecole de Papterie, la carte du gnie des procds cache
une carte encore plus contraste qui est celle du gnie chimique, domaine dans lequel le duo Nancy
- Toulouse apparat en situtation assez hgmonique avec deux institutions importantes : l'Ecole
nationale suprieure des industries chimiques de Nancy (ENSIC) et l'Ecole nationale suprieure
d'ingnieurs du gnie chimique de Toulouse (ENSIGC). La premire de ces coles est le plus ancien
institut de chimie fond dans une facult des sciences en France (en 1889), dont les responsables
choisissent partir de 1950 de rorienter rsolument les enseignements et la recherche vers le gnie
chimique, en invitant un spcialiste amricain reconnu de la spcialit, Edgar L. Piret. La seconde
est fonde en 1949 pour dlivrer une diplme reconnu par le Ministre un an plus tt.

On ne peut donc comprendre la situation actuelle sans remonter au moment o le gnie chimique
s'est constitu en France en tant que discipline la fois au niveau de la recherche, de la formation
des ingnieurs et de l'enseignement universitaire, c'est--dire dans l'immdiat aprs-guerre. Nous
verrons alors comment des universitaires impliqus dans ce qu'on appelait alors la chimie
industrielle sont parvenus dfinir et faire reconnatre le gnie chimique, et par la mme occasion
se faire reconnatre dans cette nouvelle spcialit en s'appuyant sur leurs acquis, sur leurs rseaux,
nationaux ou internationaux et sur l'existence dans les universits anglophones d'une spcialit
nomme chemical engineering.

La priode 1945 - 1955 constitue un moment de structuration partir duquel les positions se
stabiliseront jusqu' la priode actuelle. Mais pour comprendre les ressources dont disposaient nos
acteurs nancens et toulousains dans ce moment critique, nous devrons revenir en arrire et saisir
leur position dans le milieu de la chimie industrielle qui avait lui aussi ses socits savantes, ses
coles spcialises, ses revues. L'association dans les deux cas d'un institut de chimie et d'un
laboratoire d'lectrochimie, l'implication des nancens et toulousains dans les cercles de la chimie
industrielle, o les universitaires taient relativement rares constituent des similarits gnrales qui
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nous aideront comprendre le relatif paralllisme d'aprs-guerre tout en laissant la place des
spcificits importantes (formes institutionnelles diffrentes, rseaux internationaux diffrents).

Mais auparavant, afin de mieux comprendre ce qui sest pas en France durant cette priode, il est
ncessaire de prsenter la construction du chemical engineering aux Etats-Unis et en Europe ainsi
que ses rapports avec la chimie industrielle.


2. Le chemical engineering ou la grammaire des procds

La chimie est probablement le premier domaine scientifique o la recherche et les applications
industrielles se sont trouves associes troitement. Il nest donc pas surprenant que dans la plupart
des dpartements denseignement de la chimie figurent ds le dpart des cours de chimie
industrielle ou chimie applique dont lobjet est de prsenter les multiples procds permettant
de produire industriellement tel ou tel compos. Brevets ou non, ces procds, qui portent souvent
le nom de leur inventeur, rsolvent au cas par cas les problmes dindustrialisation. Considrs
comme une application de la chimie, ils sont rpertoris par secteurs dactivit et types de produits.
Il suffit de parcourir un numro davant guerre de la revue franaise Chimie et industrie pour se
faire une ide de ce genre dinventaire allant de la mtallurgie la boulangerie ou la laiterie en
passant par les chaux et les ciments, les colorants, la cramique, les caoutchoucs et succdans, etc.

Lide de base du gnie chimique, autour de laquelle sest labore la doctrine de la discipline, est
que lon peut dceler dans ces multiples procds diffrents un certain nombre doprations
lmentaires (unit operations), indpendantes du produit final et mettant en jeu un mme type de
proprits physiques ou chimiques. La filtration, la sdimentation, le broyage, la distillation ou
lelectrolyse font partie de ces oprations. Un procd est alors lenchanement de plusieurs de ces
oprations. Plutt que dtudier chaque procd sparment, il apparat plus intressant aux tenants
du gnie chimique de dvelopper et enseigner ces lments de base directement dans lobjectif
dune production lchelle industrielle.

Dans une confrence faite en 1951 devant la Socit de Chimie Industrielle, Barnett J. Dodge,
professeur de chemical engineering Yale sessaie un rapide historique de sa discipline. Si le
terme de chemical engineering lui semble avoir t utilis ds la fin du sicle dernier dans
certaines universits amricaines (Dodge signale quun cours portant cette dsignation tait profess
au M.I.T. en 1888[2]), le premier manuel comportant selon Dodge le germe du concept dunit
operation est le Handbook of chemical engineering, publi en 1901 par un ingnieur anglais
Georges E. Davis partir confrences faites Manchester en 1888[3]. La cration en 1908 de
lAmerican institute of chemical engineers, qui comprend au dpart seulement quarante membres,
correspond au projet de fonder une cinquime branche de lengineering aux cts des gnies civil,
mcanique, lectrique, minier et mtallurgique (les deux derniers tant associs) : Dans cette
association du Gnie chimique aux autres branches plus anciennes et mieux connues de la
profession dingnieur, vous dduirez justement quaux Etats-Unis, le Gnie chimique est
presquunanimement considr comme une branche de la profession galit avec les autres
branches principales. Bien quil ait t dvelopp partir de la chimie et que dans ses premiers
jours lenseignement du Gnie chimique ait t gnralement plac sous lgide de la section
(department) de chimie, cela nest plus vrai dans la plupart de nos coles. Aujourdhui, presque
sans exception, le dpartement du Gnie Chimique est organis dans des coles dingnieurs
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conjointement avec les dpartements de mcanique, dlectricit, plutt que dans les Facults des
Sciences avec la chimie, la physique, les mathmatiques, etc. (p.704-705).

Dans la plupart des textes voquant lhistoire du gnie chimique, la premire dfinition des
oprations unitaires est attribue lingnieur amricain A.D. Little dans un texte de 1915
l'occasion d'un rapport au prsident du MIT. Un ouvrage de Walker, Lewis et Mac Adam (tous
enseignants au MIT) paru en 1923, et intitul "Principles of Chemical Engineering" donne le cadre
gnral nouvelle discipline. L'AIChE (American Institute of Chemical Engineers) se dveloppe
contre l'ACS (American Chemical Society) qui en reste la notion de chimie industrielle : Le
terme chimie industrielle a t, une certaine poque, largement utilis aux Etats-Unis pour
dsigner lensemble des enseignements destins former le type dhomme qui aurait appliquer la
chimie dans lindustrie. On lappelait un chimiste industriel. Cela est probablement d au fait
que ces enseignements se sont dvelopps sous la responsabilit des dpartements de chimie. De
nos jours, lexpression Chimie industrielle est encore utilise aux Etats-Unis, mais elle a perdu
beaucoup de son sens et a t largement supplante par lexpression gnie chimique (Dodge,
p.705). Dans un texte de la mme anne, Edgar L. Piret signale que lon formait depuis le dbut des
annes quarante aux Etats-Unis autant dingnieurs du gnie chimique que de chimistes (le chimiste
amricain tant celui qui reoit un enseignement sensiblement analogue celui de lingnieur
chimiste franais traditionnel, cest--dire qui est habitu surtout au travail de laboratoire)
(p.192). Les partisans du gnie chimique le dfinissent donc comme une science de lingnieur
portant sur la conception de dispositifs industriels de ralisation des procds chimiques, ayant son
propre corpus de connaissances (les oprations unitaires) et ncessitant un apprentissage des
appareillages industriels.

Il semble que jusqu la seconde guerre mondiale, on nobserve pas en Europe de dveloppement
correspondant. Mme en Grande-Bretagne, patrie de certains des prcurseurs, le chemical
engineering, pourtant dot aussi dune association, lInstitution of Chemical Engineers (IChemE)
qui s'oppose la Society of Chemical Industry (SCI), il ne semble pas que la discipline ait connu un
grand essor. Selon Joseph Cathala, fondateur de lInstitut de Gnie Chimique de Toulouse, qui a
pass la guerre en Grande Bretagne : A lexception de lImperial College Londres et surtout de
lUniversit de Leeds, on peut dire que lenseignement du Gnie Chimique ne sest introduit sous
une forme distincte que depuis 1936. Pour certaines universits, cest la pression de la guerre qui a
impos lenseignement de cette discipline. Il est actuellement donn Londres (Imperial College of
Technology et University College), Manchester, Birmingham, Leeds, Glasgow et galement
Treforest, dans une cole des mines dpendant de lUniversit du Pays de Galles. Nous avons pu
lt dernier, visiter ces divers centres denseignement et nous rendre compte, que si les Universits
Britanniques disposent du personnel et des cadres spcialiss necessaires lenseignement du
Gnie Chimique, toutes manquent peu prs compltement des installations semi-industrielles
indispensables ltude relle des oprations fondamentales et la formation des ingnieurs qui
doivent les pratiquer (demande de cration dune cole nationale suprieure du gnie chimique,
8 fvrier 1947). Cette analyse est confirme par la nomination par le Department of Scientific and
Industrial Research, en avril 1949 dune commission denqute sur linsuffisance des recherches
sur le Gnie Chimique en Grande Bretagne (Marle, 1952, p.98).

En Belgique, une commission dtude pour lenseignement professionnel et technique dans
lindustrie chimique est cre en dcembre 1945 par la Fdration des industries chimiques de
Belgique. En 1947, la commission remet au Ministre un rapport qui met laccent sur la ncessit
de supprimer une grande partie des cours descriptifs et encyclopdiques de chimie industrielle,
pour les remplacer par ce quon appelle en France le gnie chimique et en Amrique, the unit
operations of chemical engineering (Hanus, 1952, p.246).
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En Allemagne, les recherches sur les appareillages chimiques taient trs avances, avec une socit
savante spcifique, la Deutsche Gesellschaft fr Chemisches Apparatewesen (DECHEMA)
fonde en 1926 par Max Buchner, chimiste et directeur des usines Riedel-de-Haen, Seelze, prs de
Hanovre. Buchner est aussi lorigine de la revue Die Chemische Fabrik, fonde en 1927 et
devenue par la suite Chemie-Ingenieur-Technik. Des chaires duniversit sont consacres aux
appareillages chimiques, lEcole technique suprieure de Karlshrue et Dantzig. Cependant, en
1952, dans un bilan consacr lappareillage chimique en Allemagne, O. Fuchs dplore le manque
de manuels consacrs la chimie physique ou aux appareillages et le fait que : En Allemagne,
probablement plus de la moiti des chimistes destins sengager plus tard dans la carrire
industrielle font encore leurs tudes dans les universits. En gnral lexception de Gttingen, ils
y prouveront des difficults srieuses complter leurs connaissances du ct technique et
apprendre quelque chose concernant le gnie chimique (Fuchs, 1952, p.106).

