Lumea Noua Vol 3

MICHAEL A.
STACKPOLE

LUMEA NOU

Traducere din limba englez
SILVIU GENESCU
n trilogia Marile descoperiri au aprut:
Atlasul secret
Hrile prevestitoare
Michael A. Stackpole s-a nscut n 1957, n Wassau, Wisconsin, i este un celebru autor de romane
fantasy i science fiction. n 1979 a obinut diploma de licen n istorie la Universitatea din Vermont.
ncepnd cu 1977, a lucrat ca designer pentru diferite companii productoare de jocuri pe calculator,
colabornd la multe producii de mare succes. A scris primul su roman fantasy n 1986 (Talion:
Revenant), care ns nu a fost publicat dect n 1997, deoarece s-a considerat c un volum de 175 000
de cuvinte este prea mare pentru un autor necunoscut. ncepnd cu 1987 a semnat trilogia Warrior, ce
i-a adus consacrarea i a stat la baza unui serial de animaie televizat. Datorit popularitii sale ca
autor, a fost selectat s scrie mai multe romane n seria SF Star Wars. A semnat numeroase volume ce
s-au bucurat de un real succes att n rndul publicului, ct i printre critici, dintre care amintim
revoluionara serie fantasy Dragon Crown War. Seria Marile descoperiri reprezint o nou abordare
neconvenional a genului fantasy, crend un univers al magiei i fantasticului unic n ntregul spaiu
literar. Cea mai recent serie a autorului este The Crown Colonies.
Lui Al Gore.
Pentru a schimba lumea,
i trebuie viziune i pasiune.
Mulumesc pentru c le mprtii
pe ale dumneavoastr.
MULUMIRI
Autorul ar dori s le mulumeasc lui Anne Lesley Groell i Josh Pasternak pentru munca lor
intens, depus pentru acest roman; lui Howard Morhaim i Danny Baror pentru c sunt cei mai
grozavi ageni literari din lume; i lui Brian Pulido i Kassie Klaybourne pentru ncurajrile i
sprijinul lor n timpul scrierii crii de fa.
1
Ziua a 4-a, Luna oimului, Anului obolanului
Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron
Al 163-lea an Dinastiei Komyr
Al 737-lea an de la Urgie
Voraxan
Ciras Dejote oft i-i dori ca pacea Voraxanului s-l cuprind nc o dat. n loc de asta, rtcea pe
strzile pustii, din onix, trecnd printre cldiri spate n rubin i smarald, topaz, lazulit i citrin
{1}
, i nu
simea nimic. Arhitectura-i reamintea de marile palate ale Imperiului, relicve ale unor vremuri n care
eroii triau i se nteau legende epopeice.
Crescuse ascultnd astfel de poveti i visase ca, ntr-o bun zi, s devin i el un erou. tia c
drumul spre o astfel de nemurire necesita obinerea jaedunului, magia care-l transforma pe
rzboinicul obinuit ntr-un Mistic. Prin studii srguincioase i practic, putea deveni un spadasin de
clas. ns ca Mistic, ar fi talentat n mod supranatural.
Fusese trimis mpreun cu maestrul su Moraven Tolo n inuturile deertice, unde magia
nezgzuit impregnase pmntul. Apoi misiunea se schimbase. El i Borosan Gryst, inventatorul,
trebuiau s ptrund adnc n inutul Ixyll i s gseasc Voraxanul, locul unde se odihnea
mprteasa Adormit. Intenionau s-o trezeasc i s-i aduc armata napoi chiar n imperiul pe care-l
mprise cu apte veacuri n urm.
Ciras se opri lng o mic cldire din smarald. i plimb degetele peste literele gravate cu
delicatee pe pragul de sus al uii: Shan Tsiendao. Putea vedea n interiorul cldirii conturul ei culcat,
adormit, visnd, ateptnd s fie chemat nc o dat la lupt. Cu toate c se simea ataat de cele
Nou Principate, regreta nevoia de a-l trezi pe oricare dintre aceti rzboinici.
Dorina lui de a fi un erou l adusese n mreul ora al morilor, cu mormintele cioplite n pietre
preioase, pregtite s le fie cas. Oricum, nu era un loc al nenorocirii i regretelor, cci strzile i
cldirile se strduiau s-l transforme ntr-un liman al linitii. Avnd n vedere c rzboinicii care se
odihneau aici luptaser n marile btlii ale istoriei lumii, acest lucru prea cel mai nimerit.
Ciras continu s mearg, ndreptndu-se spre curtea din onix a palatului din rubin, care fusese
locul de odihn a mprtesei. Stnd ntre palat i o fntn de diamant, Borosan Gryst meterea la
una dintre mainriile sale magice. n pofida greutilor cltoriei lor, brbatul era la fel de gras. Nu
purta spad, i nici nu avea vreo pricepere n artele mariale sau vreo alt calitate. n lumea lui Ciras,
aceste lipsuri l-ar fi fcut pe brbatul brunet mai mult dect vrednic de dispre.
i totui, n timpul cltoriei, Borosan se dovedise a fi iste. Aproape mult prea iste. Umbra lui
Ciras czu asupra lui Borosan.
Nu-mi vine s cred c nu mi-ai spus c mprteasa Cyrsa a prsit deja acest loc. i desfcu
larg braele, ca pentru a cuprinde ntregul ora din pietre preioase. Am cltorit prin ntreaga lume
cunoscut, prin inuturi ciudate i am nfruntat nenumrate primejdii, i totui mi-ai ascuns asta.
Borosan zmbi cu ngduin.
N-a fost o chestiune de ncredere, Maestre Dejote. mprteasa mi-a ncredinat o misiune
secret. Nu i-am spus nici mcar tatlui meu. Nu i-a fi zis nici Prinului Cyron, dac m-ar fi ntrebat.
Nu ar trebui s te simi trdat.
Spadasinul zvelt se ls pe vine lng mai trupeul su nsoitor, dar rmase dincolo de raza de
aciune a thanatonului cu aspect de pianjen, la care meterea Borosan.
neleg nevoia de discreie. Aducerea mesajului destinat oamenilor din Voraxan a fost foarte
important. Dar ce s-ar fi ntmplat dac ai fi murit pe drum? Chemarea n-ar mai fi rsunat.
Borosan ridic din umeri. Avea ambele mini bgate adnc n carcasa sferic a thanatonului.
Cred c nu eram singura persoan pe care mprteasa a trimis-o cu mesajul ei. Eu sunt doar
primul ajuns aici. i
Mna dreapt a gyanridinului iei din mruntaiele mainriei magice i-i arunc lui Ciras un mic
cilindru din filde nglbenit, cu nite incrustaii delicate gravate pe el.
Dac a fi murit, ar fi rmas pentru totdeauna asta.
Ciras l prinse din zbor. Scrierea era n vechea limb imperial, astfel c era greu de citit.
Vreun poem?
De Jaor Dirxi. O meditaie despre frumuseea unei femei care a devenit mprteas. Borosan
ddu din cap. Mi s-a spus c a fost inscripionat n filde, chiar de el.
Spadasinul subiratic i rsuci vrful i trase de capt. Cnd ntoarse cilindrul, un mic sul de hrtie
din orez i czu n palm. l desfur. Coninea mesajul adus de Borosan: Scoatei-v ghearele,
deschidei-v aripile, i rspundei chemrii pe care ai ateptat att de mult s-o auzii.
Mna care inuse pana fusese puternic i totui delicat. l mai intriga ceva la nsemnare, ns n-ar
fi putut spune imediat ce era. Apoi ridic biletul la nas i inspir.
Capul lui Ciras zvcni imediat.
Mirosul. Asta n-a fost scris de mprteas. Ci de Doamna de Jais i Jad. Maestrul meu o
cunoate. I-am simit parfumul pe robele sale
Borosan cltin din cap.
Te grbeti s tragi concluzii. n parte, ai dreptate. Mesajul a fost scris de Doamna de Jais i Jad.
De ce crezi c nu-i i mprteas?
Ciras se ddu napoi, uitndu-se la palatul de rubin. mprteasa condusese o armat de Mistici
pentru nimicirea hoardelor turasynde, care nvliser dinspre nord. Mreaa btlie eliberase cantiti
netiute de energie magic, ce mturase ntregul continent, declannd Vremea Gheii Negre. Cele
Nou Principate fuseser devastate, i de-abia acum ncepeau s se apropie de trecuta lor strlucire i
putere.
Spadasinul din Tirat se ncrunt.
Doamna de Jais i Jad este o curtezan cu o pricepere incredibil. i ea, este o Mistic, de unde
i longevitatea ei, ns
Ai aflat probabil c a devenit una dintre soiile ultimului mprat, ca dar din partea unui curtean.
Ce credeai c a fost nainte de asta?
Ciras scutur din cap.
tiu c voi, cei din Nalenyr, credei c noi, cei din insule, suntem provinciali, dar i noi avem
casele noastre de plceri. Nu am nicio obiecie fa de Doamna de Jais i Jad, ns ea nu-i rzboinic,
i, cu toate astea, din toate istorisirile, m ateptam la cineva mai aproape de o Keru.
Borosan rse i nchise carcasa thanatonului.
Da, puternic, nalt, capabil s omoare i un elefant care alearg cu o singur lovitur de suli.
Din cte se pare, ndemnarea la mnuirea armelor nu era punctul ei forte, i nu spun asta ca pe un
calambur. Avea la dispoziie cei mai buni rzboinici ai lumii, muli dintre ei fiind acum trezii de prin
casele lor din Voraxan.
i vor rspunde chemrii. Ciras cltin din cap. M ntreb ce le va cere s fac.
Borosan se ridic i-i scutur minile.
Vom afla cnd ne vom ntoarce mpreun cu ei.
Borosan se nclin pe lng Ciras spre un brbat subire, cu chelie. Ciras se ridic imediat i fcu i
el o plecciune.
Salutri, Maestre Laedhze.
Rzboinicul le ntoarse plecciunile.
Am nite veti de mprtit i de cerut o favoare.
Bineneles, rspunse Ciras pentru amndoi. Orice avei nevoie.
Vlay Laedhze art nspre ora. Peste tot, oamenii puteau fi vzui n casele lor din pietre preioase.
Le dm deteptarea companionilor notri, iar majoritatea rspund chemrii.
Ciras i nl o sprncean.
Muli? Credeam c o s rspund cu toii.
Brbatul nalt i mpreun minile i-i ls capul jos n semn de resemnare.
Atunci cnd s-au ntins pentru odihn, am fost convins c vor rspunde cu toii. n decursul
anilor, civa dintre ei i-au fcut datoria cnd au fost trezii i au plecat din Voraxan. Alii s-au ntors
la casele lor de aici i au mbriat pacea din acest ora. V-ai bucurat i voi de ea.
Ciras ddu din cap. n timpul petrecut de el n Voraxan dormise foarte bine. Nu visase nici mcar o
dat despre acte de violen sau rzboi. n visele lui, cltorise pn n ndeprtatul Tirat i-i vizitase
familia. Nu tiau nimic despre peregrinrile sale, ns el putuse s-i priveasc i s-i dea seama c
erau fericii. Asta i nclzise sufletul ntr-un fel mai mult dect suficient.
Laedhze zmbi uor.
Visele sunt foarte seductoare, iar unii nu s-au trezit. i, astfel, unii dintre companionii notri au
trecut la cele venice n timpul somnului. tim c s-au dus ntr-un loc mai bun. Se vor odihni fericii
n Kianmang, ateptnd chemarea altor vremuri pentru a lupta din nou.
Atunci, ci vom avea?
Un batalion. Laedhze ddu solemn din cap. i s-ar putea s mai dispunem de cteva.
Lui Ciras i se strnse stomacul.
Dou sute patruzeci i trei de rzboinici? Adevrat, sunt Mistici cu toii, dar numai trei
companii. Cum e posibil aa ceva?
Borosan l apuc pe Ciras de mnec.
ntreab-l ci au supravieuit btliei.
Expresia lui Laedhze deveni sumbr.
Doar puini peste patru sute.
Imposibil. Ciras i smulse mneca din strnsoarea lui Borosan. Toate povetile Chiar i acest
loc Cum au putut doar patru sute s fac asta?
Rzboinicul din Voraxan i mpreun minile la spate.
Ai strbtut cmpul de btlie. Ai vzut cum continu cadavrele s lupte. Att de mare a fost
nverunarea acelei zile veninul fiecrui om, puterea voinei sale nct nici moartea nu i-a eliberat.
Ai vrea s vezi cicatricile pe care le port de atunci? S spui c am triumfat ar fi o exagerare, de-abia
dac am scpat cu via. Formam cu toii garda mprtesei. Dou mii dintre noi au fost inui n
rezerv. Se frec cu mna pe fa. Reprezentam doar o zecime din armata noastr i a douzecea parte
din hoarda cu care ne confruntm acum. Vanyeshul fusese deja nfrnt, ns lovise mare parte din
hoarda turasynd. Dup toate regulile, nomazii ar fi trebuit s se retrag, ns au crezut c mprteasa
i adusese i trezoreria cu ea, aa c au continuat. i-au tot venit, iar i iar. Iar noi i-am tot prpdit,
iar i iar.
Ciras ddu din cap, furia lui fiind diminuat de tonul sobru al brbatului.
ns acest loc, patru sute dintre voi, cum s-a putut
Maestre Dejote, uii c acest loc trepida de magie nestpnit. Cu toii eram impregnai de ea.
Unii dintre noi puteau face vrji, nu toi magicienii aparineau vanyeshului Prinului Nelesquin. Ei i
un nsoitor viruk de-al nostru au pus vrjile sub control i-au fcut locul sta. L-au croit s ne fie
liman. Dac ceea ce-mi spui despre Tolwreen este adevrat, atunci supravieuitorii vanyesh au fcut
acelai lucru.
ns nu att de bine. Borosan cltin din cap. Locul v hrnete, dar Tolwreen e doar un
mausoleu drpnat.
Sunt convins c, n curnd, vor considera i locul acesta tot mausoleu. Laedhze i ridic fruntea,
chipul su devenind din nou o masc plcut. Oricum, nu-i un mausoleu, i n-am zcut cu toii n
adormire. De aceea am nevoie de ajutorul tu, Borosan Gryst. Poi veni i tu, Maestre Dejote.
Ciras ncuviin dnd din cap, cu mintea nc nvolburat. Cei trei o luar din loc, urmai de
thanatonul lui Borosan. Picioarele sale metalice clnneau zgomotos pe drumul din onix, amintindu-i
lui Ciras de sunetul fcut o sabie lovindu-se de alta. Pacea Voraxanului dispruse, i era convins c
niciuna dintre aceste treziri la via nu o va reinstala.
Laedhze i conduse ntr-o cldire din hematit
{2}
unde coborr pe nite trepte late. Intrar n ceea ce-
ar fi putut fi, cndva, o peter natural, care fusese excavat i transformat ntr-un garaj din piatr,
care se pierdea n bezn. Captul apropiat al ncperii adpostea o fierrie i, cu toate c vetrele erau
stinse, existau multe urme c acestea fuseser aprinse de-a lungul timpului.
Borosan inspir adnc i se apropie de cea mai apropiat box.
Nu-mi vine s cred. Bineneles, am visat la aa ceva, ns
Ridic o mn i mngie un bot metalic, suplu.
Thanatonul o luase nainte, iar ntre el i calul metalic, nalt, pe care-l admira Borosan, exista o
legtur clar. Thanatonul avea o simplitate de insect, ns oelul dezvluia mecanisme complicate i
resorturi, piese de sprijin i articulaii. Toate jivinele mecanice fuseser decorate prin placare, astfel
c erau i frumoase, i robuste.
Laedhze art n bezn:
Cnd ne-am trezit pentru a face de straj prin rotaie, fiecare am asamblat cel puin o astfel de
creatur. Ni s-au dat planuri cum s fie construite i exemple de piese. Planurile originale s-au pierdut
de mult, dar fiecare dintre noi le-a memorat. tim c toate fiarele sunt menite s fie clrite, i, cu
toate acestea, sunt imobile. i nu cunoatem nicio vraj care s le pun n micare, dar suntem
convini c exist i aa ceva.
Borosan intr n grajd i-i ddu ncet ocol armsarului. i plimb mna pe crupele sale i de-a
lungul gtului, apoi reveni asupra capului. l scrut intens i-i fcu lui Ciras semn s se apropie.
Vino aici. Am nevoie de ajutorul tu.
Ciras se ncrunt.
Ai uitat c nu vreau s am de-a face cu gyanrigotul tu?
Borosan l privi din nou, nencreztor.
Nu-i al meu. Adic, l-am visat, dar acesta este mult mai rafinat. Este nu pot s-i explic, dar
am nevoie de ajutorul tu.
Ciras se apropie ovitor i aproape c ddu napoi cnd se vzu reflectat n ochii mori, din rubin,
ai armsarului.
Ce-i trebuie?
Lng ureche este un buton. Apas-l.
Ciras fcu ceea ce i se ceruse. Ceva ncepu s ticie i-i retrase repede mna, punnd-o pe mnerul
spadei de la cingtoare. Se ntinse i-l trase pe Borosan napoi cu cealalt mn. Brbatul zmbi, ns
nu rse.
N-o s ne fac niciun ru.
Cu un uierat, placa frontal bascul spre urechi i se ndeprt, cobornd apoi spre bot. n acelai
timp, capul armsarului se ls n jos, dezvluind cavitatea din spatele acesteia. Faptul c ochii de
rubin nc se mai holbau la Ciras nu-l fcea s se simt mai bine.
Borosan naint i art spre cele cinci fante nguste dintr-o plac neted.
Bineneles. Genial.
Rzboinicul din Voraxan se apropie.
Ce s-a ntmplat, Maestre Borosan?
Singurul lucru folositor descoperit de mine n Tolwreen a fost un aliaj de thaumston, care poate
reine att magia liber, ct i instruciunile de folosire pentru un gyanrigot. Prelucrat n plci de
comand i inscripionate corespunztor, acestea ar trebui s pun n micare i s dirijeze unul dintre
armsarii de-aici.
Ciras i ncruci braele la piept.
Nu voi clri vreuna dintre aceste creaturi.
Borosan zmbi.
Pe caii notri poate c am reui s strbatem vreo cincizeci de kilometri pe zi. Ce-ar fi dac
acetia ne-ar putea purta o sut de kilometri n jumtate din timpul sta? ntr-un sfert?
Laedhze ddu solemn din cap.
i gndete-te la aceti armsari n lupt. Numai prin greutatea lor pot sparge orice formaie
duman.
Ciras se ncrunt.
i atunci unde mai e eroismul? Nu-i trebuie niciun fel de pricepere i nu-i aduce nicio onoare.
Btrnul rzboinic i nclet degetele.
Btlia noastr final n-a fost o chestiune de ndemnare. Nu exista nicio onoare de ctigat. A
fost un rzboi de supravieuire, iar noi am fcut tot ceea ce trebuia s facem. Am nvins deoarece am
supravieuit.
Ciras se nclin.
Nu am intenionat s v critic.
Nici nu m-am gndit la aa ceva. Laedhze zmbi precaut. ns mprteasa ne-a convocat nu ca
s ne artm priceperile, sau s dobndim glorie. Ne-a chemat pentru c ne pndete un mare pericol.
Aa c nu voi ezita s folosesc toate mijloacele pe care le am la dispoziie pentru a ajunge lng ea,
ct mai repede posibil, i de a-i ndeplini poruncile cu toate puterile mele.
2
Ziua a 4-a, Luna oimului, Anul obolanului
Al 163-lea an al Dinastiei Komyr
Tsatol Pelyn, Deseirion
Keles Anturasi o privi pe Tyressa.
Prinul Cyron i-a poruncit s m ucizi?
Blonda rzboinic Keru i arunc o cuttur aspr.
Eti mult mai valoros pentru Nalenyr dect i-ai putea tu imagina. Ai cunotine despre lume de
care s-ar putea folosi toate naiunile, inclusiv dumanii notri. Mi s-a dat sarcina de a veghea asupra
ta.
ns, n eventualitatea c a fi capturat, ar trebui s m ucizi, nu?
Da, ca s-i mpiedic pe dumanii notri s obin cunotinele pe care le posezi. Tyressa ddu din
cap, apoi i ridic mna. Vrei s m lai s termin s-i oblojesc rnile?
Keles se cutremur. Cnd crezuse c Tyressa murise, i dduse seama ct de mult i psa de ea.
Cnd aflase c strbtuse ntregul continent, mpreun cu un rzboinic Viruk, ca s-l salveze, se
ndrgostise de ea. Crezuse c i ea simea ceva pentru el. Aflnd c simmintele ei erau singurul
lucru care o mpiedicase s-l ucid, asta fusese ceva derutant, ns binevenit.
Mai consideri valabile poruncile prinului?
Ea nchise ochii.
Nu.
Pentru c
Ochii ei albatri se deschiser din nou, ns rmaser mijii.
Pentru c am vzut ce-ai fcut aici.
i deschise braele pentru a cuprinde ntinderea Tsatol Pelynului i pe rzboinicii n armur aflai
acolo.
Ai readus la via aceast fortrea ngropat ntr-un deal i ai transformat o gloat ntr-o
armat. Este magie de o amploare nemaivzut. Nu numai c e imperios necesar s te duc napoi n
Nalenyr, dar ar nsemna o abandonare a responsabilitilor mele dac te-a ucide.
Keles se ncrunt, ns Tyressa nu-i ngdui s rosteasc ntrebarea care i se contura n minte. n loc
de asta, i lu una dintre minile ologite i julite i rencepu s spele sngele nchegat.
Keles, trebuie s nelegi imposibilitatea oricrei iubiri ntre noi. Eu sunt legat de slujirea
coroanei Nalenyrului, iar tu eti legat de slujirea familiei tale, care, la rndu-i, este aservit coroanei.
De fapt, singura ta ans de a scpa din colivia aurit n care-i prins bunicul tu este s te cstoreti
cu nepoata mea. Ai putea deveni Prin Consort de Helosunde i ai putea negocia mai bine dintr-o
asemenea poziie.
Keles oft.
Problema este c nepoata ta are deja un brbat. Cu toate c Prinul Pyrust mi va fi recunosctor
c i-am construit aceast fortrea de sprijin, trupele care m-au urmat i-au ras capitala de pe faa
pmntului. Cred c asta l-ar putea nfuria.
Tyressa zmbi.
Niciodat neajunsurile din viaa Prinului Pyrust nu sunt suficiente.
terse minile lui Keles i aplic unguente pe rni. i le zdrelise de furie, pentru c nu fusese n
stare s-i salveze pe cei care-l urmaser din Felarati, cnd veniser s-l caute Cei-fr-Ochi. nainte de
sosirea invadatorilor avusese un vis ciudat, ceea ce sugera c fuseser trimii de Qiro Anturasi,
bunicul su. i totui, asta era imposibil, deoarece creaturi precum Cei-fr-Ochi i aliaii lor pur i
simplu nu existau n niciun alt loc din lume. ns, chiar cnd ncerca s gseasc o consolare n acest
lucru, realitatea se amestecase cu visul i l fcuse s cread c veniser trimii de bunicul su.
i numai sora mea tia c eram n Felarati. Am visat c strbteam mpreun cu ea un trm
ciudat. A fost un vis sau
ncepu s ssie cnd Tyressa se apuc s-i bandajeze minile cu fee din mtase.
mi palpit minile.
Aa o s fie o vreme, dar se vor vindeca.
i leg cu grij un bandaj deasupra ncheieturii minii.
ine-le curate i uscate, dac poi.
Am s ncerc. Keles oft. i ce-o s facem acum?
n legtur cu ce?
Cu acest loc. Aceti oameni.
n toiul furtunii, pe cnd scunzii i crncenii Cei-fr-Ochi se apropiaser de fortreaa n ruine,
Keles nu numai c o reconstruise, dar i transformase i pe refugiai. Cei vrstnici pierduser din ani,
iar copilandrii i luaser asupra lor. Din senin, apruser armuri i arme, iar garnizoana putea, acum,
s resping un nou asalt. Dar nu aveau provizii. Puteau fi nfometai cu uurin de cei din afara
cetii.
Ar fi trebuit s umpli cmrile cu orez i vin n timp ce reconstruiai totul.
El i arcui o sprncean.
Glumeti.
Da, ns am i sperat. Ea-i leg nc un bandaj. N-ai putea face asta acum?
Keles ridic din umeri.
A putea dac a ti ce-am fcut. Rekarafi spune c este pentru a doua oar cnd am fcut aa
ceva. Prima dat s-a ntmplat cnd am mutat caverna din Ixyll, dar nu-mi amintesc nimic de asta.
Noaptea trecut, m-am simit grbit i frustrat, i totui
i totui, pentru c n-a fost la fel n Ixyll, ai ndoieli c emoiile ar putea avea legtur cu asta?
Ddu din cap.
Cunosc jaedunto. Moraven Tolo a fost un spadasin Mistic. n cele cteva ocazii cnd l-am vzut
luptnd, a fost aproape lipsit de orice trire. Din moment ce ceea ce-am fcut azi-noapte avea nevoie
de vrji, trebuie s admit c am ajuns la nivelul de jaedun. n Ixyll asta are neles: am desenat o hart
pentru c sunt cartograf. Dar noaptea trecut? Este adevrat, am lucrat ca inginer n Felarati, ns nu
am nicio pregtire formal semnificativ.
Tyressa azvrli castronul cu ap folosit pentru a-i spla minile.
Netiind ce-ai fcut, e greu s repei.
Trebuie s existe elemente comune ntre cele dou situaii. De fiecare dat am fost foarte
concentrat ntr-o manier unic. Mi-am reprezentat lucrurile n minte cu o claritate incredibil. Ridic
din umeri. Trebuie s fie o modalitate de a folosi magia, ns n-am auzit niciodat de cineva capabil s
fac astfel de lucruri.
Adevrat. Tyressa privi n jurul ei, apoi se ncrunt. Mcar dac ai putea s aduni provizii. Nu
putem rmne aici. Trebuie s te duc napoi n Nalenyr, i mai trebuie s o scot i pe Jasai din
Deseirion. n plus, trebuie s pstrm un avans fa de Cei-fr-Ochi. Cu ct putem pleca mai repede,
cu att mai bine. Nu crezi?
Keles chibzui o clip, dup care i ddu seama c Tyressa i cerea permisiunea de a-i organiza pe
supravieuitori.
M ncred n judecata ta. Ai tot sprijinul meu. Cnd?
Pe la amiaz. Suntem n form bun. Dac avem suficient ap, nu vom avea probleme vreo
dou zile. Mai exist sate unde putem opri pentru hran. Odat ce ajungem n Helosunde, vom fi
printre prieteni.
mi place ideea de a fi n Helosunde.
Keles se ridic i-i ntinse Tyressei o mn. Ea i-o lu cu grij i nu i-o strnse, nici nu se sprijini de
ea cnd se slt de jos.
Am s vorbesc cu Jasai despre cum s-i organizm pe oameni. i sunt devotai.
Bun idee.
Fcu o plecciune spre Tyressa, iar ea i-o ntoarse. n timp ce se ndeprta, o abordar tot felul de
oameni. Aruncau priviri furie spre el. Majoritatea i desenaser cercuri pe armur sau purtau
amulete rotunde.
Pentru a se apra de vrji. Keles se nfior i o lu spre poarta deschis a cetii. Cu mai bine de
apte veacuri n urm, magia provocase un cataclism cunoscut sub numele Vremea Gheii Negre.
Valuri de vrji necontrolate se mprtiaser n ntreaga lume, ucignd pe muli i transformndu-i pe
ceilali. De atunci, orice folosire haotic a vrjilor era considerat un lucru abominabil.
Reacia oamenilor nu-l surprindea pe Keles. n aceste momente erau recunosctori cu toii pentru
transformarea care le ngduise s se apere. Foarte curnd, ns, se vor teme de puterea folosit de el.
Se vor ntreba dac ar putea lua napoi ceea ce le dduse, i de ce nu i readusese la starea lor de
dinainte.
Dar nu erau singurii care se temeau.
i el era nspimntat de ceea ce fcuse. Nu putea controla aceste fore. Nici mcar nu le putea
identifica. Era posibil ca, din ntmplare, s fi fcut ceva i mai ru. Putea deveni la fel de malefic ca
un vanyesh.
nceteaz! Keles se ncrunt n timp ce se deplasa pe marginea anului de aprare noroios. ntreaga
sa via se concentrase n jurul nvrii mersului lucrurilor, i totui acum era convins c nu-i va
putea da seama niciodat cum s controleze magia. Misticii promovau disciplina i antrenamentul,
ambele putnd s ascut mintea unei persoane, s o elibereze de gndurile reziduale i s-i permit s
se focuseze asupra a ceea ce trebuia fcut.
Am nevoie de o sarcin asupra creia s m pot concentra. Se ghemui la marginea anului i scobi
noroiul cu vrfurile degetelor. i plimb degetul mare peste el: ceva nu era n regul. Noroiul era rece
i sfrmicios, ns nu att de aspru pe ct s-ar fi ateptat. Nu semna nici pe departe cu nisipul pe
care deseienii l amestecau pentru a face ciment. Erau rmiele Celor-fr-Ochi, topii n an.
Nu conta. Keles se concentr i-i aduse aminte cum se juca n noroiul de pe malurile Rului Auriu.
Tatl su fusese acolo, mpreun cu sora sa, Nirati, construise castele din noroi. n vreme ce el i
Nirati ridicau grmezi informe, tatl lor le transforma, cumva, n ziduri drepte i turnuri nalte.
Se concentr asupra acelei imagini i-i fcu mintea s cread c noroiul avea forma potrivit. Nu-
i ngdui s mai aib alt gnd. l va transforma n ceea ce se presupunea c ar trebui s fie.
ncepu s simt o furnictur la baza scalpului, care urc de-a lungul firelor de pr. Ceva se
schimb i noroiul i alunec de pe degete. Un castel se nla mre sub privirile sale. Dintr-odat, se
vzu acolo, n vrful unui turn, privind peste ntinderea unui continent vast. Munii se ridicau i se
prbueau. Norii se adunau. Scprau fulgere nspimnttoare. Cdea zpada i vntul urla.
Apoi, cortina alb se despri, dezvluind silueta supl a unui brbat nvemntat ntr-o rob alb,
cu pr alb, fluturnd. n jurul lui, ierburile nverzite creteau prin zpad. Brbatul i ndrept
spinarea, ridicndu-i privirea de la baza turnului.
Keles se cutremur.
Bunicule?
Qiro rse.
Un turn? Asta-i tot ce poi? Credeai c m poi nlocui, cnd tot ce poi ridica este doar un turn?
Eu niciodat
Keles scutur din cap.
Unde ne aflm? Ce-i locul acesta?
Qiro i deschise braele, iar munii se nlar strpungnd norii care acopereau valea.
Acesta-i Anturasixan. Este lumea mea. Eu am creat-o! Am fcut ceea ce tu n-ai s poi s faci
niciodat.
Nu neleg.
Keles se sprijini de parapet. Cu toate c piatra prea s fie un granit lefuit, o simea rece i umed,
precum noroiul din an.
Cum se face c am ajuns aici?
Nu eti aici. Nu nc. Dar vei fi. n curnd. Vino la mine, Keles. i tu poi deveni un zeu.
Apoi turnul se surp, prefcndu-se din nou n mocirl, care l mproc pe Keles cu un val vscos.
Ceva tare i se nchise n jurul gleznei, trgndu-l jos. Brbatul lovi ceva solid, ns strnsoarea din
jurul gleznei sale doar se ntei i mai mult.
Keles ddu din mini. Se lovir de suprafa. anul, el trebuie s fie! Plmnii i ardeau, carnea i se
nfiora. Lovi din nou, ncercnd s noate spre suprafa, ns lucrul acela l trgea tot mai la fund.
Pe Keles l dureau plmnii. S respire ar fi nsemnat s se nece, dar pornirea era irezistibil.
Mi-am udat minile. Aerul bolborosea din plmnii ncini. Ce prostesc este acest ultim gnd. Apoi
ceva czu de sus n anul de aprare. Strnsoarea de la glezna sa dispru imediat, n timp ce mini
puternice l apucar de ceaf i coaps, trgndu-l prin mocirl. ni la suprafa, mprocnd peste
tot, i aspir aerul rcoros nainte de a cdea ca un bolovan, tvlindu-se.
ncerc s-i opreasc rostogolirea, dar nu fcu dect s-i rneasc minile. Se izbi de zidul cetii
i rmase ntins, tergndu-i noroiul de pe ochi.
O creatur mthloas iei din an, noroiul ascunzndu-i trupul. Mizeria nu-i putea acoperi i
plcile osoase de pe brae, sau crligele de la coate. Mlul se scurgea de pe minile cu gheare, iar apa-
i lipise prul lung i negru pe jumtate din fa. Chipul se despri ntr-un rnjet care dezvlui o
falang de dini sidefii, ascuii ca acele.
Trebuie s fii mult mai prudent, Keles Anturasi.
Cuvintele Virukului rsunau ca un bubuit adnc i greu.
Unul dintre Cei-fr-Ochi te-a apucat de glezn.
Keles scutur din cap.
Dar nu era niciunul pe-aici.
Rekarafi i ndeprt noroiul de pe umeri.
Nu, pn n-ai readus tu unul la via.
Poftim?
Eram acolo, pe zid, i priveam. Ai scormonit noroiul, apoi l-ai lsat s se scurg. Cei-fr-Ochi a
prins form. Te-a nfcat de glezn i te-a tras la fund.
Keles i ridic genunchii, sprijinindu-se cu spatele de zidul solid.
Dar nu asta s-a ntmplat. ncercam s fac un castel de nisip din noroi. Dintr-odat, m-am trezit
ntr-un turn, fa-n fa cu bunicul meu. Voia s vin la el i atunci s-a surpat turnul, iar eu am fost tras
la fund.
Virukul se ls pe vine i-i puse i puin noroi pe limb. l scuip imediat i noroiul bolborosi pe
pmnt.
Acest noroi nu-i de pe-aici.
Am avut aceeai impresie. Keles i trase genunchii la piept. Bunicul meu i-a fcut pe Cei-fr-
Ochi. Cred c i-a plmdit din noroiul trmului creat de el.
Ochii ntunecai ai Virukului se cscar.
A creat via din nimic?
Aa s-ar prea.
Asta schimb tot.
Cum adic?
Rekarafi i miji ochii.
Dac poate da via din nimic, la fel de uor poate transforma vieuitoarele n nimic. Iar dac nu-
l poi opri, chiar asta va face.
3
Wentokikun, Moriande Nalenyr
Prinul Pyrust al Deseirionului ar fi vrut s rd. Sttea acolo, la nou trepte distan de tronul
Naleni al Dragonului. Prinul Cyron, dup ce-i pierduse jumtate de bra din cauza unui asasin, zcea
pe tron, trgnd s moar. Totui, la captul cellalt al covorului rou ntins pn la intrarea n sala
tronului, o curtezan mic de statur, cu prul nchis la culoare, cunoscut printre Cele Nou drept
Doamna de Jais i Jad, tocmai i poruncise lui Pyrust s nu-l omoare pe Cyron.
Prinul deseian cltin din cap.
Frumos, i totui o nebunie. i zmbi lui Cyron, apropiindu-se. N-o s-i supravieuiasc prea
mult.
Cyron nu rspunse. Doar se holba dincolo de Pyrust, la Doamna de Jais i Jad, cu ochii deja sticloi,
ca i cum ar fi fost mort. Totui, nrile-i palpitau ntr-o respiraie grea, neregulat.
Pyrust inteniona s mai fac nc un pas nainte, apoi un altul. i-ar decapita dumanul dintr-o
singur lovitur puternic. Sabia sa ar trece att de repede prin gtlejul omului, nct capul i-ar
rmne pe loc, pn cnd un gheizer de snge l-ar azvrli n sus. Capul va cdea pe covor,
rostogolindu-i-se la picioare, cu ochii holbai spre el, pe faa mnjit de snge. Apoi, dumanul su cel
mai aprig ar fi murit, iar Nalenyrul ar fi fost al su.
O simi lng el nainte s-i vorbeasc.
Nalenyrul nu va fi niciodat al tu, Pyrust.
naintase fr zgomot i se afla n raza lui de aciune.
Crezi c-i o naiune rival, dar este doar o biat provincie a imperiului meu. i contest dreptul de
a-l ucide pe guvernatorul meu provincial.
Pyrust se rsuci pe clcie, cu sabia pregtit s loveasc.
N-ai dect s bolboroseti ct vrei despre cum ai fi tu mprteas, dar n-am s te cru nici pe
tine, nici pe el. Nu sunt un prostnac, s cred toate balivernele. Nu exist nicio matroan protectoare
care va veni s ne salveze.
Doamna de Jais i Jad afi un zmbet seductor. Mna curtezanei se ridic ncet, rsucindu-se,
deschizndu-i degetele precum un lotus nflorit. Fascinaia gestului l cuceri cu o uurin subtil.
Apoi iat-o, chiar deasupra lui, n unghiul su mort. Cealalt mn a ei se nl deasupra platoei lui
stropite de ploaie i-l mngie pe obraz.
l cuprinse cldura, ridicndu-i-se la fa. Transpiraia i se adun pe frunte i i se mprtie n ochi,
arzndu-i. i amintea de aceast senzaie de la ultima mpreunare cu nevasta lui, Jasai. n
nfierbntarea momentului, lsase un copil n ea. Plcerea l potopise cu cldur i pace.
Exact cum m simt acum.
Nu!
Pyrust se repezi s-o mping de lng el, ns ea alunecase dincolo de raza lui de aciune. naint
spre ea, dar piciorul stng i slbi i se muie sub el. Czu ntr-un genunchi i o mn, reuind, nc, s-
i in sabia departe de covor. ncerc s se ridice, dar i piciorul drept l lsase. Se chinui s-i salte
capul, apoi se pomeni n genunchi, naintea Tronului Dragonului, o postur pe care i-o imaginase
numai n cele mai negre comaruri ale sale.
Singura lui consolare era c i Cyron se holba nencreztor la curtezan. Dac s-ar fi micat i i-ar
fi nlat sabia, Pyrust ar fi fost la mila lui. Membrele prinului deseian tremurau incontrolabil.
i atunci doamna de Jais i Jad le fcu amndoura o plecciune.
mi cer sincer iertare pentru neltoria pe care am perpetuat-o. De la ntoarcerea mea din Ixyll,
cu veacuri n urm, am cunoscut muli conductori. Voi mi-ai dat cele mai mari sperane i mi-ai
produs cele mai mari temeri.
Cyron cltin ncet din cap.
E imposibil. Nu eti Cyrsa din legend. Nu poi fi ea.
Femeia zmbi cu cldur, i totui cu un aer superior, care aproape c-l fcu pe Pyrust s-o cread.
Asta pentru c Cyrsa era o mprteas rzboinic, ce a condus expediia pentru distrugerea
Turasyndului?
Cei doi brbai rmaser tcui, fapt care-i provoc un hohot nbuit.
Istoria m pomenete aa cum o face pentru c am cheltuit o grmad de bani cumprndu-i pe
menestreli, povestitori i dramaturgi pentru a m prezenta drept o rzboinic vrednic de Keru. Muli
tiu c n-am fost dect o curtezan a ultimului mprat; ns, din moment ce am condus o armat,
presupun cu toii c am pregtire militar. Dar n-am fost niciodat o lupttoare, doar o curtezan,
oferit mpratului pentru a-i distrage atenia. A ezitat, atunci cnd era necesar hotrrea pentru
salvarea imperiului, aa c am acionat chiar eu.
Pyrust se ncrunt.
Atunci ar trebui s ai peste apte sute de ani
Aproape opt sute, cu toate c am impresia c timpul ct am dormit n Ixyll nu se pune la
socoteal. i puse minile n olduri. Sunt o Mistic. Priceperea n artele mele mi-a conferit aceast
longevitate. Tu, Prine Pyrust, ai gustat ntru ctva din ceea ce-mi poate permite magia mea s fac.
Pyrust ddu ncet din cap. Nu avusese orgasm atunci cnd l atinsese, ns corpul su reacionase ca
i cum aa ar fi fost. Plcerea intens, istovirea care-l lsase att de slbit nct nici nu putea sta n
picioare, toate dovezile erau acolo. Era ca i cum, cu o simpl mngiere, ea putea trezi la via
senzaiile pentru a-l potoli.
Neajutorat.
Ridic privirea spre ea.
M-ai fi putut ucide, nu-i aa?
Da, ntr-un mod mult mai plcut dect i rnduiete victimele Mama Umbrelor a ta.
i de ce n-ai fcut-o?
Cyrsa zmbi.
N-a fost niciodat stilul meu, distrugerea unor bunuri folositoare Imperiului. Imperiului meu.
Prinul Cyron m-a informat asupra situaiei din Erumvirine, continu ea privindu-l. Invadatorii,
oricine ar fi ei, par s fi ocupat Kelewan. De acolo, pot fie s loveasc n sud, la Cele Cinci Principate,
sau la nord. Dar cred c au atacat n ambele direcii i au pltit pentru asta.
Prinul deseian se ncrunt.
Au o armat att de mare?
Nu tiu, ns egoul conductorului lor cu siguran c e mare.
Cyron iei, parial, din letargia sa.
Cine-i conduce?
Doamna de Jais i Jad se ntunec la fa.
Prinul Nelesquin.
Cpetenia vanyesh?
Pyrust i frec, nevolnic, fruntea cu jumtatea lui de mn.
A murit n Ixyll.
A murit. M-am ngrijit s fie ngropat n Pustieti. Apoi supravieuitorii mpreun cu mine
dup ce ne-am mbiat att de mult n vrjile slbatice, nct miracolele fcute de vanyesh de-abia
dac mai erau nite trucuri de complotiti pentru noi ne-am retras i-am construit un sanctuar. Am
ridicat Voraxanul cu ajutorul magiei, pentru ca puterea s se scurg din rndurile noastre. Nu am
reuit n ntregime i nu ne-am putut ntoarce aici, ca nu cumva s distrugem imperiul pe care am
luptat s-l salvm. Dormeam cu schimbul, iar unii dintre noi plecau n patrulare. Am fost trezit i
condus la mormntul lui Nelesquin. Privirea ei se pierdu n deprtare n timp ce continu. A fost
cioplit din bazalt negru i era impecabil. Am pus piatr n jurul lui, ca un fel de ieder epoas. Nu
puteai s-l priveti i s-l vezi altfel dect ca un loc blestemat, un cuib de vipere i otrvuri. Noi am
sperat c oricine se va aventura prin Pustieti l va ocoli.
Pyrust se cutremur, cuvintele ei zugrvindu-i n minte un loc ntunecat, deformat i obscen.
Unghiurile se contorsionau, decoraiunile erau groteti i nspimnttoare. Nu se putea s nu-i dai
seama de natura nemernic a ceea ce zcea n spatele acelor perei.
Dar ceea ce-am gsit a reaprins groaza n sufletele noastre. Nelesquin plecase n expediie
aducndu-i vanyesh-ul, ns n-a intenionat niciodat s salveze Imperiul. Scopul lui a fost s pun
mna pe Turasynd, i ca eroii imperiali s se distrug unul pe cellalt. Anticipase Urgia i voia ca
vanyesh-ul su s foloseasc puterea. Apoi avea s se ntoarc, pentru a fora Imperiul s devin o
mainrie care le-ar permite s cucereasc ntreaga lume cunoscut. i acolo, la locul su de odihn,
am descoperit c ambiiile sale n-au murit odat cu el. Mormntul i fusese spart i deschis din
interior.
i privi pe amndoi intens. Fiorii reci, care-i strbteau spinarea, i cuprinser lui Pyrust i
mruntaiele.
Nimeni dintre noi nu credea c ar avea puterea de a se scula din mori. Se pare c ne-am nelat.
Cyron se foi pe tron.
i de-asta te-ai ntors, s priveti i s atepi. i-ai construit o reea de spioni, s te avertizeze
de revenirea lui.
N-am avut de ales.
Prinul deseian se ridic ntr-un genunchi.
Dac te-ai temut de ntoarcerea lui, de ce nu te-ai strduit s reunifici Imperiul? Ca naiuni
separate, suntem dezavantajai.
N-am tiut cum se va ntoarce. S-ar putea ca, foarte simplu, s uzurpe un tron de provincie, sau
chiar tronul imperial. Prin meninerea secesiunii, l-am mpiedicat s obin o baz semnificativ de
putere. Astfel, a gsit o alta, altundeva.
Cyron oft istovit.
Anturasixan.
Ea ddu din cap.
M-am temut c acesta-i adevrul, cnd mi-ai pomenit de asta.
Despre ce vorbii? Pyrust i mut privirile de la unul la cellalt. Un trm numit dup unul
dintre cartografii ti? L-a descoperit expediia mbarcat pe Lupul Furtunii?
Nu. Cyron i miji ochii. Se pare c Qiro Anturasi a reuit s ajung la magie. Este un Mistic, i,
dup uciderea nepoatei sale de ctre un nebun, Qiro i-a pierdut minile. A trasat o hart cu un
continent desenat cu sngele su. L-a numit Anturasixan. Dar acolo exist i un avertisment: Aici
sunt montri. M tem c dac expediia Lupului Furtunii l-a descoperit, au fost nimicii acolo.
Faa lui Pyrust se goli de snge, ns se sfor s se ridice n picioare.
Are un continent unde-i poate ncropi o armat? Ct e de mare?
Un sfert din suprafaa terestr. Cyron privi n deprtare, n direcia Anturasikunului. Am s-i
art harta, dac mai triesc pn atunci.
mprteasa cltin din cap.
Nu va fi ucis nimeni. Am nevoie de voi, amndoi. Fiecare dintre voi ar fi putut reuni Imperiul.
Unul prin sabie, cellalt cu aurul. Prine Cyron, l-ai descris pe Prinul Pyrust ca pe un lup. C este
necrutor i implacabil. i c l-ar putea nfrunta pe Nelesquin.
Pyrust nu zmbi, hotrt s nu dezvluie ce efect aveau asupra-i linguelile ei. Nu putea fi sigur
dac plcerea pe care o simea era provocat de vrjile ei ori de adevrul din cuvintele ei. Indiferent
cum era, avea dreptate: doi pai i nc ar mai putea s-l lase pe Cyron fr cap, punnd mna pe
Nalenyr.
Iar tu, Prine Pyrust, pe bun dreptate te-ai temut de influena mpciuitoare a Prinului Cyron
asupra ta i naiunii tale. Dac invazia n-ar fi slbit Nalenyrul, ai fi fost inut la respect pe timp
nelimitat. nc o recolt dezastruoas ar fi afectat Deseirionul. ara ta ar fi devenit un stat clientelar al
Nalenyrului. Foarte curnd dup aceea, vi s-ar fi alturat i alte naiuni, toate legate bine cu lanuri de
aur.
Pyrust ar fi protestat, dar nici Cyron nu prea s fie ncntat de afirmaiile ei. Dar ceea ce spusese s-
ar putea s fie perfect adevrat. Cu Helosunde ca zon-tampon ntre ei, i cu un Consiliu de Minitri
dorind s poarte un rzboi prin interpui, Nalenyrul ar fi fost privilegiat.
Ct pe ce. Pyrust i bg sabia n teac, apoi se aplec i recuper teaca din lemn a sabiei lui
Cyron.
Acum ai nevoie de amndoi?
Ea zmbi.
Fiecare din voi are talentele sale. Tu, Pyrust, vei fi rzboinicul meu. Trupele nalenyriene vor
mrlui mpreun cu rzboinicii ti deseieni pentru a-i distruge pe invadatori. l vei zdrobi pe
Nelesquin.
Pyrust i ridic o sprncean.
i s-l las pe fratele meu aici, s ne consolideze naiunile, stnd chiar el pe tron?
Uii c-i tronul meu, i nu v-a lsa pe niciunul dintre voi pe el. Pot s m ocup cu uurin de
chestiuni politice, dar Cyron are nite talente deosebite.
Cyron tui discret.
M tem, mprteas, c nu v voi fi prea mult de folos n starea mea.
Te vei simi mai bine, sunt sigur.
Se ndrept spre el, acceptnd teaca de la Pyrust, apoi lu sabia din mna lui Cyron, bgnd-o n
teac.
N-ai fost niciodat un rzboinic, ns priceperea ta n logistic este punctul tu forte. Acest
rzboi va necesita o la fel de mare organizare ca i expediia n Turasynd, poate chiar mai mult.
Logistica n-a fost niciodat o pavz puternic pentru Nelesquin, i am de gnd s folosesc asta
mpotriva lui.
Cyrsa ndrept spada nalenyrian nspre Pyrust.
Aa c vei lupta n rzboiul meu, iar Cyron te va ajuta s-l poi purta.
Pyrust i miji ochii cnd privi dincolo de ea, spre Cyron. Brbatul era tot prbuit pe tronul su,
artnd ca un copil cu faa pmntie, captiv ntr-o armur de adult. Paloarea sa cenuie i sngele
picurndu-i din bandajele de pe ciotul braului sugerau c era terminat. i totui, n ochii lui de un
albastru-deschis ardea acum o scnteie, risipind orice speran c avea s moar din cauza rnilor sale.
Va supravieui.
Va prospera.
Pyrust ddu ncet din cap. ntreaga sa via fusese mndru de motenirea sa. Deseienii fcuser
attea, cu att de puin. Se ntrebase mereu ce-ar fi putut face el dac i s-ar fi oferit o zecime din
resursele dumanului. Prinul deseian i inea mna pe mnerul sabiei.
N-am dect o singur ntrebare pentru tine, mprteas.
Sigur.
nainte ai spus c ai fcut aranjamentele pentru dispariia lui Nelesquin. C reprezenta o
ameninare pentru tine. De unde tiu eu c nu m vezi i pe mine la fel?
Ochii ei se nrir, devenind imediat reci i cptnd un aer strvechi.
Te consider o ameninare. Dac n-ar fi aa, nu te-a arunca mpotriva lui Nelesquin. Dac n-ai
reprezenta o ameninare, nici n-ai avea vreo ans s-l nfrngi. Ridic sabia bgat n teac pn la
nivelul inimii lui. Eti un brbat ambiios. La fel ca Nelesquin. Te asmut mpotriva ambiiilor lui.
Dup ce vei nvinge, vei fi rspltit. Din plin, voi doi.
Nu pot fi doi mprai.
Ct triesc eu, s-ar putea s nu fie niciunul. Ochii i se mblnzir. Dar alungai aceast
ameninare la adresa Imperiului meu i vor aprea multe oportuniti.
4
Al 737-lea de la Urgie
Jaidanxan (al Noulea Cer)
Divinitatea care se ncarnase, cndva, ca Jorim Anturasi se strduia s-i menin controlul asupra
identitii sale omeneti. Era o sarcin demn de un zeu, pentru c viaa omeneasc prea att de
insignifiant n comparaie cu divinul. Ce mai contau zbaterile muritorilor, cnd nsi natura
realitii era n pericol?
Jorim pentru c aa dorise s fie identificat zeul-dragon din Wentoki i meninea, n cea mai
mare parte, forma omeneasc. Mcar prin contur i mrime, cu toate c pielea-i devenise solzoas. De
la gt i pn la vintre, avea o nuan puternic aurie, n vreme ce restul pielii avea o culoare subtil ca
de abanos, ceea ce-i permitea s dispar n umbr, iar asta aproape c-l fcea s rd, pentru c, n
calitate de zeu, ar fi putut face asta fr niciun efort.
Privi n jur, contient dintr-odat de prezena altora n palatul su. Fiecare dintre cei nou zei avea
un palat plutind deasupra planului existenei muritorilor. Marmura alb se scurgea n linii dure, care
defineau n mod abstract natura sa ca dragon. Perdele strvezii dansau n adierea vntului. Treptele
late coborau spre un balcon de unde putea s priveasc pe deasupra lumii.
Tsiwen, sora lui mai mare, zeia nelepciunii, aproape c zbura peste trepte. Roba sa neagr purta
un blazon cu un liliac alb pe-o arip, iar trsturile ei ascuite trimiteau la natura sa meditativ.
ntunecat i frumoas, ochii ei mari dezvluiau sagacitate; se putea conta pe ea pentru un sfat bun.
Odat cu ea, coborau ali doi zei. Grija, cenuiu i lupesc, era trdat de propria sa nervozitate.
Duhnea a moarte, esena naturii sale, iar nfiarea sa reflecta acest lucru. Roba lui jerpelit atrna de
trupul su scheletic. Blana care-i acoperea picioarele se desprinsese n smocuri, lsnd s se vad,
dedesubt, o piele roie i iritat.
ntre ei pea Chado, una dintre cele mai btrne zeiti. Avea un mers studiat, care-i unduia
muchii. Avea o nfiare omeneasc, aleas n semn de respect fa de decizia lui Jorim, dar purta o
rob oranj, cu dungi negre, de tigru. Ca zeu al Umbrelor, meninea o strns alian cu Grija i era
autorul multor suferine ale lumii. Cu toate c Jorim admitea foloasele bolii i putreziciunii n
promovarea nnoirii lumii, nutrea puin afeciune pentru fratele su.
Jorim i deschise braele, ngduind ghearelor aurii s-i ias din vrful degetelor.
Bine ai venit pe domeniul meu.
Grija mri nelinitit, ct pe ce s cad pe ultima treapt.
Te-ai mai gndit la ce i-am spus? Ai fcut ceva n acest sens?
Se ncordase, i-ar fi srit la Jorim dac mna lui Chado nu s-ar fi lsat grea pe umrul su.
Uurel, frate, pentru c nc nu s-a obinuit cu adevrata lui natur.
Chado zmbi destul de repede, ns rnjetul su rapace nu contribui cu nimic la risipirea senzaiei
de apocalips ncercat de Jorim.
Am neles c doreti s i se spun Jorim.
Da, asta servete scopurilor mele.
Jorim nu-i lu n seam pe fraii si, i-i mbri sora.
Eti ntotdeauna binevenit.
i mie-mi face ntotdeauna plcere s fiu aici.
Jorim i ngdui s-i imagineze c mbriarea ei fusese cald. Elibernd-o, se ntoarse spre fraii
si.
Mi-am petrecut noaptea gndindu-m la ce-ai spus tu, Grija. Nu m ndoiesc de faptul c-i
nchipui c ar fi necesar pentru mine s-o ucid pe sora mea muritoare. Este o soluie a unei probleme.
Oricum, nu sunt convins c ar fi singura soluie.
Zeul Morii se nfurie.
Nu sunt prost! Cnd o s-i dai seama de asta?
S-ar fi aruncat la Jorim, ns Chado l potoli din nou.
M-am temut ca nu cumva reacia lui s fie una pripit, aa c Tsiwen a sugerat s explic eu. De
unde s ncep? Grija mi-a povestit c sora mea muritoare, Nirati, ne d bti de cap. E moart, dar,
cumva, nu-i moart. A scpat de pe trmul lui Grija. mi pot imagina astfel de lucruri, ns ceea ce
gsesc eu curios este c, dac el nu o poate atinge, eu pot. Cum este posibil aa ceva? Suntem zei.
Exist ceva dincolo de puterea noastr?
Zeul-tigru i ddu drumul lui Grija i ncepu s mearg ncoace i-ncolo.
n esen, nu; dar la modul direct, mai mult ca sigur. ncepe cu copacul creaiei. Aceast
realitate, pe care o mprtim cu toii, este trunchiul copacului, iar ramurile sunt numeroase. Cu toii
suntem parte din el. Suntem nscui din el, creai de cel care a creat totul.
Jorim ddu din cap.
Nessagafel?
Da, tatl nostru. Chado fcu un semn cu mna spre lumea de jos. Facem parte din lucrarea lui,
suntem i o parte din ea. i noi am creat lucruri. Unii dintre noi fac lucruri din materie, iar alii
alctuiesc lucruri mult mai eterice.
Tsiwen rse degajat.
Descreete-i fruntea, frate. Nessagafel i-a creat pe Viruki i nu putem s-i atacm direct. I-a
protejat, cu un cost pentru el care l-a fcut vulnerabil. Chado a generat boli; pe unele le putem
ameliora, dar pe altele nu.
Jorim i frec maxilarul cu mna.
Ce-am creat? Nessagafel s-a ncarnat sub forma unui Viruk. Am creat oamenii, apoi am devenit
unul dintre ei?
Chado rse.
Nu, frate. Oamenii sunt o creaie pentru care noi, Cei Nou, am colaborat. Tu ai creat altele, cum
ar fi Fennychii, ns i-ai pstrat cea mai mrea creaie spre beneficiul omenirii.
Grija zgrie aerul spre braul lui.
Asta a generat problema.
Tsiwen lu mna stng a lui Jorim ntre ale ei.
Nu i-ai ngduit s-i aminteti prea multe, ns eti cel mai tnr dintre noi. Astfel, ai ncercat
cel mai mult s-l mbunezi pe tatl nostru. n vreme ce noi fceam omenirea, tu-l priveai, pe el i pe
Virukii lui. L-ai urmrit dndu-le puteri vrjite i te-ai asigurat c un alt fel de magie i se va drui i
omului. Oricum, acesta-i cel mai periculos dar, cruia i te-ai opus n dorinele tale.
De ce?
Pentru c distruge totul.
Grija sfie aerul spre lumea muritorilor cu gheara degetului su.
Am vzut asta cu Virukii. Magia le d o abilitate care ar trebui s fie numai a noastr: puterea de
a schimba realitatea. tii ce poate face n lume desctuarea magiei. Oamenii sunt prea limitai ca s
priceap cum se controleaz o asemenea for. Chiar i constrngerile plasate de voi asupra ei sunt
insuficiente ca s previn dezastrul.
Prin Jorim curgea spaima. Explicaia lui Grija, cu toate c fusese abrupt, sintetiza perfect dilema.
Magia a permis oamenilor s creeze. Dac puteau crea, era de presupus c i-ar fi putut mpiedica pe
alii, inclusiv pe zei, s intervin direct asupra creaiei lor.
Le-ar permite s devin chiar ei zei.
Chado ddu din cap.
nelegi asta, Jorim. Am gsit ntotdeauna ci s ocolim msurile de siguran. Nessagafel i-a
creat pe Viruki. Acetia i-au luat n robie pe oamenii notri. Tu ai creat Fennychii, ca pe un fel de
npast pentru Viruki, i l-ai mpiedicat pe Nessagafel s poat interveni asupra lor. Eu am zmislit
diverse maladii care-i pot ataca pe toi. Asta a stabilit un oarecare echilibru.
Pi, dac a existat un echilibru, de ce a fost necesar anihilarea lui Nessagafel?
Evenimentele, prvlindu-se unul peste altul, lucruri nebnuite i imprevizibile.
Chado se opri la marginea balconului i se aplec puternic peste balustrad.
Cnd Nessagafel a creat Virukii, nc mai era mndru de noi, progeniturile sale. Ne-a fcut zei
printre ei, i-am fost adorai. Virukii au prosperat, dar faptul c i-au nrobit pe oameni a nceput s
irite. Au crescut tensiunile, iar Nessagafel a neles dou lucruri. Primul a fost c Virukii erau o
creaie superioar fa de propriii si copii. i al doilea lucru, mult mai important, ne-a dotat cu
suficient putere nct s putem pune de-o rebeliune mpotriva lui. A devenit tot mai hotrt s taie
toate ramurile creaiei, cu excepia Virukilor. Voia s refac totul i s ne anihileze pe noi.
Jorim se ncrunt.
De unde tii asta?
Zeul Umbrelor rse.
Datorit ie.
Mie?
Tsiwen l btu ncet pe mn.
L-ai iubit pe tatl nostru i i-ai cutat atenia. Totui, ne-ai rmas loial tuturor, aa c atunci cnd
s-a manifestat adevratul pericol i te-ai mpotrivit.
Jorim rse.
Parc ar vorbi bunicul meu, Qiro.
n multe privine, sunt legai unul de altul. Zeia nelepciunii zmbi. ngduiete-i s reflectezi
asupra numelui Talrisaal.
Jorim recunoscu imediat numele ca fiind de origine Virukian, ns nelegerea lui se opri acolo. i
totui, concentrndu-se, eliberase amintiri mai vechi. Prin faa ochiului minii sale se derula o scen
din adncurile junglei din Ummummorar. Jorim se avnt n jos, vederea lui strpungnd vlul des al
frunzelor. Aa cum oamenii vedeau culoarea i auzeau zgomotul, la fel i simmintele strine
rezonau n interiorul su.
Dedesubt, un grup de Viruki goneau de-a lungul unei crri erpuitoare din jungl. Rzboinicii
maturi, cu excepia unuia singur, o luar la fug. Unul se prbui prin tufri, naintea tnrului, n
vreme ce ceilali ase priveau constant n spate, n direcia urmritorilor. Rzboinicii murmurau
rugciuni ctre Kojai, zeul Rzboiului, gndindu-se c acesta ar putea s fie mai milos dect mreul
i nspimnttorul Nessagafel.
Dar tnrul, Talrisaal, s-a rugat lui Wentoki. A cutat curajul, pentru a nu se dezonora n mijlocul
rzboinicilor. Se temea de dezonoare mai mult dect de moarte, iar fervoarea rugciunii sale i-a atras
atenia lui Wentoki.
Urmtorii lor miunau prin jungl. Fennychii se deplasau ntr-un grup imens, aplecai, cu dinii
strlucind i sfiind vegetaia cu ghearele. Cnd crease Fennychii, Wentoki i fcuse blnzi o
ncruciare hazlie ntre maimue mici i uri. Oricum, i impregnase cu oarece farmece i le permisese
s-i schimbe forma, pentru a se adapta unor situaii noi. Iarna, blana lor se deschidea la culoare sau,
dac vnau prin peteri, ochii li se mreau, ca s vad mai bine.
ns n prezena Virukilor, i pierdeau orice frm de umor i deveneau sngeroase animale de
prad. Vrjile Virukilor nu-i puteau opri, cel puin nu n mod direct. Rzboinicii i puteau ucide, dar
nu prea uor deoarece ghearele le puteau sfia carnea de parc ar fi fost fum.
Un rzboinic a czut, apoi al doilea, n vreme ce plcuri de Fennychi i loveau i-i tiau. Covorul
mblnit de trupuri musculoase le-ar fi nbuit orice ipt, dac rzboinicii ar fi avut timp s scoat
vreunul. Sngele glgia, iar Fennychii se ungeau cu el nainte de a se repezi nainte pentru a ucide i
mai muli.
Fennychii naintau ntr-o semilun cu vrfurile extinse dincolo de Virukul aflat n frunte i aceasta
se nchidea ncet. Virukii ddur nval ntr-o dumbrav. Cercetaul se repezi nainte, ajungnd la
lizier, apoi ddu ndrt, mpiedicndu-se, cu vreo ase Fennychi dup el, sfiind hlci de carne. Cei
doi din ariergard nici mcar nu ajunser la lumini, lsndu-i pe ultimii doi rzboinici care-l pzeau
pe tnr s se holbeze la ochii luminoi clipind din umbr.
Cu toate c rzboinicii ncercar s-l opreasc, el pi nainte i vorbi cu un glas clar, fr nicio
urm de team. Desen un cerc cu degetul i un zid de foc izbucni peste tot n jurul lor. Flcrile se
nlar pn la ochii lui Talrisaal. Rzboinicii se ghemuir, ateptnd i privind.
Fennychii traser n pdure trupul cercetaului.
Tnrul sttea acolo, fr a ncerca s se fereasc, ci ntorcndu-se ncet pentru a se holba i el la
Fennychi. Frica nc slluia n el, dar refuza s-i cedeze. Voia s radieze curaj i slvea numele lui
Wentoki cu fiecare rsuflare a sa. Voia ca Fennychii s tie c nu va fugi sau urla. Cu toate c puteau
s-l ucid, nu-l vor nfrnge niciodat, i chiar i Fennychii preau s accepte asta.
Wentoki se nfi n lumini sub forma unui brbat. Virukul se holb la el. Talrisaal nu-i putea
ascunde uimirea c un zeu al Virukilor putea lua forma unui sclav. Tnrul se ls n genunchi i
atinse pmntul cu fruntea.
mi bucur inima, oh, Wentoki, c ai venit s vezi cum este folosit darul tu.
Inocena tnrului impregna cuvintele sincere.
Nu-i voi dezonora darul.
Wentoki alese s-i ignore pe rzboinicii care nc cereau intervenia fratelui su cine.
Te-ai rugat pentru curajul de a muri cum se cuvine, Talrisaal. Nu ai nevoie de el.
Zeul-dragon fcu un semn i flcrile disprur. Se fcu ntuneric, spart de mrituri i urlete.
Apoi, cercul de flcri reapru, mai mic, iar tnrul era ngenuncheat n centrul su. Sngele
nsoitorilor si fusese mprocat pe el, dar nu mai rmsese nicio alt urm din ei. Lumina focului
reaprins nu umplea ntreaga poian, iar Fennychii nvliser la marginea umbrei.
M ncerci, s vezi dac sunt vrednic de darul tu?
Tsiwen fcu un gest i lumea se nvrti sub ei. Departe, n Marea de Est, se ntindea un nou
continent.
Ea e acolo, ntr-un loc numit Kunjiqui, pe trmul Anturasixan.
Jorim se holb n jos.
Un continent numit dup familia mea. Cum aa?
Se gndi o clip i durerea i iradie n piept.
Bunicul meu a devenit un Mistic. A creat acest loc i a tras-o pe Nirati acolo, n loc s-o distrug.
E att de greu de neles asta? mri Grija, dezvelindu-i dinii. Ai creat magie omeneasc, iar
prin ea a fost fcut acest loc. Nou ni se interzice s ne amestecm acolo, dar nu i ie. Du-te acolo,
distruge-o, iar ameninarea ntoarcerii tatlui nostru poate fi anihilat pe veci.
5
Kelewan, Erumvirine
Prinul Nelesquin desclec n faa zidurilor Oraului Ilustrat. Va intra n capitala imperiului su pe
jos, fr gard. Noilor si supui s-ar putea s nu le vin s cread c era chiar Prinul Nelesquin, ns
atta vreme ct tiau c era i puternic, i nenfricat, asta era tot ce conta. Puternic, pentru c aceia
care cuceriser oraul i vor cobor genunchii la trecerea lui. Nenfricat pentru c va merge pe strzile
Kelewanului nenarmat.
Brbatul masiv se ndrepta ncreztor spre Poarta Violet. Era cea mai mic dintre intrrile oraului
i numai celor de snge regesc li se ngduia s treac prin ea. Porile masive, mov, se deschiser ncet
i o duzin dintre rzboinicii si Durrani se aliniar boi de fiecare parte. Soarele spre asfinit sclda
ntr-o lumin aurie cmile lor de zale argintii, lucind pe albastrul pielii lor. Vrfurile ascuite ale
urechilor se ieau prin coamele dese i ntunecate, iar ochii lor armii cutau neobosii.
Apropiindu-se, rzboinicii se lsar ntr-un genunchi, se lovir cu pumnul drept n umrul stng i-
i plecar capul. Nu toi deodat, ci pe rnd, pentru ca ntotdeauna s fie cineva care s stea cu ochii pe
el. Iar dincolo de ei, pe drumul umbrit, comandantul lor atepta, chiar i mai vigilent.
Ochii albatri ai lui Nelesquin se ngustar.
Dac eti aici s m salui, Keerana, pot s presupun c Gachin e mort?
Cpetenia durranian ddu din cap o dat, nainte de a se lsa ntr-un genunchi pentru a-i saluta
stpnul. Rmase n aceast poziie pn cnd i se porunci s se ridice din nou. n picioare, i trase
sabia i i-o prezent lui Nelesquin cu mnerul nainte.
Ce-i cu asta?
Keerana i ridic privirea, nfruntnd-o fr team pe a lui Nelesquin.
Dac nu i-a fi cerut permisiunea de a pacifica toate cele Cinci Principate, a fi luat cu asalt
Tsatol Deraelkun. Eu a fi fost cel rpus acolo.
Nelesquin i ddu capul pe spate i rse.
Tsatol Deraelkum i-a nvins i pe cei mai mari dintre rzboinici. Chiar i eu am fost nfrnt
acolo o dat.
Keerana se ncrunt.
Cum a fost posibil aa ceva, stpne?
Nelesquin i fcu semn cpeteniei sale s-l nsoeasc n vreme ce pea pe strzile nguste.
Cldirile nalte acopereau totul, cu excepia unei fii de cer, dar nu conta. Prinul nu avea ochi dect
pentru Quunkun, Turnul Ursului, i palatul care urma s fie al su.
N-a fost vina ta, Keerana, asta l-a costat pe Gachin viaa. A czut naintea unui om care m-a
nfrnt i pe mine o dat pe cmpiile acelea. Eram frai.
Nelesquin cltin din cap.
S-mi fi alunecat sabia i s-l fi omort atunci.
Durranianul, urmndu-l la jumtate de pas distan i din stnga, i meninu vocea sczut.
Brbatul i zicea Moraven Tolo. A luat capul lui Gachin, dar a avut bunul-sim de a ne lsa s-i
recuperm trupul.
Nu conteaz cum i spune. tiu cine este. M voi ocupa de el la timpul potrivit.
Glasul lui Nelesquin se stinse nostalgic. Studie cldirile aliniate de-a lungul strzii. Kelewanul
fusese mprit n zeci de districte de mrimi diferite, cel Violet fiind ocupat de mica i marea
nobilime, precum i de ambasadele diverselor provincii. Acestea se credeau naiuni, dar Nelesquin
refuza s recunoasc aa ceva. Naterea lor fusese la fel de ilegitim ca i cea a ucigaului lui Gachin.
Frescele colorate care decorau cldirile dduser localitii numele de Oraul Ilustrat. Pi dincolo
de o ambasad morythian, dup aspect evantaiul ei de imagini celebrnd momente istorice
semnificative. Minciuni i nchipuiri cu toatele, din cte putea s-i dea seama Nelesquin. Va pune ca
pereii s fie splai i revopsii ntr-o manier mult mai potrivit.
I-ar fi putut porunci lui Keerana s i nceap treaba, dar nu voia s-l dezonoreze. Durranii fuseser
creai pentru a fi nite rzboinici perfeci, i chiar erau. Agili, puternici, nenfricai i inteligeni,
nfruntaser, generaii la rnd, toate provocrile aruncate asupra lor de Nelesquin. Durranii care
sosiser pe mare din Anturasixan cuceriser mare parte din Erumvirine cu o rapiditate nucitoare, i
astfel pacificaser cele Cinci Principate. Acest lucru asigurase frontiera sudic, iar acum nu mai
trebuia dect s mearg spre nord, n Nalenyr i dincolo de el.
Curnd, ct de curnd. Nelesquin zmbi, cotind pe un bulevard care se lea, ndreptndu-se spre
inima oraului i palatul Quunkun. Prinul se opri, iar durranianul o lu nainte. Keerana puse mna pe
sabia de la cingtoare, ns strnsoarea lui Nelesquin pe umrul lui l opri.
Nu-i niciun pericol, Keerana. Frumuseea mi-a tiat respiraia.
Spre deosebire de oraul spoit iptor care-l nconjura, Quunkun rmsese neatins. Cldirea fusese
placat cu marmur alb. Nelesquin constat c era uor s-i imagineze c lipsise numai o
sptmn, i nu apte veacuri. Privi spre cpetenia sa.
Nu au predat turnul fr lupt.
Nu, nlimea Ta. Keerana i ridic privirea spre el. Am adunat zidari i pietrari i daunele au
fost reparate ct s-a putut mai bine.
Foarte bine executat. Este aa cum mi-l amintesc.
Nelesquin grbi pasul i, intrnd n curtea vast din jurul turnului, i ddu seama ct de mari
fuseser distrugerile suferite de Kelewan. n vreme ce districtul Violet fusese curat n ntregime,
funinginea nc mai zbovea pe alte cldiri. Ferestre oarbe se holbau la el, cu obloanele ntr-o parte.
Oamenii, slbnogi i micndu-se ncet, se nghesuiau unii n alii prin locuri ntunecoase, ori
scotoceau, nencetat, prin grmezile de resturi.
Oamenii au avut necazuri mari?
Rezistena s-a prbuit odat cu armata. Prinul Jekusmirwyn a fost convins s fac o declaraie
public care-a pus capt oricror altor probleme. Controlm magaziile, aa c oamenii trebuie s vin
la noi pentru mncare. Keerana zmbi mecherete. Fiecare persoan are dreptul la o mn de orez pe
zi, ns intendenii notri mai dau cteva n plus celor care ne ajut.
Ai procedat cu mult nelepciune. Ai preluat i postul din Dost, ca s-i poi conduce oamenii
aa cum trebuie?
Doar dac vei considera c trebuie s fac asta, stpne.
Funcia este a ta, Keerana.
Nelesquin urc treptele late spre Quunkun. Trecu de ui care nu purtau niciun semn c s-ar fi purtat
o lupt pentru turn. Cizmele-i clnneau pe podeaua de marmur a rotondei i se opri din nou. La
baza domului fusese plasat un catafalc. Pe acesta zcea un trup despre care presupuse c era al lui
Gachin. O siluet nalt, subire, nvemntat ntr-o mantie cu glug, negru-cu-verde, sttea lng le,
cu mna ntins nvluit ntr-un foc violet pe care-l plimba nainte i-napoi peste pieptul i capul
trupului nensufleit.
Keerana naint, scond sabia cu un uierat. Se deplasa fr nicio ezitare; Nelesquin se minuna ct
de uor se strecurase n fa, fr niciun efort, mortal. Faptul c se confrunta cu ceva ce nu mai vzuse
pn atunci nu-l intimida.
Keerana, ateapt. Nelesquin zmbi. Prietene, arunc-i mantia pentru ca ochii mei s confirme
ceea ce tiu n sufletul meu.
Focul violet pieri cnd personajul ntinse mna i-i desprinse mantia. Czu flfind la podea,
dezvluind un brbat nvemntat ntr-o rob neagr ca tciunele, cu un dragon verde nfurat pe
piept i pe spate. Brbatul zvelt zmbi, iar prin ochii si cprui juca ncntarea.
Se ls ntr-un genunchi i-i plec fruntea, cu toate c nu-i meninu plecciunea att de mult ct
s-i plac lui Keerana sau lui Nelesquin.
Complimente, Prine Nelesquin. A trecut o venicie.
Cel puin, tu poi marca trecerea timpului, Kaerinus. Acesta este un lux necunoscut pe trmul
lui Grija.
Nelesquin i ls ranchiuna deoparte, fr nicio dificultate, apoi i apuc prietenul de umeri.
Asta s-a urmrit cu mult vreme n urm.
Dup cum i-au fost planurile, stpne. Kaerinus se ridic i ddu din cap spre trupul lui Gachin.
S-a dus prea departe ca s-l pot renvia. Spiritul i sufletul su au disprut. E pierdut pentru tine.
Nu conteaz.
Nelesquin i fcu semn rzboinicului durrani, aflat n fa.
El este Keerana, acum Dost de Durrani. Iar el, Keerana, este Kaerinus, unul dintre vanyeshii mei.
Cu siguran, cel mai credincios dintre ei. Numele care i s-a dat era n cinstea lui.
Kaerinus zmbi.
Cred c-i simi pe ceilali la fel ca i mine, stpne. Se adun pentru a te servi.
Simt multe lucruri.
Nelesquin ntinse o mn spre cadavru i invoc o vraj. ncerca s-i confirme ceea ce deja tia.
Virisken Soshir a fost cel care l-a ucis. Cum se face c nc mai triete?
Nu tiu, stpne. Vrjitorul art vag spre nord. Mi-am petrecut timpul n Nalenyr oblojindu-i pe
cei care ndrznesc s rite atingerea magiei. L-am transformat ntr-un loc infam. Au dat vina pe noi
pentru Urgie. Vanyeshii sunt considerai nite creaturi czute, a cror rentoarcere n lume este temut.
Nelesquin rse.
E bine c ni se tie de fric.
Dar am fost i ateptai. L-am simit din nou pe Soshir, vag i la deprtare, anul trecut, la
vindecare. Nu tia cine era atunci, dar cred c vrjile mele s-ar putea s-l fi ajutat s afle. Va veni
dup tine, bineneles.
Bineneles. Pentru distrugerea lui i a speciei lui i-am antrenat pe Durrani. Keerana, aici de fa,
l-ar omor cu uurin. Nu-i aa?
Rzboinicul durrani se ls ntr-un genunchi.
Dup cum spune stpnul meu.
Asta i chiar mai mult. Nelesquin zmbi. Sosesc tot mai multe nave, iar la bordul lor am multe
arme, pentru a-i zdrobi pe Soshir i armata sa. Vei alege pentru mine un grup dintre cei mai buni
rzboinici ai ti inclusiv tu i te vei ridica la nlimi la care nici nu visai.
Keerana ncuviin, apoi i ls capul n jos.
S ncep acum, stpne?
Te rog. Prietenul meu i cu mine ne vom instala acas.
Rzboinicul l salut pe Nelesquin, apoi se retrase. Prinul privi spre Kaerinus.
Sunt chiar remarcabili prin loialitatea i ferocitatea lor. n aceast privin sunt mai degrab ca
nite cini, dar mai detepi.
Nu prea muli cini l-ar ataca pe Soshir la Tsatol Deraelkun.
Ai uitat c tocmai am fcut asta i-am pierdut? Nelesquin i privi o clip nsoitorul, apoi ddu din
cap.
Vei vedea cum Keerana l atac i cucerete cetatea.
Este o afirmaie ndrznea.
Mai degrab ar muri dect s m dezamgeasc, i cu ce-am adus eu, va nvinge. Nelesquin oft
i privi din nou spre Gachin. Loialitatea lor complic lucrurile. Imagineaz-i, s-l las pe sta s
putrezeasc aici, n palat.
Prinul fcu un gest, iar energia violet iei din degetele sale. Se concentr ntr-un nor umflat, care
nghii deopotriv cadavrul i catafalcul. Un fulger scpr argintiu n interiorul norului. Cldura verii
ncinse pulsa suficient de tare nct s fac mantia lui Kaerinus s se rostogoleasc pe podea. Se
nfur n jurul bazei coloanei din firida goal.
Un zmbet ters uguie buzele lui Nelesquin. Fcu un semn cu mna spre firid. Norul o umplu,
apoi se rostogoli precum mantia prietenului su, dezvluind o statuie a lui Nelesquin. Kaerinus zmbi.
Foarte bine fcut, stpne. ntoarcerea ta pune din nou lucrurile pe fgaul corect.
Nelesquin deschise braele, intenionnd s se ridice cu ajutorul unor aripi magice, ns slbiciunea
l potopi. Se cltin, dar nainte s se prbueasc l prinse Kaerinus. l cobor pe prin la podea, ns
Nelesquin refuz s zac ntins naintea propriei sale statui.
Nelesquin l mpinse ct colo, surprins de propria-i slbiciune.
Accelerarea navelor mele, realizarea statuii m-au obosit peste msur.
Exist un adevr n cuvintele tale, dar nu-i numai att.
N-am mai simit niciodat o asemenea oboseal.
Ba da, ai simit. Numai c ai uitat.
Nelesquin cltin din cap, dar ameeala i mcin fora. Se ls la loc pe coate.
N-am fost aa n momentul n care am perfecionat magia. Am simit un soi de slbiciune, dar a
fost una trectoare.
Aa va fi, stpne, dar vei osteni.
Nu neleg.
Kaerinus ngenunche lng el.
