1895.

Mille huit cent quatre-

vingt-quinze
57 (2009)
Varia
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Jean-Marc Leveratto
Valrie Vignaux, Jean Benoit-Lvy ou le
corps comme utopie. Une histoire du
cinma ducateur dans lentre-deux-
guerres en France
Paris, AFRHC, 2007, 254p.
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Jean-Marc Leveratto, Valrie Vignaux, Jean Benoit-Lvy ou le corps comme utopie. Une histoire du cinma
ducateur dans lentre-deux-guerres en France, 1895. Mille huit cent quatre-vingt-quinze [En ligne], 57|2009,
mis en ligne le 01 avril 2012, consult le 20 mars 2014. URL: http://1895.revues.org/4031
diteur : Association franaise de recherche sur lhistoire du cinma (AFRHC)
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AFRHC
Valrie Vignaux, Jean Benoit-Lvy ou le corps comme utopie. Une histoire du cinma ducat (...) 2
1895. Mille huit cent quatre-vingt-quinze, 57 | 2009
Jean-Marc Leveratto
Valrie Vignaux, Jean Benoit-Lvy ou
le corps comme utopie. Une histoire du
cinma ducateur dans lentre-deux-
guerres en France
Paris, AFRHC, 2007, 254p.
Pagination de l'dition papier : p. 173-177
1 On peut reconnatre plusieurs mrites au livre de Valrie Vignaux. Le premier est de nous
proposer la bio-filmographie complte dun ralisateur franais singulier et, aujourdhui,
ignor sauf des spcialistes de lhistoire du cinma et de lducation. Si Jean Benoit-Lvy
(1888-1956) a tourn peu de films de fiction, il a ralis plusieurs centaines de films
ducatifs et documentaires. Cette passion pour lducation par le cinma sest traduite
galement dans la publication dtudes et dessais consacrs ce problme, dans une activit
denseignement la New School for Social Research et lcole libre des Hautes tudes
New York (1941-1946) et dans la direction du service du cinma et des moyens audiovisuels
dinformation de lONU de 1946 1949. Le livre de Valrie Vignaux est donc loccasion de
dcouvrir un ralisateur franais atypique, un oubli de la grande histoire du cinma, au
moyen dune gnalogie tant de sa pense ducative que de sa production cinmatographique.
Cette (re)dcouverte comporte une dimension visuelle. En sus dune iconographie trs riche
(publicits, documents photographiques, tracts, couvertures de revue, photogrammes, etc.)
un DVD intgr louvrage propose une slection des films de promotion (on disait alors
propagande ), dorientation professionnelle et denseignement, raliss par Jean Benoit-
Lvy dans lentre-deux guerres. De ce point de vue, on doit saluer le travail darchives
exemplaire effectu par lauteure qui a su identifier et exploiter de multiples sources peu
connues et rarement exploites par les historiens du cinma. Outre lapprofondissement de
certains aspects de lhistoire sociale et politique du cinma depuis le dbut du XX
e
sicle,
ce livre constitue des outils pour le chercheur en histoire du cinma, de ltablissement dun
premier catalogue des films connus de Jean Benoit-Lvy la liste des archives et des sources
utilisables pour approfondir notre comprhension de lhistoire de lducation par limage
cinmatographique.
2 Un deuxime apport du livre de Vignaux consiste dans la reconstitution historique des
multiples investissements dont le cinma a t loccasion, sous la III
e
Rpublique, par les
associations dducation populaire voues la dfense et la promotion des idaux rpublicains
ou socialistes, puis par les pouvoirs publics eux-mmes. La perspective gnalogique propose
offre le mrite de resituer ces investissements dans lhistoire de longue dure et dans un
contexte politique et culturel plus large que celui embrass par la classique histoire des
films. Elle contribue corriger tout la fois une vision pseudo-savante de lhistoire du
cinma comme simple dveloppement technique du regard documentaire des Lumire et
de limagination ferique de Mlis et une vision historique de la politique franaise du
cinma trop gnrale pour rendre compte des dispositifs dducation par le cinma qui vont
natre, dans lentre-deux guerres, des initiatives de la socit civile relayes par les pouvoirs
publics. Le patient et minutieux travail darchives ralis par Valrie Vignaux permet ainsi
de relativiser le diagnostic de Richard F. Kuisel, dans le Capitalisme et ltat. Modernisation
et dirigisme au XX
e
sicle, sur le dsintrt des grands commis de ltat franais vis--vis du
cinma avant la Seconde Guerre mondiale.