En France, nous verrons que le gnie chimique est inconnu avant 1945 et que la question du
dveloppement de cette spcialit ne se posera vraiment au niveau national qu partir de 1950. Les
europens sont donc au sortir de la guerre tous confronts ce qui apparat comme une spcialit
scientifico-technique amricaine, juge unanimement dcisive pour le dveloppement des industries
chimiques, mais inconnue ou trs peu dveloppe dans leurs instituts de recherche ou
denseignement. Une coordination europenne des efforts des uns et des autres se met
progressivement en place. En 1950 une mission de lOrganisation Europenne de Coopration
Economique (OECE) est envoye aux Etats-Unis pour tudier lappareillage du gnie chimique[4].
Lanne suivante Paris, lors du XXIVe congrs de la Socit de Chimie Industrielle (SCI) et
durant le premier Salon de la Chimie (qui comprend un grand hall du gnie chimique o sont
prsents des appareillages industriels) se tient la premire Confrence europenne de gnie
chimique. Certains des participants se retrouvent lanne suivante en mai, Francfort sur la Main
pour des confrences sur le gnie chimique lors du Rassemblement Europen des Arts Chimiques,
un grand salon dexposition dappareillages chimiques, organis par la DECHEMA (le dixime
salon de ce genre ACHEMA pour cette organisation). La rsolution est prise ce moment de
constituer une Fdration Europenne de Gnie Chimique. Une commission de travail est cre par
le Comit europen des arts chimiques (organisateur du rassemblement), avec des reprsentants de
lAllemagne, la France, la Grande Bretagne et lItalie. Elle se runit Paris en novembre 1952, avec
des reprsentants de la Suisse et de la Belgique, puis Zurich en mars 1953. Lassemble
constitutive de la nouvelle fdration se runira le 20 Juin 1953 lors du XXVIe congrs de la SCI
Paris. Il est intressant de remarquer que si les allemands et les franais (la DECHEMA et la SCI)
apparaissent comme les piliers de la nouvelle organisation (dans laquelle figurent des organisations
espagnoles, belges, portugaises, suisses, finlandaises, hollandaises et hongroise), lIChemE en est
absente. Celle-ci organise les 21, 22 et 23 mars 1955 Londres, avec la collaboration de lAgence
Europenne de Productivit de lOECE, une Confrence internationale sur le rle et la formation
de lingnieur de gnie chimique en Europe. Deux mois plus tard, du 14 au 22 mai se tient le
premier congrs de la Fdration Europenne du Gnie Chimique Francfort sur la Main[5].

Ainsi, en dix ans, entre 1945 et 1955, le gnie chimique est devenu familier aux Europens, avec
des dpartements denseignement, des associations scientifique et des cohortes dingnieurs
spcialiss qui commencent entrer dans les entreprises. Il est intressant de voir comment cette
transformation sest passe dans le cas de la France, o la chimie industrielle tait trs puissante. La
Socit de Chimie Industrielle a d affronter lirruption du gnie chimique dans le paysage et sy
adapter au point de voir sa revue, Chimie et Industrie devenir Chimie et industrie - Gnie Chimique
en 1966, symbolisant le triomphe de la nouvelle spcialit. Nous verrons qu la faveur de cet
affrontement entre lancien et le nouveau, les rapports de forces entre ples scientifiques franais se
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sont modifis. Mais auparavant, il est ncessaire de prsenter succinctement la Socit de chimie
industrielle, et travers elle le champ de la chimie applique en France.


3. La chimie industrielle en France de 1917 1950

Dans le numro de Chimie et Industrie de dcembre 1953, lditorial (non sign mais probablement
rdig par le directeur Jean Grard) revient sur la fondation de la revue et de la Socit de chimie
industrielle : La premire guerre mondiale () avait brusquement rvl le retard o se trouvait la
France dans certains domaines des industries de la chimie. Ce pays qui, au dbut du sicle
prcdent, jouissait dun incomparable prestige, au point que nous voyons le jeune Liebig venir se
perfectionner Paris cette poque La Mecque des chimistes dans les laboratoires de
Thnard et Gay-Lussac, ce pays stait laiss dangereusement distancer par lAllemagne. Il en tait
dailleurs de mme pour la Grande Bretagne, qui avait t le berceau des colorants organiques de
synthse. Aussi le rveil fut-il rude. Lurgente ncessit de parer aux besoins de la dfense du sol
national envahi fut un des facteurs dcisifs de la raction franaise. Cest dans ces circonstances
quun groupe dhommes, la tte desquels il convient de citer Paul Kestner et Jean Grard,
reconnurent la ncessit de crer une Socit de Chimie Industrielle, ainsi quune revue
scientifique, technique et conomique, consacre aux applications de la chimie. Cest en ces termes
que le programme de cette Association se trouve esquiss dans une sorte de manifeste sign Albin
Haller et publi, en dcembre 1917, dans le numro de lancement de Chimie et Industrie nom
que devait porter le nouveau priodique (C&I, dc. 1953, p. 1059). Albin Haller, alsacien
dorigine, prsident dhonneur de la nouvelle socit avec Henri Le Chatelier, avait t le fondateur
en 1889 de lInstitut de chimie de Nancy (voir F. Birck, 1998). Jean Grard, secrtaire gnral, n
Nancy avait tudi la Facult des sciences de Nancy en 1907. Paul Kestner, prsident du bureau,
n Mulhouse, y avait frquent lEcole de chimie avant de diriger les usines Kuhlmann Lille et
un laboratoire lEcole polytechnique de Zurich. Les membres fondateurs forment donc ce que lon
pourrait appeler un rseau de la France de lEst[6] complt par Camille Matignon, professeur au
Collge de France, bourguignon form lEcole Pratique des Hautes Etudes et lInstitut industriel
du Nord, rdacteur en chef de la revue jusquen 1934.

Chimie et Industrie commence paratre tous les mois partir du 1er Juin 1918. Il sagit dune
publication sur papier glac comportant des photographies et une pagination importante. On y
trouve des articles de fond prsentant une technique ou un aspect thorique, un passage en revue
systmatique de tous les procds par secteur industriel (colorants, boulangerie, colles, etc.) ainsi
que des articles conomiques ou juridiques et un suivi de lactivit des diverses socits
scientifiques consacres la chimie. La SCI a des correspondants dans le monde entier (y compris
aux Etats-Unis mais il sagit en gnral de membres de lAmerican Chemical Society) qui rdigent
de brves notes dinformation. La revue rend compte aussi des congrs de la socit, dont le
premier se tient en 1920 Paris. Ces congrs sont des manifestations importantes : le congrs de
Barcelone en 1929 rassemble des participants de 20 nations autour dune centaine de confrences ;
lanne suivante Lige on passe un millier de participants de 22 nations assistant 130
confrences ; en 1931 Paris, 160 communications et 25 nations La SCI bnficie manifestement
de moyens importants. La Maison de la Chimie, ouverte en 1934, lui donne un cadre imposant.

La revue comprend de trs nombreuses contributions d'industriels, les universitaires tant plus rares.
Les instituts de chimie provinciaux sont trs peu prsents[7]. Toutefois, par deux fois le congrs est
organis en province : en 1933 Lille et en 1938 Nancy. Parmi les universitaires particpant aux
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congrs ou publiant dans la revue on trouve des nancens (Travers, Seigle), des toulousains
(Sabatier et Cathala dans les congrs) et quelques autres (de la facult des sciences catholique de
Lyon, lEPCI Paris ou la facult des sciences de Bordeaux). Les instituts de chimie sont peu
prsents avant les contributions de Joseph Cathala, directeur du laboratoire dlectrochimie de la
facult de Toulouse et dAlexandre Travers, directeur de lEcole Suprieure des Industries
Chimiques de Nancy (en 1937 tous les deux).

On ne trouve aucune trace de la notion de gnie chimique dans Chimie et Industrie jusquau numro
dAot 1951, dans lequel figure un article important dEdgar L. Piret, prsent ainsi Professeur
lUniversit du Minesota () Visiting professor lEcole nationale Suprieure des Industries
Chimiques (Facult des sciences de lUniversit de Nancy) et lEcole Nationale Suprieure de
Chimie de Paris (Facult des Sciences de lUniversit de Paris), Fulbright Research scholar 1950-
1951.

