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LA GIDA DE SHAMASH: Vida, Sociedad y

Economa en el Prximo Oriente Antiguo
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Pueblos, lenguas y formas de vida
Dos son las caractersticas que podran definir en su conjunto a la poblacin del Prximo Oriente Antiguo:
variedad y discontinuidad espacial. La primera viene dada por factores lingsticos y culturales, ms que
tnicos, mientras que la segunda es resultado, sobre todo, de las distintas formas de integracin en el
medioambiente y de los condicionantes fijados por ste. As, se observa en general una concentracin de la
poblacin en las zonas agrcolas, que fueron las de posterior desarrollo urbano, mientras que era mucho
menos densa en las estepas semiridas y las zonas montaosas. A la poblacin originaria, cuyo
caracterizacin a menudo no resulta fcil establecer, se sumaron en el curso de los siglos siguientes gentes
llegadas de fuera, y cuya procedencia exacta no siempre estamos en condiciones de dilucidar, aunque ste
tampoco es siempre el aspecto ms interesante del problema. El encuentro entre unos y otros dara lugar a
procesos complejos de interaccin poltica, demogrfica y cultural que constituyeron una de las
caractersticas ms destacadas de toda la historia del Prximo Oriente Antiguo.

Pueblos y lenguas.
Mejor que cualquier otro, la lengua constituye un factor diferenciador que nos permite apreciar la diversidad
del poblamiento. Comenzando por los pobladores originarios, los semitas constituan un porcentaje notable
de la poblacin total. Aunque se ha discutido mucho acerca de su procedencia no parece que sta sea la
cuestin principal. De hecho no tenan por qu haber venido de ninguna parte de las que han sido propuestas
como su cuna (Africa sahariana, Arabia, sur de Mesopotamia), para expandirse luego por amplias regiones
del Prximo Oriente, sino que es sumamente posible que siempre hubieran estado all. Los semitas hablaban
lenguas estrechamente emparentadas por un substrato, divididas en dos troncos principales: el semtico
oriental o acadio y el semtico occidental que constituye un grupo mucho ms diversificado, con el ugartico,
el cananeo que a su vez aloja las variantes dialectales del fenicio, hebreo y moabita, y el arameo. Adems,
pertenecen tambin al tronco comn del semtico occidental el rabe, en sus dos variantes septentrional y
meridional, y el etipico. El acadio, por su parte, cont con una larga y fructfera historia, se hablaba en gran
parte de Mesopotamia y experiment desde el segundo milenio una diversificacin en dialectos, surgiendo
de esta forma el babilonio, que se hablaba en la zona meridional, y el asirio en el norte.

Otro pueblo al que se le ha buscado durante mucho tiempo un origen fuera de la zona que ocup en tiempos
histricos es el de los hurritas, gentes que hablaban una lengua aglutinante emparentadas con las del
Cucaso, y a quienes se ha hecho venir por ello de aquella regin, y a los que se considera en otras ocasiones
parientes de los indoeuropeos. Aunque ciertamente utilizaban algunas palabras de este origen, hoy sabemos
sin embargo que desde muy antiguo ocuparon el territorio comprendido por la llanura de Armenia y el arco
que forman los contrafuertes del Tauro y el piedemonte de los Zagros septentrionales, con una fuerte
penetracin en Siria del norte y la alta Mesopotamia. Pueblo autctono, por tanto, los hurritas sufriran,
como otras tantas poblaciones prximo orientales durante la Antigedad, posteriores mezclas tnicas y
lingsticas que han servido a menudo para confundirnos a cerca de su procedencia. En Anatolia la
poblacin preindoeuropea, que denominaremos hatti, nombre autctono de la regin comprendida por el
arco que forma el ro Kizilimark (Halys) cuando llegaron los hititas, resulta an muy mal conocida. De
acuerdo con los datos arqueolgicos parece ser originaria de la vertiente meridional del pas (Cilicia,
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Konya), en la que se documentan los asentamientos del periodo neoltico, y luego ira poblando
progresivamente el resto del territorio. Peor conocidas son todava las poblaciones montaesas de los
Zagros, qutu, lulubitas, etc, de quienes tenemos noticia nicamente por el testimonio de los habitantes de la
llanura mesopotmica que se refirieron a ellos de forma despectiva, circunstancial o anecdtica.

