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El presente artculo tiene como finalidad analizar los co-

nocimientos medicinales de la cultura azteca, conocer
qu tan efectivas eran las plantas medicinales y si en la
actualidad se siguen utilizando para el cuidado de la sa-
lud.
El inters por estudiar el tema se debi a mi inquietud
por conocer y comprender cules eran las enfermeda-
des de los aztecas, saber si realmente era una poblacin
completamente sana, o en caso contrario, cules eran
las enfermedades ms comunes que sufran y cules eran
las medidas que se tomaban para controlarlas.
El trabajo est dividido en tres partes, en el primero se
estudiarn los tratamientos y hbitos para curar o con-
trolar las enfermedades, en el segundo se explicar el
tipo de alimentacin, en el tercero se identificarn las
enfermedades que padecan con mayor frecuencia y por
ltimo se presentar la propuesta para aplicarse a los
alumnos de secundaria.
ANTECEDENTES HISTRICOS
Los aztecas representaron el ltimo eslabn de un
largusimo periodo cultural. Compartan un gran nmero
de rasgos caractersticos con las culturas
mesoamericanas: un complicado calendario sagrado de
260 das y uno solar de 365 das; utilizaron la escritura
jeroglfica y pictogrfica; practicaron el juego de pelota;
utilizaron las almendras de cacao como unidad moneta-
ria y tenan un panten de deidades complejsimo. Su
economa estaba basada en el cultivo de la tierra y re-
glamentaron la propiedad en tres formas: comunal, pri-
vada y pblica; la base de su alimentacin era el maz
(tortillas, atole, tamales, elotes, etc.) ; eran estudiosos
de la aritmtica, botnica, zoologa y medicina y combi-
naban tres aspectos inseparables en la vida cotidiana:
religin, magia y ciencia. La economa de la cultura azte-
ca estaba en el cultivo de la tierra y reglamentaron la
propiedad en tres formas: comunal, privada y pblica.
FUENTES PARA LA COMPRENSIN
DE LA MEDICINA AZTECA
Las principales fuentes escritas que nos proporcionan
informacin sobre la medicina azteca se compilaron des-
pus de la conquista y seguramente estn influidas de
conceptos europeos. Las fuentes que se han consultado
son las obras de fray Bernardino de Sahagn, Hernando
Ruiz de Alarcn, Francisco Hernndez de Crdoba y
Martn de la Cruz.
En Historia de las cosas de Nueva Espaa o Cdice
Florentino de Fray Bernardino de Sahagn ha sido con-
siderado el estudio ms profundo y completo de la cul-
tura azteca que se haya llevado a cabo en su poca.
(Ortiz,1993). En su obra se muestra una preocupacin
constante por la salud del cuerpo, as como por el alma.
Contiene dos tipos de informacin mdica: temas como
las enfermedades atribuidas a los dioses, las prcticas
mgicas durante el embarazo y el efecto de fuerzas
animistas sobre la salud. Sahagn afirm que los aztecas
eran doctores experimentados que curaban pblicamen-
te, tambin menciona las diferentes enfermedades que
padecan los aztecas y los remedios para su tratamiento.
Contiene informacin sobre cerca de 250 plantas medi-
cinales con numerosas ilustraciones.
Hernando Ruiz de Alarcn destaca por su incansable
labor para terminar con la idolatra, consideraba el uso
de plantas alucingenas con fines adivinatorios como
brujera y realizaba autos de fe para castigar a los indios.
Los conocimientos medicinales de los aztecas.
Propuesta para su aplicacin en el aula
(Primera de dos partes)
Profra. Mara Leonor Bautista Mrquez *
* Alumna del Diplomado Metodologa de la
Enseanza del Mxico Antiguo en la Escuela Secundaria
del Centro de Actualizacin del Magisterio en el Distrito
Federal
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Su cargo como juez de la
Santa Inquisicin le per-
miti obtener confesiones
de sus informantes o pa-
rientes y amenazar con
largas penas de prisin.