Cnd am perfecionat mijloacele de a-i separa spiritul i sufletul, pentru ca apoi s-i scoatem
sufletul din trup, i-am garantat c n-ai s mori. Cnd trupul tu a ncetat s mai funcioneze, Grija i-a
scos spiritul i sufletul odat cu el, a crezut el. Spiritul tu a fost lsat de izbelite pe trmul su,
pn la ntoarcerea ta. Trupul, sufletul i spiritul formeaz triunghiul etern, spiritul ancornd sufletul
n orice loc s-ar afla. Spiritul tu a atras materia pentru crearea unui trup, cnd ai ieit din Lumea
Morilor, ns aceast creaie nu a fost perfect. Simi lipsa sufletului. Odat ce-l vom readuce la tine,
vei fi mai mre dect ai fost vreodat.
Precum am plnuit. Nelesquin zmbi. N-am uitat de nelegere, Kaerinus. Cnd voi deveni
mpratul lumii, tu vei domni asupra multor popoare. ntregul pmnt va fi al nostru. Tu, eu i
consoarta mea.
Consoarta?
Nirati Anturasi. Ea este cea care m-a ajutat s scap din cele Nou Iaduri.
Kaerinus i miji ochii.
Nirati Anturasi. O cunosc. Am atins-o cu vrjile. N-am crezut c-i att de puternic.
N-are importan.
Nelesquin se ridic, strngndu-i genunchii la piept.
mi voi drmui puterea, pn cnd vom putea face ceea ce s-a svrit la moartea mea.
Simi unde zace sufletul tu?
Nelesquin se concentr o clip, apoi ddu din cap.
La nord, departe, n nord. Dac a putea percepe mai multe, i-a porunci s vin.
Iar efortul te-ar ucide, mai mult ca sigur.
Ce ironie, nu?
Nelesquin se ridic, ncet, n picioare.
Am mai simit nc ceva. Pe mprteas. Se afl ntre mine i destinul meu.
Kaerinus cltin din cap.
Acesta nu-i un loc n care mi-ar plcea s fiu.
Nelesquin surse.
O opinie pe care, sunt sigur, o va mprti i ea ct de curnd.
6
Tsatol Deraelkun, inutul Faeut
Erumvirine
M-am aplecat peste meterezele cetii Tsatol Deraelkun i-am scrutat cmpul de btlie. Cmpiile
verzi au fost contopite n mlatini de iarb, mprocate cu snge. Kwajiinii i recuperaser camarazii
mori i se retrseser. Iscoadele mele i-au urmrit i au raportat c se ntorceau n Kelewan. Nu mai
conta. tiam c-i vor face din nou apariia, curnd.
Rzboinicii cu pielea albastr abandonaser cadavrele propriilor lor vhangxi. Nici nu puteam s-i
condamn, cci aceste creaturi batraciene nu miroseau prea grozav nici n timpul vieii, cu att mai
puin dup ce au fost mcelrite. Jivinele cu pieli ntre degetele de la picioare, sltree, erau bune n
lupta n cmp deschis; aa am vzut cnd i-au nimicit pe Urii de Fier. Instituirea unui asediu asupra
unei ceti de munte necesit ns mai mult minte dect curaj. Vhangxii nu aveau nici una, nici alta.
Noroiul ncepuse s se usuce, ncremenind urmele de pai ca i cum ar fi fost mici turbulene pe o
mare calm i maronie. Dac m uitam mai bine, a fi putut s deosebesc i urmele lsate de hoitari,
inclusiv civa supravieuitori vhangxi, care se ascundeau prin pdurea din apropiere. Se aventurau
afar ca s se hrneasc, iar arcaii Casei Derael fceau rmaguri, apoi i ucideau.
n mijlocul cmpului de btlie se afla o insuli, cu un cerc de piatr pe ea. Fusese ct pe ce s-mi
gsesc moartea acolo. Gachin murise acolo, i odat cu el i asaltul su. Dac m-ar fi nimicit i-ar fi
lsat viaa tuturor celorlali, s-i aminteasc btlia, era posibil s fi avut i eu un mic monument
ridicat n memoria mea.
n loc de asta, aveam doar o poveste, destinat s devin legend.
Totui, la fel ca i ceilali Mistici, m vindecam destul de bine i mult mai repede dect ar fi fost
posibil pentru un brbat de vrsta mea. Urechea mea dreapt nc m mai mnca acolo unde-o cususe
la loc Soth Gloonul, Urardsa. Rana de la piept mi se nchisese, dar nc m mai durea cnd tueam.
nc o cicatrice pentru tot restul vieii. Dar lucrul bun despre cicatrice este c nseamn c ai
supravieuit.
Maestre Tolo, ai de gnd s mori?
Zmbind, m-am ntors spre biatul care urcase ca s stea n turn cu mine. L-am cunoscut cnd avea
numai nou ani, pe drum, mpreun cu tatl i bunicul su, ndreptndu-se spre Moriande i Festivalul
Recoltei. Dup nici ase luni, era greu s-l recunoti. Dunos fusese pirpiriu pentru cei nou ani ai si,
ns cu ochii sclipitori i fericit. Se descurcase bine cu braul lui stng, vestejit: cea mai mare dorin
a sa la vremea respectiv fusese s devin spadasin, cu toate c ar fi fost bucuros s poat da o mn
de ajutor la moara familiei.
Chiar i acum, n pofida ororilor la care fusese martor, nc mai pstra o urm de inocen. Buza
inferioar-i tremura, iar ochii-i strluceau.
Spuneau c vei muri.
Am dat din cap.
N-au neles ei bine.
Ziceau c Gloonul a prevzut asta. Pot vedea n viitor.
Nu ntotdeauna, Dunos.
Mi-am scos cele dou sbii din cingtoarea robei i m-am lsat la baza zidului. Dunos se aez la
picioarele mele, cu braul su ologit prnd aproape normal, mbrcat n cmaa de zale. I se dduse o
rob de culoare roie, purtat cndva de Pasuram Derael, mpodobit cu blazonul familiei, cu ursul
rnit, brodat cu galben. Cu spiritul, era unul dintre ei.
Am avut grij ca glasul s-mi fie cald.
i aminteti cnd eram n Moriande i ne-am dus s vedem vindecrile fcute de Kaerinus?
Am fost acolo cu femeia aceea, Nirati.
Da, aa este. Ai vzut cicatricea mare de pe pieptul meu, i aminteti?
A dat din cap.
Arta de parc cineva ar fi ncercat s te taie n dou.
Au fcut o treab mai bun n aceast privin dect kwajiin-ul. M-am dus la adunare n sperana
c voi fi tmduit. Dar nu s-a ntmplat aa. Mi-am ciocnit tmpla cu degetul. Mai era ceva ce
trebuia s se vindece i, cu timpul, s-a vindecat. Cicatricea pi, mi amintesc puine despre ea. E
cam la fel ca tine, cu mna.
Eram pe-afar i m jucam i-am gsit o piatr lucitoare pe malul rului. Am luat-o i nu-mi
amintesc dect c tatl meu m-a scos afar din apa de la moar. Dunos i ridic mna stng i-o ls
s cad. Cnd mi-am revenit, mna era aa.
mi amintesc c mi-ai povestit. Erai la vreo doi kilometri sau aa ceva n aval, dar ai
supravieuit. i eu am supravieuit i m-am trezit n casa maestrului meu. Au avut ei grij de mine. M-
au ngrijit pn m-am nsntoit. Maestrul meu m-a antrenat s devin un mare spadasin. Mi-a predat
toate leciile pe care le-a nvat de la maestrul spadasin Virisken Soshir. I-am ntins una dintre cele
dou sbii pe care le aveam. Ia uit-te la ea. nururile care acoper mnerul sunt portocaliu cu negru,
ca dungile tigrilor. Cel care a adoptat modelul provenea din Moryth.
Examin nururile cu mare atenie.
Da, vd i mica amulet, tigrul acela de bronz, dedesubt.
Acela-i Chado, paradisul tigrilor. Uit-te la garda sabiei. Vezi dragonul de pe disc? Asta
nseamn c sbiile au fost fcute nainte de prbuirea civilizaiei. Mai nseamn i c armele au
aparinut unui membru al grzii imperiale.
Donos ddu din cap.
Virisken Soshir.
Ai perfect dreptate.
Ridic privirea.
De ce i-a dat ie contele Derael aceste sbii?
Nu mi le-a dat, Dunos.
I-am primit deschis privirea mirat.
El mi le-a napoiat.
Sprncenele lui Dunos se arcuir.
Ceea ce a vindecat Kaerinus nu era cicatricea, ci amintirile pe care le-am pierdut atunci cnd am
fost grav rnit. Nu sunt Moraven Tolo, nici pe departe. Sunt Virisken Soshir.
Biatul clipi, fr s neleag.
Nu-l puteam nvinovi. Gsisem aceast revelaie cu totul nefireasc, i totui tiam c era
adevrat. Cumva, trecuser peste cinci sute de ani ntre momentul n care m dusesem cu
mprteasa Cyrsa la Ixyll i pn cnd m trezisem la Serrian Jatan. Fostul meu ucenic devenise
maestrul meu, fr a-mi dezvlui cine eram cu adevrat. Privind retrospectiv, era uor s-mi dau
seama c tiuse tot timpul, dar nu gsise niciodat c era potrivit s-mi spun i mie.
Dunos i depi nedumerirea i se concentr din nou.
Dar nu i-a spus Gloonul c vei muri?
Nu. A zis c pentru c acum tiu cine sunt cu adevrat, sunt liber s mor. ns am fost ct pe ce,
de cteva ori, i nu mi-a plcut prea mult.
Sunt de acord cu tine.
M-am ntins i i-am ciufulit prul castaniu.
Asta-i bine. Nu vreau s mori. Ai o via ntreag naintea ta.
A ridicat din umeri.
M pricep destul de bine s m feresc de vhangxi. M-au lovit de dou ori, dar nu m-a durut.
Excelent!
Aadar, ai fost rzboinic cu mult vreme n urm?
Am fost garda de corp a mpratului. Am fost unul dintre fiii lui, nu un prin ca Nelesquin, dar
eram de ncredere, fr ndoial. Iar dup aceea au venit Turasyndienii.
Asta a fost cu mult vreme n urm. Mai eti n via pentru c eti un Mistic, nu?
Era rspunsul cel mai evident. Triam i pentru c eram un Mistic. Dar Phoyn Jatan, care fusese
mai tnr dect mine, acum era mult mai btrn. Ar trebui s fie imposibil s fi srit, cumva, cteva
sute de ani i s nu fi mbtrnit, dar l cunoscusem pe Ryn Anturasi. Contele Derael spunea c Ryn i
dduse spadele mele strmoului su, dar, cu toate acestea, era viguros i entuziast cnd l-am
cunoscut. Mai mult, avusese un mijloc bizar de transport, care m adusese din inima Ixyllului la
Erumvirine ntr-o clip. innd cont de faptul dovedit c putea strbate instantaneu distane vaste i,
poate, chiar cltori n timp, trebuia s presupun c m gsise i m adusese ca s fiu vindecat i
reinstruit ca Moraven Tolo.
Cred c ai dreptate, Dunos. M-am ncruntat. Ai vzut cicatricea, totui. Cineva a vrut s-mi fac
de petrecanie i nu tiu de ce.
Biatul ridic din umeri cu nepsarea ncreztoare a unui copil.
Acela trebuie s fi fost Prinul Nelesquin. Era dumanul tu.
Viaa nu-i niciodat pe-att de limpede pe ct o cnt menestrelii.
A fi vrut s continui, ns m-a sgetat un gnd. Vremea Gheii Negre i rzboiul mpotriva
Turasyndienilor au creat dou personaje importante: mprteasa Cyrsa i Prinul Nelesquin. Ea a
ateptat, n adormire, pentru a salva imperiul distrus. El era ncarnarea rului i cauza tuturor
necazurilor abtute asupra lumii. Vanyeshii lui erau demonizai. Iar diferii ali eroi, precum Amenis
Dukao, aveau propriile lor poveti, care nu-i lsau pe oamenii obinuii s uite marile sacrificii fcute
pentru oprirea Turasyndienilor.
ns Virisken Soshir rmnea, practic, necunoscut. Am aflat o mulime de lucruri despre el, dar
numai de la Phoyn. Istorisirile despre Cyrsa pomeneau arareori de altcineva apropiat mie, iar atunci
cnd o fceau, numele meu era stlcit dincolo de orice posibilitate de a fi recunoscut. Este adevrat,
unele dintre povetile Phoyn pe care mi le spusese au fost neplcute. Este clar c n-am fost o cpetenie
prea blnd, dar sunt convins c oamenii condui de mine din Kelewan ar fi de acord cu aceast
apreciere.
Ranai Ameryne ar fi. n fuga noastr din Kelewan, m-am folosit de o gloat de suflete pierdute spre
a abate atenia dumanului, pentru a putea s trecem prin liniile lor de asediu. Cu toate c amintirile
mele de via ca Virisken erau nceoate, dezorganizate i fragmentate, n acel moment n-am avut
niciun fel de dificulti din cauza a ceea ce fcusem. Virisken, un bastard imperial, nu avea nicio
ezitare n a se folosi de cei inferiori lui. Fusesem ambiios aproape aidoma ca fratele meu vitreg
aa c un conflict ntre noi era inevitabil.
Gndindu-m acum la toate astea, am avut remucri. I-am spus lui Ranai c oamenii erau, oricum,
hrzii s moar i c unii dintre ei s-ar putea s scape. Nu credeam asta, dar nici n-am fcut nimic ca
s-i ajut. Dac mi-a fi adunat toate forele i-a fi atacat, poate c ar fi putut scpa i mai muli dintre
ei. n mod sigur, i-am fi putut recupera pe unii dintre ei.
Dar unul sau doi, sau chiar cteva zeci, ar fi avut vreo importan? Virisken ar rspunde c nu,
pentru c erau rani dezrdcinai, mpini naintea invadatorilor. Oameni ca ei cdeau ntotdeauna
rpui de rzboinicii care avansau, la fel cum oarecii cad prad oimilor. Aa mergeau lucrurile pe
lume.
ns aceasta era atitudinea unui copil din flori, care se credea mai presus de rubedeniile sale
legitime. Ar fi trebuit s fie inclus n succesiunea la tron. Ar fi domnit mult mai eficient i mai bine
dect ei. Oricum, ansele ca el s accead la tron erau ca i inexistente.
Doar dac ar fi izbucnit o revolt, iar vechea dinastie ar fi fost nlocuit cu una nou.
M-au scuturat frisoanele, pentru c omul care fusesem nu avea niciun fel de scrupule vizavi de o
asemenea idee. De fapt, o gsea atrgtoare.
Dar nu mai eram acel om. Acesta a fost motivul pentru care Phoyn m instruise aa cum o fcuse.
Nu ca s-mi cizeleze ndemnarea mea cu sabia, ci ca s m reconstruiesc ca om. Trauma provocat
de rnirea mea m costase memoria, iar Phoyn m transformase n cel pe care-l percepuse el. M
salvase n mai multe feluri.
Am clipit.
Iart-m, Dunos, m-am lsat purtat de gnduri.
Bunicul meu obinuia s
Vocea biatului s-a stins. A strns din buze i i-a ntors faa de la mine. M-am ntins i i-am rsucit
capul tocmai cnd o lacrim mare a lsat o dr prin praf. Biatul s-a smiorcit, apoi i-a mprtiat
lacrima pe tot obrazul.
mi pare ru, Maestre.
Nu trebuie, Dunos. L-am cunoscut pe bunicul tu, mai ii minte? Merit s-l plngi. La fel i pe
tatl tu ntreaga ta familie. Eti ndreptit s jeleti.
i ursc pe vhangxi.
Nu eti singurul.
Dunos i strnse buzele ntr-o linie subire.
De ce n-am murit?
Am cltinat din cap.
Nu tiu, Dunos. tiu c doreti ca familia ta s fi scpat cu via. De ce Grija ia un om i nu pe
altul este un mister pe care numai zeii l pot dezlega.
O vrjitoare din satul nostru a zis c eram prichindelul lui Grija. Dunos scuip n stnga. i pe el
l ursc.
Am zmbit.
M atept s devii comarul su cel mai cumplit, tinere.
De ce spui asta?
Eti tnr, curajos, cu siguran nu te temi de el, iar ceilali pot nva din exemplul dat de tine.
Mi-am mijit ochii. N-a fost niciodat zeul meu preferat.
De ce?
O fi el zeul Morii, dar cu se ocup? i ia pe cei slabi i neajutorai. Se fofileaz. Am atins tigrul
pornit la vntoare, brodat pe roba mea. Chado este un vntor adevrat. Wentoki, Dragonul, e
curajos. Chiar i Virine este de neclintit i puternic, iar Kojai este cinele Rzboiului. E vrednic de
veneraie, dar nu Grija.
Dunos se zgribuli.
Dar Grija te poate nchide n oricare dintre cele Nou Iaduri.
Dup tot ce-am vzut noi? Ct de nfricotor ar mai putea fi aa ceva? Am ridicat din umeri. n
afar de asta, ali zei ne vor da o mn de ajutor n Kianmang. Acolo se crede c se duc rzboinicii.
Dunos zmbi.
i a putea ajunge acolo chiar i cu mna asta a mea?
i garantez. I-am fcut cu ochiul. Le voi spune zeilor c ai fost un rzboinic att de mre, nct
nu i-a trebuit dect un bra.
A rs, iar eu m-am alturat. Rsul mi fcea bine. Sunetul a alungat i ultimele rmie malefice
rmase dup btlie.
Un lucru este foarte important, Dunos.
Biatul ddu din cap.
Care anume, Maestre?
Trebuie s continui s speri. Vhangxi i-au omort prinii, dar nu tim dac l-au prins pe Matut.
S-ar putea s fie acolo, cutndu-te.
Biatul czu pe gnduri, apoi ddu din cap.
i de asta-i ucidem pe montri. S-l protejm. Pe el i pe toi cei ca el.
Dunos se ridic i se aplec peste metereze, s priveasc deasupra lor.
Au s se ntoarc, nu?
i vor fi pregtii s ne nimiceasc.
Vor reui?
Se ls n jos i m scrut cu privirea.
Tsatol Deraelkun a fost menit s descurajeze invadatorii, ns nimeni nu i-a imaginat vreodat
c-i va opri. Kwajiinii au cucerit Kelewanul i cine tie cte altele. Dac-i adun toate forele, aceast
cetate va cdea.
Biatul se ncrunt un moment, apoi privi n sus, spre mine.
Acum, c ai spadele, nu-i mai trebuie i celelalte, nu?
Nu.
Le iau eu. Poi s ncepi s-mi dai lecii. Ddu solemn din cap. nva-m bine. Dac m duc n
Kianmang, m duc ca spadasin.
7
Tolwreen, Ixyll
Ciras Dejote i dori s nu fi renunat la principiile sale i s fi refuzat s cltoreasc pe unul dintre
acei armsari, gyanrigot. Borosan avusese dreptate: mainria putea merge mai mult i mai repede
dect caii. O calitate, cu siguran, ns instruirea lua timp, care ar fi putut fi folosit mult mai bine
mergnd spre cas.
Problema consta n descoperirea modului n care funcionau lucrurile. Borosan plecase de la
presupunerea c semnau cu thanatonii si. A creat nite panouri de control pentru a-i controla, iar ei
s-au supus fr crcnire. Totui, dispozitivele nu au asigurat nicio interaciune cu clreul.
i astfel, a nceput o a doua faz a testelor i a instruciei, care a dezvluit o diversitate de abiliti
ascunse ale bidiviilor. Cnd un clre se avnta n a, spre exemplu, din flancurile armsarului se
deschideau plci blindate pentru a-i proteja picioarele. Acest lucru l-a fcut pe Borosan s examineze
creaturile cu i mai mult atenie. A modificat plcile de control n aa fel nct armsarul s rspund
apsrii comutatoarelor: dac un clre exercita presiune cu genunchiul stng, mainria se ntorcea
la dreapta, iar intensitatea apsrii determina ct de strns va fi virajul.
i putea fi destul de strns. Ciras i ridic umerii. Vntaia aproape c dispruse, dar ceva din
rigiditate mai rmsese. Hotrse s vad ct de abrupt putea fi o ntoarcere n plin galop. A apsat
cu putere cu genunchiul drept. Gyanrigotul a pivotat pe copita stng din spate i s-a rsucit imediat,
azvrlindu-l pe Ciras n aer. A czut greoi pe spate i s-a rostogolit, trezindu-se cu bidiviul lng el,
neclintit.
Borosan l ajutase s se ridice n picioare.
Maestre Dejote, se pare c gyanrigotii sunt capabili de lucruri pe care oamenii nu le pot ndura.
Voi face n aa fel nct s nu se mai ntmple aa ceva.
Nu. S nu faci nicio schimbare care i-ar putea ncetini pe armsari.
Inventatorul privi ntrebtor spre el.
Am crezut c nu-i plac asemenea lucruri.
Nu-mi plac. ns nu i-a cere unui armurier s toceasc o sabie pentru c vreun nvcel
nepriceput s-ar putea tia cu ea.
Aa c, cu toate c-i displceau caii metalici, s-a strduit s stpneasc cu miestrie unul dintre ei.
S-a ambiionat s devin expert i apoi a ajutat la instruirea altora. I-a fcut chiar i lui Borosan
sugestii care au cizelat i mai mult capacitile bidiviilor.
I-a fcut plcere s-i antreneze pe alii; l-a fcut s se simt demn. Se ntoarse n a, pe cnd
clreau prin valea de sticl din Ixyll, i studie oglindirile strmbe ale eroilor. Trei companii de
rzboinici, cu toii Mistici, care supravieuiser btliei cu Turasyndienii i Urgiei. Acetia erau
oameni devenii legende n imperiu. i pstraser credina n conductorul lor, iar la mai bine de
apte sute de ani dup aceea rspunseser iari chemrii datoriei.
Vlay Laedhze clrea lng el, cu craniul ras protejat de un coif din piele.
Pari amuzat, Maestre Dejote.
Ciras cltin din cap.
Mai degrab uimit. Am visat ndelung s fiu erou. Am vrut s fiu demn de a servi alturi de
dumneavoastr. Chiar i aa, nu m pot imagina fcnd ceea ce-ai fcut.
S supravieuieti? S rmi loial? Btrnul rzboinic ridic din umeri. Astea chiar c sunt
mruniuri. Supravieuirea, pi exist vreo alt alegere? Supravieuirea depinde foarte mult de
noroc. De ce-ar lovi o sgeat pe cel care st lng mine i nu pe mine? Sgeile nu-i iau ca int pe
cei virtuoi sau pe cei ri; iar cei lovii de norii de sgei cad fr ca asta s fi fost adevrata intenie a
arcaului. Brbatul zmbi stins. Iar loialitatea, ct de dificil s fie? Iei o decizie i alegi s n-o
discui. Onorezi nelepciunea artat atunci cnd ai fcut alegerea.
i ce se ntmpl dac a fost o greeal?
Atunci trebuie s onorezi nelepciunea care i-a artat greeala. O ndrepi.
Asta nu-i ntotdeauna uor.
Crezi c ai fcut vreo greeal, Maestre Dejote?
Ciras scuip dezgustat, apoi btu cu palma gtul calului pe care-l clrea.
Am nclecat unul dintre acetia.
Vlay rse.
A trecut mult vreme de cnd n-am mai stat ntr-o a, dar n-am de ce m plnge. Acesta-i la fel
de bun ca orice cal pe care-am clrit vreodat.
Dar, Maestre, nu-i cal. Este o mainrie. Un monstru.
i-ai descoperit c-i place.
Da. Ciras scutur din cap. Aceti gyanrigoti sunt malefici, chiar sunt. Au lsat magia n minile
celor care nu au puterea de a o controla. Sunt un pericol.
Un pericol pentru cine, Ciras?
Pentru lume. Pentru pace. Lucruri precum acest bidiviu, sau o sabie gyanrigot, ori vreunul dintre
thanatonii lui Borosan, ar putea convinge pe oricine c-i un rzboinic. Pot fi adunate armate ntregi i
echipate, iar rile pot fi distruse.
i cu ce-i aceasta diferit de magia pe care o deii tu?
Am petrecut ani la rnd perfecionndu-mi abilitile. Sunt contient de ce pot face, ct de ru i-
a putea afecta pe ceilali.
i ai atacat vreodat pe cineva, fr o motivaie corect?
Evident c nu.
Atunci eti un om foarte norocos. Vlay art spre rsrit. Ai fost educat s ne vezi pe toi ca pe
nite eroi, dar eram i nc mai suntem oameni ca i tine. Am fcut greeli. De exemplu, rzboiul
cu Turasynd. Turasyndienii ne-au invadat, dar de ce? Sunt malefici, nvlind doar din dorina de a
prdui?
Eu aa cred. Ciras studie expresia distant a brbatului. Nu aa s-a ntmplat?
Cred c da, ns am auzit multe alte lucruri. Am auzit c o companie de Dragoni Imperiali
bntuia prin Pustieti. Poate c voiau s jefuiasc. Poate c voiau s-i pedepseasc pe Turasyndieni
pentru atacarea Deseirionului. Nu tiu care e adevrul n acest caz, dar sunt sigur c este pe undeva, pe
la mijloc.
Vlay l privi i zmbi.
Motivul pentru care subliniez asta este unul simplu: Dragonii Imperiali aveau acelai gen de
antrenament ca i tine, i totui asta nu l-a mpiedicat pe comandantul lor s dea ordin s fie ucii
femei i copii. Instrucia i disciplina nu sunt stavile n calea ambiiilor, dup cum absena instruirii
nu presupune o permisiune de revenire la barbarie.
Dar nu-i adevrat, Maestre, c un om contient de responsabilitile sale va fi mai puin nclinat
s le abandoneze?
Adevrat, dar hai s cercetm dou situaii. Prima este cea n care un conductor n care ai
ncredere i d ordin s ucizi. i spune c inta ta este malefic i trebuie s dispar, pentru binele
omenirii. Faci ceea ce i se poruncete, dar se dovedete c tocmai ai omort un poet a crui singur
crim era c scrisese o satir la adresa conductorului tu. Ai acionat n mod responsabil, ns ai fost
transformat ntr-o unealt a rului, n pofida disciplinei tale.
Ciras ddu din cap.
A fi obligat de onoare s acionez n spiritul dreptii i s fac unele corecii.
Pe ct de onorabil ar fi asta, tot nu l-ar scula din mori pe poet. Al doilea caz e i mai simplu.
Dac disciplina este o stavil n faa ambiiilor, atunci singura cale de a preveni rzboiul ar fi s-i
antrenezi pe toi pentru a-l putea duce. Dac toi sunt rzboinici, cum eti tu, nu prevezi o er de pace
etern?
Ciras ncepu s vorbeasc, dar se opri. ntreaga instruire din lume nu putea toci ambiiile. De fapt,
ambiia ar fi putut motiva antrenamentul. Propria lui ambiie de a deveni erou l mboldise s-i
continue instruirea atunci cnd ar fi putut s cedeze. Ambiia altcuiva de a deveni mprat l-ar fi putut
nsuflei la fel ca pe mine.
Avei dreptate. Disciplina s-ar putea s nu mpiedice ambiia. Dar acesta nu-i un motiv pentru a
lsa arme ucigtoare n minile celor care nu neleg ce nenorociri vor provoca.
De acord, Maestre Dejote. Soluia ta, oricum, este acea de a socoti unealta drept malefic.
Btrnul rzboinic ridic din umeri. mi rezerv dreptul de a judeca modul n care este folosit unealta.
Tu te-ai antrenat cu spada. Acum te vei antrena i cu acest cal de metal. Stpnete-l. Dreptatea va
limita ambiia i, prin tine, o sabie i un armsar s-ar putea s slujeasc dreptatea la fel de bine.
Expediia voraxanilor se ndrept spre sud-est ct de repede putea. Pentru c era trmul
vanyeshilor, Tolwreen deveni obiectivul lor. mprteasa Cyrsa n-ar fi vrut s-i cheme s-i distrug pe
vanyeshi, dar dac i-ar fi lsat s triasc n-ar fi servit intereselor ei.
Ciras se temuse c drumul spre Tolwreen ar putea fi ascuns. El i Borosan presupuneau c vanyeshii
i vor cuta, aa c expediia rmase n stare de alarm pe msur ce se apropiau. Dar drumul spre
Tolwreen nu fusese nici mascat, nici pus sub paz. Gsir fortreaa montan fr nicio dificultate, ba
chiar descoperir propriile lor urme, lsate cu trei sptmni nainte. Pstrarea urmelor l-a speriat pe
Ciras. Era ca i cum n-ar fi trecut timp de atunci i descoperi c era uor s-i imagineze c s-ar putea
vedea pe el i pe Borosan evadnd din nou.
Tunelul de la baza muntelui se csca precum o gur ateptnd s-i nghit. Borosan trimise nainte
doi dintre thanatonii lui cu picioare de pianjen, iar acetia se ntoarser fr niciun incident. Unul
aduse cu el i un motan gyanrigot, aflat nc n perfect stare de funcionare.
Borosan l ridic.
sta-i cel pe care i l-ai dat lui Pravak.
L-a abandonat pentru c tia c l-am folosit ca s-i lum urma sau e o momeal dintr-o capcan?
Vlay lu din minile lui Borosan pisica mecanic.
Pravak n-a fost niciodat din cale-afar de subtil. Dac ar fi aici, ne-ar ataca imediat. Intrm?
Pocni cu clciele pe crup, fcndu-i bidiviul s-o ia la galop nainte. Ciras l urm, prinznd curaj
datorit faptului c statuile uriae care pzeau intrarea nu mai erau acolo. Sunetul metalic al copitelor
rsun prin tunelul scurt, apoi clreii intrar n inima muntelui i se mprtiar.
Au plecat.
Borosan art spre rmiele citadelei care se nla cndva puternic i mndr.
i-au luat i armele cu ei.
Ciras ddu din cap. Citadela fusese ridicat cu sabia i scuturile, armurile i suliele. Fusese o
capodoper a artei militare. Acum, cablurile de care fusese susinut cndva atrnau nevolnice, iar
ceea ce mai rmsese din ea zcea mprtiat precum banii de aur dintr-o pung tiat.
Din umbrele ndeprtate ieir oameni slbatici. Unii purtau arme de parc acestea erau talismane.
Civa mbrcaser armuri. Aprtorile le atrnau jalnic de umeri, iar altele strngeau gambele prea
tare. Coifurile fuseser rsucite de-a-ndoaselea, apoi trase spre vrful capului, pentru ca purttorii lor
s-i poat vedea vrfurile picioarelor.
Vlay btu poruncitor din palme, iar slbaticii se risipir, huiduind i urlnd. Se ntoarse n a i
privi spre Ciras.
Iat i disciplina dorit de tine.
Unde s-au dus vanyeshii?
Borosan scoase din coburii eii un dispozitiv mic, coluros.
Sunt mai muli motani sub Sala Prinului. Haidei s vedem ce fac acolo.
Cutrile luar ceva timp, dar au dat peste o serie de tuneluri care i-au condus adnc sub munte.
Folosind mainria lui Borosan drept ghid, ptrunser ntr-un ir de caverne naturale terminate cu o
peter imens, modificat extensiv. La prima privire, lui Ciras i amintea de atelierul unde fuser
creai armsarii, n Voraxan, dar mult mai mare.
Borosan desclec imediat. Ata lumini albastre, de gyanrigot, thanatonilor si i porni n
explorare. Lumina fantomatic dezvlui forje masive, cu ciocane i cleti uriai, sprijinite pe
angrenaje circulare care le permiteau s se roteasc uor. Mai putea fi vzut un dispozitiv cu ciocane
mai mici; iar dincolo de el erau i alte mainrii, cu brae terminate n ciocane mai mici, pentru
lucrri mai fine.
Borosan se opri lng dispozitivul mai mare i ridic una dintre plcile sale de comand.
Vanyeshii au folosit aceste forje pentru a crea trupurile purtate de ei. N-a putea spune ce altceva
au mai putut face, dar aici exist o grmad de plci de comand. Probabil, au cai la fel ca noi. S-ar
putea chiar s fi creat destui pentru Vulturii Negri din Turasynd.
Ciras se nfior.
Chiar att de smintii s fie?
Borosan ridic din umeri.
I-ai vzut. Majoritatea au ncetat s mai fie oameni cu mult vreme n urm. Vorbeau cu
Turasyndienii, de ce-ar ezita s-i narmeze pe barbari?
Nu-mi pot imagina. Ciras oft. Poi s-i faci vreo idee despre plcile astea?
Probabil. Dac reaprindem forjele, ne putem da seama ce fabricau. A putea face piese de
schimb pentru caii notri. Mi-au venit unele idei nc de cnd am plecat la drum
Prima dat, vezi ce fabricau.
Ciras se uit la Vlay.
La ce v gndii?
Este clar c vanyeshii credeau c Nelesquin i cheam la arme. Nu tiu de ce deoarece prinul e
mort. Capul i-a fost smuls de pe trup i mpreun au fost ngropate ntr-un mormnt construit dup
ndrumrile mprtesei. Ai spus c scheletul lui se afl ntr-o ncpere de deasupra noastr.
Ciras ddu din cap.
Aurit, fiecare milimetru al su, n afar de craniu, care lipsea.
Arat-mi, te rog.
Vlay i o mn de rzboinici l nsoir pe Ciras sus, pn n Sala Prinului. nalt, ngust i
adnc, ncperea prea chiar i mai ostil pentru c-i lipsea lumina reflectat de robele aurii ale
vanyeshilor. Galerii etajate se ridicau de-o parte i de cealalt. De la intrare, sala prea s fi fost
abandonat de veacuri. Trei sptmni i declinul s-a i instalat.
Cu mna pe mnerul spadei, Ciras mergea alturi de Vlay. S-au oprit chiar lng covorul purpuriu,
ntins pn la tronul masiv.
Vlay ddu din cap.
Este Tronul Celest, acela pe care-l rvnea tare Nelesquin.
Ciras trase sabia i-o ainti spre vemntul mov aruncat peste braele tronului.
Scheletul purta acea rob.
Seamn cu cel cu care a fost ngropat Nelesquin. Strvechiul rzboinic cltin din cap. I-am
plasat mormntul la o rscruce de drum, ca s nu tie care-i calea spre cas. Se pare c aceast
precauie a fost insuficient.
8
Helosunde
Keles se ls ntr-un genunchi, pe crarea din pdure. i putea simi pe ceilali n urma lui, ns
nvaser s pstreze tcerea cnd ridica el mna. Aps palma dreapt pe argila jilav, frmnt
puin din ea, ntre degetul arttor i cel mare, i se concentr.
Lumea se scurse cu totul din contiina sa. Se concentr asupra pmntului rcoros, umed, care-i
murdrea degetele. n frunzele i noroiul frmntat de copitele cprioarelor, surprinse o senzaie de
descompunere imediat. i oamenii strbtuser acest drum, dar urma era trectoare i nesigur; s-ar
fi putut s se fi petrecut ieri sau acum dou sute de ani.
Simurile-i prsir solul pentru a se avnta deasupra suprafeei pmntului. Lumea se desfura n
mintea lui, mprtiindu-se ca o pat de ulei gros. Contiina urc deasupra dealurilor i pe panta lor,
prin rpe. Curgea peste stnci i se mprtia prin albia rurilor. Se subia prin vaduri i se nvolbura
acolo unde apa clipocea n jurul pietrelor rotunjite.
Experiena l ajut s descifreze peisajul. Cunotea bine pdurile. Se ntindeau spre sud, peste
relieful tot mai nalt, astfel c rpele tindeau s coboare spre nord i spre est. Panta lor se termina, n
cele din urm, la Rul Negru.
i mpinse simurile i mai departe n peisaj i simi o furnictur la baza scalpului. Acolo, departe,
spre est, sus i lng o rp cu pereii abrupi, n pdure se afla o poian. Era destul de ntins pentru
ca refugiaii s-i poat aeza tabra. Puin mai ncolo, spre est, era un pru de unde puteau lua ap,
iar pdurea avea destule vreascuri pentru foc.
Keles i deschise ochii i zmbi cnd Rekarafi i apru n fa.
Acolo, cam la patru sute de metri. Un lumini?
Virukul ddu din cap.
Acolo-i una mic. Va fi mai mare dup ce o cercetez din nou?
E destul de mare.
Keles se frec cu palma pe frunte, mzglind-o cu pmnt.
Pari s crezi c dac iau eu o decizie, lumea se modific. Nu-i chiar aa.
Am vzut schimbrile pe care le-ai fcut. Am simit magia.
Virukul se ls pe vine i scrijeli pmntul cu o ghear, nchipuind un simbol.
Trebuie s nelegi ce faci, s poi s-i spui putere.
Poate c-i o putere pe care n-o doresc. i, cu toate astea, dac n-o stpnesc, bunicul meu ar
putea distruge lumea.
Gndete-te, Keles. Spune-mi, te rog, cum lucreaz puterea.
Keles nchise ochii.
Nu-mi impun voia asupra pmntului. Eu vd, pur i simplu, lucrurile aa cum ar trebui s fie.
Cel puin, aa simt. Vd doar cum s-ar dori s fie lucrurile.
Cine ar vrea s fie aa?
Cartograful deschise ochii.
Nu tiu. Eu? Bunicul meu? Zeii? Poate c pmntul nsui. Tot ce tiu este c vd ceea ce simt c
e corect. Crezi c asta ar fi posibil?
Posibil?
Virukul se ridic i art n deprtare, n direcia poienii. Cercetaii grupului i conduceau pe
oameni ntr-o procesiune erpuitoare care disprea n crepuscul.
A fost bine s-i refaci pe oameni?
Poate, ntr-un fel. Copiii au devenit adulii n care s-ar fi transformat, iar btrnii s-au ntors la
ceea ce-au fost. Ministrul i grzile sale au devenit versiuni ideale ale lor nile, chiar acei eroi pe care
i i-au imaginat c ar fi. Doar tu, Tyressa i Jasai ai rmas neschimbai, pentru c voi suntei aa cum
se cuvine s fii.
Totui, m-a mira s fie pmntul n Ixyll, vrjile au schimbat teritoriul n multe feluri, dar
exist lucruri de baz care nu s-au transformat. S-ar putea ca o vale s prseasc o carne metalic vie,
dar tot o vale a rmas. Stncile s-ar putea s se fi transformat n fructe uriae, dar tot se rostogolesc la
vale. Este posibil ca lumea nsi s aib o vraj care s reziste vrjilor? Este realitatea prea dificil
pentru a o schimba la o scar att de mare?
Dinii ivorii ai lui Rekarafi licreau n lumina asfinitului.
Am trit muli ani, Keles Anturasi. Am vzut prbuindu-se imperiul Viruk. Am vzut i
imperiul oamenilor sfrmndu-se. Exist constante. Aceast idee, c pmntul posed propria sa
magie, nu poate fi negat. Poate c ar trebui s te concentrezi asupra gsirii a ceea ce exist, pentru a
perfeciona.
Keles zmbi.
S m las n voia curentului, nu s not mpotriva lui?
Ar fi mai puin probabil s fii nghiit de curent.
Virukul i fcu semn s se ridice.
Hai s vedem dac ceea ce-ai vzut se potrivete cu ceea ce-mi amintesc eu s fi vzut.
Refugiaii ncepuser s instaleze tabra i s stabileasc posturi de paz cnd sosir ei. Se
organizar dup un plan standard, cu rzboinicii plasai n cercul exterior i adpostul Prinesei Jasai
ridicat n mijloc. Santinelele fuseser rspndite prin pdure. innd cont de natura Celor-fr-Ochi i
de felul n care vnau, oamenii trebuiau s fie avertizai din vreme de apropierea lor.
Din fericire, vremea ploioas, care-i muiase de-a lungul aproape ntregului drum spre sud,
mpiedicase n mare parte i urmrirea lor. Rekarafi estimase c aveau acum un avans de o zi asupra
Celor-fr-Ochi, iar companionii lor cu aspect de maimue nu mai fuseser vzui de o sptmn.
Keles i zmbi virukului.
Asta-i aminteti?
Ai schimbat-o doar puin. Ceva mai mare. Cu scurgere mai bun.
Virukul se descotorosi de bagajul pe care-l crase.
Data viitoare, adu arcul cprioarelor mai aproape.
n vreme ce Rekarafi plec la vntoare, Keles i lu echipamentul i-l cr pn n locul unde se
afla Jasai, stnd lng un focule. i scoase rania i apoi se aez. i rsuci umerii, simind o serie de
pocnituri strbtndu-i ira spinrii. Gemu, iar ea zmbi, aruncnd un beior n foc.
Keles, chiar trebuie s m lai i pe mine s duc ceva cnd ne vom relua drumul.
Duci destule, prines.
Femeia blond i plimb mna peste pntec.
Da, tiu, viitorul Helosunde, un copil care va uni naiunea mea cu Deseirion.
Nu conteaz al cui copil este. Este suficient c pori acest copil n pntec.
Keles se uit n jur, la ceilali, care pregteau adposturile, i-i cobor glasul.
Iar tu eti conductoarea expediiei noastre. Aceti oameni i sunt loiali ie, nu Deseirionului.
Lumina aurie a focului nu putu topi gheaa din ochii ei albatri.
Sunt supuii soului meu. I-a adus la o asemenea ascultare nct m vor urma pn la Munii de
Ghea i prin Poarta spre Lumea de Jos. Sunt bnuitori fa de tot ce-i aici. Se consider dumani pe
pmnt strin.
Aa te vezi pe tine?
Ea pufni, iar furia-i ngust ochii.
Ar trebui. Consiliul de Minitri a ales ca fratele meu s fie prin, apoi l-au convins s atace
Meleswinul. L-au abandonat acolo, iar Pyrust m-a luat de soie i n pat. Singurul motiv pentru care se
vor bucura s m vad este c m-ar putea folosi ca pe o modalitate de a-l constrnge pe Pyrust.
Keles rse, iar ea-i opri privirea rece asupra lui.
Te amuz ceva?
Doar faptul c te judec att de greit. Oricine-i nchipuie c eti o modalitate de a rezolva o
problem este un smintit, iar asta-l include i pe Prinul Pyrust.
Ea pru oarecum mbunat dup asta, dar Keles se deprinsese deja s nu se mai ncread n
aparene. Jasai i spusese c, n ceea ce-o privea, i el era tot un mijloc de a-i atinge scopul.
Intenionase s-l foloseasc pentru a-i facilita fuga din Deseirion. ns mtua ei sugerase c Jasai
ajunsese s-l iubeasc.
M ntreb care-i adevrul. Nu avea cum s tie i nici nu putea s se ncread n orice presupunere.
De fapt, nu voia s fac presupuneri pentru c se ndrgostise de Tyressa. Cu toate c o considera pe
Jasai dezirabil, Tyressa era mai mult dect att. Dar dac Tyressa n-ar exista, dac Jasai n-ar fi fost
mritat cu un prin deseian i nsrcinat cu copilul acestuia
Prea multe dac i niciunul adevrat.
Pentru o clip, se ntreb dac ar fi putut schimba astfel de lucruri, s transforme dac n iat. Asta
ar reduce mult toate complicaiile din viaa sa. ns ceea ce strlucise glorios un moment deveni
ntunecat i strmb o clip mai trziu. n multe privine, bunicul su i folosise voina i influena
pentru a schimba viaa celor din jurul su. Schimbase chiar i soarta lui Jorim cu a lui Keles. ntr-un
acces de vrajb, le schimbase misiunile. Dac bunicul su ar fi deinut atunci magia real, fr nicio
ndoial c ar fi folosit-o pentru asta i chiar mai mult.
Keles se ncrunt. Poate c problema era cu magia. Cnd putea fi dobndit uor, atunci vrjitorul
nu mai avea nicio reprezentare a consecinelor faptelor sale. Rekarafi spusese c a mbuntit
scurgerea apei din poian, dar plantele din centrul ei preferau un pmnt mai umed.
Pentru a usca poiana am mutat mii de metri cubi de ap.
De pe ntinderea solului, apa se scursese nspre vest, ntr-o rp. iroaiele de acolo ar fi putut
provoca o mic inundaie. Izvorul umflat ar fi nvlit spre pdure.
Keles ncet s-i mai imagineze i ncepu s vad. Mai jos pe cursul prului, apa erod susinerea
unui mic pod din piatr. Podul ncepu s se surpe. Pietrele se micar, iar mortarul crp. Copiii care
se jucau pe el ncremenir. Apa furioas se nvolbur pn sus. Unul dintre ei ip
Nu!
Keles i bg mna n ap. Ridic podul, l inu s nu se desfac. Copiii ipau, dar srir la adpost.
Pietrele podului se rostogoleau n viitura furioas, scurgndu-se precum nisipul printre degete
nevzute.
Keles!
Ochii i se deschiser dintr-odat n vreme ce Jasai i ndeprt mna. O cascad de crbuni fierbini
zbur prin aer i acetia uierar la atingerea pmntului jilav. i scutur mna, apoi se lovi peste
bandajele fumegnde.
Ce fceai?
Hmm Privi n deprtare. Cred c am mpiedicat un mic torent s omoare doi copii.
Bgndu-i mna ntre crbuni.
Se ntinse i-i lu mna ntr-a ei. ndeprt urmele de cenu.
Te-ai rnit?
Ddu ncet din cap.
Nu, nu cred. Nu doare deloc.
Trebuie s ai grij.
Voi ncerca.
Expir, iar oboseala-l lovi n plin.
Nu tiu cum de mi-am imaginat lucrurile
Nu conteaz.
Ea-i srut palma cu grij, apoi i ddu drumul.
Nu s-a ntmplat nimic ru.
A doua zi, n timp ce urmau cursul prului revrsat, au ajuns la podul drmat. Pe acolo au trecut
prin vad i, dup instruciunile lui Keles, au gsit casa unde locuiau copiii. Tatl lor i-a condus
bucuros pe refugiai pn n satul din apropiere, iar de acolo clreii au fost trimii ntr-un ora mai
mare s aduc ajutoare.
Refugiaii aproape c-i depeau ca numr pe steni, ns acetia nu preau ngrijorai. Imediat au
instalat-o pe Prinesa Jasai n casa starostelui i ncepur pregtirile pentru srbtorire. Refugiaii au
fost mprii n grupuri mici, pentru a fi gzduii n sat, unde au tiat lemne, au crat ap i astfel au
oferit munc pentru gzduire.
i totui, dei localnicii o slveau att de mult pe Prinesa Jasai, se temeau de mtua ei. Keru
deveniser legendare pentru curajul lor i, din moment ce-l slujeau pe Prinul Cyron de Nalenyr, nu
erau vzute prea adesea departe de curtea de la Moriande. Tyressa era constant nsoit de chicotelile
fetelor care o urmau, spionnd-o pe dup cldiri sau de sub trsuri. Tyressa i asumase statutul ei
semidivin cu mult umor i chiar i alocase o or pentru a le instrui pe fete n tainele mrluirii.
Totul decurgea bine, cu mncare pregtit i mese puse n piaa din centrul satului, cnd unul dintre
clrei se ntoarse din expediia spre ora. El relat c autoritile vor sosi ntr-o zi sau dou pentru a-
i ajuta pe refugiai. I-a mai anunat c Prinul Eiran fusese omort.
Vestea morii fratelui ei o drm pe Jasai. Keles o gsi nvelit ntr-o ptur esut n cas i
plngnd ncet. Ceea ce-ar fi trebuit s fie o srbtoare glgioas deveni un recviem mut. Keles
rmase cu ea, innd-o de mini n vreme ce-i povesti despre fratele ei.
Eram att de suprat pe el. N-a avut curaj s i se mpotriveasc Prinului Pyrust. L-a lsat s m
duc departe i ceea ce a nrutit i mai mult lucrurile a fost privirea din ochii lui. Ar fi vrut s
acioneze, dar nu putea. i era prea fric, era prea nesigur. n acel moment, i-a dat seama c fusese
folosit de Consiliul de Minitri i, din aceast cauz, am fost pus n pericol. ncepu s plng uor.
Am jurat c n-am s-l iert niciodat, dar
Ridic din umeri, iar Keles i terse o lacrim de pe obraz.
n ultimele luni mi-am mai schimbat atitudinea. Voiam ca i copilul meu s aib un unchi.
Pyrust i ucisese fratele, aa c Eiran era singura mea ans.
Keles zmbi uor, bucuros c faa-i era ascuns n umbr.
A fi bucuros s fiu unchi. i fratele meu, sunt convins.
Ea nchise ochii i-i ls obrazul pe palma lui.
Mulumesc. Poi s-mi faci o favoare?
Orice.
Rmi aici n seara asta. Doar s stai aici. Nu vreau s fiu singur.
Bineneles, dup cum i-e voia, prines.
Ajutorul sosi mai repede dect se anticipase. Pe la amiaza zilei urmtoare apru un batalion al
miliiei locale. Civa aveau arme i armuri, dar majoritatea oamenilor aveau cte-un mblciu, furci
i alte asemenea unelte. Le-au cerut refugiailor s lase armele jos i nelegnd isteimea solicitrii,
Jasai ddu ordinul. Tensiunile care pluteau n aer se evaporar, iar satul i relu pregtirile pentru
srbtoare.
Pe la mijlocul amiezii, apru clare un brbat nalt, musculos, nvemntat n rob de ministru, cu
spad i un cal cu harnaament bogat. Desclec i i se adres conductorului miliiei. Cpitanul ddu
ordinele, iar oamenii si ncepur s se alinieze. Ministrul se apropie apoi de Prinesa Jasai i-i fcu o
plecciune, dar nu prea adnc i nici pentru prea mult timp.
Jasai l privi cu pruden.
Eti Ieral Scoan. mi amintesc c tu ai fost cel care i-a adus coroana fratelui meu.
Brbatul scoase o batist i-i terse buza de sus.
Sunt mgulit, duces.
Nu trebuie. Nu-mi amintesc cu plcere de tine. Jasai ridic brbia. Duces a fost rangul pe care
mi l-a dat Consiliul de Minitri. Acum sunt prines.
Da, de Deseirion.
Brbatul zmbi cu graie, ns printre cuvintele sale rzbtea dispreul.
ns acum suntem n Helosunde. Aici eti duces i nimic mai mult.
Keles fcu un pas nainte.
Dar nimic mai puin.
Scoan rse grbit.
De fapt, mult mai puin.
Scoase o mic foaie ptrat de hrtie, mpturit, sigilat cu cear roie.
i se cere s te prezini la Vallitsi i s compari naintea Consiliului de Minitri.
Jasai privi intens, n jos, foaia de hrtie, apoi din nou pe brbat.
i dac aleg s ignor aceast cerere?
Iart-m. N-am intenionat nicio clip s sugerez c ai avea de ales. Eti arestat.
Ministrul scoase un rnjet de animal de prad.
Te-ai aliat cu dumanul, duces. Vei fi judecat pentru trdare i spnzurat, lsat s atrni pn
la moarte.
9
Ziua 23-a, Luna oimului, Anul obolanului
Wentokikun, Moriande
Nalenyr
Dac n-ar fi avut decenii de antrenament, Marele Ministru nalenyrian nu i-ar fi putut ascunde
surpriza i indignarea. Poate c nu slujise ntotdeauna cu entuziasm Dinastia Komyr, dar cu srguin
i, cu siguran, la un nivel superior celui meritat de prini.
Prinii Komyr nu apreciaser niciodat rolul jucat de birocraie n stabilizarea situaiei din lume.
ns acest acest scandal arta ct de mult o luase razna Prinul Cyron. Iar Prinul Pyrust i s-a
alturat.
Pelut Vniel sttea n pragul slii tronului nalenyrian, nsoit de un grup de minitri mai puin
importani. Coloane de lemn mpreau ncperea n trei. Un covor rou, tivit cu purpuriu, ocupa
centrul slii, ntinzndu-se chiar pn la u. Dac Vniel ar fi fcut imprudena de a pi pe acolo pe
unde mergea doar nobilimea, i-ar fi putut pierde viaa.
n stnga tronului se afla Prinul Cyron. Purta o rob violet, pe care era brodat dragonul auriu.
Pelut nu mai vzuse vemntul pn atunci, iar felul n care se ncolcea dragonul n jurul unei
coroane aurite cu siguran c nu mai fusese observat nc dinainte de frmiarea Imperiului. Cele
nou vrfuri ale coroanei aveau, fiecare, cte un semn zodiacal, cea mai important pereche fiind cea a
dragonului nalenyrian i a oimului deseian.
Pyrust l ajutase i fusese complicele lui Cyron n aceast sminteal. Purta o rob de un albastru-
nchis, cu un oim n zbor, brodat pe ea. Aripa stng avea dou pene scurtate, simboliznd jumtatea
de mn a prinului. oimul se pregtea s aterizeze pe coroana imperial, n care se cuibriser doi
pui. Imaginea nu mai fusese vzut de dinainte de Urgie.
ns atenia sa se concentr asupra celei de-a treia persoane, femeia care sttea pe Tronul
Dragonului. Era trfa Prinului Cyron, neobinuit de frumoas, despre care se zvonea c fusese
tovara de pat i a celorlali prini Komyr. Impostura ei era o satir de prost-gust, demn de Jaor
Dirxi sau de ali artiti de teapa lui.
Minitrii din spatele lui icnir.
Femeia de pe tron deschise brusc un evantai, ca i cum ar fi vrut s se fereasc de sunet. Pe evantai
era incrustat o coroan mov, la fel ca i pe roba ei aurie, strveche. Femeia sttea pe tron ca i cum
acesta i-ar fi aparinut cu adevrat, iar calmul ei l oc pe Pelut att de tare, nct, n cele din urm,
ncepu s analizeze ceea ce-i vedeau ochii.
Felul n care deschisese evantaiul, folosindu-l ca s-i acopere faa, nsemna c minitrii trebuiau s-
o ignore. Era limpede c nelegea jocurile de curte, ns nu era singur n efortul de a invoca
simboluri.
Pelut i fcu o plecciune adnc i rmase aplecat suficient ct s respecte tronul, dac ar fi fost
gol. Apoi se ndrept de spate i se nclin spre Prinul Cyron, att timp ct se cuvenea pentru un prin
domnitor. Atept ca Cyron s reacioneze, dar prinul cu jumtate de bra nu fcu altceva dect s-i
ncline capul. De la Prinul Pyrust, Pelut nu obinu dect un mrit. Reui ns s-i mascheze iritarea
n faa unui asemenea afront.
Intrnd n sal, Pelut avusese de ales. n calitate de Mare Ministru, ar fi putut lua loc chiar n
dreapta tronului, ns fcnd asta, s-ar fi plasat naintea Prinului Cyron. Sau ar fi putut s se aeze n
stnga lui. Din moment ce mna stng a ambilor brbai era ologit, prin aceast alegere i-ar fi putut
semnala disponibilitatea de a servi tronul mult mai bine dect ar fi putut ei.
Se decise pentru ultima variant, deplasndu-se lng marginea covorului, asigurndu-se c tivul
robei sale nu-l atingea. naint cu pai mici. Ritmul mersului era potrivit cu ocazia i-i permitea s-l
perpeleasc pe Pyrust cu propria-i nerbdare. Pelut ajunse la locul cuvenit i se plec iar adnc spre
tron, n vreme ce minitrii si umpleau sala n urma lui.
Odat ce zgomotul pailor trii ncet, se ndrept.
mi face plcere s vd c suntei amndoi bine, prinii mei.
Cyron ddu din cap dispreuitor.
M simt mult mai bine, mulumesc.
Prea bine. Ultima dat cnd l vzuse Vniel, Cyron era pe trei sferturi mort i prea c pierde teren.
Invazia lui Pyrust n Nalenyr adusese o armat strin pn la marginea oraului. Trdtorii nobili din
vest deschiseser larg porile oraului, convini c Pyrust l va omor pe Cyron. Cu toate c Cyron nu
prea s-i fi revenit n totalitate, pe Pelut l nnebunea nuana trandafirie a obrajilor lui.
Cyron cobor de pe podium i czu n genunchi, vizavi de Marele Ministru. Fcu o plecciune spre
tron, ns fu ridicat din nou n picioare dintr-o zvcnire a evantaiului. Se sprijini pe clcie, apoi agit
ciotul de bra n direcia tronului.
Am deosebita onoare s i-o prezint pe mprteasa Cyrsa. A venit s-i recupereze imperiul.
Ce fel de joc este acesta, Prine Cyron? O glum, acum, n vremuri de restrite?
Ministrul privi spre Prinul Pyrust.
Nu i-ai vzut armata dispersndu-se pe cmpiile din jurul Moriande? N-ai auzit paii lor
cadenai, n timp ce treceau peste poduri i se regrupau spre sud? ara voastr nu mai exist.
Pyrust izbucni n rs.
Nu mai exist niciun fel de ri, ministre, numai provincii imperiale. Nu cunoti blazoanele pe
care le purtm? Nu te-au informat spionii ti asupra steagurilor sub care se adun trupele noastre?
Ba da, ns
Pelut vzuse flamurile i avea rapoarte asupra misiunii lor. Presupunea c acestea semnalau
ridicarea Imperiului Desei. Cyron l privea ntrebtor.
Nu te-au surprins rapoartele pe care le-am cerut n ultimele sptmni?
Capul lui Pelut se ridic.
Dac-mi este ngduit s fiu sincer, Alte, am presupus c ai negociat cooperarea cu dumanul
n schimbul vieii voastre. Toate acele rapoarte i-au dat indicaii Prinului Pyrust asupra rezervelor i
capacitilor noastre. I-au facilitat cucerirea teritoriului Erumvirine.
Voiai s spui eliberarea Erumvirinei. Ochii albatri ai lui Cyron se ngustar. S-ar putea s existe
o diferen semantic, ns am nvat de la tine c folosirea precis a cuvintelor are o mare
importan.
Ar mai fi trebuit s nvai, Alte, c minitrii mei i cu mine trim ca s slujim statul. l vom
sluji pe Prinul Pyrust tot att de bine cum v-am servit i pe dumneavoastr.
Pyrust mri.
Sper c mai bine dect l-ai servit pe el.
Pelut ls privirea-n jos, furios pentru c roise. Cyron i pierduse jumtate de bra n urma unei
tentative euate de asasinat puse la cale de Pelut. Ucigaul tocmit de el dispruse. Dac prinul l-ar fi
gsit i ar fi dovedit implicarea lui, covorul rou s-ar fi mbibat cu sngele lui Pelut.
V rog s m iertai, prinii mei, dac voi sublinia c arada transformrii Doamnei de Jais i Jad
n mprteas nu este necesar. Dac domnii mpreun, v vom sluji cu credin. Nu trebuie s creai
un personaj, doar dac credei c poporul are nevoie de un asemenea simbol pentru a-i ncuraja pe
oameni n astfel de vremuri grele.
Niciunul dintre prini nu rspunse. Linitea domni cteva clipe, apoi un cnit ritmic o spulber.
Pies cu pies, evantaiul se nchise, degete delicate fcnd s dispar coroana, ncet i cu precizie.
Doamna de Jais i Jad privi n jos de pe tron. Pelut simi cum l cuprinde panica. n spatele lui,
minitrii fcur, instinctiv, o plecciune, ascunzndu-i feele. Pelut ncepu s se ncline i el, dar se
opri tocmai cnd palmele sale se lipir de duumeaua rece, din lemn.
Nu ai niciun motiv s crezi c sunt mprteasa Cyrsa rentoars din Pustieti. M cunoti drept
Doamna de Jais i Jad. tii c am instruit nenumrate femei n plcerile crnii. Soia ta nu se numr
printre ele, dar amanta ta, da.
Perfect adevrat, dar nimic din toate acestea nu te fac s fii mprteasa Cyrsa. Ceva mai
ncreztor, Pelut se ls din nou pe clcie. Nu exist nimic din ce-ai putea face sau spune care s m
conving c eti altceva dect o impostoare.
Iar acesta-i exact motivul pentru care nu poi fi Mare Ministru al Imperiului meu. Art cu
evantaiul nchis spre Prinul Cyron. Prinul Cyron este stpnul tu de-acum, iar tu i te vei supune n
toate privinele, dac nu vrei s m superi.
Poftim?
Cyron zmbi.
Nu conteaz dac tu crezi c ea-i mprteas. Prinul Pyrust i cu mine credem i acionm
potrivit poruncilor ei. Prin tine i minitrii ti, voi coordona resursele din Nalenyr, Helosunde i
Deseirion, pentru a putea s-i zdrobim pe invadatori.
Pelut privi spre prinul deseian ciung.
i cedai controlul asupra resurselor rii voastre?
Mi-a dat comanda armatelor rii lui. Nu-i un aranjament corect?
Femeia de pe tron ntoarse evantaiul pentru a-l ndrepta spre Prinul Pyrust.
Iat-l pe rzboinicul meu. El va conduce aprarea imperiului meu.
Nu e posibil aa ceva. Pelut i desfcu braele.
Prinii mei, dac exist vreun rost n acest joc, dezvluii-l acum. Dac ai ajuns la o nelegere,
spunei-ne i nou. Dac vrei s ne alturm omologilor notri din Helosunde i Deseirion, vom fi
ncntai s-o facem. V vom ajuta s concepei legile pentru succesiune. V putem ajuta s mprii
teritoriile. Dar nu v dezonorai prin nlarea n rang a acestei femei.
Chipul lui Cyron se mpietri ca o masc.
Adevrul este c nu-i vorba de un joc n-a fost vreodat. Totui, pentru mult prea mult timp, ai
tratat situaia ca atare. Crezi c tii mai multe i mai bine dect conductorii unei ri. Adesea, o faci
prin informaiile pe care decizi s ni le furnizezi. Creezi o impresie, apoi potriveti rspunsul nostru
pentru a fi conform realitii pe care ne-o ascunzi. Aa ceva nu mai poate continua, ministre Vniel. Nu
se mai pot modifica vetile proaste dinspre sud. Ai ascuns lucrurile pn cnd n-am mai putut face
absolut nimic n privina lor. Aliana despre care crezi c exist ntre Prinul Pyrust i mine ar fi putut
fi posibil, la un moment dat. Dar din pricina uneltirilor tale, nu l-am putut ntlni ca de la egal la
egal, aa c am fost nevoit s-l pclesc; i iat n ce situaie am ajuns.
Alte, sugerai c nu dau nicio importan vorbelor i dorinelor voastre.
Cyron rse.
Eu am vorbit despre o singur ntmplare, iar tu ai transformat-o ntr-o condamnare a activitii
tale de cnd ai intrat n birocraie. Vicleugul tu retoric i-ar putea face pe ali prini s bat n
retragere i s-i laude eforturile. Ei ar rata adevrul confirmat de trucurile tale: exist situaii cnd
mi ignori, pur i simplu, dispoziiile. Atunci cnd i socoteti judecata mai presus de a mea.
Procednd aa, nu-i mai slujeti naiunea, ci doar birocraia.
Pelut ngdui ocului s i se citeasc pe fa.
Pyrust puse mna pe sabie.
mprteas, ngduie-mi s-i iau capul chiar acum. Am s-i descpnez pe toi, i-i vom
nlocui.
Doamna de Jais i Jad respinse sugestia cu un gest din mn.
Capetele lor nu sunt dovleci, ca s fie recoltate. Fiecare dintre aceti brbai este un pianjen
care i-a esut plasa. Toate plasele se ntreptrund, iar reeaua aceasta este valoroas. Se uit direct la
Pelut. Spre deosebire de prini, ministre, eu dein numeroase dovezi despre felul n care lucrezi. Am
propria mea reea de ageni, iar ceea ce negi acum, fa de Prinul Cyron, devine ludroenie n
sigurana cuibuorului tu de nebunii. Aa c, s fie bine neles, dac tratezi asta ca pe un joc, este un
joc pe care-ai s-l pierzi.
Pelut i mpreun palmele.
Sunt judecat aspru. M tem c i cei care m slujesc sunt judecai la fel. A fost de datoria noastr
ca, de cnd a luat fiin imperiul, s meninem ordinea i stabilitatea. Dac am greit, atunci recunosc
bucuros c sunt vinovat. Poate c, de aceea, ar fi cel mai bine ca Prinul Pyrust s-mi taie capul.
Nu, asta nu va fi necesar.
Cu un zvcnet, deschise din nou evantaiul.
Atunci iat ce este necesar.
Prinul Cyron ncepu s-i recite doleanele i necesitile cu un glas monoton. O puzderie de
minitri de rang inferior ncepur s i le noteze. Fonetul hrtiei din pai de orez i amintea lui Pelut
de frunzele de toamn, mprtiate pe strzile pavate cu piatr.
Nu asculta. Nu putea. Cuvintele erau o blasfemie. Tot ceea ce voia Cyron ar fi adunat n grab, iar
graba aducea numai informaii incomplete i nesigure. S acionezi pe baza unor informaii eronate
ducea la dezastru.
Numai un smintit ar nega c situaia din Erumvirine necesita o aciune urgent; dar rmneau attea
lucruri necunoscute despre invadatori, nct ar fi fost imposibil s desfori o for care s li se opun.
Unele istorisiri sugerau c erau nite montri neomeneti. Altele ddeau de neles c erau fiine
superioare, care-i vor alunga pe oameni din imperiul lor, tot aa cum oamenii i izgoniser pe Viruki
dintr-al lor. Nimeni nu tia dac se putea negocia cu ei, ori dac intenionau cu adevrat s se ndrepte
spre nord. i la ce-ar fi servit s trimit trupele, n mare grab, spre sud cnd rmnea att de mult
ntindere de rm rmas vulnerabil la atacuri?
Se tiau prea puine. Cyron i Pyrust i puteau derula jocurile lor, dar asta-i va distruge, la fel ca pe
rile lor. Ar lsa popoarele fr conductori, ori mijloace de supravieuire. Ar fi mai ru dect pe
vremea Gheii Negre.
i nu pot ngdui aa ceva. Pelut i meninu imobilitatea feei. Se va supune vrerii lui Cyron i-i va
da ce-i dorea. Tot. l va potopi pe prin cu detalii mult mai numeroase i triviale pentru a putea fi
folositoare. Odat ce Cyron va fi copleit, acesta va lsa lucrrile lumii pe mna celor instruii pentru
asta.
Apoi jocul se va termina, iar perdanilor le va prea, ntr-adevr, ru.
10
Ultimul al domniei Prinului Imperial Cyron
Jaidanxan (Al Noulea Cer)
Eti uimit, frate.
Jorim simise prezena lui Tsiwen, dar preferase s-o ignore, pn n momentul cnd i vorbise. Se
ntoarse de la marginea curii palatului i se sprijini cu spatele. Se materializ o balustrad,
mpiedicndu-l s se rostogoleasc spre pmnt. Nu era sigur care anume se materializase, dar o ls
s-i suporte greutatea.
Sunt, surioar. i ncruci braele la piept. Am stat aici i-am tot privit, pn cnd au plecat
fraii mei. Pare c nici n-a trecut timpul, dar nopile i zilele au clipit la suprafaa lumii. De-abia dac
am rgazul s chibzuiesc asupra tuturor celor ce mi s-au povestit, dar, cu siguran, nu suficient ca s
iau o decizie n legtur cu Nirati i cu moartea ei.
Zeia rse ncetior, sunetul ajungnd cu blndee la urechile lui, ca o adiere cald de var.
Fratele nostru crede c moartea este soluia tuturor problemelor pentru c el este stpnul ei. Din
cauza puterii magice pe care ai druit-o oamenilor, nu se poate atinge de sora ta muritoare.
Nici eu nu cred c pot.
Tsiwen i arcui o sprncean.
Veti cumplite, dac-i adevrat.
Jorim o aduse la marginea curii, iar balustrada se evapor.
Uite, acolo jos: Anturasixan. Bunicul meu s-a folosit de vrjitorie pentru a-l crea.
Da, pot s simt puterea din teritoriu i din el.
Fratele meu i cu mine obinuiam s discutm dac un cartograf putea sau nu s devin Mistic.
Ce ne-ar ajuta farmecele s facem? S trasm hri fr pan i cerneal? Am putea s realizm o
hart principal, iar toate hrile desenate dup ea s se modifice odat cu ea? Cam la asta ne
gndeam, ns Qiro pare s fie capabil s creeze trmuri dup pofta inimii. Obinuia s spun c
niciun loc nu exista pn nu-l punea el pe hart, iar acum locurile par s existe pentru c le plaseaz el
pe o hart.
Aa se pare.
Jorim i scrpin gtul cu o ghear de aur.
Dar acum i-a creat propria sa lume. i intenionat sau nu, i-a sfidat pe zei i le-a interzis accesul
la creaia lui.
Tsiwen i ncruci strns braele.
Chiar dac soluia lui Grija ar fi cheia, pur i simplu nu poi aprea acolo i s-o distrugi pe
Nirati.
Nu. Cineva fr o legtur de snge cu bunicul meu nici nu poate pune piciorul acolo. Nirati este
tolerat. Lucrurile pe care le face el unele sunt creaturi scoase direct din comarurile pe care i le-am
povestit sunt libere s plece de-acolo. Cred c a creat aceste lucruri nainte chiar s-i fi fcut
continentul i ele au ieit s-i atace pe Amentzutl. Mozoyanii au devenit tot mai complicai, odat cu
trecerea timpului, pe msur ce-i tot reproiecta incontient, mbuntindu-i.
Dac ceea ce spui este adevrat, atunci nimic nu poate ajunge la sora ta.
Nu. Se afl acolo pentru c este carne din carnea lui, prin tatl meu. La fel ca i fratele meu. i el
poate ajunge acolo.
Un nor trecu pe sub palat, ascunznd, pe moment, lumea. Tsiwen se ntoarse i privi n ochii si
aurii.
Cum poate el s mpiedice pe cineva s mearg acolo?
E viclean. ntotdeauna a fost. Jorim fcu un gest cu mna, spre continent. Eti nelepciunea
ncarnat, surioar. Poate gseti tu o cale s-l depeti pe bunicul meu.
Tsiwen zmbi mecherete, apoi pi peste marginea curii i se ndrept spre est. Vemntul ei
mtsos se zbtea n vntul care trgea de el, apoi mnecile care-i fluturau se ntinser ca nite aripi
de liliac n timp ce ea intra n picaj, flfind pn-i dispru din priviri. Prea c se distreaz att de
mult, nct Jorim aproape c-i deschise i el aripile ca s i se alture.
ns, deja ratase misiunea n care se lansase ea. Nu avea niciun chef s se simt din nou frustrat. Era
mai puin furios pentru c-l zdrnicise un muritor dect de faptul c nu putea s-l depeasc pe
bunicul su. Nu reuise niciodat s fie mai viclean dect Qiro, pe cnd era om, iar divinitatea nu
schimbase prea mult lucrurile.
Dar nu-i Qiro un fel de zeu el nsui? Deoarece Qiro devenise un Mistic, avea acces la alctuirea
realitii. S-ar putea s nu dispun de puterea unui zeu, dar avea destul. Spre deosebire de ali
Mistici, Qiro nu prea s mprtie mult magie haotic ca produs secundar al talentelor sale; se prea
c o folosea pe toat.
M ntreb dac asta-i ca urmare a faptului c el creeaz ceva, nu doar ndeplinete o sarcin. S
fie posibil ca Misticii s absoarb mult mai mult energie dect le era necesar pentru a-i face treaba,
de unde i excedentul eliminat de ei? Eliberarea de energie magic n exces ar fi trebuit s-i
avertizeze pe oameni mpotriva folosirii ei exagerate.
Flfitul aripilor lui Tsiwen i dezvlui iritarea cnd se ntoarse. Ateriz, apoi se desfur n sus cu
o expresie nveninat pe fa.
Ai fi putut s m previi, frioare.
Am i fcut-o. i-am spus c a devenit foarte iste.
i tiai c am s iau asta drept o provocare. Ai dreptate, oricum. Pot vedea continentul, dar nu
pot gsi calea ctre el.
Exact. Dac nu-i d el o hart sau nu dorete s ne apropiem, nu putem s atingem
Anturasixanul.
Tsiwen se uit cu atenie la el, apoi ochii i se mrir.
Bunicul tu nu-i singurul detept. Tu ai putea ajunge acolo dac i-ai reanima trupul.
Sunt absolut sigur de asta.
Jorim art cu degetul i lumea se roti. Sub ei, se ntindea acum un continent, pn departe spre est,
acolo unde se nscuse el. Cu un alt gest, lumea se apropie, oferind o privelite clar a capitalei
Amentzutl, Nemehyan. Aproape o duzin de corbii se legnau n golf, cea mai mare fiind Lupul
Furtunii. Oamenii peau de-a lungul unui chei plutitor, aducnd provizii la bordul navei.
Mi-au nfurat strns cadavrul n fae i l-au cufundat ntr-un butoi cu ulei, ca s-l conserve. M
duc acas pentru funeralii. Zmbi. A putea intra din nou n acel trup i s-l readuc la via.
Asta ar provoca o oarecare agitaie. Tsiwen ddu din cap. Nu-i soluia pe care i-a recomanda-o.
Dac ar mai fi vreuna, a alege-o. Jorim se ncrunt. Am vzut-o pe sora mea i l-am cutat pe
fratele meu. L-am gsit n Helosunde. Este distant i inabordabil.
Cum aa?
Keles nu pare s tie cine este. Din moment ce-i pierdut, nu exist nicio cale de a-l gsi. Jorim
ddu din umeri. Oricum, problema-i incert, din moment ce aducerea lui n Anturasixan ar dura foarte
mult timp i atunci Sunt gemeni. N-ar putea s-o ucid niciodat.
Tu ai putea?
Jorim cltin ncet din cap.
Nu tiu. Grija i Chado mi-au spus c Nessagafel dorete s nlture toate creaiile, n afar de
Viruki. Asta ar nsemna distrugerea tuturor celor pe care-i cunosc i-i iubesc. Nu pot s permit asta. n
acelai timp, pot eu s-mi ucid sora, doar ca s-i salvez pe toi ceilali?
M-ai putea ucide pe mine ca s-i salvezi pe toi?
n timp ce vorbea, Tsiwen lu aspectul lui Nirati i-i mprumut vocea.
Pe care-o iubeti mai mult? O bucic din creaie sau partea sa mai vast?
Nu face aa ceva, te rog.
Jorim i ntoarse spatele i privi n jos, spre Nemehyan. Acolo, pe puntea Lupului Furtunii, Anaeda
Gyrst ipa ordine marinarilor. O parte din echipaj prea s fie format din Amentzutlii, ceea ce-l
surprinse pe Jorim. Acetia nu aveau vreo tradiie maritim despre care s se poat vorbi, dar se prea
c se instruiser destul de rapid.
De sub puni iei o femeie Amentzutl, nalt i subire, Nauana. Avea o senintate care nu se
potrivea cu locul, cu activitatea ca dintr-un stup din jurul ei. Ceea ce-l intrig cel mai mult pe Jorim
era roba ei din mtase neagr, cu aur la manete i revere. Fusese esut cu fir de aur, cu o imagine a
lui Tetcomehoa, arpele cu pene. Jorim fusese considerat o ncarnare a acelui zeu Amentzutl. Roba,
clar confecionat din material nalenyrian, fusese accesorizat cu motive Amentzutl, demonstrnd
cooperarea dintre cele dou popoare.
Jorim o privi n timp ce briza mrii i prinse o uvi de pr lung i negru, mpingndu-i-o pe obraz.
i dori s fi fost acolo, ca s i-o dea la o parte, s srute acel obraz i s-o ia n brae. Ca zeu, avea
posibilitatea s-o zdrobeasc, ns ca brbat, ar fi putut s-o in strns n brae i s fureasc o nou
realitate mpreun cu ea. Dei faa ei nu trda nimic, simea cum durerea pricinuit de moartea lui i se
fixase adnc n inim.
Ar fi fost copleit de tristee, ns Shimik slta i se rostogolea dup Nauana. Blana lui devenise
neagr ca bezna nopii, n afar de auriul de pe gt, piept, palme i tlpi. Ochii-i erau i ei aurii,
completnd transformrile care-l marcaser n culorile lui Jorim. Fennychul o zbughi printre marinari,
sri pe unul dintre cele nou catarge ale navei, alerg de-a lungul unei vele ptrate, apoi slt pe punte,
n faa Nauanei, scond un ipt.
Ea-l opri din rostogolire i rse. Acel rs se mprtie printre membrii echipajului, i chiar i
Anaeda Gryst schi un zmbet la giumbulucurile creaturii.
Tsiwen i frec umrul.
tiu ce durere simi; durerea nutrit i de ei. Oricum, nu trebuie s te gndeti la vreo ntoarcere.
De ce nu?
Grija rcni i se materializ sub forma unui morman de blan cenuie.
Pentru c, pur i simplu, n-am s permit eu asta. Ai trecut de porile trmului meu i acestea s-
au nchis n urma ta. Dac te las s pleci iar cine tie ce prpd ai s mai dezlnui? Ai putea s-i
eliberezi pe demonii din cel de-al Cincilea Iad sau pe vrjitorii din Tolwreen. Ei ar putea provoca mai
multe probleme dect Nessagafel.
Ochii aurii ai lui Jorim se ngustar.
Cum se face, frate, c ai un control att de redus asupra propriului tu trm? Nu eti tu zeul
Morii?
Sunt.
Grija se ridic la nlimea sa real i se transform ntr-un lup negru cu ochi fioroi.
Te-am revendicat, nu?
Da. De multe ori. Am fost blocat acolo, jos, din cauza ta.
Atunci mi cunoti puterea. Nu te juca acum cu mine. Privi spre lumea pieritoare. Te-ai hotrt
cum s scapi de femeie?
Jorim nu zise nimic pentru c spusele lui Grija referitoare la puterile lui preau cam strvezii. Ori
i putea controla trmul, ori nu. Dac nu putea iar sfidarea lui Qiro sugera slbiciune atunci
soluia lui Grija s fie doar una?
Sau era eficace i profitabil numai pentru Grija?
nc ceva-l intriga pe Jorim. n vreme ce Nalenii aveau nou zei, Amentzutlii aveau doar ase. n
cosmologia lor, Omehoa l devorase pe zeul morii, Zoloa. Pentru Amentzutli, Grija exista, ns numai
ca o form de manifestare a zeului-jaguar al Umbrelor. Jorim nu tia cum se consolidaser zeii, dar se
ntreba dac nu cumva asta-i tirbise, cumva, lui Grija controlul asupra puterii. Era abilitatea sa de a
manipula realitatea limitat de numrul de oameni care credeau n el?
Am ncercat s ajung la Nirati, pe Anturasixan. tii c nu te poi atinge de ea. i aa cum sunt
acum, nu sunt una dintre creaiile lui Qiro Anturasi, aa c pot s interacionez cu acest teritoriu.
Singura cale prin care pot ajunge la ea ar fi s-mi readuc la via rmiele-mi pieritoare. Asta e
cheia, la fel cum am fost i eu cheia descoperirii laturii mele divine pentru a-mi recupera puterea.
Las-m s-o fac, i toat povestea s-ar putea ncheia.
Nu. Este imposibil.
De ce? Mi-ai ngduit s m rencarnez iar i iar.
Da, dar ntotdeauna ntr-un trup nou, ntr-un loc nou. Aa se face. Lupul i dezveli colii.
Renvierea n trup, niciodat.
Niciodat este un cuvnt greu.
Lupul arunc o privire spre zeia nelepciunii.
Ar trebui s-i mprumui din inteligena ta, drag surioar, pentru c tare ar avea nevoie de ea.
Jorim o privi pe sora lui.
Despre ce tot vorbete?
Cnd Nessagafel ne-a creat, nu aveam particularitile noastre. Nu exista un zeu al Morii, nicio
zei a nelepciunii. Dar cnd i-am creat pe oameni, ne-am conturat aceste aspecte. Ne-au permis s
ne focusm puterea, cam la fel cum fac Misticii ti cnd i perfecioneaz vreo abilitate. Totui, dei
moartea este o realitate, niciunul dintre noi nu a vrut s devin paznicul ei, cu toate c s-a dovedit a fi
necesar.