Los pobladores ms antiguos del Irn nos resultan tambin prcticamente desconocidos, a excepcin de los
que habitaban en el S.O. del pas, en la regin conocida como Elam, en estrecho contacto con Mesopotamia.
En general el territorio iran estaba escasamente poblado antes de la llegada a l de los medos y los persas,
salvo pequeos grupos de agricultores asentados en torno a algunos oasis u otros de componente nmada,
pertenecientes a la familia lingstica caucsica nororiental . Al suroeste del lago Urmia habitaban los
maneos, de los que casi no sabemos nada hasta el primer milenio en que crearon un reino de cierta
importancia. La poblacin elamita parece ser de origen autctono, descendiente de las gentes que desde el
Neoltico habitaban en el Kuzistn, y hablaban una lengua de tipo proto-dravidio, ancestro de las que
actualmente se hablan en el sur de la India y en algunas partes del Beluchistn.

Un problema especial es el que concierne al de los orgenes de los sumerios, pueblo que habitaba el extremo
sur mesopotmico y creador de la primera civilizacin urbana de la Historia. Los sumerios hablaban una
lengua aglutinante sin parangn con cualquier otra de las conocidas en el Prximo Oriente, debido a las
diferencias fonticas que presentaba con todas ellas. Ello, unido a la existencia en el sur de Mesopotamia de
un substrato lingstico diferenciado que se considera pre-sumerio, ha hecho pensar en un origen externo de
este pueblo, siendo la ubicacin de su cuna en algn lugar oriental del Golfo Prsico una de las
localizaciones ms aceptada, mientras que otras veces se ha pensado en los pases montaosos situados hacia
el este. Desde all los sumerios habran penetrado en la llanura mesopotmica hacia el 4500, segn unos,
en torno al 3500 en opinin de otros. Pero los sumerios no constituan un grupo racial especfico, por el
contrario tenan crneos braquicfalos o dolicocfalos, por lo que podan ser mezcla de tipos alpinos y
mediterrneos, atestiguados por igual en el Prximo Oriente Antiguo. En cualquier caso tampoco tienen que
proceder necesariamente de algn lugar que no fuera la regin que habitaron en tiempos histricos o alguna
otra zona prxima. La idea de que, al fin y al cabo, los sumerios podan ser pobladores autctonos, reforzada
por los paisajes de sus mitos, que no son otros que los que caracterizan el sur mesopotmico, cuenta cada
vez con mayor nmero de adeptos.

Los casitas resultan ser uno de los pueblos ms misteriosos que llegaron a habitar en Mesopotamia.
Hablaban una lengua que no era semtica ni indoeuropea y que no tena conexin, por otra parte, con el
sumerio, el hurrita o cualquiera de las otras lenguas del Prximo Oriente Antiguo. Se desconoce con
exactitud su lugar de origen, que en algunas ocasiones se pretende situar en el sudoeste de Irn. A diferencia
de los indoeuropeos, los casitas asentados en Mesopotamia, en donde llegaron a establecer un reino
floreciente, perdieron en gran parte su lengua y cultura originarias, resultando asimilados por la civilizacin
de las gentes y la cultura del pas que ocuparon.

Entre los pueblos que llegaron al Prximo Oriente durante la Antigedad desde alguna otra regin figuran
principalmente los indoeuropeos, si bien algunas teoras recientes pretenden hacerlos originarios del Zagros
meridional o de la misma Anatolia. Los indoeuropeos, venidos desde las estepas de la Europa sudoriental,
penetraron en el Prximo Oriente en distintos momentos y de formas diversas. Los primeros en llegar
parecen haber sido los hititas, vocablo que engloba varias familias afines como los luvitas, nesitas y palaitas,
que conforme a los documentos asirios encontramos ya instalados en Anatolia en el curso del siglo XX a.C.
Parece que los luvitas irrumpieron violentamente desde los Balcanes en el Asia Menor en torno al 2200,
causando en gran medida la destruccin de las culturas locales, mientras que los otros dos grupos llegaran,
desde el Este y por el Cucaso, dos o tres siglos ms tarde y de forma ms pacfica, asentndose en la parte
oriental y en la altiplanicie central respectivamente. Hacia el 1900, y procedentes probablemente de las
riberas del Volga, los indoarios, rodeaban el Mar Caspio por el norte y el este y se establecan al sur del
mismo, en la llanura de Gurgn. Desde all, basndonos en algunos indicios arqueolgicos que permiten
seguirles la pista, se habran separado en dos grupos que siguieron direcciones opuestas. El occidental
entrara finalmente en contacto con los hurritas, mientras que el oriental alcanzara finalmente el valle del
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Indo.