Larticle, intitul Quest-ce que le gnie chimique ?, est prcd dune courte prface de Maurice
Letort, directeur de lENSIC qui indique que Le professeur Edgar L. Piret, () a pass, durant
lhiver 1950-1951, plusieurs mois lEcole Nationale Suprieure des Industries Chimiques ()
pour aider au dveloppement de la nouvelle discipline dinspiration amricaine quon dnomme le
Gnie Chimique. Dans la premire des confrences quil a donnes dans cette Ecole, le
professeur Piret a dfini dune faon gnrale le Gnie Chimique, ses mthodes et ses buts, en
montrant clairement le caractre particulier de cette discipline nouvelle qui, en aucun cas, ne doit
tre considre comme une simple addition de la chimie et du gnie mcanique. Cest cette
confrence que nous avons la bonne fortune de pouvoir publier intgralement ci-desssous. (p.189).
Dans une section consacre limportance et la tendance actuelle du gnie chimique, Piret montre
limportance de la discipline aux Etats-Unis en termes deffectifs denseignants et dtudiants et
aborde la situation dans les autres pays et en particulier en France : cette branche du gnie sest
dveloppe surtout aux Etats-Unis, et il est ncessaire de bien raliser son importance. En
Angleterre et rcemment en Belgique, certains efforts ont t entrepris pour dvelopper des
programmes similaires. En France, les efforts ont t jusqu prsent presquuniquement ceux de
Mr Cathala, pionnier franais dans ce domaine, dont la persvrance a russi crer une premire
installation Toulouse. () Aprs des efforts prliminaires qui se poursuivent rgulirement depuis
la rforme en 1936, par le professeur Travers, lEcole Nationale Suprieure des Industries
Chimiques de Nancy sest intresse au domaine du Gnie Chimique, et elle amorce maintenant un
dveloppement beaucoup plus considrable qui, sil est vigoureusement poursuivi et soutenu, sera
une contribution importante et essentielle lavenir conomique de la France. Suit la note de bas
de page suivante : Lauteur signale ici la comprghension et leffort de M. Gibert et des
professeurs de Nancy sous la direction de M. Letort, et de ladministration de la Facult des
Sciences et de lUniversit en vue de crer Nancy un enseignement de gnie chimique. Il adresse
galement ses remerciements M.G. Chaudron, directeur de lEcole Nationale de Chimie de Paris,
qui lui a demand dexposer les principes du nouvel enseignement devant les professeurs de la
Sorbonne et de son Ecole. Lauteur apprcie aussi lintrt que porte ses efforts M. Donzelot,
Directeur Gnral de lEnseignement Suprieur au Ministre de lEducation Nationale. Ces efforts
ont t poursuivis grce la nomination de lauteur comme Fulbright Research Scholar for France
1950-1951, en application et par les fonds du Fulbright Act (Public law 584, 79th Congress) et
administr par la commission Franco-Amricaine dEchanges Universitaires. (p.193).

A partir ce ce moment, le Gnie Chimique devient une proccupation importante pour la SCI et sa
revue. Plusieurs ditoriaux lui sont consacrs (octobre 51, dcembre 51, mai 52, etc.), ainsi que
dautres articles, en particulier en Novembre 1951 celui dj cit de Barnett J. Dodge, Professeur de
Chemical Engineering Yale, La profession dingnieur du gnie Chimique. sa conception aux
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Etats-Unis, transcription dune confrence faite de la SCI le 25 mai 1951. Comme Piret, Dodge
signale les efforts faits Toulouse puis Nancy : Cette profession, qui est trs importante et trs
dveloppe aux Etats-Unis, de nos jours, ne lest pas particulirement en France et en Europe en
gnral, o elle nest pas trs bien comprise. En France, on commence seulement la dvelopper
dans quelques centres comme Nancy et Toulouse. A Toulouse, cest dj une ralit : on est en train
de donner un enseignement qui est vraiment le gnie chimique, sous limpulsion de M. le Professeur
Cathala. A Nancy, cet enseignement est seulement ltat de projet (p.703).

La SCI organise des confrences sur le Gnie Chimique lors du premier Salon de la Chimie et de
son XXIVe congrs. Ces confrences constituent la premire session du Gnie Chimique organise
par le Centre de Perfectionnement Technique, du 22 au 24 Novembre 1951. Les confrenciers
viennent pour une bonne part de lInstitut du Gnie Chimique de Toulouse (Cathala, Garin, Gardy,
Jayles, Leclerc, Laville, Potier, 9 confrences en tout). Gibert de Nancy donne trois confrences.
Une autre est faite par Dauphin de lInstitut de chimie de Clermont-Ferrand). Une seconde session
est organise lors du deuxime salon en Juin 1953 avec nouveau une forte prsence des
toulousains (Cathala, Jayles, Gardy, Leclerc, Potier, Laville, 9 confrences), Gibert de lENSIC,
Dauphin (Clermont-Ferrand) et Trotel (Ecole Nationale des Industries Agricoles) (chacun une
confrence).

Le gnie chimique prenant de plus en plus dimportance dans la revue, celle-ci se dote dun
supplment intitul Gnie Chimique en 1955, puis prend le nom de Chimie et Industrie - Gnie
Chimique en 1966.

En quinze ans, la chimie industrielle a du accepter et intgrer la nouvelle spcialit. Si nous
revenons sur le tournant de 1951, nous pouvons numrer les lieux, institutions et acteurs qui
semblent en tre le cur.

Il y a tout dabord Joseph Cathala et lInstitut du Gnie Chimique de Toulouse quil dirige. Cest
apparemment en 1951, le seul centre o senseigne et se pratique le gnie chimique tel que le
conoivent les amricains. Nous trouvons ensuite lEcole Nationale des Industries Chimiques de
Nancy, qui se lance dans le Gnie Chimique sous limpulsion de son directeur, Maurice Letort, avec
laide dun professeur invit, Piret. Celui-ci signale daction du directeur de lenseignement
suprieur Pierre Donzelot, qui est un ancien directeur de lcole de Nancy. Enfin, lEcole Nationale
Suprieure de Chimie de Paris est cense elle aussi bnficier de la venue de Piret, mais cela ne
dbouche pas sur un dveloppement significatif de la nouvelle discipline dans cette cole. Nous
devons donc prsent examiner de plus prs les protagonistes de ce qui apparat comme une
bifurcation scientifique reconfigurant la fois les contenu et le paysage institutionnel de ce que lon
appelait alors la chimie industrielle.


4. Le gnie chimique nouvelle science : le projet de cration de l'Institut de gnie
chimique de Toulouse

Le 16 janvier 1947 parat le dcret rorganisant les formations d'ingnieurs dpendant du ministre
de l'ducation nationale et crant les Ecoles Nationales Suprieures d'ingnieurs (ENSI). Cette
nouvelle formule a pour objectif d'unifier sous un mme statut les instituts techniques des facults
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des sciences crs selon des logiques diverses entre 1883 et 1939 (Grelon, 1989). Le dcret prvoit
en particulier de gnraliser le recrutement par concours expriment depuis 1936 l'Institut de
Chimie de Nancy (le plus ancien des instituts techniques) et de rendre ce concours national. Une
procdure est mise en place pour que les instituts puissent accder ce nouveau statut qui exige
d'eux des conditions spcifiques de niveau d'enseignement, d'organisation, de recrutement. Une
commission prside par A. Landucci examine les caractristiques des diverses coles de chimie
franaises et conclura en fvrier 1948 que les coles de Nancy et Physique et Chimie de Paris
taient conformes aux critres de la commission, tandis que l'Institut de Chimie de Paris, l'cole de
Lyon, l'cole de Mulhouse pouvaient galement tre classes comme nationales suprieures,
condition d'apporter quelques modifications de dtail . cette premire liste a t rajout
Strasbourg qui a considrablement modifi son enseignement au cours de l'anne 1947, et qui (...)
a une position psychologique importante dfendre [8]. Finalement cette liste des coles de
chimie ayant droit au titre d'cole Nationale Suprieure il sera aussi rajout l'Institut
d'Electrochimie et d'Electromtallurgie de Grenoble qui forme une spcialit. Les autres coles ou
instituts non nationalisables devant devenir des instituts spcialiss, rgionaux ou mme coles de
techniciens selon le niveau estim par la commission. L'institut de chimie de Toulouse devra
attendre de longues annes avant de rejoindre le gotha.

L'ambiance est donc plutt la slection qu' l'ouverture de nouvelles structures. Pourtant, le 8
fvrier 1947, trois semaines seulement aps la parution du dcret, Joseph-Marie Cathala, directeur
du laboratoire d'lectrochimie de Toulouse propose tout simplement la direction de l'enseignement
suprieur la cration d'une cole nationale suprieure de gnie chimique.


Joseph-Marie Cathala

N le 4 dcembre 1892 Castelnaudary (Aude), huitime d'une famille de 14 enfants, Joseph
Cathala est tudiant la Facult des sciences de Toulouse partir de 1909. Il obtient sa licence es
sciences physiques en 1911, puis un diplme d'tudes suprieures de sciences physiques (mention
chimie) en 1913 la suite d'un travail (hydrognation catalytique des alcools nitrs) effectu dans le
laboratoire de Paul Sabatier. Aprs quelques mois passs Marseille sur une bourse d'agrgation,
Sabatier lui obtient en fvrier 1914 un poste de prparateur auprs de Camille Matignon, tiulaire de
la chaire de chimie minrale du Collge de France. Il travaille avec M. Frjacques sur la synthse
catalytique de l'ammoniac et avec Matignon en chimie analytique pour la Socit norvgienne de
l'Azote (dont le laboratoire est dirig par un franais). Ses recherches sont retardes par la guerre
(cration d'un laboratoire de recherche et d'essais pour la socit l'hlice intgrale hlices
d'avions) et par un accident qui le rend 6 mois indisponible (la chimie est plus dangereuse que les
mathmatiques !), mais il soutient finalement en Juin 1927 son doctorat es sciences physique.

Il part presque immdiatement au Qubec, l'Universit Laval, pour y enseigner la chimie minrale
et analytique, d'abord en tant que charg de mission du Ministre de l'Instruction Publique, puis en
1928 sur un poste de professeur. Il racontera aprs guerre que c'est lors de ce sjour qu'il a
l'occasion de voir les normes progrs, presque insouponns encore en Europe, de l'industrie
chimique aux Etats-Unis et au Canada [9] et de visiter probablement les dpartements de
chemical engineering amricains. Il dira aussi avoir eu galement des contacts troits avec
l'exprience pdagogique si intressante que poursuit la puissante "American Chemical Society"
depuis la guerre dans les pays de langue anglaise , en prnant l'enseignement en chimie de
l'atomisme et de la statique chimique[10].
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Il rentre en 1930 en France pour tre charg du service de la chaire de chimie de la facult des
sciences de Toulouse. Il succde en 1931 Sabatier dans la chaire de chimie gnrale (chaire
transforme pendant la guerre en chaire de chimie-physique et lectrochimie) de la facult. Vers
1932, il prend la direction du laboratoire d'lectrochimie de l'universit, aprs le dpart anticip la
retraite en 1931 du directeur de ce laboratoire, Giran. Il entreprend alors une transformation
importante de ce laboratoire au dpart modeste en vritable "usine chimique d'enseignement" dote
d'une matriel performant qu'il prsente firement lors d'une communication au XVIIe congrs de
chimie industrielle Paris, en 1937 ("La formation technique des candidats-ingnieurs au
Laboratoire d'lectrochimie de l'Universit de Toulouse"). L'quipement du laboratoire est en partie
financ par les industriels prsents localement : la Socit des Produits Azots et le Service des
Poudres.