Grija mri din gtlej.
Tatl nostru i-a fcut pe Viruki s triasc mult. Creaia noastr n-a fost fr cusur, aa c
oamenii mureau ntr-o clip. Sufletul lor se rencarna, iar ei i aminteau de vieile lor anterioare. Asta
a provocat unele complicaii, aa c a fost creat Lumea Morilor. Noi am furit cele Nou Iaduri, apoi
le-am echilibrat cu cele Nou Ceruri. Am reinut sufletele i spiritele suficient ct s uite cine-au fost,
apoi le-am permis s se nasc din nou. Pe unele le-am inut mai mult timp, precum cele ale
vrjitorilor, pentru c au tendina de a se crampona de amintirile lor i de putere, dar majoritatea revin
n scurt timp.
i dac ar fi s-mi readuc la via trupul meu mort, ar fi tulburat o parte din acest echilibru?
Eti zeu, Wentoki. Lupul pufni. Trupul tu muritor nu poate susine ceea ce eti. Iar esena care
nu poate fi cuprins s-ar mprtia pe trmul meu, provocnd haos.
Jorim se ncrunt.
Dar o mare parte din natura mea divin mi-a fost retezat nainte. Asta nu s-ar mai putea
ntmpla nc o dat, permindu-mi s m ntorc pentru a m ocupa de Nirati i de Nessagafel?
Dac i-ai mbria cu totul natura divin, i-ai aminti ct a fost de dureros. Firele de blan de pe
gtul lupului se zbrlir. Urletul unui zeu nu-i un lucru plcut.
Dar ar funciona?
S-ar putea. Dar nu, nu pot ngdui aa ceva.
Cred c va trebui.
Forma lui Jorim se mri pn ajunse la cea a unui dragon. Se ncolci n jurul lupului i-l privi de
sus.
E singura noastr ans, frate.
Lupul sri din cercul cozii lui Jorim.
Nici s nu te gndeti s m amenini. Nu-i ceva ce-ar putea fi tratat cu uurin. Am s m mai
gndesc, dar trebuie s fie singura cale.
Jorim reveni la forma lui de muritor.
Nu te amenin i-am s caut o alternativ. ns, trebuie s nelegi asta. Durerea nu are
consecine dac tot ce tim este cum s fim salvai. Bnuiesc c disconfortul va fi nesemnificativ n
comparaie cu pierderea de a nu fi existat niciodat. Hotrte-te repede, frate, altfel vom afla c
temerile mele se vor adeveri.
11
Ziua a 23-a, Luna oimului, Anul obolanului,
Wangaxan (Al Noulea Iad)
Se ntreba ntotdeauna de ce fcea Grija lumin cnd venea s-l tortureze. Nessagafel nu-i gsea
utilitatea. Lumea Morilor exista, ns conturul i forma sa erau o iluzie convenit atunci cnd Grija
acceptase rolul de suveran al ei. Lumea Morilor era ntunecat pentru c era ntunecat, ns niciun
zeu nu avea nevoie de lumin aici.
Mutarea i foamea lui Grija l aduseser pe Nessagafel napoi din infinit. Dac Nessagafel i-ar fi
acordat un moment de reflecie atunci cnd crease totul, s-ar fi fcut omniscient. Dar cnd le crescuse
pe toate, n special pe copiii si, descoperise c buci i pri din creaia sa se separaser de el. Prima
oar, asta i se pruse interesant, din moment ce considera c surpriza fcut de copiii si era o
provocare. Putea ntotdeauna s descopere i s spulbere micile lor uneltiri, ns le permitea s
comploteze pentru c le considera provocrile de-a dreptul distractive.
Grija, fiind primul dintre copiii si, fusese conceput n grab i din aceast pricin-i lipsea
imaginaia. Grija se agase de moarte, ca particularitate a sa, fr mcar s se gndeasc vreo clip,
n vreme ce ceilali aleseser cu mai mult grij. Dei toate odraslele sale i ascundeau diferite lucruri,
Grija avea cel mai puin de ascuns. n decursul eonilor, Nessagafel ajunsese s-l cunoasc foarte bine.
Aproape n ntregime.
Grija se apropie cu toate c distana era, de fapt, un concept fr sens n Lumea Morilor aa c
Nessagafel adopt form i substan. ns nu scpase de lanurile grele i de inelul subire pe care
copiii si le confecionaser pentru el. Curnd, se va sfri o eternitate de nctuare, iar planurile bine
alctuite se conturau ncet.
Grija i se nfi ca un lup, aa c Nessagafel deveni un hoit de lup, putrezit i umflat, cu carnea
nnegrit acolo unde-i czuse blana. Un ochi atrna pe botul nclit de snge. Buzele-i fuseser
mncate, ncremenindu-i ntr-un rnjet perpetuu.
Foarte drgu, tat. E vreo viziune a viitorului meu?
Nu una pe care s-o vezi tu, vreodat, copile.
Grija se ddu napoi la auzul comentariului.
N-am s-o sfresc niciodat aa. Lucrurile se desfoar aa cum am plnuit. Curnd, ct de
curnd, am s te eliberez. Ca agent al meu, i-ai putea ridica din nou Virukii la mreia de care s-au
bucurat cndva. Ai putea stpni lumea oamenilor.
Nessagafel ngdui crnii s i se desfac de pe un antebra.
Iar tu ai s-i faci pe Ansatl s nfloreasc? Oamenii i-au nfrnt chiar atunci cnd te gndisei s-
i duci la apogeu.
Wentoki i-a clcat pe urme i a devenit om. El le-a dat oamenilor magia. Dac nu l-ar fi avut n
frunte, Ansatlii mei i-ar fi zdrobit pe oameni.
Apoi s-ar fii ridicat s se mpotriveasc Virukilor mei sau a ceea ce a rmas din ei? Ar fi rs dac
n-ar fi gsit transparena lui Grija att de plictisitoare. Cnd uneltise cu toi ceilali pentru a-i crea pe
oameni, Grija alesese o nfiare pe care oamenii n-ar fi respectat-o niciodat, nici n-ar fi venerat-o
cu adevrat. Era posibil s dea atenie i deferen Morii, dar s-o slujeasc? Imposibil. Iar apoi
Wentoki, unul iste, crease Fennychii, iar Tsiwen pe Soth. Grija ncercase s-i fureasc propriile sale
creaturi, Ansatlii, ns oamenii-oprl erau, la fel ca i el, superficiali i nepotrivii pentru cuceriri.
Apetitul lor pentru ucideri i fcea s-i sectuiasc ntotdeauna resursele proprii i oamenii erau
forai s-i distrug. Chiar i acum, rmiele populaiei erau mprtiate ntr-un arhipelag, unde se
mpriser n faciuni i lansau raiduri canibalice unii asupra celorlali.
Grija i dezveli colii.
Nu trebuie s existe niciun conflict ntre noi, tat. Ansatlii i Virukii vor domina lumea
mprindu-i-o. i vom nimici pe cei care ni se opun, apoi ne vom susine unii pe alii. Puteri
ngemnate, ziua i noaptea, lumin i ntuneric.
De aici, creaie i absen.
Realitatea i neantul din care s-a ivit. Grija ridic privirea spre ceruri, nc un gest inutil. Ai avut
dreptate atunci cnd ai decis s distrugi lucrurile, dar intenionai s mergi mult prea departe. A trebuit
s fii oprit.
Desigur. Gndindu-m ndelung la erorile mele, m-am convins de asta. ns fraii i surorile tale
trebuie nimicii. Sunt prea imprevizibili, i mult prea dificil de controlat. Dac nu s-ar fi temut de
tine, Grija, te-ar fi anihilat de mult.
Vorbete limpede.
Nessagafel i deschise falca ntr-un zmbet, apoi ls osul s-i atrne ntr-o parte a capului.
Te cred slab. Au acceptat c Wentoki este cheia inerii mele nchis aici, n cel de-al Noulea Iad.
Dar nu tiu c atunci cnd vei accepta s-i iei divinitatea, i vei asuma i puterile lui. Apoi, folosindu-
le ca s m controlezi pe mine, i vei distruge. Te cred incapabil de un astfel de tertip.
Grija mri sfidtor, dar cu toate astea amndoi tiau c rgetul s-ar transforma ntr-un scncet dac
Chado, Quun sau Wentoki i-ar fi fcut apariia.
M-au subestimat ntotdeauna. Cred c m intereseaz numai recoltarea de suflete i inerea lor
aici, pentru a-mi extrage puterea din ele. Rugciunile morilor sunt o sup subire n comparaie cu
devoiunea celor vii. Cred c sunt slab tocmai de aceea.
Dar eti slab, Grija.
Ochii ntunecai ai lui Grija devenir ur topit. Biciui aerul i inelul de la gtul lui Nessagafel se
strnse. Prin el trecea mnia pur, contractndu-l. Suferina pulsa n zeul cel btrn. l rsturn pe
Nessagafel. i topi oasele ntr-o plasm sidefie, pe care Grija o model ntr-o sfer delicat ornat,
nchiznd astfel restul esenei tatlui su.
Durerea urc prin Nessagafel precum bulbucii ntr-o ap care fierbe. Nu putea vorbi i nu ipa. De-
abia dac putea s tremure. Durerea-l strbtea ca nite fulgere argintii, apoi se nfipse adnc n trupul
su, ca nite coli n carne. l topea din interior spre exterior, arzndu-l ntr-un morman tulbure de
existen de nerecunoscut.
Slab? Slab? S nsemne asta slbiciune?
Grija lu nfiare omeneasc pentru a-i exprima revolta ntr-un mod ct mai potrivit.
Eti n puterea mea. S nu uii asta, tat. Mi te vei supune ntotdeauna. Nu am nevoie de tine ca
s reuesc. A vrea s-i redau libertatea ndelung refuzat, pentru c fraii mei te-au nedreptit.
Opresiunea lor m irit.
Nessagafel i ngdui s icneasc vag, hrnind egoul lui Grija. Ct putea el de repede, zeul cel
btrn ntri liniile pe care durerea le trasase n existena sa. Se ag de acea reea, scurgndu-se n
ea. Prin intermediul ei, putea descifra orice mnie pe care o cunoscuse Grija din clipa cnd izbucnise
n existen. La fel ca n toate celelalte momente de tortur, Grija se folosise de propria sa durere ca
model pentru ceea ce se abtea asupra tatlui su. Clip dup clip, i ddu lui Nessagafel ceea ce-i era
refuzat prin lipsa omnitiinei.
Nimeni nu scap dintr-o nchisoare, ci doar de temnicer.
Grija mergea de colo-colo i vorbea vrute i nevrute:
Numai tu poi s pricepi cu ce m-am pus, pentru c suntem amndoi prini aici. Ei cred c m-au
pclit acceptnd Lumea Morilor ca trmul meu, dar tiam ce fac. n cele din urm, voi avea
ntreaga putere.
Dar nu-i place s atepi.
Nerbdarea este doar un viciu al celor crora le lipsete intelectul de a descifra inevitabilitatea
viitorului. Grija strnse pumnul. Totul va fi al meu, aa c de ce s atept?
Chiar, de ce?
Grija-i miji ochii.
De ce spui asta? Ce tii?
Dac Nessagafel ar fi simit nevoia s-o fac, ar fi ridicat din umeri.
Nu-i ciudat c eti zeul Morii i cu toate astea n-ai murit?
Ciudat, ns irelevant. Dac a muri, m-a readuce, pur i simplu, napoi la via.
S creezi ceva din nimic? Asta-i, cu adevrat, o sarcin dificil.
Dar tu ai fcut-o.
Aadar, ct de greu poate fi?
Grija rse.
Exact.
Nu-i greu deloc.
Nessagafel se decise s zmbeasc, ns Grija nu putea recunoate zmbetul.
Am creat moartea din nimic. V-am fcut pe voi, toi, din nimic.
i, cu toate astea, iat-ne. Grija scutur din cap. Dar vei fi eliberat curnd, s-mi fii vasal.
A prefera agent.
Ochii lui Grija scprar i durerea-l strbtu pe Nessagafel.
Fii bucuros c nu te fac sclav.
Nessagafel mri i se liniti.
Nu m poi prosti, tat. Zeul Morii scutur din cap. S nu cumva s crezi c nu m-am gndit la
trdare din partea ta. Mi-am luat msuri de siguran.
Sunt sigur c i-ai luat. Nessagafel i alctui un ochi i se holb la Grija. Prefer s cred c nu vor fi
eficiente.
Ct de curnd, tat. Grija ddu din mn i strlucirea care-l nconjura scpr i dispru. Zeii
vor tremura i zeii vor muri.
12
Kelewan, Erumvirine
Cele trei nave ieeau n eviden, parial, datorit mrimii lor enorme. Cocile lor fuseser construite
din lemn negru, iar corbiile erau att de late fa de direcia de deplasare, nct din timonerie putea fi
vzut foarte puin dinspre malul rului. ase catarge mari se ridicau de la mijlocul fiecreia, ns
niciunul nu avea pnze. Alunecau ncet n amonte, iar dac ar fi fost gsite plutind n apele vreunui
golf, ar fi fost uor s fie luate drept epave.
Cu toate c erau n mod clar construite pentru cltorii pe mare, navele se deplasau neabtute n
susul apei. La fel ca i ceilali participani la traficul pe ru, care navigau mpotriva curentului,
corbiile erau legate cu o funie de animalele de traciune. Dar dac un bivol sau un taur ar fi putut
trage o ambarcaiune, nici doisprezece dintre ei n-ar fi putut s in mcar navele pe loc mpotriva
curentului. i totui, frnghiile au fost ntinse, iar animalele de traciune se opinteau pentru a le trage,
pas cu pas, trndu-se cu greu, tot mai aproape de Kelewan.
Nelesquin citi nencrederea pe faa lui Keerana, cnd prima dintre corbiile negre i fcu apariia
de dup un cot al rului. Expresia rzboinicului ncepuse s se schimbe mai nainte, ntr-una de
uimire, cnd pmntul se cutremur sub copitele animalelor. Nelesquin tiuse ce s caute cu privirea,
aa c vzuse capul primului animal nlndu-se chiar deasupra celor mai nali copaci. Creatura, cu o
lungime care trecea lejer de treizeci de metri i pe jumtate dintr-att n nlime, avea un gt lung
care-i permitea s ronie cu uurin frunzele fragede din vrful celor mai nali copaci.
Durranianul se holb nucit.
N-am vzut niciodat o astfel de jivin.
Au fost create dup plecarea ta.
Nelesquin flutur neglijent din mn spre creatura de un verde-nchis, care trgea nava n susul
rului.
mi amintesc, tardiv, ct ar putea fi de greu de nimicit Tsatol Deraelkun. Am fcut cteva lucruri
s te ajut, i le-am trimis aici.
Dar cum? Ochii cprui ai rzboinicului se ngustar. N-ai fi putut transporta pe o nav mai mult
de una sau dou dintre aceste creaturi. Apetitul lor trebuie s fie enorm.
Pmntul se zgudui i mai violent, pe msur ce fiina se apropia. Armsarul lui Nelesquin se
sperie, iar prinul l struni dur, pentru a-l controla din nou.
I-am pus la ngrat n Anturasixan, apoi le-am presrat prin mncare boboci din orhidee de Stea
nsngerat. Creaturile au adormit, iar cele trei pe care le vezi acum au fost trezite n apropierea
coastei. Sunt docile i uor de controlat.
Nelesquin art spre spinarea lung a creaturii. ntre omoplaii ei sttea un rzboinic durrani.
Manevra dou tije aurite, cam de mrimea unor cozi de mtur.
Aceste tije sunt introduse n spaiul dintre vertebre. n acest fel, clreul controleaz animalul.
Keerana ddu din cap, privind, minile imitnd micrile fcute de rzboinic.
Nelesquin zmbi. De la curiozitate la oc, apoi la viclenie. Cntrete fiara cu gndul la lupt.
Magnific, nu?
Da, Stpne, incredibil. A putea s-i pun pe oamenii mei s construiasc o platform pentru
spinare. Arcaii ar putea trage de acolo. i, n funcie de fortificaii, creatura ar putea drma zidurile,
sau am putea trece de pe spatele ei peste o palisad.
Oh, nu, nu, nu, Keerana, nimic de felul sta. Aceste creaturi crora poporul tu s-ar putea s le
spun kasphana, sunt menite tragerii cruelor i corbiilor. Am altele pentru drmarea zidurilor. Vei
fi uimit.
Da, Stpne. Keerana zmbi. Te rog, mulumete-i doamnei tale, Nirati, pentru strduina ei n
toate acestea. Pot vedea mna ei blnd plmdind aceste lucruri.
Atunci ochii te nal, Keerana, pentru c Nirati n-a avut nicio contribuie la kasphana, nici n
celelalte aduse de mine. Cu siguran, unele eecuri se afl n bttura ei, ns nu acestea sunt. Au fost
crescute pentru rzboi i, din fericire, la asta se pricepe foarte puin.
Este o fiin prea blnd pentru rzboi.
Aa este.
Nelesquin se ncrunt, amintindu-i de rencarnarea lui. Ieise la iveal din nimic i cunoscuse cele
mai frumoase femei pe care le vzuse vreodat. Cel puin, aa simea el. Era ceva n legtur cu ea,
care prea s rspund tuturor necesitilor lui. Fusese perechea lui perfect.
Cel puin, asta fusese valabil n acel moment.
Apoi, l cunoscuse pe bunicul ei, Qiro Anturasi, i gsise n ura omului mpotriva celor Nou
Principate un punct comun al lor. Nu trecu mult timp, i proiectele imperiale i ambiiile lui
Nelesquin renscuser. Avndu-l pe Qiro drept aliat, furirea unei armate pentru a-i ndeplini dorina
comun de rzbunare i dreptate fusese floare la ureche.
Nelesquin lucrase fr s-i fac nicio iluzie, pentru c avea s trebuiasc s-l distrug pe Qiro.
tiuse asta din prima clip, evident. Qiro voia distrugerea naiunilor pentru ca el s se poat ridica
deasupra tuturor celorlali. Nelesquin tia c era deasupra tuturor celorlali, iar un rival nu era ceva ce
prinul ar fi tolerat.
ns Nirati n-ar fi acceptat prea uor moartea bunicului ei. Asta era diferena dintre ei, pentru c
Nelesquin dduse o mn de ajutor la pregtirea morii bunicului su.
n ochii lui Keerana se aprinse o lumini cnd pomeni de Nirati. Durranianul o venera pe ascuns,
considernd-o o zei a pcii ntre btlii. Keerana era binecuvntat printre compatrioii si, pentru c
ea-i zmbise. Probabil, o i iubea chiar.
La fel ca mine. ns Nelesquin ezita, ntrebndu-se dac o iubea. Cu siguran c o iubise att i
mai amintea. Amintirea ei, a trupului ei moale, a ochilor ei de un verde-deschis, izul transpiraiei ei,
dup ce fceau dragoste; toate aceste lucruri i aduser un zmbet pe fa. Era regina lui, fr nicio
ndoial, dar chiar o iubea?
Nelesquin i struni calul, rotindu-se cu el, i ncepu s msoare la trap navele negre. Nirati fusese
tot ce-i dorise n Anturasixan, dar de la rentoarcerea lui lucrurile se schimbaser. Iat-l acum, n
pragul victoriei, pretinznd-o drept cuvenit lui, prin snge i fapte, i unde era ea? Rmsese
mpreun cu bunicul ei, mpiedicat s i se alture, fr ndoial, chiar de btrn. i cum de se alegea
ea cu rmiele experimentelor lui? Ce fcea cu ele? Erau nite fundturi, cam la fel cum erau i
Principatele.
i trecu prin minte un gnd nou, unul care nu-i prea plcea. Ea avea frai care o iubeau mult. Iar
bunicul ei era, cu unele rezerve, cel mai puternic om din lume. Dac n-ar fi fost att de orbit de
rzbunare, ar putea deveni chiar i o zeitate sau, cel puin, ar fi putut s se pun cu zeii. Ce-ar fi dac
Nirati ar urmri ca Nelesquin s se ndrgosteasc de ea ca s plece n expediie, s recucereasc
Imperiul, apoi ea-l va uzurpa, introducnd familia Anturasi n linia de succesiune la tronul imperial?
Asta nu-i posibil, nu-i aa? Dar Cyrsa i ucisese soul pentru a-i lua tronul. Asta se mai ntmplase
i nainte.
Nelesquin se rsuci n a.
Ct de mult crezi, Keerana?
Ochii Durranianului se cscar ct cepele.
n tine, Stpne, cu devotament i total. Eti printele seminiei mele. i datorm totul i trim
ca s te slujim.
Fidelitatea ta este foarte apreciat.
Nelesquin fcu un gest, iar rzboinicul veni la trap, plasndu-se n dreapta lui.
Dar ai ti, ct de ncredere sunt?
n clanul meu, Stpne, loialitatea este total. Poate c exist rivaliti, dar este singura cale prin
care ne-am putea perfeciona, dup cum doreti i tu. n afara clanului meu, ncrederea trebuie s fie
dobndit.
Dac i s-ar da o soa dintr-un alt clan, ai avea ncredere n ea?
Keerana se ncrunt.
Atunci ar deveni una din clanul meu, aa c ar trebui s m ncred n ea. Dac m-ar trda, nu i-ar
folosi nici ei, nici clanului ei, pentru c tu ai pedepsi o asemenea trdare, nu-i aa, Stpne?
ntr-adevr, aa a face.
Nelesquin zmbi. Crendu-i pe Durranieni, plmdise cei mai de temut rzboinici. Aprigi,
implacabili, arogani n lupt, artnd respect n odihna lor, erau ceea ce i-ar fi dorit un conductor.
De asemenea, inteligeni, deoarece chipul lui Keerana trda c se gndea intens la ntrebarea pus.
La ce te atepi din partea dumanului, Keerana?
Vor fi ingenioi, ns asta nu-i va ajuta cu nimic n faa noastr.
Bine spus, dar Gachin a fost ucis i oastea lui a fost alungat de lng Tsatol Deraelkun.
Expresia rzboinicului se nspri.
Gachin a nesocotit semnele privitoare la ce-l atepta, socotindu-le nite prostii. Fora care a
izbucnit din Kelewan, mai trziu, ne-a atacat trupele prin pduri, aruncndu-se mpotriva lui la Tsatol
Deraelkun. Pentru c au lovit din ascunztori i au fugit din calea asediului, i-a considerat lai.
Dar tu nu?
M atept ca o viper s se ncolceasc i s loveasc. Faptul c nu lupt cu aceleai arme nu
m surprinde. Keerana art spre nord-vest. Tsatol Deraelkun este bine poziionat pentru aprare, iar
faptul c un rzboinic destoinic comand trupele o ajut i mai mult. Este un puzzle interesant, care
trebuie rezolvat.
Nelesquin zmbi cnd o creatur masiv, cu aripi din piele i picioare scurte, sri peste copastia
primei nave. Un rzboinic sttea ntr-o a legat n punctul n care gtul lung al animalului se unea cu
trupul i unde fuseser introduse n spinarea creaturii prghiile aurii de control. Jivina-i trase napoi
capul triunghiular i ip, apoi se npusti n atac. Se lans n zbor planat, la mic nlime, deasupra
rului, pentru a dobndi vitez, apoi btu din aripi i se nl cu uurin pn acolo de unde putea
pluti n curenii de aer, deasupra solului.
Nelesquin art spre fiara zburtoare.
Acela-i un jarandaki, i l-am conceput pentru recunoatere. Bnuiesc c vreo doi arcai ar putea
fi pui ntr-o a, pe spatele lui, dar atunci ar trebui s tie s trag din picaj.
Keerana i reveni i ddu din cap.
Nu le-ar servi la nimic dac ar trage prin aripa unui jarandaki.
Nu, nicidecum. Lucrul cel mai bun la ei este c ar oferi o vedere de ansamblu asupra cmpului
de btlie. Dac Gachin s-ar fi folosit de vreunul pentru recunoatere, ar fi tiut de capcana n care-au
czut trupele sale.
Este posibil, Stpne, dar chiar dac ar fi tiut asta, tot s-ar putea s nu fi rspuns corect.
Keerana i plec fruntea. Cei care lupt sub Blazonul Berbecului sunt, adesea, ludroi, aa c s-ar
putea ca Gachin s fi ignorat ameninarea, pentru c altfel ar fi pus vreun subordonat s se ocupe de
ea.
Nelesquin i examin rzboinicul cu atenie.
Tu n-ai face o asemenea greeal?
N-a putea, Stpne, eu nu slujesc pentru mine, eu te slujesc pe tine. Ca s cad prad unei astfel
de ambuscade, ar nsemna o renunare la datoria mea. Slujirea ta este mai important dect orice.
Ai hotrt strategia pentru cucerirea cetii Tsatol Deraelkun?
Planurile mele vor fi revizuite n funcie de minuniile de la bordul navelor, Stpne, ns am
studiat problema i am pus la punct o strategie. Ochii-i devenir ptrunztori. Pentru a dobor zidurile
de la Tsatol Deraelkun, cineva trebuie s atace puternic ntr-un singur punct. Loviturile continue vor
strpunge mcar primul ir de ziduri.
Dar dac ai ataca n acest fel, ai permite dumanului s se strecoare afar cu un grup de atac i s
te hruiasc din flancuri.
Aa c nu-mi pot permite aa ceva. Rzboinicul art spre corbiile negre de pe ru. Am s-mi
desfor forele n adncime. Un atac din flancuri va fi respins printr-un atac mpotriva flancurilor
dumanilor. Cu nite jarandaki, semnalele dintre uniti vor fi transmise mult mai uor i mult mai
direct. Cu ajutorul unui steag ridicat, clreul va putea transmite informaii trupelor.
Nelesquin btu din palme.
Genial. Atacul tu trebuie s se desfoare struitor i cu vitez.
i cer iertare, Stpne, dar e de presupus c va fi ntr-un fel sau altul.
Prinul se ncrunt.
F-m s neleg.
Grania dintre rapiditate i grab este subire. La fel i cea dintre struin i ncpnare. S te
miti cu rapiditate nseamn s renuni la flexibilitate. Struina poate deveni un sprijin ncpnat
pentru strategii ineficiente. Nu i-a risipi trupele, Stpne, ntr-un efort nedemn de tine i incapabil s
aduc victoria.
Cu toate astea, nu exist nicio ans ca, rmnnd prea flexibil, s refuzi un asalt ntr-un moment
n care nc un efort ar aduce victoria?
Expresia lui Keerana se nspri.
Un la ar putea face aa, Stpne.
Nelesquin ddu aprobator din cap.
Iar tu nu eti la. Bine. Iar flexibilitatea nseamn c vei folosi darul pe care i l-am dat ntr-un
mod corespunztor.
S nu-i fie team, Stpne, Tsatol Deraelkun va cdea. Asta-i voia ta, iar eu sunt instrumentul
voinei tale.
Exact.
Cei doi clrei se avntar n pdure, lsndu-i pe kasphani s trag corbiile spre Kelewan.
Trecur printr-o vale i urcar un deal jos. Nelesquin trase repede de huri, n vreme ce Durranianul
clri mai departe i se interpuse ntre personajul nvluit n mantie, aprut pe drum, i prin.
Nelesquin mri.
De ce-mi vii cu jocul sta, Kaerinus? Te gsesc pndind, iar Keerana este iari pregtit s te
ucid.
Vrjitorul zmbi i se ntoarse spre ei, ridicnd o mn.
Un fluture verde-smarald cu negru se ag de un deget. Kaerinus zmbi i apoi sufl asupra lui.
Insecta i lu zborul i dispru repede printre crengile de sus.
Nu din lips de respect, Prine Nelesquin, ci din nevoie imediat. Vanyeshul ridic din umeri.
Am petrecut prea mult timp departe, aa c, uneori, uit de eticheta imperial. Ce creaturi minunate ai
acolo. Sper ca acelea naripate s nu-mi mnnce fluturii.
Prefer o prad ceva mai mare. Nelesquin l ocoli pe Keerana. Ce-i att de urgent?
Prine, i aminteti de Muntele Shanfa, din Moryth?
tii bine c da. Nelesquin arunc o privire n spate, spre Keerana. A fost un loc ru, ntunecat i
lugubru, o piatr rscolit i smuls prin carnea lumii. Virisken Soshir i-a petrecut mult timp acolo.
mi amintesc locul din scurta mea campanie n cele Cinci Principate. Keerana ddu ncet din cap.
Asta-mi spune multe lucruri preioase.
Bine. Nelesquin i ntoarse atenia spre Kaerinus. Ce-i cu locul acela? Mai degrab a uita de el
dect s mi-l amintesc.
Atunci eti norocos, prinul meu. Vrjitorul art spre sud. Exist nite rapoarte. Cum c muntele
a disprut.
13
A 30-a zi, Luna oimului, Anul obolanului
Tsatol Deraelkun, inutul Faeut
Erumvirine
Armata venit s distrug Tsatol Deraelkun nu era ceea ce ateptasem. Nu eram suficient de ntng
s-mi imaginez c fratele meu vitreg ar fi adus aceeai armat pe care a condus-o cu mult timp n
urm, cnd am dat o fals btlie, doar spre a-i face plcere tatlui nostru. Desigur, tatl nostru nici nu
s-a ostenit s priveasc. Chiar dac ar fi fcut-o, n-ar fi observat cum Nelesquin i cu mine ne
opinteam unul mpotriva celuilalt.
nc nu ajunsesem s ne urm reciproc.
Stteam la fereastra unui turn, iar Contele Derael edea n scaunul su pe rotile, alturi de mine.
Cred c ai dreptate, Maestre, creaturile ca nite maimue, cu cap turtit, sunt menite s azvrle
bolovani, precum o catapult. Celelalte, cu brae lungi, sunt crtorii. Pavza osoas din jurul
gtului lor le acoper umerii n timp ce escaladeaz zidurile.
Glasul i era ferm, n pofida tremurului care-i trecea prin membre.
Sunt albicioi i nu au ochi de care s se poat vorbi mcar. Cred c se bazeaz pe miros. Putem
s ne ocupm de ei.
I-am aruncat o privire.
Cred c vor marca zidurile olfactiv. Ceva azvrlit pe ele.
i ntoarse faa spre mine, iar surprinderea i-o lumin pre de o clip, nainte ca oboseala lui
general s-i readuc indiferena pe chip.
N-ai observat lucrurile acelea mici i albe, acolo, la stnga, n umbra pdurii?
M-am uitat.
Le-am luat drept oi, Stpne, dei par a avea trupuri de pianjen.
Da, iar lna lor este toars ntr-o membran, gata s fie folosit. innd cont de cum sunt
separai crtorii de pianjenii cu ln, dar adulmec ncontinuu cnd bate vntul, cred c i
mnnc. Contele Derael inspir cu greutate. Pianjenii cu ln vor fi trimii mpotriva noastr. Cnd
o s-i ucidem, sngele lor va marca meterezele i, poate, chiar i va face pe crtori s nnebuneasc.
i-apoi vor aprea kwajiinii.
Am dat ncet din cap. Invadatorii adunaser nou mii de rzboinici i aveau ntreaga lor for
aranjat mpotriva sectorului sud-estic al cetii. O armat convenional ar fi gsit o asemenea
abordare dificil. Singura zon potrivit pentru mainile de asediu se afla la limita razei lor de aciune
i sub nivelul liniei de sol a castelului. Cu toate c nc mai puteau lovi zidurile, le-ar lua foarte mult
timp ca s le drme, iar atunci trupele ar trebui s goneasc urcnd dealul pentru a se lupta cu
aprtorii.
Vezi vreo jivin sptoare de tunele, Maestre Soshir?
Nu, dar asta nu m surprinde deloc.
Mi-am ncruciat braele.
Nelesquin nu este un mare iubitor de tunele dup ce-am rzuit un labirint Viruk plin de pirai. Un
timp, n-a mai tiut ce s fac, i odat ce i-am distrus pe corsari, n-a mai vrut s aib nimic de-a face
cu tunelele.
i cu toate c acest lucru i este cunoscut, trebuie s presupun c s-a pregtit acum.
Ochii brbatului scprar intens.
Acest lucru complic aprarea cminului nostru.
Nu poate rezista.
tiu asta, Maestre Soshir.
Mna i-a zvcnit spre dreapta, iar gestul a prut s-l oboseasc.
Dac m-ai putea ntoarce spre hri.
Am rsucit ndatoritor scaunul i l-am mpins traversnd ncperea rotund pn n locul n care
erau atrnate hrile, pe peretele opus. Diagrame de toate felurile fuseser desenate cu foarte mult
precizie i marcate cu sigilii i semne pe care n-am putut s le descifrez.
I-am pus pe inginerii mei s deschid coloanele false de dedesubt. Vom aprinde focuri n ele.
Vor aduce focul pietrelor-cheie. tii ce se ntmpl cu granitul cnd e nclzit, nu?
Se poate transforma n pulbere.
ntr-o or sau dou, aceast cetate se va surpa. Cu puin noroc, va prinde sub ea i grosul trupelor
nvlitorilor.
Am dat din cap.
Dou ore sunt suficiente pentru a scoate pe toat lumea de-aici. Am amplasat deja Primul
Regiment de Dragoni Nalenieni i pe Keru n muni, s acopere breele, n timp ce evacum oamenii.
Mesajele pe care le-am trimis n Moriande ar trebui s aduc i mai multe trupe. Vom apuca s mai
luptm nc o zi.
S-ar putea, Maestre Soshir, dar aceasta-i ultima mea btlie.
M-am lsat pe vine i mi-am pus mna pe a lui. Pielea-i era rece, dar nc mai simeam via n el.
Aceasta nu-i ultima ta btlie. n celelalte di cnd s-au prbuit zidurile, asta n-a nsemnat i
sfritul familiei Derael. Te-ai putea gndi c, dac n-ai fi bolnav, acest loc n-ar cdea nicicnd. C ai
fi putut rezista primului i celui de-al doilea atac. Poate i celui de-al treilea. ns nici toi Misticii pe
care mprteasa Cyrsa i-a condus n Pustieti nu l-ar putea opri pe Nelesquin s cucereasc aceast
cetate. Tot aa cum i-a adus invadatorii i mainile sale de asediu nsufleite, va aduce tot mai multe
creaturi nspimnttoare. Pierderea cetii nu-i o nfrngere, dar capitularea din cauza pierderii ei
este.
Brbatul i-a lsat un moment capul jos.
Nu nelegi cum stau lucrurile, Maestre Soshir. Eu sunt cetatea Derael. Vlguirea mea este i a
cetii. Murim mpreun. Nu exist nicio cale s fiu convins c nu-i aa.
O alt voce, un glas de tnr, a izbucnit din pragul uii:
N-am s ncerc s te faci s te rzgndeti, Conte Derael. i ordon s prseti cetatea.
Contele nici nu i-a ridicat privirea.
M onorezi, Prine Iekariwynal, ns acesta-i un ordin cruia nu m pot supune.
Tnrul prin virianian intr n ncpere purtnd o armur alb, cu un blazon pe pieptar, cu un urs
rou pe metereze.
Eti lupttorul meu, Conte Derael, i am nevoie de tine. N-am s te las s mori aici.
Dar nu sunt de niciun folos n serviciul tu.
Nu. L-am auzit pe Maestrul Tolo innd un discurs trupelor sale despre cum este mai bine s-l
faci pe duman s se nfricoeze de moartea ce-l va secera. Aceti kwajiini nu tiu de fric, ns pot
afla despre ea. Chiar supravieuirea ta va inspira team. Cunotinele tale vor fi seminele nfrngerii
lor.
Ar fi mai bine ca voi doi s punei la cale planuri pentru nfrngerea dumanului, nu s m
convingei de cte parale fac.
Dar nainte ca vreunul dintre noi s poat spune ceva, un corn rsun de pe meterezele de afar. Am
alergat la fereastr, iar prinul l-a mpins nainte pe lupttorul su. Acolo, din deprtare, venea o fiar
masiv, cu un cort pe spate. Creatura pea ncet, dar era att de mare, nct acoperi destul de repede
distana. Asta mi-a uurat descifrarea flamurilor care fluturau deasupra cortului.
A sosit Nelesquin.
Prinul art cu degetul.
Uitai-v acolo.
Psri-lilieci, cu aspect malefic, pluteau pe deasupra vrfurilor copacilor, apoi se nlar i
ncepur s zboare n cercuri, ca vulturii.
Au arcai pe spatele lor.
Aadar, au fcut-o, Alte.
Ochii contelui se ngustar.
Asta schimb lucrurile. Va ncepe asaltul acum.
tiu. Poate c a putea s-l mai ncetinesc.
Contele se prinse de marginea mnecii mele.
Nu vei comite neghiobia de care m acuzi pe mine, da?
Vom tri amndoi s continum aceast discuie pe mai trziu, Stpne.
L-am strns de umr, apoi am prsit turnul. Am traversat curtea interioar, am trecut printr-o
ieire ascuns, nchis imediat n urma mea, apoi am urcat pe meterezele de pe zidul exterior. Cu toate
c nu purtam nicio armur, blazonul cu tigrul pornit la vnat, portocaliu pe roba neagr, va fi destul de
uor de distins de ctre fratele meu.
Creatura care purta cortul se opri i-i cobor capul pn la pmnt. Din pavilion ieir dou siluete,
trecur de conductorul animalului i pe gtul jivinei. Nelesquin sri jos de pe bot, n vreme ce
nsoitorul su plutea spre sol. n timp ce naintau, o companie de arcai ai Ursului de Oel urc pe
metereze, ncadrndu-m.
Le-am fcut semn s lase arcurile jos.
Vom schimba vorbe, nu sgei.
Nelesquin nainta cu pruden. Pea cu grij pe cmpul de btlie. Rsriser fire noi de iarb, ns
nu aveai cum s nu vezi oasele albe rspndite pe pmntul negru, mbibat de snge. ncrederea
oglindit pe faa lui mi-a readus n memorie fragmente fugitive din ntlnirea noastr anterioar de la
Tsatol Deraelkun, de dinainte ca noi s fi devenit dumani de moarte.
Binevoitor, i desfcu larg braele.
Mi s-a spus c trieti, frate, dei o tiam deja n inima mea.
Nici n-a ti cine sunt, frate, dac n-ar fi fost arta de tmduitor a tovarului tu. M-am nclinat
n direcia lui Kaerinus. Pentru ntia dat, pn acum, sunt recunosctor unui vanyesh.
Dac ai fi venit mai curnd s fii vindecat, Soshir, am fi putut sfri acest joc mult mai repede.
Am cltinat din cap.
Acest joc se desfoar dup un program pe care nu l-a conceput niciunul dintre noi.
O expresie iritat fulger pe faa lui Nelesquin, apoi fu copleit de un zmbet fals.
Un ndemn pentru predarea cetii Tsatol Deraelkun va fi respins, nu?
La fel de repede precum sugestia mea de a ne duela din nou pentru posesia ei.
Gambitul a fost oferit i refuzat; foarte bine. Nelesquin i privi armata. Nu poi nvinge, tii
asta.
Dar te-a putea costa o victorie. Am artat nspre nord. tii c se apropie floarea Nalenyrului.
ntotdeauna i-ai considerat pe Naleni intimidani, dar nu i eu.
i strnse pumnii pe old, atrgnd atenia asupra faptului c nu avea nicio sabie.
Nu lua asta drept un semn de frnicie c nu te ucid cu mna mea.
Nu e cazul, poate un semn de laitate.
M ateptam la asta.
Art spre trupele sale, iar una din maimuele cu cpna teit, trecnd lejer de nou metri
nlime, cu brae din cale-afar de musculoase, aproape la fel de lungi, ridic o piatr uria. O trase
napoi, peste cap, iar eu m-am gndit o clip c avea de gnd s m zboare de pe metereze. n loc de
asta, creatura rspunznd comenzilor rzboinicului cu tijele aurite arunc piatra la pmnt. Fcu
un salt, i-am simit att lovitura iniial, ct i pe cea de-a doua.
nainte s fi putut descifra motivul pentru aceast aciune, un alt oc strbtu pmntul. Zidul s-a
micat. n mortarul su au aprut crpturi, iar suportul pentru pasarel a cedat. Arcaii czur, unii
peste zid, dar majoritatea n curtea interioar. M-am lsat ntr-un genunchi, apoi am srit cnd
seciunea meterezelor pe care m aflam s-a surpat.
Drumul dintre zidurile castelului s-a avntat n sus. Pietrele de pavaj se ridicar spre mine,
propulsate de nasul sub form de stea al unei crtie de mrimea unui elefant. Ghearele sale scurte
adunar pmntul ntr-o movil, apoi ni afar. Odat ce crtia a destupat gaura, rzboinici kwajiin
au nvlit din ea.
O ploaie de sgei s-au pogort spre sol, mprtiindu-i pe rzboinicii cu pielea albastr. Am
aterizat n poziie ghemuit, trgndu-mi ambele spade. Lovituri de forfecare retezar braul unui
kwajiin i-l orbir pe altul. Un soldat lovit de sgeat se izbi de un rzboinic care se repezise nainte.
Am parat cu o sabie i i-am strpuns gtul celuilalt.
Dincolo de gaura aceea se mai deschise una, i nc una. Apoi ncepur s zboare pietrele,
spulbernd crenelurile. Achiile de piatr cdeau ca o ploaie n spaiul dintre ziduri, ricond fr
nicio discriminare. Brbaii urlau cznd de pe ziduri. De la o asemenea apropiere, Urii de Oel
puteau bga sgei n spaiul dintre platoele armurii kwajiinilor. O sgeat ptrunse direct sub un
coif, ieind sub falca rzboinicului, fcndu-l s cad la picioarele mele.
Nu era timp pentru strigte de alarm sau ndemnuri vitejeti; era ora recoltei pentru Grija. Secer
sau vei fi secerat, mila fiind doar un moft, care nu va gsi prea muli amatori. Sngele s-a mprtiat
pe ziduri, licrind umed la mult timp dup ce inima ncetase s mai bat. Membre retezate cdeau cu
zgomot la pmnt, iar minile se ncletau spasmodic. Oamenii se sprijineau de ziduri, bgndu-i,
inutil, maele napoi n pntece. Alii urlau n tcere, cuvintele lor ieind ca un snge negru din
adncurile lor.
Am devenit imediat incontient i foarte alert. n acel haos am observat totul. Fr s m gndesc, i
etichetam pe dumani n funcie de ameninarea pe care o reprezentau, apoi m ocupam de cei mai
periculoi. M avntam cu un anumit scop, nencercnd s scap. Intenia mea era s ucid ci mai
muli kwajiini puteam.
Czur i mai muli bolovani, iar zidurile au nceput s se surpe. Pianjenii cu ln au ajuns pe
metereze, fr s semene deloc cu oile, cu membranele lor desfurate. Au fixat-o pe creneluri, apoi s-
au aruncat n lupt. Liniile pnzei lor s-au ntrit i segmente ntregi din ziduri au czut n afar.
Pianjenii cu ln atacau orice mica, dovedindu-se la fel de scitori pentru kwajiini ca i pentru noi.
La un moment dat, un kwajiin i cu mine ne-am ntrerupt duelul cu spadele pentru a elimina cte-un
pianjen. L-a ucis pe al su printr-o lovitur rapid prin carapace. narmat cu dou sbii, i-am retezat
capul. Kwajiinul i cu mine ne-am zmbit unul altuia, unii n eforturile noastre comune, un semn
despre cum ar fi putut fi colaborarea dintre noi.
Apoi, cu o zvcnire nepstoare, i-am potrivit o tietur pe gtlej cu despictura subire a
zmbetului su.
Maestre Soshir, pe aici!
Dunos sttea n faa unei mici pori secrete, cu un pianjen mort lng el. Ochii-i ardeau i cu toate
c braul su beteag de-abia inea una dintre sbiile mele, cealalt sabie era nclit cu un fluid nchis
la culoare.
Am dobort doi dintre kwajiini n vreme ce alergam spre poart.
Du-te napoi, Dunos! nchide poarta!
M-am ntors cu spatele spre ea, gata s-i mpiedic pe kwajiini s ptrund nuntru. O mn
necrutoare m-a nhat de nur, trgndu-m napoi. M-am mpiedicat de Dunos i-am czut,
gndindu-m c totul era pierdut.
Arcurile cntar, iar sgeile umplur deschiztura. Primul kwajiin czu destul de departe de poart
i cel puin ali ase se prbuir n urma lui. Apoi, un rzboinic uria, mbrcat n armura Urilor de
Jad virinieni, trnti poarta, nchiznd-o i zvornd-o cu ajutorul unei rngi solide.
Cpitanul Lumel m-a ridicat n picioare.
Nu mai putem pstra acest loc. Ne retragem. Vino.
M-am ndeprtat n fug mpreun cu oamenii si i cu Dunos. Adnc n mruntaiele cetii, i-am
ajuns din urm pe Deshiel Tolo, Ranai Ameryne i ali xidantzu, care luptaser de partea mea.
mpreun cu ei ateptau i Contele Derael, soia sa, fiul i Prinul Iekariwynal.
Contele ddu din cap pe ct putea el de bine.
Focurile au fost aprinse. Nimic nu mai poate opri distrugerea.
Atunci plecai. Cpitane Lumel, condu-i afar. Dunos, tu-l pzete-l pe prin. M-am uitat la
ceilali xidantzu. Ai vzut cu toii planurile. Cunoatei toate gtuirile. i vom ine pe loc ct de mult
vom putea, iar atunci cnd cetatea se va surpa i vom ucide pe supravieuitori.
Lupta din tuneluri n-a fost att de crncen pe ct m ateptasem. Nelesquin, fericit c stratagema
lui funcionase, nu ne-a mai ncolit. Cu toate c am ucis mai muli kwajiini, acetia nu ne-au urmrit.
Ne-am retras prin muni. Am ieit ntr-un loc care domina Tsatol Deraelkun.
Focul cuprinsese cetatea. Turnurile sale nnegrite vomitau flcri i fum, ca nite vulcani
ndeprtai. Apoi, unul dup altul, s-au prbuit n infern. S-a ridicat un nor de scntei i un vnt
fierbinte a ieit din tunelul prin care scpasem noi. Jos, sub noi, kwajiinii au ovaionat moartea cetii,
dar totul a sunat fals.
Mi-am bgat spadele napoi n teac i mi-am luat picioarele la spinare mergnd spre nord. l
nvinsesem pe Nelesquin la Deraelkun data trecut, dar acum m-a nfrnt el pe mine. Am ncercat s
m conving c asta nu m ngrijora defel, ns nu avea niciun rost s m mint.
Nelesquin se ntorsese din mormnt. Victoria i cucerirea cetii Tsatol Deraelkun deschideau un ir
apetisant de cuceriri. Asta ar fi fost suficient s ncnte pe oricine, dar nu i pe Nelesquin. Ambiia-i
fusese destul de puternic nct s-l readuc la via, i nu eram sigur dac puteam face ceva ca s-l
opresc.
14
Ixyll
Cu toate c toi rzboinicii expediiei din Voraxan ar fi vrut s rspund chemrii mprtesei Cyrsa
ct mai repede puteau, au czut de acord cu Borosan c o amnare, pentru a le putea face armsarii
mai rapizi, ar fi avantajoas pe termen lung. Inventatorul a modificat mecanismele i alte pri ale
armsarilor, apoi a produs noi bidivii n atelierele din Tolwreen. Cei vechi aveau s fie folosii ca
animale de povar, o idee care l-a ntristat pe Ciras, n pofida ndoielii sale n jivinele mecanice.
Vlay gsise ideea mai degrab amuzant.
Semeni cu Jogot Yirxan, a crui spad o pori.
Ciras se rsuci n aua noului su armsar, care era mai mare, mai lat i mai puternic dect cellalt,
decorat cu filigran din argint cu flcri i tigri adormii.
L-ai cunoscut?
Nu prea bine. l tiam de dinainte de a fi devenit vanyesh. Spadasinul i plimb palma peste
scfrlia lui ras. A ajuns la jaedun prin sabia sa, apoi curiozitatea l-a purtat mai departe. A nvat
mult de la Nelesquin i Kaerinus.
Ciras i trase sabia din teac. nsemne negre se foiau pe ea.
El a creat aceast sabie i cuvintele schimbtoare?
Vlay zmbi.
Da. A fost destul de mndru de ea. Zicea c sabia va fi bardul care-i va spune povestea.
Ciras se ncrunt.
Mi s-a dat de neles c Prinul Nelesquin i Turasyndul au czut la o nvoial.
Aa este. mprteasa Cyrsa l-a trimis pe Virisken Soshir nainte, cu un contingent, pentru a-i
distruge pe vanyeshi. Privi n jur, spre Tolwreen. Din cte se pare, nu au reuit, dar i-au lovit puternic.
Cnd ne-au artat scheletul lui Nelesquin, nu mai rmseser dect optzeci i unu.
Ciras bg sabia napoi n teac.
Am avut parte de o experien neobinuit cnd am folosit prima dat sabia aceea. M aflam
aici, n Ixyll. M gndeam la tot felul de nfiri i, dup cum m gndeam la dumani, acetia
veneau spre mine. Turasyndieni, cu toii, cu excepia unuia. De ce s-ar fi luptat Yirxan cu
Turasyndienii dac era unul dintre vanyesbi, iar acetia-i erau aliai?
Ochii lui Vlay se ngustar.
Dup cum am spus, nu l-am cunoscut prea bine, dar am auzit lucruri despre el chiar i dup ce s-
a alturat vanyeshilor. Am aflat c i-a pstrat loialitatea fa de mprteas. Era agentul ei printre ei.
Datorit lui am aflat noi de alian. Fr nicio ndoial, Turasyndienii i-ar fi artat nemulumirea fa
de aceast dovad de credin.
Iar Turasyndienii n-au mai putut spune nimic acas dac au fost mcelrii.
Ciras ddu din cap, gndindu-se la ardoarea pe care i-o amintea din acele fapte. Jogot Yirxan
fusese ncntat de distrugerea Turasyndienilor. La rndul su, i el fusese magnific, confruntndu-se
n lupt dreapt cu ei i doborndu-i.
Dac-i adevrat, atunci mi pun ntrebri cu privire la nc un lucru vzut de mine.
i care era acela?
Yirxan a dobort un spadasin. L-a atacat pe la spate, rnindu-l ngrozitor.
Ciras nchise ochii.
N-am vzut chipul celui lovit de el, ns blazonul lui era un tigru negru la vntoare.
Un tigru negru la vntoare?
Surprinderea din glasul lui Vlay l fcu pe Ciras s-l priveasc atent, ns nu descifr nicio emoie
pe faa omului.
tii cine-a fost? ntreb, pentru c maestrul meu, Moraven Tolo, purta acest blazon. De
asemenea, avea i o cicatrice pe piept, care corespunde acelei lovituri.
Eti sigur?
Ct se poate de sigur.
Vlay i strnse o clip buzele.
Tigrul negru la vntoare a fost purtat de ibovnicul mprtesei, comandantul Grzilor
Imperiale. Spui c-l chema Moraven Tolo?
Vi-l pot descrie, dac vrei.
Cellalt brbat scutur din cap.
Nu-i nevoie. Dac Nelesquin a supravieuit, e posibil ca i Virisken Soshir s-o fi fcut. Amndoi
erau oameni cu mari ambiii, dintre cei de care e nelept s te temi, Maestre Dejote.
Dar asta n-are niciun sens. Ciras se ncrunt. Maestrul meu era oricum altcumva, dar nu
ambiios. Era un xidantzu i, cu toate c le era cunoscut prinilor, nu avea niciun fel de pretenii sau
dorine nesbuite. Nici mcar nu m-a vrut ca nvcel, ns maestrul su a insistat.
Poate c greesc eu, iar povestea cu blazoanele nu-i dect o coinciden.
ns misterul persist. Dac, aa cum spunei, Yirxan i era loial mprtesei, atunci ce motiv ar
fi avut s-i atace iubitul?
Vlay zmbi.
Nu-i niciun mister. Soshir era ambiios. mprteasa era o modalitate de distrugere a lui
Nelesquin, rivalul su. Dac-l fcea prin-consort, Soshir ar fi putut deveni mprat din toate punctele
de vedere, dar nu oficial. O ascensiune la un asemenea rang, plecnd de la o origine att de umil, ar fi
fost ceva remarcabil. Totui, ar fi putut s urce i mai mult. La urma urmelor, ea a urcat pe tron dup
ce i-a ucis soul. Soshir ar fi putut s-o omoare, echilibrnd balana, readucnd sngele regal pe Tronul
Celest. Aa ar fi gndit Soshir.
Aa c l-a trimis ntr-o misiune mpotriva lui Nelesquin, care ar fi trebuit s se termine cu
moartea amndurora, iar cnd Soshir n-a murit
a fcut s fie ucis de un om de ncredere. Vlay cltin din cap. Ambiia poate contracara,
uneori, ambiia, dar s fii prins n mijlocul unei asemenea lupte este o situaie mortal.
Aa se pare.
Nu te mai gndi la asta, Maestre Dejote.
Vlay zmbi i o lu din loc ca s termine de ncrcat carele.
Doar gsete o cale s-o evii.
Ciras ddu din cap, ns gndurile deja-i goneau. Dac maestrul su era, ntr-adevr, Virisken
Soshir, atunci n-ar fi el un pericol la fel de mare pe ct fusese el? Iar dac era, l-ar putea ucide Ciras?
Nu l-ar lovi niciodat pe la spate pe maestrul su, i nu era deloc sigur c l-ar fi putut nfrnge ntr-o
lupt dreapt.
i mai important, loialitatea sa fusese druit lui Moraven Tolo, nu unei mprtese pe care n-o
ntlnise niciodat. O tiuse drept curtezan. Ea i maestrul su se cunoteau, ns tia Moraven cine
era? tia Moraven cine era el? Alegerea numelor era o fereastr spre inteniile sale ori un oblon care
s le ascund?
Muli rzboinici i schimbau numele. Unii o fceau dintr-o toan. Alii ca s cinsteasc un maestru
sau un patron. Adesea, un rzboinic proceda aa pentru a comemora vreo fapt mrea. Ciras nu i-l
schimbase pentru c era mndru de numele lui, i dorea s-i onoreze familia.
Moraven Tolo, atunci cnd era scris, putea fi descifrat n mai multe feluri. Dragonul adormit era
cea mai comun interpretare. O alta ar putea fi curajul dezvluit ns cea mai macabr dintre toate era
izbnda dorinei, care nu prea s in cu maestrul su, sugernd unele ambiii ascunse.
Ciras mri n barb.
Joci jocuri copilreti. i cunoti maestrul. i tii caracterul. Ambiia lui e s-i pstreze sabia n
teac.
ns mintea sa nu se putea abate chiar att de uor de la speculaii. La fel i Jogot Yirxan, acesta
putea fi citit n multe feluri. Extrem de loial era cea mai la-ndemn interpretare, ns ceea ce spusese
Vlay despre Yirxan punea asta la ndoial, din punctul de vedere al unui vanyesh. Dreptate la miezul
nopii era i ea valabil. Dup cum spusese Vlay, dreptatea se poate opune ambiiei, iar Yirxan trebuie
c fcuse chiar asta.
Poate c reuesc s le fac pe amndou. Ciras apuc mnerul sabiei sale.
Sunt motenitorul unei sbii, dar nu i a circumstanelor care au nfipt-o n maestrul meu.
Odat cu ultimele crue ncrcate i gemnd sub greutatea przii luate de Borosan din Tolwreen,
expediia din Voraxan se puse din nou n micare. Iar Ciras admise c noii bidivii aproape c preau
vii, ns se abinu s-i considere animale sau cai. i duceau clreii fr hurducieli, de parc ar fi
plutit pe apele unui ru.
Traversar n vitez un ir de vi. Ciras nu recunoscu niciuna. Pduri de copaci argintii produceau
frunze care se transformau n pulbere nainte de a ajunge la pmnt. Un covor de flori roii prea
destul de nevinovat, ns cnd unul dintre thanatoni s-a avntat n vale, naintea clreilor,
rzboinici-erpi ieir din pmnt, cu inflorescene roii n vrful antenelor. Au ncercat s doboare
thanatonul, pentru a-l opri, ns gyanrigotul se desprinse dintre ei, iar sgeile Voraxanilor tiar
avntul urmritorilor.
Ocolir acea vale, ceea ce le prelungi cltoria. Valea se curba nspre sud i se intersecta cu linia lor
de mar. Clreii mrir viteza pentru c oamenii-arpe nu erau prea rapizi, dar procednd aa
aproape c s-au repezit spre dezastru.
Au escaladat un ir de dealuri i au cobort ntr-o depresiune larg i prfoas. Ciras clrea n
frunte i gsi un loc mbietor i panic, pn cnd vzu clrei gonind direct spre ei. nainte s apuce
s sugereze grupului s ncetineasc, se recunoscu n persoana conductorului celorlali, devenind tot
mai mare, ca i cum s-ar fi avntat ntr-o oglind. Netiind sigur dac era un miraj sau ceva mult mai
periculos, Ciras trase sabia din teac i atinse un comutator de pe gtul bidiviului su, iar armura i
epii ieir la iveal.
Cu o clip nainte ca Voraxanii s intre n oglind, clrei Turasyndieni nvlir prin cortina
iluzorie. Lansar un nor de sgei. Acestea nir prin despictura tot mai ngust, urmrind s-i
coseasc pe clreii mprtesei din eile lor.
Sgeile au ricoat din armsarul lui Ciras. Plcile de metal curbat ieiser la iveal pentru a-i
proteja fluierele picioarelor i coapsele. Coama bidiviului a ncremenit ca o perie aspr, apoi s-a
desprit de-o parte i de alta a liniei gtului, ca aripile unor fluturi. Sgeile ricoau din coam sau se
rupeau inofensive de pieptul lat al armsarului.
Din crupa i alele bidiviului nir lame i epue. Ciras se npusti direct asupra clreilor
Turasyndieni. ocul ciocnirii l zdruncin, ns rmase ferm n a. ni sngele, iar caii se cabrar.
Armsarii rnii se prbueau necheznd i zvrcolindu-se, zdrobindu-i sub ei pe nenorocoii clrei.
Ciras lovi, trecndu-i sabia printr-o subsuoar. Se mprtiar pene negre, pentru c acetia erau
Vulturii Negri. Sngele de un rou fierbinte fu mprocat pe garda sabiei, apoi se mprtie pentru c
lovi un alt Vultur Negru. Aerul se umplu de un iz de cupru. Dirijndu-i armsarul cu apsri de
genunchi, Ciras par, apoi lovi i tie. Clreii cdeau, iar armsarii mecanici le stingeau i ultimele
rmie de via trecnd peste ei.
ni prin aliniamentul Turasyndienilor i prin cortina magic dincolo de el. Acolo nu mai pndea
niciun Turasyndian, asta dndu-i oarecare sperane. Strunindu-i armsarul, se arunc din nou n lupt.
Erau destui Turasyndieni de ucis, poate prea muli.
Turasyndienii atacaser ntr-un ir subire. Formaiunea lor i flancase pe Voraxani, ajungnd pn
departe, la crue. Rzboinicii mprtesei au luptat din greu, ns Turasyndienii i depeau numeric
ntr-o proporie de unu la patru. Ovaionar triumftori cnd unul dintre care fu rsturnat,
rostogolindu-se de dou ori, mprtiindu-i ncrctura pe ntregul cmp de btlie.
Ciras i conduse intenionat bidiviul n arje razante, care secerar Turasyndieni i cai deopotriv.
Detesta s rneasc animalele, dar provocnd haos n rndurile Turasyndienilor era mult mai eficient
dect s-i ucid, pur i simplu. Zbieretele unui cal n agonie i implorrile camarazilor sfrtecai
puteau s-i fac s renune la lupt chiar i pe cei mai aprigi dintre rzboinici.
Un uria Vultur Negru Turasyndian, de pe penele cruia, aezate pe umeri i brae, lumina soarelui
izbucnea argintie, l atac pe Ciras. Nu exista niciuna dintre politeurile unei lupte civilizate. Niciun
fel de provocare formal sau de alt fel, doar un urlet slbatic i o sabie ridicat cu furie.
Ciras par o lovitur de sus, apoi tie n jos. Lovitura lui tie cmaa de zale i despic oldul
brbatului. Snge proaspt se mprtie pe gtul calului, apoi nc un Turasyndian se arunc asupra
lui. Ciras se aplec nainte, ferindu-se de lovitur, i simi neptura unei rni n carne, apoi l
strpunse pe atacator. i smulse sabia, degajnd-o, iar muribundul czu din a.
Unul sau doi dintre Vulturii Negri ddeau semne de jaedun, ns lipsa lor de disciplin i condamn.
Ciras exersase contracararea unor astfel de atacuri. Sabia lui Jogot Yirxan prea nerbdtoare s se
adape n sngele Turasyndian, iar Ciras i ngdui s se sature.
Ciras gonea de-a lungul flancului Turasyndienilor, spre carul rsturnat. Barbarii se adunaser acolo,
cu intenia de a-l prda, cu toate c btlia continua furioas. Civa Voraxani njghebaser o aprare
energic, dar era doar o chestiune de timp pn cnd ar fi fost copleii.
Borosan scoase din rnd un alt car, ca i cum ar fi vrut s blocheze nvlirea Turasyndienilor. Sri
de pe locul vizitiului n spate, cu ochii holbai, refugiindu-se repede n dosul vechilor scuturi montate
pe laterale. Sgeile se loveau de ele, iar ase Turasyndieni se repezir asupra atelajului.
Unul dup altul, o mn de thanatoni ieir din spatele scuturilor, pe picioarele lor de pianjeni.
Nite panouri se traser napoi i nir sgei de arbalet. Salva i rsturn pe Turasyndieni din a,
ucignd civa.
Un Vultur Negru rnit chiopta n spatele carului rsturnat. Cuta un refugiu, ghemuindu-se printre
cutiile metalice, dreptunghiulare. Mici thanatoni cei pe care Borosan i considera prinztori de
oareci nir de-acolo, ca rspuns la mritul gutural al brbatului. Rsul lui i urmri pe
gyanrigoi pe cnd acetia se mprtiau pe pmnt, dar pieri abrupt cnd prima dintre cutiile metalice
se desfcu singur. Se iir nite picioare, iar braele se opintir, ridicnd n picioare rzboinici
scheletici, mecanici, care se npustir asupra Vulturului Negru. nainte ca expresia lui s poat trece
de la triumf la groaz, cel mai apropiat gyanrigot ridic o mn cu gheare i-i frnse cu uurin gtul.
i mai multe sgei lansate de thanatoni i doborr pe clrei. Ceva metalic clici n spatele lui
Ciras. Unul dintre oricari srise pe crupa bidiviului su i-i introdusese picioarele n gurile mici
aflate de-o parte i de alta a cozii. Partea de sus a domului oricarului se rsuci i ni afar o sgeat
mic, ricond din aprtoarea pentru nas a unui Turasyndian.
Ciras se rsuci i-l mtur pe lupttor din a. Ali doi barbari se repezir spre el. oricarul l sget
pe unul n gt. Cu toate c de-abia dac fcea victime, sgeata l distrase pe rzboinic suficient ct
Ciras s-l elimine cu uurin. Apoi spadasinul se ntoarse n a i par lovitura celui de-al doilea, n
timp ce trecur unul pe lng cellalt.
Se ntoarse s-l atace din nou, dar unul dintre gyanrigoii rzboinici ai lui Borosan lovise deja.
Fierarul uor modificat din Tolwreen spulber capul calului cu o lovitur de baros. Animalul se
prbui, aruncndu-i clreul nainte. Barbarul se cltin ca beat, ncercnd s se ridice n picioare i
fu dobort de un alt Voraxan.
Se prbui din nou, cu faa despicat. Gyanrigotul fierar termin treaba, nfundndu-i n craniu
aproape tot coiful. Turasyndianul se surp, snge i creieri picurnd de pe barosul ucigaului.
Thanatonii avansau la unison, spulbernd flancul Turasyndienilor. Ciras i ceilali gonir mai
departe, tindu-le retragerea. Omorr ct de muli Vulturi Negri putur.
Pe ceilali i mpinser n valea oamenilor-arpe. Ciras nu tia sigur dac era mai bine s mori acolo
ori s fii ucis de un gyanrigot. n cele din urm, decise c nu conteaz. Dar dac ar fi fost obligat s
aleag, ar fi ales erpii.
15
Al 163-lea al Dinastiei Komyr
Vallitsi, Helosunde
Keles slt o dat, apoi se rostogoli, oprindu-se n peretele micii celule din piatr. Gol i suferind de
durere, se pregti pentru ceea ce tia c va urma. i ridic genunchii cnd l lovi apa rece din gleat.
Tui i scuip, refuznd s se destind pn n clipa n care ua beciului su avea s se nchid.
Temnicerii, ambii purtnd amulete rotunde, l scuipar din prag.
tim noi cum s procedm cu cei de teapa ta. Te-am fi terminat deja, ns avem ordine. Dar
situaia o s se schimbe ct de curnd. Noaptea-i de-abia la-nceput, iar soarta ta va fi hotrt cu mult
nainte de venirea zorilor.
Cei doi brbai rser hodorogit, apoi trntir ua, nchiznd-o i zvornd-o cu un scrnet metalic.
Keles rmase ghemuit la podea, tremurnd. Mantia ntunericului i oferea unele plceri pasagere.
Nu putea vedea arsurile i vntile care-i acopereau trupul. Zilnic de dou ori, astzi temnicerii
si l scoteau din celul. l bteau cu bee despicate i funii nnodate. L-au spnzurat de ncheieturile
minilor, pn cnd braele aproape c i-au fost smulse din umeri. I-au tocat rinichii cu lovituri grele
de pumni.
Nu putea s vad, ns trebuie c urina cu snge.
La nceput, nu pricepea de ce-l agresau temnicerii.
Era din Nalenyr, iar Nalenyrul era de mult vreme aliat al celor din Helosunde. Arestarea Prinesei
Jasai sugera o modificare a politicii, ns politica helosundian n-ar trebui s aib prea multe n
comun cu situaia lui. Era un Anturasi, i numai acest lucru ar fi trebuit s-i ofere siguran.
Dar un Anturasi sau nu, cei care-l capturaser au aflat repede ce se ntmplase la Tsatol Pelyn.
Keles fcuse minuni acolo i n-a contat c magia lui salvase viei. i schimbase pe oameni. Era
malefic. El era un xingnadin i, probabil, mai mult dect un practicant al magiei. Trebuie c era un
maestru al ei, un xingnacai, poate chiar un jaecaixingna, un Mare Maestru. Asta-l fcea egal cu un
vanyesh i toat lumea cunotea ororile mprtiate de ei peste tot.
Frica de vrji i fcuse pe temnicerii si s fie creativi, ca nu cumva s-i trsneasc. Pentru c era
un Anturasi, se temuser s-l ucid imediat, aa c tortura era, pur i simplu, o ndrzneal la limita
prudenei. De asemenea, i strecuraser prafuri n poriile pe sponci pe care i le ddeau, spernd c
ntre bti i narcotice nu va putea s-i foloseasc arta lui blestemat.
Dac ar fi tiut.
Zcnd acolo, pe podeaua de piatr rece, Keles i retrase contiina n interior. Fugi de durere i
frig. Dinii i clnneau. Din nas i picura ap rece. Foamea-i rodea pntecul. I se fcuse pielea de
gin, ns toate acestea preau nite abstraciuni. Fceau parte din natura sa fizic, dar asta era totul.
Ai neles cum st treaba. Trebuie s faci asta acum, ct nc mai ai ceva putere.
Se concentr asupra apei i-i cut adevrata natur. Voia s se scurg spre punctul cel mai jos din
celul. O ncuraj. i ddu un mic impuls, apoi nc unul, simind furnictura de la baza craniului.
Atingea magia foarte fin, dar era suficient. Apa care bltise n jurul lui se scurse ncet n alt parte.
Apoi i ndrept atenia asupra pietrei de sub obrazul su. Era doar o lespede de piatr, de-abia
demn de luat n seam, dar scotoci nluntrul ei. Mai cltorise aa nainte i descoperise c era mai
uor s peasc pe aceast cale cu fiecare repetare. Intr n trecutul pietrei n timpul n care se
odihnea n albia unui ru secat, absorbind lumina soarelui. Keles o surprinse ntr-un moment de cea
mai intens cldur, i aduse acea energie n prezent.
Piatra se nclzi sub obrazul su.
i nl capul i se tr napoi, cnd ncepur s se ridice aburii.
Piatra prinse a strluci uor. Se holb, o clip, la minile sale zdrelite, apoi ncepu s rd. Hohotul
rsun ncet. Cu toate c nu era nc unul nebunesc, purta n el suficient ameninare nct obolanii
chicir i fugir s se adposteasc prin perei. Dac temnicerii si trgeau cu urechea, probabil c-l
credeau cu minile duse i aveau s considere c-i desvriser opera.
Keles i-ar fi putut vindeca minile. Ar fi fost, pur i simplu, o revenire la natura lor adevrat.
Avea destule cunotine de anatomie ca s tie cum ar trebui s fie, ns asta nu era destul pentru el ca
s invoce magia. Ca s fac o schimbare, trebuia s-i cunoasc propria lui natur. i cu toate c
ncercase s-o identifice, nu reuise. Asta poate pentru c era n schimbare.
Nu de mini vindecate am nevoie.
Se ridic n ezut i-i mic umerii. Rigiditatea ncepuse deja s se instaleze. Rezolvarea acestei
probleme nu necesita magie, aa c nici mcar nu se gndi s-o foloseasc. Se concentr asupra
problemei mai mari i cut soluii ca s se elibereze.
Dup capturarea lor, au fost transportai la Vallitsi, s atepte plcerea reunirii Consiliului de
Minitri helosundian. Deseienii pe care-i transformase lsaser, de bunvoie, armele deoparte, ns n
fiecare diminea se trezeau i se mbrcau iar n armurile lor, cu armele la-ndemn. Helosundienii
nu mai tiau ce s cread despre asta. Deseienii nu erau ostili, aa c helosundienii s-au decis s nu-i
mcelreasc.
Tyressa i Rekarafi rmseser n coloan timp de trei zile, dar dispruser tocmai cnd ajunseser
n apropierea capitalei. Niciunul dintre ei nu-i abandonase armele, aa c Keles nu-i prea fcea
probleme pentru sigurana lor. Chiar i nenarmai, n-ar fi n pericol.
La Vallitsi au nceput i btile, fr ndoial, la ordinele lui Ieral Scoan. Keles era aproape sigur c
individul ncerca s ajung la un acord cu Jasai, care s-i confere patronului su un avantaj asupra
celorlali minitri. O chinuia cu ideea c l bteau pe Keles i se oferise s pun capt ciomgelilor n
schimbul cooperrii sale.
Keles ndura senin btile pentru c, pur i simplu, nu avea o alt opiune. A ncercat s se
foloseasc de magie ca s evadeze ceva mai nainte, dar n-a mers. Cnd obolanii au refuzat resturile
de mncare, a bnuit c-l drogau. Odat ce-a ncetat s mai mnnce, a putut s utilizeze din nou
magia, pregtindu-i ncet evadarea.
Iar asta trebuia s se ntmple acum.
Auzind, din ntmplare, un comentariu al unuia dintre torionarii si, a urgentat lucrurile. Omul i-a
cerut altuia s nu-l loveasc pe Keles peste fa i s aib grij s nu-i rup vreun picior.
Trebuie s fie prezentat Consiliului reunit.
Cu toate c cellalt torionar czuse de acord cu asta, replicase:
Vor fi ocupai pn peste cap cu trfa lui Pyrust.
Remarca paznicului nsemna c ntregul Consiliu se reunise la Vallitsi. Jasai avea necazuri mari.
Keles, obosit, lovit i flmnd, trebuia s acioneze.
O parte din el rmsese detaat i ndeprtat n timp ce el invoca magia. O folosi atunci ca s se
ridice n picioare i ca s-i echilibreze membrele. Inspirnd adnc, arunc o privire n spate i ddu
ncet din cap. Acum ncepe.
Atinse apa i-i modific natura, de la fluid la vapori. Aburii plutir prin temni i se scurser n
ncuietoarea de fier. Odat ce vaporii atinser metalul, apa se condens.
Keles i mpinse sinele n ncuietoare. Ar fi putut atinge fierul, aa cum fcuse cu piatra,
readucnd-l ntr-un moment n care era foarte fierbinte, dar asta i-ar fi luat prea mult din for. n loc
de asta, se concentr asupra apei, fcnd-o s consume metalul. Apa se scurgea prin locurile uzate i
fisurile minuscule, mprtiindu-se prin zvor ca o ieder ruginie. Ct ai zice pete, zvorul ced.
Ua se blbni, apoi balamalele, care ruginiser i ele, se rupser. Ua celulei czu nuntru, apoi
se fcu buci din cauza izbiturii. Cuiele se dezintegrar n pete de rugin. Glgia strnit de
scndurile care zngneau pe treptele de piatr i se prea asurzitoare.
l coplei un val de oboseal. Prea neglijent. Trebuie s am mai mult grij. Nu am atta for.
Prbuirea uii strni strigte. De-a lungul coridorului tropiau picioare. Umbrele paznicilor czur
asupra lui Keles, acoperindu-l.
Ce drcie mai e i asta?
Unul dintre paznici i apuc sabia. Keles atinse magia i mngie mai mult apa. Un uvoi fluid se
npusti n sus, n nrile omului. El scuip i se nec, dnd din mini. ncerc s urle, dar i mai mult
ap l coplei. Cu ochii ieii din orbite, se arunc napoi, izbindu-l pe cellalt paznic de perete, apoi
czu n genunchi. Faa i se ntunec n timp ce ncerca, zgomotos, s trag aer n piept, apoi lein.
Cellalt paznic se reechilibrase i se pregtea s trag sabia. Keles mpinse apa n teaca de lemn.
Lemnul se umfl, blocnd rapid arma. Nedumerirea i ncrei fruntea, apoi fcu loc furiei. Paznicul i
trase sabia din teac, apoi atac.
Keles fcu un pas n fa i btu din picior. O scndur din stejar se ridic, lovindu-l pe paznic n
genunchi. Urlnd, brbatul se prbui la podea, lovindu-se cu capul. Sabia-i zbur dintre degetele
lipsite de vlag. Se rostogoli, oprindu-se ntr-o bltoac i se dizolv ncet, devenind o pat portocalie.
Oboseala l cuprinse pe Keles ntr-o mantie de plumb. Se cltin i se prinse cu mna de ceva.
Durerea-i nvli pe bra n sus, limpezindu-i mintea. i trase o clip rsuflarea, apoi porni nainte
cltinndu-se, urcnd ncet treptele. Pi peste cellalt cerber i-i continu drumul pe coridor.
La postul de paz smulse de pe un rastel o ptur aspr, de ln, nfurnd-o strns pe trup, dei i
zgria pielea zdrelit.
Se opri la nivelul solului, uitndu-se prin fereastra ngust, zbrelit, de la u. Camera de gard
servea i drept cazarm. Nu vzu niciun soldat dormind sau eznd la masa singuratic. n vatra din
centrul ncperii nc mai ardea focul, iar acolo fierbea un ceaun cu ciorb. Pe mas se aflau patru
castroane cu orez aburind. Oricine o fi fost de gard, fusese chemat, recent, n alt parte.
Probabil ca s se ocupe de Consiliu. Norocosul de mine.
ns, motivul pentru care plecaser nu conta. Un inel de chei atrna de un cui btut n perete.
Libertatea lui depindea de luarea acelor chei.
Dar cum?
Apoi zmbi. O gleat gurit, pentru ap, se afla lng vatr. Se concentr i for. Trosni un toiag.
Gleata se goli i Keles dirij apa spre peretele unde erau cheile.
ndat ce bltoaca se mri simitor, schimb starea apei din lichid n solid. Se nl un urur i
ridic inelul de chei de pe cui. Ajunse pe culme, cheile zornir strident.
nc o sforare i gheaa crp la baz. ururele czu spre u. Apa se mai topi i nghe de dou
ori, ridicnd cheile, apoi aruncndu-le cu un zornit. n cele din urm, apa le aduse pn la ferestruic,
iar Keles descuie ua.
Apoi, tocmai cnd ieea din temni, ua postului de gard se deschise. Apa se scurse n mna
ntins a lui Keles, nghend n forma unui pumnal scurt.
Femeia care iei pe u i arunc o privire i zmbi.
i se topete arma.
Tyressa? Pumnalul lui Keles se fcu buci pe podea. Ce faci aici?
Ai uitat c Prinul Cyron m-a nsrcinat s am grij de tine?
Nu. Se ls cu totul pe cadrul uii. Trebuie s-o gsim pe Jasai i s-o salvm.
Deja s-a rezolvat. Pi spre el i-l lu n brae. Te scot de aici.
Las-m jos, pot s merg.
Trebuie s fugim.
Tyressa deschise ua cu vrful piciorului i se pierdu n noapte. O tie pe o alee care se ndrepta
spre est. Din cldire se desprinser i alte umbre i i se alturar. O gean de lumin l scoase la iveal
pe Marele Ministru Rislet Peyt, un aliat. Keles se liniti i Tyressa rse ncet.
Treaba mea era s te gsesc, dup ce i-am eliberat nsoitorii.
Acum te ntorci dup Jasai? Pot s te ajut.
Nu-i nevoie.
Tyressa ncetini, apoi l ls pe Keles jos, ntr-o curte interioar mic, aflat lng una dintre porile
estice ale oraului. Era deschis, iar mai multe care ateptau n apropierea ei. Deseianul din Tsatol
Pelyn pzea poarta i, la un semn al Tyressei, iei.
Nu pricep. Crue? Provizii? Cum ai obinut astea?
Keles se ag de umerii Tyressei.
n noapte rsun un clnnit de potcoave pe pietrele de pavaj. Clreii se apropiau n goan.
Tyressa l ls pe Keles n spatele unei crue, apoi se ntoarse i-i trase sabia. Rzboinicii deseieni se
mprtiar, cufundndu-se din nou n bezn, gata s atace dac era nevoie.
Clreii ieir la iveal, iar hohotul triumftor al Tyressei semnal c nu va fi necesar nicio lupt.
Majoritatea clreilor i depir, ieind pe poart, dar unul i struni calul n apropierea cruei.
Tyressa o trase pe femeia din spatele brbatului i o ls lng Keles.
Jasai?
Keles ar fi vrut s mai spun ceva, ns nodul din gt l mpiedica.
Da, Keles.
Prinesa se aplec i-l srut apsat. Asta-l fcu pe clre s rd.
Tu eti acel Anturasi despre care tot vorbea ea.
Jasai fu trntit pe spate cnd crua se smuci i-o lu spre poart.
El ne-a salvat la Tsatol Pelyn.
Atunci ai mulumirile mele.
Cu plcere. Keles l scrut intens pe clre. Cine eti?
Prinul Eiran, la dispoziia ta.
Dar eti mort.
Cu siguran asta a vrut Consiliul de Minitri. Prinul rse. n timp ce benchetuiesc cu toii,
srbtorind capturarea surorii mele, noi ne-am dus i-am luat-o de-acolo. M ndoiesc c asta le va
uura digestia.
Keles i arcui o sprncean.
Cumva, am ndoielile mele c asta te-ar preocupa din cale-afar de mult.
Ai dreptate.
Prinul arunc o privire napoi spre ora i poarta deschis.