3 Le troisime intrt du livre consiste dans la reconstitution prcise des rseaux sociaux, des
liens politiques et des agencements administratifs et techniques qui caractrisent le monde de
lducation par le cinma dans lentre-deux-guerres en France. La contribution de ce cinma
Valrie Vignaux, Jean Benoit-Lvy ou le corps comme utopie. Une histoire du cinma ducat (...) 3
1895. Mille huit cent quatre-vingt-quinze, 57 | 2009
ducateur la diffusion et la lgitimation du spectacle cinmatographique dans une socit
qui se modernise et dcouvre, travers sa gnralisation, une nouvelle forme de culture
de masse est bien illustre par les films de fiction raliss par Jean Benoit-Lvy jusqu la
Seconde Guerre mondiale. De mme, lintgration de ce cinma ducateur au systme
dchanges intellectuels internationaux mis en place par la Socit des Nations est rendu
visible par le poste denseignant quoffrira la New School for Social Research de New York
un Benoit-Lvy menac, en tant que juif, par lOccupation allemande. Louvrage apporte,
dans ce domaine encore mal connu de lhistoire des congrs nationaux et internationaux,
qui ont contribu la constitution dune expertise culturelle du cinma, des claircissements
intressants, notamment sur le rle qua jou dans la construction de cette expertise ducative
un tat fasciste italien la recherche tout la fois dune meilleure matrise de la pro-
pagande et dune lgitimit vis--vis des nations dmocratiques. Cette histoire des changes
intellectuels internationaux motivs par le souci de domestiquer le loisir cinmatographique
apporte un clairage intressant tant sur le processus de patrimonialisation du cinma que sur
son instrumentalisation par les diffrents gouvernements europens et par les organisations
non gouvernementales.
4 Aprs un chapitre introductif Lutopie centr sur la biographie intellectuelle de
Benoit-Lvy (qui le resitue dans une tradition tout la fois philanthropique, rpublicaine et
socialiste qui voit dans lducation le moyen privilgi de la rformation de lindividu et de
la socit), le livre sorganise en trois parties, une tripartition rpondant la classification
que propose Valrie Vignaux du corpus des films raliss par Benoit Lvy. Le corps
biologique, le corps social, le corps cinmatographique: la spcification exprime
la vise manifeste de la manipulation de lattention du spectateur opre par le cinaste,
une vise hyginiste (contribuer la lutte contre la propagation microbienne, lalcoolisme,
les maladies vnriennes, la malnutrition du nourrisson, le manque de responsabilit des
parents, etc.), une vise civique (constituer des outils dinformation, dorientation
et denseignement professionnels, ainsi que des instruments de conseil et dinformation
scientifique des professionnels, les agriculteurs notamment), une vise esthtique (courts et
longs mtrages crs pour le plaisir du spectateur, quil sagisse de films de fictions ou de
films de danse commandits par la RTF). Cette classification naturelle , au sens
phnomnologique, est un biais pertinent pour traiter la masse des documents collects.
Associe aux catgories gnriques usuelles de classification des objets audiovisuels
diffrencis selon les registres formels et les traits conomiques de leur production
(p. 218) elle permet lauteure de proposer une description raisonne et vivante dune
production cinmatographique plthorique et, bien des gards, obsolte. En mme temps
quelle facilite la comprhension des conditions intellectuelles, scientifiques et administratives
qui ont favoris la commandite et la circulation de ces films ducateurs, elle permet de les
utiliser pour documenter le contexte politique et social de lentre-deux guerres en France
dans lequel leur production sinscrit. Les films hyginistes, manifestement destins un
public fminin , permettent ainsi, par exemple, de prendre la mesure de lvolution de la
condition de la femme pendant cette priode, comme les films denseignement la mesure de la
scolarisation du public et du rle jou par les mdias. Bref, la dmarche pragmatique choisie
russit le tour de force dintresser le lecteur un corpus de films a priori trs peu attrayants
et une histoire administrative repoussante pour le profane, en les reliant, par le moyen de
lhistoire politique et culturelle, lhistoire du cinma.