En 1940, il part Londres et se voit affect aux Poudreries Royales (ROF), avec pour mission le
dveloppement d'ateliers de production d'acide nitrique et d'oxygne. Il noue cette occasion des
contacts avec des spcialistes du chemical engineering au Royal Technical College de Glasgow et
surtout l'Imperial College of Technology de Londres (Pr D.N. Newitt), ce qui l'amnera adhrer
en 1946 l' Institution of Chemical Engineers (IChemE), l'organisme professionnel de
qualification des chemical engineers , dont il sera par la suite vice-prsident en 1959, et qui
reconnatra, pour la premire fois hors du Commonwealth, l'Institut de Gnie Chimique comme un
organisme apte former des graduate en chemical engineering .


Les arguments prsents pour la cration d'une cole de gnie chimique

Dans un document accompagnant la demande de cration de la nouvelle cole, on trouve trois textes
qui fournissent l'argumentation de cette proposition. Le premier, intitul "Le gnie chimique et son
enseignement" prsente le gnie chimique tel qu'il est pratiqu et enseign aux Etats-Unis et en
Grande Bretagne selon Cathala. Le second, "Dbut d'un laboratoire dlectrochimie l'universit de
Toulouse" prsente l'organisation et l'instrumentation du laboratoire d'lectrochimie considr
comme la base d'un laboratoire de gnie chimique. Le troisime, "Cration Toulouse d'une cole
nationale suprieure du gnie chimique" est la demande proprement dite. L'examen de ces textes
nous permet de saisir l'argumentation et les ressources mobilises par Cathala tout en soulevant un
certain nombre de questions.

Le premier texte commence par l'vocation des deux bombes atomiques laches par les amricains
sur le Japon. Pour Cathala il s'agit d'une vritable prouesse industrielle : "il est clair que la
production de la bombe atomique a ncessit autre chose que des connaissances purement
thoriques. Nous sommes habitus progresser par sauts successifs de quelques kilos par jour, puis
quelques tonnes : il faut des mois, parfois des annes pour vaincre toutes les difficults
successives". Or, "fin Mai 1942, on pouvait produire par mois 15 tonnes d'oxyde d'uranium 1%
d'impuret () Fin juin on produisait dj une tonne par jour () A la fin de 1942, on avait russi
produire artificiellement environ 500 micro-grammes de l'lment plutonium avec une pile
"fission nuclaire" () La premire pile industrielle tait construite fin Novembre 1943 () On
commenait les oprations de sparation du plutonium le 20 dcembre 1943. On en avait dj
produit 190 mg le 1er fvrier 1944 () En Aout 1944, les japonais recevaient les bombes qui leur
furent fatales". Cathala est formel : si les amricains ont russi c'est qu'ils disposent de mthodes de
travail et de cadres capables de mettre ainsi rapidement au point un procd l'chelle industrielle.
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Il souligne (non mtaphoriquement) alors : "Le succs de nos allis est incontestablement d au fait
que depuis plus de 30 ans il s'est cr chez eux une nouvelle discipline chimique, le"Chemical
Engineering"."

On retrouve ici le classique argument de la science comme lment de supriorit militaire, dj
prsent dans les revendications des partisans de la cration des universits ou dans les projets de
dveloppement de la chimie la fin du sicle prcdent.

Suit une dfinition du "Chemical engineering ou gnie chimique" : "la branche spciale de la
chimie qui a pour objet de concevoir, calculer, dessiner, construire, et faire fonctionner
l'appareillage dans lequel on ralisera une raction chimique quelconque l'chelle industrielle. A
cette discipline particulire, correspond le terme spcifiquement franais de "gnie chimique" qui
doit venir s'ajouter dans l'art de l'ingnieur aux spcialit que nous connaissons dj avec le Gnie
Militaire, le Gnie Civil ou le Gnie Rural. Le Gnie chimique constitue rellement une vritable
discipline scientifique puisqu'il possde des mthodes originales pour la solution de problmes qu'il
envisage d'un point de vue particulier, bien que certains de ces problmes puissent appartenir en
propre certains domaines de la physique applique."

Nous verrons plus loin que la question de la traduction de chemical engineering est importante. En
proposant gnie chimique, Cathala cherche imposer un nouveau terme correspondant une
science nouvelle et non la simple reformulation de la chimie industrielle, chasse garde des
nancens.

Le texte dbouche alors sur la prsentation du concept d'"Unit process" traduit dans ce texte par
Cathala en "opration fondamentale" et par la suite plutt par "opration unitaire" que Cathala
prsente ainsi "toute opration industrielle, quelle que soient les matires premires qu'elle traite,
fait passer ces diverses matires par une succession d'oprations distinctes. Ces oprations restent
toujours identiques elles-mmes dans leur principe si les modalits d'applications varient suivant
la nature des produits fabriqus" (.). Suivent plus loin divers exemples ("sparation lectrique ou
magntique, sparation hydraulique, flottation, dcantation, filtration, contrifugation, ()"). Cette
prsentation correspond bien la dfinition de lUnit Operation donne dans les ouvrages
amricains, ce qui montre que Cathala connait effectivement ces travaux, mme si dans certains
textes postrieurs, sa conception des oprations unitaires montre une certaine confusion entre les
notions distinctes pour les auteurs amricains de Unit Operation (oprations plutt de type
physique) et Unit Process (processus chimiques).

Considrant avoir suffisamment dmontr la spcificit du gnie chimique comme mthode
industrielle et comme domaine de recherche, Cathala attaque la question de la formation avec une
partie consacre l'enseignement du gnie chimique aux etats-Unis et en Grande Bretagne. Premier
point, le gnie chimique exige des installations grande chelle, et cote donc cher : "c'est grace
leurs ressources financires extrmement importantes que les Universits amricaines ont pu
envisager sans mfiance la perspective d'installer des laboratoires de Gnie Chimique o l'on
puisse travailler l'chelle semi-industrielle". Or, "toutes les Universits amricaines d'une
certaine importance possdent l'heure actuelle un "Department of Chemical engineering"
extrmement bien outill au point de vue quipement semi-industriel avec les facilits
correspondantes d'atelier et de personnel. Les rapports n 134 et 135 prpars durant leur sjour
aux Etats-Unis mar nos collgues et amis de la mission scientifique en Grande Bretagne, Mrs ACAT
et MARSZACK donnent sur ce sujet des renseignements extrmement prcieux". En Grande
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Bretagne, la situation est un peu diffrente parce que les dpartements manquent souvent de
matriel, mais les industriels et le gouvernements font des efforts pour corriger ce point.

L'insistance sur les installations et leur cot prpare l'argument que l'on trouvera dans les textes
suivants : Toulouse il y a dj tout ce qu'il faut, cela coutera donc moins cher.

Ayant dmontr l'importance du gnie chimique en gnral, Cathala prsente dans le second texte
son laboratoire comme tant particulirement bien adapt au dveloppement de recherche et
d'enseignements dans ce domaine. Il commence par un retour sur les dbuts du laboratoire : "En
1930, lorsque nous avons t appel prendre la succession du Professeur Sabatier Toulouse,
nous nous tions rendu compte par un sjour de trois ans au Canada de l'importance que prenait
dans l'industrie amricaine le Gnie Chimique. Nous esprions pouvoir modifier progressivement
l'enseignement donn aux candidats au diplme d'Ingnieur chimiste de l'Universit de Toulouse en
vue de les initier cette discipline nouvelle, la transition s'tant rvle impossible, sans heurts, par
suite de traditions trop solidement ancres, nous avons cherch, dans une organisation plus
modeste, la libert d'action ncessaire pour faire la preuve exprimentale de l'intrt pdagogique
du Gnie Chimique pour la formation des ingnieurs. Nous avons eu la chance de pouvoir prendre
la responsabilit complte de la prparation un autre diplme d'Ingnieur dlivr par l'Universit
de Toulouse, le diplme d'Ingnieur Electrochimiste.". Une traduction vraisemblable de ce passage
est que, succdant Sabatier, le fondateur de l'Institut de chimie, prix Nobel et patron incontest de
la science toulousaine, Cathala voulait prendre la direction de l'ICT mais en a t cart (Mignonac
en avait alors pris la direction) et a d se rabattre sur le laboratoire d'lectrochimie.

Cathala dcrit ensuite sa politique pour l'lectrochimie : lvation du niveau en portant la scolarit
deux ans (les lves sont dj diplms, il s'agit d'une formation complmentaire), et surtout
recherche de subventions auprs des industriels de la rgion : "Des dons matriels extrmement
gnreux au dbut de 1936 nous permettaient d'amorcer la cration d'un laboratoire semi-industriel
o l'on puisse effectuer des oprations en "semi-grand". Soit que l'on veuille enseigner la pratique
des Oprations Fondamentales du Gnie Chimique, soit que l'on se proccupe seulement de
perfectionner par des recherches nouvelles la technique de ces oprations, le laboratoire semi-
industriel est galement indispensable". Des crdits publics venant complter ces subventions,
"Nous avons pu ainsi faire construire un atelier disposant d'une surface de travail de plus de 900
mtres carrs. A l'heure actuelle, nous y possdons en ordre de marche un matriel industriel
extrmement important rassembl spcialement, aussi bien pour l'enseignement du Gnie Chimique
que pour les recherches particulires cette discipline scientifique". Et il conclut : "Absolument
unique en France, notre organisation constitue pour l'industrie chimique une vritable plateforme
d'essais pour l'industrialisation d'une raction chimique quelconque. Cette industrialisation est, par
dfinition, l'objet mme du Gnie Chimique.".