Sunt mult mai preocupat de ce vor face ca s-o recupereze. Sper c vom ajunge suficient de
departe nct s nu mai trebuiasc s ne confruntm cu consecinele faptelor noastre.
16
A 32-zi, Luna oimului, Anul obolanului
Cmpiile Tsengui, Nalenyr
Prinul Pyrust a recunoscut n Virisken Soshir un spirit asemntor lui chiar din prima clip n care
l-a vzut. Cu toate c Soshir avea o nfiare nengrijit i hituit, retragerea de dup cderea cetii
Tsatol Deraelkun i justifica aspectul. Zvonurile care-l ddeau drept un Mistic strvechi, rentors ca s-
o ajute pe mprteas s-i distrug pe dumanul, l intrigau pe prin, ns oricine cu experien
militar era binevenit.
Ceea ce Pyrust gsea cel mai agreabil era modul n care reacionaser ceilali. Sufletele cadrelor
sale erau xidantzu, indivizi independeni, puternici i talentai. Cu toate astea, se vedea clar c erau
gata s moar pentru el. Chiar i biatul acela cu braul ologit prea gata ca, la un semn din deget fcut
de Soshir, s-l taie pe Pyrust n dou.
Pyrust venise n sud, n Cmpiile Tsengui, cu mare parte din trupele aduse n Nalenyr. Desfurase
acolo dou armate, cu cele mai bune trupe deseiene n centru. O for nalenian echivalent se afla n
flancul stng. Contele Linel Vroan a luat flancul drept, cu o armat format din uniti recrutate din
provinciile vestice rebele ale Nalenyrului. Prinul avea dou armate din miliiile deseiene ca fore de
rezerv, gata s ofere sprijin acolo unde trebuia.
n timp ce prinul sttea cu Soshir i Vroan pe un deal, n lumina amurgului, nemulumirea
xidantzului cu privire la aranjamente deveni evident.
Cu ce nu eti de acord, Maestre Soshir?
Poziia nu va rezista.
Linel Vroan, nalt i arogant, pufni cu dezgust.
Cmpiile Tsengui au vzut multe btlii. Prinul a poziionat trupele noastre pe panta prului
care curge n centru. L-am ndiguit pe malul estic, pentru a inunda terenul de lng povrni. Dubl
protecie pentru flancul nostru. De asemenea, ne permite s ne concentrm forele aici, lng drum,
pentru a bloca trecerea.
Soshir l privi pe prin.
Amplasamentul trupelor tale este impecabil. Transformarea marginii cmpului de lupt ntr-o
mlatin este o idee la fel de bun. Dac ai lupta cu o for convenional, dumanul s-ar gndi de
dou ori nainte de a se pune cu voi. Kwajiinii nu o vor face. V vor strpunge liniile.
Dezgustul umplu cuvintele lui Vroan.
S nu crezi c oamenii notri-s nite lai, doar pentru c trupele tale s-au risipit i-au pierdut
Tsatol Deraelkun.
Soshir i focaliz ncet atenia spre nobilul nalenyrian.
Presupui multe lucruri, domnul meu. Eti un prost. Crezi c Tsatol Deraelkun era invulnerabil.
Pierderea ei presupune eecul trupelor care o aprau.
Vroan i miji ochii.
Negi c exact asta s-a ntmplat? Ai nfrnt o for de dou ori ct cea care a spulberat cetatea.
Cum altcumva s interpretezi ceea ce s-a ntmplat?
Pyrust ridic mna lui njumtit.
Cred, Conte Vroan, c Maestrul Soshir vrea ca noi s reflectm asupra posibilitii c dumanul
cu care ne confruntm a fost capabil s realizeze cu o armat i jumtate ceea ce nu s-a mai nfptuit
pn acum. La urma urmelor, acestea sunt nite circumstane extraordinare.
Vroan rse.
Da, crtie de lupt i maimue gigantice, arunctoare de pietre. Creaturi comareti pentru a
justifica laitatea.
Soshir art n deprtare, spre flancul drept.
Dac asta crezi, Conte Vroan, atunci ar trebui s-i deplasezi trupele. Forele viriniene, care s-au
retras de la Tsatol Deraelkun, sunt cele care-i apr flancul.
Nu am nevoie de ele, se zbori Vroan. Las-le s plece spre nord, mpreun cu Contele Derael i
priniorul. Se pot ascunde cu toii prin Moriande.
Unde, fr ndoial, ai fi tu fericit, Conte Vroan, unde l-ai nlocui pe Prinul Cyron.
Pyrust ntinse mna.
Te rog, domnule, calmeaz-te. Maestre Soshir, bnuiesc c nelegi nemulumirea lui Vroan. Noi
speram s ne masm forele n Tsatol Deraelkun, pentru a opri invazia. n loc de asta, ne-am ntlnit
cu iscoadele tale, ne-am oprit aici i-am profitat ct am putut de mult de situaie. Istoric vorbind, asta
a fost o poziie bun.
N-am s contrazic acest punct de vedere, nlimea Ta. Doar att c, istoricete, nimeni nu s-a
mai confruntat, vreodat, cu o asemenea for. Soshir cltin din cap. Ar trebui s retragi grosul
trupelor napoi n Moriande.
i s cedez jumtate din ar? Vroan i deprt braele. Nu putem abandona n minile lor att
teritoriu.
Soshir i ignor protestele.
i vei obliga s asedieze cetatea i s-i ntind, pn la limit, liniile de aprovizionare. Poi
menine trupe n teritoriu pentru atacarea acestora. Asedierea unui ora precum Moriande va necesita
o armat incredibil, i chiar dac ar reui s-o adune, vor trebui s-o i hrneasc. i poi face s
sngereze. Poi nvli n Erumvirine. i poi obliga s se concentreze n alt parte. Nelesquin se va
plictisi de rzboiul lui cnd lucrurile vor ncepe s treneze.
Pyrust se ncrunt.
Chiar crezi c Prinul Nelesquin Prinul Nelesquin s-a ntors din mormnt ca s-i conduc
trupele lui de kwajiini?
L-am vzut cu ochii mei. Am vorbit cu el. Da, Conte Vroan, poi s rzi de mine dac vrei. N-am
s te provoc la duel, din moment ce aceast armat are nevoie de trupele tale. Dar am s m rog ca
Grija s nu te ia la el, pentru c am s-i cer mai trziu socoteal pentru jignirile tale.
Vroan rnji.
Carnea ta va fi mult mai lesne de frgezit dect orgoliul tu.
Nu, aici confunzi motivaiile mele cu ale tale, domnul meu. Soshir art spre sud. Nu-mi pas ce
prere ai despre mine sau trupele mele. Am vrsat destul snge, pentru bine sau pentru ru, aa c
prerea ta nu are nicio importan. Ceea ce m enerveaz este prostia uluitoare care te face s crezi c-
i cunoti suficient de bine dumanul, cmpul de btlie i istoria pentru a hotr c acesta-i locul n
care vei iei victorios. Spui c btliile de pe aceste cmpii au adus izbnda forelor naleniene, ns nu
te ntrebi cine a luptat, de fapt, acolo. Acum o sut douzeci de ani, eu am fost aici i-am luptat s
apr Nalenyrul. nainte de Urgie, am fost din nou aici, ca i Nelesquin. Am luptat mpreun i-am
repurtat o mare victorie. Cunosc acest cmp de btlie mai bine ca tine, la fel i el. Tot aa cum a urzit
un plan pentru capturarea cetii Tsatol Deraelkun, are un plan i pentru nfrngerea unei armate aici.
Pyrust i mngie brbia cu ciotul lui de mn.
Ce crezi c este?
A mini dac i-a spune c tiu. Vino.
Soshir se ntoarse i intr n cortul care-i servea lui Pyrust drept centru de comand. Se ndrept
spre masa pe care fusese ntins o hart a Nalenyrului. Btu cu degetul pe poziia lor actual.
tie c aici va fi ateptat de o armat. Are noim. Aadar, trimite o for aici care i va ataca
trupele. S-ar putea s nu treac prea repede munii, pentru c liniile tale de aprovizionare sunt la fel
ntinse pn la limit ca i ale lui.
Soshir art spre munii care flancau defileul prin care trecea Drumul Imperial.
Mai exist i alte trectori prin muni. Sunt mici i risipite. n mod normal, s-i strecori trupele
prin ele ar fi o idee proast, pentru c jonciunea lor cu o for mai ampl este dificil. ns Nelesquin
are creaturi zburtoare care pot purta mai muli oameni o dat. Le poate folosi pentru a coordona
deplasrile trupelor.
Pyrust ddu din cap.
Vrei s spui c-i poate infiltra unitile de-a lungul ntregii granie? Crezi c le va folosi pentru
a ne ntrerupe liniile de aprovizionare?
Nu tiu. M gndesc c aversiunea lui pentru tuneluri ar mpiedica utilizarea a orice altceva n
afara crtielor lui gigantice. Dar poate c i-a nvat lecia.
Poate c nu-i Nelesquin.
Capul lui Soshir zvcni, rsucindu-se.
Dac asta-i adevrat, Conte Vroan, atunci avem o problem chiar i mai mare. nelegi, dac este
Nelesquin, atunci tim c ncearc s consolideze imperiul. Dac nu-i el, ci doar cineva care se preface
a fi el, care a dobndit, cumva, puterea de a crea kwajiini, atunci nu avem nicio idee asupra motivaiei
lui. Dup cum ne putem da seama, trupele lui au mcelrit tot n jumtatea estic din Erumvirine.
Deine o poziie acolo. S-ar putea s fi colonizat teritoriul i de acolo aduce trupe noi.
Pyrust cltin din cap.
I-ar trebui cel puin cincisprezece ani ca s obin o nou recolt de rzboinici. Mai degrab
douzeci.
Ndjduiesc c ai dreptate, dar, de fapt, nu avem nicio idee despre cte trupe are n dispozitiv.
Vhangxii lui sunt nite animale, ns au sfrtecat dintre oameni la fel de muli pe ci am fcut-o i noi
pe cmpul de btlie. Iar kwajiinii, lupttori la fel de feroce pe ct am vzut eu vreodat. Soshir privi
spre Vroan. Cel mai bine ar fi s nu faci niciun fel de comentarii despre experiena mea. Sunt un
jaecaiserr, iar sbiile kwajiin m-au tiat nu o dat.
Vroan i muc buza de jos i nu zise nimic.
Pyrust i trecu un deget peste hart.
Dac i-a strecurat trupele prin muni, le-ar putea folosi ca s ne hruiasc liniile. Dac a fi n
locul lui, a ncerca s trec peste ele cu o for mai puternic i-a lansa atacuri pe la hotarele de vest
ale nalenienilor, pn n Ixun.
Nu te contrazic, ns atunci tim mult mai multe despre politica nalenian dect e de presupus c
tie el. Soshir i ncruci braele. Nici nu te-a nvinovi, Conte Vroan, dac te-ai ntoarce n Ixun
ca s-i pzeti casa.
Brbatul zvelt i ridic brbia.
Dac Nalenyrul cade, Ixunul i va mprti soarta. Btlia se va decide aici.
Soshir cltin din cap.
Tot nu m asculi. Nelesquin tie cum s lupte aici. S-ar putea s nu i se par aa, ns este o
capcan. Te retragi, l loveti din flancuri. i ataci liniile de aprovizionare. Trimii trupele n
Erumvirine.
Pyrust asculta. Insistena lui Soshir sublinia nelepciunea vorbelor sale. Se confruntau cu un
duman pe care nu-l cunoteau, care ar putea avea trupe mai bune, mii i mii. S ocupi o poziie i s
adopi o strategie naintea attor necunoscute era prostie.
nelege ceva, Maestre Soshir. Evaluarea fcut de tine dumanului s-ar putea s fie corect, i
pun asta pe seama experienei dumitale doar n Erumvirine, nu i pe trecutul relaiilor cu Prinul
Nelesquin. mi voi mpri chiar i una dintre forele mele de rezerv, diviznd-o n regimente pe care
le voi trimite n est i-n vest pentru a gsi orice trupe a trimis Nelesquin prin muni. Astea fiind spuse,
simt c trebuie s opun rezisten aici. S-ar putea s ai dreptate cnd spui c Nelesquin cunoate acest
loc, dar amndoi tim c nu exist niciun loc mai bun de aici i pn-n Moriande pentru a te mpotrivi
unei armate.
Xidantzu ddu din cap, ezitant.
Nu ncape nicio ndoial c aa este.
Astfel, m aflu ntre ghimpii unei dileme. Dac acionez pe baza celor spuse de tine, i se
dovedete c ai pctuit prin pruden, retragerea ar putea distruge ntregul Nalenyr. n vreme ce
Moriande, fr nicio ndoial, poate rezista o vreme acestei armate. Dac suntem mpotmolii acolo,
Nelesquin s-ar putea strecura dincolo de noi i ar putea captura Helosunde i Deseirionul, pentru a se
ntoarce apoi spre Moriande.
Dac-i mprtie forele aici, o s fac asta oricum.
Da, ns atunci va avea mai puine efective cu care s-o fac. Pyrust ridic din umeri. Desigur,
mai exist i o alt problem.
Care?
mprteasa Cyrsa mi-a poruncit s-l opresc pe Nelesquin aici.
Soshir clipi.
Atunci, coroana imperial de pe flamurile unitilor n-a fost pus doar ca s-l irite pe Nelesquin?
S-a ntors mprteasa?
Pyrust ddu solemn din cap.
S-a ntors.
Soshir privi spre clapa de la intrarea n cort.
N-am vzut niciuna dintre trupele care au ateptat-o n Ixyll.
Nu tiu dac aceste trupe sunt un mit sau nu. Prinul i frec maxilarul cu ciotul minii. N-a
pomenit nimic despre ele.
Xidantzu se ncrunt.
Am avut un nvcel care a strbtut Ixyllul pentru a o trezi. A reuit?
Pyrust ddu din cap.
Nu tiu. mprteasa prsise de mult sanctuarul. A stat acolo eoni la rnd, ateptnd i privind
i punnd la punct propria sa reea de informaii. n mod sigur tiai cine este: Doamna de Jais i Jad.
Soshir clipi nencreztor.
Nu se poate aa ceva.
Vroan cltin din cap.
O confirm. Am ntlnit-o nainte de a pleca din Moriande. Era Doamna de Jais i Jad. Prima mea
nevast i-a fost, cndva, novice.
Soshir se frec cu palma pe frunte.
Cum de n-am vzut asta? Era Paryssa.
Vroan ddu uor din cap.
I-ai spus Paryssa, dup numele florii?
Soshir ridic privirea, cu o expresie deschis i fr fereal.
Dup un parfum preferat de ea nainte de a deveni mprteas. Cnd, ulterior, am fcut
cunotin cu Doamna de Jais i Jad, obinuia s ard esen de parrysa. Aa i-am dat numele. O parte
din mine s-ar putea s-i fi amintit, dar
Reacia omului la aceste veti l fascina pe Pyrust, n primul rnd pentru c dezvluia o latur
surprinztoare a lui. Dac era s dai crezare zvonurilor din tabr, Virisken Soshir avea un suflet de
fier ntr-o plato de oel i se pricepea suficient de bine la lupt ca s-i pstreze armura neatins.
i totui, la menionarea unei femei, s-a muiat brusc. S fie asta iubire? Pyrust se gndi n treact la
soia lui, Jasai, cutnd o reacie similar. Cu siguran, simise ceva pentru ea. Mndrie. Sperana
pentru pruncul pe care-l purta. Ar fi putut chiar numi ceea ce simea dragoste, ns ardea nluntrul
su mult mai firav dect n Soshir.
Acum e n Moriande. M-a mpiedicat s-l omor pe Cyron.
i i-a poruncit s vii aici pentru a-i nimici dumanul. Soshir ddu din cap. Nu cumva, ea?
Fr ndoial c ar fi transmis dispoziii i pentru tine, dac ar fi tiut c eti aici. Pyrust ridic
din umeri. Mai degrab te crede n Ixyll, mpreun cu nvcelul tu.
Desigur. Ai dreptate, ddu Soshir din cap. N-ai putea s-i pui solul s duc un mesaj din partea
mea?
Prinul ncuviin cu un semn din cap.
Un mesager pleac n zori. Rspunsul ar putea veni chiar n ziua urmtoare.
Mulumesc, Alte.
Pyrust i plec fruntea.
Desigur, trupele tale sunt binevenite aici. Bnuiesc c sunt nerbdtoare s ucid i mai muli
dintre kwajiini.
Pe ct de muli vor putea, Alte. Soshir i miji ochii. Acesta nu-i un loc unde a alege s mor,
dar pentru a ucide este potrivit.
17
Jaidanxan (Cel de-al Noulea Cer)
Jorim i drui lui Tsiwen un zmbet pe ct de curajos era el n stare s i-l fac.
Aa va fi cel mai bine, surioar. Mulumesc pentru c l-ai convins pe Grija.
Ea-i ntoarse o privire ntunecat.
Asta te va readuce pe trmul muritorilor, ns nu stabilete i modul n care te vei descurca
atunci cu sora ta. Ce-ai s faci?
El ncepu s peasc de-a lungul balconului, n sus i-n jos, bucurndu-se s simt rceala pietrei.
Nu conta c era o iluzie.
Nu tiu. S-ar putea ca Nirati s poat fi convins s intre de bunvoie n Lumea Morilor, pentru
a salva realitatea.
Tsiwen se ncrunt.
Asta ar rezolva problemele imediate, ns l va lsa pe Grija cu alta. Un muritor n Lumea
Morilor cineva n forma sa fizic intact nseamn necazuri.
Jorim nl o sprncean.
S-a mai ntmplat aa ceva nainte?
De mai multe ori. Eroi de-ai oamenilor, ncercnd s-i elibereze pe cei dragi din ghearele fratelui
nostru. n general, l-au forat pe Grija s cedeze, ori l-au pclit, iar el a eliberat sufletul n cauz.
Jorim se opri i se ntoarse spre ea.
L-a nfrnt pe Grija un muritor?
Asta s-a petrecut destul de frecvent, pn cnd am ascuns porile spre Lumea Morilor. Fratele
nostru a acceptat stpnirea asupra morilor pentru c e greu de crezut c morii l-ar putea prosti sau
coplei prin fora fizic.
Dar un muritor?
Zeia nelepciunii zmbi.
Viaa pieritoare este ea nsi o for. Muritorii se vor ruga adesea ie sau mie, pentru ajutor
divin, dar ai vzut i tu ct de repede trece vremea acolo. Cam pe cnd a remarca eu vreo implorare
fierbinte, momentul n care a putea interveni a trecut de mult. i totui, cumva, aceti muritori
reuesc s gseasc o soluie, ori s-i afle curajul din ei nii. Ni-l atribuie nou i ne aduc mulumiri
i laude, dar noi n-am fcut nimic pentru ei. Dac i-ar cunoate puterile, ar putea lansa o campanie
pentru rsturnarea noastr, la fel cum i noi l-am dobort pe tatl nostru.
Jorim se frec cu palma pe falc.
Sugerezi c viaa nsi este magic?
Nu-i nicio sugestie. Aa stau lucrurile. Naterea unui copil este o creaie la fel de mare ca
facerea unei lumi. Meterirea unui arc sau izbutirea unei lovituri de sabie, toate acestea sunt creaii.
Zmbetul lui Tsiwen se li. Fiecare act de creaie, indiferent ct de amplu sau ct de mic, modific
realitatea. Consecinele unei schimbri sunt imposibil de calculat, fapt care face ca poziia noastr s
fie una ct se poate de precar. Odat ce cineva decide c zeii nu exist, s-ar putea ca, de fapt, s
ncetm a mai fi.
Zeul-dragon ddu ncet din cap.
Cei care creeaz n loc s distrug se obinuiesc cu extinderea realitii. Vine i vremea cnd
accesul lor la ea se extinde i el. Dobndesc controlul asupra ei.
Adevrat, ns prea muli se consider limitai. Tu i fratele tu s-ar putea s v fi ntrebat cum
ar fi s devii un cartograf Mistic, ns asta ar fi ca i cum ai studia o ceac cu ap cnd eti scufundat
ntr-un ocean.
Aadar, dezvoltarea unui talent este un mijloc prin care aduci sfritul, nu sfritul nsui?
Nu i dac eti capabil s-l duci dincolo de limite. Tsiwen se apropie de el i-l cuprinse ntr-o
mbriare. Fratele nostru vine s te despoaie de tot ce iubesc. mi amintesc prea bine durerea de data
trecut, aa c n-am s rmn.
Jorim i nclin capul i-o srut pe frunte.
Ateapt-m pe Lupul Furtunii. S-ar putea s am nevoie de ajutor ca s navighez pn n
Anturasixan.
Voi fi ncntat s te sprijin.
ntr-o clip, se micor, lund forma unui liliac. Btu din greu din aripi i-i ddu ocol de dou ori,
nainte de a intra n picaj, din palatul lui ceresc spre trmul de jos, al muritorilor.
Jorim o privi cum se duce i, cnd se rsuci, se trezi fa-n fa cu Grija. Ceva prea altfel la el.
Arta mai puin fricos, mai nepat, ns diferena era subtil i-l nelinitea pe Jorim.
Ne-am neles sau nu, frate, c voi rmne n trupul meu fizic, pentru o durat normal de via,
dup care m voi ntoarce aici?
Zeul Morii ddu solemn din cap.
Ne-am neles, frate. N-am s te nel cu anii, dei tiu c ai intenia de a-i risipi n frivoliti cu
femeia din rsrit.
Pari aproape gelos.
Pentru plcerile crnii? Niciodat. Mult prea trectoare. Grija-i deschise braele. ncepem?
Te rog.
Jorim l ls pe fratele su s i-o ia nainte pe treptele late de filde, conducndu-l spre un dormitor.
Am czut de acord c esena mea va rmne aici, pn m ntorc, nu?
Am jurat, deja, c nu vor exista niciun fel de vicleuguri.
Mi-ar plcea s-mi amintesc c ai fcut acest legmnt i ultima dat.
Jorim se ntinse pe pat i se transform pn gsi o poziie confortabil. tia c nu trebuia s fac
asta, din moment ce disconfortul su era tot o iluzie, ns transformrile erau ceva ce fcuse ca Jorim.
Sunt gata.
Bine.
Grija ridic un deget i din el crescu o ghear lung. Lumina licrea pe marginile ei.
Moartea nseamn schimbare. Acum voi ndeprta tot ce nu ine de Jorim Anturasi.
Nu-mi voi aminti nimic din cum a fost s fiu zeu?
S-ar putea s pstrezi unele amintiri, ns ele vor pli treptat. Odat ce-i voi reteza esena
divin, vei fi dezlegat. Acea parte a sufletului tu, modelat n vremea n care ai avut aceast
identitate, va reveni la forma sa fizic.
Forma mea fizic, vrei s spui.
Carne, piele i oase, da, oasele tale. Privirea lui Grija se nspri. Pot s ncep?
Jorim ddu din cap i nchise ochii. Se strdui s topeasc toate iluziile. Percepiile sale fizice
disprur, senzaia de cldur i rceal, lumina. Aceste lucruri nc mai existau, ns nu nsemnau
nimic pentru el. Se scufund ntr-un neant ntunecat, apoi pe dinaintea ochilor si dans un
caleidoscop de imagini. Una era un dragon, alta un Fennych. Se vzu pe sine ca Jorim, i din nou ca
Tetcomehoa i ca primul mprat, Taichun. Toate imaginile pluteau n jur, legate prin firioare eterice.
Apoi, o ghear le mtur pe toate, ntrerupndu-i legtura cu dragonul. l fulger o durere cum nu
mai simise nicicnd. O parte din el i aduse aminte c era o iluzie, ns chiar i aceast informaie se
risipea. O parte important din esena lui se tot micora, pierzndu-se n neant.
Gheara execut un alt circuit i Jorim url. Putea simi cum gtul i se sfia n buci, pe cnd
Taichun dispru. i mai mult durere, topit i umflndu-se, l izbi n plin pe cnd Tetcomehoa pieri.
Sngele-i ardea precum un acid. Trupul i se cutremura.
ntruparea sa de muritor, eapn i rece, l trgea nluntrul ei.
Gheara lui Grija sp prin esena lui iar i iar. Fiecare fibr se rupea cu zbrnitul unui tendon
retezat. Lumina explod pe dinaintea ochilor lui Jorim. Panica se insinu n el. Nu mai tia cine este,
ce este. Nu se mai recunotea pe sine nsui.
Acea parte din el care era zeu dispruse.
Iar trupul su l accept din nou. Spasmele-l rveau i-i ndoir spatele. Minile i se zbteau.
Substana se sfie. Braele i fluturau, picioarele loveau, apoi ateriz dur pe o suprafa solid. Pe
dinaintea ochilor si erupser scntei cnd se lovi cu capul. Se chinuia s respire i, n cele din urm,
izbuti s ia o gur zdravn de aer.
Se rostogoli ntr-o parte i tui. Trase de pnza aezat pe faa sa. Se sfie, eliberndu-l. Inspir din
nou, iar un aer fierbinte-i umplu plmnii. Tui cu putere, eruptiv, simind gust de pucioas. Apoi
sesiz fierbineala pietrei i-i aminti c trupul su fusese conservat ntr-un butoi cu ulei. Fiile de
pnz care-l ineau nemicat nc mai musteau de el, ns nu mai era nicio urm de butoi.
Din spatele lui se auzi un vaiet stins.
Oh, nu, ce-ai fcut?
Jorim se ntoarse i se ridic n capul oaselor.
Cine? Grija?
Zeul Morii arta aidoma unei poti flmnde. O zgard neagr i groas i ncingea gtul, iar de la
ea porneau dou lanuri negre care se ntindeau la infinit. Lanurile-l l apsau la pmnt, inndu-i
capul jos.
Ce-ai fcut?
Ceea ce m-ai ajutat tu s fac. Jorim smulse resturile de pnz care-i legau picioarele. M-am
rentors n trupul meu.
Nu, nu, nu, s nu-mi spui c ai fcut-o. i-am spus s n-o faci.
N-ai intervenit n niciun fel. Jorim se aplec asupra lui i ridic pumnul. Ai fost de acord s m
rentorc.
Grija btu n retragere.
Acela n-am fost eu. Nessagafel mi luase locul.
Poftim? Cum e posibil aa ceva?
Grija se tngui ca un copil orfan.
Jorim aproape c-l pocni. Se ls ntr-un genunchi i ridic lanurile. Nu preau deloc grele, ns
Grija de-abia dac se putea mica.
Trebuie s-mi spui ce s-a ntmplat.
A fost numai greeala ta, a ta i a celorlali.
Grija i strmb buza napoi cu un mrit, ns fr for i fr s reprezinte o ameninare.
V-ai btut cu toii joc de mine. Mai ru dect att, m-ai sfidat. V-am pedepsit, ns nu v-a
psat. Ceilali au rs de mine pentru asta. N-am putut tolera aa ceva, tii, n-am mai putut. Nimeni nu
m-a admirat. Nicio poezie nu m-a slvit. Niciun cntec nu m-a preamrit. Tot ce-am obinut a fost
frica. Nu poi tri din fric, Wentoki, nu se poate.
Jorim scutur lanurile i Grija scnci.
Trebuie s tiu ce-ai fcut.
Zeul Morii privea prin el.
Mi l-ai dat cu toii pe Nessagafel i-a dormit aici. M-ai ajutat s-l leg, iar odat ce-a plecat ai
preferat s v ducei dup el, s devenii muritori, s trii cum a trit el. Ceilali v-au privit, i-au
privit pe Oameni, s-au distrat cu bufoneriile lor, dar am putut i eu? Nu. Tot ce-am primit au fost
sufletele urlnd, dup ce muriser. Morii nu sunt panici. Nu i supun la cazne de nevoie. Ca s-l
torturez pe vreunul, tot ce trebuie s fac este s-l prind ntr-o sfer reflectat, ca s-i poat vedea
eecurile care i-au marcat viaa. Apoi, n cele din urm, le dau drumul, ca s poat tri din nou. Dac
reuesc, atunci i duc traiul cu voi, n paradis. Dac dau gre, sunt ai mei, din nou. Ochii lui Grija se
focusar. Dar tii cine nu url sau se plnge? Nessagafel. A cunoscut pacea, aa c o fur aici, n cel de-
al Noulea Iad, pe cea rezervat pentru el i numai pentru el. Stau aici, m scald n pacea lui, i-atunci
ncepe s-mi vorbeasc. i rspund. Zicea c am procedat greit ucigndu-l. Nu avea de gnd s
nimiceasc totul. N-avea de gnd s ne distrug, oricum, nu pe toi. Doar pe unii. Chado i Quun. Ei l-
au omort. L-am convins c noi n-avem nicio vin, frate, tu i cu mine. Ne-ar fi fost bine.
Jorim simi minciunile, dar nu mai conta. Cutase s-i reintre n trup, ca s poat deschide drumul
spre Anturasixan i s-l nchid pe Nessagafel pentru totdeauna. Grija se opusese acestui plan, tiind
c Wentoki va insista asupra lui. Orice plnuise Grija dduse gre, iar Jorim trebuia s afle ce
intenionase fratele su.
Vrei s m nchizi din nou n forma mea muritoare, nu? De ce?
Nu, n-am avut aceast intenie.
Jorim arunc lanurile. Greutatea lor l sugrum pe Grija i-l oblig s se culce la pmnt.
Nu m mini. Ai vrut s devin muritor din nou. De ce?
Grija-i dezveli colii.
mi trebuia esena ta. Aveam nevoie de for.
Atunci, trenia cu pricina cu Nirati a fost o minciun?
Da, o neltorie, iar tu ai czut n capcan. i Tsiwen. Nu-i chiar att de neleapt, nu?
Jorim sri pe lanuri, izbindu-l, din nou, pe Grija cu faa de pmnt.
Zeul Morii i ridic botul, snge negru curgndu-i din nas.
Cu esena ta, frate, l-a fi putut controla pe tatl nostru. Ar fi putut s nimiceasc unele lucruri i
s le refac pe altele. A fi devenit primul ntre zei. i-atunci v-ai fi temut de mine.
La ce i-ar trebui lui Nessagafel esena mea?
Grija rse ca un smintit.
Ai ajutat la nchiderea lui aici. Esena ta este cheia pentru lanurile lui. Cu ajutorul ei i-ar
recpta libertatea. Ca s-o obin, m-a nlocuit.
ns n-a prea fost ca tine.
Fusese ceva nelalocul su cu Grija.
Nu i-a rnjit fasolea, nu i-a fost fric.
Eu nu-mi rnjesc fasolea.
Jorim mri, iar Grija se fcu mic.
Dac tatl nostru te-ar putea nlocui, de ce n-a fcut asta pn acum?
Avea planuri, frate, i au ajuns s se ndeplineasc. N-a fost niciodat suficient de puternic nct
s-i poat smulge esena. I-ai dat-o de bunvoie.
Chiar i-am dat-o? Amintirile sale ca zeitate nu dispreau. Simind schimbrile din Grija, nu se
agase prea tare de ele?
Grija l studie mai cu atenie.
Eti mai mult dect un muritor, nu-i aa?
Jorim privi spre trupul su. Nu arta niciun semn de putrezire ori urme ale traumelor suferite de el
naintea morii.
Nu sunt sigur ce sunt. Nu un zeu. Poate un fctor de vrji, asta dac nu cumva Nessagafel m-a
vindecat. Dar de ce-ar face aa ceva?
Zeul cel la scheun.
Din motivele lui ngrozitoare.
Jorim se ridic.
Ai spus c ne aflm n cel de-al Noulea Iad. Wangaxan?
Da, i nu-i cale de scpare.
Ha!
Jorim privi n jur. n afar de fratele su nu mai era nimic.
Nessagafel a scpat. Dac el poate face asta, pot i eu.
Vei fi nevoit s te mai gndeti la asta, Jorim Anturasi.
Nessagafel se materializ ca Viruk.
n fond, acest loc a fost creat pentru ncarcerarea zeilor. Ce anse ar avea un muritor s scape de-
aici? Mai ales cnd n-am nicio intenie de a te lsa s-o faci?
18
Wentokikun, Moriande
Nalenyr
Cu toate c n ciotul braului simea o mncrime ngrozitoare, Prinul Cyron nu avea vreme s se
scarpine. l mnca de la o vreme ncoace, dar nu-l prea luase n seam fapt care-l surprindea. Cu
mai puin de o lun nainte, felul n care acest bra i sorbea viaa devenise centrul existenei sale.
Rana nevindecat a fost o metafor pentru lume. Invazia dinspre sud, invazia dinspre nord,
dispariia lui Qiro Anturasi i rebeliunea provinciilor sale din vest l sfiaser. i abtuser atenia, l
fcuser incapabil de altceva dect de capitulare. Fusese la fel de mort ca i carnea pe care viermii i-o
devoraser din ran.
Dar acum Cyron rse n timp ce un ministru de rang inferior i ntinse un vraf de hrtii cu cifrele
exacte privind inventarul de sgei, arcuri i corzi pentru arcuri din cele nou armurrii din Moriande.
Dispunea de mii de arcuri i sute de mii de sgei, ns de mai puin de dou mii de corzi.
Ridic hrtiile n mna dreapt.
Ce este mai probabil s se rup? Un arc sau coarda lui? Ce poate fi mai ru, un arc ud sau o
coard umed?
Funcionarii i minitrii de rang inferior rmaser gheboai asupra meselor lor, dnd din cap, n
semn c-i auziser ntrebrile. Se obinuiser cu astfel de izbucniri, ns, prima oar, fuseser cu totul
tulburai de ele. Niciunul nu ndrznise s rspund.
ns circumstanele se schimbaser.
Un funcionar se ntoarse spre el.
Corzi, Alte. De cte avem nevoie?
Dou de fiecare arc.
Voi da dispoziie pentru trei, Alte, i ne vom mulumi cu dou i jumtate.
Cyron i fcu omului un semn scurt din cap. Funcionarul scrise o dispoziie, iar un mesager
purtnd o earf lat, de un rou-deschis, n jurul taliei i-o lu i prsi n grab ceea ce fusese odat
sala de audiene private a lui Cyron. El va duce dispoziia n alt ncpere din Turnul Dragonului, unde
va fi multiplicat i distribuit fiecrui atelier de arcuri din ora i mai departe. i vor vinde tot ce
aveau i vor produce mai multe, repede.
Cyron puse pe mas inventarul arcurilor i un alt funcionar l lu de acolo pentru a fi sortat i
completat pentru recuperare imediat. Totui, ali funcionari vor cuta printre dosare, citind totul,
notnd anomaliile i asemnrile, iar acestea-i vor fi aduse la cunotin. El va lua o decizie rapid,
vor fi scrise alte dispoziii i rapoarte, iar procesul se va relua.
Aparatul birocratic l urse pe Cyron de la nceput. O parte din el era o rmi din cel de dinainte,
ns numirea operat de el pentru funcia de Mare Ministru Imperial nrutise lucrurile. Le agravase.
n loc s transmit ordinele prin intermediul lui Pelut Vniel i al altor mari minitri, Cyron ceruse un
personal format din funcionari mruni. Voia femei i brbai care nc nu deveniser cu totul
ndatorai superiorilor lor. Astfel nct ridicase n rang muli dintre funcionarii care nc nu fuseser
recunoscui formal de minitrii lor. Cyron i-a catapultat naintea altora, oameni care se spetiser de
mult mai mult vreme.
Treizeci de funcionari umpleau camera; omologii lor erau mprtiai n alte ase ncperi de prin
castel. Cnd un proiect necesita mai multe resurse dect cele imediat disponibile, un amploaiat pleca
s rezolve problema, iar un altul i lua locul. n vreme ce ateptau s fie chemai n Prima ncpere,
ceilali se ocupau de procesul de revizuire.
Asta i-a pus n cap ntregul aparat birocratic. nainte, acesta acionase ca un filtru. Distila
informaiile, n aa fel nct prinul afla numai ceea ce credea birocraia c se cuvenea s tie.
Minitrii manipulau informaiile, ascunzndu-le de colegii lor i de superiori. Pentru c informaia
nsemna putere, nu circula nestingherit.
Cyron cltin din cap. Birocraia meninuse ineficiena prin sugrumarea forei creative a celor care
lucrau n sistem. Inovaia murea pe la baricadele de pe drum. Problemele erau sechestrate i ngropate,
pentru ca asupra ministrului responsabil de gsirea unei soluii s nu se reverse niciun fel de ruine.
Asta permitea ca problemele s stea la dospit, chiar i cele mai simple.
Cyron extinsese distribuia de informaii i ncurajase gsirea de soluii. Cu fiecare aspect adus la
cunotina sa, el cerea analize i soluii. nainte, aparatul birocratic ar fi luat decizii de capul su, ns
Cyron se delecta cu ideea de a avea opiuni. Dac alegea s le ignore, atunci aa rmnea; dar avea
sute de oameni ocupai cu gsirea unor soluii la care el nu s-ar fi gndit niciodat.
Pelut Vniel a ncercat s-l opreasc pe Cyron. Prinul obinuse tot ce-i dorise, chiar mai mult.
Minitrii l-au ngropat sub o avalan de informaii. i parveneau de-a valma, confuze mormanul se
ruga s fie rezolvat de minitri. Vniel i permitea, cu mrinimie, lui Cyron s ia ci funcionari avea
nevoie n special din aceia fr experien pentru a sorta informaiile.
Cyron ntorsese ns lucrurile n favoarea sa. ncepuse prin a elabora planuri pe baza informaiilor
primite, apoi le trimisese minitrilor pentru a-i da cu prerea. Nu se grbeau deloc s revin asupra
problemelor, ns el anticipase i asta. Aciona fr a le mai atepta sfaturile, fcnd modificri atunci
cnd rspundeau, dar, de cele mai multe ori, mergea mai departe cu planurile lui. Cnd minitrii
protestau c le ignorase rspunsul, el sublinia c replica lor ntrziat era n acord cu aciunile sale.
Atunci se rfuia cu ei, ngropndu-i n rapoarte, cereri i dispoziii pentru alte aciuni. Acei minitri
care se plnseser c nu le ddea nimic substanial de lucru fuseser recompensai cu ndatoriri grele.
Dac reueau s realizeze ceva solid, continua s-i foloseasc. Dac nu, i reducea la tcere cu
mguliri i-i marginaliza.
Ce pcat c prostia nu-i mortal. Birocraia practicase stupiditatea ntr-o manier calculat s
pgubeasc naiunea. n primul rnd, neglijau s se ocupe de ntreinere. Armurriile erau un prim
exemplu. Cel dinti inventar indicase c existau de dou ori mai multe sgei, ns nu se fcuse nicio
numrtoare propriu-zis; numrul fusese obinut prin adugarea cifrelor din arhive, unele dintre ele
provenind de la nceputurile Imperiului. Armele distribuite n momente de criz nu erau numrate la
ieirea din depozite i puine se mai ntorceau la locul lor. Drept urmare, un prin putea examina
socotelile i s se simt destul de linitit n ceea ce privea pregtirea rii.
ns cnd se artau dumanii, se putea confrunta cu necazuri serioase.
Asta aciona n favoarea aparatului birocratic, iar Cyron nelesese acest lucru. Un prin la locul su
promova stabilitatea. Un prin agresiv ar putea lua n considerare plecarea la lupt, ns ambiiile sale
ar fi compromise dac ieeau la iveal adevratele cifre. Birocraii i vor promite arme i chiar le vor
procura; ns omologii lor din alte ri se vor pregti atunci i ei de rzboi. Va surveni un impas, iar
stabilitatea ar fi fost pstrat.
Prinul nu se ndoia c mai erau i alte binefaceri de pe urma birocraiei. Atunci cnd sgeile
trebuiau s fie produse rapid, preurile creteau. Productorii de arcuri, doritori s aib parte de
contractul guvernamental, i rsplteau bucuroi pe minitri pentru c-i favorizau. La fel se ntmpla
i cu cei pltii s transporte sgeile i cu cei n ale cror depozite erau pstrate. Pierderile inerente
din sistem i puteau mbogi uor pe birocrai, aa c nu prea existau motive s vrea cineva s-l
schimbe.
i dup toate astea, avea i ali funcionari care ieeau s verifice dac pecheurile erau pltite.
Aceia care-i deconspirau pe oficialii corupi primeau recompense, iar oficialii erau penalizai. Cyron
nu nutrea nicio iluzie c va reui s elimine corupia voia doar s-o fac mai puin profitabil.
Era prea devreme s-i dea seama dac eforturile sale vor fi rspltite. Minitrii importani se
plngeau ca picai. Majoritatea se temeau de pedepse mari dac corupia lor din trecut iar fi ieit la
iveal. Dei sosiser i rapoarte referitoare la asta, Cyron nu acionase n niciun fel. Totui, nu
promisese c nu va lua msuri; avea s pun mna pe bt atunci cnd va fi necesar.
i va fi. Singurul ministru neptat de corupie era Pelut Vniel. Desigur, zvonurile abundau.
Tentativa de asasinat, care-l costase pe Cyron jumtate de bra, trebuie c fusese aprobat de Vniel.
Contele Nerot Scior fusese identificat drept omul din umbr n complot, i se prea c existau puine
ndoieli c plata asasinului provenea din chimirul lui. Brbatul fugise din Moriande, n inuturile
apusene, ns n-ar fi ndrznit niciodat s ncerce s uzurpe Tronul Dragonului, dac nu ar fi ncheiat
o anumit nelegere cu Marele Ministru.
Pn acum tot ce fcuse Cyron mpotriva lui Vniel fusese asaltul acela generalizat mpotriva
aparatului birocratic: deja apruser fisuri, pe msur ce minitrii, unul cte unul, ncepeau s
colaboreze cu prinul. Copiile tuturor misivelor inundau cabinetul lui Vniel, ns transcrierile
neoficiale ale consultrilor nu ajungeau acolo. Cyron presupunea c simpla aflare a existenei acestor
consultri l-ar irita pe Vniel. Cu puin noroc, setea lui Vniel pentru cunoatere i va distrage atenia,
astfel mpiedicndu-l s provoace probleme.
Un mesager se nclin n faa prinului.
Alte, mprteasa a sugerat c ntr-o or ar putea fi pregtit s v aud raportul privind
pregtirile pentru atac.
Spune-i c voi veni n cel mai scurt timp la ea.
Prinul ddu din cap, apoi arunc o privire spre raza de lumin solar care ptrundea prin intrndul
de deasupra rezervaiei lui de animale. Cdea pe spatele a doi funcionari, acetia punnd jos penele n
acelai moment. Brbatul i ddu femeii un teanc de hrtii, iar ea le ndoi la jumtate. Se ridic i i le
prezent lui Cyron.
Ultimele rapoarte, Alte, inclusiv lista de materiale aflate n drum spre sud, precum i gradul de
pregtire a trupelor concentrate aici, n Moriande.
Nu lu foile mpturite de la ea.
Vei veni cu mine, ministre Tamirsai. Vei ine documentele, ca s le pot consulta.
Dup cum dorii, Alte.
Femeia zmbi. Desigur, era o mare onoare s fie prezentat mprtesei. Cyron i rspltea regulat
pe funcionari pentru munca lor de calitate, lundu-i ca s duc documente mprtesei. Tamirsai
lucra repede i merita din plin s fie recompensat.
De asemenea, Tamirsai fusese instruit i de Doamna de Jais i Jad, ns niciunul dintre colegii ei
nu tia asta. Aciona ca ochii i urechile mprtesei, ca una dintre multele agente dintr-un cadru
despre care Cyron tia foarte puin, probabil mult mai puin dect credea el. Dei informaiile pe care
le avea ea asupr-i erau de mare importan pentru mprteas, cunotinele despre orice fel de
viclenii n rndul personalului lui Cyron ar fi fost i mai i.
Prea bine, s mergem. Cyron o atept s treac naintea lui. Ne vom ntoarce ct de repede
posibil, fr ndoial, cu noi ordine. Voi avea nevoie de cifrele pentru grnele depozitate i un inventar
al fntnilor pn m ntorc. Lucrai bine i voi v vei bucura, n curnd, de favoruri din partea
mprtesei.
19
Cmpiile Tsengui, Nalenyr
Am nfruntat plin de curaj deschiderea bierilor cerului i ploaia care turna.
Apa s-a scurs pe cmpul de btlie, ntinznd smrcurile. Norii au venit, ntunecai i amenintori,
ascunznd munii virinieni. Ei i-au fcut i pe zburtorii lui Nelesquin s se in aproape de sol.
Prinul Pyrust porunci s se pun straj, i, n afar de evoluiile razante pe deasupra mlatinilor a
liliecilor iadului, sau de cte-o sgeat rtcit, tras dinspre aripi, n-au mai fcut nimic.
ntinderea smrcurilor ne-a fcut s ne schimbm formaiunea de lupt. Contele Vroan se folosi de
ocazie ca s iniieze o realiniere a poziiilor noastre. Una dintre miliiile deseiene s-a mutat n flancul
stng, pentru a asigura dispozitivul dinspre mlatin. Urmtorii au fost oimii Deseieni, care s-au
plasat n centru, dar trupele naleni s-au deplasat la dreapta. Westronii lui Vroan nc mai menineau
flancul drept, dar liniile noastre se mutaser de pe axa est-vest spre o poziie din nord-est-sud-vest. De
fapt, asta plasa trupele lui Vroan cel mai aproape de dumani, dar cursul de ap continua s-i asigure
flancul.
Vroan a cerut, iar Pyrust a fost de acord, ca jumtate din armata mea de xidantzu i trupele viriniene
s fie retrase ntr-o poziie de rezerv. Combaterea logicii sale era ceva dificil. Noua poziie fcea ca
trupele naleniene s se susin reciproc pe dreapta, iar cele deseiene s se susin unele pe altele pe
stnga. Din moment ce nalenii i deseienii se amestecau n centru, Pyrust i putea comanda n mod
direct. Regimentele din cadrul armatelor fuseser alternate, astfel nct trupele naleni i deseiene se
suprapuneau n centru.
Efectivele lui Nelesquin i fcuser apariia n ordine i s-au aliniat ntr-o formaiune mult mai
strns dect a noastr. Noi dispuneam de patruzeci i patru de mii de oameni, dintre care apte mii
erau n rezerv. Kwajiinii erau cel mult jumtate. Aduseser cu ei o parte dintre montrii pe care i-am
vzut la Tsatol Deraelkun. Apariia lor i-a ocat pe toi cei din trupele noastre, ns felul n care li se
afundau picioarele n mocirl ne-a uns la suflet. n vreme ce maimuele cu cap de ciocan Dunos a
decis c trebuia s li se spun xonarchi, nsemnnd creieri bolnavi ar fi putut s azvrle cu
bolovani n liniile noastre, proiectilele lor mai degrab vor rmne nfipte n pmnt dect s ricoeze
prin formaie.
n ajunul btliei, Prinul Pyrust m-a invitat n cortul su. Ne-am aezat sub un umbrar. Ploaia
rpia din greu pe pnza cortului i picura prin dou custuri. Niciunul dintre noi nu era n armur, dar
aveam sbiile. Am considerat un semn de respect c mi permisese s-o pstrez pe a mea.
Pyrust studie liniile dumanului.
Nu au cavalerie.
n noroi, nici n-ar fi foarte eficient.
De asta am s-o in pe a mea departe de mocirl.
Am dat din cap.
Bun idee. Nelesquin i-a rupt colii n luptele cu bandiii i piraii. Nu i-a dezvoltat niciodat
vreo aptitudine la folosirea cavaleriei. Pe cnd deprindeam tacticile de cavalerie, el se dedicase
magiei.
Dar oare comandantul lui nu vede avantajele cavaleriei?
Pyrust art spre un pavilion mare, peste cmpul de btlie din faa noastr.
Presupun c nu-i acolo, Nelesquin sta al tu. Nu lupt sub flamura cozii de tigru.
Nu. Am ridicat din umeri. Cred c s-a ntors la Kelewan. Deja a cutat s afle rezultatul btliei
n pietrele lui de ghicit, primite de la Viruki.
Prinul ridic o sprncean.
Crede n astfel de oracole?
Este o fandoseal pe care a adoptat-o ceva mai trziu. Obinuia s spun c pietrele nu l-au lsat
niciodat de izbelite, ns invazia turasyndian nu s-a soldat cu rezultate prea bune pentru el.
S sperm c-l vor dezamgi i aici.
Pyrust i ridic brbia.
L-ai vzut luptnd pe generalul lui?
Nu. Btlia de la Tsatol Deraelkun a dezvluit puin despre cum va lupta aici.
Dar i menii prerea c ar trebui s ne retragem, s ne dispersm i s-i tiem?
Da. Mi-am mijit ochii. De asta ai acceptat sugestia lui Vroan, ca trupele mele s fie trecute n
spate? i nchipui c am s-mi retrag forele prea curnd?
Dac a fi crezut asta, te-a fi trimis n Moriande acum cteva zile. Pyrust i nclet minile la
spate. Am convingerea c vom lupta ct putem de bine, ns asta nu garanteaz victoria. Nu tiu cum
i va conduce btlia acest general. Cu toate c tu i oamenii ti m-ai ajutat s-mi fac o prere, asta
nu nseamn c n-am putea pierde.
i ridic privirea spre flamura imperial, care se legna n btaia vntului.
N-a existat prin, de la crearea Celor Nou, care s nu fi visat s lupte sub o flamur imperial.
Ei, poate c Cyron o fi excepia, dar cu siguran c nu i eu. Cnd am sosit n Moriande, am fost ct
pe ce s-l omor pe Cyron, dar mi-a cerut ceva care m-a intrigat. Mi-a cerut s nu distrug mai mult
dect a putea reconstrui. Am considerat imperiul ca pe o entitate politic, ns el l vede prin prisma
vieii oamenilor.
Pyrust privi n jos, cu o umbr de zmbet pe fa, n mod sigur amintindu-i, limpede, vorbele lui
Cyron.
Dumanul meu de moarte mi-a dat acea viziune, iar acum este responsabilitatea mea. Voi lupta
aici pentru c este de datoria mea s fac asta. M-a dezice de responsabilitatea mea dac nu m-a
gndi la ce s-ar ntmpla dac a fi nfrnt.
L-am privit cu atenie.
Ai de gnd s-mi ceri s-mi retrag oamenii i s nu-i pun s lupte?
S-a ntors i m-a mpuns cu jumtatea de mn n coul pieptului.
Ceea ce-am s-i cer este s urmezi ordinele, ordinele mele, indiferent care sunt acestea. Contele
Vroan n-o va face. Le va respecta pn va descoperi o cale de a se acoperi de glorie, apoi, ordinele
mele n-au dect s se duc pe pustii. Voi avea grij s aib gloria sa.
Post-mortem.
Asta e cel mai bine. Pyrust i-a ridicat mna ciung. M pricep bine la rzboaie. Dac totul va
deveni lipsit de speran, voi avea nevoie de tine ca s organizezi o retragere ordonat. Dac eum
aici, kwajiinii vor ajunge la Moriande fr s ntmpine nicio rezisten. Dac ne zdrobesc forele,
atunci pentru aprarea din Moriande va fi necesar o conducere neleapt.
Poate c, atunci, ar trebui s schimbm locurile, Alte.
Nu. Oamenii mei vor lupta pentru tine, ns pentru mine vor lupta mereu. E o diferen care va
nsemna mult mine.
I-am fcut o plecciune adnc.
M voi supune ordinelor tale, Alte.
Mulumesc. i, curnd, vom rde la curtea mprtesei de prudena mea.
Mai bine s-o facem n Oraul Ilustrat. Vom bea, mpreun, vin dintr-o cup fcut din scfrlia
lui Nelesquin.
Pyrust zmbi.
Aa vom face, Maestre Soshir, aa vom face.
Nimeni de sub comanda mea n-a apreciat nelegerea la care am ajuns, dar le nelegeam
simmintele. Cpitanul Lumel i Virine voiau rzbunare pentru naiunea lor. Ai mei xidantzu triau
ca s-i apere pe alii prin priceperea lor la mnuirea armelor. inerea lor n rezerv le rnea sufletul.
Le-am reamintit c rezervele ctigau btliile, iar acest lucru i-a mai potolit ntru ctva.
Dimineaa se arta ntunecat i rece. Ploaia se transformase ntr-o burni ngheat. Norii au
rmas jos, aa c aripile de piele nu s-au avntat prea sus pe cer. Arcaii urcai pe ele au provocat
pagube nensemnate, dar nici arcaii notri n-au fost foarte eficieni, n afar de unul. Penxir Aerant,
un arca xidantzu i o matahal de om, care folosea un arc mai mare dect mine, a lansat o sgeat
spre una din aripile din piele, aflat n retragere. Sgeata i-a lovit inta dup o traiectorie cu bolt. A
trecut prin spatele celui care conducea i gtul jivinei. Vrful lat al sgeii trebuie c a retezat un nerv.
Aripa dreapt s-a zbtut spasmodic i s-a strns. Liliacul iadului s-a prbuit, azvrlindu-i pe cei
doisprezece arcai kwajiin pe care-i purta. Miliia deseian a trimis cteva valuri de sgei asupra
supravieuitorilor, ucignd jumtate dintre ei.
Ai notri au luat asta drept o mare victorie. Eu am considerat-o ca pe o srbtorire prematur. Cu
toate c erau lovii de sgei, ceilali kwajiini s-au strecurat singuri prin mlatini. Cel puin unul dintre
ei i-a smuls sgeata din picior i i-a reluat locul n rndurile atacatorilor.
ntr-un rzboi, obiectivul este nimicirea celor cu care te confruni. Un duman care nu se las rpus
cu uurin este unul de temut. Formaiunile de kwajiini erau pline de astfel de oameni, fiecare
purtnd sbii i sulie lungi i scuturi mpletite din rchit, acoperite cu pnz. nsemnele de clan se
ntindeau pe scuturi. Rzboinicii se adunaser ntr-o formaiune strns, astfel nct grupul lor s-a
transformat ntr-un zid nesat cu sulie.
Comandantul kwajiin i mprise efectivele n trei, fiecare seciune opunndu-se uneia dintre cele
trei aripi ale trupelor noastre. A ngduit goluri ntre aripile sale, ns le-a umplut cu jivinele lui.
Xomarchii au adus bolovani n linia nti i i-au azvrlit n mlatina noastr. Prima dat ne-a pufnit
rsul, apoi ne-am dat seama c bestiile puteau nainta printre ei i i puteau arunca din nou.
N-am vzut niciunul dintre pianjenii cu ln ori crtorii pe ziduri, ns folosirea lor pe un astfel
de teren deschis ar fi fost discutabil. De asemenea, n-am vzut niciuna dintre broatele zburtoare,
care scuipau otrav, utilizate cu un oarecare succes n asediul de la Kelewan. N-am vzut niciun
vhangxi, iar asta era la fel de bine. Acei oameni-broscoi aveau atia dini n gur c l-ar fi fcut i pe
un rechin s-o ia la goan.
Strategia lui Pyrust era destul de simpl: s-i fac pe kwajiini s plteasc cu snge pentru fiecare
palm de pmnt. Forndu-i s mrluiasc printr-un sol noroios i s atace pe deal n sus, aveau s
nregistreze pierderi grele. Dac Pyrust i-ar putea aduce i cavaleria n scen, pentru a-l ncercui pe
duman i a-l flanca din dreapta, ntreaga formaiune s-ar putea prbui. Aceasta prea cea mai viabil
strategie, i m-a fi ateptat s funcioneze, dac n-ar fi existat un mic detaliu.
Ranai Ameryne l-a vzut i-a atras atenia asupra lui.
Nu aa s-au desfurat kwajiinii la Kelewan sau cnd i-au nimicit pe Urii de Fier.
i-au schimbat strategia. Concentrai n acest fel, mai mult ca sigur c vor trece prin infanteria
noastr. Noi avem o formaiune mai rsfirat, aa c ne putem folosi sbiile.
Dar o asemenea formaie strns va fi mai greu de arjat cu caii.
Art spre mlatin.
Pn la amiaz, acolo va fi un lac de snge.
Mai jos de noi, Pyrust iei din cortul su. Ridic mna dreapt i, cu un zvcnet, a deschis un
evantai alb. Mai departe, prin rndurile trupelor, au nceput s bat tobele. Arcaii au alergat n fa,
prin poziia infanteriei, i-au potrivit sgeile i le-au lansat. Cu toate c niciunul dintre ei nu avea
ndemnarea lui Penxir Aerant, proiectilele au czut cu bolt n formaiunea dumanului. Ultimul rnd
i-a ridicat scuturile, alctuind un acoperi. Sgeile s-au izbit, zbrnind, de scuturi. n vreo dou
locuri au czut oameni, ns rndurile s-au strns la loc, destul de repede.
n cealalt parte, generalul kwajiin a ieit din cortul su i a urcat n spatele unuia dintre animalele
lui de traciune, cu gt lung. Spatele jivinei era destul de lat ct s duc ntregul cort al comandantului,
ns el sttea acolo, singur, pe o mic platform. Vizitiul a pus creatura s nainteze. Dei ne aflam
att de departe, tot puteam auzi zgomotul umed provocat de picioarele sale la ieirea din noroi.
n timp ce jivina nainta, kwajiinii au executat o manevr complex. Ambele aripi s-au contractat,
nchiznd spaiile libere. Apoi, s-au rsucit spre spatele frontului i au mrluit napoi la unison.
Formaiunea lor s-a transformat dintr-o linie curbat ntr-un triunghi, deschis n partea cea mai
ndeprtat, grupnd cele mai mari dintre creaturi la mijloc. Odat ce i-au ocupat poziiile, s-au
orientat din nou spre exterior, aranjndu-i scuturile i suliele.
Pentru ca miliia lui Pyrust s poat ataca, trebuia s nainteze pn la smrcuri. Trupele lui Vroan
aveau o cale de apropiere mult mai lesnicioas, pe un teren mai solid, dar tot trebuiau s treac printr-
un vad pentru a traversa rul umflat.
Odat ce kwajiinii i-au ocupat poziia, au luat-o spre noi. M-a surprins precizia lor. Vrfurile
sulielor nu tremurau. Unitile din flancuri ineau pasul, chiar dac mrluiau lateral. Avntndu-se
la marginile mlatinii, asta i-a ncetinit; naintau ca o unitate, cu xonarchii i animalele de traciune n
mijlocul lor.
Pyrust i-a nlocuit evantaiul alb cu unul rou. Ritmul tobelor s-a schimbat. Sgeile noastre au
umplut vzduhul. Kwajiinii au czut, iar sngele lor s-a scurs n mlatin, dar nu suficient dup gustul
meu. Cavaleria a nceput s manevreze n liniile noastre, cu trei regimente ieind din centru i
ncepnd s nvluie flancul din dreapta.
Cavaleria avea s ocoleasc n aa fel nct s ajung n spatele forelor kwajiin. i vor lovi din
spate, obligndu-i s fug spre mlatin sau n sbiile noastre. innd cont de numrul nostru mai
mare i de poziia noastr, era vorba de o strategie fr cusur. Dac a fi fost n locul lui Pyrust, s-ar fi
putut s dau aceleai ordine.
n vreme ce cavaleria bubuia prin jur, cu manevrele lor de nvluire, Vroan i mpinse aripa n fa.
Se deplasau n alt ritm dect celelalte trupe naleni, care nc mai ateptau ordinul de naintare. Asta a
creat un interval liber. Pyrust a lansat un semnal cu un evantai i jumtate din rezervele miliiei sale
au galopat s acopere brea.
Pe partea stng, cealalt unitate din miliia sa a auzit tobele i-a imitat ntocmai naintarea lui
Vroan. S-au micat puin mai n dezordine, dar nu chiar dezastruos. ns Pyrust le-a observat eroarea
i le-a cerut s se opreasc. Conductorul lor a strigat ordine, iar trupele i-au ndreptat rndurile.
Arcaii au tras din nou, de data asta ochind. Rndul din fa al kwajiinilor s-a prbuit la pmnt
precum iarba cosit. Suliele lor czuser, dar rndul urmtor i-a nlocuit. Kwajiinii continuau s vin,
cu suliele amenintoare i, n cele din urm, ne-au lovit primul rnd de trupe.
Xonarchii aruncau pietre, care loveau cu o for incredibil. O clip vedeai pe cte unul aflat ntr-un
loc, iar n clipa urmtoare, picioarele i se zbteau sub un bolovan nclit de snge. Alii se retrgeau,
nsngerai, cu braele rupte i coastele zdrobite. Dac pmntul ar fi fost uscat, bolovanii s-ar fi
rostogolit i mai departe, dar chiar i-aa era cumplit.
Cavaleria s-a regrupat pe cellalt mal al rului, i-a cobort suliele i s-a pregtit s arjeze.
Creatura care-l cra pe generalul kwajiin a slobozit un urlet. Prima dat m-am gndit c asta ar fi putut
s nsemne panic, din cauza reaciei imediate a kwajiinilor. Pentru un moment, s-a instalat haosul,
apoi dumanul a efectuat o manevr de o precizie i elegan pe care nu le-a fi crezut niciodat
posibile la vreo parad, darmite n miezul unei btlii.
Cu asemenea trupe, lumea s-ar putea s-i aparin, Nelesquin.
Ultimele trei rnduri din urma fiecrei aripi au alergat spre sud, spre spatele formaiunii, nchiznd,
practic, careul. i-au orientat, imediat, suliele n exterior. Chiar nainte s-i nceap arja, cavaleria
se confrunta cu o formaiune n ptrat, fr nicio deschidere pentru atac.
Pyrust a dat din nou un semnal i tobele au bubuit. oimii lui s-au mpins nainte i aripa naleni a
fost nevoit s se pun n micare. Oamenii lui Vroan s-au grbit nainte, aa c trupele noastre au
mpresurat laturile dinspre nord i dinspre vest ale careului. Presiunea soldailor a stopat naintarea
dumanului. Suliele i-au ucis pe civa dintre oamenii notri, ns am ptruns n liniile lor i-am
nceput s ne croim drum printre scuturi.
Greutatea forei noastre s-a dovedit a fi prea mare. Pentru c-i sacrificase o treime din adncime
pentru a-i ntri spatele, aripa de vest a kwajiinilor a nceput s se curbeze. Cavaleria a ateptat ca
aripa s cedeze sau s le sar n ajutor kwajiinii dinspre est. Prevznd asta, Pyrust i-a agitat
evantaiul i miliia din flancul stng a nvlit nainte.
Acesta a fost momentul n care planul kwajiinilor ni s-a dezvluit. Mlatina fierbea de micare.
Capete i umeri s-au ivit din adncimile lichide, ridicndu-se precum bulbucii. Sute de vhangxi mii
au strbtut apa mic i au atacat.
Voiam s cred c vhangxii ateptaser n strfundurile mlatinii n tot acest timp, iar noi, cumva, nu
i-am observat. Trebuia s cred c am fi putut preveni dezastrul. Voiam s cred c exista o ans,
indiferent ct de firav, ca noi s fi putut iei victorioi n acea zi. ns, cu fiecare clip care trecea,
ngrozitoarea realitate a btliei se contura tot mai bine.
Cred c vorbele lui Ranai au fost profetice. Cred c vhangxii au fost rspndii n ap ca ou sau
mormoloci. Au rmas acolo pn cnd sngele a curs. Au crescut rapid cu o vitez mrit, cumva,
prin vrjile lui Nelesquin iar aceast hoard, proaspt ieit din goace, a nceput s se nfrupte din
oamenii miliiei.
Vhanxii au erupt n mijlocul miliiei noastre. Au nit din ap, smulgnd picioare i brae. Tiau cu
ghearele, sfiind fee, apoi au nfcat armele celor czui. Nu s-au oprit nicio clip din atacul care
ne-a zdrobit flancul stng.
Numai idioii i generalii stlpi de tavern ar fi dat vina pe miliie pentru strpungere. Nu erau
dect nite recrui care mrluiser aproape apte sute douzeci i patru de kilometri, n decurs de
mai puin de-o lun. Nu fuseser instruii cu adevrat. Raiile de-abia dac le ajungeau ca s
supravieuiasc. Unii din rndurile din spate nu aveau nici mcar arme, iar vhangxii erau mult mai
bine pregtii la recuperri dect ei.
Formaiunea miliiei s-a rupt. Vhangxii i-au lovit din flanc, iar xonarchii au azvrlit bolovani spre
locul unde miliia se unea cu oimii. Moartea pndea de fiecare parte a formaiunii lor, aa c singura
lor salvare era n spatele frontului. Cei prea ncei au fost clcai n picioare sau mcelrii. Brbaii
care fugeau au frmntat mlatina, transformnd-o ntr-o spum noroioas.
Au murit mult prea muli acolo.
Kwajiinii s-au npustit nainte, n brea creat, i-au lovit flancul oimilor Desei. Rzboinicii lui
Pyrust s-au retras, dar s-au oprit i-au respins primul atac. Kwajiinii au presat puternic, forndu-i pe
oimi s cedeze teren. Deseinii au meninut linia, fiecare dintre ei tiind c, odat ce vhangxii aveau
s ias din mlatin, vor fi copleii.
Singura lor ans de supravieuire a venit odat cu ntririle. Din pcate, miliia pus pe fug s-a
ndreptat drept spre efectivele n rezerv. Trupele n retragere le-au contaminat pe celelalte cu panica
lor. Rndurile rezervelor s-au evaporat. i-au aruncat armele i-au fugit spre nord, spre Moriande.
Dup felul n care o fceau, am dedus c unii dintre ei nu se vor mai opri dect dup ce vor fi ajuns iar
n Felarati.
Dac ar fi fost pe malul nostru al rului, cavaleria ar fi putut opri naintarea kwajiinilor. Dar cum nu
se aflau pe poziie, ci departe de noi, n-au putut face nimic. Avantajul pe care sperau s-l exploateze
nu s-a materializat niciodat.
Evantaiele s-au agitat, iar eu am ateptat s descifrez ordinele de atac. N-a venit niciunul. Tobele au
btut retragerea. oimii i Dragonii Naleni s-au retras, ns Ixuniii lui Vroan n-au mai reuit s se
desprind de dumani. Kwajiinii i-au mpins n bre. Cavaleria i-a fcut apariia i-a ncercat s-o
nchid, ns nici ei, nici cele cteva regimente de miliie din aripa aceea n-au mai putut mpiedica
naintarea kwajiinilor.
Trupele naleni, presate din greu, au fost urmtoarele care au cedat i-au luat-o la goan. Kwajiinii i-
au copleit pe westroni. Cum Ixuniii au abandonat lupta, kwajiinii au continuat s nainteze i, ncet,
i-au nconjurat pe oimii Desei.
Ultima dat cnd l-am vzut, Pyrust i trsese sabia din teac. A agitat-o spre mine semnalul s
plec apoi a nclecat i a galopat ca s fie cu trupele sale.
Ranai a avut dreptate. nainte s vin amiaza, mlatina devenise un lac de snge. Prea mult din el
aparinuse trupelor care ar fi putut salva Moriande.
20
Ziua a 2-a, Luna Vulturului, Anul obolanului
Dealurile Zyarat, Helosunde
Keles se aplec nainte i tui pe ct de ncet putea. ederea lui n temnia umed din Vallitsi nu-i
fcuse bine deloc. n cele dou zile de dup salvarea sa, vntile sale trecuser de la un violet
puternic la un maroniu mai stins, tivit cu un galben bolnav. Arsurile i se transformaser n cruste, dar
rnile rmseser roietice, n pofida tuturor cataplasmelor pe care le pusese pe ele. Cel mai ru era c
plmnii i se inflamaser, iar coastele-l dureau de la tuit.
Nu conta c era nconjurat de plante care puteau produce un ceai capabil s-i aline suferinele;
refugiaii aveau foarte puin timp la dispoziie ca s se odihneasc, i nicio ans s fac un foc ca s
fiarb ap. Reui s mestece cteva frunze i rdcini i s le adune n interiorul obrazului. Gustul
amar i trimise furnicturi n tot corpul. Reui s-i stpneasc setea, dar numai cnd se gndea la
mncare i se revolta stomacul.
Salvarea Prinului Eiran nfuriase Consiliul de Minitri. Au trimis imediat mesageri n toate prile
pentru a aduna cte trupe era posibil pentru a-i urmri pe Eiran i pe sora lui. Cu toate c existau i
acei elosundieni mai mult dect ncntai s sfideze Consiliul i s dea ajutor refugiailor, trupa era
prea numeroas ca s poat fi ascuns de cineva. Faptul c mai bine de jumtate dintre ei purtau
blazoane deseiene i aveau aspectul unor veterani clii n lupte i-a ndeprtat pe muli simpatizani.
Cu toate c Prinul Eiran pretindea c nu intenionase niciodat s ajung la coastele Mrii
ntunecate, minitrii au tiat foarte repede aceast cale de scpare. Asta i-a fcut pe refugiai s se
ntoarc spre sud-est, n foarte mpdurita regiune a Dealurilor Zyarat, unde copilriser Eiran i Jasai.
Fericirea lui Jasai de a fi din nou acas a fcut s pleasc primejdia urmririi lor. Cltorea
aproape de Keles, ignornd avertismentul potrivit cruia o femeie nsrcinat trebuia s stea departe
de magie. Povesti legende populare, bogate n tradiiile locale. Pentru prima dat n decursul
ndelungatei lor asocieri, era cu adevrat fericit.
Asta nu era o surpriz. l rentlnise pe fratele ei, dup ce crezuse c-i mort. Consiliul, lucrnd n
acord cu Prinul Pyrust, ordonase executarea lui, ns dduser aceast nsrcinare cuiva care l
simpatiza pe Eiran. Fratele lui Jasai a decis c dispariia ar fi o cale potrivit pentru a ctiga timp ca
s descifreze peisajul politic. Adunase deja o mic trup de loialiti cnd auzise de capturarea lui
Jasai, i se hotrse s-o salveze.
Prinul mergea clare n stnga lui Keles.
Soarele va apune n curnd. Vom gsi un loc de popas, apoi vom continua.
Keles se uit spre sud.
Mi se pare mie, ori Munii Helos par s fie mai departe?
Este o iluzie datorat luminii, Keles.
Jasai l strnse de bra.
Eiran, am putea ajunge pn n Valea Rubinelor?
Acolo a vrea s ajung, ns nu sunt sigur c vom putea. Trebuie s-o tiem din nou spre vest.
Rekarafi i Tyressa au plecat ca iscoade nainte, dar nu cred c aceast cale va fi liber.
Keles tui din nou.
A fi vrut s m simt mai bine. Dac m-a putea concentra, v-a putea spune unde se afl
dumanii notri.
Eiran rse, iar drumul i conduse ntr-o mic vale, de forma unui ceaun.
Nu te teme, Maestre Cartograf, cunoatem aceast regiune destul de bine. Obinuiam s mnm
vitele prin Valea Rubinelor n drumul nostru spre punile de pe dealuri. Abrupt, ns exist ap
bun; acolo am putea ine pe loc o ntreag armat.
Jasai pufni.
ntotdeauna ai visat s ii n loc o armat acolo, dar singurii invadatori n-au fost dect vitele
noastre.
Cred c o vale a rubinelor ar fi invadat constant.
Nu, Keles, tu te gndeti la un loc n care magia scpat de sub control preschimb florile n
rubine. Dar aici nu suntem n Ixyll.
Prinul rnji.
Ai uitat, surioar, de povetile rspndite despre anul n care toate florile roii aveau rubine n
loc de petale, rubine adevrate.
Asta este o prostie i o tii i tu foarte bine.
Jasai scutur din cap.
Oamenii povestesc cum, n acel an, florile au ieit cu nestemate. Norodul a alergat n vale, au
zdrobit plantele n picioare, s-au clcat unii pe alii. Au izbucnit ncierri i s-au svrit omoruri.
Apoi florile au murit, iar vitele nu au mai avut nutre i au murit i ele.
Arunc o privire exasperat spre fratele ei.
Este doar o poveste, s le reaminteasc oamenilor c toate bogiile din lume nu conteaz atunci
cnd nu de bani ai nevoie.
Ei bine, este un loc foarte plcut, zmbi Eiran.
Sunt sigur c aa este, i ntoarse Keles zmbetul. Tot ce-am vzut din Helosunde este foarte
frumos. neleg de ce continui s lupi pentru a-i rectiga teritoriul.
Este vorba de mai mult dect de teritoriu. Jasai art spre muni. inutul i cele trite de noi aici
ne-au modelat, ns oamenii trebuie s aib legtur cu pmntul. E ca i povestea cu valea rubinelor.
Cum s nvee copiii adevrata valoare a lucrurilor dac nu au poveti i tradiii? Un copac nu poate
deveni mre dac nu are n ce s-i nfig rdcinile.
Keles ddu din cap.
Dar povestea lucreaz chiar dac nu eti de pe-aici.
Dar ct timp, Keles? Ea cltin din cap. tiu c povestea este, probabil, o nscocire. n cel mai
bun caz este o exagerare grosolan a vreun eveniment istoric minor. Aa stnd lucrurile, ori de cte ori
m gndesc la vale, simt sub tlpi iarba rcoroas i mirosul florilor, iar asta face ca totul s fie
adevrat. Oricine-i poate povesti despre pcatul lcomiei. Obiectiv vorbind, l nelegem cu toii, ns
eu simt pentru c pot lega legenda de un loc care exist cu adevrat. i plimb palma pe pntec. Ce va
simi copilul meu? Dac nu-i legat de nimic, poate avea ceva vreo valoare pentru el? Dac nu cunoate
necazurile, poate avea vreo compasiune pentru cei greu ncercai n lupta pentru supravieuire? Poate
un brbat, care n-a cunoscut niciodat lupta, s fie un bun general? Tu poi fi un bun cartograf fr s
fi ncercat lumea?
Nu, probabil c nu; ns a ncerca nu presupune ntotdeauna ceva benefic. Keles i ndoi spatele
i coloana i trosni. Tyressa i cu mine am avut cndva o discuie. Zicea c sper ca poporul tu s
poat merge mai departe i s-i gseasc un cmin, nu doar s continue s lupte pentru acesta. Zicea
c lupta pentru Helosunde este ceea ce v definete pe voi toi.
A pune chezie c avea dreptate, pentru c fiind nrdcinai aici, n Helosunde, asta i-a
deformat pe unii. Ea-i arunc o privire. Agenii Consiliului nu te-au tratat n felul rezervat de noi
pentru oaspei i prieteni.
Nu cred c eram considerat oaspete ori prieten. Keles tui din nou. Ieral Scoan m vedea ca pe un
xingnadin. M voia zdrobit. Nu cred c-i diferit de oricine din Cele Nou.
S-ar putea s ai dreptate aici.
i punctul tu de vedere este bine argumentat, prines. Keles ridic din umeri. Climatul politic
din Helosunde i-a modelat pe cei care ne urmresc acum. Consiliul s-a temut mult vreme de Prinul
Pyrust. Acum, se strduiesc s-i fac pe plac ncercnd s te captureze.
Asta nseamn c att Jasai, ct i Tyressa au dreptate. Prinul ddu ferm din cap. Oamenii au
nevoie de un loc unde s nfloreasc tradiiile solide; i s-ar prea c Helosunde, n starea sa actual,
nu este un asemenea trm. Fie c gsim altul sau refacem Helosunde, misiunea care ne ateapt nu va
fi una simpl.
Se prea c prinul avea mult mai mult de povestit despre asta, ns tropotul copitelor, care se auzea
pe drumul dinspre sud, l fcu s se opreasc. Tyressa trase de friele unui cal cu botul plin de spume,
venind lng ei.
n faa noastr se afl o companie de cavalerie. i conduce Scoan.
Cum a ajuns la sud de noi?
Jasai respinse cu un gest din mn ntrebarea fratelui ei.
Cum de-a gsit att de muli cai?
Au fost muncii din greu i, dup cum am observat, nimeni nu avea niciun cal de rezerv.
Trebuie c au mers n paralel cu noi, apoi au luat-o spre rsrit, pentru a ne tia calea cnd n-am mai
ajuns pe coast. Tyressa sri din a i scoase o sabie. Toat lumea s intre n pdure. i inem noi pe
loc, n vreme ce Keles o conduce pe Jasai spre apus.
Prinesa cltin din cap.
Nu. Aceti oameni sunt istovii. N-o s-i las s moar acum, ca apoi s fiu capturat la vreo cinci
kilometri mai ncolo.
Jasai, Rekarafi te poate scoate de-aici.
Keles privi n jur.
Unde-i?
Cerceta spre vest. S-ar putea s fi dat deja de ei.
Tyressa apuc friele calului prinesei.
Nu m nfrunta, Jasai. Pleac de-aici. Ia-l pe Keles i pe fratele tu. Du-te.
Eiran se ls jos din a i o apuc pe Tyressa de ncheietur.
Las-o s rmn.
Nu poi face asta, Eiran. Ai abandonat-o o dat n Melewin. N-ai s i-o predai.
Eiran ezit, ncepnd s priceap vorbele Tyressei. i duse o mn la gur, apoi se uit spre sora
lui.
Atunci am fost un la. Nu-mi cunoteam propriile limite. Acum am o percepie mai bun asupra
lor.
Prinul trase sabia i se ndeprt pe drum. Tropotul clreilor care se apropiau era de neconfundat.
Rzboinicii deseieni i cei loiali lui Eiran blocau drumul, cu Tyressa lng prin. Civa oameni
aprinser torele, iar umbra tremurtoare a lui Eiran se zbtea ntr-o parte i-n alta a drumului.
Un rzboinic clare ni din tunelul ntunecat al pdurii. Sabia-i uier tras din teac. Clreul
gonea nvalnic, cu lama ridicat. Fulger n jos. Sabia lui Eiran se nl, par lovitura i-o devie ntr-
o parte. Clreul trase din greu de huri, fcndu-i calul s se roteasc pe loc. Copitele se afundar
n pmnt, dar nainte s mai poat ataca nc o dat, Tyressa se avnt spre el i-l dobor din a.
Brbatul url. Tyressa l reduse la tcere cu un genunchi n fa.
Ieral Scoan trase de fru. Atunci oamenii lui se mprtiar.
V-am prins, n sfrit.
Eiran se aez ntr-o poziie de lupt, cu sabia ridicat pn la urechea sa dreapt.
Nu nc.
Vorbeti de parc tu ai fi fost cel care mi-a dobort omul. Nu sunt impresionat.
Nu-mi pas dac te impresionez sau nu, Ieral Scoan. Singura mea preocupare este pentru
adevraii fii din Helosunde, nu pentru o creatur menit s se supun stpnilor si deseieni.
Nu eu sunt cel care se ntovrete cu deseienii, Duce Eiran.
Prin Eiran, pe merit ales pentru aceast funcie de cei pe care-i serveti. Nereuita lor de a m
ucide nu mi-a anulat titlul. Eiran ddu din cap, n spate, spre cei din urma sa. Or fi ei martiri deseieni,
dar sunt n slujba surorii mele.
Ieral rse.
Iar ea-i o prines deseian, nsrcinat cu copilul lui Pyrust.
Dar ea-i aici, nu? O fiic a Helosundei, revenind la casa ei pentru a nate. Eiran i nl capul.
Privi n jur, la cei care clriser mpreun cu Scoan. Cte dintre mamele voastre au fcut o cltorie
asemntoare, ca s v putei nate la nord de aceti muni? Cum de le putei dezonora pe acele femei
curajoase oprind-o pe sora mea?
Civa dintre clrei privir ruinai ntr-o parte.
Ieral i ridic o mn, ca s reduc la tcere murmurele acelea.
Lumea s-a schimbat, Eiran, i-ar fi fost mai bine dac ai fi murit dect s-o vezi. Suntem
helosundieni i suntem mai puternici n unirea noastr cu Deseiron. Prinul vrea ca noi s-o lum n
paz pe soia lui i pe Anturasi.