Por lo cual, Ruiz de
Alarcn escribi un libro
que se asemeja a la obra
de Sahagn, pero difiere
marcadamente de ella en
su actitud hacia los nati-
vos, lejos de tener la es-
peranza de reconstruir el
imperio azteca sobre ci-
mientos cristianos, su in-
ters reside en reunir evi-
dencias para castigarlos.
En su obra presenta
aproximadamente treinta
plantas medicinales, des-
cribe tratamientos medici-
nales que incluyen
alucingenos, objetos sim-
blicos en general, como
el agua, el copal y
encantamientos mgicos.
La informacin que pro-
porciona es limitada para
servir de gua de la medicina azteca, slo contribuye a
destacar las curas mgicas que fray Bernardino de
Sahagn minimizo .
Francisco Hernndez de Crdoba fue nombrado por el
rey Felipe II como uno de sus mdicos reales, se le nom-
br protomdico. Hernndez recibi instrucciones para
llevar a cabo un exhaustivo estudio de las plantas medi-
cinales de la Nueva Espaa y del Per, incluyendo su
uso, cmo y dnde crecan y una estimacin de su efica-
cia. Esta misin culmin con la integracin de la Historia
Natural de la Nueva Espaa. La magnitud de la tarea
fue tal que aunque los virreyes recibieron rdenes de
apoyar a Hernndez en su empresa, ste nunca pudo
llegar a Per. Hernndez se puso en contacto con los
viejos mdicos indios y los interrog por medio de un
intrprete, se contrataron artistas nativos tlacuilos para
preparar ms de 2000 ilustraciones de plantas que se
analizaran con el paso del tiempo. Muchas veces trat
de verificar la informacin que reciba probando las plan-
tas consigo mismo o con enfermos. Tambin llev a cabo
varias expediciones a diversas reas de la regin central
de Mxico a fin de recolectar plantas y animales, ade-
ms de interrogar informantes fuera de la ciudad de
Mxico. Uno de sus viajes ms importantes fue a
Huaxtepec.
El mdico indgena Martn de la Cruz oriundo, de
Tlatelolco, fue llamado por los directivos para que con-
tara en lengua nhuatl lo que saba sobre algunas hierbas
medicinales, de esta informacin el joven indio J uan
Badiano alumno del Colegio de la Santa Cruz, lo tradu-
jo al latn y sus compaeros dibujaron las plantas. Es un
libro manuscrito que se elabor en 1552 y consta de
dibujos a color de 150 plantas medicinales autctonas
acompaado de informacin que describe las propieda-
des curativas denominado Libellus de Medicinalibus
Indorum Herbis o Cdice De la Cruz-Badiano.
LAS CARACTERSTICAS FSICAS
Al hablar de la salud y de las enfermedades de un grupo
humano es muy importante mencionar cmo y cul era
la apariencia de los individuos que los componan. De
acuerdo con los autores de los siglos XVI y los estudios
realizados a algunas constantes antropomtricas obteni-
das de la medicin de restos prehispnicos. Se dice que
tenan buena apariencia y la armona de sus proporcio-
nes fsicas. Fray J uan de Torquemada los describe as
() de buenos cuerpos y todos los miembros de ellos
muy bien proporcionados () no son muy carnudos, ni
muy delgados, sino en buena y proporcionada distribu-
cin, las venas no del todo sumidas, ni muy levantadas
sobre la carne () (Monjaraz, 1985). El color de la
piel es referido como cobrizo, aunque se recalca en la
tez clara de la familia real mexicana, hecho que tambin
se deca de comn de los antiguos toltecas; sin embargo
Diplomado
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algunos autores mencionan
que tal vez se deba a la falta
de exposicin al sol ms una
supuesta diferencia racial.