Un lecteur de ce rapport pourrait s'tonner que Cathala, qui dirige le laboratoire d'lectrochimie
depuis 1932 n'ait pas voqu auparavant ses ambitions en matire de gnie chimique. C'est ce qui
justifie peut-tre le paragraphe suivant : "Les conditions particulires de notre activit Toulouse
ne nous ont pas permis d'aller aussi vite que nous l'aurions dsir. Nous avons d procder trs
prudemment, sans trop affirmer ni mme laisser souponner l'importance de la cration entreprise :
le mot de "Gnie Chimique" n'a jamais t prononc avant 1945.". L encore se lit l'existence
possible d'un conflit entre Cathala et les chimistes locaux, en particulier Mignonac, successeur de
Sabatier la tte de l'ICT. Il est trs possible aussi que le mot "gnie chimique" n'ait pas t
prononc avant 1945 parce que Cathala, bien que convaincu de la ncessit d'une pdagogie
chelle quasi-relle, n'avait pas encore saisi la possibilit de dfinir une nouvelle discipline partir
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des oprations unitaires, possibilit qu'il a pu entrevoir uniquement lors de son sjour en Grande
Bretagne, alors que le chemical engineering a pu se doter d'un corps de doctrine plus formalis que
lorsqu'il tait au Qubec. On aurait alors affaire une relecture stratgique de sa propre histoire
faisant apparatre trs tt un projet prcis qui s'est peut-tre form en plusieurs tapes : d'abord
projet pdagogique impliquant une instrumentation particulire, puis projet plus gnral saisissant
l'opportunit de s'appuyer sur la lgitimation fournie par le chemical engineering. Dans les deux cas
on s'inspire des Etats-Unis, mais au dpart il ne s'agit que de moyens pdadogiques alors que par la
suite il s'agit d'un projet scientifique d'ensemble.

Le gnie chimique est d'une importance capitale pour l'industrie. Il faut le dvelopper en France.
Cela cote cher, mais Toulouse le matriel du laboratoire d'lectrochimie et l'exprience de son
directeur permettront d'y parvenir dans de bonnes conditions pourvu que l'administration veuille
bien prter son concours au projet. Il n'y a donc plus qu' noncer la conclusion dans le troisime
texte en quelques phrases bien soulignes : "La France ne peut se passer d'avoir une Ecole
spcialise pour la formation d'Ingnieurs du Gnie Chimique () Grace l'uvre que nous avons
pu mener bonne fin depuis 1935, le Ministre de l'Education Nationale dispose Toulouse des
lments matriels essentiels pour la cration immdiate de cette cole. Pour reconstituer ailleurs
ce qui existe Toulouse, il faut prvoir des dpenses trs leves, de l'ordre de 30 millions de francs
au minimum. () Nous suggrons donc que la cration indispensable de l'Ecole Nationale
d'Ingnieurs du gnie Chimique se fasse Toulouse (). Il reste toutefois un lger problme :
"Nous devons signaler toutefois, que la prsence Toulouse d'un Institut de Chimie, dlivrant un
diplme d'Ingnieur Chimiste soulve un certain nombre de difficults. Il y aura lieu de se
demander s'il faut maintenir suivant la formule actuelle les deux organismes existants, qui n'ont
entre eux aucune espce de liens administratifs ou pdagogiques ou bien s'il faut envisager une
refonte complte de tout l'ensemble". Mais la solution est vidente : "Pour cette seconde ventualit,
nous suggrerions que le diplme d'Ingnieur Chimiste et le diplme d'Ingnieur Electrochimiste de
l'Universit de Toulouse disparaissent l'un et l'autre pour ne laisser finalement qu'un seul diplme :
le diplme de l'Ecole Nationale Suprieure du Gnie Chimique".

Dans la foule, le 26 mars, le conseil de l'universit demande la transformation du diplme
d'ingnieur lectrochimiste de l'Universit de Toulouse en diplme d'ingnieur du gnie chimique.
La commission des Ecoles Nationales Suprieures[11] refusera la proposition de Cathala pour la
cration dune cole, mais le diplme sera bien cr quelques temps aprs la demande de
l'universit (la demande est partie le 26.03.47 et larrt ministriel est paru le 17.03.48). Ne
baissant pas les bras, les toulousains demandent deux reprises (25 juin 1948 et 28 janvier 1949) la
cration d'un Institut de gnie chimique de l'Universit de Toulouse (statut quivalent celui de
l'institut de chimie), ce qui est dcid par le nouveau directeur de l'enseignement suprieur, Pierre
Donzelot, le 11 avril 1949. L'institut sera assimil aux ENSI en 1953 et deviendra en 1975
l'ENSIGC.

Le projet de Cathala a donc fini par aboutir et assurer au ple toulousain une place importante dans
la carte du gnie chimique en France.

Quels sont les ingrdients de ce tournant ? Il y a d'abord les caractristiques d'une trajectoire
individuelle, rare pour un universitaire franais de cette poque, par la mobilit gographique et par
l'exprience de l'industrie acquise lors des deux guerres. chaque fois Cathala garde des contacts
avec ses anciens employeurs (expert du syndicat des hliciens, puis conseiller des Poudreries
Royales britanniques) et conserve les thmes de ses travaux industriels dans ses recherches
l'universit (caractristiques des bois pour les hlices d'avion, procds de fabrication ou de
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concentration d'acide nitrique, de fabrication d'acide sulfurique). Il constitue ainsi un rseau dont les
composantes essentielles sont d'une part les spcialistes anglo-saxons du chemical engineering et
d'autre part certains industriels franais (en particulier au Service des Poudres[12] et dans l'industrie
des produits azots[13]). Plutt gaulliste, il a certainement des liens avec les rseaux de la France
libre. Par contre il est jusqu' la guerre un peu marginal dans le systme toulousain (cela changera
lorsqu'il reviendra en 1946 aurol de son statut de participant la victoire) ainsi que dans le milieu
de la chimie industrielle universitaire domin par les nancens (qui sont eux plutt de gauche et lis
la rsistance intrieure).

Son projet se situe un moment de reconstruction (donc de relative instabilit) de la socit
franaise en gnral, du systme scientifique franais (avec en particulier la rforme des ENSI), du
systme scientifique toulousain (avec le dpart la retraite ou le dcs de divers scientifiques
Sabatier meurt en 1941 qui pour beaucoup taient en place depuis le dbut du sicle et avaient
assur la longue transition de l'entre-deux-guerres en l'absence d'une gnration perdue par la
guerre), et surtout de sa propre trajectoire (il vient de rentrer Toulouse et doit tout remettre en
route). Ses atouts sont bien prsents dans l'argumentation : il est le seul spcialiste du chemical
engineering l'anglo-saxonne en France et il dispose d'une instrumentation performante. Il dispose
aussi du soutien de la Facult des sciences, ce qui n'a pas toujours t le cas.

Le directeur de l'enseignement suprieur Donzelot lui accordera un certain soutien, mais il est
probable aussi qu'il contribue alerter ses amis nancens sur ses projets[14]. Ne serait-ce que parce
qu'il fait expertiser le rapport[15] rdig par Cathala sur le bilan de l'IGC naissant (24/8/1949) par
Maurice Letort, directeur de l'ENSIC. En effet, Pierre Donzelot, form Nancy (mathmatiques
spciales), a t partir de 1937 professeur de chimie physique l'Ecole Suprieure des Industries
Chimiques de Nancy, dont il a pris la direction en 1942[16]. L'ESIC, la plus ancienne des coles de
chimie universitaires, la premire avoir recrut sur concours, une des places forte de la chimie
industrielle que vient concurrencer le gnie chimique. Comment ragit-elle ?


4. La rplique nancenne : la conversion au gnie chimique de l'Ecole nationale
suprieure des industries chimiques de Nancy

Donzelot, personnage de la rsistance lorraine sera brivement maire de Nancy la libration avant
de devenir recteur puis directeur de l'enseignement suprieur (il sera par la suite dlgu du
ministre de l'ducation nationale aux Etats-Unis puis partir de 1957 directeur des constructions
universitaires au moment du lancement des premiers campus franais). Sa carrire prenant une
tournure plus administrative, il est remplac en 1946 la tte de l'ESIC par Maurice Letort, qui sera
l'artisan du virage de l'cole vers le gnie chimique. Letort est un universitaire au parcours plus
continental que celui de Cathala (ingnieur de l'Institut de chimie de Paris, thse la Sorbonne en
1937 aprs un sjour Lige, sjours Prague en 1938 et 1939).

Dans un article de fond (sobrement intitul "Le gnie chimique" le texte est celui d'une confrence
inaugurale prononce le 10 novembre 1960 au centre de perfectionnement en gnie chimique
Paris) paru dans Chimie et industrie en 1961, Maurice Letort voque son premier contact avec la
notion de chemical engineering : Je me souviens fort bien de l'poque o, pour la premire fois,
j'entendis la locution nouvelle de "Chemical Engineering" qu'on a traduite par "Gnie Chimique"
plutt que "Art de l'Ingnieur des Industries Chimiques". C'tait pendant l'occupation au dbut de
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l'anne 1943 (...) De fait, ce n'est qu'en 1948, au cours d'un voyage aux Etats-Unis, que j'ai pu me
former une opinion claire de ce que reprsente effectivement le gnie chimique. . Il est clair que la
"prise de conscience" est postrieure celle de Cathala qui demandait ds 1947 un cole de gnie
chimique en donnant toutes les dfinitions classiques de la discipline.


Le modle amricain

Probablement alert par Donzelot sur les projets de Cathala, Letort fait inviter celui-ci Nancy ds
1948 pour trois confrences, puis, profitant d'un congrs international en septembre de la mme
anne, va passer plusieurs semaines aux tats-Unis (du 28 aot au 25 octobre) pour visiter les
principaux dpartements de chemical engineering , dont celui du MIT. C'est l'occasion de ce
voyage qu'il rencontrera E.L. Piret, Minneapolis. Il y retournera en 1951 et en 1953 avant de se
tourner vers l'Europe avec Londres en 1953, Birmingham, Delft, Zrich, notamment. Un de ses
collaborateurs, P. Le Goff ira pour sa part passer 3 mois aux Etats-Unis et au Canada durant l'hiver
1955-56 afin de dvelopper ensuite Nancy l'enseignement de gnie chimique que R. Gibert aura
d'abord initi[17].

la suite des voyages de M. Letort aux USA, plusieurs enseignants amricains viendront faire des
cours l'ENSIC de Nancy mais aussi dans d'autres coles. C'est d'abord comme nous lavons vu
E.L. Piret (Minnesota University), d'octobre 1950 avril 1951 qui aidera beaucoup, par ses
discussions avec R. Gibert notamment, la mise en place du nouveau hall de travaux pratiques de
gnie chimique de l'ENSIC, B.J. Dodge (Yale University, New Haven) en 1951[18], puis C.O.
Bennett (Purdue University) et Mason, lve de E.L. Piret en 1952/53, A. Rose (Washington
University, Saint-Louis) en 1953 et 1954.