Aadar, Pyrust v controleaz. Consiliul nici mcar nu se mai preface c ar fi helosundian. Ce v-
a zis? C urmrii nite criminali? C oprii o invazie deseian? N-a ndrznit s v spun adevrul.
Niciun fiu adevrat al Helosunde nu i s-ar altura n aceast aciune murdar, dac ar ti adevrul.
Ieral alunec din a i-i trase sabia.
Cuvintele tale m ofenseaz.
Iar pe mine m ofenseaz aciunile tale.
Prea bine, atunci vom rezolva asta aici i acum, asta dac doreti ca sora ta s te vad murind.
Sunt spadasin din Serrianul Tsuxai. Am rangul opt.
Eiran strnse mai bine sabia.
Nu am urmat nicio coal de spadasini.
Atunci de ce faci asta?
Pentru c am s lupt eu n locul lui. Tyressa naint. Sunt o Keru.
Keru? Nu mi-e team de tine.
Ieral i fcu semn s-o ia nainte.
Dac doreti o suli, am s-i dau una.
Eiran o apuc de umr pe mtua sa.
N-o s-mi iei locul.
Prinesa i mboldi calul, trecnd dincolo de ei.
i niciunul dintre voi nu va trebuie s m apere. Cu capul sus, Jasai se opri lng lefegiul
minitrilor. Care-i preul pentru libera trecere a nsoitorilor mei? Ei nu nseamn nimic pentru tine.
Eu sunt premiul cel mare.
Ieral ridic din umeri.
n schimbul tu, Deseienii se pot ntoarce acas. Anturasi i Keru vin cu noi. Acesta-i singurul
trg care se poate face.
i fratele meu?
Ieral scutur din cap.
Consiliul a poruncit s fie ucis.
De ce?
ntrebarea-l lu pe Ieral prin surprindere.
Nu-i treaba mea s m ndoiesc de ordinele lor.
Dar cunoti rspunsul, nu? Jasai ddu din cap. Prinul Pyrust manevreaz sforile lor, iar ei le trag
pe ale tale. Strnse de frie i calul se ntoarse pe loc. mi retrag oferta. Nu m predau unei marionete.
Eiran privi spre oamenii lui Ieral.
i permii s trag de sforile tale?
Nu trag sforile, le tai.
Ieral Scoan se avnt nainte, printre umbre. i ridic sabia i mprtie lumina ca un fulger lichid.
O repezi n jos, trecnd ntr-o micare circular pe sub garda lui Eiran. Se ridic din nou, n timp ce
Ieral se roti pe loc. Cinele n salt, aflat pe blazonul su, deveni tot mai ncordat, apoi sabia czu din
nou ntr-o lovitur care tie un smoc castaniu din prul lui Eiran.
Lovitura i-ar fi retezat capul prinului, dac nu s-ar fi mpiedicat pind nainte n momentul cnd
parase n van. Cordonul robei sale, aproape tiat peste nod, flutura spre pmnt. Prinul se repezi
direct n drum. Spada i slt o dat, apoi se roti, trasnd pe pmnt dre curbate.
O cizm o opri.
Ieral i schimb poziia i-i cobor sabia spre nou-venit.
Cine eti?
Intrusul i strecur vrful cizmei sub mnerul sabiei i-o azvrli n sus. Lumina focului sclipi pe
lama care se rotea ncet. O mn o nfc din zbor. Biciui aerul cu ea, apoi o avnt nainte cu
asemenea for nct lama zbrni.
Zmbi.
Aa mai merge.
Keles rmase cu gura cscat. Nu se poate
Xidantzu? Ieral i nl capul. Pleac, strine. Nu vrei s te ncurci cu aa ceva.
Provin din Serrianul Foachin. Mi-am fcut ucenicia cu Moraven Tolo.
Ciras Dejote iei din umbra armsarului mecanic de la marginea pdurii i a Virukului de lng el.
Tocmai am vzut un om care pretinde c ar fi un serrcai dobornd pe altul care nu-i revendic
niciun rang. Asta m-a ofensat.
Prezena ta m jignete pe mine. Ieral pi napoi, pentru a-l lsa pe Ciras pe drum. Vino, dac
eti att de nerbdtor s mbriezi moartea.
F un cerc.
Chiar i la lumina firav a torelor, nu mai era nicio ndoial c faa lui Ieral se golise de snge.
Eti jaecaisser?
N-ai trasat nc cercul?
Dar nu-i cinstit.
Ciras ndrept vrful sabiei spre Eiran.
Culegi ceea ce semeni. Cercul. Acum.
Ieral i cobor sabia.
Nu-l fac.
Keles sri din a i se ls ntr-un genunchi. Aps tare pmntul cu palma. Acesta se vluri.
Pietricelele dansau. Pietrele nir din drum i se rostogolir spre locul lor. Formau un cerc perfect,
care-i cuprindea att pe cei doi spadasini, ct i pe prin.
Ieral i ndrept sabia spre Keles.
Iat, spadasinule, acolo-i ceea ce-ar trebui tu s omori. Xingnadin-Jaecaixingna.
Ciras i plec fruntea.
Mulumesc, Keles.
Umerii spadasinului helosundian czur pentru moment, apoi i ridic din nou sabia.
Cel puin, voi muri cu demnitate.
Vremea pentru aa ceva a trecut de mult.
21
A 2-a zi, Luna Vulturului, Anul obolanului
Kelewan, Erumvirine
Prinul Pyrust nu-i putea condamna pe oamenii din Oraul Ilustrat pentru c ieiser pe strzi pentru
a-l huidui. Carnagiul din jurul oraului, porile n ruin i expresiile hituite de pe feele lor artau c
fuseser nvini. Cu toate c Virine nu avusese niciodat prea mult de a face cu armele, oamenii ei nu
fuseser inutili. Mndri dincolo de raional, poate, dar i revendicau o motenire imperial pe care i-
ar fi dorit-o oricare dintre Cele Nou Principate.
Pyrust nu fusese niciodat popular n Erumvirine. Spionii raportaser c prinii i populaia se
temeau de el. Le citea aceast fric n ochi, laolalt cu mnia. Dac a fi sosit ca eliberator, m-ar fi
ntmpinat cu flori.
nainta cu greutate, mpreun cu ceilali aflai sub comanda sa. Contele Vroan i Ixuniii si care
supravieuiser intraser triumftori n ora. Trecerea lor era marcat de flori strivite. Vroan rostise
repede angajamentul de loialitate fa de kwajiini, iar Ixuniii chiar i pziser pe lupttorii deseieni,
scutind de asta trupele lui Nelesquin.
Se pare, Cyron, c altcineva trebuie s te scape de acel trdtor.
Lanurile grele, care legau ncheieturile i gleznele lui Pyrust, zngneau la fiecare pas. Nu
greutatea lor l ncetinea, ci scurtimea lanului de la picioare, care-l obliga s-i trasc picioarele,
aplecat i supus.
Sunt nevoit s merg de parc a fi fost luat n stpnire.
Pyrust se simea oricum altcumva dect luat n stpnire. Istovit, cu siguran, i rnit. Trei cai
muriser sub el n btlia aceea. Fusese dobort numai dup ce i se rupsese sabia, iar securea pe care
i-o adjudecase rmsese att de adnc nfipt n pieptul unui kwajiin, nct n-o putuse scoate. Cu
siguran, fusese nfrnt, dar luat n sclavie?
Nu.
Nu mai eti att de ano, nu?
O femeie nebun, cu un ochi cscat mare i cu cellalt strns nchis, se smulse din mulime. i
nfc lanurile i le smuci. Saliva-i mproca buzele n timp ce urla.
Avem un mprat aici! Eti un smintit c-l nfruni!
Pyrust o mbrnci din cale.
Eti supus Imperiului, da? Piei din faa mea!
Civa din mulime o aclamar i-l huiduir pe el. Rzboinicii virinieni oameni btrni,
majoritatea purtnd cingtori albastre peste robele lor, o mpinser pe femeie napoi. Cineva arunc
un fruct stricat. i urmar pumni de noroi, pietre i fecale, care se abtur asupra lui Pyrust i a celor
optzeci de rzboinici care erau purtai pe strzi.
N-au nicio idee despre ceea ce fac. Noroiul i fecalele i-au ratat intele i s-au mprtiat pe ziduri.
Frumoasele picturi murale care dduser numele oraului au fost mnjite din nou, pe lng sngele
deja vrsat asupra lor. Distrugeau de fric, iar din acea fric nu mai era scpare.
Pyrust i ridic fruntea. Cyron l prevenise s nu distrug prea multe. Pyrust nu se gndise c era
posibil. Kelewan i dovedise c se putea. De fric, oamenii i blestemaser pe cei care i-ar fi eliberat.
Oamenii colaborau cu cuceritorii lor. Pyrust nu se ndoia c orice armat mrluind spre nord s
asedieze Moriande avea uniti din Virine i din cele Cinci Principate. Frica-i va frnge i pe cei mai
mari dintre eroi, iar capitularea naintea fricii era, ntr-un fel, unul dintre cele mai mari pcate.
Btrna nelesese asta. Pentru toi ceilali, era o smintit, dar Pyrust o recunoscuse. Delasonsa, Mama
deseian a Umbrelor, venise deghizat. Ceilali o vzuser smucindu-i lanurile, dar reuise s-i
strecoare un inelu din argint, cu granat, pe degetul mic. Ghearele care strngeau marginile pietrei
erau ascuite i otrvite. O zgrietur neglijent pe gt, i-ar muri ntr-un minut.
i absolut fr dureri. Nu mi-ar hrzi ea o moarte umilitoare.
L-ar salva, dac acest lucru ar fi fost posibil. Pyrust tia c era mai bine s nu se gndeasc la asta.
Orice efort de a-l salva s-ar solda, fr ndoial, cu moartea unor ageni deseieni loiali. Nu le-ar
rsplti aa fidelitatea. Prin cuvintele pe care i le adresase, ar da-o pe Delasonsa mprtesei Cyrsa,
s-i serveasc la fel de credincioas, pe ct asasina l servise pe el. Prinul Nelesquin nu l-ar fi adus la
Kelewan ca s-l omoare, dar, cu siguran, n-avea de gnd s-l lase s mai scape. Aducndu-l pe
Pyrust la picioarele lui, punea n scen un spectacol mre, iar asta ar sdi ndoiala n rndurile
opoziiei. Evadnd, Pyrust i-ar putea transforma nfrngerea n victorie.
Nelesquin nu-i permitea s lase s se ntmple una ca asta.
Murind n locul unde vrea el s fiu inut, ca un animal de companie, l sfidez.
Pyrust zmbi amar. nfrngerea aproape c nici nu garanta o condamnare la moarte. Privind
retrospectiv, strategia lui Virisken Soshir ar fi fost mult mai eficient, ba nc ar mai putea fi. Chiar i
cu ntririle venite din sud, armata lui Nelesquin ar ntmpina mari greuti n a institui un asediu
asupra Moriande. Epuiznd armata, lovind-o acolo unde era mai vulnerabil, toate astea puteau slbi
un atac.
Luptase n cmpie, pentru c mprteasa-i poruncise asta, dar ar fi putut, cu uurin, s-i ignore
ordinele. Adevrul era c voise s lupte acolo. Crezuse c ar fi putut nvinge. i-ar fi putut s-o fac,
ntr-o anumit conjunctur.
De fapt, nu m-au nfrnt ei, ci eu.
Pn la acea btlie, campania sa din sud se desfurase fr cusur. Se folosise de inteligena
superioar i de antrenamentul trupelor sale pentru a-i surprinde adversarul. i zdrobise pe
Helosundieni. l pclise pe Vroan. l copleise pe Cyron. ns, n vreme ce inundarea cmpiilor
reflectase tactica folosit de el mpotriva Consiliului de Minitri Helosundian, acionase, de fapt,
mpotriva lui. ngustase cmpul de btlie, ceea ce le oferise kwajiinilor un anumit avantaj,
permindu-le s-i concentreze trupele.
Mrluind prin ora, ignor huiduielile i blestemele aruncate asupra-i, prefernd s-i deruleze
prin minte, nc o dat, btlia. Ar fi putut opri ptrunderea dumanului n cmpie. Cavaleria sa ar fi
putut lansa nenumrate atacuri nimicitoare, secerndu-i pe kwajiini cu sgeile. I-ar fi fcut pe
invadatori s se team de cavalerie, iar acea team i-ar fi ucis ncet, ncet.
Slbii, kwajiinii ar fi fost nevoii s aleag ntre a lupta sau a se retrage. Pyrust s-ar fi putut replia
naintea lor, pentru a lovi apoi liniile lor de aprovizionare. Invadatorii ar fi fost spulberai.
Aa c ntrebarea nu este de ce l-am minit pe Soshir, ci de ce-am preferat s cred n aceast
minciun.
Pyrust ezit un moment, apoi naint mpiedicat, dup ce fusese mbrncit din spate. Avea
rspunsul, iar pentru acel rspuns credea, de fapt, c ar merita s moar. Fcnd ceea ce-ar fi trebuit s
fac, nu era treaba unui rzboinic. Cyron ar fi putut desfura o astfel de campanie. Nu ar fi fost o
victorie militar, ar fi fost o izbnd a logisticii. Le-ar fi fcut kwajiinilor ceea ce ncercase Cyron s-i
fac lui. Pyrust ar fi ajuns s-i controleze pe invadatori tindu-le liniile de aprovizionare; un rzboi al
magazionerilor.
Victoria era ceea ce se dorea de la mine, ns am vrut un fel anume de victorie, o victorie militar.
Ce smintit sunt. Niciodat s nu neci n snge ceea ce poate fi ctigat cu vorbe, prin ateptare sau
orez.
Parada soldailor se opri la Palatul Imperial. Rzboinicii kwajiin l traser pe Pyrust din mijlocul
camarazilor si, i-l obligar s urce treptele. La captul lor, i ngduir s se ntoarc i s arunce o
privire napoi. Mulimea din Virine i domina pe soldai. Pe ct de jalnici artau oamenii si
Deseieni, Nalenieni i Virinieni laolalt aveau mai mult prestan dect toi locuitorii din Kelewan.
n timp ce rzboinicii l duceau n palat, Pyrust nu se putu abine s nu zmbeasc. Nu mai vzuse
niciodat acest loc, dar se ridica la nlimea celor mai extravagante viziuni. Noua statuie a lui
Nelesquin l privea dumnos, ns nu inspira fric. De fapt, Pyrust prinse curaj vznd-o.
A ocupat nia foarte repede. Omul sufer n mod clar de vanitate.
Urcarea treptelor i drumul pn-n sala tronului i confirmar lui Pyrust presupunerile. Picturile
murale fuseser deja refcute, rescriind istoria din Virine. Chipul lui Nelesquin nlocuise feele eroilor
legendari, fr s mai conteze c evenimentele descrise se petrecuser dup Urgie.
Strjerii l oprir la intrarea n sala tronului. i desfcur lanurile. l dezbrcar de roba murdar i-
o nlocuir cu una roie, simpl. i ncinser talia cu o cingtoare de aur i chiar i ndesar un pumnal
scurt, ntr-o teac de lemn, la oldul drept.
Apoi, uile se deschiser. O fie lung de covor rou, tivit cu violet, se ntindea de la intrare pn
la baza podiumului tronului. Nelesquin edea pe Tronul Ursului, susinut de un uria disc de piatr, cu
toate semnele Zodiacului dltuite pe margine. Transformase Tronul Ursului ntr-unul imperial, dar
prezena sa nu-l surprindea pe Pyrust. Ceea ce-l luase prin surprindere era faptul c discul era mai
nalt dect orice fereastr sau intrare din ncpere. Nu avea nicio urm de mbinare. Cum l-au bgat
nuntru?
Povetile despre vanyeshii lui i puterea lor l fcur pe Pyrust s simt o strnsoare n stomac.
Dac forele lui sunt sprijinite de xingna, exist vreo strategie prin care s-i nfrngi?
Pyrust i ridic brbia i ncepu s peasc de-a lungul covorului. n afar de Nelesquin i el, n
ncpere mai erau doar dou persoane. Una, un brbat zvelt, ntr-o mantie negru cu verde-smarald,
sttea n stnga lui Nelesquin. Cellalt brbat era ngenuncheat n dreapta lui, pe podea, cu un lan de
aur legat de zgarda de la gtul lui i de picioarele tronului.
Nelesquin se ridic.
Despre tine, Prine Pyrust, am auzit multe. Generalul meu de campanie te-a ludat i pe tine, i
eforturile tale. Dup cum poi vedea n cazul fratelui tu, Prinul Jekusmirwyn, nu sunt lipsit de mil.
Un om cu abilitile tale i cu reputaia ta ar putea fi de folos n imperiul meu.
Tonul cald, plin de semnificaii, al lui Nelesquin umplea sala. Jekusmirwyn tresri la auzul lui.
Ochii lui nu erau focusai pe ceea ce-l nconjura. Pyrust mai vzuse acea privire i n ochii celor pe
care-i torturase Delasonsa. nelese calitatea milei lui Nelesquin. Se opri lng tron i decise s nu se
ncline.
Nu-mi st n obicei s m subordonez unui prin.
Nelesquin zmbi.
Sunt mprat.
Un pretendent la tron. mprteasa Cyrsa st pe Tronul Dragonului, n Moriande. Dreptul ei la
tron l precede pe al tu i e mai justificat.
Ochii brbatului se ngustar.
Credeam c eti un rzboinic, dar vorbeti ca un birocrat. Rostete adevrul. Te ascunzi n
spatele ordinelor ei.
Pyrust i frec ncheieturile zdrelite.
M-a ascunde la fel de bine i n spatele ordinelor tale.
Genial! Nelesquin privi spre cel de lng el. i-am spus eu, Kaerinus, c mai sunt brbai de
vrsta asta care au oel n ira spinrii. Cei valoroi n-au murit cu toii n Ixyll.
Brbatul acoperit cu mantia nu spuse nimic.
Nelesquin cobor de pe podium i-i fcu semn prinului spre o fereastr. mpinse un panou,
deschizndu-l. Jos, n piaa din faa palatului, cei optzeci de oameni care mrluiser n lanuri,
mpreun cu Pyrust, se aflau acolo, nconjurai de grzi. Vizibile de la acea nlime, optzeci de cruci
de lemn erau ridicate pe zidurile cetii.
Trebuie s le art mil locuitorilor din Kelewan. Voi crua optzeci de brbai i femei, pentru a
celebra victoria noastr, i i voi rstigni pe oamenii ti n locul lor. Este un mod de-a muri ct se
poate de neplcut.
Pyrust ddu din cap i pipi inelul.
Nu sunt strin de rstigniri.
Eliberarea Virine le va cumpra fidelitatea, ns am mai puin nevoie de ei pe ct am de cineva
ca tine. Dac treci de partea mea, atunci Deseirion i Helosunde te vor urma. Asta ar uura eliminarea
Nalenyrului. Cyrsa va fi detronat i s-ar putea restabili ordinea cuvenit. Nelesquin i ls o mn pe
umrul lui Pyrust. Vei fi rspltit din plin, iar oamenii ti vor fi cruai.
Oferta ta este foarte generoas
Prinul i ridic mna dreapt i-l plesni cu dosul palmei pe Nelesquin, nimerindu-l n obrazul
drept. Pretendentul la tron ddu napoi cltinndu-se. i duse mna la obraz i pipi tietura.
ncepu s rd. Palma-i era uscat. Pielea sfiat nu sngera. Cuttura ochilor albatri ai lui
Nelesquin se nfipse n el.
Otrav, presupun?
Un venin letal. Bnuiesc c-i al unei vieuitoare marine. N-o s doar.
Nelesquin ddu din cap.
Sunt destul de sigur c aa va fi. Trebuie s-mi fie team, Kaerinus?
Brbatul n mantie cltin din cap.
Pot s-o neutralizez, dar la ce bun?
Aa este.
Nelesquin zmbi i-i trecu un deget peste pielea hcuit. n urma lui, carnea se lipi la loc.
Vezi tu, Prine Pyrust, atunci cnd am decis s fiu mprat, mi-am propus s nu las nimic la voia
ntmplrii. Nici mcar moartea. Mi-am luat unele msuri de prevedere. Dac a fi fost la fel de chior
ca tine, acum a fi fost mort, iar tu un erou.
Degetele lui Nelesquin ticluir o pecete. Un foc violaceu ilumin personajul pre de o clip, apoi
inelul de argint al lui Pyrust se nclzi. Strluci, apoi se topi pe degetul mic al prinului. Pyrust i
strnse palma la piept, respirnd uierat printre dinii ncletai. Picur snge, dar roba l absorbi.
Apoi, ceva l izbi n spatele genunchilor, trntindu-l pe podeaua de piatr. Nelesquin nfc un smoc
din prul lui i-i smuci capul pe spate.
i-a fi dat multe, i nu trebuia dect s mi te nchini.
Ceea ce mi-ai fi dat n-a fi dorit niciodat.
Nelesquin se aplec i scoase pumnalul de la cingtoarea lui Pyrust.
Atunci, am s-i dau o eternitate ca s reflectezi la prostia ta.
Prinul deseian i vzu chipul, oglindit ca o strfulgerare pe lama de oel. Zmbi. Ochii lui nu
trdau nicio team i rmaser limpezi, chiar i atunci cnd Nelesquin i nfipse pumnalul n gt i i-l
mplnt n ira spinrii.
Pelut Vniel se holba la pumnalul care zcea pe msua lui de ceai. Se uit la imaginea lui reflectat.
De-acolo l privea un om tras la fa. Cercuri ntunecate i nconjurau ochii. Pielea-i dobndise o tent
palid.
Privirea i se mut de la pumnal spre biletul adus odat cu el. l scrisese Prinul Cyron nsui. Pelut i
recunoscu imediat caligrafia. Niciunul primit pn acum nu mai fusese scris de prin.
Tragedia luptei ne cere tuturor s prindem curaj i s ne unim pentru a ne mpotrivi dumanului.
Cei care nu-i vor da strduina de a i se opune i vor fi complici. S facei din acest pumnal un simbol
al angajamentului vostru pentru viitor.
Pelut se zgribuli. Cei care primiser pumnale din partea prinului le prinseser la cingtoare,
mndri. Prinul i ctigase de partea lui. Ludndu-i, recompensndu-i. Fcndu-i s se simt
importani, dar procednd astfel dduse peste cap ordinea fireasc a lucrurilor. Anihilase msurile de
siguran care mpiedicaser prbuirea naiunii n anarhie i despotism. Nu conta c eforturile sale
preau absolut necesare pentru nfruntarea dumanului. Au transformat ara n ceva ce va avea mereu
nevoie de un duman.
Odat ce Nelesquin va fi nfrnt dac va fi nfrnt la cine va mai apela Cyron? Cyrsa va urca pe
tron, ns se va mplini visul lui Cyron cu privire la imperiu. i va transforma viziunea n realitate,
luptnd i cu ghearele, distrugnd chiar structurile care meninuser omenirea n siguran.
Pumnalele tuturor celorlali minitri fuseser puse n teac, dar nu i cel trimis lui Pelut. Cyron e
contient de faptul c sunt o ameninare. Ceilali au fost invitai s i se alture lui Cyron, dar Pelut
fusese invitat s se omoare. Asta nsemna lama descoperit. Dac Pelut i folosea propria sa teac,
dac ar fi vrut s accepte cererea lui Cyron i s colaboreze cu el, atunci ar putea fi acceptat.
Colegii mei sunt cu toii nite proti.
N-au reuit s neleag ntreaga semnificaie a darului primit. Credeau c Cyron i ridicase la un
statut egal cu al rzboinicilor. Le va permite s poarte pumnal n prezena sa un privilegiu rezervat
nobililor i rzboinicilor respectai. ns asta-i i obliga; Cyron i putea omor dac ddeau gre. S-ar
putea c vreo civa s fi neles asta, dar n-au luat-o n seam. Ameninarea lui Nelesquin fcuse ca
planul lui Cyron s par acceptabil.
Nici vorb! Am vzut ameninarea cea mai mare. Pelut ntinse mna spre mner. ntr-un fel, i-ar fi
fost mai uor s ridice pumnalul i s-i deschid vreo ven. Auzise c dac-i tiai venele nu te durea.
Aici, n aceast ncpere imaculat, nvemntat ntr-o rob alb, moartea sa ar putea fi chiar
frumoas.
Mult mai frumoas dect actuala lui situaie. Era un ministru de rang nalt, ns doar de form.
Cyron l izolase i-l priponise bine. Lucrurile evoluau mult prea repede pentru a putea fi inute sub
control, iar odat ce urzelile, pentru a cror susinere se ostenise Pelut ntreaga sa via, erau distruse,
nu mai puteau fi refcute niciodat.
Aadar, asta-i. Confruntarea. Ori m altur lui Cyron, ori mor de propria-mi mn.
Ambele opiuni l revoltau. Cu toate c fusese depit de situaie, nu era nc nfrnt. Dac se
omora, lumea pentru a crei conservare luptase ar muri mpreun cu el.
mi dai dou posibiliti, Prine Cyron. S m altur ie, sau s mor. Pelut ridic pumnalul i se
privi cum zmbea. Eu o vd i pe a treia. S lupt mpotriva ta. Lumea nu poate capitula naintea ta,
nici nu-i poate supravieui. Aa c voi lupta, dintre umbre, din spatele unui zmbet, dar voi lupta.
Ddu din cap, aprobndu-se.
i cnd o veni vremea, acest fier i va veni de hac.
22
Jorim se ndeprt de Nessagafel, ns eforturile sale nu aezar nicio distan ntre ei. Desigur,
cellalt zeu nu se clintise. Virukul s-ar fi putut repezi cu uurin asupra lui Jorim, dar se stpnea. Se
uita la el, iar frica-i rscolea stomacul lui Jorim.
N-ai cum s scapi din acest loc, Wentoki, i nici de mine. Nessagafel chicoti, fcnd pielea lui
Jorim s se nfioare. Cred c ar trebui s-i doreti s fug eu. Trucul sta o s-mi ias numai cu
ajutorul tu.
Jorim i miji ochii.
Vrei s distrugi tot, s-i ucizi pe toi.
i asculi pe Grija i pe ceilali? i crezi? Zeul Viruk cltin din cap. Au toate motivele s se
team. Mai ales Grija. A fost prima mea creaie, tii. Primul meu copil. L-am creat cu un singur gnd,
de fapt vreo jumtate de gnd. Nu am fost foarte atent. Nu voiam dect un martor al creaiei mele, iar
el este ceea ce-am obinut.
Grija se prefcu ntr-o grmad cenuie, care dispru cu totul din privirea lui Jorim.
E?
Mort? Nu. Att timp ct este pomenit ca zeu, nu poate muri de-a binelea. Locul su poate fi
uzurpat, poate deveni obscur sau lipsit de relevan, dar s moar? Nu. N-am permis s se ntmple
una ca asta.
Dar Quun i Chado te-au omort. Constelaia care te reprezenta a fost spulberat.
Cum atacurile au continuat, asta s-a realizat cu miestrie. Nessagafel i mpreun minile. Dac
i-ai fi ajutat, s-ar fi putut s ajung att de sfiat nct nu m-a mai fi putut aduna niciodat la loc. tii,
eti mai puternic dect toi ceilali laolalt. Eti cea mai complex creaie a mea.
M mguleti?
Aici nu-i vorba de mgulire, Wentoki. Sunt limitai. Copiaz caracteristicile animalelor
obinuite, ns tu, tu eti un dragon. Ca om, ai cltorit destul prin lume ca s tii c nu exist dragoni
i, cu toate astea, exiti. Te-ai ntrebat vreodat de ce?
Exist multe creaturi mitice.
Dar niciuna nu-i zeitate, Wentoki.
Nessagafel nu fcu niciun pas, ns distana dintre ei se micor.
Cnd am decis, prima dat, s merg i s-mi vd creaiile, aprnd n carne i oase, m-am
transformat ntr-un dragon. N-am fcut prea multe vizite, ns am descoperit c Virukii i Sothii
proslveau acea nfiare. Am ales-o pentru tine i te-am transformat ca atare. Te-am fcut s ai
aspectul meu.
Dar eti un Viruk.
Nessagafel ridic din umeri.
Cnd Virukii au devenit contieni, au ales s cread c zeul lor i-a fcut dup chipul su.
Desigur, eu i-am fcut i n-am simit nicio nevoie s-i dezamgesc. De fapt, aceast nfiare mi se
potrivete, ns o pot schimba.
Virukul dispru ntr-o clip, iar n locul lui apru un bieel.
Iat ceva ce-ar trebui s-i fie mai convenabil.
N-o s m fac s uit.
Ce s uii?
C m-ai pclit, fcndu-m s renun la natura mea divin.
A fost inevitabil.
Bieelul ridic mna dreapt i scutur degetul mic. Un inel negru nconjur rdcina degetului,
ciupindu-i pielea.
Am folosit natura ta pentru a dezlega lanurile care m ineau aici. Acest inel este singurul care
m mpiedic s-mi redobndesc ntreaga putere.
Te mpiedic s desfiinezi totul?
Nessagafel ddu din cap.
De fapt, aa este, ns asta n-ar trebui s te preocupe. Pe tine n-am s te desfiinez niciodat.
Jorim nl o sprncean.
Nu? Cum aa?
Pentru c am nevoie de tine. tii de ce te-am creat ultimul?
Nu.
Jorim se uita la Nessagafel i-i asculta vorbele. Din felul n care btrnul zeu i mprtea
secretele, cuvintele erau menite s-l ademeneasc. Flatarea, combinat cu sinceritatea i respectul, era
menit s-i adoarm vigilena, i-ar fi putut face asta dac n-ar fi existat educaia primit ca un
Anturasi. Nenumrai comandani de nave se folosiser de aceleai trucuri pentru a obine hri de la
el, ns Jorim nu cedase niciodat nici mcar o schi.
Grija, incomplet, aa cum era, a devenit suspicios. A discutat i cu ceilali i-a uneltit mpreun
cu ei. tiam c au s vin dup mine. Trebuiau s fac asta. Vechiul i noul nu pot coexista. Aa c te-
am creat dup chipul meu, s fii aliatul i rzbunarea mea. Pentru c nu li te-ai alturat, mi-ai permis
s revin din neant. mpreun, i putem azvrli din ceruri. Dac m-ar fi omort, tii c s-ar fi ntors i
mpotriva ta. Dar te-am creat suficient de puternic ca s-i nvingi.
Dac-i pot distruge pe ei, te pot distruge i pe tine.
Copilul-zeu zmbi.
Da, aa este. Te-am pregtit s-mi fii rival. Ia gndete-te, Wentoki. Ai vrut att de mult s fii ca
mine cci te-am creat att de asemntor mie. Am devenit carne i oase, la fel i tu. Am creat Virukii,
tu i-ai creat pe Fennychi, ca s-i rpun pe Virukii. tiu c a fost un atac simbolic la adresa mea, dar
i-am iertat acest exces pentru c suntem att de asemntori. Le-am druit Virukilor puterea magiei,
tu le-ai dat-o oamenilor. M-ai fcut s m simt foarte mndru. Vocea i se transform ntr-o oapt. Iar
pe ei i-ai fcut foarte geloi.
Nessagafel i strecur mna ntr-a lui Jorim, iar neantul ntunecat n care se aflau se topi precum
noaptea naintea zorilor. Vegetaie verde apru peste tot, iar florile i azvrlir spre cer
inflorescenele roii i galbene. Spre dreapta, se ntindea o palm de jungl, asemntoare celei din
Ummummorar. La stnga, erau pdurile din Nalenyr. Pe o pajite pteau antilope ptate. Un ghepard
dungat trndvea pe o creang groas. Din deprtare se auzi trmbiatul unui elefant, cruia i
rspunse rgetul nbuit al unui leu.
Cnd ceilali vor fi nlturai, Wentoki, noi vom reorganiza lumea. tii foarte bine c asta fceai.
Tot asta fcea i bunicul tu: recrea lucrurile de la nceput. Svrea, de fapt, lucrarea mea a
noastr. Vom face ca lumea s fie aa cum se cuvine s fie. Tu i cu mine, noi doi putem face asta.
i cum rmne cu cei pe care-i iubesc?
Chipul copilului se lumin cu nevinovie.
i vom salva! Le vom da tot ce-i doresc. i vom face fericii, mai fericii dect dac ar fi murit
i-ar fi urcat n cerul promis lor. Vom face pentru ei orice doreti. Tot ce trebuie s faci este s nlturi
aceast mic, ultim, piedic.
Jorim se ncrunt.
Cu ce eti nctuat?
E un fleac, de fapt. Mi-am recptat puterea. M pot duce puin pn-n ceruri, dar sunt nc
ancorat aici. Nu pot ajunge n lumea real, aa c lucrarea mea trebuie terminat prin interpui.
Nessagafel ridic mna. Trage doar acest inel de pe degetul meu i-atunci mi se va mplini voia.
Mai e un lucru pe care nu-l neleg.
Jorim i muc buza de jos.
Ce anume?
n glasul lui Nessagafel se strecurase nerbdarea.
Dac m-ai creat dup chipul tu, dac sunt suficient de puternic ca s-i nfrng pe ceilali, atunci
sunt i destul de puternic ca s te nfrunt i pe tine. Poate chiar s te i nving. Nu sunt eu cea mai
mare ameninare pentru tine?
Vezi? De-asta a fost perfect. Noi doi ne luptm unul cu altul. Ne-am impus unul altuia s fim
mai buni.
Dar nu te temi c, ntr-o bun zi, am s te detronez?
Nessagafel cltin din cap.
Nu. Te-am fcut egalul meu n toate, apoi i-am dat ceva ce mie nu-mi folosete.
Ce?
Mila.
Pumnul copilului se strnse, transformndu-se dintr-o mn grsu ntr-o ghear de Viruk.
Nessagafel i nfipse ghearele n burta lui Jorim i trase. ni sngele, iar maele curser.
Jorim se ls n genunchi, grbindu-se s-i vre intestinele napoi n burt. Palmele i se umplur cu
ace de sticl, care-i gurir maele. ncerc s urle, ns din pajite se ridic o ieder cu ghimpi,
gsindu-i calea pn-n trupul su. Dintr-o nar i crescu un lujer verde, apoi i se nfur n jurul
capului, nchizndu-i, strns, maxilarul.
Peste tot n jurul su, pmntul se unduia. Muuroaiele de furnici erupeau ca nite mici vulcani.
Furnici roii nvleau n direcia lui, precum spiele dintr-o roat. Fiecare i smulgea cte-o bucic
de carne. Psri negre zburau n cerc la nlime. ipetele lor ngrozitoare l trsneau drept n moalele
capului. Furnicile se crar pe ieder, npdindu-l pe dinuntru. Focul lor se abtu nluntrul su.
Veninul lor i topi ficatul, iar nectarul lor ntunecat hrni i ncuraj lujerul.
Nessagafel, devenit iar un Viruk, i aduse o mulime de psri n faa ochilor.
Privete vulturii ct mai poi, Wentoki. Vor veni i-i vor ciuguli ochii, ct de curnd. Apoi, tot
ce-ai s mai poi face va fi s zaci n bezn, simind cum te pigulesc furnicile, bucic cu bucic.
Aceast suferin va fi una rafinat i fr sfrit.
Virukul ridic din nou mna, iar inelul care i ncingea degetul mic prea acum alb.
Desf-l i-am s-i dau drumul. N-ai de ales. Wangaxan sau eu, Wentoki, salveaz-te redndu-mi
libertatea. Cu ct faci asta mai repede, cu att va fi mai bine pentru tot ce-ai preuit vreodat.
Nessagafel dispru.
Dar nu i durerea.
23
Kunjiqui, Anturasixan
Nirati se trezi tresrind. Urmele struitoare ale focului disprur de pe mna ei. Privi n jos. O
furnic i se urca pe ncheieturile degetelor. O gdila i rse de spaima care o trezise.
Takwee, o maimu mic cu blan pufoas, care sttuse sprijinit de abdomenul ei, pescui furnica
de pe mna ei i-o mnc.
mi nchipui c sunt destule furnici de mncat pe aici.
Takwee se ndeprt de ea i ncepu s se scarpine prin blana aurie. Se ntinse, apoi se rostogoli pe
burt. Se tr tiptil, cutnd alte furnici. i exagera micrile i arunc o privire napoi, uimirea lund,
treptat, locul expresiei de ncntare plin de ateptri de pe faa ei.
Nirati zmbi i se ridic, frecndu-i mna. n mod normal, zbenguielile micii creaturi strneau
rsul, ns Nirati nu putea ignora senzaia de durere. Undeva, se ntmplase ceva, iar ecourile
ajunseser pn la ea.
Privi de jur mprejur, aproape ateptndu-se s dea de nluca fratelui ei geamn, Keles. l mai
vzuse i-alt dat, aici, n paradis, n timp ce el visa. ntlnirea avusese o consisten oniric i pentru
ea. Erau gemeni, iar legtura lor de snge, ca membri ai familiei Anturasi, le permisese s comunice,
cu toate c nu reuise s fac asta pn s vin n Kunjiqui.
nainte de a muri ca s intru aici.
Se nfior, iar Takwee veni n fug s-o mbrieze.
Nu s-a ntmplat nimic ru, micuo.
Nirati avea un ton indiferent, ns nu putea ascunde minciuna. Se petrecuse ceva ru. Cineva
suferea. Nu era Keles, dar era cineva apropiat ei.
innd-o strns pe Takwee, Nirati se ridic i ncepu s mearg spre apus. Nu conta, de fapt, ce cale
alegea. Aici, n Kunjiqui, era suficient dac-i dorea s mearg spre vest. Intenia o va duce ntr-acolo,
iar cltoria nu va dura dect att ct era necesar.
Se gndi imediat la Nelesquin, dar tia c nu avea niciun fel de dureri. l iubea sau, mai degrab, aa
credea ea. Sau l iubise De la plecarea lui spre Cele Nou, i era tot mai greu s-i aminteasc de el.
Era ca i cum el ar fi sczut ca importan pe msur ce distana fizic dintre ei se mrea.
Dar, de fapt, morii nu sunt recunoscui pentru imaginaia lor.
Amnuntele legate de moartea ei se evaporaser, ns tia c murise. Nelesquin revenise pe trmul
celor vii, dar fusese mpiedicat s-l nsoeasc. Asta o fcuse s se ntrebe dac iubirea lor n-ar fi
trebuit s existe niciodat.
Situaia bunicului ei era un alt motiv de nelinite. Qiro crease Anturasixanul i, n interiorul lui,
Kunjiqui, ca un sanctuar pentru ea. Nelesquin se folosise de puterile magice ale bunicului ei pentru a
transforma Anturasixanul ntr-un pntec pentru forele pregtite de el pentru cucerirea Celor Nou
Principate i reunificarea imperiului. l folosise pe Qiro din greu, uzndu-l pn cnd, n clipele sale
libere, a nceput s construiasc armate ntregi din noroi, dndu-le drumul pe mare.
Dar bunicul ei nu era chinuit de nicio durere. Ar fi aflat asta direct. Dup cum el se ngrijea de ea, i
ea o fcea. Se ocupa de tot ce era abandonat n Anturasixan, inclusiv de rmiele naiunilor i
seminiilor folosite de Nelesquin pentru a-i alctui armata. Dac ceva nu ar fi fost n regul, ea ar fi
tiut, ns singurul lucru care nu se potrivea acum era durerea.
Nirati trecu de un col i peisajul se transform. Sttea pe buza unei stnci de peste un kilometru i
jumtate nlime, holbndu-se la un golf uria, circular. n mijlocul lui se afla o insul; arta total
nelalocul ei, ca i cum un bolovan coluros, smuls de undeva, ar fi strpuns Anturasixanul. Pn i
psrile de mare o ocoleau.
Iar jos, petii mori, adunai ntr-un strat gros, erau adui pe plaje.
l vzu pe bunicul ei, acolo, jos, i-i fcu semn cu mna. El i rspunse, apoi, din trei pai
imposibili, apru lng ea. i zmbi, ridicndu-i capul, lsndu-i coama de pr alb s danseze n
adierea vntului. Dispruser toate semnele de oboseal. n locul lor, ochii si splcii pulsau de
energie.
Ce-i asta, bunicule?
Btrnul arunc o privire spre munte de parc ar fi uitat de prezena lui.
Ai auzit de Muntele Shanfa, din Moryth?
Ea ddu din cap.
Spuneai c-i cel mai nalt munte de acolo.
Foarte bine. i mngie prul castaniu. N-am fost mulumit niciodat de msurtorile nlimii
sale, fcute de Jorim. Aa c l-am adus aici, ca s pot face asta eu nsumi.
Jorim?
Ea se frec din nou la mn.
Da, ntotdeauna i-au plcut cltoriile spre sud. L-a ncntat pe prin aducnd acas animale
pentru a fi puse n cuti, cam la fel cum mi s-a ntmplat i mie. Qiro privi dincolo de munte, spre
Cele Nou. Cyron mai are nc de pltit pentru ceea ce ne-a fcut. i totui, le-a fi putut ndura pe
toate, dar nu i ceea ce i-a fcut ie, scumpa mea.
Bunicule
Qiro se ntoarse, mngind-o pe obraji.
Ce s-a ntmplat, Nirati? Te-am tulburat. Muntele-i de vin?
nainte ca ea s poat rspunde, fcu un gest i muntele se scufund, ncet, n marea nvolburat.
Nu, bunicule, este vorba de Jorim.
i art mna, dei nu mai rmsese nicio urm vizibil a trecerii furnicii de foc.
M-am trezit cu dureri, bunicule. Jorim e rnit. Trebuie s-l ajut.
Pe faa lui Qiro se citi furia.
Nu, copil. Ceea ce-ai simit tu n-a fost adevrat. Nu-i cunosc eu pe fraii ti mai bine i dect
tine? Nu mprtesc cu ei acea legtur special, la fel i gndurile? N-a ti eu mai bine i dect tine
dac Jorim ar fi rnit?
Da, dar
S nu m pui la ndoial. i deschise, larg, braele. Ai uitat ce i-am druit? Alii te-au
abandonat, dar eu nu. Pentru tine am construit acest paradis. Eti chiar att de nerecunosctoare? Att
de puin nseamn darurile mele pentru tine?
Nirati fcu un pas n spate.
Nu, bunicule. Te iubesc ndrgesc tot ceea ce-ai fcut pentru mine. La fel i fraii mei.
Qiro rse, ns lui Nirati nu-i plcu deloc cum suna.
N-au nicio idee despre ce-am fcut, sau despre ce pot face. N-au nicio ans s neleag. Nici
fraii ti, nici Nelesquin, niciunul dintre ei. Chiar i tu refuzi s nelegi cine sunt i ce sunt.
Cu o fluturare dispreuitoare din degete, Qiro fcu muntele s se ridice din nou din adncurile
oceanului. Cu nc un gest i retez vrful cu precizia cu care l-ar fi retezat o spad invizibil. Stnca
se ridic n aer. Se transform ntr-un cerc gros, care se adnci n interior, devenind o roat. Spiele se
unir cu exteriorul dintr-un butuc concav. n el, atrna un podium, legat de muchia butucului prin spie
subiri i roi. n vreme ce roata cea mare se rostogolea prin aer, podiumul prea s stea pe loc.
Pmntul se cutremur cnd ateriz roata neagr i ncepu s se rostogoleasc spre ei. Takwee
scheun, iar Nirati czu n genunchi. Roata gonea nainte, oprindu-se cnd Qiro ridic mna. Cumva,
imensa mainrie rmase vertical, iar platforma se rsuci ncet, oprindu-se.
Btrnul ddu din cap spre ea.
Ei m cred un cartograf. Nu sunt n stare s vad mai mult, cu toate c neleg mult mai multe
dect ar putea s-i imagineze. Jorim i-a adus prinului animale i-a scris rapoarte. Credea c nu le pot
nelege? i Keles, cnd a explorat Rul de Aur, am neles. Am neles i cum voia s transforme rul,
fcndu-l navigabil pentru comer. i totui, toat lumea a crezut c sunt doar cel care a desenat
hrile. Mai ru, au crezut c eu conduceam atelierul unde ceilali fceau hrile. Au uitat c am
cltorit, c am vzut lumea. N-au ndrznit s-i imagineze c nelegeam. Qiro zmbi. i pentru c
am neles-o, am putut s-o schimb.
Da, bunicule.
Pleoapele lui Qiro tresrir.
Se petrec anumite lucruri, Nirati, care nu trebuie s te preocupe. Ar trebui s n-ai nicio treab cu
ele, dar eu nu pot. Am de gnd s te las aici. Trebuie s m ntorc n Cele Nou i s ndrept lucrurile.
l vei opri pe Nelesquin?
Oh, nu, n-am niciun chef s fac asta. Nelesquin al tu e valoros, i-am de gnd s-l folosesc.
Nirati l privi.
Nu neleg, bunicule. Nelesquin s-a folosit ngrozitor de tine. Erai
nfrnt? Zdrobit? Btrnul ddu din cap. mi amintesc asta, dar vag. Pe-atunci, nu eram chiar eu
nsumi. ns nu m atept s nelegi.
Nu, bunicule.
Dar, oricum, m atept s mi te supui, pentru ca familia Anturasi s-i ocupe locul cuvenit n
istorie.
Ea ddu din cap.
Da, bunicule. M voi supune. Ce vrei s fac?
Nimic, copil, absolut nimic. Qiro se aplec i-o srut pe frunte. tiindu-te aici, n siguran,
voi avea linitea de care am nevoie pentru a m ocupa de ceea ce m ateapt. O s faci asta pentru
mine, Nirati?
Da, bunicule.
Foarte bine. i mulumesc. Zmbi. Ateapt ntoarcerea mea, copil, i totul va fi bine.
Qiro se ntoarse i se nl n vzduh. Cu prul lung, alb, unduindu-se i roba alb fluturnd, se
aez pe platforma din centrul roii. Aceasta se smulse din loc, apoi se rsuci, nclinndu-se. Nirati se
temu ca nu cumva s cad i bunicul ei s fie strivit, dar se ndrept singur i se lans de pe stnc.
Sri n picioare i se repezi la marginea stncii. Roata czu pe la jumtatea drumului. Zguduitura o
arunc napoi n genunchi. Roata rico i fu azvrlit n ap. Continu s se rostogoleasc, trecnd de
muntele decapitat, apoi se scufund n valuri.
i duse mna la gur. Bunicul ei se va neca. Sau poate c nu? Era limpede c el nu credea c s-ar
afla n primejdie. Totui, s cltoreti din Anturasixan spre continent, rostogolindu-te ntr-o roat pe
fundul oceanului, ar fi nsemnat moarte sigur pentru orice om.
Dar nu mai este om.
Nirati se zgribuli, iar Takwee o mbri strns. Mngie blana animalului, spernd c i va capta
cldura, dar nu reui. Apoi, ceva o arse la picioare. O alt furnic de foc ns mult mai mare, i de
culoare armie trecea peste piciorul ei. Mandibulele sale se nchiser, rupndu-i din piele. Nirati o
strivi cu palma.
Se ridic i se retrase de pe marginea stncii. Cnd roata izbise pmntul, se deschisese o fisur, iar
furnicile armii nvleau din ea.
Deja devorau petii mori.
Durerea ncepu s scad i sngele s se usuce, dar prezena lui Jorim, care se infiltrase n ea, se
intensific. Durerea era a lui. Ar fi vrut s urle n locul lui, dar nu putea. Se simea frustrat, ns tia
c era cel mai bine aa. Dac ar fi dat glas suferinei lui, asta ar fi nnebunit-o.
Dar, n timp ce Nirati se ndeprta de stnc, un lujer cu ghimpi i se nfur de glezn. Lujerul se
fcu tot mai gros, apoi se strnse. Ghimpii i strpunser carnea.
Takwee sri din spatele ei i smulse planta din rdcini, azvrlind-o ct colo, ns lujerul i nfipse
din nou rdcinile n pmnt i ncepu s creasc iar, ndreptndu-se spre Nirati. Maimua scheun
ngrozit, ntinzndu-i spre ea labele nsngerate. Femeia lu creatura n brae, mngindu-i blana,
impunndu-i s nu intre n panic.
Acest loc e al meu. Este paradisul meu.
Desen prin aer, cu degetul, o semilun. Bucata de stnc decupat de gestul ei se desprinse i
alunec n ocean. Mtur cu totul furnicile de foc i lujerul. Mtur totul, n afar de senzaia de
durere a fratelui ei.
Nirati privi n direcia unde dispruse bunicul ei.
N-ai simit durerea lui Jorim pentru c nu poi, bunicule. Eu sunt mai aproape de el acum. Sunt
moart. Aparin Lumii Subpmntene, i acolo-i legat Jorim.
Se ntoarse cu spatele la ocean i o lu din loc. Nu-i trebuir mai mult de o duzin de pai nainte s
coteasc la dreapta i s ajung la destinaie. Takwee o zbughi imediat, ipnd ncntat. Creatura se
tr pn la marginea iazului alimentat de pru i privi cum petiorii sclipeau n strfulgerri aurii i
argintii sub umbra ei.
Takwee ddu ocol iazului, ca s n-aib soarele n spate, ns Nirati rmase pe loc, umbra ei
strpungnd suprafaa ca de oglind a apei.
Din aceste adncuri a ieit Nelesquin. N-am nicio ndoial c i eu am intrat n Kunjiqui prin
acelai portal.
Scrut apa scprtoare i iazul ncepu s sece. Apa sp un tunel n pmnt. Petii se zbteau.
Firiorul curgtor al izvorului se prelingea n jos pe un mal. Tunelul se csca, adncindu-se n bezn.
De-acolo se nla o duhoare fetid, mirosind mult mai ru dect petii mori.
Takwee se trase, ncet, napoi de la gura tunelului. Nirati zmbi.
Vreau s cobor acolo chiar mai puin dect tine, ns n-am de ales. Fratele meu sufer, i nu pot
ngdui aa ceva.
Maimua mai fcu un pas napoi.
Nirati rse.
neleg ceea ce fac, Takwee. Cu toate c sunt moart, nu sunt proast. Plecm s asediem Cele
Nou Iaduri i nu vom pleca singure.
24
Kelewan, Erumvirine
Ca o completare, lui Nelesquin i trecu prin minte c lsarea soldailor rstignii pe meterezele
cetii s-ar putea s nu ofere oaspeilor si o impresie corect asupra Kelewanului. Totui, dac
vreunul dintre vanyeshi i observase, nu avu nicio reacie. Traversaser Marea ntunecat i apoi
naintaser pe Rul Verde, trgnd apoi la cheiuri fr mult pomp. Docherii i dduser seama c
nu se potrivea ceva, cnd o nav venise n aval mai repede dect ar fi putut-o purta curentul, i asta
fr vsle, pnze sau animale de traciune la vedere. Majoritatea fugiser, fcnd semnul cercului,
pentru a ine vrjile la distan, ns un suflet brav adusese la palat vestea sosirii navei.
Nelesquin plec imediat spre docuri, dar fr s se grbeasc. Nu era bine pentru el s se arate
nerbdtor, cu toate c, de fapt, era. n pofida trecerii anilor, Kaerinus prea neschimbat. Nelesquin se
ntreba cum i tratase timpul pe cei care ateptaser mpreun cu el n Pustieti.
Primul dintre vanyeshi prsi nava srind peste brurile de acostare, ca s aterizeze ghemuit pe
chei. Nu prea s fie altceva dect un schelet, cu oasele nvelite n argint. Pe metal fuseser gravate
pecei fine i tot felul de simboluri. Creatura Nelesquin o putea considera om doar cu mare greutate
avea aproape doi metri i jumtate n nlime, iar o a doua pereche de brae, ca nite bice, i se
desfuraser de la spate. Un snop de filamente argintii, delicate, i se ridicau pe craniu precum moul
unui rzboinic, iar pe spate i se ncruciau dou sbii lungi.
Singurul lucru identificabil la el era faa. O masc metalic luase locul crnii, dar se comporta cu o
fluiditate realist. Creatura zmbi i pi, ncet, nainte. Cnd ajunse la o distan respectuoas, de
civa zeci de pai, de Nelesquin, se ls ntr-un genunchi i fcu o plecciune adnc, meninnd-o
pentru foarte mult timp.
Nelesquin zmbi.
Ridic-te, Pravak Helos. Fii binevenit n Kelewan.
Capul brbatului din metal se ridic.
Suntei zorii de dup o noapte ngrozitoare, Alte. Am sosit ct am putut de repede.
i sunt bucuros c v aflai aici.
Nelesquin privi dincolo de el, spre nava care se legna la chei.
Ci suntei acolo?
Uriaul i plec din nou capul.
aptezeci i doi. Am fost mai muli, ns unii dintre noi nu au supravieuit cltoriei.
Nelesquin se uit spre Kaerinus.
Vezi ce poi face pentru ei.
A trecut mult timp, frate. Pravak i zmbi lui Kaerinus. Muli trebuie s fie dui n brae. Dac-i
ducei n cercul de lng ora, se vor nzdrveni. n forma n care suntem, avem nevoie de magia
nestpnit.
Kaerinus zmbi, apoi se ndrept napoi spre poart, pentru a aduna crui i alte ajutoare. Pravak
se ridic i privi cu jind spre micul cerc de piatr din apropierea porii oraului.
A putea s v mai deranjez, Alte?
Nelesquin zmbi i deschise calea spre cercul de piatr. Pravak pi peste micul cerc din piatr alb
i surse cu satisfacia cuiva care intra ntr-o baie cald.
n cltoria pe ru n jos, ne-am oprit n cteva orele, ns aveau prea puin magie captiv n
cercurile lor ca s ne fie de folos. Aproape c am reuit la Dreonath, pentru c acolo este stocat
destul magie, ns nu ne-am ngduit nicio ntrziere.
Mi-ai anticipat nevoia.
Circumstanele ne-au forat s acionm. Nu-i mai aminteti de Tolwreen, Alte, cu toate c ai
fost venerat acolo, de veacuri, ca un zeu. Ne-am strduit s ne meninem numrul, ca s ne putem
altura ie cnd va fi vremea. Am evitat orice contact, ns Vulturii Negri Turasyndieni ne-au
descoperit. Din moment ce te-ai aliat cu ei n trecut, am pus la punct propria noastr alian. Cu mai
puin de o lun i jumtate n urm am ajuns la un acord. Vulturii Negri i aliaii lor se pregtesc deja
s atace Deseirionul.
Nelesquin se ncrunt.
Cu ce pre?
Vor Deseirionul.
Ha! N-am s le cedez niciodat acea parte a Imperiului. Eti de acord cu asta?
Da, Alte. Carnea de metal a lui Pravak se curb ntr-un zmbet. Noi n-am avut nicio intenie de
a le permite s-l pstreze. Prinul Pyrust, din cte-am putut afla, este cel mai capabil lider militar n
via. Am vrut s-i distragem atenia.
Prinul aprob.
Pyrust a fost cel mai bun. E mort acum.
Pravak cltin din cap.
Vulturii Negri n-au cum s fi ajuns nc n Deseirion.
N-a murit n Deseirion, ci aici. L-am omort cu mna mea. Nelesquin i trecu palma peste cap.
Dar spune-mi, cum ai aflat de Pyrust i de starea lucrurilor n Cele Nou?
Prin Pustieti sunt tot felul de rtcitori care ne povestesc multe. I-am mai folosit noi i nainte.
Furia sp brazde adnci pe faa lui Pravak. Unul dintre ei era un om numit Ciras Dejote. Avea spada
pe care o purtase fratele nostru, Jogot Yirxan. L-am primit cum se cuvine, iar el ne-a povestit o
mulime de lucruri despre lumea de dinafar. Noi l-am considerat rencarnarea lui Jogot, vznd n
sosirea lui un semn c rentoarcerea ta era iminent. Apoi ne-a trdat i aproape c ne-a distrus aliana
cu Vulturii Negri. Ba chiar mai ru, credem c el i nsoitorii si o caut pe mprteasa Cyrsa.
Nelesquin i puse un picior pe marginea cercului, apoi se aplec n fa, sprijinindu-se pe
genunchiul su ridicat.
Cyrsa-i n Moriande. Pyrust i-a fost general. Trupele mele l-au nfrnt i se pregtesc s asedieze
Moriande. Voi pleca ntr-o sptmn, iar tu mi te vei altura. Toi cei care se pot deplasa vor veni cu
mine.
Pravak ddu din cap.
Cum ai?
Nelesquin se scotoci prin rob i scoase o pung din piele neagr.
Pietrele m-au prevenit. Ele m avertizeaz asupra multor lucruri.
Omul din metal rse.
i eu care credeam c v bizuii mult prea mult pe ele. V-au servit bine.
Pravak se uit napoi spre barj, iar Nelesquin i urmri privirea. Doi dintre vanyeshi unul extrem
de sfrijit, iar cellalt cu un trup omenesc grefat pe cel al unui scorpion metalic coborau de pe nav o
cutie mare, din lemn. Scorpionul o cra pe spate, n vreme ce cellalt se mica, repede, de la stnga la
dreapta, sprijinind-o. Cel nervos se calm considerabil odat ce ajunser pe teren solid i cutia nu mai
putea s cad n ru.
Lui Nelesquin i se usc gura.
Atunci, asta-i, nu?
Fr s mai atepte rspunsul, scutur pietrele n pung, apoi o deschise i privi nuntru.
Ct pe ce, ct pe ce.
Dup cum dorii, Alte.
Prinul ddu din cap i pe fa-i apru un zmbet forat.
Kaerinus, vegheaz ca aceast cutie s ajung la palat, n locul pregtit de noi.
Vrjitorul fcu o plecciune adnc.
Dup cum i este voia, Stpne.
Pravak se ncrunt i-i cobor glasul:
Kaerinus arat ciudat, Alte.
A petrecut mult vreme departe i i-a nsuit unele obiceiuri bizare. Totui, este la fel de loial
ca ntotdeauna. i-acum explic-mi cum se face c ai fost nelai de cineva care purta sabia lui
Yirxan.
El i nsoitorii si au omort civa jefuitori care pngreau mormintele pentru praful
osemintelor. Au artat respect pentru mori. L-am testat i este Jogot rencarnat. Nu aveam de unde s
tiu c ne va trda.
Nu, desigur c nu. Nelesquin zmbi ncet. S-a ntors i repet trdrile de dinainte. tiam c n
rndurile noastre se afl o iscoad, Pravak, iar acum tim i cine-a fost.
Nici nu m-a fi gndit c Jogot a fost. L-am interogat personal i nu l-am suspectat niciodat.
i Kaerinus a fcut la fel, i eu. A fost bun, ns n-a reuit s m distrug atunci, iar acum n-a
reuit s ne nimiceasc nici cauza.
Nelesquin i btu camaradul pe umr.
Nu te mai gndi la asta. Eti aici acum. Nu mai avem de ce ne teme.
Cei doi vanyeshi i zmbir i se ntoarser s priveasc plecarea de pe nav a camarazilor lor
supravieuitori. Erau atia care de-abia se mai puteau mica. Nelesquin era ocat de ci dintre ei ar fi
putut fi crai pe brae i de copii, atrnnd ca nite ppui de crp. Aceti oameni fuseser, cndva, o
companie mndr de vrjitori i rzboinici i puine lucruri i-ar fi putut nspimnta. Vrjile
deveniser felul lor de a fi, pentru muli dintre ei erau viaa.
Dar cnd o s i arunc n btlie, vor nvinge tot ce-i n faa lor. Cyrsa n-are nimic asemntor. i
vor zdrobi trupele, iar imperiul va fi returnat stpnului su de drept.
Va fi bine s luptm iar mpreun, nu?
Pravak nu rspunse imediat. Privea, insistent, dincolo de Nelesquin i se ridic ncet, trgndu-i
sbiile din teac.
Nelesquin se ntoarse i urmri privirea lui Pravak, nspre rsrit. Ceva uria i de culoare neagr se
rostogolea de-a lungul rului, o roat de o mrime inimaginabil. Copacii pocneau i se prbueau n
vreme ce se apropia tot mai mult. Oamenii i animalele fugeau din calea ei, apoi se ntorceau, privind-
o fix n vreme ce se rostogolea mai departe.
Roata ncetini, apoi se opri la picioarele celui mai ndeprtat doc. Omul din mijlocul ei cobor,
plutind spre pmnt. Nelesquin simi fiorii magiei. Pravak i simi i el, ct se poate de clar, i se
ndrept de spate, ca i cum s-ar fi nsufleit brusc. Nelesquin l recunoscu pe Qiro, dar era ceva
schimbat la el. i el, de asemenea, prea odihnit i cu civa ani mai tnr. Vine de parc s-ar altura
egalilor si.
Qiro fcu o plecciune, dar nu prea adnc i nici nu o meninu suficient de mult. n timp ce se
apropia, fcu un semn cu capul spre Pravak.
Se pare c a trecut o venicie de cnd ne-am ntlnit ultima oar, dar nu se poate s fi trecut mai
mult de cincizeci i patru de ani. Sunt Qiro Anturasi.
Faa lui Pravak deveni mai animat.
Nu te-a fi recunoscut, dac nu era vocea. Acesta-i Prinul Nelesquin, stpnul meu. Alte, Qiro
Anturasi a jucat un rol important n rentoarcerea voastr.
Nelesquin ridic o mn.
tiu deja, Maestre Anturasi, mulumesc. Qiro, nu m ateptam s vii pe aici.
Circumstanele s-au schimbat, Prine Nelesquin. Prezena mea este necesar. Qiro zmbi,
pstrnd un ton neutru: Te pregteti s cucereti Nalenyrul. Fr mine, invazia voastr va da gre.
Ai uitat de trupele pregtite de noi, prietene? Durranii au nfrnt deja o armat nalenyrian i
deseian.
Agitaia de pe chei l-a mpiedicat pe Qiro s rspund. Pmntul de sub roata de piatr ncepu s se
scufunde, iar roata se nclin. Rmase o clip n echilibru, apoi se rsturn. Roata se prbui, lovind
docul, aprinzndu-l i transformnd n achii o veche barc pescreasc. Se prvli n ru, trimind
valuri mari, care mturar malurile, ridicnd ambarcaiunea vanyeshilor i aeznd-o la captul
docului.
Roata blocheaz jumtate de ru. Te rog, ia-o de acolo.
Qiro ddu din cap.
Bineneles, Alte.
Cartograful se ntoarse i-i scoase un picior din sandal. Desen cu degetul mare o linie dreapt,
apoi un meandru, urmat de o alt linie dreapt. Desen aceleai lucruri la vreo cincisprezece
centimetri distan de ru, paralel cu primele.
Vraja trosnea prin vzduh. Un foc albastru dans peste oasele din argint ale lui Pravak. Unii dintre
vanyeshii somnoleni zvcnir i se zbtur ca i cum ar fi fost stropii cu cte-o gleat de ap rece.
Vraja-i urzic pielea lui Nelesquin. i nfipse unghiile n propriile sale palme pentru a se mpotrivi
dorinei de a se scrpina.
Rul Verde, de trei sute aizeci de metri lime i douzeci i apte adncime, se mic n albia sa.
Viteza apei crescu, spnd n malul sudic. Docul pentru bac fu luat la vale. Magaziile se surpar, iar
resturile ncepur s curg n aval. Oamenii se repezir afar din case cu cteva clipe nainte ca
acestea s fie luate de ru. Apa reveni la mal bolborosind nnmolit, cu petii la suprafa,
legnndu-se ncet nainte de a fi absorbii napoi.
Centimetru cu centimetru, metru cu metru, rul i schimba cursul. Dac la sud inunda, n nord lsa
totul uscat. Ambarcaiunea vanyeshilor alunec de pe doc i ajunse s se odihneasc n mijlocul
petilor care se unduiau i al pilonilor acoperii cu ml, aflai la mai bine de trei metri sub nivelul
docurilor. Copiii au luat-o la goan, nepstori la strigtele prinilor lor, s scoat peti din ru i s
caute comorile pierdute. Ici-colo zceau oase de oameni i cai, sau ale altor animale, necai n
inundaiile de primvar sau azvrlii n ru pentru ascunderea unor omoruri.
n cele din urm, apa trecu dincolo de roata de piatr i continu s curg spre est, spre ocean. Rul
se liniti. Petii putur s noate din nou, dup ce aluviunile se aezar. Pe malul cellalt se mai surp
o magazie, ns rul nu mai muc din sol.
Qiro se ntoarse spre prin.
Ar trebui s-i pui s fac o grdin aici. Nmolul e roditor i grdina ar prospera.
Nelesquin cltin ncet din cap.
N-am vrut altceva dect s mui roata.
tiu, zmbi Qiro. ns eu am vrut s mut rul.
Dar pentru ce?
E simplu, Prine Nelesquin. Imperiul este al tu, ns lumea-i a mea.
Aceasta ar putea nsemna, Maestre Anturasi, c nu-mi mai eti de niciun folos, nici cauzei mele.
Mai deloc, Prine Nelesquin.
Qiro rse nepstor. Se duse ntre dou grmezi de prundi i tras cu clciul un an care s le
uneasc.
Iat, i mai fac un serviciu. S-ar putea s nu crezi asta acum, dar vei vedea. Zmbetul
cartografului se li i mai mult. Acum, hai s discutm despre invazia asta a ta i despre cum am s-o
fac s reueasc.
25
Wentokikum, Moriande
Nalenyr
Ultimul lucru pe care mi-l doream era s m nfiez mprtesei n fruntea unei armate nfrnte.
Nu crezusem c o s pierd btlia. Trupele mele i cu mine n-am putut-o salva. Am tiut asta, la fel i
ei. Totui, nc m simeam responsabil.
Deshiel Tolo, Pasuram Derael i cpitanul Luamel au preluat comanda armatei noastre. Au
reorganizat-o, i-au adunat pe dezertori i-au folosit jalnica noastr cavalerie pe post de cercetai.
Cavaleritii s-au desfurat spre sud, pentru a verifica pn unde naintase inamicul. Dintr-un motiv
oarecare, kwajiinii nu preau interesai s-i impun avantajul, ns niciunul dintre noi nu era nclinat
s se ia dup aparene. Doar ceva peste o sut aizeci de kilometri i despreau de Moriande. Ar fi
putut ajunge acolo ntr-o sptmn. Nu erau destui kwajiini ca s nconjoare i s izoleze Moriande,
aa c asediul va fi unul murdar. Numai simpla lor prezen va provoca panic. Era lesne s-i
imaginezi ipetele refugiailor fugind spre nord.
Spre Moriande au fost trimii soli, cu vetile rele. Din cei patruzeci i patru de mii de rzboinici pe
care i-am avut la Tsengui, mai supravieuiser doar o treime. Trupele deseiene din prima linie
nregistraser majoritatea pierderilor. Supravieuitorii cu precdere cavaleriti s-ar putea s fie
mori i ei. Prinul lor czuse. Cu toate c nu l-ar fi putut salva, i nchipuiau cu toii c ar fi putut
face asta, iar moralul lor era la pmnt. Dac mai era vreo speran pentru Moriande, va trebui s
refacem acel moral. Le-am canalizat atenia pe rzbunare. Le-am spus c dac Prinul Cyron i-ar fi
crezut zdrobii, i-ar fi trimis acas. N-ar mai fi avut nicio ans s-l rzbune pe iubitul lor Pyrust. De
asemenea, m-am folosit i de dispreul lor pentru molii din sud pentru a le reaprinde mndria. Ne vor
arta nou, tuturor, cum luptau adevraii rzboinici, i vor dobndi astfel nemurirea.
Recruii deseieni erau doar puin deasupra vitelor. Majoritatea i-au abandonat armele i armurile n
timpul retragerii. Au fost redui la o mas de mizerabili istovii, nspimntai, care mrluiau spre
nord prin teritoriul duman. Moralul lor a fost complet drmat. oimii supravieuitori n-aveau dect
dispre pentru ei. i repudiai i de propriul lor popor, nu mai aveau pentru ce s triasc. Nu mai
voiau dect s plece acas.
Numai c nu-i puteam lsa s fac asta. Odat ce ajungeam n Moriande, vor fi renarmai sau
folosii la munc forat. Vreo civa s-ar putea s mai vad Deseirionul, ns foamea crncen a
rzboiului fcea ca acest lucru s fie ndoielnic.
Virinienii i ai mei xidantzu erau n cea mai bun form dintre toi. Mai luptaser cu kwajiinii i
supravieuiser. Nu mprteau acelai dispre pentru ceilali. Am selecionat ofieri din rndurile
trupelor din Tsatol Deraelkun i i-am impus recruilor deseieni. Acest lucru a creat o structur
suficient pentru ca dezertrile s scad, iar moralul recruilor a nceput s creasc. Am ales o vale
aflat la vreo doisprezece kilometri de Moriande, pentru a gzdui, temporar, armata, apoi am luat-o
nainte, ca s m ntlnesc cu mprteasa. Renarmai, mbrcai i hrnii, vor arta mult mai bine la
intrarea n capital. Cu toate c eram obosit, doar la vederea Oraului Alb m-am nsufleit. Strlucea,
cu turnurile sale nalte, rmase intacte. Mi-am strunit calul, trgnd de fru, i m-am uitat concentrat,
ntrebndu-m ce-ar face Nelesquin ori kwajiinii cu privelitea asta. Apoi, trei brbai au ieit din
pdure. Nici mcar nu trecuse un an de cnd fusesem oprit tot acolo.
napoi, nainte s fi nceput toate acestea.
napoi, nainte de a fi aflat cine sunt.
Cel mai masiv pi nainte.
Pe drumul sta se pltete ca s treci, prietene.
Snge sau aur?
Sigur mai degrab ai plti n aur dect n snge.
Am ridicat din umeri i m-am micat n a.
Am ucis oameni ca voi aici, pe acest drum, chiar aici, nc dinainte de Vremea Gheii Negre.
Doi dintre ei au izbucnit n rs, ns cel de-al treilea i-a strns pumnii n spatele alelor. Am
aruncat o privire napoi, peste umrul stng.
Peste cteva zile, pe acest drum va veni o armat, s distrug Moriande. Putei pleca acum spre
Moriande, i s v facei folositori, sau putei muri aici.
Cpetenia rse din nou i privi la cei doi tovari ai si. Unul rse laolalt cu el, ns cellalt
continua s-i in minile la spate. Liderul se ncrunt spre omul su.
Ce-i cu tine?
Mama mea se afl n Moriande.
Blazonul cu petiorul auriu de pe roba lui licri cnd se legn de pe un picior pe altul.
Dac spune adevrul
Minte, ca s-i scape pielea.
Dar am vzut armata ndreptndu-se spre sud.
Era Pyrust, i n-are dect s se duc nvrtindu-se. S domneasc n Kelewan. N-o s se mai
ntoarc niciodat pe aici.
M-am ndreptat n a i m-am uitat spre Petele Auriu.
Vino la Moriande. Caut-m prin Serrianul Jatan. Am s-i dau ceva cinstit de lucru
Cellalt slugoi, care purta un blazon cu un cine aezat, probabil furat de la vreun dezertor
helosundian, m privi.
Pot s vin i eu?
Grbete-te. I-am zmbit cpeteniei. Venii spre Moriande, sau facem ca drumul s fie mai puin
nsetat?
nsoitorii si se deprtar de el, lsndu-l singur. Mna-i cobor pe mnerul sabiei.
Nu mi-e team de tine.
Tremurul din glasul tu sugereaz altceva.
Nu mi-e fric de tine. Sunt ngrijorat pentru mama mea. i nl fruntea. L locuiete tot n
Moriande, cred.
Bine. Ateptai aici armata mea. ntrebai de Ranai Ameryne. Ea v va conduce n Moriande.
Dunos te va duce la Serrianul Jatan. Ne vedem acolo.
Cei trei se aezar n ir i fcur o plecciune. Le-am ntors plecciunea i mi-am vzut de drum.
Pe doi dintre ei i voi revedea. Asta m bucura, ns doar pn ce au disprut n pdure. Peste o lun,
niciunul dintre ei nu va mai fi n via.
De fapt, m ndoiam c Moriande va mai exista peste o lun.
Prinul Cyron m-a primit n sala tronului din Wentokikun. Arta altfel dect atunci cnd l vzusem
ultima dat, i nu era numai mneca pe jumtate goal. Slbise i era tras la fa, ca un om care
dormise prea puin. Totui, ochii si albatri aveau nc o agilitate iscoditoare care i dezvluia
ascuimea minii.
Mi-a fcut semn s naintez i-a venit s m salute pe la jumtatea covorului rou.
tiu c nu pe mine voiai s m vezi, dar trebuia s te ntlnesc. Eti gata s conduci aprarea
oraului?
n niciun caz.
Poftim?
Nu m pricep deloc la aprarea n asediu, nlimea Voastr. Voi fi pe metereze, luptnd cu
kwajiinii, dar dac a fi avut vreo calitate de a rezista n asedii sau vreo nclinaie spre aceast art
a fi murit n Kelewan.
Cyron se holb la mine.
Dar ai fost Comandantul Grzii Personale a mpratului.
Ai uitat. A murit. Asta nu-i deloc cine tie ce recomandare.
A zmbit.
i-am trimis cel mai bun om pentru asta. Contele Jarys Derael.
Da, dar e
Olog?
M-am ncruntat.
Trupul i este vtmat, dar nu i mintea. Trebuie s avei o evaluare a acestei situaii.
Faa lui Cyron se fcu vnt.
Bine intit. I-am trimis informaii. L-am luat n rs, de cnd i-ai cerut s vin aici. M-am gndit
c n fine. Am s m consult cu el.
i vei aciona conform planurilor sale?
Prinul izbucni n rs.
Da. Nu mai trebuie s-mi rsuceti i singura mea mn.
El va ti cum s-i nfrng.
Ce s-a ntmplat cu Pyrust?
Mort, probabil. Nu tiu. Am trimis o solie, oferind o rscumprare pentru el.
i Vroan?
A supravieuit. Nu mi-a plcut de el, aa c n-a beneficiat de aceeai curtoazie.
Pcat. Am fi putut pstra o gleat de piat de cal, cald. Cyron oft. Plnuisem s te
monopolizez, ca s examinm informaiile i cifrele, dar am s las asta pe seama Contelui Derael.
M intereseaz, dar
Prinul ddu din cap.
Te ateapt n sanctuar. Sper c nu eti suprat pe ea.
De ce-a fi?
Sunt unele lucruri, Maestre Soshir, pe care numai mprteasa le cunoate. Cyron zmbi. N-ar fi
mai bine s n-o lai s atepte?
Sanctuarul palatului uura uitarea ororilor dinspre sud. O vegetaie luxuriant se ntindea pe mai
muli acri, plantele fiind aduse de peste tot din Cele Nou. Florile smluiau copacii, iar din crengi
atrnau fructe dulci pe care nu le mai vzusem de foarte mult vreme. Vegetaia bogat nbuea
glgia de dincolo de ziduri. Urletele animalelor exotice rzbteau prin jungl, iar, dac nu ar fi
existat crrile din piatr alb a fi putut s m cred pe undeva, prin cine tie ce coclauri din
Ummummorar.
Parfumul unei flori, paryssa, mi-a readus amintiri care m-au purtat i mai departe. Am zmbit, i
m-am afundat i mai mult n sanctuar. Pierdut n amintiri, am vzut doar puin din el. Absorbit de
propria-mi ncntare, chiar c nu-mi mai psa de nimic.
Prima dat am vzut-o pe Cyrsa n Kelewan, ntr-un bordel elegant numit Casa Fecioarei de Jad.
Cldirea imens, dreptunghiular, avea o grdin n curtea interioar foarte asemntoare cu
sanctuarul prinului. Am petrecut noaptea cu o femeie recomandat de Nelesquin; gustul su la femei
a fost, ntotdeauna, unul de apreciat. M trezisem i intrasem n grdin foarte devreme, nainte ca
soarele s fi apucat s evapore roua. Din adncul desiurilor, am auzit chicoteli de fetican i
pocnetul beioarelor. Crruia din grdin se termina ntr-un cerc din bucele de marmur. Dou
tinere se distrau cu exerciii de scrim. Pe atunci, Paryssa avea prul rocat, iar ochii ei argintii
scprau puternic. Ddu ocol celeilalte fete, ncolind-o, apoi lovi rapid. Adversara ei ip, apoi trecu
n fug pe lng mine, sugndu-i degetele. N-am putut dect s zmbesc, uimit, iar Paryssa m-a
vzut, a fcut o plecciune, apoi a adoptat o postur menit s fie al patrulea Tigru. Ce ciudat mi s-a
prut ca ea s se antreneze de plcere, cnd ar fi putut lupta cu pricepere.
M-am ataat de ea imediat. n timpul liber o nvam pe Paryssa despre meteugul spadei,
rsfnd-o, ludnd-o. A introdus n dans ceea ce-o nvasem, spre ncntarea rzboinicilor. i ei, ca
i mine, au ajuns s se bucure de prezena ei n toate felurile. Apoi, la ndemnurile lui Nelesquin, am
adus-o i i-am dat-o n dar tatlui nostru, mpratul.
Am intrat ntr-un lumini presrat cu marmur i mi s-a strns inima. Sttea nemicat, cu spatele
la mine, purtnd un b din salcie. Am lsat pietricelele s scrneasc sub paii mei, ns nu s-a
ntors. Doar capul i s-a plecat puin, apoi a privit cu timiditate n urm; rmsese aceeai fetican, cu
toate c nu ne mai vzusem de atta amar de ani.
Crezi, Maestre Soshir, c ai putea veni s m iubeti din nou?
I-am fcut o plecciune adnc, dup cum se cuvenea fa de o mprteas, i-am rmas cu capul
plecat, aa cum se cuvenea celei care mi cucerise inima de att timp. Mi-am ndreptat, ncet, spatele.
ntrebarea ta sugereaz c a fi ncetat s te mai iubesc.
Se ntoarse cu faa spre mine. Purta o rob alb, tivit cu verde. Pentru brodarea coroanelor, pe
piept, spate i mneci se folosise un fir negru. Acelai fir fcuse dungile de pe tiv, iar la capetele
cingtorii nchipuise tigri la vntoare. Privirea ei deschis mi cercet faa. Ochii ei mijii trdau
ngrijorarea.
Am ateptat, fr s reacionez, lsndu-m cercetat pe ndelete. N-aveam nicio idee ce anume
cuta, ns nu prea s fi gsit. Mi-a zmbit, rsucind ntr-o doar bastonul din mn, apoi mi-a ntors
spatele i ncepu s se afunde tot mai adnc n sanctuar.
O zvcnitur din creanga de salcie m invit s-o urmez.
Cum s m adresez ie, Alte? Rspunzi la numele dat de tatl meu, sau
Sau am luat obiceiul de a-mi schimba numele, aa cum voi, rzboinicii, facei adesea? Se rsuci
i m btu, n joac, cu bul. Aici poi s-mi spui cum vrei, dar la curte trebuie respectat protocolul.
i cum s m adresez eu ie?
Cred c revenirea la Virisken Soshir l va deranja cel mai mult pe dumanul nostru.
Deci e Nelesquin?
L-am vzut la Tsatol Deraelkun.
Mormntul l-a nvat ceva, ct de ct?
Am prins bul la urmtoarea sa trecere i-am atins-o pe nas cu vrful.
Este la fel ca ntotdeauna: arogant i ncreztor. De asemenea, pare s fie cumva mai nelept.
Anii petrecui n mormnt l-au fcut mai periculos.
M cercet din nou pre de-o clip, dar zmbetul nu i se terse de pe fa.
L-am mai dovedit noi o dat.
i-l vom dovedi din nou.