5 Cette russite repose, cependant, sur une interprtation de luvre cinmatographique de
Jean Benoit-Lvy, comme le souligne Valrie Vignaux dans une conclusion, le corps
archivistique, trs clairante sur les enjeux mthodologiques dune histoire culturelle et
sociale du cinma. La description de luvre cinmatographique de Benoit-Lvy propose
par le livre est la mise en uvre dune thse, dune dmarche rflexive (p. 218) qui
privilgie lutopie ducative comme critre de comprhension de la carrire de Benot-
Lvy. Cest cette thse qui justifie le choix dassocier, chaque tape de la description, des
films de genre et de factures divers (p. 218) que lon aurait naturellement tendance
distinguer. Ainsi, beaucoup des grands films rcratifs raliss par Benoit-Lvy sont
Valrie Vignaux, Jean Benoit-Lvy ou le corps comme utopie. Une histoire du cinma ducat (...) 4
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rangs et tudis dans la catgorie des films visant agir sur le corps biologique et le
corps social du fait de la proximit manifeste entre la morale de la fable et la vise de
ces films ducatifs. Bien quils aient t conus et raliss pour la rcration commerciale,
la Maternelle (1934), Itto (1935) et Hlne (1936) trois films de fiction qui mettent en
scne, respectivement, le dvouement dune institutrice, laction humanitaire dun mdecin,
la russite de la vocation mdicale dune femme sont donc prsents et analyss dans le
cadre des films visant le corps biologique, et la Mort du cygne (1937), parce quil met en
scne les sacrifices quimpose une danseuse lamour du mtier, dans le cadre des films
soucieux de transformer le corps social.
6 Ce choix, dautant plus acceptable quil est justifi thoriquement, a cependant une
consquence. Le livre nous informe peu sur lancrage de la production cinmatographique de
Benoit-Lvy dans un contexte industriel et commercial qui, de la Maternelle Feu de Paille,
lui a apport une reconnaissance la fois de la profession et du grand public. Curieusement,
lattribution ce cinaste du statut dauteur pour refuser toute disjonction entre les films
spectaculaires et les films ducatifs quil a raliss afin de rvaluer le cinma ducateur,
un genre nglig ou dprci conduit, conformment lusage franais du terme dauteur,
faire disparatre son statut dauteur populaire au profit de son dsir dauteur (p. 218).
Une tude plus prcise de la place tenue par ses films de fiction dans lhistoire du march
cinmatographique en France aurait t dautant plus intressante que le livre durcit parfois,
a contrario du rapprochement opr au plan de la production de Benoit-Lvy, la sparation,
au plan de la rception, entre cinma ducateur et cinma commercial. Les Offices du
cinma ducateur ont ainsi contribu, comme le relve Valrie Vignaux elle-mme (p. 43),
par lorganisation massive de sances rcratives proposant des films de fiction de qualit
aux enfants et aux adolescents, au processus de patrimonialisation artistique, en France, de la
culture cinmatographique. Mais ceci nous renvoie, il est vrai, moins une limite de louvrage
qu la faiblesse des tudes disponibles sur lhistoire de la consommation cinmatographique
dans un contexte culturel franais fascin plus par le point de vue de lauteur que par celui du
spectateur. Dans tous les cas, le livre de Valrie Vignaux apporte non seulement un outil pour
ltude dun aspect oubli et mpris de lactivit cinmatographique de lentre-deux-guerres,
mais aussi la dmonstration de la manire dont lhistoire politique et sociale peut contribuer
enrichir notre comprhension de lchange cinmatographique.
Rfrence(s) :
Valrie Vignaux, Jean Benoit-Lvy ou le corps comme utopie. Une histoire du cinma
ducateur dans lentre-deux-guerres en France, Paris, AFRHC, 2007, 254p.
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Jean-Marc Leveratto, Valrie Vignaux, Jean Benoit-Lvy ou le corps comme utopie. Une histoire
du cinma ducateur dans lentre-deux-guerres en France, 1895. Mille huit cent quatre-vingt-
quinze [En ligne], 57|2009, mis en ligne le 01 avril 2012, consult le 20 mars 2014. URL:
http://1895.revues.org/4031
Rfrence papier
Jean-Marc Leveratto, Valrie Vignaux, Jean Benoit-Lvy ou le corps comme utopie. Une
histoire du cinma ducateur dans lentre-deux-guerres en France , 1895. Mille huit cent
quatre-vingt-quinze, 57|2009, 173-177.
Droits d'auteur
AFRHC
Valrie Vignaux, Jean Benoit-Lvy ou le corps comme utopie. Une histoire du cinma ducat (...) 5
1895. Mille huit cent quatre-vingt-quinze, 57 | 2009