Les premiers enseignements de gnie chimique Nancy sont mis en place en 1949 par R. Gibert
(4,5 heures par semaine en troisime anne), avant transformation en 1951 des cours de physique
industrielle, professs antrieurement par Arnu, qu'il intgre dans ses propres enseignements. Ses
cours concernent essentiellement les changes thermiques, la circulation des fluides et des
oprations unitaires du type distillation, absorption, filtration, flottation, dcantation, extraction,
vaporation, broyage.

R. Gibert sera titulaire en 1955 de la premire chaire de gnie chimique en France. Ensuite, P. Le
Goff, dbutant en 1954 par des enseignements de distillation, reprendra cette charge en 1959, aprs
le dpart de R. Gibert. noter sur le plan pdagogique la mise en place en 1956 d'un projet
industriel dans le cadre duquel les lves avaient calculer, dimensionner des ateliers industriels
pour la fabrication de produits chimiques commands par une socit d'ingnirie, fictive et
dirige par P. Le Goff.


5. La comptition pour lhgmonie de la guerre des mots la course aux
quipements

Les nancens oprent donc partir de 1949 une transformation des enseignements de lENSIC pour
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former des spcialistes du gnie chimique et constituer un ple important dans ce domaine. La
comptition avec Toulouse est alors ouverte et va prendre plusieurs formes. Dabord, Letort va
tenter, sans trop de succs dailleurs, de contester le fait que le gnie chimique constitue
vritablement une discipline distincte de la chimie industrielle, pour laquelle lcole de Nancy est
un centre trs important (Toulouse tant pratiquement inexistant dans le champ de la SCI). Ensuite,
les deux ples vont se livrer une comptition pour les quipements denseignement et de
recherche qui rappelle beaucoup celle qui sest instaure dans les annes 1957-1967 entre les
laboratoires de mathmatiques appliques de Grenoble et Toulouse (Grossetti et Mounier-Kuhn,
1995).


La guerre des mots

La traduction du terme chemical engineering et du vocabulaire spcifique de la spcialit sont
loccasion de dbats dans lesquels la comptition entre les ples scientifiques se peroit aisment.
Cest vrai par exemple lchelle europenne o les allemands chercheront imposer une
dfinition du gnie chimique incluant la construction des matriels, ce qui correspond la vision de
la DECHEMA, mais entre en contradiction avec les conceptions des autres participants. Mais, ce
qui nous intresse ici, cest la petite guerre laquelle vont se livrer les nancens et les toulousains.

Nous avons vu comment Cathala argumente la prsentation du gnie chimique comme science
nouvelle dans sa demande de 1947. Il defendra ce point de vue plusieurs reprises par la suite, en
particulier lors des confrences du centre de perfectionnement technique de 1951 et 1953 : nous
prtendons que lingnieur du gnie Chimique doit tre un homme nouveau et non simplement un
chimiste capable de parler le langage du mcanicien et prpar lui imposer son point de vue
(confrence de 1951, p.7). En octobre 1951, Cathala publie dans le numro inaugural dune
nouvelle revue franco-anglaise dite Londres, Chemical Engineering Science - Gnie Chimique,
(n1, Oct.1951), un article intitul Le gnie chimique[19]. Lintroduction du terme gnie
chimique est revendique en note de bas de la premire page: Nous avons t amen introduire le
terme nouveau de GENIE CHIMIQUE pour rendre dune manire correcte le contenu de
CHEMICAL ENGINEERING devenu depuis bientt trente ans dun usage courant dans les pays
anglo-saxonx et spcialement lAmrique du Nord. Le terme revient ensuite 39 fois en majuscules
dans larticle, ce qui contribue probablement renforcer le choix de traduction de Cathala.

Dans le systme franais de formation des ingnieurs, le terme Gnie Chimique demande tre
situ. Pour cela, Cathala devra dvelopper une argumentation thymologique spcifique. Ainsi, dans
une confrence faite en 1957 devant la branche Belge de la SCI[20], il revient longuement sur
lthymologie du mot ingnieur pour renforcer la diffrence entre lingnieur du Gnie Chimique et
lingnieur chimiste : LEngineer est lhomme vers dans lart dutiliser lengin, loutil ou la
machine. () le Chemical Engineer doit tre capable dutiliser rationnellement les outils, les divers
appareillages indispensables aux fabrications de lindustrie chimique moderne. Il doit tre capable
de les amliorer, de les crer au besoin. LIngnieur du Gnie Chimique est donc un technicien
essentielllement diffrent du Chimiste mme si en France, celui-ci est appel Ingnieur-Chimiste.
Au XIXe sicle, en franais, le terme dingnieur est devenu de plus en plus un terme de
qualification, un titre devant garantir un certain niveau dinstruction, niveau dailleurs indpendant
dune technique particulire, car la notion doutil a disparu. Ne parle-t-on pas maintenant
dingnieur de recherches, dingnieur dorganisation, etc. ? (p.668-669). Lenjeu est de justifier
ce qui peut sembler un plonasme dans lexpression Ingnieur du Gnie Chimique, ingnieur et
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gnie ayant la mme racine. Il sagit donc de dnier aux Ingnieurs-Chimistes la matrise des outils,
pour les ramener au statut de chimistes de laboratoire, afin de faire de la place pour les spcialistes
du gnie chimique tel que lentend Cathala la suite des amricains.

Pour Cathala, il sagit donc sur tous les fronts de dfinir un espace nouveau, justifiant des
formations et organisations nouvelles. A linverse, Nancy, on recherche plus la continuit.

Le 3 dcembre 1947, Letort adresse un courrier au recteur demandant de remplacer sur le diplme
remis aux lves de lcole quil dirige le mot "ingnieur-chimiste" par "Ingnieur des Industries
Chimiques", afin de souligner la diffrence avec les autres coles de chimie, dont certaines "sont
pitoyables". En 1950, dans une allocution pour le centenaire de naissance de Haller[21], Letort
explique que les besoins de lindustrie "exigent de l'ingnieur chimiste moderne une connaissance
approfondie de cette discipline nouvelle qui lui est propre, et qu'on appelle maintenant le "Gnie
Chimique" ou, comme nous le faisons Nancy, physico-chimie industrielle" (p. 950). Lanne
siuvante, lors dune confrence faite dans le cadre du XXIVe congrs de la SCI Paris, et publi
dans Chimie et Industrie, Letort revient la charge, aprs une rfrence Cathala, pour indiquer
que "le gnie chimique contient une part importante de chimie-physique ..." (p.14) et que la
dnomination dingnieur du gnie chimique n'est pas heureuse mais elle est commode () on a
dit que le "gnie chimique n'est pas de la chimie", ce qui est vain. La chimie est en effet la science
de transformer la nature des corps et l'art d'oprer cette opration avec le meilleur rendement
(p.15). De la mme faon, dans son article de 1961 cit plus haut, Letort regrette qu'"on" (Cathala)
ait prfr "gnie chimique" "art de l'ingenieur des industries chimiques".

En effet les industries chimiques, c'est le territoire de l'ENSIC (Ecole Nationale Suprieure des
Industries Chimiques), alors que le gnie chimique c'est un territoire nouveau donc prendre, ce
que Cathala s'est employ faire. Ds lors, on comprend qu'aprs avoir cit la dfinition de
l'American Institute of Chemical Engineers (qu'il traduit ainsi : "L'art de l'ingnieur, dans l'industrie
chimique, c'est l'application des principes des sciences physico-chimiques, ainsi que des sciences
conomiques et des relations humaines, au dveloppement de procds par lesquels la matire est
traite en vue de lui faire subir des changements d'tat physique, de composition chimique ou de
contenu d'nergie"), il revienne la charge en trouvant trs large cette dfinition : "sans vouloir me
lancer dans une querelle de mots qui serait assez vaine, je pense qu'il vaut mieux traduire ici
"chemical engineering" par "art de l'ingnieur des industries chimiques" comme je l'ai fait.. Il
donne ensuite la version europenne, juge plus restreinte, partir d'une runion tenue en 1955
Londres sur "le rle et la formation de l'ingnieur du gnie chimique". Ce n'est qu'ensuite qu'il
signale que "Antrieurement cette runion de Londres, le professeur Joseph Cathala, Directeur de
l'Institut de Gnie Chimique de Toulouse avait propos la dfinition suivante". La dfinition de
Cathala est juge excellente, moyennant un lger ajout. Il ne lui sera plus fait rfrence ensuite mais
la dfinition de Cathala et l'ajout de Letort sont repris dans le rsum.

Pierre Le Goff, collaborateur de Letort dfendra le mme point de vue dans une confrence faite le
21 mars 1962 Mons en Belgique. Il indique que "ce sont les canadiens de langue franaise, qui
assistaient cette volution des mthodes pdagogiques nord-amricaines ont alors invent la
locution "Gnie Chimique" pour traduire l'expression amricaine "Chemical engineering", par
analogie avec les autres formes de gnie : gnie rural, gnie civil, gnie maritime, gnie militaire
etc..." (p.7), ce qui peut tre vu comme une faon dviter la rfrence Cathala. La continuit avec
le reste de la chimie est affirme nouveau : "dans le programme que nous appliquons Nancy, le
Gnie chimique est essentiellement comme l'application industrielle de la chimie physique" (p.16).

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Dans larticle de Chemical Engineering Science - Gnie Chimique voqu plus haut, Cathala crit
au contraire que ce serait mconnatre gravement le caractre du gnie chimique si on ne le
considrait que comme une branche un peu spciale (et probablement infrieure) de la Physico-
Chimie (p.5). Remarquons aussi que le terme dart, revendiqu par les nancens est renvoy au
statut de notion pr-scientifique par Cathala. dans le mme article : notre avis l'"unit Operation"
marque pour l'industrie chimique la rupture complte d'avec les procds de "l'homme de l'art", il
fait rentrer toutes les oprations si complexes des fabrications chimiques dans le cadre solide de la
technique scientifique"(p.4).