I-am oferit mna. Arunc bul, acceptnd-o. Am tras-o lng mine i m-am desftat cu cldura ei.
Prinul Cyron spunea c te temi c te voi ur. Asta pentru c tii cine sunt, dar nu mi-ai spus
niciodat?
i ls capul pe pieptul meu.
tiam cine-ai fost. Cine eti acum? Virisken Soshir?
Este un nume. M-am ncruntat. Este doar unul dintre oamenii care-am fost. Cine sunt? Nu tiu.
La vremea cnd toate acestea se vor termina, ndjduiesc, cu toat convingerea, c voi fi aflat.
M-a srutat pe gt, iar eu i-am zis ncet ceva, ns iptul rguit al unei creaturi, zburnd pe
deasupra, i-a nghiit cuvintele. O umbr mare, rece, a trecut peste noi.
Am mpins-o n spatele meu i-am luat oelul n mna dreapt.
Una dintre jivinele zburtoare ale lui Nelesquin, puind a hoit, ateriz greoaie n cercul de piatr,
purtnd un kwajiin la baza gtului. n spatele lui se afla viziunea unui pictor dement al unei corcituri
ntre un om i un Viruk, realizat ca un schelet argintiu. Dou tentacule desfcur un pachet nvelit n
pnz i-l aruncar, fr prea multe fasoane, de pe aripile desfurate ale fiarei.
Iat-v generalul, omort de mna Prinului Nelesquin.
Am recunoscut vocea.
Pravak Helos. Artai mai bine nainte.
Virisken Soshir.
Omul de metal i ddu capul pe spate i rse; era un sunet tulburtor, care strni mormituri
furioase printre celelalte animale din sanctuar.
M bucur c trieti. Dac a avea permisiunea Stpnului meu, i-a lua capul.
Coboar. Avem un cerc frumos aici.
Te dezonorezi singur, fcnd o ofert despre care tii c trebuie s-o refuz.
Atunci rmne pe alt dat, dup ce ppuarul i va reteza sforile.
Faa argintie a monstrului se apropie.
Nu cumva asta-i trfulia care ne-a dus la ruin, iar acum se ascunde n spatele tu?
mprteasa iei din umbr.
L-ai urmat pe Nelesquin n dezastru. Este o greeal n care persiti.
Vom desface ceea ce-ai svrit.
Vanyeshul l btu pe umeri pe kwajiinul mnuitor al animalului.
Ne vom mai ntlni noi, Maestre Soshir, iar atunci te voi omor.
Iar eu, Maestre Helos, i voi topi oasele i voi da argintul ceretorilor.
M-am nclinat cu respect.
El nu.
Jivina i-a desfurat aripile i s-a nlat spre cer cu cteva bti. Curentul de aer ne-a cltinat. Am
cuprins-o pe Cyrsa cu o mn, n vreme ce creatura deveni un punct ntunecat pe cer.
Unii dintre vanyeshi au supravieuit, pufni ea.
Nelesquin vrea s ne temem de ntoarcerea lor.
Eu m tem.
Ce femeie neleapt. Am tras-o mai aproape. Din asta n-o s ias nimic bun.
26
Helosunde
Ciras Dejote rse fericit.
Cnd ne-a gsit Rekarafi, ne-a spus c trieti. Aproape c nu mi-a venit s cred c a reuit s te
gseasc, ns n-ar fi trebuit s m ndoiesc niciodat de asta.
M-a urmrit din Ixyll pn-n Felarati. Keles tui. i dup cum se vede, triesc. Oarecum.
Peregrinrile mele n-au fost deloc plcute.
Spadasinul ddu din cap, inndu-i ascunse adevratele sale simminte. Cnd se ntlniser prima
dat, Keles Anturasi era un om tcut. ndurase ncercrile cltoriei prin Pustieti fr s se plng.
Chiar acceptase i puin antrenament cu spada de la Ciras, n pofida slabelor anse ca asta s-i
serveasc vreodat la ceva. Expediia l clise, oarecum, pe Keles, dar tot moale rmsese.
Dar se terminase. Acolo unde fuseser, cndva, urme de osnz, oasele erau uor de descoperit.
Minile nu i se vindecaser nc. Pe corp avea vnti. Riduri porneau din colurile ochilor injectai.
Tusea, cu toate c era uscat, nu ncetase cu adevrat niciodat. Acolo unde pielea nu-i era vineie,
maronie sau galben, era cenuie. Firele albe i se mpleteau prin prul castaniu.
Chiar i Prinul Eiran arat mai bine dect el.
Scoan l rnise pe prin, dar nu de moarte. Lama sabiei trebuise s strpung cingtoarea din mtase
mpletit a prinului, roba din mtase i straiele de dedesubt. Rana fusese de un bra lungime, dar nu
ptrunsese adnc. Nu fusese afectat niciun organ intern. Rana a fost cusut i, n pofida protestelor
sale, Prinul Eiran fusese nevoit s cltoreasc pe o targ crat de doi dintre soldaii gyanrigot ai lui
Borosan.
Trandafiriul obrajilor lui Eiran era strlucitor n comparaie cu paloarea lui Keles, ns amndoi
aveau nevoie de odihn. Traversarea munilor nu va fi uoar, mai ales n cazul n care Consiliul de
Minitri avea s trimit mai muli vntori prin trectori.
Ciras strnse umrul lui Keles.
Odihnete-te, prietene. Te vom conduce n Moriande n deplin siguran.
Keles zmbi cu greutate.
i tu, Maestre Dejote.
Ciras se retrase, furindu-se prin tabr. Tyressa ddu din cap n trecere. Keles fusese ntotdeauna
n grija ei, ns comportamentul ei fa de el se schimbase. Ciras nu s-ar fi gndit niciodat c
blndeea era o trstur Keru, ns Tyressa se nmuia cnd avea de-a face cu Keles.
M ntreb dac tie ct e de norocos. Ciras cltin din cap. Oare ct de norocoi am fost cu toii?
Soldaii care fuseser sub comanda lui Scoan i-au jurat, degrab, credin etern Prinului Eiran,
surorii sale i rii Helosunde. Au dezvluit imediat tot ce tiau despre planurile pentru capturarea
fugarului i au indicat rute de scpare.
Diversele faciuni rebelii lui Eiran, Voraxanii, Deseienii lui Jasai i noii Helosundieni loiali i-
au aezat tabra n apropiere i plnuiau s plece spre Valea Rubinelor dimineaa. Borosan i petrecea
timpul sistematiznd toate informaiile geografice adunate pentru Keles n Ixyll. Rzboinicii i-au
organizat plantoanele i n tabr s-a instalat o normalitate ciudat.
Ciras l cut pe Viruk i fcu o plecciune.
Maestre Rekarafi, a vrea s-i pun o ntrebare.
Virukul, care se lsase pe vine, cu spatele sprijinit de trunchiul unui stejar uria, ddu din cap.
Vrei s tii dac am fost la curent cu localizarea Voraxanului.
Da.
tiam. I-am ajutat s-l gseasc. Rekarafi culese o ghind i-o zdrobi ntre degetul mare i
arttor. Am nsoit-o pe mprteas n expediia ei.
Ciras rmase cu gura cscat.
De care parte ai luptat?
De niciuna. Lupta dintre barbari i oamenii civilizai i-a definit pe oameni. nduri greutile
pentru c a te preda ar diminua, cumva, nobleea celor care au luptat pentru a te proteja. Este o prostie.
N-a existat nicio noblee. Trupele imperiale i vanyeshii au fcut la fel de mult pentru a se vtma unii
pe alii ca i Turasyndienii; i s-au luat la har ntre ei.
Dar vanyeshii erau cei ri.
Poate c da, ns de ce-ar conta asta pentru mine? Sunt Viruk. Triesc nc de dinainte ca
Virukadeenul s se fi autodistrus. mi amintesc de o vreme n care Virukii puteau avea copii. mi
amintesc de vremurile n care oamenii erau sclavii notri; preuii, e adevrat, dar pentru mine nu erau
mai presus dect ar fi fost un cal sau o pisic de cas pentru tine. Concepiile voastre despre bine i
ru sunt fr neles.
Ciras i miji ochii.
Nu te cred.
Rekarafi fcu un gest cu mna, n semn de lehamite.
Nu mi-a pierde vremea minindu-te.
Te mini singur. Ciras art n spatele lui, spre tabr. Nu te-ai fi dus s urmreti btlia dac
nu i-ar fi psat deloc de luptele acelea. l cunoteai pe Prinul Nelesquin. l tiai i pe Virisken Soshir.
Virukul ddu din cap aprobator.
Cel pe care-l tiai drept Moraven Tolo, stpnul tu.
Confirmarea a ceea ce spusese Vlay Laedhze l lu prin surprindere pe Ciras.
Ai tiut i n-ai spus nimic?
Dac a preferat s nu mai fie cunoscut sub acest nume, cine sunt eu s-l leg iari de el? Rekarafi
i nchise ochii pe jumtate. Poate c m-am minit singur. Mi-a psat de rezultat. I-am jelit pe cei
mori, i-am ajutat pe supravieuitori.
tiai c mprteasa plecase din Voraxan i s-a rentors n Cele Nou?
Asta nu conteaz, Ciras Dejote. Calea ta a fost hrzit s ajung n Voraxan. i-a ajuns.
Nu neleg. Putei prezice viitorul?
Nu sunt un Gloon. Doar c am trit pre de mai multe viei de-ale tale. Aa cum un cine d
trcoale nainte de a-i face culcu n iarb, aa sunt i problemele oamenilor. n timp exist curente i
roluri care trebuie asumate.
Nu, refuz s cred asta. n trecut, l-am dobort pe Virisken Soshir, ns nu mi-a dezonora astfel
stpnul.
Dar n trecut, nu Virisken Soshir i-a fost stpn.
Dar cine-a fost?
Nu conteaz.
Lumina stelelor sclipi n ochii ntunecai ai Virukului.
Tot ce conteaz e cine-i stpnul tu acum.
Te deranjeaz cnd i se spune Gloon, apoi mi dai o ghicitoare de Gloon!
Ultimul comentariul al lui Rekarafi l nedumerise pe Ciras. Putea gsi vreo ase ci de a pune
aceeai ntrebare i s primeasc de trei ori mai multe rspunsuri, ns niciunul n-ar fi fcut viitorul
mai clar. i ca lucrurile s fie i mai complicate, cltoria spre sud era cumplit de monoton, ceea ce
i-a lsat destul timp pentru a cumpni permutrile.
Situaia s-a schimbat la asfinitul celei de-a doua zile. Ciras era cu avangarda, cercetnd drumul i
trimind rapoarte legate de ceea ce gsiser. Acum l ncerca o anume satisfacie vznd pielea verde
a Virukului fcndu-se la fel de cenuie ca a lui Keles, n timp ce acesta urmrea fenomenul.
Iat o cimilitur mai grozav dect a ta, Rekarafi.
Cartograful sri din spatele cruei.
Asta nu trebuia s fie aici.
Nu credeam aa ceva.
Keles se ls pe vine i privi spre sud. Pmntul fusese sfiat n jumtate. Poriuni de pune i
copaci de pe partea cealalt nc mai cdeau de pe marginile zdrenuite. Niciun ru nu modelase
malurile sau nu spase ruptura. Un zeu trebuie c desprise pmntul n dou, rupndu-l brusc. Nu
putea exista o alt explicaie.
Cartograful examin peisajul.
Are peste un kilometru i jumtate lime i cam jumtate n adncime. Nu-s crri. V-ai uitat
n ea?
Ciras ddu ncet din cap.
Nu mi-a plcut.
Nici mie. Sunt locuri acolo unde rpa nu are fund.
Keles azvrli ptura de pe el i se repezi nainte, cznd n genunchi. i desfcu bandajele, apoi i
frec palmele. Mic din umeri, apoi i lipi palmele de pmnt. Ochii i se nchiser o clip, apoi se
trase napoi, scuturndu-i palmele ca i cum l-ar fi ars.
Ce s-a ntmplat?
Keles i privi palmele.
Cnd am atins pmntul, l-am simit vtmat. Despicat, ca burta Prinului Eiran.
Rekarafi se ls pe vine. ntinse o ghear i scrijeli un cerc n jurul lui Keles.
ncearc acum.
Cartograful puse o palm jos, ncet. Degetele sale mngiar uor solul. Keles i lipi mna de
pmnt, apoi o puse jos, prudent, i pe cealalt. nchise ochii, iar trupul su se zgudui. Se smuci din
nou, i strnse umerii i sngele i pieri, ncet, de pe fa. Rmase ngenuncheat acolo un minut, apoi
pleoapele i se deschiser tremurtoare.
Aici se petrece ceva foarte ru.
Ciras se ls jos.
Ai un dar pentru lucrurile evidente.
Keles rse.
Glasul tu, vorbele bunicului meu.
Despre ce-i vorba?
Keles se scrpin pe ceaf, ntinznd murdria.
Nu tiu. Cnd ating pmntul, de obicei, simt zona din mprejurimi. Totul este acolo unde
trebuie s fie. Are vreun neles aa ceva?
Ciras ddu din cap.
Acum se ntmpl contrariul. Dac un cutremur a deschis aceast falie, a simi-o foarte
natural. Sau dac ar fi spat-o un ru. Indiferent ce a provocat-o, n-a fost pe cale fireasc.
Keles azvrli o pietricic n crevas.
i lucrul cel mai ru cel care doare este ceea ce se afl pe fund. N-am mai simit aa ceva
pn acum. Pentru c este ceva ru, blasfemator. Este absena total. E ca i cum acolo, jos, n-a existat
nimic, niciodat.
Ciras se ridic din nou.
Cred c o s campm aici, apoi o s cutm mine o cale ocolitoare.
Keles cltin din cap.
Nu exist niciun drum ocolitor. Se ntinde n ambele direcii.
De la Marea ntunecat i pn la ocean?
Spadasinul privea fix, nencreztor.
Continentul a fost rupt n dou? O s intre apa acolo?
n cele din urm, dac nu se scurge totul pe la fund. Keles chicoti. Mcar avem copaci, s
construim nite ambarcaiuni cu care s traversm.
Asta n-o s ajute. Ciras i aranj prul. Trebuie s ne ducem n sud. Vanyeshii au ajuns, fr
ndoial, la Nelesquin. Trebuie s o vedem pe mprteas. Trebuie s ne ndreptm spre Moriande.
Keles ncepu s-i bandajeze minile din nou.
Nu pot s fac nimic, Ciras.
Rekarafi pipi marginea faliei cu piciorul, apoi se uit la cartograf.
Ba poi. Ai mai fcut-o i n alt parte.
Keles se ncrunt.
Poftim?
Ai fcut-o n Ixyll.
Aici nu-i Ixyll. Am fost mutai. I-am adus eu pe toi napoi. i nu-i ca la Tsatol Pelyn. Doar am
refcut o cetate care devenise o ruin. i ridic minile. nc mai sufr din cauza asta.
Cu una, ai refcut lucrurile rupte. Cu cealalt, ai reconstruit ceva ce era stricat. Virukul art
spre falie. Asta-i ceva rupt i stricat. Repar.
Nu nelegi, Rekarafi
Virukul se ls pe vine.
neleg c te mpiedici singur s reueti.
Aceast falie are peste un kilometru jumtate lime i cel puin nou sute aizeci de kilometri
lungime. Ai idee cte tone de pietre i pmnt nseamn asta?
Nu-i tot spune c nu poi asta, Keles. Tot ce trebuie s faci este s-i dai seama cum s-ar putea
face. F pmntul s se uneasc la loc.
Keles i masa fruntea, mprtiind pmnt pe ea.
Nu exist nicio cale
Se aplec nainte, punndu-i din nou palmele pe drum. Pieptul i se slt, iar respiraia-i ncetini.
Capul i se ridic i privi peste falie, apoi spre Viruk i ddu din cap.
Bine, probabil c se poate. Ar fi o ans. Scap de cercul sta.
Ciras terse jumtate din el.
Ce altceva-i mai trebuie?
Keles nchise ochii, strngnd din pleoape.
Trebuie ca toat lumea s fie gata s-o ia repede din loc. Nu va fi o cale uoar. Dac Borosan ar
putea dota civa dintre gyanrigoii lui cu nite frnghii sau civa soldai cu topoare, asta ar ajuta.
Cruele s-ar putea s nu treac.
Ciras ddu din cap.
Am s pun lucrurile n micare.
Bine. O s ia ceva timp. Keles zmbi curajos. Oh, i nc ceva. Toat lumea s se ndeprteze de
margine.
i-ai dat seama cum s vindeci pmntul?
Nu chiar. Nu n felul la care te gndeti. ns talentul mamei mele e dedicat plantelor. Vezi
copacii aceia cu frunzele fluturnd? Se reproduc atunci cnd mldiele cresc de la rdcin. Rdcinile
au fost rupte cnd pmntul s-a desprit, iar acum a venit vremea s legm lucrurile la loc.
Keles i aps palmele pe sol, iar Ciras simi mncrimi pe piele cnd magia ncepu s curg.
Copacii creteau cu o vitez incredibil. Rdcinile se mprtiau, mldiele se mreau i prosperau.
Arborii mai btrni cdeau, smulgnd buci de pmnt. Unii dintre ei alunecar n rp. Alii s-au dus
dup ei, rostogolindu-se i oprindu-se paralel cu falia. Au blocat pmntul n surpare. Noi mldie au
crescut pe terasele nguste. Alii au czut i s-au ncruciat cu ei.
Soarele apuse, iar gyanrigoii au ptruns nuntru, nivelnd crarea din falie. Avnd lame de topor
drept mini, au tiat copacii i-au scurtat crengile. Au scobit pmntul din pereii canionului i l-au
bttorit cu picioarele lor de metal. Au tras copaci nali pentru a acoperi despritura, deasupra faliei
care se nchidea ncet. Luminile albastre, care pulsau, de pe pieptul lor le marcau trecerea. La vremea
cnd luna neagr i terminase jumtate din drumul ei pe cer, ei lucrau de zor la cealalt crare.
Pe la mijlocul dimineii, copacii creteau pe partea de vizavi a faliei. nainte de amiaz, primii
refugiai ncepur s treac dincolo. Golul fusese nchis, ns copacii crescui deasupra lui erau
pipernicii i contorsionai. Civa aveau roade care, dei aveau form perfect, duhneau a carne
putrezit. Dedesubt, se zvrcoleau ciori n agonie, cu ciocurile lor ascuite topindu-se.
n afar de o singur coloan ngust, marginea faliei se erodase. Keles sttea gheboat pe ea, iar
Virukul era aplecat deasupra lui, meninndu-i echilibrul. Ciras n-ar fi putut spune dac Keles era viu
sau mort, iar Rekarafi ar fi putut s fie i el doar o statuie.
Apoi, n cele din urm, ariergarda i ncepu traversarea, iar Ciras i nsoea. Poteca pe care se
deplasau se rsucea nainte i napoi, chinuitoare i nclinat periculos n unele locuri. Nuanele
diferite ale straturilor dinspre est i izurile diferite l-au surprins. La fel i mncrimea pielii la
coborre.
nainte s urce pe partea cealalt, Rekarafi l ajunse din urm, crndu-l pe Keles, care atrna inert.
Tyressa arunc, repede, o privire ngrozit i se grbi s-o ia nainte, s pregteasc o lectic pentru
Keles.
Ochii spadasinului se mijir.
Doar nu-i mort, nu?
Istovit. nchipuie-i cum e s creti o pdure. Munca de-o via ntr-o singur noapte.
Ciras ncepu s tremure.
Ar fi ca i cum ai lupta pe veci ntr-un rzboi.
Aceasta-i o concluzie pe care o poi ncerca, Maestre Dejote. Cnd Nelesquin va asedia
Moriande, o s i se par c ai luptat tot timpul cu el.
27
Antuirasikun, Moriande
Nalenyr
Keles Anturasi se trezise tresrind i era hotrt s rmn treaz. De prea mult vreme devenea
treaz prin strfulgerri de claritate, dureroase, aa c se predase dulcelui confort al uitrii. n pofida
ngrijirilor Tyressei, oboseala refuza s-l lase din gheare.
Eforturile sale pentru nchiderea faliei l dezbrcaser de orice urm de identitate omeneasc. Se
ntreba de ce fusese lsat fr scoar. Nu mai avea frunze care s-i in umbr i s-l hrneasc, nici
rdcini care s caute umezeala. Membrele sale fuseser retezate pn ce rmseser doar patru. Nu
tia cuvinte, pentru c arborilor nu le pas de cuvinte, ci doar de cntecele vntului. Iar lucrurile
preau s se mite repede, mult prea repede. Chiar i el se mica, i asta n-ar fi trebuit s fie posibil.
ns, ncet, ncet, destui oameni pronunau cuvntul Keles, pe care ncepu s-l asocieze cu el
nsui. Aceast concluzie desferec visele, iar acestea, la rndul lor, l fcur s-i vin n fire.
Acestea fiind spuse, trezirea sa n Anturasikun l oc. Locul prea aa cum trebuia s fie, iar asta-l
fcea s se simt strin. Cel care era el acum nu mai fusese aici nainte. Recunotea totul i cadrul
familiar l ncnta, dar nu-i putea alunga senzaia de ameninare ascuns. Azvrli ptura de pe el i
aerul rcoros al nopii i fcu pielea de gin pe trupul dezgolit. i privi picioarele, aproape
ateptndu-se s vad rdcinue, ns se terminau cu degete. Minile lui bandajate i degetele nu
aveau frunze. Zmbi, ca i cum totul ar fi fost un vis pe cale s se destrame.
Keles, nici s nu ncerci s cobori din pat.
Vocea provenea dinspre scaunul de lng u. Mama lui zmbi i veni la marginea patului. i turn
o can de ap, apoi i sprijini capul, ajutndu-l s bea.
ncet, ncet. Cum te simi?
Keles ddu doar din cap, apoi mpinse cana cu mna. Apa i se scurse de pe buza de jos i se pierdu
printre barba crescut de cteva zile. O terse cu palma, apoi se uit spre ea.
Eti adevrat?
Siatsi Anturasi zmbi, iar ochii ei violei scprar.
Sunt adevrat. Eti acas, n Moriande. Te-a vzut i Geselkir. Oasele i se vor vindeca, zice el.
Altceva?
Ea ddu din cap.
Veti noi, Keles, i nu sunt bune.
Keles se bg napoi n aternut i se sprijini cu spatele pe tblia patului.
Povestete-mi.
Bunicul tu e dat disprut. Nu tim unde este.
Keles ddu ncet din cap. l vzuse pe Qiro cu nicio lun n urm. i asta a fost tot un vis? Keles
privi spre mama lui i, n sfrit, observ c purta o rob alb, de doliu.
Nu de-asta eti n alb.
Nu. Majiata-i moart. Ucis. A murit la scurt timp dup ce-ai plecat din Moriande.
Un oc l scutur pe Keles. El i Majiata se logodiser. O iubise. Ea preuia accesul la hrile i
rutele Anturasi, care ar fi urmat s parvin familiei ei dup cstorie. Desprirea lor nu fusese chiar
amical, iar Keles fusese fericit s plece din Moriande la scurt timp dup aceea. Asta prea s se fi
petrecut cu mult timp n urm. Att de multe s-au schimbat.
Keles, trebuie s m asculi. Ucigaul i-a omort i sora. Nirati e moart.
Nu, nu-i moart, mam.
Geselkir avea dreptate. E prea devreme ca s-i fi spus asta.
Nu, mam, am vzut-o pe Nirati.
Siatsi i miji, prudent, ochii.
Keles, i-am splat trupul. I l-am cusut la loc. Am nfurat-o n mtase i-am aprins rugul chiar
eu. Nirati s-a dus.
Keles ntinse mna i terse o lacrim de pe obrazul mamei sale.
Triete, mam. E bine. Este sora mea geamn; a fi simit dac ar fi murit. L-am vzut i pe
bunicul.
Dar
Keles cltin, ncet, din cap.
Am o legtur cu el. E acolo.
Ezit un moment, apoi se concentr. Aceeai conexiune de rdcini, folosit de el pentru a face
copacii s creasc, se refcu i simi prezena bunicului su.
S-a apropiat mai mult. Ceva nu-i n ordine cu el. E mai ru ca nainte.
Keles, asta nu-i posibil.
Mam, trebuie s fie aa. Dac nu-i aa, nseamn c sunt nebun. Ochii cprui i se mrir. i-au
spus ce-am fcut?
Ea privi n alt parte.
N-am vrut s-i cred.
E jaedun, mam, nu xingna. Nu este ceva malefic.
tiu. Siatsi ridic aternutul i-l nveli cu el. Vino la fereastr.
Keles se ddu jos nesigur din pat, lsndu-se greu pe braul ei.
Unchiul Ulan e mai sprinten dect mine.
Doar pentru puin timp, zmbi Siatsi, i-l conduse pn la fereastr. ntinse mna dup zvor.
Am auzit, ns n-am vrut s cred. Apoi n-am mai avut de ales.
Deschise zvorul ferestrei i oblonul, spre a-l ridica. Sau, cel puin, ncerc asta. Lujeri verzi, groi,
se nghesuiau pe la marginile cadrului ferestrei. Parfumul dulceag al florilor ptrunse prin
deschiztura ngust. Keles putu vedea chiar i o legum verde, rotund, atrnnd de lujer.
O privi.
Asta e tzaden. Nu crete pn la nlimea asta. i nu poate face flori dac are roade.
Dar a nflorit, n cele dou zile de cnd eti aici. A crescut att de sus numai pe aceast parte a
turnului. Are rod. E bun pentru refacerea sntii i pentru putere. Mama lui ddu din cap. E ca i
cum planta nsi vrea s ajung la tine.
Dar eti o bbotridina. Tu nelegi plantele. Trebuie s fi ajutat tu, cumva.
Nu, Keles. De fapt, am tiat ceva din ea. ncerc s nchid fereastra. Nu pot explica asta. Nici
cum faci tu copacii s creasc, ori s reconstruieti cetile sau s schimbi oamenii.
Keles se sprijini cu spatele pe perete i-i strnse cearaful pe trup.
Dar trebuie s existe poveti despre jaecaibbot, care au fcut plantele s creasc mai repede.
Exist, ns nu-i vorba de viteza la care-ai reuit tu. l mngie pe obraz. i mai gndete-te la
ce-ai spus: c ai devenit un Mistic cu plantele, un Mistic la construit, un Mistic la, poftim, la
vindecat? Nimeni n-a acumulat attea priceperi.
Nimeni n afar de vanyeshi.
O spuse cu glas tare. Recunoscuse fa de sine nsui ceea ce se temuser Helosundienii. Devenise
unul dintre montrii capabili s distrug lumea. Contientizarea acestui lucru l surprinse, dar reacia
sa chiar i mai mult.
O parte din el se atepta s-l npdeasc un val de ru, ca i cum acceptarea puterii sale l-ar corupe
instantaneu. Cealalt parte a sa voia s-i susin nevinovia, astfel nct mama lui s-l poat privi
fr nicio suspiciune sau team. De muli ani, vanyeshii fuseser considerai o ncarnare a rului; iar
mama lui la fel ca oricare alt persoan n toate minile se temea de rentoarcerea lor.
Se desprinse de perete i-i ndrept spatele pe ct putea de bine.
Mam, nu sunt vanyesh. Am legtur cu magia, nu neg asta. Dar am nceput s neleg ce fac.
Cnd foloseti cunoaterea plantelor pentru a prepara o tinctur sau un elixir, scopul tu este s ajui
pe cineva s se nsntoeasc, nu?
Ea ddu din cap.
i trebuie muli ani ca s ajungi la o asemenea pricepere.
Dar cnd ai nceput, cum ai tiut care-i va fi talentul?
Siatsi se ncrunt.
Mama mea se pricepea la plante. Obinuiam s-i dau o mn de ajutor.
Dar nu ne-ai tot povestit tu c, ntr-o zi, pe cnd pregteai o licoare pentru dormit, ai adugat
ceva pentru c aa i s-a prut nimerit?
Keles, s-ar putea s fi zis
Nu, ascult-m, nu se ntmpl s te uii la o formul i s adaugi ceva, ori s iei?
Depinde de anotimpul cnd a fost culeas planta, sau de ct de mult timp a trecut de cnd a fost
recoltat: puterea ei se modific.
Da, iar intuiia ta i spune ce-i bine.
Mama lui ddu din cap.
Garantez asta.
Ce-ar fi dac i-a zice c, atunci cnd faci asta, atingi magia, potrivind formula aa cum ar
trebui ea s fie? Ceea ce-i bine pentru ea.
Ea scutur din cap.
Eu nu
Keles i linse buzele.
Oamenii n-au fost transformai n rzboinicii de care aveam nevoie. Au devenit rzboinicii care
ar fi putut fi sau fuseser odat, ori ar fi devenit. Vraja le-a permis, pur i simplu, s-i ating propriul
lor potenial. i, cred eu, pentru c atacul urma s se declaneze, a fost mai uor s-i plasez n acel rol,
pentru c rolul se potrivea cu locul i momentul.
Ochii ei se ngustar.
Continu.
Dac te duci la piaa de ceai, poi cumpra zeci de sortimente, preparate diferite. Toate au acelai
gust, ns, uneori, gustul este mai bun. ntr-o zi rece, foarte rece, un ceai negru, afumat, i va nclzi
oasele. n zilele fierbini, nbuitoare, ceaiul de iasomie te va nviora. Cnd i-e stomacul deranjat,
pu-ehr este perfect. Ele sunt numai bune datorit momentului, locului i circumstanelor.
Dar, Keles, cine decide care sunt circumstanele? O alee ntunecoas ar putea speria pe cineva
care se apropie de ea, dar un tlhar, care se tie drept singurul pericol, nu va simi nicio team. Cine
are dreptate? A cui percepie are ntietate?
Keles se scrpin n cap.
Nu tiu. Cred c ar putea fi a oricui are cea mai solid concepie asupra a ceea ce este real.
Adic, cei mai puternici i impun, adesea, voina asupra celor mai slabi. Bunicul a fost un prim
Oh, pe toi zeii
Se ls, o clip, napoi, cu spatele la perete, apoi o apuc de umeri pe mama sa.
Trebuie s m duci n atelierul bunicului.
Ea-l lu de coate i-l conduse napoi spre pat.
Ai nevoie de odihn. Trebuie s mai dormi.
Nu, acum. Trebuie s plec acum.
l privi i apoi ddu din cap.
ezi. Am s-i aduc o rob i nite papuci.
Ddu s protesteze, apoi privi cearaful ncurcat n jurul picioarelor sale.
Prea bine.
Siatsi reveni repede, nsoit de Tyressa. Expresia ngrijorat de pe faa rzboinicei Keru l fcu pe
Keles s simt un nod n gt. Era limpede c nu dormise prea mult, i-i lega cordonul robei n timp ce
intra n ncpere.
Keles zmbi.
mi pare bine c te vd, Tyressa.
i mie, Maestre Anturasi.
Siatsi o fulger cu privirea.
Nu m prosteti tu pe mine, Tyressa.
Keru pru surprins.
Stpn
Taci. Ridic-l i ajut-l cu roba asta.
Keles zmbi.
Iat pe cineva care d ordine mai bine dect tine sau dect nepoata ta.
Este Stpna turnului.
Keles i bg braele n mnecile robei.
Unde-i Jasai?
Siatsi i nfur cordonul pe talie i-l nnod.
Doarme. Cltoria a fost istovitoare pentru ea i copilaul ei. I s-a dat ceai din flori de tzaden, la
fel cum vei primi i tu. De fapt, las-m s-i fac nite
Nu, mam, trebuie s m duc la atelier.
Tyressa l sprijini n timp ce-i bga picioarele n papuci.
Ce-i cu graba asta, Keles?
Am s-i spun pe drum. O lu cltinndu-se spre u. Mam, n-ai putea aduce ceaiul acela la
atelier?
l duc eu acolo, Stpn.
V ajung repede din urm.
Pi, la viteza cu care merg
Keles rse i iei pe u trindu-i picioarele. Mama lui se strecur pe lng el, grbindu-se s
ajung la propriul ei atelier. Tyressa i potrivi pasul cu el, micndu-se n ritmul lui, gata s-l prind,
la nevoie.
Rigiditatea scdea cu fiecare pas fcut, ns i supraestimase propria lui stare. Cnd ajunse la
primul ir scurt de trepte, se sprijini cu mna de perete.
Falia din Helosunde n-a fost natural, am simit asta.
Ai mormit n somn despre asta.
Maic-mea tocmai m-a ntrebat a cui percepie are ntietate ntr-un conflict. Vezi tu, dac iei
doi spadasini Mistici i-i pui s lupte, se evalueaz reciproc. Reuesc s afle care-i mai bun dintre ei.
Nu trebuie s fii Mistic pentru a afla asta.
Nu. Se aplic la tot, dar iat ce conteaz. Cnd doi adversari cad de acord c unul dintre ei e mai
bun, iar cellalt mai slab, cine ctig?
Tyressa ajunse prima la captul treptelor i-l ajut la ultimele.
Probabil c spadasinul mai bun.
Exact. i e mai bun pentru c ambii cad de acord asupra circumstanelor sau a realitii care
atest c el este mai bun. Keles i arunc o privire. ns priceperea-i doar o dimensiune. Ce-ar fi dac
un spadasin mai puin priceput este mai norocos? i ce-ar fi dac spadasinul mai bun a vzut semne
prevestitoare care-l fac s cread c nu este o zi bun pentru el? E posibil ca percepia lor comun a
norocului i a semnelor prevestitoare s modifice circumstanele i s-l fac victorios pe spadasinul
mai slab?
Dar realitatea nu-i subiectiv, Keles.
Nu? Se opri un moment s-i trag sufletul. Cnd eram mai tnr, am lucrat pentru bunicul meu
i-am desenat hri. Mii de hri. Uneori, voiam s fac alte lucruri, ori aveam o zi proast. Trasam o
hart i consideram c-i oribil. O uram. Eram convins c bunicul o va refuza i c o s m bat. i
cnd colo, alegea harta aceea i-o luda. O ddea ca exemplu tuturor veriorilor mei, s le arate cam
ce-ar trebui s fac. Iar eu m uitam la hart i nu mi se mai prea att de rea ca la nceput. De fapt,
era chiar reuit.
Ea-i arunc o privire aspr, n timp ce ncepur s urce rampa n spiral care ducea spre atelier.
Mi se pare c vrei s spui c percepia bunicului tu asupra hrii o schimba dintr-una greit
ntr-una bun.
Da.
Dar asta-i imposibil.
De ce? Keles i ntinse minile. Am vzut ruinele aa cum ar fi trebuit ele s fie, i-am
reconstruit Tsatol Pelyn. De ce privind harta mea s nu fi putut el s-o perfecioneze pn ce-ar fi
devenit harta pe care o voia?
Tyressa se ncrunt.
Dar asta ar nsemna, deci, c nu exist o realitate solid.
Nu, cred c exist. La fel e cu salteaua, pe care aternutul i pturile o pot ascunde. Poate, dup
un timp, greutatea percepiei modific realitatea, dar e nevoie de mult timp i de mult magie.
Ajunser la captul rampei i intrar ntr-o ncpere vast, circular, cu tavan nalt i boltit. O
duzin de coloane i sprijineau cupola, iar cercul de ferestre de sub ea permiteau ptrunderea luminii
zilei. Pupitrele i mesele de desen, dulapurile i rafturile erau numeroase, iar tinerii Anturasieni,
brbai i femei, erau att de absorbii n munc, nct niciunul dintre ei nu observ sosirea lui Keles.
n afar de vreo sudalm, uierat ici-colo, sau de trosnetul vreunei hri desfurate, n ncpere
domnea linitea.
Dou draperii fuseser folosite n partea dinspre nord pentru a tia o felie din cerc. Cu ajutorul
Tyressei, Keles ddu la o parte primul set de draperii i pi nuntru.
Dincolo de ele este locul unde bunicul meu lucra la harta lumii. Obinuia s spun c un loc nu
exista pn nu-l punea el pe hart. Chiar aici, i-a spus fratelui meu: Eu sunt lumea! Keles se
zgribuli, amintindu-i de accesul de furie al lui Qiro. Percepia sa asupra lumii e cea mai puternic,
Tyressa, i nu-mi plac implicaiile acestui lucru.
Keles ddu deoparte ultimul set de draperii i inima i se strnse.
Uit-te acolo, unde era falia.
Este un canal care leag oceanul de mare. Zonele joase, de coast, din estul Helosundei sunt
inundate. Poi vedea cum se ntinde albastrul, i art ea.
i nimeni, n afar de noi, nu tie de falie, aa c nimeni n-ar fi putut s-o pun pe hart. Asta-i
lumea lui Qiro. Keles ddu din cap. i sta de-acolo, continentul care n-a existat nainte, este ceva
adugat de Qiro.
Arat de parc ar fi fost desenat cu snge.
N-am nicio ndoial. E sngele lui. Umerii lui Keles se lsar. Dintr-o toan, a creat un
continent. i am impresia c are intenia de a distruge altul, cu rutatea lui.
28
Kunji Wentoki, Moriande
Nalenyr
Singurul lucru care-i plcea lui Pelut Vniel la povara sufocant a robelor albe de ceremonie era c
alii urau s le poarte chiar mai mult ca el. Mnecile, jambierele i tivurile ajunseser att de
exagerate, nct toat lumea arta ca nite copii, mbrcai n haine de aduli. Nu i se ceruse s
mrluiasc pe strzile oraului cu carul purtnd trupul Prinului Pyrust spre Templul din Wentoki.
Asta era bine, pentru c refuzul su de a se altura procesiunii ar fi iscat comentarii.
Poate c ar fi trebuit s-o fac.
Obieciile sale fa de ntreaga ceremonie funerar aveau fundamente excelente, bazate pe tradiie.
Trupul lui Pyrust ar fi trebuit s fie azvrlit pe cmpia de la sud de Moriande, pentru a fi ciugulit de
psrile doritoare de hoituri. Euase n a apra teritoriile mprtesei, deci nu merita funeralii de stat.
Mai mult chiar, locuitorii Nalenyrului triser ani i ani temndu-se de el. Fiii i fiicele lor sau, cel
puin, aurul lor i se opuseser. Onorarea lui, prin lunga procesiune care erpuia pe strzi, fusese o
decizie absurd.
Dar era i un spectacol. Cldirile de pe traseu fuseser spoite n alb peste noapte. Oamenii erau
mbrcai n alb, sau pe-aproape. Muli i ncliser faa cu cosmeticale de aceeai culoare sau i
pictaser lacrimi albe pe obraji. De crengile copacilor atrnau panglici albe i fii de hrtie alb
alunecau fluturnd pe strzi. Pelut citise rapoartele. tia ct costaser toate acestea. Era nebunie
curat.
Cyron organizase totul. Pelut era sigur c prinul procedase aa pentru c el n-ar fi avut parte de
asemenea funeralii dac asasinul ar fi reuit s-l ucid. Trupul su ar fi fost trt pe strzi i sfiat de
cini. Ar fi fost un sfrit umilitor, potrivit pentru cel care aproape c distrusese ntregul aparat
birocratic.
Pyrust era un surogat.
Cyron greise i cu detaliile funeraliilor. Pelut arunc o privire piezi asupra procesiunii i de-abia
dac-i putu stpni furia. Una era s-l expui pe Pyrust pe catafalc n Shirikun, i alta s-l ii acolo
ase zile. Chiar i tatl lui Cyron fusese expus numai trei zile. Era adevrat, ase zile se cuveneau
pentru un prin imperial, ns Pyrust nu era de obrie nobil. La fel ca i Dinastia Komyr, Jaeshi
ncepuser ca bandii cu minile mnjite de snge, uzurpatori ai tronului. Cyron se hotrse s-i
acorde lui Pyrust aceste onoruri pentru a susine, mai departe, minciuna ntoarcerii mprtesei, mai
ales c toat lumea tia c Nelesquin era cel care venea s restabileasc Imperiul.
Iar indulgena lui Cyron nu fcea dect s contrazic faptul c Pyrust venise n Moriande pentru a-l
ucide i a-i nsui Tronul Dragonului. Apoi Cyron deloc ncntat s ncalce tradiiile i
sensibilitile se decisese s-i agraveze erorile sfidnd Cerul. Dup toate regulile, rugul lui Pyrust
ar fi trebuit s fie ridicat n piaa din faa templului Kunji Shiri. Era adevrat, Templul oimului era
drpnat i mic, dar s foloseti asta ca scuz pentru ultimele onoruri n faa Templului Dragonului?
Ideea cerea s fie crezut. Wentoki nu voia s aib nimic de-a face cu Pyrust. Mai bine organizau
funeraliile la Templul Morii, pentru c Pyrust era n mod clar unul dintre favoriii lui Grija. Chiar i
Templul lui Kojai ar fi fost mai potrivit Pyrust domnise peste Helosunde, iar zeul-cine era
divinitatea Rzboiului, la urma urmelor.
Cu toate implorrile lui Cyron, cu toate ofrandele, n-ar putea convinge Dragonul s deschid porile
Kianmangului pentru a-l primi pe Pyrust. Poate c omul o fi fost rzboinic, ns fusese unul murdar,
care nu ezitase niciodat s provoace ct de multe pierderi putea. Lupta urt n rzboaie i era crunt n
rzbunare, merita pierzania.
i blestemat s fie, c aa va fi.
S-ar putea ca Cyron s se fi gndit c-l neutralizase complet pe Pelut, ns prinul nu nelesese
niciodat complexitatea controlrii unei birocraii. O parte consta n gsirea unor lucruri pe care s le
fac oamenii, i nu ntotdeauna acestea aveau un neles. Prin meninerea lor ocupai, ns fr a le
permite s vad imaginea general, i pstrai puterea. Iar aceast for putea fi dezlnuit atunci cnd
era cazul.
Lemnul fusese adunat n pia, n faa Templului Dragonului, nalt i ntins pe lime, alctuind un
rug. Butenii erau aezai n forma unui cub care se ridica la cinci metri jumtate nlime. Flamuri de
mtase alb fuseser legate de traverse. Pe fiecare fuseser scrise rugciuni simple pentru Pyrust. Iar
acolo, vizibile sub podium, erau alte cteva mii de rugciuni scrise i mpturite, aruncate printre
vreascuri. Rugciunile vor arde mpreun cu Pyrust, iar Wentoki le vor citi nainte de a-l implora pe
Grija s-l primeasc pe Pyrust n cer.
Cyron fusese ncntat s-l lase pe Pelut s se ocupe de scrierea acestor rugciuni. Cele pe mtase
cereau zeilor s fie coreci i drepi n judecarea lui Pyrust. Funcionarii si folosiser unele dintre
simbolurile mai arhaice pentru a exprima mesajul pentru c erau potrivite cu solemnitatea ceremoniei.
Se ndoia c Cyron ar fi putut citi mcar jumtate dintre ele, i totui dac prinul ar fi pus s-i fie
traduse n-ar fi vzut nimic dubios n ele.
Rugciunile mpturite care fuseser scrie de o pleiad de minitri tineri erau uor diferite. Ele
i implorau pe Wentoki s uite de atrocitile deseiene, descrise n toate detaliile. Dup citirea a
nenumrate mesaje despre rul fcut de Pyrust, zeii nu mai aveau de ales i trebuiau s interpreteze
dreptatea n cazul lui prin expedierea sa n cel mai hidos dintre cele Nou Iaduri.
Procesiunea s-a ntins n pia, iar Pelut strnse pumnii, ascuni n mnecile voluminoase. Primul a
intrat carul care transporta trupul. Cra i o a goal, drapat n alb. Trupul, nvelit n mtase alb,
zcea ngropat sub o ptur de flori i fii de hrtie aruncate din strad. n timp ce se apropia, patru
preoi puternici de-ai Dragonului se puser n micare s duc trupul pe platforma din vrful rugului.
n spatele carului urma o trsur simpl, cu dou femei. mprteasa era mbrcat n alb, avnd o
masc de porelan. Vduva lui Pyrust era lng ea, tot n alb. Nu-i ascundea faa dup o masc, ns
era machiat cu alb, iar prul i fusese albit. De n-ar fi fost tremurul unei uvie de pr i ochii
injectai, de un albastru de ghea, ar fi putut trece drept o statuie de marmur. Robele-i mascau
semnele gravidiei, dar nu exista nicio persoan printre cei aflai acolo care s nu tie c n pntecul ei
se zmislea copilul mortului.
Prezena lui Jasai l irita pe Pelut. Oare era cineva n ora care s nu tie c Jasai i urse soul i c
scpase de pe trmul lui cnd sosise n Moriande? Pelut mprtiase, bucuros, zvonuri conform
crora copilul pe care-l purta nu era al lui Pyrust, ci al lui Keles Anturasi. n vreme ce apariia lui
Jasai la funeralii i suferina ei aparent, pentru moartea soului i nfiora pe toi romanticii din
ora, acest lucru va nsemna i cderea sa.
Pelut va avea grij de asta.
Dup trsur urma o alta, cu Prinul Cyron i contele virinian, Derael. Acesta din urm arta doar
ceva mai bine dect un cadavru, iar Cyron nu era nici el mai sntos. Plriile lor, nclinate ntr-un
unghi abrupt, erau suficient de mari nct dac ar fi btut vntul mai tare ar fi putut propulsa trsura.
Prezena lor era menit s-i inspire pe oameni. Lui Pelut i alimenta ura. Cum de puteau oamenii s
se ncread n asemenea indivizi? Doi ologi s apere Moriande? Deja, oamenii bodogneau c
Nelesquin ucisese un olog, aa c trimiterea altor doi mpotriva sa nu mai nsemna nimic.
Pelut ncurajase murmurele i era ncntat ct de puin l costase s mprtie teama.
Unul dintre cei patru preoi l puse pe Pyrust n vrful rugului, apoi l purtar pe Contele Derael
pn pe platforma lat de la jumtatea treptelor spre templu. Cyron urc ncet treptele n vreme ce
trupele care mrluiser n spatele procesiunii ocupar piaa. Soldaii deseieni i vopsiser scuturile
n alb i adugaser penele retezate lng oimul de pe panaul lor. Trupele viriniene i nalenyriene
aveau fii de mtase alb la coifuri. O companie de xidantzu, nepotrivii cu cadrul, i nlocuise
armurile cu corzi albe.
Aezat o treapt mai jos de mprteas, Prinul Cyron ridic braele, expunndu-i diformitile.
Pelut nu se ndoia c prinul i calculase gestul, pentru a-i exprima un alt punct de vedere, ns nu
avea importan. Cu toii artau precum fantomele n care se vor transforma curnd.
Popor din Moriande, Nalenyr, Deseirion, Helosunde i Erumvirine, popoare din Adevratul
Imperiu, astzi eliberm spiritul i sufletul Prinului Pyrust al Deseirionului. Dorina cea mai mare a
Prinului Pyrust a fost refacerea Imperiului, risipit cu atta vreme n urm. Dinastia Jaeshi s-a apropiat
mai mult dect oricine n realizarea acestui lucru. Abia acum o lun a sosit aici, pregtit i capabil s
adauge Nalenyrul la domeniul su. Atunci ar fi trebuit s pier de mna lui. Viziunea sa asupra
viitorului ar fi triumfat. Cyron se ntoarse pe jumtate spre mprteas. mprteasa i-a dezvluit
prezena amndoura nu tiam mai multe despre identitatea ei dect el i ne-a cerut pe amndoi n
serviciul ei. Am consimit bucuroi. Visul lui Pyrust se ndeplinise, i i-a acceptat oferta de a deveni
comandantul ei militar. Obiectivul lui era meninerea Imperiului i asta a fcut, luptnd mpotriva
unui ru att de vechi i de puternic, nct nici mcar Moartea nu-l poate rpune. Cyron se ntoarse din
nou spre rug i-i cobor braele. Nu exist oameni, dintre cei care m aud acum, crora s nu le fi fost
fric, ntr-un fel, de Prinul Pyrust. i mie mi-a fost. Cnd a venit s m ucid, am vzut focul din
ochii si, oelul din spatele lui, fora visului su. A venit s uneasc Deseirionul, Helosunde i
Nalenyrul nu doar ca s renfiineze Imperiul, ci i ca s nfrunte o ameninare mai mare. Nu avusese
niciodat intenia de a se lsa nfrnt de ea, de a capitula naintea ei, ci de a o anihila. Faptul c
eforturile sale nu s-au concretizat nu e vina sa, ci semn al vicleniei dumanilor. Prinul Pyrust a ucis
muli dintre ei. A ctigat timp pentru noi, timp care ne va asigura victoria.
Pelut i nfipse unghiile n palme pentru a nu adormi. Desigur, Cyron trebuia s-l zeifice pe Pyrust,
pentru c acest lucru va domoli laele trupe deseiene, care-i lsaser prinul s moar. Asta le-ar
putea convinge chiar s moar pentru Nalenyr: Cyron cedase toate meritele lui Pyrust n discursul su
elogios. Iar restul oamenilor au aflat c, dac Pyrust fusese ru, Nelesquin era i mai ru. Mesajul era
clar: ntreaga for pe care ai folosit-o pentru a-i rezista lui Pyrust trebuie dublat pentru a v
mpotrivi lui Nelesquin.
ns oamenii nu fcuser nimic s-i reziste lui Pyrust. Nobilii din Apus se aliaser cu el mpotriva
propriului lor lider. Cyron ar fi trebuit s-i abandoneze, imediat, pe vestici n minile lui Nelesquin,
din moment ce nu provocaser dect necazuri. i, n cele din urm, Cyron vestea tuturor c totul va fi
bine, din moment ce el controla lucrurile, el i o trf, plus omul care pierduse Tsatol Deraelkun. O fi
vorbind el din Templul lui Wentoki, ns aceste vorbe nu vor inspira curaj.
Cyron termin de vorbit i lu o tor din mna marelui preot Wentoki. Cobor treptele ncet
nendeplinindu-i lui Pelut dorina de a se mpiedica i se apropie respectuos de rug. Cel puin, scuti
mulimea de spectacolul siropos al privirilor ridicate spre cer, mormind cuvinte de neneles pe care
mii de mucalii ar fi fost mai mult dect fericii s le poat inventa.
De fapt
Pelut se ntoarse spre un ministru, a crui fire brfitoare era notorie, aflat lng el.
Ce crezi c i-a spus acum Prinul Cyron Prinului Pyrust?
Lumina flamelor scprtoare evidenie surprinderea de pe faa omului.
Nu cred, Mare Ministru, c l-am auzit spunnd ceva.
Nu, sigur c nu l-ai auzit. A vorbit prea ncet.
Pelut arunc o privire spre rug i la fumul gros, alb, ridicndu-se din toate rugciunile care ardeau.
ns chiar nainte s dea foc rugului, a privit n sus i-a zis ceva. Nu l-am putut auzi, ns
expresia lui nu era
Nu era cum?
Potrivit. Pelut cltin din cap. Trebuie s fi vzut i tu acea strfulgerare de pizm. Poate c a
fost fric. Ce crezi c a fost?
Brbatul se cutremur.
Nu cred c a putea spune.
Nu, sigur c nu, cel mai bine ar fi, pentru moralul oamenilor, s uitm de asta. Pelut ddu din cap
cu un aer conspirativ. N-ar fi bine ca oamenii s tie c Cyron crede c-i pierdut totul.
Nu, Mare Ministru, nu ar fi bine.
Bine. Ai grij s infirmi acest zvon oriunde-l auzi.
Bineneles, Mare Ministru.
Pelut se ntoarse, strduindu-se s par impasibil. Indiferent ce obinuse Cyron n piaa templului,
se va eroda n casele oamenilor. Chiar gestul de a ncerca s corecteze o impresie o va stimula. Pn la
sfritul zilei, ministrul i toi cei cu care a vorbit i-l vor aminti pe Cyron ridicndu-i capul i
spunnd ceva dumanului su nfrnt. Acest lucru va spulbera nobleea sentimentelor sale i-i va
diminua sprijinul.
Nicio clip nu-i trecu lui Pelut prin minte c, slbindu-l pe Cyron, ar putea grbi cderea oraului
Moriande. Marele Ministru considera, deja, c Moriande va capitula. Oraul Alb va fi necat n snge.
Dar atta vreme ct era sngele lui Cyron i nu al su, att el, ct i minitrii vor supravieui.
i, era sigur, asta era ceva ce att zeii, ct i mpratul Nelesquin vor aproba.
29
Nessagafel nelegea foarte puine lucruri despre copiii si. l fora pe Jorim s-i menin claritatea
minii n timpul torturii. Fiecare muctur de furnic, fiecare rsucire a iederei ghimpate, fiecare
zgrietur de ghear i rmneau adncite n minte. Le putea cataloga i sorta, organiza i ordona.
Nessagafel inteniona ca tortura s fie insuportabil. Limpezimea minii oferea un mijloc de punere
a torturilor ntr-un context. Cadrul era simplu: suferina va fi ndurat pn cnd Jorim l va elibera pe
Nessagafel.
Fiecare spasm de durere sublinia acest lucru. Pe msur ce se acumulau i vibrau prin el precum
nite bai, atingeau i depeau punctul la care Jorim avea s cedeze cererilor lui Nessagafel.
Limpezimea minii lui Jorim fcea vizibil un lucru: n-avea absolut nicio idee cum s-l elibereze pe
Nessagafel. Pe deasupra, dac primul zeu fusese legat cu ceva care necesita natura divin a lui Jorim
pentru a putea fi desfcut, asta nsemna c orice era aceast ultim constrngere, nu avea nimic n
comun cu Wentoki sau cu Jorim. Un altul dintre zei trebuie c-l legase pe Nessagafel, temndu-se c
nici Grija, nici Wentoki nu-l vor ine n fru.
Trebuie s fie Tsiwen. Numai zeia nelepciunii ar fi putut avea o asemenea intuiie. Ea trebuie c
mai era i destul de neleapt ca s suspecteze c se ntmpla ceva foarte ciudat cu Nessagafel. Ar sta
la o distan respectabil de el. Nessagafel ar rmne n capcan, iar lumea ar fi n siguran.
Mintea limpede i mai permitea lui Jorim nc un lucru. Pe lng durerea fizic, ceea ce-l tortura cu
adevrat erau mormielile rnjite ale lui Grija. Cnd sngele era splat de pe ochii lui Jorim, zeul
Morii devenea vizibil. Zcea la pmnt ca o bucat de pnz abandonat. Chiar i furnicile l ocoleau,
cu toate c devorau, lacome, vulturul mort care ncercase s ciuguleasc din Grija.
Durerea etern este ceva, dar s fiu prins aici, mpreun cu el, e prea mult.
Jorim i-ar fi spus s plece, ns lujerul i se nfurase n jurul capului, iar ghimpii care-i
strpungeau limba limitau, drastic, capacitile sale de vorbire. Oricum, izbuti s scoat un mrit.
Pnza cenuie se rostogoli mai aproape, artnd ca o ppu care fusese strivit sub roile unei
crue.
E vina ta, Wentoki. Dac i-ai da drumul, ne-ar elibera. Nu vezi cum sunt torturat?
Jorim, care n acel moment ntmpina dificulti n a mpiedica un vultur s-i smulg un ochi, ar fi
vrut s rd, dar nu reui dect s pufneasc. Niciodat, n ntreaga sa via, nu mai ntlnise pe cineva
att de jalnic, cu excepia, probabil, a fostei logodnice a fratelui su.
De fapt, Majiata ave multe n comun cu Grija. Amndoi erau nite uneltitori egocentrici, care nu
acceptau nicio vin, i nu-i asumau nicio responsabilitate pentru aciunile lor, i nici consecinele.
Dac ar fi avut de ales, ar fi preferat s fie captiv pe veci n Wangaxan, numai cu Grija, pentru c
prezena ei ar fi nsemnat c era o zei, cu toate c nu-i putea imagina cum ar fi artat.
Pufni ntr-o alt jumtate de hohot, apoi czu pe gnduri o clip. Wangaxan era Al Noulea Iad. Era
cel menit zeilor. ns el nu mai era zeu. Nu mai era Wentoki. Doar Jorim Anturasi, un cartograf, poate
i rzboinic, poate un magician. Dup cum un zeu nu putea scpa din Wangaxan, un muritor nu putea
fi nchis acolo.
Paradoxul vibra, nghiindu-l. Presiunea crescu. Urechile-i trosnir. Se simi strivit, apoi sfera fcu
implozie, zdrobindu-l. Stelele explodar n faa ochilor si. ncepu s cad, apoi lovi pmntul, se
rostogoli i ateriz pe braul stng.
Deschise ochii. Zcea pe o cmpie crpat i uscat, de culoarea ametistului. n momentul cnd
descrise mediul nconjurtor, mii de cristale de ametist ieir la iveal din pmnt. Se desprinse,
prudent, de lng ele i acestea se retraser.
Cerul avea culoarea sulfului. Mirosul ptrunztor se fcu simit imediat, aa c se rzgndi,
asemuind culoarea cu cea a florii de zaomin. ncepur s cad, precum fulgii de zpad, petale ovale.
Temperatura ncepu i ea s scad, iar vntul purta petalele. Cu capul vrt ntre umeri, din cauza
frigului, Jorim se puse n micare. Cerul i schimb culoarea de data asta, spre o nuan sngerie
i ncepu s plou. Apoi mtur zpada galben i transform pmntul vineiu ntr-un glod puturos,
ns numai pe o raz de circa trei metri n jurul lui Jorim.
terse sngele.
M aflu n Tolwreen, Al Optulea Iad, cel destinat magicienilor.
Locul era n continu schimbare. Noi culori i sunete, noi mirosuri i gusturi, apsarea gravitaiei
devenind mai puternic sau mai slab. Era menit s-i provoace pe vrjitori s-i imagineze. Orice-i
nchipuiau ei, devenea adevrat i reprezenta noi ncercri. Cu ct erai mai iste, cu att mai frustrant
devenea tortura. Dac-i imaginai o evadare, creai nchisoarea. Magicienii deveneau prizonierii
labirintului propriei lor imaginaii.
Ai tu o contribuie la asta, Tsiwen, ns trebuie s fi lsat o porti de scpare.
nelepciunea lui Tsiwen cerea ca nicio tortur s nu fie etern. Dac cineva demonstra c o lecie
fusese nvat, urma o rsplat. Indiferent ce ticloie fcuse un vrjitor, regretul, ispirea i
schimbarea vor fi, cu siguran, suficiente pentru eliberare.
Desigur, poi avea nenumrate lecii de nvat.
Ploaia de snge se sfri brusc, ns din ultima pictur care lovi pmntul ieir treizeci i ase de
funcionari ministeriali, fiecare cu cte-un teanc de hrtii de orez. l asaltar cu ntrebri nenumrate,
fr s atepte vreun rspuns. l nghesuiau, cu glasuri tot mai ridicate, ntrebrile devenind din ce n
ce mai absurde. Jorim rse. Cu toate c erau att de agresivi, nici nu se comparau cu bunicul su. Nu,
stai puin, nu te gndi
Prea trziu!
Funcionarii se contopir cu toii ntr-o versiune gigant a lui Qiro Anturasi. Uriaul btu din picior,
dar Jorim se feri. Pmntul se crp i Jorim czu. Se rostogoli, evitnd la timp nc o lovitur de
picior. Urmar i alte crpturi, iar Jorim se ag de sunet. l leg de spargerea gheii.
Qiro btu din nou n pmnt, i piciorul ptrunse n sol. Uriaul se prbui ntr-o mare ngheat.
Valul provocat l arunc pe Jorim douzeci i apte de metri n sus. n timp ce zbura prin aer, ncerca
s se gndeasc s-i lase nite pene, ca s poat da din aripi pentru a ateriza confortabil. Cnd ajunse
pe sol, era un strat de pene, dar toate erau din obsidian. Au crpat i s-au spart, tindu-i pielea. Se
rostogoli de pe pat i ncerc s-i goleasc mintea. ncerca s nu se gndeasc dect la lucruri
plcute. Totui, usturimea tieturilor i amintea de furnicile de foc.
Nu, orice altceva!
Mintea sa ar fi adus furnicile, dar un personaj deirat se tr peste marginea unei ridicturi din
apropiere. Virukul ncerc s-o ia la fug, numai c acum chiopta. O masc de fier turnat i acoperea
faa, orbindu-l. Urechile i se ieau prin metal i ddu din cap, ntr-o parte i-n alta, ncercnd s-i
depisteze pe urmritori. ase Fennychi venir n goan dup el. Clnneau din dini i uierau, cu
totul slbticii. Luar o form perfect pentru uciderea unui Viruk. Ghearele lungi spintecau carnea.
Colii lor mai lungi dect vzuse vreodat la Shimik vor strpunge platoa osoas. Forma se adapt
chiar i terenului, cu membre mai lungi, pentru o vitez mai mare.
S fie fugrit de Fennychi era o tortur pentru un Viruk, ns, pentru fenni, era ca n paradis. Ceva
nu se potrivea. Pedeapsa era cu totul diferit de natura Tolwreenului.
Ce se petrece aici?
Informaiile se revrsar grmad. Jorim i fcu palmele plnie.
Talrisaal, pe aici!
Virukul i urmritorii si se ntoarser spre el. Jorim privi spre ei i zmbi. i imagin cerul de
culoarea berii de orez. S facem ca Tolwreenul s lucreze pentru noi.
Un trsnet plesni i pnze de lichid se revrsar n jurul gleznelor sale. Virukul alunec i se duse
dincolo de el, n iazul de bere. Fennychii plonjar n el cu toii, fericii, scufundndu-i adnc boturile.
ncepur s soarb lacomi lichidul spumos, apoi czur pe spate. Micile lor buri dilatate ctau spre
cer. i-au deschis gura i-au but pn n-au mai tiut de ei.
Jorim l stropi pe Viruk.
Hai s dm masca jos.
Virukul rmase neclintit, n vreme ce Jorim verifica masca. Nicio mbinare. Folosi magia, cutnd
adevrul mtii.
Foarte ingenios! Zmbi. Masca nu exista cu adevrat. Consta, n ntregime, n opoziia fa de
magia Virukului. Talrisaal n-ar fi putut s-o dea jos niciodat. Jorim reechilibr mai-ul i masca
dispru.
Virukul se holb la el, apoi se rostogoli i-i ngrop faa n mocirl.
La auzul vocii tale am crezut c era nc o nlucire dat de acest loc. M-ai salvat iar, Wentoki.
Nu sunt Wentoki, Talrisaal, se ncrunt Jorim. Am fost Wentoki, ns acum sunt doar un om,
prins n capcan ca i tine. tii de ct timp
Virukul i ridic privirea. Berea de orez i splase noroiul de pe pr i de pe fa.
De mult timp. Nessagafel m-a nchis n acest loc. L-am trdat naintea ta. A transformat
creaturile tale n chinul meu.
Jorim arunc o privire peste umr.
Nu sunt fenni, ci doar demoni. Nessagafel nu-i nelege pe adevraii Fennychi.
Tunetul bubui din nou, i ncepur s cad pnze de ploaie vscoas. Fennii se topir n demoni
scheletici, cu coarne ncovoiate i coli care scrneau, menii s curee carnea de pe oase n cteva
secunde. O alt rafal de ploaie i acoperi complet ca ntr-o mlatin. Virukul se ridic ncet i ploaia
se risipi.
Dac nu eti Wentoki, cum se face c te afli n acest loc?
Tu i cu mine avem un duman comun, pe Nessagafel.
Capul Virukului se legn.
Nemernic duman.
Nici c-i altul mai ru. Jorim se uit n sus. Nu mai plou. Cred c pentru c acum nu ne mai
gndim la noi.
Ochii lui Talrisaal, de culoarea mierii, se ngustar.
S-ar putea s fie aa. Egocentrismul e pedepsit aici.
Dac un comportament altruist este tot ce-i trebuie ca s iei de aici
Chiar n timp ce vorbea Jorim, peisajul se schimb. Sub tlpile lor crescu iarb verde i rcoroas i
se form un mic iaz, alimentat de un izvor. Din el, ncepu s curg un firior de ap, ndreptndu-se
spre ridictura peste care alergase Talrisaal. Erod solul i cre o alunecare masiv de aluviuni. Valul
violaceu tie o brazd prin vale, de aproape doi kilometri lime. Trupurile sltar n sus i-n jos i se
scufundar. Oamenii urlau i, pre de-o clip, cei neafectai scpar de chinurile lor. Demonii au
disprut. Flcrile s-au stins. Lanurile au czut, iar epuele care-i torturau pe atia s-au evaporat.
Oamenii pe cale s se nece implorau s fie salvai. Muli doar priveau. Apoi, cineva a aruncat un
bolovan greu spre unul care se neca. Piatra s-a abtut de la int, a prins vitez i l-a rupt n dou pe
cel care o azvrlise. Trunchiul acestuia a czut ntr-o nclceal de cactui din cristal, n vreme ce
partea de jos a trupului se tra, fr nicio noim, pe pmnt.
Talrisaal ridic o mn.
Dac s-ar ajuta doar unul pe cellalt, ar putea scpa.
Nu se va ntmpla asta.
De ce nu?
Uit-te la ei. S-au folosit att timp de puterea magiei, nct au ajuns s se cread ei nii nite
zei. Vezi, asta-i gluma cea mai bun de pe aici. Cu toii s-au gndit s se ntreac cu zeii. Cnd Tsiwen
a creat Tolwreenul, a fcut un loc unde s trebuiasc s lupi. Singura cale prin care poi ctiga
btlia e s recunoti c nu poi ctiga. i accepi limitele, te strduieti s te schimbi i mergi mai
departe. Nu vor evada niciodat de-aici.
Virukul ddu ncet din cap.
Dar nu suntem blocai aici?
Nu. Un zeu te-a trimis aici ca s te pedepseasc. Nu faci parte din asta.
i tu?
Am ajuns aici din greeal.
Jorim art spre pmnt.
Trebuie s m ntorc n Paradis i s-l readuc pe Nessagafel sub control. Dar nainte, trebuie s
trec prin alte apte Iaduri.
A putea s te nsoesc, Stpne Wentoki?
A fi ncntat s am un tovar de drum. Jorim zmbi. Cnd o s ajungem n cel de-al Cincilea
Iad, i putem vna pe demonii care te fugreau.
Virukul rnji i, pentru prima dat, Jorim aprecie colii ascuii.
Asta mi-ar face mare plcere.
Grozav. Apropo, pe mine m cheam Jorim. Art spre iaz. Cred c trebuie s plonjm n el,
notm pn la fund i ieim pe partea cealalt, n cel de-al aptelea Iad.
Virukul i scrpin brbia.
Acesta-i cel pe care noi l numim Icsdayr. Pentru noi, este trmul rpitoarelor.
Noi i spunem Mungdok. Jorim ddu din cap. Blasfemiatori, ucigai, politicieni i negustori
necinstii, sunt cu toii acolo. Rpitorii i completeaz foarte bine.
Nu vom fi prada lor.
Virukul se aplec nainte i plonj n ap. Se ridicar cteva bule.
Nu, ntr-adevr, nu vom deveni o prad.
Jorim zmbi, plonj i scp din cel de-al Optulea Iad.
30
Drumul Imperial Nordic, Moriande
Nalenyr
Nelesquin se sprijini n mini. Slbiciunea nu-l va dobor. Era acoperit de transpiraie i-l usturau
ochii. ncerc s-i ridice de pe covor genunchiul stng. Nu reui, i czu la loc, cu mare parte din
greutate apsnd pe fluierul picioarelor i coapse. Braele tot ameninau s cedeze, apoi nc un spasm
dureros i arse spinarea.
l zgudui tusea. Pe sub ochii si scpr fulgerul. Ochii-i ameninau s pocneasc. Icni dup aer.
Durerea-l sectuia, iar muchii-i tremurau, dar tot se ncpn s nu se prvleasc.
N-am s-i las s m gseasc aa. i linse buzele, simind gustul srat. Se for s respire normal.
Duduitul inimii sale se reduse treptat. Se mpotrivi impulsului de a sri n picioare. Ar leina. Fcuse
asta de dou ori pn acum, n timpul deplasrii, i nu va mai repeta greeala.
Clapa din exterior a cortului se ddu la o parte, mprtiind lumina peste draperia din interior. Se
chinui s se ridice i se prinse de marginea patului de campanie, ns nu-i putu aduna suficient for
ca s se lase pe el.
Kaerinus se strecur discret n camera lui de dormit.
nc un atac, stpne?
Nelesquin ddu din cap, apoi se mic, aezndu-se pe marginea patului.
tiu de ce se ntmpl toate astea, ns nu neleg de ce m ubrezesc tot mai mult pe msur ce
ne apropiem de Moriande. N-am suferit deloc n Anturasixan.
Apropierea nu nseamn nimic, stpne. Te-ai separat de suflet cu mult vreme n urm. Caui
realipirea de el. Trupul tu i sufletul se caut constant, iar asta te slbete. Cu ct mai repede
ajungem la Moriande i cucerim cetatea, cu att mai repede putem gsi purttorul i s te reunim cu
sufletul tu.
Da, asta trebuie fcut.
Nelesquin se ntinse i-i puse o ptur pe el.
M rog ca aceste cutri s nu dureze prea mult.
Cred c-l vom gsi imediat. Voi pune la punct o vraj pentru a-l gsi, cu toate c msurile de
prevedere ale stpnului meu nu au simplificat deloc asta.
Nelesquin pufni.
Dar erau necesare. Mi-ai separat, cu succes, sufletul de trup.
Kaerinus ddu din cap.
L-am atras ntr-un rubin.
i i l-ai dat altuia, care l-a legat n altceva i l-a dat la rndu-i altcuiva.
Vanyeshul cel zvelt trase de captul cingtorii sale de smarald.
i-aa mai departe, cam ase oameni, cu toii mcelrii apoi. Moartea lor i-a inut sufletul n
siguran.
Dar tim c se afl n Moriande. Asta pot s-o simt. Nelesquin se ridic i-i frec barba.
Cucerirea oraului Moriande va rezolva dou probleme. Imperiul meu va fi reunificat, i voi fi i eu
rentregit. Apoi, chiar i zeii vor tremura.
Kaerinus i plec fruntea.
N-am nicio ndoial c tremur chiar acum, stpne.
Lingueala nu te caracterizeaz, Kaerinus. Nu erai linguitor nainte, din cte tiu eu.
Am petrecut mult vreme singur, Alte, i am exersat asta automgulindu-m. Xingnaridinul
zmbi. Nu tiu de ce farmecele tale nu te-au afectat n Anturasixan, dar bnuiesc c s-a ntmplat aa
pentru c, n acel loc, regulile care guverneaz moartea au fost slbite. i-au permis s evadezi din
Lumea Morilor.
Fr ndoial, ai dreptate. Cu ct mai repede vom cuceri Moriande, cu att mai bine.
Ptura alunec de pe trupul gol al lui Nelesquin. i tri paii spre podiumul de lemn unde zcea
scheletul su auriu. Firete, era aproape la fel de nalt ca el. Se ntoarse i-i lipi spatele de el. Metalul
rece i nghea pielea, apoi invoc un descntec.
Metalul se nclzi i scheletul se scurse n carnea lui. Oasele grele crpar, ntrindu-i tibiile i
coapsele, fruntea, braul i antebraul, cu jumtile lor de sus i n spate. Fii subiri de aur le legar
n trei puncte, inndu-le la un loc. Coaste de aur i brzdar pieptul, iar vertebrele se subiar n fii
suprapuse care-i acopereau coloana. Acolo unde se uneau claviculele, se adunau ntr-o aprtoare, iar
mai jos de pelvis i acopereau organele genitale. Minile-i erau protejate de mnui din aur i ntregul
schelet dobndi o vitalitate mldioas care-l susinea chiar i cnd se simea slbit.
Nu le-ar face bine s tie c sufr.
Ar putea s-i descurajeze.
Nelesquin rse scurt.
Nu i pe Durranii mei. Nimic nu-i poate mpiedica s lupte. Nu, vreau s spun, dumanii mei.
Imagineaz-i cum ar rde Soshir de infirmitatea mea.
Cine rde la urm rde mai bine.
Kaerinus ridic o mn i un fluture negru-cu-verde zbur peste ncheieturile pumnului su. l privi
o clip, apoi zmbi.
Am veti, stpne. Anturasi a sosit noaptea trecut.
Nelesquin i puse o rob i-o nchise repede cu un cordon.
De ce nu mi s-a spus?
Niciunul dintre noi n-a observat.
Kaerinus ddu draperia la o parte, apoi se grbi naintea lui Nelesquin pentru a deschide clapa
cortului.
Cnd m-am trezit, am dat peste asta.
La sud de tabra armatei, pe un vrf de deal un deal care nu exista cnd ridicaser tabra fusese
nlat un pavilion. Domina cortul lui Nelesquin, i prea s fie fcut din granit. Acest lucru devenea
cu att mai remarcabil cu ct pereii fluturau n adierea uoar.
Asta ar putea fi o problem. Nelesquin se ntunec la fa. Nu m-a fi ateptat ca Qiro s m
urmreasc i, cu siguran, nu m-a fi ateptat ca fora s-l nsoeasc i aici. De fapt, cnd am plecat
din Anturasixan, era un btrn nfrnt.
Nu mai e.
De acord. Nelesquin privi n jur. Nu cumva acolo era campamentul unui regiment durranian?
Cred c da. Urii Soarelui. Au fost mutai n flancul cellalt al Batalionului Nalenyrienilor Liberi
ai Contelui Vroan. Cred c ar fi fost mai bine dac l-ai fi cruat pe Pyrust.
Rebeliunea inevitabil a lui Pyrust ar fi fost periculoas. Vroan va muri n primul val de atac pe
care-l lansm la Moriande.
Kaerinus zmbi.
N-am aproape nicio ndoial c Pyrust voia s-l piard la Tsengui, stpne.
Dar Pyrust mai credea c Vroan are mai mult dect o simpl valoare politic. Eu nu lucrez cu o
asemenea iluzie. Nelesquin i netezi roba stacojie. Mergem s vedem ce dorete Anturasi?
Fluturele lui Kaerinus i preceda, plutind pe adieri aproape imperceptibile, ca o corbioar pe o
mare rvit de furtun. Cei doi i croir drum printre irurile interminabile de corturi. Acestea
fuseser ordonate sub flamurile unitilor lor, cu anuri nguste, spate spre rsrit, iar apa fusese
dirijat dinspre izvoarele de la apus. Fumul focurilor pentru gtit crease o cea joas, ascunznd
corturile mai ndeprtate, iar pe Nelesquin l bucur faptul c armata sa era att de mare nct nu era
uor s-o cuprinzi cu privirea de la un capt la cellalt.
Dealul lui Qiro i oferea o perspectiv mai larg, iar asta-i plcea. n afar de trupele sale
durraniene, mai avea sprijin din partea celor Cinci Prini i a companiilor de mercenari care i se
alturau. Noi grupuri veneau n urma armatei i, spre sud, un campament se tot ngroa de rndurile
celor care, de regul, urmau orice armat.
Dilema modului n care ar trebui s se anune a fost rezolvat cnd clapele din piatr s-au dat la o
parte, ca nite cortine de la teatru. Tore sfritoare iluminau un interior vast, care, la prima vedere,
prea lipsit de orice lux. Oricum, iarba de sub picioare cretea gras i nu era o varietate local.
Florile se deschideau, dei ascunse de umbra unor falduri din piatr. Crescuser i doi arbori pitici,
care aveau roade, dei pe unul dintre ei fructele aveau forma unor claponi prjii.
Qiro, nvemntat ntr-o rob alb, cu un cerc simplu, din aur, ca blazon, fcu o plecciune de salut.
Vizita voastr mi face o plcere nesfrit, Alte.
Nelesquin zmbi, spernd c toanele bune ale lui Qiro nu se vor spulbera.
N-ai idee ct plcere mi face faptul c ni te-ai alturat, Maestre Anturasi. Ar fi trebuit s ne
informezi cu privire la sosirea ta.
N-am vrut s-i tulbur odihna, Alte.
Trebuie c ai veti. Ai pregtit nc un trm-pntec pentru zmislirea i mai multor dintre
creaturile mele?
Qiro ddu din cap, ns sprncenele sale albe se curbar.
N-a fost uor. Nu le pot aduce aa de repede la maturitate.
Cum aa?
Qiro ridic din umeri dispreuitor.
Cunoti natura vrjilor, Alte. Anturasixan era un loc creat de mine, aa c eram stpnul
absolut acolo. Ceea ce doream s se ntmple se ntmpla. Aici, apare o complicaie. nelegi, n
Moriande, n turnul meu, am desenat o hart la lumii. Este precis, cu toate detaliile. Am creat-o cu
jaedun, nainte de a-mi da seama ce fceam. A devenit un lucru cu o mare putere magic. Este, mai
degrab, o concentrare de for i-mi impune constrngeri.
Nu te-a constrns s despari Helosunde i Nalenyrul. Te-am vzut fcnd asta, cu clciele
adnc nfipte n noroi.
Adevrat, Alte, ns asta s-a ntmplat pentru c nimeni altcineva n-a mai neles harta mea i
semnificaia ei. Qiro culese un fruct portocaliu din cellalt copac i-i nfipse n el unghiile lungi. Se
pare c cineva care nelege a studiat-o. nainte, era n totalitate modificabil. Acum, cnd i altcineva
o stpnete, controlul meu nu mai este absolut.
Eti neputincios din cauza unei hri din Moriande?
Neputincios? Qiro desprinse o bucat de crust de pe pieptul lui Nelesquin. Dealul sta era ieri
aici? Nu? Va mai fi pn mine? Numai dac vreau eu. Am puteri dincolo de cele mai nebuneti visuri
ale tale. Iar bgreul va cunoate i el fora i mnia mea.
Nelesquin i ddu jos de pe piept o bucat de crust alb, o adulmec, apoi o azvrli ntr-o parte.
Privirile li se ncruciar: Qiro, furios i hotrt; Nelesquin, calm. Nu i-ar fi trebuit dect o clip s
traverseze ncperea i s-i frng gtul lui Qiro, dar nc mai avea nevoie de el.
Maestre Anturasi, cnd i pun o ntrebare, n-o fac ca s te necjesc, ci ca s solicit o informaie.
Dac un altul deine harta i creeaz dificulti, atunci voi lua toate msurile necesare pentru
nlturarea acestui obstacol. Aadar, zici c harta cu pricina se afl n turnul tu din Moriande. Atunci,
nu trebuie s distrugem cldirea, corect?
Da, aa este. Qiro se ncrunt. Trebuie capturat intact. Sngele Anturasi nu trebuie vrsat. Asta
trebuie s fie clar. N-o s vrsai nicio pictur din sngele alor mei.
Voi transmite asta comandantului trupelor. Asaltul nostru se va concentra la vest de turnul tu.
Dac eti amabil s ne desenezi o hart
n niciun caz.
Nrile lui Nelesquin luar foc.
mi pui rbdarea la ncercare?
N-ai ascultat nimic? i-am spus c harta pe care-am fcut-o mi afecteaz capacitatea de a
efectua schimbri n lume. Dac i-a desena o hart a cetii Moriande, cu zidurile la locul lor,
zidurile chiar ar fi la locul lor. Creaturile tale i-ar putea revrsa furia asupra lor o venicie, c tot nu
s-ar prbui.
Atunci deseneaz-mi Moriande fr ziduri.
Pumnul lui Qiro se strnse brusc, mprtiind sucul, apoi azvrli ct colo miezul zdrobit al
fructului.
Nu m asculi deloc! Harta mea deja arat Moriande cu zidurile sale. Acestea exist. Nu le pot
face s nu mai fie prin desenarea altei hri. Pot aduga detalii. Pot face necunoscutul cunoscut. Dar
nu pot face cele cunoscute necunoscute. Nu pot face imaginarul s fie realitate cu o simpl atingere de
pensul. Nu acum, nu nainte de a avea harta.