A finales del segundo milenio, otro grupo indoeuropeo, tambin emparentado con los indoarios, los iranios,
habra atravesado el Cucaso, establecindose una parte de ellos en el Irn occidental, donde luego los
conoceremos con el nombre de medos y persas, mientras que otros, los turanios, avanzaron ms hacia
oriente, llegando a entrar en contacto con los indoarios de la India. Como en su momento veremos, la
llegada de los medos y persas a la altiplanicie iran supuso el fin de la Edad del Bronce y los comienzos de la
del Hierro. Ms tarda fue la llegada de los cimerios y escitas, nmadas originarios de las estepas
euroasiticas de quienes se discute su posible origen iranio, y su presencia tambin mucho ms corta.

Nmadas y sedentarios.
Desde el punto de vista de la integracin en el medio ambiente, la poblacin del Prximo Oriente Antiguo se
puede clasificar en sedentarios y nmadas. Junto con la agricultura, el seminomadismo estacional pastoril
fue otra de las variantes que, como veremos, conoci una amplia difusin desde tiempos del Neoltico.
Ambas formas de vida, con un aprovechamiento distinto de los recursos y modos de organizacin
especficos de cada una, compartan frecuentemente un mismo nicho ecolgico dando lugar a una realidad
que llamamos dimorfa. El pastoreo nmada permita un aprovechamiento de aquellas zonas que no reunan
las condiciones mnimas para ser sometidas a una explotacin agrcola, pero podan alimentar al ganado.
Con todo, los pastores nmadas no fueron nunca autosuficientes y los agricultores sedentarios a menudo
necesitaban tambin de ellos. Por eso, al margen de los estereotipos culturales, acuados por los habitantes
de las ciudades que hacan del nmada un "brbaro" y de ellos mismos seres "civilizados, al margen tambin
de la mutua desconfianza cimentada por no pocos conflictos a lo largo de la historia del Antiguo Oriente, lo
cierto es que ambas formas de vida no constituyeron nunca mundos totalmente al margen el uno del otro,
aunque si bien distintos, ni tuvieron un comportamiento esttico, sin evolucin ni intercomunicacin entre
ellos, sino que por el contrario se relacionaron con frecuencia, nutrindose en ocasiones cada uno del otro.

Se produjo as una interaccin entre ambas formas de vida, que no siempre estuvo exenta de problemas y
violencias, sobre todo en tiempos de crisis, pero que por lo comn poda resultar mutuamente provechosa.
Los nmadas, habitantes de las estepas semiridas y de algunas zonas montaosas, precisaban de los
sedentarios para abastecerse de productos agrcolas y determinadas manufacturas. A cambio los sedentarios
obtenan de los nmadas pieles y otros derivados del ganado, as como fuerza de trabajo y tropas militares
extras en determinadas ocasiones. Se trata, por supuesto, de una simplificacin de fenmenos mucho ms
complejos, pero que sirve para ilustrar lo que decimos.

En tiempos de crisis, y bajo condiciones especialmente duras, no fue raro que los habitantes de las ciudades,
sobre todo aquellos ms desprotegidos social y econmicamente, abandonaran el entorno urbano,
tradicionalmente considerado como "protector", para integrarse en el mbito de la vida nmada en espacios
abiertos y fuera del control de los palacios. Como tambin veremos, la urbanizacin no constituy tampoco
un fenmeno irreversible y as lugares que haban conocido un temprano auge urbano, experimentaron ms
tarde una transformacin que supuso el retraimiento e incluso la desaparicin de muchas ciudades, quedando
sus territorios a merced de grupos de pastores nmadas que los recorran. En general, tal cosa ocurri en las
zonas de paso entre la llanura agrcola y las estepas semiridas, como el interior de Siria o la Transjordania,
y fue debido, bien a pequeas oscilaciones climticas que produjeron una disminucin de las precipitaciones
pluviales, o a una sobreexplotacin agrcola forzada por las propias condiciones ambientales que termin
por hacer descender los rendimientos de forma importante.

Otras veces eran los nmadas quienes, impelidos por la necesidad propia de una situacin de crisis, que en
muchos casos estaba originada por la depredacin de los sedentarios sobre sus tierras, en las que las gentes
de las ciudades buscaban metales u otras materias primas, se ponan en marcha avanzando hacia las zonas
urbanas. Se producan entonces migraciones de mayor o menor virulencia, percibidas por los sedentarios
como autnticas invasiones, y con resultados diversos. La presin de los nmadas en marcha poda ser
resistida, e incluso rechazada con xito, si el sistema de vida de las ciudades gozaba de buena salud. Pero si
aquellas se encontraban en crisis o decadencia, agobiadas por problemas internos, la presin de los nmadas
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poda desbordar finalmente todas las contenciones e irrumpir en el territorio de los aterrorizados habitantes
de las zonas urbanas. Una vez all podan ser rechazados al cabo del tiempo, como les ocurrira a los qutu, o
resultar asimilados por la civilizacin sedentaria, abandonando paulatinamente sus costumbre y adquiriendo
las de aquellos a los que haban invadido, lo que hicieron buena parte de los amoritas; o tambin persistir en
sus formas de vida tradicionales, creando amplios espacios al margen del control de las ciudades pero
insertos entre ellas, que fue el caso de los arameos.