Torquemada menciona: la
forma o figura de la cabeza la
tienen proporcionada a los
cuerpos y a otros miembros
de l, la frente la tenan cua-
drada o llanas
En estudios modernos de los crneos se han confirmado
los datos antes mencionados, encontrndose una ten-
dencia al predominio de crneos procedentes de zonas
situadas ms al sur, de mesocrneos, cuyas caractersti-
cas indicaban de una fuerte proporcin de mestizaje.
Una caracterstica de los antiguos mexicanos era que
tenan pelo bien poblado, aunque tendiente a encanecer
desde temprana edad, eran de barba y bigote ralos, aun
lampios, aunque algunas descripciones insisten en la
diferencia de la barba ms poblada de Moctezuma y
algunos de los nobles. Asimismo, desde las primeras
descripciones se haca notar lo extremadamente rara que
era la calvicie entre los indgenas (...) tenan las caras y
rostros hermosos y agraciados, tanto hombres como
mujeres, y en su niez son muy graciosos y de muy bue-
nas facciones y muy alegres.
Dentro de los aspectos fsicos, psicolgicos y de com-
portamiento -que es indicio y seal de bondad de la com-
plexin y de calidades- tambin se insiste en la belleza
de los ojos negros y brillantes con una la buena capaci-
dad para ver, pues en tiempos de la poca colonial slo
muy pocos usaban anteojos durante la vejez. La agu-
deza del odo, el gusto y la gran sensibilidad tctil son
por igual sealados, atribuyndose a esta ltima la esca-
sa resistencia de los indios a los golpes, azotes y malos
tratos. La estructura promedio de los habitantes del
Altiplano Central queda dentro de la clasificacin de
talla media, siendo de 1.65 m para los hombres y 1.50
m para las mujeres.
ALIMENTACIN Y NUTRICIN
Mucho se ha dicho de la alimentacin y estado nutricional
de los pueblos que habitaron en Mxico prehispnico.
Se ha pasado del asombro por la riqueza y variedad de
los alimentos. Los cronistas de la poca describen las
mesas de los grandes seores indgenas como lo dice
Bernal Daz del Castillo, testigo presencial, () admi-
ro (que) a Moctezuma se le preparan diariamente ms
de trescientos platillos, que por supuesto, no consuma
ni siquiera con la ayuda de la gente que habitualmente
coma, slo cuatro platillos llegaban a probar Los
ingredientes de los guisos preparados a diario eran ()
gallinas, gallos de papada, faisanes, perdices de la tie-
rra, codornices, patos mansos y bravos, venado, puer-
co de la tierra, pajaritos de caa, palomas, liebres, co-
nejos y muchas maneras de aves y
cosas que se cran en estas tierras,
que son tantas, que no las acabar
de nombrar Tambin se mencio-
na de la gran variedad de frutas
de toda clase y del cacao como be-
bida cotidiana. Fray Bernardino
de Sahagn tambin habla de las
comidas de los seores, refirindo-
se ya no exclusivamente a
Moctezuma y a su corte y guardia.
Una vez que l haba comido les ser-
van los mismos platillos a la noble-
za en general. Se habla de tortillas
de distintos tipos, de panecillos de
maz, del gran surtido de tamales,
de empanadas de gallina adereza-
das con chile amarillo, de asados de
gallina y codorniz, de guisados con
una gran variedad de carne, con
chile bermejo, con tomates, en
pipin
El chile era un elemento esencial en
la comida y riqueza de los guisados
y lo cual lo podemos apreciar en
todos los mexicanos actuales. Con
los antiguos aztecas no podan fal-
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tar en sus comidas los pescados y animales acuticos ya
que abundaban los lagos del valle donde obtenan: lan-
gostas, camarones, ranas, renacuajos y ajolotes prepa-
rados de mil maneras. Las sopas que eran elaboradas
con semillas de amaranto y que an siguen siendo el com-
ponente con el que se preparan las alegras, sopas de
variada textura y sabor, en funcin de la manera de ha-
cerlas y de los ingredientes, eran los chiles, tomates,
pepitas de calabaza, que se les agregaban.