Nelesquin se ncrunt. Voia s-i reaminteasc btrnului c stpnea magia cu veacuri nainte ca
penelul lui Qiro s fi atins hrtia. Pentru Nelesquin, magia era ceva simplu. Examina realitatea, apoi
i-o imagina diferit. Printr-un act de voin crea ceea ce dorea. Procesul nu era ntotdeauna simplu,
ns cum avea o voin puternic, fusese mereu eficient.
nelegea dificultile lui Qiro cu harta, cu toate c nu era cu adevrat o problem. Concentrarea
asupra magiei efective era destul de comun. Kaerinus i fluturii si erau un exemplu minor.
Nelesquin ajunsese la magie prin arta duelului. Vzuse ntr-o spad mediul su de concentrare, cel
puin la nceputul carierei. De-atunci, ajunsese mult mai departe.
i Qiro ar putea.
Un fior alunec pe spinarea lui Nelesquin. Qiro mnuia o for care era de neimaginat. De fapt, era
de neoprit. Aceast hart decisiv s-ar putea s fie singurul mijloc de exercitare a controlului asupra
lui Qiro, iar asta ar avea o valoare dincolo de ateptri.
n acel moment, Nelesquin i ddu seama c fie el, fie Qiro va fi stpnul lumii. Qiro era incapabil
s mpart puterea, la fel i Nelesquin. Va trebui s-l distrug pe Qiro. i era la fel de sigur c i
btrnul ajunsese la aceeai concluzie despre el. Prinul zmbi.
Maestre Anturasi, dac-i caui vechiul tu cmin, cu apropiaii i rubedeniile tale n deplin
putere i sntoi, aa s fie. Ne vom ngriji s fie n siguran i-i vom feri toate acareturile de
distrugere. Asta va fi prima tran din plata datoriei pe care o avem la tine.
Qiro ddu din cap, ca i cum ar fi ajuns deja mprat.
Este cheia ntregii lumi. Dac doreti s-o stpneti, nti trebuie s-o deii.
S-o dein? Nu eu. Nelesquin i plec fruntea. ntr-o sptmn, vei fi din nou la tine acas.
Relele din trecut vor fi ndreptate, i ne vom bucura de un viitor luminos.
31
Moriande, Nalenyr
n acest an, Moriande nu va mai organiza Festivalul Recoltei. Grnele coapte timpuriu fuseser
adunate. Cu toate c se ntmplase prematur, recolta a fost generoas. Hambarele gemeau de grne.
Vitele, oile i porcii au fost sacrificai.
Iar spre sud, pe cmpurile acoperite de miriti i pleav, se aezaser Nelesquin i scrboeniile
sale. i pregtiser terenul pe ndelete. Prinului i plcuser dintotdeauna paradele i spectacolul.
Pusese la cale o adevrat reprezentaie, cu toate c puini din Moriande nelegeau, cu adevrat,
pericolul lor.
Din vrful Porii Sudului, armata sa arta impresionant. Kwajiinii formau grosul, ns folosea i
regimente formate din oameni provenii din sud i chiar i din provinciile vestice ale Nalenyrului.
Regimentul Nalenyan Liber luptase sub flamura Contelui Linel Vroan, iar faptul n-a surprins pe
nimeni. Prinul Cyron spusese c omul era mai persistent ca un gndac. Pe metereze nu exista niciun
rzboinic care s nu se fi ludat c el va fi cel care-l va zdrobi.
naintarea lent a lui Nelesquin ne-a permis s terminm mare parte din pregtirile noastre de
asediu. n albia rului au fost nfipi, adnc, stlpi i ntre ei au fost puse lanuri mari, pentru a opri
trecerea. De asemenea, am nesat canalele cunoscute cu epue solide, care se vor nfige n corpul
navelor. Acolo unde canalele erau prea late pentru asta, am sabordat cte-o corabie, dou.
Sub ndrumarea Contelui Derael, malul rului a fost fortificat. Baricadele au fost ridicate pe ambele
drumuri spre cele nou poduri. Bacurile au fost trase la mal. Strzile care ncepeau de lng ap au
fost i ele baricadate. A postat soldai n punctele-cheie, n cazul n care vhangxii aveau s fie infiltrai
dinspre ru.
Copiilor li s-au dat nvoade i bee, i au fost instruii cum s zdrobeasc broatele zburtoare.
Derael a sugerat c metoda cea mai bun pentru combaterea fricii era s le dai oamenilor ceva de
fcut. Numai cei disperai erau, cu adevrat, nspimntai. M-am minunat la vederea micilor grupuri
de copii slbticii, care se deplasau ntr-o ordine perfect i patrulau prin cartiere. A fi vrut ca
prinii lor s ia militria la fel de n serios.
Planul nostru de aprare avea trei pri componente. Prima, i cea mai important, era aprarea
zidurilor. inerea trupelor lui Nelesquin n exteriorul oraului era cea mai bun soluie. Eram pregtii
s le aprm, ns exista riscul ca zidurile s fie sparte. Trebuia s presupunem c vor fi.
De pe ziduri, ne vom retrage la turnuri. Trei dintre cele nou turnuri provinciale ale oraului se
aflau la sud de Rul de Aur. De la vest la est, acestea erau Kojaikun, Quunkun i Wentokikun. Iniial,
s-a presupus c vom preda Turnul Dragonului numai dup ce toi aprtorii vor fi fost ucii, ns
Prinul Cyron s-a opus. Deja i-a evacuat, n captul dinspre nord, toate animalele din sanctuar,
instalndu-le prin grdinile de lng Shirikun. n timp ce noi trebuia s-i aprm palatul, planul
prevedea s provocm pierderi dumanului i s ctigm timp pentru ca oamenii s poat fugi spre
nord, peste poduri.
Dup turnuri, vom apra podurile dinspre sud, apoi ne vom retrage spre prile dinspre nord. Deja
instalasem i reglasem catapulte, baliste i alte maini de lupt, potrivindu-le pentru lansri cu bolt.
Dac trupele lui Nelesquin ajungeau att de departe, mcelul va fi cumplit.
Stpne, a vrea s-i spun
M-am ntors i-am zmbit. Ciras Dejote sttea naintea mea, cu armura complet. Pe plato, fusese
pictat, cu galben i portocaliu, o flacr. Cureluele armurii alternau n cele dou culori. Avea dou
spade, una lung, cealalt scurt, i o aprtoare crncen pentru fa, legat de umr.
L-am prins de umeri.
Ciras, nu mai sunt stpnul tu. Te-ai dus pn n Voraxan i te-ai ntors mpreun cu oamenii
credincioi ai mprtesei. A fost o fapt despre care se va pomeni mult vreme de acum nainte.
Numai dac vom nvinge, Stpne. Dac nu, vom fi pomenii precum sunt acum vanyeshii.
Am dat din cap.
Atunci, nu putem lsa s se ntmple aa ceva.
Maestre Tolo Nu tiu dac s-i spun aa sau Maestre Soshir Ciras se ncrunt i trase sabia
lung, cu tot cu teac, de la cingtoare. Aceast sabie i-a aparinut lui Jogot Yirxan. Exist unele
indicii c s-ar putea s fiu rencarnarea lui. Folosind sabia acolo, n Ixyll, am avut nite viziuni. i una
dintre ele a fost
Am ridicat o mn, apoi am ntins-o. Mi-a pus mnerul sabiei n palm i-a fost ca i cum m-ar fi
acoperit gheaa. Vederea mi s-a tulburat i noaptea s-a lsat repede. tiam c eram eu Virisken
Soshir ns trupul mi-l simeam strin. Era ca i cum a fi purtat un costum, prefcndu-m a fi
altcineva.
Tabra lui Nelesquin din Ixyllul ndeprtat fusese nimicit. Trupul fratelui meu, ntins naintea
mea. Mi-am strecurat degetele prin prul lui i i-am ridicat capul tiat. L-am inut sus, rznd. Se
gndise s mi se mpotriveasc. Se considerase superior mie.
L-am scuipat n fa, apoi i-am trimis capul, cu un ut, direct n bezn.
Nu-mi dau seama cum de am tiut c era acolo. Un sim? Jaedun, poate. Cred c a fost ceva
deliberat din partea lui, un mic sunet, doar o idee de avertisment. Nu c mi-ar fi fost de cine tie ce
folos, pentru c sabia lui cea care m leag de Ciras ne-a unit pe amndoi. A trecut prin mine,
intrnd pe partea stng, de la spinare pn n capul pieptului.
Mna mi-a czut de pe spad. M-am trezit n genunchi. Cicatricea m durea, aa cum nu se mai
ntmplase de mult vreme.
Maestre, eti?
N-am nimic, Ciras. M-am ridicat n picioare, sprijinindu-m de un perete. Ai avut o viziune cu
mine, aproape spintecndu-m.
Ciras nu putu s m priveasc n fa.
M dezonoreaz.
N-ar trebui, nu mai mult dect cicatricea mea. Jogot i cu mine ne-am avut ca fraii, mai frai
dect am fost vreodat cu Nelesquin, sau cel puin aa cred. Cnd a devenit vanyesh, m-am simit
trdat pentru c n-am neles de ce a plecat.
M-am uitat dincolo de el, spre nord, spre Shirikun, unde se afl reedina mprtesei.
Cnd am vzut-o din nou, cuta ceva. Voia s cread c se poate ncrede n mine, ns i-am
nelat ncrederea nainte.
Tu n-ai fi fcut niciodat asta.
M tem c da. Am artat spre sabie. L-am considerat pe Nelesquin rivalul meu la puterea
imperial, nu al ei. L-a fi dobort, dup cum a fi dobort pe oricine s-ar fi pus ntre mine i tron. Ea
tia asta. Te-a trimis s m ucizi. Ai fcut-o.
Faa lui Ciras se goli de snge.
Dar n modul cel mai la, Maestre. Te-am lovit pe la spate.
Am dat din cap.
Nu la. Prudent. Viziunea ta s-a terminat dup ce m-ai dobort?
Da.
Am ntins mna i i-am atins brbia, ridicndu-i-o i expunndu-i gtul.
Pe-atunci, eram un om foarte periculos, Ciras. Ai pltit scump pentru fidelitatea ta fa de
mprteas. Am ezitat. mi mai rmsese doar atta via n mine ct s-i iau capul.
Ciras nghii cu noduri.
Asta explic multe lucruri. Dac ceri satisfacie de la mine, Maestre
I-am lsat brbia s cad la loc.
Nu fi prost. tiu c-i mai bine s nu m pun cu tine.
Clipi.
Dac vrei s-o spun, am s-o spun. Mi-e team de tine, Ciras Dejote.
Am rs i mi s-a alturat, cu toate c a fcut-o ezitnd.
i-e team de mine? Eu credeam c m urti.
S te ursc? Nu. Te-ai comportat cu foarte mult curaj pentru Imperiu. i asta-i bine de inut
minte, acum, c suntem aici, luptnd ntr-un rzboi pe care credeam c l-am purtat deja cu veacuri
nainte.
Ciras se sprijini pe zid i privi spre sud.
L-ai putea provoca pe Nelesquin la lupt n cerc i s terminm cu asta.
Am cltinat din cap.
N-ar accepta.
Se teme c l-ai ucide.
Nelesquin nu se teme de nimic, ceea ce-a fost ntotdeauna o problem. Am ridicat din umeri. Am
foarte mult experien, ns el are magia lui. Probabil c ar fi o lupt egal.
Atunci de ce-ar refuza provocarea la duel?
Rzboiul de acum este mpotriva mprtesei. Uciderea mea a lsat-o pentru mai trziu. Am
chicotit i l-am btut pe Ciras pe umr. M bucur s te vd gata de lupt. Vor veni la noapte, imediat
dup apusul soarelui.
N-o s le artm nicio mil.
Exact! Eti deja un erou, Ciras Dejote. Astzi vei deveni o legend.
Atacul a fost lansat chiar mai trziu dect m-am ateptat. Uitasem c lui Nelesquin i plcea s
trag un pui de somn dup cin. M-am aezat cu spatele lipit de zid, mprind cu Dunos un castron de
orez i nite sup cald, ntrebndu-ne cu ce se ospta Nelesquin. i plcuser, totdeauna, numai cele
mai fine delicatese. M-a surprins faptul c-i limitase extravaganele numai la mnuile de protecie
din aur, cu care-l vzusem.
Cnd tobele lor au nceput s bat, i unele dintre creaturile lor ciudate s-au apucat s urle, l-am
trimis pe Dunos de-acolo, cu castroanele noastre. A protestat c era expediat aa, dar i-am dat i un
mesaj pentru Contele Derael. Misiunea l-a mai nduplecat ntru ctva. A promis c se va ntoarce
repede cu un rspuns.
Din partea noastr le-au rspuns trompetele. Torele ardeau de-a lungul zidurilor. Rzboinicii
veterani i recrui laolalt purtau cercuri-talisman sau i desenaser cercuri din cenu n jurul
ochilor, pentru a ine vrjile la distan. Nu puteam simi furnicturile produse de jaedun, ns
vanyesbii erau acolo, pe undeva. Nu puteam acuza pe nimeni c-i lua msuri de precauie.
Muzica s-a modificat. Catapultele noastre au lansat urne umplute cu ulei aprins. Au strbtut cerul
i-au explodat pe pmnt. Niciuna n-a nimerit vreo int vie, ns blile aprinse ddeau destul
lumin ca s putem vedea dumanul.
Xonarchii se aruncau nainte i azvrleau cu bolt bolovani. Civa eclipsar chiar i stelele. Doi
sau trei czur mult n afara oraului. Alii scoaser scntei din piatr i ricoar, gurind zidurile.
Unul zbur peste ntrituri i transform o cocioab ntr-un morman de surcele frnte.
Fusese aruncat de cel mai mare dintre xonarchi. O jivin masiv, care fusese vopsit n dungi negre,
peste pielea sa albastr, ca un tigru; era felul lui Nelesquin de a-i bate joc de mine. Oferea o imagine
ngrozitoare. Conductorul crmi animalul i dispru n ntuneric pentru a lua un alt bolovan.
M-am uitat spre Penxir Aerant.
Aproape trei sute de metri.
Trei sute douzeci. Uriaul nvrti o sgeat. La urmtoarea aruncare, dac vine n acelai loc.
Una dup, dac nu vine acolo.
Perfect!
Un zngnit puternic a umplut strada de jos. Am zmbit. epuele lui Derael funcionau aa cum
trebuia. Niciunul dintre cei care fuseser la Tsatol Deraelkun nu uitase crtiele uriae. Contele Derael
le denumise danborii, dup unul dintre aspectele cele mai odioase ale zeului-obolan. Se pregtise s
le ofere salutul de bun venit pe care-l meritau.
La fiecare trei metri, pe ntreaga lungime a zidului, am fcut guri pentru stlpi, fiecare de ali trei
metri adncime. Fiecare gaur avea cte un stlp de bambus i un btrn sau vreo femeie care s-l
susin. Deasupra gurilor am poziionat acel gen de ir de piloni folosii pentru zgzuirea rului, cu
epue cu vrfuri de fier, pe o lungime de trei metri, spre captul de jos. Au fost ridicai pe poziie cu
scripetele i un plan nclinat. Cnd santinela simea bambusul micndu-se, el sau ea ndesa mpreun
dou buci mai scurte de bambus, iar un strjer de pe metereze reteza legtura epuei lui Derael.
Pilonii cdeau n gaur. epua de fier strpungea craniul danborului, priponindu-l n tunel. n timp
ce jivinele se zbteau n agonie, bufniturile nfundate ne fceau s zmbim. Soldaii luau la ochi ceea
ce credeau ei c era linia tunelului. Arcaii pregteau cte-o sgeat, gata s loveasc pe oricine
ncerca s scape de-acolo.
Xonarchii revenir s arunce ali bolovani. Penxir i scoase marele su arc curbat i-l ridic.
Lumina flcrilor dansa pe marginile tioase ale vrfului triunghiular al sgeii. Atepta, fr s-i
tremure niciun muchi.
Xonarchul tigrat se rsuci.
Penxir lans.
Sgeata se avnt n noapte. Era caraghios s te gndeti c un obiect att de mic ar putea rni o
creatur de o asemenea mrime. Da, rzboinicii au sugerat c trimind o sgeat prin ochi, aceasta ar
putea intra n creierul jivinei, ns capul i era la fel de lat ct lungimea unei crue. O lance de un
metru lungime ar disprea complet n cpna lighioanei, nainte s aib vreo ans de a lovi creierul.
ns, aa cum aveam s aflm, aflarea creierului monstrului nu era singura cale de a-l opri. Sgeata
lui Penxir s-a nfipt n subsuoara clreului. Nu era nicio ndoial asupra sngelui arterial, nchis la
culoare. Sgeata iei pe partea cealalt, strpungndu-l cu totul pe kwajiin. Czu pe spate i ntr-o
rn, rmnnd atrnat de scar cu un picior.
Bestia scheun i trecu cu o mn peste manetele de control. Le rat. Xonarchul se rostogoli pe
spate, apoi ntr-o parte, mnjindu-se cu rmiele nsngerate ale clreului. Ridicat din nou pe
picioare, o lu la goan prin peisaj, gonind aplecat, repede, ltrndu-i furia.
Am zmbit.
Bun lovitur.
Cltin din cap.
Data viitoare n-am s mai dobor clreul. Am s ucid una din creaturile astea. Va fi lovitura
perfect.
Vei avea aceast ans la noapte.
tiu. Fcu un semn cu capul spre un punct aflat mai ncolo, pe zid. Voi trage de acolo.
Du-te.
n timp ce se ndeprta, Dunos reapru.
Contele v mulumete. Dac credei c exist vreo greeal n planuri, v roag s m trimitei
napoi cu noile informaii.
Nu-i nicio greeal.
Dunos trase vechea mea spad.
Atunci, sunt gata.
nverunarea din glasul su m fcu s zmbesc. L-am ndrumat spre un crenel.
Privete ce-l va face arogana pe om s svreasc.
Rpitul tobelor dumanului i schimb ritmul, anunnd un nou atac. Trupele se puser n micare,
naintnd prin bezn. Trebuie c vedeau zidurile i focurile. Fr ndoial, opteau rugciuni ctre
Wentoki sau Kojai ori chiar Grija, ndjduind c zeii i vor ajuta n lupt. Ofierii rcneau ordine i
ncurajri, ns muli voiau s-o rup la fug.
tiam asta, pentru c-mi puteam aminti prin ce trecusem cndva.
Cnd dumanii ajunser la limita luminii aruncate de fclii, formaiunile lor ordonate se contopir
ntr-o mas urltoare. Brbai cu scri lungi, sbii i arcuri naintar n fug, strignd slbatic, ca s-i
sperie pe cei cu care se confruntau. Cei din mijloc purtau flamuri, identificnd trupele ca provenind
din Moryth i din celelalte Cinci Principate sau din Erumvirine, ori chiar din vestul Nalenyrului.
Cum Nelesquin pierduse avantajul surprizei, i trimitea pe ai notri mpotriva noastr.
Ne va lsa s ne nimicim fraii, Dunos, ca s afle ce le pregtim kwajiinilor si.
Atunci, dai-i o lecie, Maestre.
Am deschis iute un evantai i l-am ridicat. Trompetele rsunar. Am lsat mna jos, brusc, i nou
maini de asediu mai mici i lansar ncrctura. Balistele azvrlir nori de sgei. Au croit prtii
printre soldaii n plin asalt. Unii dintre ei au murit strpuni de cte trei sau patru sgei, care i-au
meninut totui n poziie vertical; erau ca nite sperietori nsngerate cuprinse de spasme, pzind un
cmp de hoituri.
Catapultele lansar globuri din teracot. Acestea n-au fost umplute cu foc. I-a fi incinerat cu mare
plcere pe kwajiini, ns nu i pe oameni. n loc de asta, am folosit alte lucruri. Vasele se sprgeau,
mprtiind buci de fier, cu vrfuri ascuite. ntotdeauna cdeau jos cu un vrf orientat n sus, care
strpungea sandalele cu uurin. Soldaii urlau i ddeau napoi chioptnd, sau se aezau i-i
scoteau epii din picioare.
n alte pri, de-a lungul frontului, baloturi bine strnse din rdcini fumegnde de vaear strbteau
vzduhul cu bolt. Pe ct erau de eficiente la calmarea durerilor de burt, cnd erau pregtite sub
forma unei infuzii slabe, rdcinile de vaear izbucneau n flcri n aer. Adierea dinspre ru trimitea
fumul gros spre sud i spre est, necnd ntregul cmp de btlie. Cnd era inhalat, producea grea i
ameeal unora, orbire altora. Cei cu adevrat ghinioniti aveau parte de nluciri oribile. Oameni care
tueau se cltinau i cdeau, unii scormonindu-i ochii cu degetele.
Majoritatea vomitau i plngeau.
Arcaii notri au intrat n scen pentru a-i arta ndemnarea. Doborau pe oricine le intra n raza de
aciune, trimindu-le sgeile prin membre. i asta datorit ordinelor Contelui Derael. Un mort nu era
dect un mort. Un rnit avea prieteni care-i auzeau urletele. Trebuia salvat, iar un rnit mnca la fel de
mult ca unul teafr, dar nu lupta.
Tobele lui Nelesquin btur retragerea. Oamenii-i abandonar scrile. Formar lanuri, trgndu-se
pe ei i compatrioii lor spre sud. Destul de repede, tot ce mai rmsese pe cmpul de btlie se
zvrcolea, se tra sau i implora moartea.
Am nvins?
Am cltinat din cap.
Nu nc.
Tobele i-au schimbat ritmul.
De-abia acum ncepe.
32
Moriande, Nalenyr
Lui Ciras i plcea la nebunie strnsoarea aprig a mtii de btlie pe faa sa. Colii lungi i albi i
depeau colurile nsngerate ale gurii. Cunotea bine ce efect avea o privelite att de fioroas i, cu
toate acestea, Ciras ar fi vrut s mearg la lupt fr ea.
Masca l ascundea de dumani. Voia ca acetia s tie cu cine se confruntau. Voia s fie temut nu
pentru ceea ce purta, ci pentru miestria sa n lupt. Era vrednic de groaza lor.
Era clare pe armsarul su, mpreun cu ali Voraxani. nc nu apsase comutatorul care ntindea
armura i epuele. Cu toate c nu se prefcea a fi clare pe un cal adevrat, nici nu voia s fac parte
dintr-o mainrie de rzboi. Ceilali lupttori ai mprtesei nu preau s aib probleme cu asta, ns
lui tot nu i se prea n ordine.
La captul cellalt al pieei, echipajele acionau balistele. Le trgeau braele napoi i blocau placa
arunctorului la locul ei. Pe unele le ncrcau cu piatr sau bile din fier turnat. Alii strngeau snopi de
sgei, cu vrfuri de fier lungi de-o palm. La un semnal de pe metereze, se trgea nurul de siguran
i ncrcturile i luau zborul n bezn, apoi ntregul proces era reluat.
Mnuitorii balistelor luptau cu nverunare i din greu, dar nu-i putea socoti drept egalii si.
mprtiau moarte, ns o fceau n anonimat. Nu-i vedeau dumanii murind. Asta nu-i fcea mai
onorabili dect soldaii gyanrigot, aliniai n pia. Mainriilor nu le psa. Nu puteau s jeleasc. Nu
puteau fi capabile de mil, nici nu puteau implora mil. Nu cunoteau frica. Ucideau pn cnd se
autodistrugeau, inexorabil, fiind nite mainrii implacabile de recoltat suflete. Curajul i disciplina
erau vitale. Automaii erau sclavii comenzilor primite. Unii considerau asta disciplina perfect, alii
luau lipsa de team a acestora drept curaj, dar erau antiteza bravurii. Curajul nsemna s te confruni
chiar cu acele temeri pe care gyanrigoii nici mcar nu le puteau recunoate. Curaj era s lupi n
pofida dezastrului iminent.
Rsunar trompetele, anunndu-i pe Voraxani s fie ateni. Strjerii staionai n portul de evacuare
dinspre vest ieir de pe doc pe parme groase. Drugii zvcnir n sus. Brbai nduii, cu doar o fie
de pnz la mijloc, acionar troliurile. Poarta se deschise n afar. Cu Vlay Laedhze n frunte,
Voraxanii se avntar pe cmpul de btlie.
Lucrurile se schimbaser mult, aa cum prevzuse Moraven Tolo. Principala poart din sud a
oraului era punctul su cel mai vulnerabil, aa c asaltul se concentrase acolo. Primul val uman
fusese spulberat. Cmpul de lupt era presrat cu cei czui, fie c erau nemicai sau ncercau s se
trasc spre liniile lor. Fuseser folosii pentru abaterea ateniei, n vreme ce jivinele sptoare
ncercaser s fac un tunel pe sub ziduri. Niciunul dintre aceste iretlicuri n-a funcionat, aa c
Nelesquin a schimbat tactica.
Mainrii de asediu convenionale se deplasau de-a lungul Drumului Imperial. Un berbec masiv,
montat pe un car lung, deschidea defilarea. Un acoperi deasupra i scuturi n fa de-o parte i de alta
protejau oamenii care mpingeau nainte mainria care scria. Urmau dou turnuri de asediu,
fiecare la fel de nalt ca zidurile oraului. Un ir lung de soldai kwajiin le trgeau de-a lungul
drumului. Dup ce le-au adus pe poziie, le-au ridicat i s-au grbit s traverseze podurile pentru a le
pune lng zid. Piei ude acopereau ambele turnuri i prelatele berbecului, pentru a rezista la foc.
Kwajiinii erau antiteza rzboinicilor gyanrigot. Flamurile lor, ngrozitoare i, totui, glorioase,
fuseser fixate pe mainrii, proclamnd mndria trecutelor izbnzi. Rzboinicii scandau ritmic, iar
mainriile se micau sincronizate pe muzic. Chiar i epii mbrcai n oel ai berbecului se legnau
n ritm, prnd nerbdtori s izbeasc porile oraului i s le fac ndri.
Mainriile de lupt erau flancate de formaiuni de soldai, ns marul lor prin cmpul de btlie,
presrat de cadavre, le-a fost ncetinit. Montrii lui Nelesquin i recruii i-au mpresurat, mpiedicnd
orice dezertare. Xonarchii cu cap de ciocan trgeau carele de parc ar fi fost nite crucioare de copii,
pline-ochi cu bolovani mai mici. i bgau o mn printre ei, o ridicau i aruncau, mprtiind
proiectilele pe ziduri i metereze. Oamenii cdeau urlnd, iar kwajiinii ovaionau. Brbaii din
Moriande rspundeau cu sgei bine intite i o ploaie de bolovani.
Tropitul potcoavelor armsarului l exaspera pe Ciras. Voraxanii se avntau spre montri. Recruii
strigau avertismente i-i trgeau sbiile din teac. Avertismentele se transformar n ipete cnd i
fcur apariia Voraxanii, clare pe armsarii lor din metal, mpodobii cu epi i sbii.
Ciras desfur armura i epii la nici douzeci de metri distan de linia recruilor. Strnse
genunchii i se repezi peste primul om. Sabia lui se smuci spre dreapta. Un gheizer de snge ni n
noapte, iar el trecu mai departe.
Un xonarch se nl deasupra lui. Ciras tia c erau imeni, ns nu-i dduse seama ct de imeni.
Creatura ar fi putut, cu uurin, s nface zidul cetii i s se salte peste el. Ciras se avnt cu curaj,
apoi se ridic n scri i lovi cu sabia cu putere, la nivelul gleznei stngi a creaturii. Blana zbur i
ncepur s curg ruri de snge. Sperase s-i taie tendonul i s-l ologeasc, dar i-ar fi fost mai uor
dac ar fi ncercat s reteze un stejar.
Jivina mugi furioas i azvrli o mn de bolovani. Acetia zdrobir o duzin dintre aliai,
mprtiind pe sol trupurile strivite. Dar Ciras se avntase deja mult prea departe n fa i putea fi
vzut de clre. Manipulantul smuci o manet i creatura ncerc o lovitur de lab. Ferindu-se, Ciras
i strpunse laba. Xonarchul mugi din nou i-i supse rana. Clreul acion cteva manete. Creatura
ncremeni la mijlocul aciunii, apoi izbi pmntul cu amndoi pumnii. Se pregti pentru salt.
E prea aproape. Sunt mort.
Furnicturile jaedunului acompaniar zborul unei sgei trimise de pe metereze. Coada ptrunse
prin nara dreapt a lighioanei i strpunse peretele osos, subire, care separa sinusul de creier. Vrful
tios al sgeii retez nervii i arterele, nfigndu-se adnc n esutul cerebral.
Braul stng i piciorul xonarchului se surpar. Miorli, lovit de moarte, prbuindu-se pe partea
stng. Impactul i azvrli pe spadasin i armsarul su n aer. Braul drept rci, slab, cu ghearele,
spre Ciras, ns l rat. Apoi, singurul ochi vizibil clipi i se ddu peste cap n cpna lat i osoas.
Czu clare pe armsarul su, n spaiul dintre brae i coapse. Masca de lupt i ascunse expresia de
surprindere de pe fa. i conduse armsarul pe lng el, gndindu-se s-i dea ocol i s se ocupe de
clre, ns nu i se ddu nicio ans.
Pmntul se deschise sub el.
Ciras goni pe coama unei avalane de pmnt amestecat cu iarb direct ntr-un tunel spart. Patru
metri mai jos, armsarul puse picioarele pe teren solid. Lovi oamenii acoperii cu pmnt. Ca rspuns
la comenzile lui Ciras, ncepu s urce napoi la suprafa. Ciras se inea lipit de el, ns o piatr l lovi
n piept. Rico din platoa sa cu destul for ca s-l dea pe spate, trimindu-l napoi n bezn.
Ateriz ntr-un genunchi, reuind cumva s-i pstreze sabia de vanyesh. Se ridic i se sprijini cu
spatele de peretele tunelului. Surprinderea pulsa n el, amplificat de fric. Pe la ambele capete ale
tunelului ntunecat ieir muli oameni. Cu toii i nvrteau sbiile, siluetele lor profilndu-se
mortale i dorindu-i sfritul.
Ciras invoc jaedunul. Ceea ce vedea i auzea deveni de o importan secundar. Se concentr
asupra a ceea ce simea. Par o lovitur. Sabia sa descrise un cerc i urc, apoi se nfipse ntr-un gt. O
trase i lovi la stnga. Sabia de vanyesh zngni alunecnd pe o masc de lupt, apoi tie. Sngele se
mprtie negru i fierbinte. Micare spre stnga, parare din old i-o rsucire, lsnd o alt lovitur
s-i treac destul de aproape de coaste. Strpungere n sus, printr-o subsuoar. Cade un bra, rsun un
ipt.
Btlia are un alt curs. Luptele de la mic distan i-au favorizat, la nceput, pe adversarii si. ns
destul de repede, frica a pus stpnire pe cmpul de btlie, impunndu-le micrile. Dorina lor de a
evita moartea i-a fcut doar mai uor de ucis. Un brbat ni din bezn. Ciras l simi doar ca o
concentrare de furie n acea mare de spaim. Par lovitura, dup care ripost. Sabia lui se ridic i se
rsuci, intind capul brbatului. Adversarul su se feri, schimbnd mna. Teaca de lemn a sabiei sale
se lovi de genunchiul lui Ciras.
Izbucni durerea i spadasinul fcu un pas napoi, evitnd nc o lovitur. Ciras ls jos, cu grij,
piciorul drept. i mai mult durere, ns genunchiul rezista. Apoi, ceva l nfc de glezn. Un
muribund, orb i disperat, se ncovrig de piciorul lui Ciras.
Sunt nrdcinat n acest loc ca un stejar. O nlucire-i trecu prin faa ochilor. Din picioarele sale
creteau rdcini n pmnt. Membrele sale se ntrir precum crengile. Pielea i se prefcu n scoar
de copac.
Atunci se abtu lovitura de moarte. Trecu pe sub cotul stng al lui Ciras, intind oldul. Alunecnd
pe sub plato, lama strpunse legturile armurii i roba.
M va despica. Maele mi se vor scurge ntr-o grmad aburind.
Se pregti pentru impact, pentru uvoi i golire, ns asta nu se mai ntmpl. Lovitura despic din
carnea lui i se nfipse solid n lemnul de dedesubt. Sabia lui Ciras czu, apsat de greutatea unei
mini din stejar. l mpinse pe om n genunchi, zdrobindu-i umrul. Ridic privirea, nencrederea
oglindindu-i-se n ochi. Ciras l lovi din nou, mprtiindu-i creierii, apoi lovi i n jos i scp i de
cel care-i mbriase piciorul.
Trei bufnituri anunar sosirea ntririlor gyanrigot. Una dintre mainriile ucigae ncepu s-i
croiasc drum spre sud, n timp ce celelalte dou nvlir n captul dinspre nord al tunelului.
Oamenii urlau, iar mainriile zngneau. Toate zgomotele se ndeprtau rapid.
Singur, doar el cu morii, Ciras i cercet rana de la oldul stng. Mnua reveni ptat de ceva
nchis la culoare, ns nu simi miros de snge.
i petele acelea albe sunt achii. Achii de stejar.
i frec atunci coapsa cu mnua, apoi iei n goan din tunel. Armsarul su l atepta acolo, stnd
nemicat n spatele harnaamentul de pe trupul xonarchului. Ciras se slt n a i dirij bidiviul s
dea ocol gurii. Nu rmsese sub pmnt prea mult timp, dar deja invadatorii erau n plin retragere.
Berbecul ardea la vreo cincizeci de metri distan de pori, iar unul dintre turnuri se prbuise, i el
victima unui tunel surpat. Cel care rmsese se nla abandonat pe drum.
Voraxanii se regrupaser i se ntorceau. Vlay Laedhze l salut cu ncntare. Braul drept al omului
atrna fr vlag, strpuns de dou sgei. Majoritatea Voraxanilor reveniser, civa n stare grav
dup lupt, dar majoritatea erau plini de sngele altora.
Odat intrat n portul de evacuare i din nou n siguran, Ciras i examin mnua ptat. Ce s-a
ntmplat? nelegea magia sabiei, o putea invoca la nevoie, ns asta era altceva, ceva ciudat.
Nu-i plcea.
Dac vraja m poate face invulnerabil, atunci cu ce m deosebesc de mainriile de lupt care nu
pot fi distruse?
33
Anturasikun, Moriande
Nalenyr
Practic, Keles tria din ceai din flori de tzaden. Minile i se vindecaser simitor i exersa zilnic
desenarea de hri. Liniile sale devenir puternice, chiar groase. Cu toate c nimic din ceea ce desena
nu producea vreo schimbare fizic n lume, limpezimea hrilor sale i ncuraja pe aprtorii din
Moriande. Umbla vorba c Prinul Cyron folosea hrile Anturasi.
Keles i petrecea cea mai mare parte a timpului n observatorul lui Qiro, din vrful turnului
Anturasikun. Spre sud, dincolo de cmpul de btlie, se aflau dealurile unde ateptau trupele lui
Nelesquin. Acele dealuri nu fuseser, de fapt, chiar att de aproape cel puin, nu-i amintea el s fi
fost att de aproape , ns localizarea lor era conform cu hrile existente.
Amintindu-i cum percepia lui Qiro asupra unei hri ar fi putut s-o transforme, Keles schiase o
hart nou, care plasa dealurile acolo unde i le amintea. Se strdui s fac attea msurtori cte
putea ajustnd harta cu precizie apoi i puse pe verii lui s-o copieze iar i iar. Voia s-i fac s
cread c era i precis.
ns, la desenarea dealurilor, Keles ntmpin rezisten. Minile sale nu mai voiau s se mite.
Ceva dinluntrul su ipa c era greit ceea ce fcea. Glasul suna ca al lui Qiro, fapt care-i ntri i mai
mult hotrrea de a continua. Totodat, l fcea s se simt ciudat.
Bunicul su era acolo. l simea puternic pe Qiro, ns Keles nu putea lua legtura cu el. Ceva l
mpiedica. Keles simea nc o prezen, cineva care controla voina lui Qiro dup pofta sa. Dac
Nelesquin putea face aa ceva, pentru Moriande va fi imposibil s i se mpotriveasc. Cel mai
tulburtor era ns hul de dup dealuri. l simea tot mai mult de la nceperea btliei. Keles ncerc
s-i dirijeze simurile ntr-acolo, dar nu ajunse prea departe. Era asaltat de o varietate nucitoare de
imagini, dar nu nelegea prea mare lucru din ele. i petrecea majoritatea timpului n turn. Unchiul
lui, Ulan, i verii si i acceptau comenzile fr s se mpotriveasc. Qiro i supusese ntr-att de mult,
nct nu mai erau n stare s funcioneze fr un stpn aprig.
Totui, pe ct i se preau de dezgusttori i de agasani, i prefera pe ai lui oamenilor din Moriande.
Poveti despre ce svrise se mprtiaser cu iueala fulgerului. Unii gseau speran n acele
poveti, dar majoritatea erau, pur i simplu, nspimntai. Spuneau c-i un vanyesh i c avea s-i
trdeze. Istorisirile mai curajoase sugerau c el i Kaerinus erau una i aceeai persoan. La urma
urmei, numele lor ncepeau cu aceeai liter i nimeni, niciodat, nu-i vzuse pe amndoi n acelai
timp. Kaerinus dispruse odat cu Keles. Unii palavragii au mers att de departe nct au dat de neles
c creaia Keles Anturasi fusese un plan ticluit de prini pentru a-i ngdui lui Kaerinus libertatea, i
c Nirati Anturasi fusese ucis pentru c tia adevrul.
Ar fi putut contracara uor speculaiile, dar comportamentul oamenilor le dezvluia adevrata fire.
Butul ceaiului din flori de tzaden devenise din cale afar de popular, iar punerea vindecrii Prinesei
Jasai pe seama buturii ntritoare ajut enorm. Oamenii purtau cercuri pe haine, i n jurul
Anturasikunului se form o zon interzis, dar la marginea ei nflorir mici altare. n alte pri l
venerau pe Prinul Cyron, dar n apropiere de Anturasikun ofereau plocoane, pentru a fi lsai n pace
de Keles.
Dac i-ar fi permis luxul de a avea rgaz, ar fi putut s deteste sminteala. De fapt, n timp ce pea
pe urmele bunicului su, nelese dispreul lui pentru popor. Din ncperea de sub camera de lucru,
putea studia ntreaga lume. Oricum, pentru majoritatea oamenilor, jumtatea de nord a Moriande era
un teritoriu exotic. Helosunde era un trm faimos i ndeprtat. Pentru ei, Keles, Jorim i Qiro
cltoriser mai departe i vzuser mai multe dect sute de mii dintre semenii lor. Cunotinele lui
Anturasi despre lume au permis Nalenyrului s prospere i, prin comer, au adus bunuri de mare pre
n Moriande.
i, n schimb, pentru toate acestea, erau temui. Iar bunicul meu a rmas n acest turn. Purta pic
celor care aveau libertate i nu se foloseau de ea, n vreme ce aceia care meritau libertatea erau
nchii.
Keles se sprijini de balustrad, singur, cu doar o familie de lilieci cuibrii sub streaina
acoperiului.
Suntem cam la fel, nu? Suntei istei, dar temui adesea din pricina nfirii. Istorisirile despre
voi i despre rul pe care-l putei face sunt o grmad, dar pun rmag c tot ce vrei voi s facei e s
zburai dup pofta inimii, s mncai insecte i s v bucurai de via.
Liliecii, confirmndu-i, parc, admiraia pentru nelepciunea lor, continuar s-l ignore. Keles rse
i privirea-i hoinri din nou spre sud. Leurile umpleau cmpul de btlie, cu toate c echipe de cioclii
din Moriande le azvrleau n tunelurile surpate i le ngropau. Alte cadavre erau aruncate pe rugurile
fcute din turnurile de asediu. Xonarchii mori se descompuseser peste noapte. Scheletele lor sidefii
zceau ntr-o mare de putreziciune nchis la culoare, ngreunnd sarcina ndrzneilor care ncercau
s scoat oasele de acolo.
Cartograful zmbi. Erau acolo la ordinele Prinului Cyron. Voia oasele pentru a le studia. Jorim i
adusese lui Cyron nenumrate animale, majoritatea vii, dar i unele conservate. Curiozitatea
intelectual a lui Cyron impulsionase explorrile nalenyriene i adusese prosperitatea, amndou
isprvindu-se odat cu invazia.
M ntreb ce s-a ntmplat cu Jorim i cu Lupul Furtunii. Keles ncercase s ia legtura cu fratele
su, ns nlnuirea lor devenise tot mai slab. Era sigur c Jorim mai tria, dar localizarea i starea
lui erau n cea. Aa c, innd cont de simul distanei, Keles presupunea c fratele su se afla n
cealalt parte a lumii. De dragul lui Jorim spera s nici nu se mai ntoarc vreodat.
Rsun un clopoel, convocndu-l napoi n atelier. Keles cobor i iei din sanctuarul Maestrului
Cartograf. Ulan, prnd mai scund i mai fragil dect i-l amintea Keles, zmbea sfios.
Nepoate, te caut cineva. Ciras Dejote ateapt n camera de audiene.
Keles se ncrunt.
Poate c Qiro o fi primit oameni acolo, dar Ciras mi-e prieten. Trimite pe cineva s-l pofteasc
n camera de la baza platformei.
Ulan fcu ochii mari.
Doar n-o s-l aduci aici, sus, nu?
Fii linitit, unchiule. Nu voi nclca regulile prinului.
Da, nepoate. Bineneles c nu. Ulan ncepu s coboare de pe platform. l voi conduce chiar eu
pe oaspetele tu.
Mulumesc.
Ulan se opri, ca i cum Keles ar fi vorbit n virukian sau soth, apoi ddu din cap i se grbi s
dispar.
Keles privi n jur i zmbi. Civa dintre verii si se uitar la el. Cei mai tineri chiar i zmbir la
rndu-le. Ceilali, instruii de Qiro, nu apreciau zmbetele i se ntoarser ncordai la munc.
Msurau cu mult mai mult grij, i desenele lor luau mai mult timp. Dac n-ar fi fost nepotul lui
Qiro, i el ar fi fcut la fel, aa c Keles i scuti pe verii lui de orice desconsiderare sau mil.
ns urmtoarea generaie nu se va mai teme.
Keles cobor ncet de pe platform. Lui Qiro nu i se permisese s coboare i s treac prin poarta de
aur. Rmsese prizonier n propriul su turn, de team c tot ceea ce tia s-ar putea mprtia prin tot
Nalenyrul. Keles nu fusese supus vreunei interdicii similare, ns celor din afar tot nu li se ngduia
s intre n atelier. Cu toate c l-ar fi primit pe Ciras acolo, i cu toate c bnuia c i-ar fi fcut bine o
vizit, regulile erau reguli.
Se opri la jumtatea treptelor, apoi se ntoarse.
Dricol, adu-mi cea mai recent hart a noastr despre Tirat, te rog.
Biatul cu prul nchis la culoare aduse repede una. I-o prezent lui Keles cu o expresie mndr.
Chiar eu am desenat-o. O vrei sigilat i legat cu panglic?
Ar fi drgu din partea ta, ns a dori s mi se mai deseneze una. Adugai culoare i marcai
locul domeniului familiei Dejote.
Da, Keles.
Ceva sun ntr-un col al minii lui. Ridic vocea:
Am un proiect care trebuie realizat de ndat.
Atept ca verii si s lase pensulele jos.
Vreau s se fac nite copii ale tuturor hrilor noastre de mrimea nou pe optsprezece. Vor fi
n format folio, aa c lsai loc pentru legat. Doresc s aib o margine de cinci centimetri peste tot,
iar n cadrul ei vei desena flor i faun sau lucruri importante gsite acolo. Adugai blazoane i
orice alte detalii la care v putei gndi. V vei consulta cu bhotcai i ali experi. V vei asigura ca
imaginile s fie perfecte. Vreau culoare peste tot, mult. ncepei cu Moriande, apoi Helosunde,
Deseirion i insulele. Apoi, desenai Cele Cinci Principate. Terminai cu Erumvirine.
Ddur din cap n semn de nelegere.
nc dou lucruri: vei lucra n echipe, de minimum doi oameni. nregistrai tot ceea ce-i prea
greu pentru a fi terminat. Vei ti la ce m refer. Putei lsa acele zone de pe hart necompletate, ns
mi le vei semnala imediat.
ncuviinar n tcere, apoi se apucar de treab.
Keles lu harta i-i relu drumul n jos, de pe platform. Trecu de poarta de aur, ddu din cap spre
unchiul su, care zvor poarta n urma lui. Vechile obiceiuri mor ncet.
Ciras atepta acolo, lng una dintre ferestrele nalte. Lumina soarelui cdea asupra unei mine
serioase.
Att de gnditor.
Ciras clipi, apoi se nclin.
mi cer iertare.
Nu-i nevoie. i eu m-am lsat dus pe gnduri. Keles i ddu harta. Este una a Tiratului, desigur.
Am pus s se deseneze una mai bun pentru tine.
Eti foarte amabil. Ciras o studie n fug i zmbi. Minunat.
Am s-i spun vrului meu.
Keles i se altur la fereastr.
M bucur c te vd i e i o surpriz. Una plcut, de fapt. Am auzit c ai fost rnit n luptele de
azi-noapte.
De asta am i venit. Ciras nfur ncet harta, fcnd-o sul. Am avut parte de cea mai
tulburtoare experien posibil, i vreau s discut cu tine despre asta. Nu tiu dac m poi ajuta.
Keles ddu din cap.
Voi face tot ce pot.
n timp ce luptam noaptea trecut, am invocat jaedunul. Un muribund m-a nfcat de picior, iar
eu m-am gndit, spre oroarea mea, c parc prinsesem rdcini, ca un stejar. nainte de a apuca s fac
ceva, un altul a ncercat s m spintece.
Spadasinul i deschise roba, dezvelindu-i oldul stng. Lumina soarelui czu asupra rnii. Ciras
fusese tiat, era clar, ns nu exista nicio urm de snge. Mai mult, marginile rnii artau ca i cum un
topor ar fi intrat n lemn.
Keles se ls ntr-un genunchi.
Pot s-o ating?
Ciras ddu din cap, dar nu se uit.
Keles atinse rana. Carnea era cald i parc elastic, dei avea o textur bttorit. Zdrenuirea
prea, cu siguran, ca de lemn, ns marginile se simeau ca nite unghii. Chiar i aa, esutul vtmat
prea perfect normal la atingere.
Keles se ridic.
Credeai c ai prins rdcini, ca un stejar?
Ciras i nchise roba.
A fost mai mult dect att. Mi-am imaginat transformarea. Trupul meu a devenit trunchiul,
pielea era scoara, braele mele, crengile. Ar fi trebuit s m ucid, Keles, ns a fost ca i cum a fi
devenit un stejar.
Dar n-ai prins rdcini acolo, de fapt. N-ai mai fi aici dac s-ar fi ntmplat aa.
Ciras ddu din cap.
Afar, n Pustieti, la Opaslynoti, am vzut multe lucruri ciudate. i n Ixyll. Magia a schimbat
lucrurile. Printre vanyeshi am descoperit ciudenii i mai mari. Vanyeshii au renunat de mult vreme
la latura uman.
i i-ai imaginat c, din cauza a ceea ce-am fcut cu copacii, s-ar putea s-mi dau seama ce s-a
ntmplat cu tine?
Chiar poi?
Cartograful i ncruci braele.
Magia-i poate schimba pe oameni. Nu-i uor, dar poate fi controlat. Magia subliniaz adevrata
natur a lucrurilor.
Ciras se ncrunt.
Dar nu sunt stejar.
Nu? Stejarii sunt puternici i duri. Sunt solizi. Durabili, nobili chiar. Ai aceleai caliti. Ai
folosit magia i te-ai definit drept un stejar. Magia s-a scurs prin tine. n acel loc, n acel moment, ai
devenit un stejar.
E posibil aa ceva?
Carnea i s-a despicat. Trieti. E posibil. Keles zmbi. Poate c ai fost stejar doar o clip, dar
deja ai nceput s respingi aceast posibilitate. i vezi ce s-a ntmplat? Trupul tu nu mai e lemnos.
Carnea ta a luat forma cea mai apropiat de un echivalent al lemnului, cu toate c btturi la old n-
am mai vzut niciodat.
Nu neleg ce vrei s spui.
Ai puterea mental de a te transforma, n mod magic, ntr-un stejar i napoi. Foloseti magia
ntr-un fel care n-are nimic comun cu pregtirea ta.
Ciras se ncrunt.
Nu credeam asta posibil.
ntreaga noastr educaie i convingerile spun c nu-i posibil. Un fior strbtu ira spinrii lui
Keles. ns magia este mult mai complicat dect ne-am imaginat, i mult mai puternic. Vanyeshii
tiu deja asta. Dac nu gsim o cale de a stpni magia pe care o controlm, vom fi neajutorai
naintea lor.
34
Dealurile Dientan, sudul Moriande
Nalenyr
Astzi n-am niciun chef de veti proaste. Nelesquin i strnse roba mai aproape de exoscheletul
su de aur. nfurie-m, i vei suporta consecinele.
Kaerinus i desfcu braele, dezvluind o membran efemer, neagr-verzuie, ntre mnecile robei
sale i trup.
Cred c toat lumea nelege asta, Alte, ns fiecare crede c cellalt va suferi din cauza mniei
tale. n pofida conflictului, s-au fcut progrese.
Foarte bine, oft Nelesquin. Tatl meu avea rbdare cu toate prostiile astea. Eu nu. Suntem n
rzboi.
l conduse pe Kaerinus afar din cort i o lu ano spre dealul lui Qiro. Cortul rmsese pe coama
lui, iar flamurile fluturau sub o adiere care nu se mai simea nicieri altundeva. Veselia cu care dansau
nu-i nsenin deloc sentimentele lui Nelesquin.
Prinul nu-i putea ascunde mnia. Nelesquin nu se ateptase ca primul su asalt asupra zidurilor
cetii Moriande s reueasc. Nu fcuse dect s testeze, ca s vad ce vor face aprtorii. Aflase o
mulime de lucruri, de fapt aflase tot ceea ce era necesar pentru asigurarea ocuprii oraului. ns l-a
surprins vulnerabilitatea crtielor sale i a xonarchilor. Nu se ateptase ca zidurile s fie surpate de
crtiele sale, dar eficacitatea contramsurilor nu fusese anticipat.
Slbiciunea conductorilor de xonarchi fusese ct se poate de evident, ns putea, oricnd, instrui
ali clrei. Nu se ateptase ca o singur sgeat s ucid una dintre jivine, iar acest lucru l fcuse s-
i reconsidere armamentul. Momentul luminos al ntregii operaiuni fusese acela cnd unul dintre
lupttorii mecanici din Moriande ieise dintr-un tunel i atacase tabra. Pentru Durrani, fusese relativ
uor s neutralizeze mainria cu ajutorul unor stlpi. Vanyeshii o refcuser, aa c Nelesquin le
trasase sarcina de a gsi o cale s o copieze.
Kaerinus se opri la baza dealului.
Alte, cel mai bine ar fi s te liniteti, nainte de a merge mai departe.
Da, desigur.
Nelesquin inspir adnc, i inu respiraia, apoi expir ncet. Se strduia s se debaraseze de mnie.
Trmul lui Qiro comprima i accelera timpul. Se putea istovi chiar foarte uor.
Obosesc mult prea repede de la un timp ncoace.
Ddu din cap, apoi o lu nainte, strpungnd o carapace invizibil i pind n inima dealului.
Lanuri de oel i cuprinser pieptul, mbrcndu-l n metal, apoi din nou cldura. Pielea-i ncepu s
ard i s-l mnnce. Dac-i ridica o mn ca s se scarpine, i-ar descoji pielea cu totul. Milioane de
ace din sticl se afundar n el, strpungnd carnea i osul. Se cltin i czu imediat n patru labe.
Iarba rcoroas i proaspt i mngia obrajii, alinndu-i durerea. Icni, putnd, n sfrit, s respire. l
strbtu un val de oboseal. Braele i se ndoir, dar se sprijini n antebrae. Nu voi leina.
Bine-ai venit, Prine Nelesquin.
Nelesquin ridic privirea, vznd, n primul moment, doar picioarele nclate n sandale ale lui
Qiro i tivul robei sale albe. estura alterna de la ln toars n cas la mtase brodat i viceversa,
ca i cum adierea ar fi preschimbat-o. Furnicturi de jaedun se transmiteau odat cu transformrile
robei.
Pe Nelesquin l acoperi o umbr, apoi brae puternice se strecurar pe sub ale sale, ridicndu-l.
V mulumesc c ai venit, Alte.
Nelesquin btu uor cu palma oasele argintii care-l susineau.
Eu i mulumesc, Pravak.
Uriaul vanyesh l sprijini pe prin, apoi se retrase. Nelesquin se for s zmbeasc.
Nu am venit din cauza unor relatri privind dezacordul. Vreau s vd un progres.
Pravak rse.
Am fcut multe aici, n ultimele luni.
Qiro zmbi, ns Nelesquin l ignor.
Vd cldirea aceea scuipnd fum. Arat-mi ce-ai fcut.
Sunt onorat, Alte.
Se ndreptar spre cldirea neagr, ndeprtat, dar ajunser la destinaie dup numai civa pai.
Nelesquin putea simi cum zmbetul lui Qiro se lea tot mai mult, ns capacitatea acestuia de a
manevra timpul i spaiul nu-l mai uimea. Btrnul crease o ntreag lume n interiorul dealului, dar
suficient de restrns ct s treac neobservat pe orice hart. Plecnd de la asta, cum ar mai putea fi
ceva cu adevrat surprinztor?
Pravak deschise ua fabricii. ntreaga cldire era plin de zngnituri i pocnete metalice.
Strlucirea galben-roiatic a fierului topit, arjat din cuptoare, lumina interiorul. Vanyeshii munceau,
trimind cldura metalului lichid napoi n cuptoare. Creaturi mecanice ciocneau i ddeau form
metalului; altele crau de-acolo diverse piese pentru asamblarea armelor.
Zmbetul argintiu al lui Pravak i strmb buzele-i subiri.
n Tolwreen, aceste creaturi mecanice au produs multe lucruri, dar nu le-am fcut autonome.
Borosan Gryst pare s fi reuit asta. n prima lun, am putut descifra ceea ce-a realizat. Apoi l-am
depit.
Nelesquin se ncrunt. Nu fusese informat c depiser stadiul crerii de automai. l coplei
indignarea. nc mai putea conduce proiectul. Chiar dac asta nsemna ani muli n aceast lume
miniatural, locuitorii cetii Moriande n-ar ctiga dect un rgaz de o sptmn, dou.
Te rog s-mi ari.
Pravak l conduse prin fabric.
Numai geniul vostru, Alte, ne-a permis s izbndim. Vedei, Borosan Gryst a gravat
instruciunile pentru automai pe plcile din aliaj de thaumston, care ne-a oferit energia magic i-a
dirijat-o spre funcii specifice. Oricum, automaii aveau o funcionare restrns pentru c puteau alege
doar un numr limitat de strategii.
neleg, dar n-am niciun amestec n asta.
Nu, Alte, genialitatea voastr const n felul n care i-ai creat pe Durranieni. Ei nu pot folosi
magia ca noi, ns parc ar fi nite thaumston vii. Pravak deschise o alt u. i cu tot ce tiu ei, pot
face mult mai multe dect orice automat.
Ua ddea ntr-un ring enorm. Jos, pe nisipul arenei, doi uri din metal ntunecat i ddeau ocol,
fiind de trei ori mai nali dect Pravak, atunci cnd se ridicau pe labele din spate. Pielea de metal
aluneca fluid peste muchi, iar labele se estompau cnd zvcneau spre adversar.
Nelesquin se strdui s respire normal. Niciodat astfel de arme nu s-au mai artat pe faa
pmntului.
Explic-mi ce sunt acetia.
Durranienii dumneavoastr le spun dari. Durranienii i conduc din interior, perfect protejai i
foarte puternici.
Da, dari, sigur. n limba lor asta nseamn fioros. Nelesquin i miji ochii. Ce determin forma
lor?
Pe aceasta am ales-o, Alte. Pravak zmbi. Am decis s onorm Quunul i Erumvirine.
Minunat. Prinul arunc o privire spre Kaerinus. Ce prere ai?
Impresionant, dar cred c au un dezavantaj.
Vanyeshul deschise pumnul i din el se ridic un fluture. Btu de dou ori din aripioare, apoi se
spulber ntr-un nor de praf strlucitor.
Nu sunt nspimnttori.
Ai dreptate. Nelesquin art spre uri. Trebuie s fie mai amenintori. Dai-le form omeneasc,
cu cap i labe de animal.
Pravak aprob din cap.
Suntei nelept, Alte.
Fabricai armele potrivite pentru ei. Ghioage i securi. Nelesquin se ncrunt. Ct de vulnerabili
sunt?
Nu sunt invulnerabili, ns nici uor de dovedit. Scufund unul n ru, conductorul lui se va
neca. Un piron lansat de o balist l-ar putea strpunge, ori ar putea fi zdrobit de un bolovan mare.
Focul l va prji pe cel de dinuntru.
Da, da, s fie evitate toate riscurile. Nelesquin zmbi. i pot folosi i ceilali?
Pravak se ntunec la fa.
Este posibil. Am plasat n interiorul lor multe cartoane i tblie, fiecare dintre ele permind
rzboinicului s invoce un farmec. Civa dintre vanyeshi au descoperit c este posibil s manevreze
unul, dar
Ce?
Civa dintre ei au disprut n interiorul mainriilor. Am deschis dari, ns n-am mai vzut nici
urm de ei.
Vei mai face ncercri. Folosete recrui. i vei mai antrena i alii. F nou armate din aceti
dari. Vom spulbera Moriande pe ndelete Care-i problema?
Pravak se ls ntr-un genunchi i fcu i o plecciune.
Stpne, am ncercat s creez o singur armat, dar Maestrul Anturasi mi-a spus c acest lucru
nu este posibil. Afirm c nu putem s facem dect civa.
Poftim? Nelesquin se rsuci pe clcie spre Qiro. De ce m tot contrezi?
Ochii btrnului scprar.
Am fcut tot ce mi-ai cerut. Am creat acest loc. Am fcut ca timpul s treac mai repede. Am
uurat crearea gyanrigoilor. Am fcut tot i n-am primit nimic n schimb. N-am cerut dect s mi se
dea atelierul napoi, dar l am? Nu!
Prinul art spre urii care se luptau n aren.
Nu-i dai seama c acetia sunt mijloace de a obine ceea ce-i doreti?
Nu-i dai seama c n-ai nevoie de o asemenea armat ca s pui capt asediului? Qiro ndeprt cu
un gest ngrijorrile lui Nelesquin. Vei avea o companie de automai. Este suficient att.
Cum ndrzneti s-mi spui mie ce-mi trebuie i ce nu?
Prinul ncerc s-l nface pe Qiro, dar btrnul se trase napoi. Kaerinus l apuc pe Nelesquin de
centur i-l inu pe loc. Prinul se rsuci, ndeprtnd, brutal, minile vanyeshului, dar a fost ndeajuns
pentru a-i risipi mnia. Mri, apoi se ntoarse ncet i-l privi pe Qiro cu atenie.
Nu-i vorba, Maestre Anturasi, de ceea ce-mi trebuie mie. E vorba de ce-mi poi oferi, nu-i aa?
Ai creat aceast lume, ns n-ai anticipat i nevoia de fier.
Brbia lui Qiro se ridic.
Am fost fcut s cred c voiai s prseti mai multe dintre creaturile tale.
Destul de corect. Niciunul dintre noi n-a prevzut aceast pleac, dar n-ar trebui s fie vreo
problem. Nelesquin i retrase minile. Mai f-ne nc o lume, una cu fier destul.
Nrile lui Qiro scuipar flcri.
Nu pot.
Nu poi sau nu vrei?
Nu folosi tonul sta cu mine. i-am spus c-mi trebuie turnul meu, atelierul. i-am spus c-l
controleaz altcineva i c asta mi pune piedici. Cnd am creat acest loc, am putut s-l transform ntr-
un microcosmos al Nalenyrului. I-am sustras bogiile ca s construiesc acest loc. Dac a fi vrut, a fi
putut atrage tot fierul de pe lume aici, ca un magnet.
Nelesquin vorbi printre dinii ncletai:
i-acum eti mpiedicat s faci asta?
Da. Cine deine controlul asupra turnului meu mi-a luat-o nainte. A descoperit o cale de a defini
trmurile, nchizndu-le. Pentru c am creat acest loc nainte ca s-i aplice mecheriile, a rmas, n
mare parte, neafectat
Dar odat ce te duc napoi la turnul tu, poi dezlega fcturile?
Da, le voi dezlega.
Nelesquin i plimb o palm peste fa. Rceala aurului i ddea o senzaie plcut. i oferea un
moment de rgaz. Atingerea metalului i ddu, de asemenea, i o idee.
Se uit printre degetele de aur.
Fierul nu este singurul metal pe care-l ai aici. Dispunem de aur i argint, cositor i cupru. i
plumb, cred, ns acesta nu-i bun.
Qiro ddu din cap.
Le am pe toate.
Grozav. Pravak, vei crea mainriile din orice metal poi gsi. Vom folosi i ce recuperm.
Vreau dou regimente. Folosete lemn, dac trebuie, i oase. Crete-mi o mulime de xonarchi i
folosete-i pentru oasele lor. Voi echipa dou regimente dintre cei mai buni Durrani ai mei cu aceste
mainrii i le voi lsa s deschid oraul. i voi da turnul napoi, Maestre Anturasi.
Asta-i tot ce-am cerut i am nevoie.
Nu, mai ai nevoie de ceva.
Qiro i arcui sprncenele.
De ce?
De moartea celui care i se mpotrivete.
Surprinderea-i aprinse faa lui Qiro, pre de numai o clip, apoi dispru, pe msur ce expresia lui
deveni mai tioas.
Da, da, aa este.
i ddu ochii peste cap i se cltin. Apoi i reveni, brusc, i zmbi.
Este vorba de Keles.
Voi pune s fie distrus. Dar tu trebuie s-i asiguri lui Pravak uneltele necesare pentru succesul
nostru.
Desigur, Alte.
Qiro se trase napoi i fcu cu mna spre aren. Pmntul se cutremur, doborndu-i pe combatani,
i aproape c-l rsturn pe Nelesquin. Nisipul din inima arenei intr n fierbere, apoi un pumnal din
fier iei din sol. n jurul lui, nind prin tribune, apru nc unul din aur i unul din argint. Un vrf din
cositor spulber piatra, fiind, la rndu-i, tocit de ea. i cuprul se revrs prin toate crpturile,
adunndu-se ntr-un lac tot mai mare.
Urii, artnd mai mult a animale dect a rzboinici, se repezir pe plinta de metal i se aruncar
spre epua din aur. Zburar de-a lungul ei, n siguran, ghearele lor lsnd fire de aur n urma lor.
Nelesquin ar fi vrut s blesteme, ns numai gndul la asta i sectui energia. Atta for folosit
att de cavalerete. Nu-i d seama ct e de puternic sau doar trage de timp?
Zmbetul care crp partea de jos a feei lui Qiro suger c fcuse asta numai pentru c-l amuza. Va
continua s fie o problem, mai mult dect era deja.
Poate c uciderea lui Keles nu-i cea mai neleapt decizie. Nelesquin ls ngrijorarea s-i nghit
zmbetul, iar aparenta slbiciune s-i ascund gndurile. Da, Keles ar putea fi o problem, ns era o
problem pentru Qiro. Nelesquin era sigur c Keles nu simea mai mult iubire pentru bunicul lui
dect acesta. Poate c va trebui s vedem dac dictonul potrivit cruia dumanul dumanului meu este
prietenul meu este adevrat. Dac-i aa, atunci Keles Anturasi va fi foarte preios, iar bunicul lui va
nceta s mai aib vreo valoare.
35
Mungdok (Al aptelea Iad)
Talrisaal i Jorim ieir din adncul iazului i se uscar aproape instantaneu. Peisajul se modific,
nghiind apa. Un drumeag ntunecat, n aparen bine bttorit, apru sub tlpile lor.
Mungdokul nsui era perceput ca fiind foarte mic, ca i cum n-ar fi existat mai departe dect
puteau vedea prin bezn. Cu fiecare pas fcut de-a lungul drumului, Jorim i imagina cum umbrele
nfulecau realitatea n urma lor. Virukul se aez pe vine i adulmec aerul.
Se gtete ceva n apropierea curbei.
Poate c asta-i natura acestui iad, ni se face foame i mncarea-i ntotdeauna la doi pai.
Lund n considerare felul oamenilor trimii aici, nu cred c ar fi o pedeaps potrivit.
Bine zis.
Jorim, aflat n frunte, tie de-a dreptul o curb. Peisajul se deschise ntr-o vale tot mai lat, punctat
de mii de luminie. Fiecare nsemna o cldire, iar fiecare cldire era un han. Structurile erau diferite,
de la cocioabe, acoperite cu resturi, pn la palate ornamentate, uor asemntoare celor princiare.
Virukul art spre primele cteva locuri.
Au crri, dar nu i ui.
Jorim i frec brbia.
Poate c nu suntem binevenii acolo. Poate c nu suntem binevenii niciunde.
Talrisaal rse.
Doar cei care n-au simit niciodat c le este o foame de lup ar fi respini aici. A vrea s spun c
aia nu-i locul meu, ns am profitat de alii.
Dup acest criteriu, n mod clar aici mi-e locul.
Jorim oft. Se folosise de faptul c era nepotul lui Qiro pentru a-i pune pe verii lui s-i fac munca.
i nu o dat profitase de statutul familiei sale pentru a atrage cte-o femeie n patul su. ntr-o
realitate n care cele mai odioase fapte erau crima i tortura, ale sale de-abia dac erau luate n seam,
ns, cu siguran, nu era nevinovat. Se zgribuli.
Ai fcut ceva ce-ar fi suficient s te in aici?
Sper c nu.
Bine. Jorim zmbi. Cu ct terminm mai repede aici, cu att o s-mi plac mai mult.
Graba va face ca lui Nessagafel s-i fie mai greu s te gseasc.
Jorim se uit repede n jur. I se prea ciudat c btrnul nu venise dup el. Scurgerea inegal a
timpului ar fi putut nsemna c nc nu i se remarcase absena. Nu putea conta ns pe un asemenea
noroc.
Poate c va veni s vneze i va fi blocat pe drum. N-ar fi grozav?
Virukul i legn capul n semn de aprobare. O luar n grab prin ora. Vreo dou taverne aveau
ui, dar, cu toate c preau primitoare, drumeii trecur de ele. n timp ce naintau spre o mare argintie
i luminoas, imobilele devenir tot mai mari i spectaculoase. Se pomenir atrai, n mod irezistibil,
spre cel mai mare, din moment ce era singurul care permitea accesul la mare.
Jorim se opri, citind semnul de deasupra uii deschise:
Coroana Sfrmat. Aduce tot felul de imagini. Nu-s convins c-mi plac.
n Viruk, asta-i Nesdorei. Ochii ntunecai ai vrjitorului sclipir. nseamn locul unde-au
czut cei puternici, i nu ntr-un fel potrivit. Este locul unde un trufa a fost dobort.
Va trebui s studiez Viruka. Sunt o mulime de nuane aici.
Limba Virukilor a disprut demult. Vorba nu mai permite nuane.
Pcat, dar ai dreptate. Jorim fcu un pas napoi. Dup tine.
Grandioasa cldire a Coroanei Sfrmate era imens din toate punctele de vedere. Arbori ntregi
fuseser descojii de scoar i transformai n stlpi ale cror crengi susineau tavanele boltite.
Duumeaua din lemn auriu prea fr margini, ca i cum un singur butean ar fi fost rindeluit s par o
suprafa continu. De-a lungul pereilor i n mijloc ardeau vetre masive, din piatr. Mese din lemn
negeluit unele dotate cu bnci, celelalte cu scaune grele ocupau podeaua. Sala enorm anihila orice
ncercare de a numra mesele.
Carnea se perpelea n frigri. Servitori ncrcai cu tvi care gemeau sub greutatea pocalelor de bere
i vin sau a platourilor cu carne aburind se plimbau prin sala nesfrit. Din cnd n cnd, unul se
oprea, i trecea povara unui birta, apoi se aeza la mas n locul acestuia.
Se pare, Wentoki, c aceia care sunt pedepsii pentru c s-au folosit de alii sunt fcui s-i
serveasc.
Negreit, asta face parte din cazne.
Jorim o lu nainte, ncercnd s-i recunoasc pe unii dintre clieni. Vreo dou blazoane i se preau
familiare. Marcau prezena unor tirani minori sau minitri care se mbogiser din corupie. Cel mai
adesea, muteriii nu purtau niciun fel de blazoane, fiind nite rufctori anonimi, criminali i
pedofili, ale cror fapte trecuser nevzute de nimeni, n afar de zei i de victimele lor.
ncercarea de a gsi vreun cunoscut aici probabil c nu-i cea mai bun strategie.
De acord.
Talrisaal i miji ochii.
A mai sugera s nu ne aezm, s nu lum nicio tav, s nu ne atingem de mncare sau de
butur. Putem trece pe-aici, dar dac ne amestecm printre ei, am putea fi prini n capcan.
Bine.
Preumblrile lui Jorim l aduser destul de aproape de o vatr. Cldura ei se dovedi a fi
ademenitoare, iar aroma fcu s-i chiorie maele. ncepu s zmbeasc, apoi se uit la ce frigeau
servitorii.
Un client se dezbrc i se ncovoie. Un altul nfipse n el o frigare de metal. epua-l priponi cu
totul, ieind, cu un glgit de snge, piezi, prin gtul omului. Alte epue-l fixar bine n frigare. Doi
servitori l duser spre un set de crlige, apoi l legar ca pe un purcel de lapte. Ali doi oameni,
murdari i lucind de transpiraie, l urcar pe brbat pe vatr. Carnea ncepu s-i sfrie n timp ce
ncepu s se roteasc, ncet, pe frigare.
Jorim nu-l cunotea pe acel brbat, ns cel de lng el, a crui carne se nnegrise, cu excepia
poriunilor din care buctarii desprinseser fii lungi, i se prea familiar.
Conte Aerynnor?
Cel fript ntinse minile dup vocea sa, crpndu-i carnea pe la coate i umeri.
Cine-i acolo?
De ce ai ajuns aici?
Sunt nevinovat. Nu l-am omort pe niciunul dintre ei. Nici familia, nici pe Majiata, nici pe
Nirati, pe nimeni! Ajut-m!
Nirati? Lui Jorim i se strnse inima. Nirati Anturasi?
Nu pe ea, pe ea nu. Sunt nevinovat!
Jorim i miji ochii. Acceptase c sora lui era moart, ns auzind acea veste ca Wentoki, o golise
de orice emoie. Era doar un fapt, unul amortizat de starea ei, de nu chiar moart. Nu se gndise
niciodat la circumstanele morii ei. Ar fi putut nelege un accident sau o boal. Chiar acceptase aa
ceva.
Dar crima?
Negarea lui Aerynnor i bagatelizase moartea. El o fcuse, altfel nu s-ar fi perpelit acum. Lipsa
total de remucri din glasul contelui i nghe lui Jorim sngele n vene. i merita pe deplin
pedeapsa.
Cel de lng Aerynnor fusese scobit pn la os. Servitorii aruncar oasele ntr-o grmad. Scheletul
ncepu s se mite i s se recompun. Mai muli servitori i aduser, grbii, mncare i butur.
Scheletul ddu berea peste cap i nfulec hartane mari de carne. n loc s se mprtie pe podea,
bucatele mestecate curser peste oase, acoperindu-le cu muchi i carne. Transformarea dezvlui c
scheletul i aparinea unei femei.
Din nou ntreag, cu pr lung i lucios, ntunecat, culese de jos roba lsat de ultimul muteriu. La
atingerea ei, deveni o mtase de un verde strlucitor, cu un blazon cu un tigru brodat cu aur. i-o
strnse n jurul taliei cu o cingtoare aurie, apoi strbtu mulimea i se aez la o mas.
Din cte se pare, Talrisaal, aici se benchetuiete ncontinuu.
Virukul art spre femeie.
Nimeni nu pare s fie n mod deosebit deranjat dac mnnc sau e fript. Nu este o pedeaps
prea grea.
Aa este.
Jorim o lu printre mese i-i fcu loc pn la masa unde se aezase femeia. innd cont de
blazonul ei i de stilul broderiei, era una dintre prinesele Moryth mai puin importante. Circulau tot
felul de poveti despre acea ramur a familiei regale, care gusta din vicii nefireti svrite cu ranii,
care apoi erau omori. Prinesa sttea laolalt cu alii de snge regesc, ntre care cineva foarte bine-
cunoscut n Nalenyr.
Prinul Araylis?
Fratele mai mare al Prinului Cyron avea un piept lat i o robustee n trsturi pe care nu le puteai
gsi la actualul conductor al Nalenyrului. Nu mai avea niciun semn al loviturii de spad care-i
despicase craniul, dei vorbea pe nas. Purta o rob cu blazonul nalenian i o coroan imperial plasat
deasupra unui dragon.
Dac a fi avut ceva mai mult rbdare. Cred c asta-i, cu adevrat. Deseienii erau vulnerabili i-
ar fi devenit i mai i dac a fi ateptat. Pyrust nici nu i-ar fi pstrat tronul mult vreme. A fi putut
s-o fac. L-a fi putut izgoni din Helosunde i s aduc teritoriul sub controlul meu total.
Jorim se ncrunt. Era copil cnd murise Araylis. Lucrase la cteva din hrile pe care le luase
prinul n campania sa. n mod surprinztor, campania fusese apreciat drept singura prin care prinul
i-ar fi putut elibera pe Helosundieni din jugul dominaiei deseiene. N-a existat niciun indiciu privind
cucerirea Helosundei pentru Nalenyr.
Nu, nu, cu rbdarea n-ai fi obinut nimic.
Brbatul care vorbise purta o rob maro, cu un oim alb n zbor.
Btliile sunt ctigate de cel mai rapid. Am greit i eu ateptnd. Am vrut ca dinastia ta s se
spulbere ntr-un rzboi civil. V-am vrut slbii, ns asta nu s-a ntmplat. Pcat c n-am atacat cnd
bunicul tu a preluat tronul. O aciune rapid, decisiv, mi-ar fi adus ntreaga voastr naiune.
O alt femeie se concentra numai asupra realitii pe care o vedea.
Dac nu i-a fi obligat pe rani s cultive crini albatri, atunci copilul acela n-ar fi fost nepat
de albin i n-ar fi murit. Iar prinii lui n-ar fi strnit rscoala. Familia mea ar domni i acum
Nu, nu-i drept. Prinul Araylis mproc saliv pe mneca sa. Dac a fi avut rbdare, asta ar fi
fost tot. Deseienii ar fi fost vlguii
Jorim se retrase ncet. Aa auzi i alte fragmente de conversaii. Fiecare se plngea de cte ceva.
Fiecare avea cte-un regret unele vulgare, altele monumentale pe care-l considera o nenorocire.
ns Prinul Araylis nu avea dreptate. Nu nerbdarea-i adusese moartea. Trufia. Aceeai trufie care-i
spusese c putea lua Helosunde i optise c-l putea nfrnge i pe Prinul Pyrust. Indiferent ct ar fi
ateptat, probabil c n-ar fi fost niciodat n stare s-i nfrng rivalul deseian.
Jorim se ntoarse spre Talrisaal.
Pedeapsa aici nu-i servitul sau s fii fript de viu. Este retrirea nfrngerilor tale iar i iar,
ncontinuu.
Compenseaz vina?
Bnuiesc c da. Aceti oameni au trecut prin via fr a se ndoi vreo clip de ei. Se credeau
infailibili. i s-au comportat ca atare. Jorim ddu din cap. Sunt forai s-i retriasc greelile fr a
gsi vreo soluie. Nici nu-mi pot nchipui cum e.
Unul dintre servitori, ncovoiat sub greutatea unei tvi ncrcate cu pocale fremttoare, chicoti.
Dac nu-i poi nchipui, te vei ntoarce aici ct de curnd. Cnd serveti, i vezi pe oameni aa
cum sunt. Ce prost ai fost. i nu-i nicio scpare.
Talrisaal l trase pe Jorim napoi.
Nu-i rspunde. Va schimba locul cu tine, la fel cum toi se strduiesc s dea vina pe alii.
Ce loc ngrozitor.
S fii prjit i tiat n buci trebuie s fie cea mai nprasnic pedeaps, dar a suferi i n
interior.
Sper ca toate victimele lor s ncerce plceri egale n intensitate cu durerile de-aici.
Trebuie s mergem, Wentoki.
Aa este. Ua-i acolo. Ne vedem acolo.
Virukul l privi curios.
Ce-ai de gnd s faci?
Vrjile au efect aici, nu?
Da.
Bine, ateapt o clip.
inndu-se de cuvnt, Jorim i se altur iar Virukului i o luar amndoi spre mare. Se avntar n
ea, ndreptndu-se spre cel de-al aselea Iad. Numai cnd apa i trecu peste cap scp Jorim de
urletele lui Junei Aerynnor. Brbatul ceruse ajutor, iar Jorim fusese ncntat s i-l acorde. Farmecul de
vindecare a avut efect imediat, nsntoindu-i carnea i nchizndu-i rnile fcute de cuit.
i farmecul va continua pentru vecie, astfel c ucigaul lui Nirati i va petrece eternitatea pe
frigare, urlndu-i nevinovia n urechile oricui ar vrea s-l asculte.
36
Ultimul al domniei Prinului Imperial Cyron
Kunjiqui, Anturasixan
Nirati nu mai tia cte zile trecuser n lumea real de cnd luase decizia de a-l salva pe Jorim. Pe
trmul ei, zilele treceau ca un vrtej. Timpul putea fi chiar i ntors sau, cel puin, aa credea ea.
Prea s-i aminteasc de retrirea unor zile. La captul fiecreia era att de frustrat, nct i dorea
s nu se fi petrecut niciodat.
n Kunjiqui, dorinele ei erau liter de lege.
ns existau unele lucruri pe care nu i le dorea s existe. i spusese lui Takwee c nu vor cltori n
Lumea Morilor singure. Avea nevoie de o armat i se apuc s adune una. Sarcina ar fi trebuit s fie
una uoar, din moment ce Nelesquin i crease propria sa armat n Anturasixan i-o trimisese s
invadeze Cele Nou.
Chiar i mai important, i lsase unele dintre creaturi. n timp ce coopera cu Qiro pentru crearea de
trmuri potrivite pentru creterea de rzboinici fioroi i fabricarea de arme nspimnttoare, unele
dintre realizrile sale nu erau chiar ce-i dorise. Nelesquin i bunicul ei mturaser pur i simplu
inuturile i o luaser de la nceput, ns Nirati adunase fiinele abandonate, precum Takwee, i le
asigurase un adpost. Pentru c-i fcea atta plcere, Nelesquin se ndurase s-i dea din ce n ce mai
multe creaturi de salvat n ceea ce el numea Trmul Jucriilor Pierdute.
Din fericire, ea trecuse pe acolo, ncercnd s-i multiplice pe Durrani. Se concentrase asupra
lucrurilor pe care le cunotea. Protodurranii, brbai mici de stat, nite brute cu pielea albastr i
muchi masivi, se descurcau bine la clrit cprioarele cu coarne aurii. i foloseau animalele de
clrie ca s adune alte creaturi, inclusiv giganticii i relativ docilii arunctori de bolovani.
