E. P.

THOMPSON
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E. J. Hobsbawm

E. P. Thompson, historiador, socialista, poeta, ativista, orador, escritor em seu
tempo da mais fina e polmica prosa do sculo XX, provavelmente gostaria de ser
lembrado pelo primeiro termo dessa lista. E, de fato, quando suas vrias campanhas
tiverem sido esquecidas, A formao da classe operria inglesa e muitos outros
trabalhos seus ainda sero lidos com admirao e inflamao.
Tanto como historiador quanto na vida pblica, Edward Thompson projetou-se
como um foguete. A formao, publicado em 1963 e escrito por um professor da rea de
educao popular praticamente desconhecido fora dos estreitos crculos da velha e da
nova esquerdas, foi instantaneamente reconhecido como um clssico e tornou-se aquilo
que foi certamente o mais influente livro de histria oriundo do radicalismo anglo-saxo
dos anos 60 e 70. E no s entre os radicais, diga-se. Nos anos 80, Thompson era, de
acordo com Arts and humanities citation index, o historiador do sculo XX mais
recorrentemente citado em todo o mundo e um dos 250 autores mais frequentemente
citados de todos os tempos. Quando se lanou nas campanhas contra o desarmamento
nuclear nos anos 80, galgou, com rapidez impressionante, uma posio similar desfru-
tada numa fase anterior do movimento por Bertrand Russell. No fosse o
isolamento da pequena esquerda marxista, o dom de Thompson para a proeminncia
teria sido reconhecido desde logo e de forma mais ampla. Em 1956, foi (junto com John
Saville) o primeiro lder da oposio pblica ao stalinismo no interior do Partido
Comunista do qual era, h muito, dedicado integrante.
As fadas que o visitaram em seu bero se a metfora correta para uma criana
filha de missionrios metodistas anglo-americanos magnnimos, liberais e de longa data
antiimperialistas trouxeram-lhe muitos dons: um poderoso intelecto aliado intuio
de poeta, eloqncia, amabilidade, charme, presena de esprito, uma voz maravilhosa,
uma admirvel expresso dramtica, que ficou grisalha e fendida com o passar do
tempo, carisma e celebridade em profuso.
As nicas coisas negadas por elas foram capacidade de edio ele
invariavelmente escreveu mais que pretendia e habilidade para planejar sua carreira
(com a exceo de, logo cedo, esposar sua parceira e colega historiadora Dorothy).
Seguindo um curso intuitivo e flexvel, moveu-se segundo os ventos e correntes da
experincia poltica e da privada, ou da combinao de ambas. Assim, a produo
historiogrfica de Thompson foi interrompida por sua noo de isolamento, como um
homem de esquerda das vrias "novas esquerdas" dos anos 60 e 70 e, de novo, por sua
militncia antinuclear. Repetidamente, ele parecia suspender um veio de pesquisa
enormemente promissor para perseguir uma outra presa intelectual. Seu trabalho acerca
da histria social da Gr-Bretanha pr-industrial, cuja escrita comeou a transformar por
meio de profundos ensaios no incio dos anos 70, produziu finalmente a coletnea Cos-
tumes em comum (1991), publicada em edio de bolso pela Penguin nas suas ltimas
semanas de vida. Seu livro sobre Blake (a quem, junto com Vio, Marx e William
Morris, via como antepassado) encontra-se no prelo.
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Com o tempo, as fronteiras entre histria e autobiografia tornaram-se indistintas,
tanto que, em certas ocasies, voltou-se para inquirir algum aspecto da trajetria dos
Thompsons, pois se pensava profundamente marcado por suas origens, em que
despontavam sua trajetria e a relao pstuma com seu irmo mais velho, Frank,
supostamente mais brilhante e certamente mais favorecido. Frank o precedeu no Partido
Comunista e foi morto aos 21 anos, enquanto trabalhava no Executivo de Operaes
Especiais na Bulgria, onde recebeu o modesto reconhecimento de heri do povo