La lista de frutas era vasta: () zapotes pardos, ne-
gros, blancos, de ombligo (chico-zapotes), anonas, ci-
ruelas, races de rboles y camotes. . Otros elementos
esenciales para la alimentacin fueron los xilotes, elotes,
frijoles y ejotes; as como una gran gama de atoles en su
gran gama y bebidas de cacao para consumo de la no-
bleza. Cabe mencionar que al cacao se le atribuan vir-
tudes especiales que les permita el acercamiento de los
seores a sus deidades y al mundo sobrenatural.
Otra fuente alimenticia de los aztecas y que an persiste
en la poblacin mexicana es la constituida () por
insectos como: moscos, hormigas, acociles, jumiles, lar-
vas de liblula llamadas anneztli, chapulines y gusanos
de maguey .
De acuerdo a los () alimentos que consuman los ha-
bitantes de esta poca y el aporte que reciban de pro-
tenas, no se puede hablar de gente desnutrida ya que en
Mesoamrica se contaba con una gran variedad de fau-
na y flora que les permiti sobrevivir.
Notas al pie
1 Plantas medicinales prehispnicas, (1999: 9)
Arqueologa Mexicana, Races, Mxico.
2 Est dividio en doce libros, realizado a partir de 1558 y
concluido en 1577.
3 Ortiz, de Montellano, Bernardo (1993: 35) Fray
Bernardino de Sahagn naci en 1499, pero poco se sabe
de la primera parte de su vida, lleg a Mxico en 1529 con
un grupo de misioneros franciscanos y permaneci hasta
su muerte en 1590. Durante sus primeros aos de su
estancia trabajo como misionero, maestro, administrador y
lleg a tener un vasto conocimiento del nhuatl y de las
costumbres aztecas.
4 Ibdem, p.65
5 Ibdem, p. 69. Era el segundo hijo de una distinguida
familia espaola que viva en Taxco. Su hermano mayor fue
el eminente dramaturgo J uan Ruiz de Alarcn. Hernando
se gradu en la Universidad de Mxico en 1606 y se
convirti en prroco en Guerrero.
6 El Tribunal de la Santa Inquisicin fue establecido en
Mxico por el Rey Felipe II en 1570, se encargaba de
investigar los casos de idolatra y supersticin entre los
nativos.
7 Ibdem, p.76
8 Ibdem, p.80.
9 Ibdem, p.84. Los protomdicos eran un grupo de
mdicos que tenan el poder de conceder licencia a otros
mdicos y supervisar las normas de la profesin, as
Hernndez se le concedi el rango de supervisor y
superior por sobre otros mdicos.
10 En 1756 el libro fue enviado al rey Felipe II, segn se
informa, admir mucho la belleza de las ilustraciones y la
amplitud de sus datos. Hernndez volvi a Espaa en
1577 lamentablemente su obra no fue publicada antes de
su muerte, acaecida en 1587 y se perdieron partes
importantes de su manuscrito, p.87
11 Ibdem, p.85. De 1571 a 1577 llev a cabo su recorrido.
12 Sede de un jardn botnico real, establecido por el
emperador Moctecuhzoma I en 1453, en el cual los
mdicos a lo largo de generaciones haban transmitido
sus conocimientos de padres a hijos.
13 Monjars Ruiz, J ess, et al (1985: 10), Herbolaria en
Mesoamrica, Coleccin biblioteca del INAH, Mxico.
14-25 Ibdem, p. 12,15,17,20,23,24,26,29,31,33,36,38.
Referencias Bibliogrficas
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prehispnica, UNAM, Mxico.
DE LA CRUZ, Martn, Cdice Badiano
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MONJARAZ RUIZ, J ess, et al (1985) Herbolaria en
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