La falsa identificacin tnica=cultura.
La consideracin de que la etnia es de por s creadora y portadora de cultura, que la cultura tiene por tanto
un origen tnico ms que social, siendo la sociedad tambin una creacin de la etnia, entendida sta en un
sentido racial, adems de inducir a peligrosas y absurdas concepciones de la Historia, no posee fundamento
cientfico alguno. La identificacin de los grupos culturales con supuestas realidades tnicas y lingsticas, y
la consideracin de estas ltimas como grupos creadores y portadores de la cultura reposa sobre una base
enteramente ficticia. La lengua, aunque constituye sin duda uno de los principales elementos de la
autoconciencia colectiva de un pueblo y una de sus ms importantes herramientas y vehculo de cultura, es
as mismo un elemento cultural y por consiguiente mucho ms mvil que el elemento gentico-
antropolgico, actuando dicha movilidad en el tiempo (mutabilidad diacrnica) y en el espacio (difusin
lingstica). Muchas de las supuestas expansiones tnicas que tuvieron lugar en el Prximo Oriente Antiguo,
fueron probablemente fenmenos de difusin lingstica dentro de interacciones complejas que se
produjeron en el mbito de la aculturacin, consecuencia sobre todo de la variedad cultural y su
interrelacin.

An en los casos en que la expansin tnica est constatada, por ejemplo mediante el fenmeno de la
migracin, otros factores terminaron por imponerse sobre el componente gentico-antropolgico. As, los
hititas tuvieron que establecerse en Anatolia para desarrollar una forma compleja de cultura que por el
contrario se ha supuesto muchas veces habran portado desde siempre asociada a sus caractersticas tnicas.
Por qu no la desarrollaron pues previamente?. Otro tanto puede afirmarse de los medos y persas, pastores
seminmadas durante milenios y que en un lapso relativamente breve adoptaron las formas de la civilizacin
urbana del Prximo Oriente. Qu papel jugaba entonces en todo ello su adscripcin tnica a la familia
indoeuropea?. Los mismos casitas resultaron finalmente asimilados en un grado elevado por la cultura
mesopotmica, representando otro ejemplo significativo. La misma diferenciacin y autoconciencia de los
hebreos a partir de un momento histrico dado, constituy un fenmeno cultural, la expresin de un
nacionalismo religioso exacerbado en unas gentes que compartan la misma base gentico-antropolgicas
que las restantes poblaciones cananeas.

Por otra parte, el grado de aculturacin y mezcla de gentes de origen diverso debi de ser significativo desde
un principio. En la baja Mesopotamia sumerios, semitas y otras gentes (pre-sumerios) vivan en estrecha
vecindad y colaboracin, lo que tambin puede decirse de los hititas respecto a la poblacin hatti de
Anatolia. No hay forma de saber si un individuo que llevaba un nombre sumerio no hubiera sido de origen
semita y a la inversa, pues las uniones entre ambos pudieron ser frecuentes. Cuando desde comienzos del
segundo milenio la poblacin sumeria desaparece, su eclipse no constituye tanto un fenmeno de tipo tnico
como cultural. Aquella gente segua estando all; sus ciudades y muchos de los elementos ms
caractersticos de su civilizacin perduraran durante siglos, pero culturalmente fueron asimilados por la
poblacin semita que termin por imponer su lengua y algunas de sus costumbres. Los sumerios no se
evaporaron, ni fueron tnicamente diezmados, sino que, en un proceso ms amplio de mestizaje, fueron
sometidos a una intensa semitizacin, acompaada adems de la prdida de importancia econmica de
muchos de sus centros frente al nuevo auge de las zonas de poblacin y cultura semita, reforzadas en aquel
momento por la llegada e instalacin en Mesopotamia de los amoritas, otros semitas de carcter
originariamente seminmada.

Desde esta perspectiva el componente tnico de la cultura resulta insignificante en comparacin con los
factores ecolgicos, tecnolgicos, sociales, econmicos, institucionales, simblico-ideolgicos, etc., que
caracterizan el modo de vida de las gentes de un determinado periodo y lugar. Resulta falso y manipulador,
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afirmar, por tanto, que tal o cual cosa fue una creacin de los sumerios, de los hititas o de los persas,
entendidos todos ellos como etnias y no como pueblos organizados en sociedad de acuerdo a motivaciones
que son fundamentalmente culturales.