Ce dbat latent entre les deux groupes, Toulouse et Nancy, qui font peu prs la mme chose
aussi bien au niveau de lenseignement que de la recherche[22], traduit un double enjeu. Il y a tout
dabord, comme toujours dans la construction dun nouvel space disciplinaire le dbat gnral entre
les tenants de la rupture (ici Toulouse) et ceux de la continuit (Nancy). Il y a aussi plus
spcifiquement, un conflit de pouvoir entre un challenger qui a pris linitiative (Cathala) et entend
rgner sur le nouvel espace quil cherche circonscrire, et un dominant dun champ existant (celui
de SCI) qui cherche tirer parti de cet avantage antrieur.

La comptition entre les deux centres provinciaux se traduit aussi par un certain paralllisme dans
les quipements denseignement et de recherche.


La course l'quipement

A Nancy, ct des enseignements thoriques une place importante est prvue pour les travaux
pratiques pour lesquels un hall de gnie chimique doit tre construit : c'est ce sujet qu'est
programme, ds le 25 avril 1951, une runion associant P. Donzelot, M. Letort, E.L. Piret, M.
Brulfer (industriel, prsident de l'Association des anciens lves de l'ESIC, trsorier de la SCI), E.
Urion (doyen de la facult), et le recteur J. Capelle. La runion qui a finalement lieu le 5 mai est un
chec, le doyen Urion souhaitant ce nouveau dpartement dans un institut indpendant.

Le projet ne pourra finalement aboutir, sous la pression de P. Donzelot et M. Letort, que le 13 avril
1953, avec l'attribution par le ministre d'un crdit de 100 millions pour la cration de ce
dpartement[23] de 1500 m2, sur les terrains de l'ENSIC, et la nomination de P. Le Lec (ENS de
mcanique de Nantes) qui fera notamment la conception et se chargera de la ralisation d'une
vingtaine de manipulations de travaux pratiques. Il sera fait appel un bureau d'tude priv, une
premire en la matire semble-t-il, (la CECA, dont M. Brulfer est le prsident) qui est agr par le
ministre le 25 avril 1955.

Autrement dit, les nancens, s'appuyant sur leurs rseaux nationaux, parviennent rattraper les
toulousains dans la course l'quipement puisque ceux-ci sont engags au mme moment dans un
projet d'quipement de grande envergure. En 1951 est signe en effet une convention mettant
disposition gratuitement pendant 20 ans un terrain de 80 000 m2 environ[24] qui fait partie de la
Poudrerie Nationale de Toulouse (premier projet d'amnagement en janvier 1952). Situ sur l'le
d'Empalot proximit de la poudrerie et de l'ONIA, ce terrain deviendra la proprit de l'ducation
Nationale en mai 1955 contre une somme de 29 millions verse la Dfense Nationale. Les
premiers travaux dmarrent en aot 1957 et se drouleront en plusieurs tranches (avec des montants
respectifs de 400, 300 et 300 (puis 500) millions de francs pour les trois premires). En septembre
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1959 les ateliers d'essais semi-industriels et de constructions mcaniques sont oprationnels
Empalot, l'opration totale de dmnagement de l'institut tant prvu cette poque pour octobre
1961.

L' entreprise IGC comportera alors toute une srie de btiments : une cole d'ingnieurs, une
cole de techniciens, un atelier de constructions mcaniques, un atelier d'essais semi-industriels, des
laboratoires de recherche, une usine chimique d'enseignement dans laquelle (les) tudiants
appliqueront rellement le proverbe "c'est en forgeant qu'on devient forgeron" , un btiment
administratif, une cit universitaire pour le personnel (enseignants inclus) et les tudiants.

Dans cette comptition pour les quipements, les deux centres se surveillent mutuellement et
simitent, aboutissant une organisation finalement trs comparable.


6. Rseaux nationaux et europens contre rseaux anglophones

Les deux centres ont un certain nombre de point communs qui peuvent contribuer expliquer leur
implication dans le dveloppement du gnie chimique.

Tout dabord, on se situe dans les deux cas dans le systme universitaire, et plus prcisment dans
cette partie oriente vers la formation des ingnieurs qui sest constitue au dbut du sicle avec les
instituts techniques des facults des sciences. Lcole de Nancy est un ancien institut de la Facult
des sciences, le Laboratoire dlectrochimie de Toulouse dpend de la Facult des sciences et forme
des ingnieurs en anne complmentaire. Les grandes coles nationales, ne dpendant pas des
universits nont pas investi dans la nouvelle spcialit au moment de son mergence.

Les deux centres ont eu dans leurs rangs de grandes figures de la chimie du dbut du sicle, Sabatier
Toulouse, Grignard et Haller Nancy, tous tourns vers les applications industrielles de leur
discipline. Les deux Facults des sciences comportaient des laboratoires dlectrochimie. Enfin, les
deux centres taient partie prenante de la Socit de Chimie Industrielle, principale association
professionnelle de chimie applique.

Au-del de ces lments communs rsident un certain nombre de diffrences.

La premire concerne le dveloppement des instituts de chimie. Celui de Nancy, le plus ancien, a le
premier pris le virage du recrutement sur concours (en 1936) et de llvation du niveau
scientifique, alors quil semble que linstitut de chimie de Toulouse, malgr un certain
dveloppement, ait plus vcu sur les acquis de Sabatier.

Une autre diffrence importante rside dans le parcours des acteurs individuels impliqus. A Nancy,
on a affaire un ensemble relativement homogne et solidaire duniversitaires impliqus dans un
mme projet alors qu Toulouse, on est plutt devant lentreprise dun individu, dabord marginal
puis en situation plus favorable, qui recrute des collaborateurs pour constituer une quipe son
service.
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Lie la prcdente et peut-tre la plus importante est la diffrence dans les rseaux respectifs des
nancens et des toulousains. Les premiers, bien implants dans la chimie industrielle nationale et
dans la SCI, bnficient de la prsence de certains des leurs des positions de pouvoir au sein des
instances nationales : Jean Grard secrtaire de la SCI ; Pierre Donzelot directeur de lenseignement
suprieur ; Travers, organisateur Nancy du XVIIIe congrs de la SCI ; Brulfer reprsentant de
lindustrie franaise la Confrence Marshall ; etc. A linverse, avant la guerre, Cathala na de
relations quavec certains industriels prcis, et les toulousains sont peu prsents au plan national.
Par contre, aprs son passage en Grande Bretagne, Cathala possde une bonne connaissance du
Gnie Chimique et des travaux qui sont conduits dans ce cadre et il a de surcrot nou des relations
avec les spcialistes anglais du domaine (il sera membre de lIChemE). Donc en 1947/48, moment
cl du basculement vers le gnie chimique des centres toulousains et nancens, les toulousains ont
des liens avec des spcialistes anglo-saxons de la discipline, alors que les nancens bnficient
surtout dune bonne implantation dans les milieux du pouvoir national, tout en ayant des liens
europens dans le cadre de la SCI. Le voyage de Letort aux Etats-Unis et larrive Nancy de Piret
ont pour effet dtendre le rseau nancen certains spcialistes amricains.

Comparaison entre Nancy et Toulouse au moment du basculement vers le gnie chimique

Toulouse Nancy
Organisation et
enseignement
1947 : demande de cration
dune cole
1948 : bourse Piret

1948 : diplme 1949 : nouveaux
enseignements
1955 : Chaire de gnie
chimique de Gibert en 1955
1949 : institut 1950-51 : matriel
Guerre des mots Gnie Chimique Art de lIngnieur des
Industries Chimiques
Oprations Fondamentales Oprations unitaires

Science Art
Acteurs
Cathala + collaborateurs Donzelot - Letort - Gibert -
Le Goff
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Rseaux
Scientifiques IChemE SCI
puis AICE
politiques - Dir. Ens. Sup.; Com.
Marshall
Industriels
ONIA, poudres Brulfer UIC


La comptition entre le challenger (Toulouse) et le tenant (Nancy) se solde donc par une sorte de
match nul, le premier parvenant conqurir une place importante dans le nouvel espace
disciplinaire, le second vitant dtre cart de cet espace. Dans cette comptition, la victoire de
Cathala dans la guerre des mots est certainement trs importante : en obtenant la fois la
transformation du titre dlivr par linstitution quil dirige (ingnieur electrochimiste devenant
ingnieur du gnie chimique), et lacceptation au niveau europen et national du terme gnie
chimique, il simpose et impose son quipe comme rfrence nationale en la matire tout en
dfinissant un nouvel espace dans lequel les nancens, devenus alors challengers, vont devoir se
situer. Les nancens conservent tout-de-mme une position dominante, partage avec l'institut
toulousain, dont ils contrlent le dveloppement grce leur rseau national (Donzelot demandant
Letort, directeur de l'cole de Nancy d'valuer un rapport de Cathala sur l'institut toulousain).


Conclusion : sciences appliques et disciplines

Au-del des remodelages de la carte scientifique franaise, cette histoire nous claire sur quelques
uns des processus dinstitutionalisation dune spcialit de science applique.

En effet, la chimie industrielle ressemble par bien des points ce que Gibbons et alii dcrivent
comme le mode 2 dorganisation des sciences : oriente vers les applications industrielles ;
pluridisciplinaire (on y traite de problmes physiques ou mcaniques pour les matriels de
ralisation des procds chimiques) ; impliquant aussi bien des universitaires que des industriels ;
value par ses rsultats concrets ; etc. Or voici quune partie des spcialistes de ce domaine
revendiquent lexistence dune nouvelle discipline universitaire, certes au sein des dpartements
dengineering et non dans les dpartements acadmiques, avec un corps de concepts et des
mthodes spcifiques, un enseignement autonome, donc quelque chose qui se rapproche beaucoup
du mode 1. Ils y parviennent en faisant accepter aux administrations dEtat et aux industriels que
cette nouvelle discipline est plus efficace pour lindustrie que lancienne chimie industrielle, parce
quelle possde un degr suprieur de rationalit, la fois au niveau de la production de nouveaux
savoirs, mais aussi pour ce qui concerne la formation des ingnieurs. Ce succs est dabord obtenu
aux Etats-Unis puis va tre transpos aux pays europens, par le biais de politiques de
dveloppement conomique (Plan Marshall, OECE, etc.) et de rorganisation des institutions
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scientifiques. Il est intressant de noter que cest prcisment aprs 1945 que cette conversion du
mode 2 au mode 1 sopre en Europe. Cela permet de discuter lhypothse de de D. Pestre
(1997) selon laquelle la fin de la guerre marque le dbut dun changement dorganisation de la
science au profit dun mode 2 structur par les Etats. Linstitutionalisation du Gnie Chimique
montre que ce changement peut tout--fait saccompagner de la construction dun nouvel espace
acadmique et universitaire, autrement dit dune nouvelle discipline.