blgaro. Tradio e lealdade, dentro e fora do crculo familiar, eram caras a Edward
Thompson.
Progressivamente, escreveu sobre histria e qualquer outra coisa na apresentvel
figura de um cavalheiro rural ingls (e no britnico) e tradicional da esquerda radical.
Esse papel, embora no persuasivo, coadunou-se bem com a profundidade de sua
imerso na histria de seu povo e sua Constituio e com a paixo de sua vinculao a
homens e mulheres do passado que ele tanto interpretou e que, em sua magnfica
sentena, buscou "resgatar [...] dos imensos ares superiores de condescendncia da
posteridade".
O primeiro trabalho importante de Thompson foi a biografia de William Morris,
Romantic to revolutionary (publicada em 1955 e revista em 1977). Suas mais importan-
tes publicaes em histria depois de A formao da classe operria inglesa vieram a
pblico durante os anos 70 principalmente e eram referidas ao sculo XVIII. Senhores e
caadores e Albion's fatal tree (de que era co-autor) saram em forma de livro, assim
como a coletnea alem de seus brilhantes e enormemente influentes artigos. Uma
verso inglesa, mais elaborada, surgiu com Costumes em comum.
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Sua influncia
internacional expandiu-se aps 1969, quando passou a integrar o corpo editorial de Past
and Present e comeou a participar de mesas-redondas internacionais sobre histria
social, organizadas (principalmente) sob os auspcios da Maison ds Sciences de
rHomme em Paris. Sua principal obra terica, A misria da teoria, elaborada em cima
de crticas dirigidas a Althusser (ento muito influente) e a algumas teses defendidas por
Anderson e Nairn na New Left Review, apareceu em 1978.
A obra de Thompson aliou paixo e intelecto, os dons do poeta, do narrador, do
analista. Ele foi o nico historiador que conheci dono no s de talento, brilhantismo e
erudio e da ddiva da escrita como tambm capaz de produzir algo
qualitativamente diverso de tudo aquilo que o resto de ns produzimos, implausvel de
ser medido pela mesma escala. Chamemos simplesmente de genial, no sentido
tradicional da palavra. Nenhum trabalho de sua maturidade poderia ter sido escrito por
qualquer outra pessoa. Seus admiradores perdoam-no muito por isso, inclusive por seu
humor flutuante, uma incerta relao com organizaes polticas e seus dirigentes e
ocasionais erros e acertos das incurses do seu imaginativo intelecto pela teoria. Seus
amigos perdoam-no por tudo.
Aps romper com o Partido Comunista em 1956, persistiu, essencialmente, como
um lobo solitrio da esquerda, posio da qual derivou um certo conforto ao no trajar
insgnias do sistema, algumas das quais a ele injustamente negadas. Por um perodo
breve, lecionou em uma universidade britnica, mas depois disso viveu como um
estudioso independente, ora ensinando em universidades estrangeiras, ora escrevendo
histria, teoria e polmica poltica, para no mencionar poesia e pelo menos um,
romance de fico cientfica, The Sykaos papers (1988). Por fim, quando no atuava,
cuidava de seu jardim em Worcestershire. Morreu aps longa enfermidade. Igualmente
memorvel como escritor, como trajetria pblica e privada, legou traos profundos a
todos os que o conheceram e maioria de seus leitores.
Sua morte os deixa desolados. A perda para a vida intelectual, para a histria e
para a esquerda britnica no pode ainda ser dimensionada.

1. Originalmente publicado no jornal The Independent, de 30 de agosto de 1993. Republicado
em Radical History Review, n
a
58, 1994. Traduo: Antnio Luigi Negro. Reviso: Michael
Hall.
2. O livro j se encontra publicado: Witness against the beast. Cambridge: Cambridge
University Press, 1993. (N. do T.)
3. Outra coletnea de Thompson foi publicada recentemente sob o ttulo Making history.
Writings in history and culture. Nova York: The New Press, 1994. (N. do T.)