Enfin, et ceci ne sapplique quau cas franais, il faut souligner que comme pour linformatique ou
lautomatique (Grossetti, 1995), lintroduction dune innovation de science applique telle que le
gnie chimique sest faite dabord, non dans le cadre des grandes coles dingnieurs parisiennes
censes tre orientes vers les besoins industriels, mais dans des formations dingnieurs
universitaires, la foi acadmiques (les enseignants font de la recherche, ont des chaires
universitaires, font des cours en Facult, etc.) et au contact avec lindustrie (elles forment des
ingnieurs). Autrement dit une sorte dquivalent des dpartements dengineering des universits
amricaines.


Bibliographie

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Sources

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Archives ESIC, courrier M. Brulfer du 2/10/1944 adress P. Donzelot
Archives ESIC, note interne non signe du 12/8/1942
Archives ESIC, Rapport sur le fonctionnement de l'cole en 1942-1943, dat du 20/10/1943
archives IChemE, Rugby, GB, 1946
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Confrence la Socit de Chimie Industrielle, 25 mai 1951, Chimie et Industrie, vol 66, n5, novembre 1951
Confrence Inaugurale du Cycle de Perfectionnement en Gnie Chimique, M. Letort, 6/3/1961
Cours inaugural de Monsieur le Professeur J. Cathala, Bulletin de l'Association des Ingnieurs et Elves de l'Institut de
Chimie de Toulouse, n11, juin 1932
Hommage P. Donzelot, discours de M. Letort, le 7 mai 1966, l'occasion du 75e anniversaire de la fondation de l'ICN
J. Cathala, "Laboratoire d'Electrochimie", arch. Facult des Sciences/IGC, tir part postrieur fvrier 1935, p 2
J. Cathala, Publication n 54 du Laboratoire d'Electrochimie,
J. Cathala, Publication n52 du laboratoire d'Electrochimie, 1948,
J. Cathala, Rapports des 15/7/1948 et 31/7/1949 sur le fonctionnement des 2 premires annes du nouveau diplme, ,
transmis le 24/8/1949 P. Donzelot, Directeur des Enseignements Suprieurs
M. Letort, "rapport moral sur le fonctionnement de l'ENSIC", Archives ENSIC, 1946-1956, 6/3/1956





[1] A la fin du sicle dernier, Charles Lauth dnonait l'absence d'un enseignement suprieur
technique en chimie (Grelon, 1989), ce qui lui vaudra de parvenir fonder l'Ecole de physique et
chimie de Paris. Dans les annes trente le Minsitre de l'air faisant le contat d'une carence grave
dans le domaine de la mcanique des fluides lanait un plan de rattrappage (Mounier-Kuhn, 1996).
En 1966 tait mis en place le Plan calcul destin combler le retard franais en matire
d'ordinateurs. En 1982, ce sera le tour de l'lectronique. Et la liste est loin d'tre exhaustive !
[2] Il sagissait dun cours en quatre ans dbouchant sur un diplme baptis Chemical engineering
degree, profess par Lewis M. Norton. Dautres universits ont suivi cet exemple par la suite :
University of Pennsylvania et Tulane University.
[3] G.E. Davis a donn douze confrences la Manchester Technical School en 1887, ces
confrences tant publies en 1888 dans The Chemical Trade Journal (Cf. The Chemical Engineer,
n455, December, 1988, pp.17-20).
[4] Elle comprend entre autres trois universitaires enseignant le Gnie Chimique : Andreasen
(Copenhague, Danemark), Terjessen (Trondheim, Norvge) et Kurt G.K. Perters (Vienne, Autriche).
[5] Sest cre depuis la Gesllschaft fur Verfahrenstechnik und Chemieingenieurwesen (VDI-GVC),
quon peut traduire par socit pour ltude des procds et du gnie chimique.
[6] Outre les membres cits, la socit comprenait huit membres dhonneur (Adophe Carnot, Joseph
Gillet, Lon Lindet, Maurice Prudhomme, Elie Reumaux, Paul Sabatier, Jean-Louis Schloesing et
Ernest Solvay) ainsi que six vice-prsidents (F. Binder, R.-P. Duchemin, L. Levy, C. Matignon, L.
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Pralon et E. Straub). Plus tard, un ingnieur de linstitut de chimie de Nancy, Maurice Deschiens,
entrera au bureau de la socit et prendra une place centrale dans lorganisation des congrs de la
socit. La premire runion de la SCI sest tenue le 14 Avril 1917.
[7] Parmi les universitaires publiant dans la revue figurent entre autres, pour ce qui est des Franais,
des enseignants de la Facult catholique de Lyon, de lEcole de chimie de Paris (ECP), de lEcole
de Physique et de Chimie Industrielle de la Ville de Paris (EPCI), de la facult des sciences de
Bordeaux, de lEcole de metallurgie de Nancy, et enfin vers la fin des annes trente, de lEcole
suprieure des industries chimiques de Nancy (ESIC). Dans les congrs, les universitaires franais
prsentant des communications sont issus des mmes organismes et de quelques autres (Ecole de
chimie de Mulhouse ; Ecole centrale ; institut de chimie applique de Lille ; institut dlectrochimie
de Grenoble, Ecole de cramique Svres ; Institut du Pin Bordeaux ; Conservatoire national des
arts et mtiers ; Ecole de papterie, institut technique de Marseille, facult des sciences de Dijon;
Ecole nationale suprieure du ptrole de Strasbourg ; Facult des sciences de Toulouse ; etc.).
[8] A. Landucci, "La formation de l'ingnieur-chimiste", Conseil d'Administration de l'UIC,
12/2/1948, Bulletin des Anciens Elves ICN-ENSIC, avril 1948
[9] Note biographique concernant le Professeur J. Cathala, archives IGC, anonyme, rdige
postrieurement 1959
[10] Cours inaugural de Monsieur le Professeur J. Cathala, Bulletin de l'Association des Ingnieurs
et Elves de l'Institut de Chimie de Toulouse, n11, juin 1932
[11] Prside par A. Landucci, ancien lve de lEcole de Chimie de Paris et membre du Conseil
dadministration de lEcole Suprieure des Industries Chimiques de Nancy.
[12] Principalement Fauveau du Laboratoire Central des Poudres. D'autres industriels sont prsents
dans les rseaux de Cathala : Moreau de l'ONIA, Blanchard de la Socit Nationale des Ptroles
d'Aquitaine, Bellier de la Socit Vieille Montagne, Frjacques de la Compagnie Alais Froges et
Camargues (avec lequel Cathala a des liens familiaux), Monnier des "Charrues Fondeur" (Notice
d'information de l'Institut de Gnie Chimique, 1949, p. 2 7).
[13] il bnficie l des liens tisss par son prdcesseur la direction du laboratoire d'lectrochimie,
Henri Giran. Hughes Gall, une des figures de la Socit de Chimie Industrielle et directeur de la
SPA Lannemezan figure comme "membre collaborateur" en 1924 du laboratoire de Giran. M.
Gall, Galey et Dourthe (des Forces Motrices de la Garonne), Corcoral J. de la Compagnie Gnrale
Industrielle de Carmaux, Fabaron P. de Mercus Garabet (dans l'arige), et Houzelot des usines St
Gobain (Paris) sont des "membres collaborateurs" du laboratoire pour l'intrt qu'ils portent divers
titres aux activits du laboratoire de H. Giran. Bulletin de l'Association des Ingnieurs
Electrochimistes, N2, 1924
[14] Il nest pas impossible que Donzelot et les nancens aient aussi t alerts sur le gnie
chimique par Piret qui aurait particip une commission dexperts envoys dans le cadre du plan
Marshall. Nous navons pu vrifier ce point.
[15] courrier de Donzelot du 2/9/49 Letort
[16] Maurice Letort, Eloge du recteur Pierre Donzelot, Hommage Pierre Donzelot, ENSIC,
Nancy, 7.05.66.
[17] M. Letort, "rapport moral sur le fonctionnement de l'ENSIC", Archives ENSIC, 1946-1956,
6/3/1956
[18] Confrence la Socit de Chimie Industrielle, 25 mai 1951, Chimie et Industrie, vol 66, n5,
novembre 1951. voir plus haut.
[19] sous-titr Historique de son dveloppement - Son objet et ses mthodes - Programme de notre
revue.
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[20] confrence puplie sous le titre Lingnieur du gnie chimique et les besoins de lindustrie,
dans Begische Chemische Industrie, T.XXII, n6
[21] Bulletin de la Socit Chimique de France, 5e srie, t 17, 1950
[22] Il existe toutefois des diffrences de conception sur certains points. Le terme unit operation,
traduit par Cathala en opration fondamentale, est toujours traduit par opration unitaire
Nancy. Mais surtout, dans certains textes, Cathala inclut dans les oprations fondamentales aussi
bien les unit operations (transformations physiques) que les unit process (transformations
chimiques), l o les nancens, fidles en cela aux dfinitions amricaines les plus courantes alors,
distinguent soigneusement les deux. En fait, cette distinction nest pas alors stabilise et Cathala
continuera longtemps de dfinir lensemble des oprations comme un tout marqu par des
diffrences de complexit des phnomnes, introduisant le terme de phnomne dchange une
poque. Mais il ne semble pas que ces diffrences aient t lobjet dun dbat, mme implicite,
entre les deux centres.
[23] Archives ENSIC, courrier du 26/1/1953 de M. Letort adress au doyen
[24] J. Cathala, "L'Institut du Gnie Chimique de Toulouse", Achema-Jahrbuch 1959/1961

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