O ntreag specie de maimue cu blana verzuie, cu aripi de liliac, zburar de pe vrful unui munte.
i spuneau Apropiaii. Imitau formaiunile n care-i aranja Nirati trupele. Dup vreo patru, cinci
generaii, ajunseser s neleag comenzile i deveniser foarte loiale. Nu puteau folosi arcurile, ns
suliele li se potriveau i se pricepeau foarte bine s arunce cu pietre.
Alte creaturi, precum lupii ei lungi, reptilieni, i-au dezvoltat i ei o inteligen rudimentar. Se
prea c se adunau n haite din instinct i goneau repede. Aveau o muctur groaznic i erau
ncntai s vneze, att timp ct ziua era nsorit i cald.
De fapt, toate trupele ei erau fericite s fac orice le-ar fi cerut ea. Gsi altare construite n onoarea
ei, cu flori i ofrande sacrificate pentru ea. Le deveni la fel de devotat pe ct i erau i ei. Cnd cei
mai btrni se sfreau i erau dui la locul de veci, venea s le uureze suferina, promindu-le c se
vor ntlni cu cei dragi lor n Lumea Morilor. La comanda ei, toate creaturile ar fi luat Lumea
Morilor cu asalt. ns problema era c nu tia cum s le comande. Cu toate c putea prsi creaturile la
fel de bine ca i Nelesquin, nu avea nicio idee ce fceau generalii. La fel ca mai toate fetele tinere din
Nalenyr, privise o mulime de parade militare i nvase totul despre Keru pe cnd era mai mic.
Paradele i instrucia erau folositoare pentru impunerea disciplinei, ns nu ajutau cu nimic la
nvarea creaturilor cum s atace i s se foloseasc de strategii sau tactici. Ct despre omort Lui
Nirati nu-i plcea ideea de a ucide.
Armata ei era format din creaturi inocente, care ar fi fcut orice le-ar fi cerut, ns exist unele
lucruri care n-ar trebui s fie cerute. Nirati se trezi prins ntre dou opiuni inacceptabile. l putea
lsa pe Jorim captiv n Lumea Morilor sau ar fi putut duce creaturi lipsite de experien i insuficient
antrenate ntr-un rzboi pe care n-avea nicio pricepere s-l poarte. Oricare dintre ele s-ar fi soldat cu
un dezastru, dar nici dac nu fcea nimic nu avea s rezolve ceva.
mi trebuie un general.
Nirati se ncrunt pe cnd scruta oceanul argintiu, n care se vrsa rul azuriu de pe acest trm. Un
val se sparse i se revrs pe plaj, pentru a-i spla picioarele. n timp ce se retrgea, nisipul i
cuprinse gleznele. i mic degetele n joac, rznd din cauza senzaiei, apoi i aminti ceva.
Bunicul ei, istovit i aproape nebun, formase o mic armat din noroi. i pusese micii rzboinici n
ambarcaiuni i-i expediase de-acolo. Urmau s-l elibereze pe Keles din capitala deseian. Le fcuse
chiar i un comandant, lund un singur fir de pr de la Nirati, pentru a-i ntregi creaia. Nirati zmbi
i se ls n genunchi, adunnd cu braele nisipul umed. Takwee i cei doi aprtori Apropiai ai ei i
venir degrab n ajutor. Adunar nisip umed ntr-un dreptunghi cu lungimea de aproape doi metri i
unul nlime.
Nirati l trase pe Takwee de pe vrful lui i-l netezi. ncepu scond n eviden forma unui brbat
nalt i musculos. n timpul lungii ei strdanii de a-i descoperi talentul, se ocupase puin i de
sculptur, ns fu ncurajat de faptul c soldaii din noroi ai bunicului ei fuseser destul de
butucnoi. Se preocup de detalii, pn la nivelul fiecrui deget de la mini i de la picioare.
Faa i-o ls la urm. ncerc, n zadar, s-i aminteasc vreo imagine de-a mpratului Taichun, cel
care crease Imperiul. Cele cteva picturi care supravieuiser fur idealizate i s-au nvlmit uor n
mintea ei cu imaginile lui Jorim. Aflase de ali generali din tot felul de istorii, ns nu avea nicio
reprezentare clar a lor. Putea invoca o imagine a Prinului Araylis, ns i amintea c murise cu
capul crpat n dou i nu credea c-i va fi prea de folos n acest fel.
Nirati ngenunche i nchise ochii. i puse minile pe faa nemodelat. n loc s ncerce s-i
imagineze o anume persoan, se concentr asupra trsturilor pe care ar trebui s le aib un mare
general. Desigur, o brbie proeminent. Pomeii ridicai, sprncene bine conturate, o frunte nalt. Un
nas teit, pentru c, poate, fusese spart cndva. i ochii s nu fie prea adncii.
n timp ce desena sprncenele cu unghia, ntregul ei trup fu strbtut de furnicturi. Se concentr
asupra nevoii sale, asupra dorinei de a avea un rzboinic care-i va conduce armata i-i va salva
fratele. Trebuia s funcioneze.
Apoi lovi un val uria. O prinse din spate, sprgndu-se pe ea. Apa o azvrli peste generalul ei de
nisip, apoi curentul o trase dup el. Nirati se rostogoli pe plaj. Strnse nisipul cu degetele. I se scurse
printre ele. Un al doilea val o mpinse n nisip. Firioarele de nisip i rmaser ntre dini. Le scuip,
apoi trase apa n piept. ncepu s tueasc i valul n retragere o absorbi n apa argintie.
O zbughi spre suprafa, ns apa nvolburat o rostogolea nencetat. Prul i acoperi faa i gtul.
Plmnii i ardeau. Tui. Aerul preios scp, transformndu-se n bule. Ridic o mn spre suprafa.
Simi aerul, dar simi i cum se scufunda ncet.
Apoi o mn o prinse de ncheietur. Salvatorul ei o trase din adncuri i o inu atrnat ca un
copila. Nirati mai tui o dat, inspirnd aerul, apoi vomit, murdrindu-se toat. Icni i se zbtu pe
cnd el o cobor n ap, splnd-o, nainte de a o ridica din nou.
n cele din urm, i ddu la o parte prul de pe fa. l recunoscu pe brbatul care-o inea n aer.
Faa lui dezvluia fora pe care o sculptase i multe altele. Ochii, de un verde mai nchis dect blana
de Apropiat, luceau intens. Privirea lui se mut de pe faa ei la cele dou primate care se apropiau n
goana mare.
Animalele se oprir brusc, mrir i se retraser pe plaj.
O puse jos, apoi se uit la mna sa stng. i-o ndoi, o studie, i-i trecu degetul mare peste inelul
de pe cel de-al patrulea deget. Zmbi, destul de ncntat.
Am rmas fr barb, ns am rectigat dou degete. E un trg la care m nvoiesc.
Nirati se acoperi cu un vemnt din iarb de mare.
Bine-ai venit n Anturasixan, Prine Pyrust.
37
Moriande, Nalenyr
M-am lsat ntr-un genunchi naintea unuia dintre altarele lui Cyron, i i-am aruncat un argint unui
ceretor. Dintre robele lui murdare, acesta scoase o bucic de tmie i-o aprinse. Autodesemnatul
preot al lui Cyron ncepu s mormie o rugciune, cu o tot mai mare fervoare, creia i lipsea ns
coerena.
Altarul, de forma unei cochilii, era precum celelalte nou mii mprtiate prin Moriande. Avea
pictura obligatorie, asemntoare prinului, i doi soldai de jucrie, care stteau de straj. Preotul
meu avea un oscior de la un deget, prezentat drept un fragment din braul pierdut al lui Cyron. Asta nu
fcea nici pe departe ca altarul s fie deosebit; dac numai a noua parte din oasele din sanctuare ar fi
provenit cu adevrat de la Cyron, mna lui dreapt ar fi trebuit s fi avut cel puin optzeci i unu de
degete.
N-am considerat nimic ru n a rosti o rugciune pentru sntatea lui Cyron. Ordinele prinului
ddeau oamenilor un scop. Acel rost le oferea speran. A mea era ca rugciunile s ne ajute s-l inem
pe Nelesquin departe de ora. ngenunchind aici, le-am simit apropierea nainte de a o auzi. Vibraiile
traversau solul. Osul degetului se balansa, ceea ce-l fcu pe ceretor s-l ia ca pe un favor divin. Ne-
am ridicat n acelai timp, el ca s se roage i mai zgomotos, iar eu ca s-o iau la goan spre zid.
Potcoavele metalice i zgomotul asurzitor pe care-l fceau m-au fcut s-mi doresc ca preotul meu
s se roage la fel de tare. Oameni-fiare gigantici, metalici, asemntori cu gyanrigoii, ns mult mai
mari i mai ornai, veneau n goan din tabra lui Nelesquin. Primul ir, alctuit din nou oameni-
fiare, cu capete ca de berbeci, aveau topoare late, cu ti dublu. Erau flancai de rnduri de rzboinici
elefantini, trmbind din trompe, iar colii din filde erau acoperii cu vrfuri metalice. Tigri i lupi,
uri, tauri i lei goneau spre nord. Unii erau din aur, alii din bronz, iar unii artau ca i cum erau din
lemn i os.
Nu mai vzusem niciodat aa ceva. Nici nu-mi imaginasem mainrii de lupt att de mari. Mi se
uscase gura. Pirai, Viruki, Turasyndieni i chiar i vanyeshi, i omorsem pe toi. ns aceste
artri
Ce-o s facem, Stpne?
ntrebarea lui Dunos m-a adus cu picioarele pe pmnt.
Luptm, biete. Coboar. Cur curtea.
Dar ncletrile vor fi aici, sus.
Nu pentru mult vreme. Du-te.
I-am ignorat mormielile i mi-am scos evantaiul de la cingtoare. L-am deschis brusc i-am dat
semnalul.
Trompeii notri au sunat mai tare dect elefanii. Ciocanele au lovit. Catapultele i alte mainrii
pentru aruncarea pietrelor azvrlir proiectile care au ajuns pn aproape de norii joi. Bolovanii mai
mici doar ricoau din creaturile din metal, ns unul mare lovi un taur n plin avnt, zdrobindu-i
craniul i dobornd jivina din fier. Cel din urma sa fcu un salt deasupra carcasei celui czut i-i
continu alergarea.
Un berbec i lu avnt spre porile oraului. M-am ateptat s-i coboare fruntea i s se izbeasc
de ele, dar se opri n apropiere. Scuturnd un nor de sgei, berbecul se repezi asupra porilor cu
securea lui. Lovitura nprasnic m-a rsucit i m-a aruncat ntr-un genunchi. Achiile de lemn se
mprtiar prin curte ca fulgerul. Oamenii ddur napoi, lovii de fragmente ucigtoare, iar o bucat
mare de lemn l dobor pe Dunos la pmnt.
Echipajul unui turn potrivi o mic balist i-o nepeni. Nu aveau nicio ans s ocheasc, ns
mainriile se mbulzeau pe la pori, aa c lansar. Sulia cu vrful de fier strpunse un berbec,
intrndu-i prin umrul stng, nfigndu-se n pmnt. Creatura ncremeni, se cltin, apoi se prbui
ntr-o nvlmeal de brae i picioare.
i mai muli loveau cu topoarele n pori. Alii izbeau zidurile. Mortarul se crpa, pietrele se micau
i oamenii cdeau. Jos, n curte, echipajele ncrcau balistele i le ainteau asupra porilor. Zburar
alte achii de lemn, apoi uier o balama. M-am grbit s cobor scrile. Piatra se crpa, iar bolurile de
fier pocnir. O bucat de metal mi-a zburat pe lng cap i-a ricoat din masca de lupt a altuia. A
czut ca un sac.
Peste o clip, jumtate din poart s-a prbuit greoaie. Timpul s-a oprit n loc. Grinda frontal, care
o asigura, se crpase, smulgnd reazemele celeilalte jumti. Poarta czu cu zgomot, zdrobind un
arca. Sgeile lui cu pene roii zngnir i se rostogolir pe piatra de pavaj. Cealalt poart, torturat
de loviturile nencetate, ced n faa berbecilor.
Montrii lui Nelesquin s-au priponit singuri la intrare. Balistele i-au lansat suliele. Corzile strnse
gemeau, iar brnele de torsiune trosnir. Sgeile au ajuns la int ntr-o clip. O suli zgrie coapsa
berbecului din fa, iar o alta i strpunse mruntaiele. Creatura se prbui, copitele din fa
ngropndu-i-se n burt nainte de a cdea ntr-o rn. A treia lance lovi alt berbec n coaps. Acesta
se retrase chioptnd, ns ali doi intrar. i iat-m aici, singur, cu sbiile scoase din teac, iar un iz
uor de tmie mi umplea nrile.
Ciras Dejote sttea pe metereze n timp ce mainriile de lupt arjau. Elefanii se npusteau direct
spre poziia lui. i recunoscu imediat. Gyanrigoi!
ntreaga mea pricepere, toat disciplina mea, nu nseamn nimic mpotriva unuia din acetia.
Dincolo de ei, venind nprasnic n urma lor, kwajiini i rzboinici obinuii i rcneau ndemnurile
de lupt.
Penxir Aerant scoase o sgeat i-o lans. Rico din fruntea lat a elefantului din fa, trasnd o
zgrietur strlucitoare n fierul cenuiu. Ciras l apuc pe arca de mnec.
Nu poi face nimic mpotriva lor.
Brbatul mai nalt i trase braul.
Nu de la distana asta, dar se vor apropia.
Scoase nc o sgeat i o lans, dar acum reui s-o trimit prin capul pieptului elefantului.
Animalul mecanic se mpiedic i czu. Colii lui spar brazde adnci n pmnt. Un al doilea elefant
se mpiedic de primul. Czu grmad, strnind praful, i se ridic ncet, oferindu-i arcaului o a treia
ans lejer.
ns Penxir nu mai trase niciodat. Dou sgei kwajiin i strpunser gtul. Sngele fierbinte
mproc masca de lupt a lui Ciras, orbindu-l. Se ddu napoi, tergndu-se n dreptul ochilor. O alt
sgeat-i strpunse mna stng i zngni, lovindu-se de masc. Durerea-i potopi braul, apoi ceva
izbi puternic zidul.
Ciras fu proiectat n aer.
Lovi ramele capcanelor pentru crtie, care-i mai atenuar cderea. Rsucindu-se n aer, czu pe
spate i se lovi la cap. Coifu-i zbur ct colo. Masca de lupt i atrna ntr-o parte. i-o smulse.
Sus, pe cer, unul dintre montrii naripai zbur pe deasupra zidului. Oricum, o problem mai grav
era poarta ctre portul de evacuare. Prima lovitur dat de bta unui elefant tirbise ambele jumti i
crpase grinda care le inea nchise. O a doua lovitur le zbur pe amndou din ni. Porile de
metal se rostogolir n curte. Una tie un om n dou. Cealalt zdrobi butoaiele cu ap, puse acolo
pentru stingerea incendiilor.
Ciras ncerc s se ridice, ns alunec pe noroiul proaspt. Cineva, mai n spate, strig:
Rmi jos!
Rzboinicii Durrani nvlir prin portul de evacuare, scond nspimnttoare rcnete de lupt,
numai pentru a li se rspunde cu un staccato de pocnituri ale corzilor mainriilor. Cele mai vechi
dintre mainriile de asediu, i cele mai puin sofisticate, cele cu corzi, erau formate dintr-un stlp
rezistent, nfipt adnc n pmnt. Deasupra solului rmnea din stlp cam de un stat de om, iar la capt
avea o cresttur n form de V, de un lat de palm. O scndur fusese ataat stlpului n partea de
jos, cu un cablu gros, care se trgea napoi i se lega. n cresttur fusese ndesat un mnunchi de
sgei. Cnd coarda declanatoare era tiat, scndura zvcnea n sus i lovea cu putere sgeile de la
capt.
Deasupra lui Ciras trecu un nor de sgei. Primii kwajiini czur cnd sgeile trecur prin ei. Cei
rmai n urm se trezir cu sgei nfipte n armuri sau n carne. Unii se oprir ca s le rup. Alii
continuar s nainteze.
Caracteristicile mainriilor cu corzi nu mbunteau prea mult distana de tragere sau precizia, dar
permiteau o rencrcare rapid. Ciras se rostogoli ntr-o parte pe cnd lemnul pocnea iar i iar.
Rzboinicii kwajiini gemeau i blestemau, dar prea puini i ddur duhul.
Ciras i recpt echilibrul i trase din teac sabia vanyesh cu o singur micare. Rmnnd
ghemuit, secer picioarele rzboinicilor cu pielea albastr. Un alt kwajiin, cu o sgeat nfipt n
partea crnoas a umrului, lovi slbatic. Spadasinul par atacul cu o micare larg, apoi i nfipse
cotul stng n faa rzboinicului. Oasele pocnir. Dumanul ddu napoi cltinndu-se, sngele
curgndu-i printre degete. Dintr-un salt, Ciras i strpunse gtul.
Ciras sri napoi pentru a invoca jaedunul, ns nu reui. Durerea de la mn, chinul de la spate,
capul care-i bubuia i ocul vederii unui elefant strecurndu-se n portul de evacuare fceau
imposibil concentrarea. Devie o alt lovitur din fandare, apoi izbi, prinzndu-l pe rzboinic n
genunchi. Se prvli ntr-o parte, rupndu-i-l zgomotos, apoi cu o lovitur de sus crp n dou
scfrlia kwajiinului.
Mai n josul strzii, o balist trase, apoi nc una. Prima trnti o bil de fier de aproape cinci
kilograme n pieptul elefantului, crpndu-i armura. Cealalt lansase nou sulie cu vrful de fier,
cteva trntindu-i pe kwajiini la pmnt. Dou dintre ele nimerir elefantul, i fr nicio ndoial,
dirijat chiar de mna lui Kojai una se nfipse acolo unde lovise bila de fier.
Sulia se afund i zbrni. Elefantul se smuci. Capul i zvcni n sus, unul dintre colii si
strpungnd un kwajiin care se zvrcolea. Creatura ncremeni n portul de evacuare cu rzboinicul
muribund, zbtndu-se inutil.
Rzboinicii din Moriande slobozir un strigt. Traser i alte mainrii cu coard, iar arcaii lovir
inte anume. Kwajiinii prini n capcan ncercar i reuir s ucid rzboinici, ns fr ntriri,
pierir rapid.
Ali elefani loveau zidul. Nu va trece mult vreme pn cnd ntregul sector va cdea. Ciras rupse
sgeata i-o scoase din mn. ndes acolo o fie de pnz, adugnd pe deasupra ei o rugciune de la
un templu de-al lui Cyron, i leg rana. Aproape c nici nu lu n seam mulumirile celorlali, n
vreme ce se repezeau spre alte posturi de lupt. l invitar s li se alture, dar refuz.
n pofida durerii i a victoriei, nu uitase de creatura naripat, care zburase pe deasupra oraului,
rzuind norii. Privi n sus i-o vzu dnd trcoale nspre apus. Ciras i ddu imediat seama n ce
direcie se ndrepta: Anturasikun, i putea ghici cam care-i era misiunea. Dintr-un motiv sau altul,
Nelesquin l voia pe Keles Anturasi, iar Ciras nu-i va lsa niciodat s-i ia prietenul.
Trebuie s ajungem mai aproape.
Nelesquin mai arunc o privire spre mna de pietre de ghicit, apoi l btu pe umr pe vizitiul
kasphana cu o biciuc de clrie.
Vd ce se ntmpl, dar trebuie s i aud.
Kaerinus cltin din cap.
Dac te apropii prea mult ai putea s simi i mirosul.
Nelesquin zmbi, bgnd pietrele napoi n sculeul lor.
Uitasem c nu i-ai format niciodat gustul pentru rzboi.
Am vindecat att de multe rni, Alte, nct rzboiul nu m mai incit defel.
i faci asta foarte bine, Kaerinus.
Pietroaiele zburau peste zidurile cetii Moriande, zdrobind unii dintre dari, ns poarta principal
fusese deja sfrmat. Porile mai mici de la est i vest fuseser spulberate i ele, iar elefanii erau pe
cale s drme un sector important al zidului. nspre est, efortul de a folosi dari de lemn n locul
scrilor de asediu prea s dea rezultate. Se legaser i urcaser pe zid precum iedera, permindu-le
rzboinicilor s nvleasc.
Prinul se adres sculeului de pietre:
E mai bine dect ai prezis voi.
Ai spus ceva, Alte?
O glum de-a mea. Nelesquin zmbi larg. Vedei voi, prieteni, rzboiul este ceea ce-i face pe
oameni unici. Sunt Virukii rzboinici falnici? Desigur, nu se poate nega asta, ns au ncetat s mai
lupte n rzboaie cu mult nainte ca adevraii oameni s fi ajuns pe aceste rmuri. Am putut s-i
izgonim din imperiul lor i s-l nfiinm pe al nostru. Da, unii au sugerat c Virukii ar fi fost stui de
rzboaie i c simeau c le-a cam trecut vremea, ns astea-s lamentrile celor care nu neleg ct e de
important rzboiul. i elimin pe cei slabi i-i rspltete pe cei puternici. Ne face mai buni.
Rectigndu-mi turnul ne va face mult mai buni, Prine Nelesquin.
Qiro studie btlia ndeprtat cu ochii ageri, deschii la culoare.
Eforturile tale nspre est sunt neconvingtoare.
Rbdare, Maestre Anturasi. Nelesquin strnse biciuca n ambele mini, n josul spatelui. Acest
rzboi este o lucrare de art. Savureaz-o. i va aduce ceea ce-i doreti.
Prinul ddu din cap ca pentru el, n timp ce jarandaki i ncepu coborrea.
i odat ce vom obine ceea ce ne dorim, nimic nu ne va mai putea opri.
38
Moriande, Nalenyr
M-am aruncat pe sub securea berbecului. Lovitura sa a pulverizat piatra de pavaj i a zdrobit altarul
la care m rugam. Achii de piatr au ricoat din armura mea. Au scprat scntei cnd o a doua
lovitur a trecut razant de mine, pe o traiectorie joas, reteznd picioarele altui rzboinic.
Stpne, pe aici!
M-am ridicat degrab i-am luat-o la goan dup Dunos. M-a ratat nc un berbec, ns a spulberat
colul unei case. iglele au czut ca o cascad, sprgndu-se, dar nu m-am mai uitat napoi. Pmntul
se cutremura cu fiecare lovitur de copit. Frica-mi ddea aripi, ns asta nu m va ajuta s ctig
cursa. Dunos ni spre stnga, iar eu m-am repezit pe urmele sale. Am tiat-o la stnga, pe o strad
ngust. Unul dintre coarnele berbecului prinse marginea unui acoperi, mprtiind i mai multe igle.
Am alergat printre frnghiile pentru rufe, de care atrnau cearafuri. Funia a pocnit cnd berbecul a
dat nval. Am srit peste un morman de rufe abandonate i-am alergat dincolo de o alee de trecere.
Numai atunci, dup ce bubuitul creaturii pornite n urmrire s-a mai diminuat, am ndrznit s m
uit napoi. Zdrene roii i albastre atrnau de coarnele sale, iar berbecul i le ddea de pe ochi cu
labele. Se oprea la rscruci, nelund n seam aleile care duceau spre est sau spre vest. Erau prea
nguste ca s-i permit trecerea, iar Dunos i cu mine eram nc naintea lui. Cu toate c era o creatur
din metal, capcana pe care o pregtisem pentru xonarchi a funcionat perfect. Balistele ascunse pe
fiecare alee au tras de la mic distan. O suli i-a strpuns coapsele. O alta i-a intrat prin old i-a
ieit prin umrul din partea opus. Berbecul s-a smucit, apoi s-a lsat pe cldire. Peretele s-a surpat,
iar mainria de rzboi a disprut printre drmturi.
Dunos m-a tras de mnec. Am fugit spre est, iar cei cu balista au rencrcat. Ne-am croit drum prin
mulimile de indivizi panicai, scurgndu-se spre nord. Oamenii mi strigau ntrebri, dar nu aveam
rspunsurile pe care voiau ei s le aud. Am artat spre poduri i le-am spus s se mite repede.
Aa au i fcut, rugndu-se lui Cyron sau oricui altcuiva i-ar asculta.
M ntreb cui i se roag Cyron chiar acum. S-ar putea ca prinul s fi prevzut n planurile sale
cderea zidurilor, dar, cu siguran, nu att de repede. Nimeni n-ar fi putut. Nelesquin reuise n
cteva clipe ceea ce-ar fi trebuit s dureze cteva luni.
Compania mea de xidantzu s-a adunat repede.
Ranai art spre sud-est.
Ar trebui s ne retragem spre Wentotikun i s rmnem pe poziii.
Am scuturat din cap.
Trebuie s-i protejm pe nevinovai. Deshiel, pune-i arcaii pe acoperiuri. Ucide tot ce poi, dar
vreau s atragi dumanul. Ademenete-i. Condu-i n capcanele noastre. Ranai, pune-i oamenii s-i
ndrepte pe refugiai spre poduri. Ia-i de-aici.
Se ncrunt.
Dar, Maestre
tiu, nu pare o treab de rzboinic, ns trebuie fcut. Crezi c nu va fi destul mcel mai trziu?
Elibereaz terenul de refugiai i poi lupta ct i poftete inima.
Ddu din cap i ncepur amndoi s mpart ordine oamenilor lor.
Am privit n jos.
Dunos, du-te cu Ranai.
Ddu hotrt din cap.
Ai fi mort acum dac n-a fi fost la poart. Rmn cu dumneavoastr.
N-aveam timp s m trguiesc cu el, mai ales atunci cnd avea dreptate.
Dac ajungem s ne desprim, te ndrepi spre nord, ai neles?
Zmbetul larg al lui Dunos izbuti s-mi aduc i mie unul pe fa.
M ndrept spre nord, am neles.
Promisesem s-mi duc oamenii n partea cealalt i majoritatea presupuneau c m referisem la ru.
Fumul ncepuse deja s se ridice lng o poart mic, de obicei rezervat prinului, aa c Dunos i cu
mine ne-am ndreptat ntr-acolo. Aproape imediat ne-am lovit de oameni care veneau din acea
direcie, muli dintre ei rnii i sngernd. Deviaser lovituri de spad cu minile goale, ceea ce
spunea destule despre curajul lor i despre nepriceperea invadatorilor. mpreun cu Dunos, am intrat
ntr-o curte mic, interioar, circular, avnd n centru o fntn. Doi brbai, purtnd blazonul
Companiei Libere Ixunite, intuiser de fntn o femeie. Soul ei zcea nnodat n propriile lui mae.
Doi copilai cu ochii mari plngeau n tcere, ascuni la umbra unei crue rsturnate.
Jaedunul fierbea n mine. M-am apropiat de fntn, retezndu-i tendoanele primului brbat, apoi
descpnndu-l. Complicele lui se ntoarse s cate ochii. Privirea i s-a mutat de la mine la cioturile
care-i ineau loc de mini. Acesta a fost ultimul lucru pe care l-a vzut nainte de a leina ntr-o balt
de snge arterial, fierbinte.
O duzin de Ixunii ocupau jumtatea de sud a curii. Abandonar jafurile i se repezir spre noi, cu
sbiile scoase. M-am rsucit, intrnd ntre ei cu ambele sbii fulgernd. Muchii s-au rupt i
ligamentele au pocnit cnd oelul ascuit ca briciul a ptruns adnc. Icnete i gemete, blesteme,
transformate n glgieli, i urlete, marcate de zngnitul fierului, dup cum sbiile cdeau dintre
degetele rmase fr nervi sau din strnsoarea minilor retezate.
Doi dintre brbai se repezir la Dunos. Nu aveai cum s-l iei drept adult. Era un copilandru i nc
unul olog. Au decis c era mai uor de omort dect mine, dovedind de fapt c erau cu mult mai proti
dect preau. Dunos, cu toate c era mic de statur i doar la nceputul instruciei sale obligatorii,
participase la multe lupte. Se trase spre stnga, blocndu-l pe unul cu propriul su tovar. Dunos par
cu sabia lovitura de sus a primului brbat, apoi ni nainte. l njunghie n vintre cu pumnalul.
Sngele glgi rou aprins. Omul se cltin, dnd napoi. Dunos se ghemui, dezechilibrndu-i un
picior. l apuc de clcie, rsturnndu-l pe spate.
Cellalt la, vznd cum era curmat viaa prietenului su, ezit. Dunos se repezi la el, lovind ca o
cobr. Sabia sa ptrunse pe sub pieptarul brbatului i n mruntaiele lui. Biatul i rsuci sabia din
greu, apoi o trase afar. Brbatul mproc ultimele sale vorbe ntr-un nor nsngerat, apoi czu fr
via pe pietrele de pavaj.
Cel de-al doilea adversar al lui Dunos izbi pmntul cam n acelai timp cu ultimul lovit de mine.
Femeia se trse spre locul unde se ghemuiser copiii. Clipocitul apei din fntn acoperea acum
majoritatea zgomotelor imediate, n afar de tropitul regulat al soldailor care blocau toate cile de
scpare.
Contele Linel Vroan intr n pia, acompaniat de doi gyanrigoi. Fuseser construii din lemn i li
se dduse o form ca a acelor insecte, clugriele. Dei nu erau att de grei ca omologii lor din metal,
tropitul lor tot cutremura pmntul. l flancau pe comandantul trupelor Ixunite. Brbatul nalt fcu o
plecciune.
Virisken Soshir, mi amintesc de tine. mi vei permite s-i fac o bucurie stpnului meu, ori m
vei obliga ca, spre regretul meu, s-i ofer cadavrul tu?
Prinul Cyron mri. Se uita spre sud de pe nlimile Shirikun.
Cum de-au putut sparge zidurile att de repede?
Contele Jarys Derael sttea nemicat n scaunul cu rotile.
Nelesquin are ceva nou. Trebuie s sperm c i vom gsi vulnerabilitile, altfel totul e pierdut.
Cyron i trecu degetele prin pr.
Oraul meu. Nu putem face nimic.
Ne-am pregtit bine, Alte.
Au trecut de zid. n sud-est este un incendiu. Ar putea mistui totul.
Este puin probabil c Nelesquin l va lsa aa. Nu ctig nimic dac o face.
Dar cum poate s Cyron cltin din cap. Vanyeshii, da. Poate s-au folosit de vrjitoriile lor ca
s drme porile.
Dac sunt att de crnceni i de nesbuii, atunci totul e pierdut, indiferent ce facem. Contele
pocni din degete. V rog, avem o decizie de luat.
Cyron ntoarse scaunul spre harta imens, ntins n centrul podelei turnului. Bunicul lui Cyron
pusese pe seama nclinaiei sale spre jocurile cu soldaii de plumb abilitatea lui n chestiunile militare.
Soldaii fuseser pictai n culorile diverselor uniti staionate pe cuprinsul oraului i plasai
corespunztor pe hart.
Alte, trebuie s presupunem c unitile de la pori au fost distruse sau sunt pe cale s fie
distruse. La fel i cea de-a doua noastr linie de aprare. Deja, putem vedea populaia traversnd
podurile.
Cyron privi din nou spre sud. Cele nou poduri erau ticsite de refugiai. Ici, colo, cte-o cru era
mpins peste margini. Din cnd n cnd, mai cdea i cte-un trup peste balustrade.
Poate c ar fi trebuit s-i evacum pe toi.
Glasul contelui se auzi ca o oapt hotrt:
N-am fi putut anticipa ce arme are Nelesquin. Nu le-a avut la Tsatol Deraelkun. Acum cinci zile
nu le avea.
Cyron cltin din cap.
Dar tiam c va veni.
Nu conteaz. Ar fi fost o greeal s-i evacum pe toi.
Cum poi s spui aa ceva?
Prine Cyron, mi-am trit ntreaga via ntr-o fortrea. Singurul meu el a fost acela de a ucide
dumani. Cei care au trit sub acelai acoperi cu mine tiau c niciun cartier nu va fi sacrificat sau
cedat. Dac Tsatol Deraelkun ar fi czut, supravieuitorii ar fi fost mcelrii. S presupui c ar putea
fi altfel aici e o prostie.
Prinul se ncrunt.
Pentru c toat lumea este n primejdie, n-ar trebui s-i punem la adpost?
Nu. Suntem n rzboi. S permii unui segment al populaiei s se prefac a fi n siguran este
periculos. Asta ar face ca aprarea naiunii s fie doar ndatorirea rzboinicilor. Oamenii ar ajunge s-i
priveasc la fel ca pe grdinari sau alt categorie de slujitori. Le-ar ngdui s se ascund de realitatea
cu care se confrunt. Poporul trebuie s fie unit n jurul unui conductor, pentru a-i asigura
distrugerea dumanilor, altfel eforturile devin inutile. Dac i se permite oricui s cread c este ferit
de orice implicare, atunci rzboiul este pierdut.
Cyron l privi pe omul cu ochi ageri, prins n capcana trupului muribund.
Sunt foarte muli copii acolo.
i-l vom jeli pe fiecare copil mort. Obligaia noastr-i aceea de a vedea cum putem face mai
bine ca s-l mpiedicm pe duman s-i ucid.
Cyron ddu din cap i se rentoarse la fereastr. Privi spre ora. Nu l vedea ca o aduntur de pietre
puse una pesta alta, ci ca o reea. Spre sud, ochiurile plasei se zdrenuiau i se ntrerupeau brusc.
Oraul dobndise o strlucire cel puin, n acele pri aflate, nc, sub controlul forelor sale iar
boala care era invazia lui Nelesquin i ntunecase marginile.
Podurile de peste Rul de Aur, arcele lor mari, cu luminile albastre ale lmpilor gyanrigot,
strluceau cel mai tare.
Oamenii produc aceast licrire.
Ai spus ceva, Alte?
Gndeam cu voce tare. Reveni la hart. Nu avem de ales. Retragem cea de-a treia i-a patra linie
de aprare dincolo de ru, apoi vom distruge toate podurile, cu excepia unuia, Podul Dragonului.
Contele Derael nchise ochii.
Prima dat, vom trece dincolo ci oameni putem, ns avei dreptate, aa trebuie fcut.
i aa va fi. Cyron oft i-i fcu semn unui funcionar s se apropie. Vom tia podurile, i oricine
rmne pe partea cealalt s aib Grija mil de ei cnd i ntmpin n Lumea Morilor.
Cu ajutorul crii, Keles msur naintarea dumanului. Strnse la piept volumul supradimensionat
i le fcu semn verilor si s ias din turn. Acetia o luar la fug cu braele pline de hri, tabele i
grafice. Att timp ct Keles avea Atlasul Secret, putea recrea tot ceea ce se pierduse.
i s m asigur c nimic din ceea ce s-a creat nu va fi pierdut.
Verii lui lucraser neobosii. n trei zile, aproape c terminaser atlasul mondial. Paginile i
parveneau repede, i se prea c fiecare cartograf se strduise s-i deseneze hrile mai bine dect
ceilali. Au lucrat mpreun, adugnd ilustraii i legende scrise cu litere ngroate. Unii dintre
funcionarii mai tineri scriau note despre aventurile lui Jorim, i chiar despre ale lui Qiro, plasndu-le
apoi n atlas, n locurile potrivite.
Keles i pomenise n treact mamei sale despre proiect, iar ea remarcase c era pcat c n-au fcut
toat lucrarea pe hrtia obinut din fibra plantelor din locurile respective de pe hri. Avea o parte din
plante n grdina din turn n poriunea care nu fusese cu totul npdit de tzaden aa c au presat
petale ntre foi i-au folosit unele uleiuri pentru obinerea aromelor.
Trebuia s fac lumea din atlas ct de real posibil. Avea nevoie de toate: imagini, miros, textur,
legende populare, toate acele lucruri care confereau unui loc identitatea sa unic. Pe msur ce-i
veneau paginile, le studia i le lega chiar el. Numai el cunotea ntregul coninut al volumului, dar
verii lui erau convini c ar fi putut reproduce paginile lor. Aceasta era sarcina lor, pe care se
strduiau s-o finalizeze, cnd dumanul a lovit zidurile, iar cornurile i tobele dinspre nord au sunat
retragerea general.
Keles i zori afar din turn pe ultimii dintre verii lui, apoi nchise i zvor poarta de aur. Tyressa l
gsi acolo, cu armura pus i o suli n mini.
Trebuie s mergem, Keles.
Ai vzut-o pe mama? S-a dus s aduc rdcin de xunling, pentru una din hri. Credea c are
aa ceva n atelierul ei sau s-ar putea s fi trebuit s dezgroape una din grdin.
N-am vzut-o. Tyressa art spre trepte. Du-te. Verific grdina. Eu am s m duc n atelierul ei.
Te atept.
Nu, ia-o din loc. Te ajung din urm pe Podul Kojai. Dac treci pe malul cellalt, du-te spre
Shirikun. O s te ntlneti cu mama ta acolo, i promit.
Am s in minte.
ntinse o mn spre faa ei. Ea se ncord, apoi zmbi. i lu mna ntr-a ei i i-o strnse.
Du-te. Grbete-te!
Keles cobor treptele cte dou deodat, apoi sri pe palier. Intr n fug n grdin, nvlind prin
desiul verde al lujerilor de tzaden. i croi drum printre ei, dar vreo civa tot se agar de el.
Se opri.
Mam?
La captul treptelor din grdin, un monstru cu schelet argintiu inea trupul frnt al mamei sale. Un
tentacul i se nfurase n jurul gtului, un altul i cuprinsese coapsele. Gtul ei era ndoit nefiresc. n
spatele lui, o creatur imens, cu aripi ca din piele, ciugulea fructe dintr-un arbore de naranji.
Monstrul ls cadavrul mamei sale s alunece la pmnt.
Nu mi-a spus unde te afli. Acum nu mai conteaz.
Creatura pi nainte i trase teaca de sabie din harnaamentul din spate.
Prinul Nelesquin i trimite salutrile sale, Keles Anturasi. Te roag s vii s-i faci o vizit.
Monstrul rnji. Are un conflict cu bunicul tu, i crede c ai putea fi rezolvarea unei anumite
probleme.
39
Moriande, Nalenyr
M-am uitat spre stnga.
Dunos, escorteaz-o pe femeia aceea i pe copii spre nord.
Nu, Stpne, stau cu tine.
Dunos, f cum i-am spus.
Contele Vroan i fcu un semn s plece.
Du-te, copile, vei fi n siguran. Am s trimit un curier cu tine.
Dunos i ridic sfidtor brbia.
Nu sunt la.
Asta spune i sngele care picur de pe armele tale.
Contele fcu o scurt plecciune nspre el.
Dar trebuie s te supui stpnului tu. Du-te.
Am dat din cap.
Da, Dunos. Du-te. Cu toii trebuie s ne supunem stpnilor notri. Contele se supune celui al
su, i va plti un pre crunt pentru asta.
Atunci, a putea spera, Moraven Tolo, c i tu te vei supune stpnului tu.
Vocea rsunnd moale, dar surprinztor de ferm, i aparinea unui omule strvechi, ghemuit sub o
ptur veche i cu o plrie de pai conic. Se mica ncet, sprijinindu-se de un baston din stejar mai
mare dect el. Ar fi putut fi un btrn oarecare, rtcind, dac n-ar fi fost mnuile de armur care-i
acopereau minile.
M-am ndreptat spre el.
Maestre!
Vroan rse.
Acesta-i maestrul tu? Dac de la el ai nvat s te lupi, atunci Prinul Nelesquin nu are de ce se
teme de tine.
Phyon Jatan rse cu acel scrit sec, att de comun printre btrni.
Nobilul meu n-a neles niciodat c aparenele nal?
Cum m-a putea nela? Voi suntei trei aici. Eu am muli oameni. S-ar putea s credei c m
nel, dar nu mi-e team c m-ai putea ucide.
Maestrul meu, mic i prizrit, cltin din cap.
Nu te neli, pentru c n-am venit s te omor. Art cu bastonul spre gyanrigotul din lemn. Am
venit s-i ucid pe ei.
M-am aezat lng el.
Maestre, nu trebuie s faci asta.
Ridic fruntea i plria i alunec pe spate. A zmbit, iar ochii-i erau tineri, n pofida feei lui
zbrcite.
mi vei spune s m supun stpnului meu?
Nu ai niciunul, Phyon Jatan.
Dar ascult de cineva. Mi-ai refuzat ansa de a lupta pentru mprteasa noastr, cu mult timp n
urm. Vei face la fel i acum?
Mi s-a pus un nod n gt. Am scuturat din cap.
i-a desfcut iretul plriei i mi-a dat-o mie, dup care s-a scuturat de ptur. Dedesubt purta robe
aurii, strlucitoare, cu un dragon ghemuit, brodat cu negru. Sub el se odihnea coroana imperial. ns,
cu excepia mnuilor, nu purta nicio armur i nu avea nicio sabie.
Nu te poi duce la lupt fr arme i armur.
Ridic glasul, direcionndu-i comentariul spre duman.
Dac a lupta cu oamenii, a fi echipat ca un rzboinic. Acetia sunt soldai din lemn, aa c voi
fi tietor de lemne.
Contele Vroan ridic o mn, oprind naintarea gyanrigotului.
i dai seama, cred, c valoarea ta nu-i va salva nvcelul?
N-am nicio team pentru binele nvceilor mei. Phyon mi zmbi. Crezi c ajunge curtea asta
pentru un cerc?
Da, Maestre.
M-am retras. Civa dintre oamenii lui Vroan se ddur i ei napoi. Vorba se mprtie n rndurile
trupelor i se retraser la marginea curii. Cu toii voiau s vad un Mistic luptnd cu mainriile de
rzboi, ns nimeni nu-i dorea s fie prins n cercul magic.
I-am dat plria i ptura lui Dunos.
ine femeile i copiii pe-aproape. i vei conduce spre pod cnd va fi momentul.
N-am s te prsesc.
Am s fiu n urma ta, i promit.
Phyon Jatan rmase cu spatele la fntn. Una dintre clugriele din lemn pi nainte spre a i se
mpotrivi. Maestrul meu i fcu cinstea de a adopta cea de-a patra poziie de clugri, ridicnd
bastonul la nlimea umrului i strngndu-l n ambele mini. Mainria din lemn l domina copios,
clmpnindu-i mandibulele. Braele sale se terminau cu cletii puternici ai insectei. Membrele
fuseser ascuite i dotate cu epue care ar fi putut, cu uurin, s strpung un om.
Phyon Jatan nu se art impresionat. Fcu o plecciune spre adversarul su, accept un clmpnit de
mandibule drept rspunsul cuvenit, i ncepu s rsuceasc ncet bastonul. Micarea ncepea cu
stngcie, aa cum ar fi fost de ateptat de la un btrn, cu ncheieturile nepenite i muchii atrofiai,
ns, pe msur ce bastonul se rotea tot mai repede, micarea deveni fluid. Bastonul de culoare aurie
deveni neclar, ca un cerc. Aerul vibra. Un halo aurit l nconjura pe maestrul meu. Jaedunul izbucni.
Clugria se retrase cu jumtate de pas, aproape zdrobind un nenorocit de Ixunit, apoi mpunse cu
cletele n fa. Phyon schimb rotaia bastonului, nclinndu-l i ridicndu-l, ca i cum ar fi parat.
Ideea c ar putea avea succes sfida orice logic. Bastonul era ca o nuia, ncercnd s abat un berbec
de asediu. Bastonul se lovi de clete cu o pocnitur ngrozitoare. Achiile de lemn se mprtiar.
Dou buci mari de clete trecur pe lng mine. Maestrul meu s-a ridicat imperturbabil, pe cnd un
norior de rumegu czu grmad n cercul larg din jurul su.
Clugria se retrase i-i cercet braul. Ciotul zdrenuit i ddu rzboinicului un rgaz de-o clip,
apoi lovi din nou. Ridic ciotul ca pe o ghioag i-l roti puternic, intenionnd s-l transforme pe
maestrul meu ntr-un terci.
Pietrele de pavaj se scuturar sub fora atacului. Contele Vroan czu. Eu m-am trezit ntr-un
genunchi. Maestrul Jatan nici nu se clinti. Sri nainte. Bul se nvrti spre stnga, apoi ni n toat
lungimea sa. Mciulia lui izbi cotul clugriei.
Izbucni un foc auriu. Braul explod ca un copac lovit de trsnet. Rzboinicii Ixunii se ndeprtar
mpleticindu-se, mpnai de achii. Antebraul clugriei se desprinse, zdrobind ali doi.
Maestrul Jatan pi nainte, micndu-se aproape prea repede ca s fie adevrat. Flacra aurie l
nvlui. Bastonul trsni la dreapta, apoi la stnga. Picioarele clugriei se dezintegrar. Alte achii
mortale i luar zborul.
Clugria, dezechilibrat i defect, czu pe burt. Impactul m-a sltat n aer. Braul ei stng
zvcni, zdrobind bazinul fntnii. Apa glgia ca sngele.
Maestrul Jatan se nvrti i-i ridic bastonul pentru o lovitur de sus n jos. Izbi cu el, prinznd
clugria la baza spinrii.
Pocnitura se auzi clar, ca un butean bine uscat, prins sub securea tietorului. Lemnul se despic la
fel de uor, de la pelvis pn-n cretet. Ceea ce fusese o structur din lemn, fr mbinri, se surp
ntr-o grmad de scnduri i pari. i undeva, n mijlocul lor, rzboinicul care o manevrase zcea
zdrobit de greutatea lor.
Cea de-a doua clugri ni nainte, apucndu-l i sltndu-l pe Phyon Jatan cu cletele din
dreapta, smulgndu-i bastonul cu cel stng. Rupse toiagul cu dispre, apoi l ridic pe maestrul meu
ctre cer. Cletele se strnse, tindu-l n dou pe Phyon Jatan.
Nici chiar moartea lui n-a contat. Focul jaedunului a nvlit de-a lungul braului de lemn. S-a
mprtiat pe tot corpul. Picturi de foc au czut pe coapse i picioare. Mainria de lupt din lemn
fumeg un moment, apoi erupse nvluit de foc. Arse cu o lumin orbitoare, pre de-o clip, apoi se
prbui ntr-un nor de cenu neagr care nec ntreaga curte.
i, cu sbiile trase, am intrat n acel nor.
Keles se retrase de lng monstru.
Te ateptai s-l slujesc pe acela care a ordonat uciderea mamei mele?
Eti adult. Ai ieit bine de tot de sub aripa mamei. Monstrul zmbi. i se va compensa pierderea.
Ochii lui Keles fulgerar.
Mi-ai ucis mama! Cum ar putea compensa ceva, orice, moartea ei?
Pleac de lng el, Keles!
Tyressa nvli dintre lujerii de tzaden i se repezi la monstru. Lancea ei descrise un arc de cerc
amplu. Creatura ncerc s pareze lovitura, ns ea reui s-i strecoare vrful pe sub teaca sabiei i-o
ridic dintr-o lovitur. Lama vibr i tie o bucat de metal din pelvisul lui. Dac monstrul ar fi fost
altceva dect un schelet ambulant, lovitura l-ar fi dobort la pmnt, ngenuncheat n propriile sale
intestine.
Tentaculele monstrului biciuir aerul. Evit unul, dar un altul o nfc de glezna dreapt. Monstrul
smuci, trntind-o la pmnt, nainte ca vrful lncii s strpung tentaculul. Se rupse cu un uierat.
Inele de metal zburar peste tot. Tyressa sri napoi, azvrlind tentaculul de la glezna ei. Monstrul
scoase din teac ambele sbii i le repezi spre ea. Tyressa se ls spre dreapta i spre stnga, lsnd
sbiile s strneasc scntei, izbind statuile i pietrele de pavaj. Fcu un salt nainte, rupnd o coast,
apoi se feri sub un tentacul. i menaj glezna dreapt, dar se mic suficient de repede pentru ca fiara
s n-o poat atinge.
Keles, du-te. Fugi!
Nu, Tyressa, ndeprteaz-te de el.
Pe Keles ncepuse s-l furnice deja pielea din cauza magiei care se scurgea din ea. Se concentr
asupra acestui lucru, trecnd peste ocul provocat de moartea mamei sale.
Fugi! Te acopr eu.
Tentaculul monstrului ni i-o lovi pe Tyressa n coapsa stng. Ciobi aprtorile armurii,
dobornd-o din nou. Ea se ls pe piciorul drept, ca s se echilibreze, ns glezna i se rupse.
Rzboinica Keru se rsturn ca un butuc, cu glezna dreapt rsucit sub ea. Sulia ei se ridic pentru a
devia o sabie. ns cealalt trecu de manevra ei disperat. Monstrul lui Nelesquin o lovi n plin,
strpungndu-i pieptarul i ieindu-i prin spinare. Lovitura o trnti necrutoare la pmnt, iar lama se
afund pe-un sfert n sol.
Tyressa!
Keles czu n genunchi. Nu putea respira. Tyressa se zvrcoli n jurul sabiei, iar prin mruntaiele lui
se rsucea durerea. Nu se poate s moar. Nu se poate.
Monstrul se ntoarse, cu faa strmbat de un rictus.
Gata cu joaca, Keles Anturasi, vii cu mine.
Norul negru se despri n dou. Eram n picioare, lng Contele Linel Vroan. Blazonul familiei se
umflase i se descojise de pe armura sa. La fel se ntmplase cu mare parte din faa lui. Focul l orbise,
ns n-avea nevoie de ochi ca s tie cine eram. Ridic o mn.
Ajut-m s m ridic, ca s pot muri ca un brbat.
Ca s mori ca un brbat trebuie s fi fost unul.
I-am retezat capul dintr-o singur lovitur. S-a rostogolit. I-am lovit cadavrul cu picioarele, o bun
bucat de vreme, apoi m-am npustit nainte, cutnd i alii pe care s-i ucid.
Se artar civa, nchipuindu-i c erau mai curajoi dect stpnul lor. Asta nu spunea prea multe
despre ei. Acetia erau cei proti, i-au murit repede. Cei mai istei au fugit atunci cnd maestrul meu
a atacat mainriile de lupt.
Mi-am istovit, repede, adversarii, ns, dinspre nord-est, se auzeau urlete i zarv de lupt. Am
alergat ntr-acolo, chiar n spatele formaiunii Ixunite. Cu toate c Ixuniii erau brbai n toat firea i
antrenai ca soldai, un mic grup de nvcei i-au izgonit napoi. Cu stpnul lor mort, nvceii
Serrianului Jatan nu aveau niciun motiv s fie miloi.
Nici eu. O strpungere acolo, o lovitur dincolo, i oamenii cdeau urlnd. Dintr-odat, devenii
contieni de atacul din spate, ultimii soldai ai lui Vroan s-au panicat i-au dat bir cu fugiii.
Serrdini ai Serrianului Jatan, alturai-v mie! Am artat spre nord cu o spad nsngerat.
Trebuie s trecem rul.
Cpetenia lor, Eron Jatan, m salut i i dirij atacurile nspre locul unde atepta Dunos. Dincolo
de ei, zceau cadavrele Ixuniilor i civa rnii, cu toii mpnai cu sgei de arcaii lui Deshiel
Tolo. Am remarcat o sgeat nfipt ntr-o cldire aflat mai departe.
Luai-v dup sgeile astea, spre nord.
Am alergat mpreun cu ceilali pe strzile pline de distrugerile rzboiului. De-a lungul lor,
chioptau rnii, uneori ajutai de prieteni i de trectori. Alii, majoritatea btrni, edeau pe lng
cldiri, cu capul bgat ntre genunchi, cu minile mpreunate pe cap, bocind. Cinii alergau, formnd
haitele care se vor ospta din mori. Un maidanez fugi naintea mea crnd n dini, de-o ureche,
scfrlia lui Vroan.
Lucrurile se nruteau pe msur ce ne apropiam de captul Podului Tigrului. Cel al Lupului, din
care unele pri erau vizibile prin apa mic de la cotul rului, se legna i se rsucea. N-a fi putut s
spun de ce, ns motivul deveni curnd evident. ntregul pod se prbuise cam n acelai fel cum se
ntmplase cu prima clugri.
Mulimea jelea pierderea podului. Oamenii strigau. Au izbucnit ncierrile. Brbaii azvrleau
copiii de-o parte, femeile btrne i fetele nsrcinate. O band a ridicat o cru i-a azvrlit-o peste
zidul de la Drumul Rului din Sud. Oamenii s-au repezit nspre pod, ns mulimea de-abia dac s-a
mai clintit mai departe.
Dunos, Eron, la mine. Mergem spre pod.
Am invocat jaedunul, considernd mulimea ca pe o formaiune duman. I-am privit cum se
nghionteau unii pe alii. Acolo unde se ciocneau doi i se redresau, treceam exact pe la punctul lor de
contact. M strecuram ntr-o parte i-n alta, printre rnduri, apoi neam nainte. Un ghiont aici, altul
colo, i, n scurt timp, am trecut podul.
Atunci am descoperit problema.
Un grup de brbai narmai controlau zona din apropierea podului. Sbiile trase i sgeile pregtite
le ddeau autoritatea de care aveau nevoie. Lsau oamenii s ptrund cu rita, asigurndu-se c
nimeni nu avea s fie strivit din cauza panicii.
Le-a fi aplaudat eforturile, dac n-ar fi cerut plat pentru trecere. Mi-am croit drum printre oameni
i m-am apropiat de cpetenia lor. Unul dintre ai lui i-a pus mna pe pieptul meu. Dunos l-a castrat
pe bandit nainte s fi avut eu ansa de a-i reteza mna de la cot. Am trecut de omul care urla, privind
crunt.
N-am avut timp s desenez un cerc, aa c avei de ales. Murii acolo unde v aflai sau mi
urmai ordinele. Alegei. Acum.
Brbatul care rmsese cu ochii cscai la pomenirea cercului i plec fruntea.
Cum v pot sluji, Stpne?
Pn la ct tii s numeri?
i privi minile.
Pn la Nou Zei i unul pentru mine.
Bine. Alege nou oameni. tia se duc. Am fcut un semn cu capul spre Dunos i Eron. Alegei
nou i expediai-i. Ealonai-i.
Vestea celor spuse de mine se rspndi prin mulime. Oamenii ncepur s se simt mai ncreztori
i se grupar singuri cte nou. Au nceput s treac repede peste pod, ceea ce era ct se poate de bine.
Privind napoi, spre ora, vznd fumul nlndu-se i mulimea tot mai mare ndreptndu-se spre
pod, s-i treci pe toi pe partea cealalt avea s ia foarte mult timp.
Iar noi nu vom mai avea vreme cu mult nainte de a-i isprvi pe toi.
40
Moriande, Nalenyr
Ciras Dejote sri peste cadavrul Tyressei i izbi cu ambele picioare n faa lui Pravak. Gigantul
vanyesh se ddu ndrt cltinndu-se, fiindu-i imposibil s-i scoat sabia din burta ei. Spadasinul
puse picioarele pe sol i ni nainte. Lovitura lui zngni prelung, crestndu-i coapsa lui Pravak.
Tentaculul mtur aerul, ns Ciras l evit. Se rsuci, scpnd din ncletarea palmei deschise a
vrjitorului. mpinse sabia n sus, pe deasupra capului su, apoi lovi din nou i mai crest din tibie.
Ciras, ndeprteaz-te de el!
Nu, Keles, l cunosc pe sta. Las-m.
Pravak, cu urmele de la cizme nc ornndu-i profilul, se retrase i adopt poziia a patra a
Scorpionului.
Nu-mi ari niciun respect, atacnd fr a m preveni.
Nu merii aa ceva, dup ce-ai uneltit cu Turasyndienii i-ai luptat mpotriva mprtesei.
i cnd te gndeti c am fost convins c eti rencarnarea lui Jogot.
Ciras ridic sabia n semn de salut.
Sunt, n mai multe feluri dect i-ai putea imagina. Invoc jaedunul i se pregti. i sunt mai bun
dect tine.
Nu face asta, Ciras! strig la el Keles.
Nu am de ales, Keles.
Pravak se repezi s atace. Nvli crncen, cu o ploaie de lovituri ndreptate spre spadasin. Ciras se
retrase, pas cu pas, ferindu-se de unele lovituri, parnd altele. Cele cteva pe care le bloc i fcur
braele s se scuture cuprinse de fiori. Ripostele lui Ciras ar fi decupat muchii de pe brae i picioare,
schilodind un adversar obinuit. mpotriva lui Pravak, cele mai crunte lovituri nu fceau altceva dect
s-i mai ndeprteze din argintul de pe oase.
Ciras se ls jos. O lovitur nprasnic retez creanga unui copac. Ciras trecu prin ploaia de frunze
i rmase ghemuit. Sabia lui Pravak i uier pe deasupra capului. Ciras i roti spada, apoi lovi
genunchiul uriaului, reteznd fiile de argint care-i ineau ncheieturile. Firele argintii pocnir, apoi
jaedunul puls i firele subiri de metal se reunir. Pravak se rsuci i rse.
Mi-am amintit cum m-ai nvins nainte. Mi-am luat unele msuri de siguran.
Ciras, las-l n pace!
Spadasinul ignor rugmintea lui Keles. Se repezi nainte, agitndu-i sabia. O lovitur retez un
genunchi i nainte ca tietura s se fi reparat, atac glezna. Sabia se ridic i lovi din lateral, crestnd
osul mic la braului, apoi mpinse o vertebr ntr-o parte i retez o coast de jos. Se retrase dup
fiecare ncletare, evit toate loviturile de strpungere i atac mereu, forndu-l pe Pravak s piard
timp pentru ndreptarea membrelor sale i repararea ncheieturilor.
Deveni o lupt de uzur. Pravak avea tot mai multe avarii; Ciras era doar obosit. Cu toate c-l
dureau muchii i-i ardeau plmnii, magia-l umplea. Se mica mai rapid ca oricnd, descifrnd
inteniile adversarului din cel mai simplu gest, contracarndu-i strategiile nainte chiar ca acestea s
fie aplicate. Pravak nu se putea apra i repara n acelai timp. Era doar o chestiune de timp pn cnd
vanyeshul avea s zac mprtiat prin grdin.
Era limpede c Pravak i ddea seama de asta. Sabia spadasinului se abtu asupra genunchiului
stng al uriaului. Osul tibiei czu, iar femurul lui Pravak se nfipse n pmnt. Ciras pivot,
ridicndu-i din nou sabia pentru o lovitur la capul uriaului, ns, n vreme ce se rsucea, pumnul
drept al lui Pravak l izbi n plin fa.
Ciras se prbui, cznd ru de tot pe noad, iar picioarele-i tremurau puternic. Sabia lui Pravak se
npusti asupra-i. Legturile din piele lcuit pocnir i cmaa de zale uier cnd o strpunse sabia.
Sngele ncepu s glgie i oasele trosnir. Spada lui Ciras zbur ct colo din mna lui cuprins de
spasme, apoi Pravak se aplec, folosindu-se de propria sa greutate pentru a-i reteza antebraul lui
Ciras.
Fiind un vanyesh rencarnat, nu nseamn c eti un vanyesh, Ciras.
n stare de oc, Ciras privea fix antebraul retezat, zcnd la mai bine de jumtate de metru distan.
Mna nc mai mica i apuca, dar n gol i fr vlag. Sngele-i nea din ciotul minii, artera
retezat risipindu-i din via cu fiecare btaie asurzitoare a inimii.
Sunt mort.
Apoi un lujer i se nfur n jurul braului, la cot. Crescu acolo, din pmnt, i se strnse.
Sngerarea ncet. Pravak i apuc de partea de jos a piciorului i-o puse la loc. Jaedunul scpra i
atunci fiile de argint se refcur. Vanyeshul se btu ncntat pe picior, apoi se ridic.
Ai ncercat, Ciras, i-ai dat gre. Nu te-ai dezonorat deloc aa.
Atunci vanyeshul se ntoarse spre Tyressa, dorind, se pare, s-i recupereze sabia, ns nu-i putu
ridica piciorul drept. Lujeri, similari celor care alctuiser garoul, i crescuser pe picior i i se
ncolciser de glezne. ncerc s-i trag piciorul n sus, ns nu reui s scape din strnsoarea tenace
a plantelor.
Ce se ntmpl aici?
Mi-ai ucis mama.
Keles Anturasi se afla n mijlocul grdinii, cu pumnii strni i faa ntunecat.
Mi-ai rnit prietenii. Doar nu te-ai ateptat s te las s scapi dup asta?
Pravak se ntoarse, smulgndu-i un picior din strnsoare.
N-ai nicio idee pe cine sfidezi.
Iar tu n-ai nicio idee pe cine-ai nfuriat.
Cartograful ridic o mn, apoi i-o cobor brusc. Covorul de lujeri de tzaden czu din turn ntr-un
singur val. Avalana verde l zdrobi pe Pravak de pmnt. Spada-i zbur n aer, ns lujerii se nlar
i-o culeser din zbor. Apoi, ntreaga plant urc napoi n turn, innd capul lui Pravak sus, ns
lsndu-i picioarele pe pmnt, i mprtiindu-i resturile trupului pe parcurs.
Keles nfc o carte i se ridic. O strnse la piept cu putere, cu ambele brae. nchise ochii.
n straturile din grdin, din spatele lui, pmntul fierbea. Plantele i fcur drum ieind din sol.
Dezrdcinate, formar brae i picioare. nalte de un stat de om, ieir din rsaduri.
Dou dintre ele se ndreptar spre locul unde zcea Siatsi Anturasi i-o ridicar. O purtar prin
grdin i-o lsar n groapa din care ieiser. O acoperir cu pmnt. ntr-o clip, flori roii i aurii i
npdir mormntul.
Alte dou plante ajunser pn la Ciras i-l ajutar s se ridice. Una-i recuper sabia, dar i ls
braul la pmnt. Cealalt plant fix ciotul braului su pe o piatr de pavaj, ndeprtnd carnea
purpurie. Se scurse un lichid, iar planta acoperi att ciotul lui Ciras, ct i mna stng strpuns cu
acea past lipicioas i nchis la culoare. Durerea ncet.
Ciras descoperi c era dificil s se concentreze.
Ce-i asta?
Keles deschise ochii.
Rdcin de xunling. Fratele meu a adus-o din Ceriskoron. Mama a cultivat-o, fiind singura
bhotridina care a reuit asta att de departe n nord. Venea s ia din ea cnd
Ultimele dou rdcini ajunser lng Tyressa. Se tiar n sabia din burta ei, lsnd seva s scurg
de-a lungul lamei pn n ran. Mai scurser lichid i pe buzele ei. Keles ddu din cap i plantele
ncepur s se ndeseasc sub Tyressa. Se ridic, iar sabia lui Pravak iei i ea. ntorcnd-o ntr-o
parte, plantele i oblojir rana de ieire pe ct puteau de bine. Cele dou care-o ngropaser pe Siatsi se
alturar Tyressei. De la capetele braelor lor izbucnir rdcinue i se ntreptrunser, crend o
lectic. Cteva rdcini crescur peste margini pentru a o fixa, apoi cele patru plante o duser la Keles
i Ciras.
Haide, Ciras, trebuie s plecm de aici.
Keles privi napoi spre turn i spre Pravak, care licrea printre plante.
Ciras art spre creatura naripat.
i cu asta cum rmne?
Oh, da.
Keles fcu un gest spre copacul naranji. O creang mpunse aerul, strpungnd jivina. Btu din aripi
i apoi se prbui. n umbra copacului, putregaiul ncepu s consume cadavrul creaturii.
i mulumesc pentru c mi-ai reamintit. Keles o lu pe treptele de piatr spre poarta grdinii
fr s se uite n urm. Anturasikun nu va mai fi niciodat casa mea.
Un cpitan din Dragonii Prinului m-a gsit pe partea sudic a podului.
Trebuie s drmm acest pod, acum.
Pietrarii fuseser cobori deja, ca s desprind bolurile arcului central. Odat ndeprtate, mijlocul
podului avea s se prbueasc.
Uit-te la oamenii tia, cpitane. Tot vor trebui s traverseze.
Nu mai conteaz, a fost dat ordinul. Brbatul scoase de sub pieptar un mesaj mpturit. Sigiliul
Prinului Cyron.
Mormind rugciuni la repezeal i mbulzindu-se, oamenii continuar s treac. Majoritatea celor
viguroi i sntoi o fcuser deja, dar cei bolnavi, rnii i neputincioi rmseser n urm. Cruele
zceau abandonate, golite de ncrcturi. Undeva, plngea un copil.
Muli dintre rzboinicii mei sunt acolo, cpitane. Doar nu te atepi s-i abandonez.
Nu, dar nu vor traversa Podul Tigrului. Am ordinele mele.
I-am fcut semn lui Dunos s se retrag, iar biatul i bg sabia n teac.
Ce s le spun?
Podul Dragonului va rmne deschis. O s-l meninem. Acelai lucru este valabil i pentru
oamenii ti. Nu avem de ales.
Trebuie s mai trec dintre ei.
Ai timp pn m ntorc pe partea cealalt.
Nu te grbi.
Ddu din cap i plec.
Am dus dincolo ct de muli am putut, dar n-a fost nici pe departe suficient. Cu toate c era de dou
ori mai mare dect oricare altul, Podul Dragonului nu putea absorbi ntregul trafic. Mai mult,
Nelesquin ar face din capturarea lui o prioritate. Cum se putea gndi cineva c-l va pstra, luptnd cu
mainriile de rzboi, nu-mi puteam imagina.
Eron, am nevoie ca tu i nvceii ti s ncepei s-i dirijai pe oameni spre vest. Trebuie s se
ndrepte spre Podul Dragonului.
Arunc o privire spre mulime, apoi se ntoarse spre mine.
Nu vor reui niciodat. Uit-te la Drumul Rului. Are aproape douzeci de metri lime, un
parapet de aproape un metru i jumtate pe partea dinspre ru. Este bttura unui abator. Iar dac-i
vine cuiva ideea s sar peste parapet, cade n ru de la douzeci de metri.
tiu, i tocmai de-asta trebuie s-i duci pn la Podul Dragonului. Am s-ncerc s-mi dau seama
ct de aproape sunt invadatorii.
S nu m mini. Vrei s le mai dai timp. Eron i ls o mn pe umrul meu. Las-ne s venim.
i noi putem lupta.
tiu. Am nevoie de tine acolo. Am dat din cap. Contez pe tine.
Se rezolv. Fie ca zeii s-i surd.
Mai degrab, a vrea s se ncrunte la dumani. Dunos, vino aici.
Ne-am croit drum prin mulimea tot mai rarefiat i ne-am npustit printr-o tbcrie pn pe un
acoperi. ntr-un ora ca Moriande, cu attea cldiri ridicate att de aproape una de alta, se putea
merge rapid pe acoperiuri. Dunos sttea lng mine i-i puse mna dreapt pe stnga mea.
E de ru. Foarte ru.
O femeie, goal i nsngerat, srise de la fereastra unui turn i se spnzurase. Soldaii oameni i
kwajiini deopotriv aruncaser giuvaiericale celor care ateptau jos. Rzboinicii luptau, urlnd i
pierind, iar n mai multe locuri izbucniser incendii accidentale.
i ici-colo, printre cldiri, pe strzi, uriaii gyanrigoi i fugreau victimele. O mic reuniune a
mainriilor se desfura pe locul unde Phyon Jatan le distrusese pe dou dintre ele. mi doream cu
ardoare s fi avut o catapult capabil s arunce un bolovan n mijlocul lor. L-am strns pe biat de
mn.
Hai s mergem, Dunos. Trebuie s gsim dumanii, apoi s-i convingem s se in departe de
pod.
Dac n-ar fi fost rzboinicii xunling pentru c Ciras ajunsese s se gndeasc n aceti termeni
despre ei nu ar mai fi ajuns pn la Podul Cinelui. Seva lor, cu un miros amrui, se infiltrase n
rni. Pe lng faptul c amoriser durerea, induceau o euforie uoar, creia ns i se mpotrivea o
parte a minii lui. i pierduse mna n care inea spada, dar, cumva, acest lucru prea de o importan
minor.
Grupul neobinuit se deplasa repede pe strzile oraului, care le rmseser acum n majoritate doar
morilor. Muli dintre rposai fuseser jefuitori. Lucrurile de valoare lsate lng ei erau mprtiate
sau distruse, i, n mod sigur, nu meritau s mori pentru ele. Unul dintre hoii n agonie se trse pn
la un altar de-al lui Cyron, oferind prada ca ofrand pentru mil.
Rugmintea rmsese ns fr rspuns, pentru c acum cinii se luptau pentru hoitul su.
Trecur de un col i ddur cu ochii de o femeie tnr i drgu, stnd n pragul unei ui, cntnd
la necyl. Trecea cu arcuul peste cele ase corzi, crend un cnt de jelanie care-i fcea pe cini s urle
i chiar prea s vetejeasc frunzele de pe capul rzboinicilor xunling.
Keles o invit s li se alture, ns ea nici nu bg nicio clip n seam prezena lor. Pornir mai
departe, dar, att timp ct sunetele melancolice continuau, tiau c fata mai tria.
Ajunser pe ntinderea Drumului Rului i se oprir. Crue i lzi zceau la intrarea spre pod.
Oamenii, nu mai mult de optsprezece, se nghesuiau lng parapet, cu braele n jurul genunchilor,
plngnd. n prima clip, Ciras nu-i ddu seama de ce plngeau, apoi privi dincolo de ei.
Singurul lucru rmas din Podul Cinelui erau cele patru iruri de stlpi, ridicai pe insulele
artificiale de pe ru. Podul Liliacului i cel al Vulturului fuseser distruse ntr-o manier
asemntoare. Ciras se ndrept de spate i-i flex mna stng. i ddea o senzaie agreabil.
Spada mea.
Keles i arunc o privire.
Nu este nevoie.
Kwajiinii ne vor gsi nainte s putem ajunge la Podul Dragonului. Mai bine am muri n lupt.
Nu. Mama mi-a murit azi. N-am s v las, pe tine i pe Tyressa, s murii i voi. Art spre una
dintre rdcinile xunling. Du-te.
Rdcina plec de lng Ciras i alerg spre fundaia podului. La marginea rului, sri n vzduh,
ntinzndu-i braele. Chiar i n starea lui de buimceal, Ciras putea s-i dea seama c creatura nu
va reui nicicum, apoi rdcinuele nir fire fine ajungnd la pilonii din fa i napoi la baza
podului. Rdcina se subie i-i modific singur forma, devenind ca o plas, ngrondu-se cu
fiecare btaie de inim. Keles se ntoarse spre cei care abandonaser orice speran.
Dac vrei s trii, venii acum.
Jumtate dintre ei se ridicar singuri i-l urmar peste plasa de rdcini. La stlpul urmtor, un alt
xunling se arunc i acoperi spaiul gol. Primul se contractase la forma sa iniial, apoi cre
urmtoarea seciune de pod.
Trecur i de cea de-a patra seciune i ajunser pe malul nordic fr probleme. Refugiaii czur la
picioarele lui Keles i-i mulumir. Se milogir s se pun la dispoziia lui, dar el le spuse s-i vad
de drum. Ciras se asigur c pleac, apoi se duse pe urmele lui Keles i se pierdu n ceea ce mai
rmsese din Moriande.
41
Moriande, Nalenyr
Gsirea dumanilor nu era ceva greu, ns a-i convinge s stea departe de pod era imposibil. Cu
toate c jafurile erau numeroase, se prea c se limitau la cele svrite de oameni, nu-i implicau i pe
kwajiini. Acetia ddeau impresia c erau mult mai interesai de lupt dect de trofee.
Cpetenia kwajiinilor, ca o ironie, lupta nluntrul unuia dintre tigrii gyanrigot, artnd ca o
ncarnare a lui Chado. M ntrebam ct i va trebui lui Nelesquin pn va ajunge s-l irite asta.
Kwajiinul i trimisese hruitorii cu armuri uoare s se rspndeasc n ora, deschiznd drum
mainriilor de lupt. I-au eliminat pe unii dintre lupttorii notri n ambuscade, i-au schimbat o
grmad de sgei cu oamenii lui Deshiel.
Cnd naintarea lor a ncetinit, mainriile de lupt i-au fcut apariia, pentru a trece de liniile de
aprare. Le-au urmat i mai muli pedestrai, cu armuri grele. naintarea lor spre nord era constant i
inexorabil. Tigrii constituiau, fr nicio ndoial, vrful de lance, i acesta se ndrepta direct spre
Podul Dragonului.
Am fcut tot ce-am putut ca s-i ncetinim, ns era ca i cum am fi blestemat un trsnet, dac te
luai dup efectele asupra lor. Deshiel i arcaii lui i-ar fi putut opri pe hruitori, apoi Ranai ori o
unitate a Dragonilor de Munte ar fi putut nainta, ncercnd s-i flancheze pe tigrii kwajiini.
Mainriile de lupt i-au croit drum, zdrobind o cldire sau dou, strnind, din greeal, incendii, iar
recruii au venit degrab i-au trecut gleile de ap din mn-n mn. Am fi putut ataca atunci i s-i
mcelrim pe toi, ns fuseser luai n sclavie i, n plus, niciunul dintre noi nu voia s vad oraul
mistuit de foc.
Oricum, pedestraii notri trebuiau s fie prudeni, ca nu cumva alte fore care se deplasau prin ora
s-i nconjoare. Puteam ataca i s ne retragem imediat, s lovim din nou i s disprem, retrgndu-
ne ntotdeauna spre pod.
n aceast privin, Dunos s-a dovedit a fi cel mai de folos. S-a urcat pe acoperiuri i s-a crat pe
cele mai nalte turle pentru a vedea ce se ntmpl cu mulimile i ct de repede treceau oamenii peste
pod. Muli reueau s ajung pe partea cealalt, ns apreau tot mai muli. Era limpede c muli vor
rmne blocai pe partea sudic. Nu puteam face nimic ca s mpiedicm asta.
Aa c mi-am retras i eu oamenii.
Am vzut dezamgirea n ochii i pe faa lui Dunos. Pentru el i pentru muli alii, rzboiul era un
lucru simplu: ucide sau vei fi ucis. Primeai ordine i trebuia s le ndeplineti, ncrezndu-te n
deciziile conductorilor ti. Dac un ordin i cerea s faci sacrificiul suprem, o fceai mpcat, tiind
c vei fi onorat pentru bravura ta.
Dunos avea o scuz pentru c credea aa ceva: nu era dect un bietan de zece ani. Adulii care
credeau asta nu luptaser niciodat sau nu trebuiser s ia niciodat o decizie de via i de moarte, cel
puin nu una care s-i afecteze direct. Un ministru putea pune n carantin un sat ntreg, pentru ca o
molim s se sting de la sine, dar fcea asta de la distan, fr a fi nevoit s aud gemetele
muribunzilor sau s vad feele nspimntate ale supravieuitorilor. Dac n-ai vzut snge, nu ai de
unde s tii ce nseamn rzboiul. Dac nu ai aflat ce-i rzboiul, nu poi lua hotrri corecte n lupt.
Dar i dac ai cunoscut rzboiul, asta nu era o garanie c vei lua deciziile potrivite.
Ne-am croit drum prin ora. Mulimile se ndeseau i-a trebuit s folosim fora ca s naintm spre
pod. M simeam prins ca ntr-o capcan de trupurile nghesuite n jurul meu. n orice moment m-ar fi
putut nimeri vreo sgeat. O mainrie de rzboi m-ar fi putut nha i zdrobi, aa cum pise i
Maestrul Jatan.
i, cu toate c eu considerasem c o ineam la respect, panica m-a copleit. Mi-am fcut loc prin
mulime. Eram puternic, iar ei slabi. Nepstor la protestele lor, am ajuns la pod i mi-am trimis
oamenii pe partea cealalt. Am alergat dup ei i odat ce-am ajuns n siguran dup prima linie de
baliste, m-am ntors, intrigat de ipetele care se ridicau de pe malul sudic.
Hituitorii kwajiin apruser pe acoperiuri. i-au scos sgeile din tolbe i nici mcar nu s-au mai
ostenit s ocheasc. Oamenii jeleau i s-au repezit spre Podul Dragonului, ns grzile naleniene
rsturnaser nite crue i le dduser foc. Totui, oamenii nc mai ncercau s se caere pe unde
puteau, iar un brbat azvrli chiar un bieel prin flcri. Ca printr-o minune, copilul ajunse dincolo
neatins, ns i rupse un picior. Dunos ni imediat i-l trase pe copil la adpost.
De-a lungul Drumului Rului, oamenii se crau pe parapet i sreau n ap. Cel puin un brbat
fcu greeala de a se ridica n picioare cnd ajunse pe parapet. Dou sgei kwajiin i se nfipser n
piept. Unii czur n ru i n-au mai revenit niciodat la suprafa. Cadavrele se legnau i pluteau
spre est. Alii s-au ndreptat spre malul nordic, notnd cu disperare. Epuizai, muli au alunecat ncet
sub apa cenuie.
Arcaii kwajiin ajunser pe Drumul Rului dinspre est. S-au aezat ntr-un ir simplu. Dac
nottorii reueau s ajung la mijlocul rului, erau n siguran, ns cei care tocmai plecaser de la
mal aveau doar posibilitatea de a se neca sau de a pieri cu sgei nfipte n spate.
Apoi i-au fcut apariia gyanrigoii. O clugri a azvrlit ct colo cruele care ardeau. Au tras
dou baliste. Nu erau mainrii mici. Fuseser ncrcate cu buteni la fel de groi precum coapsa mea
i cu vrfuri de oel triunghiulare, de jumtate de metru lungime. Primul zbur prin pieptul
clugriei, azvrlind gyanrigotul civa pai n spate, nainte de a exploda ca un butoi zdrobit.
Cel de-al doilea butean a ricoat din clugri, apoi s-a npustit ntr-un soldat. Vrful l-a
decapitat, iar buteanul a nimicit ali nou. Din spatele nostru s-au auzit urale. Am ajutat la
rencrcarea balistelor. Mai puteam lichida vreo doi pe-aici, apoi linia de baliste din spatele nostru se
mai putea ocupa de civa. Balistele de pe malul nordic puteau lovi acea zon, distrugnd chiar i mai
muli.
Dar chiar i aa, nu-i puteam opri pe toi. Dac veneau, treceau de noi. ns n-au venit. Gyanrigotul
s-a pierdut iari prin ora, iar rzboinicii kwajiin au ocupat poziii prin care controlau capul podului.
Rzboiul pentru Moriande era pe jumtate terminat, iar noi fusesem nfrni categoric.
Lumina verde din turnul lui Qiro i sugera lui Nelesquin decdere. Condiiile existente n turn
concurau, cu siguran, la asta. Lujerii de tzaden trecuser prin ferestre i se mprtiaser
incontrolabil. Atelierul era la pmnt. Greutatea tulpinilor i a fructelor drmase pupitrele i mesele
de desen. Hrile se mototoliser sub lujerii crtori, iar despriturile cu draperiile lor fuseser
sfiate i doborte la pmnt.
Totui, n timp ce i deschidea drumul prin jungl, Qiro nu prea s fi observat distrugerile. Rtcea
printre ele, iritat numai de cte-un lujer care i se aga de glezn. Plantele se chirceau sub blestemele
sale. Nelesquin se opri n mijlocul ncperii.
Desigur, voi pune oamenii s curee mizeria asta.
Qiro se ntoarse.
Nu, n niciun caz s nu intre cineva aici.
Kaerinus, care se inuse n urma lor, iei la iveal mirosind o floare de tzaden.
Asta nseamn c trebuie s plec, Stpne?
Qiro ddu din cap, ns Nelesquin anul porunca printr-un gest al minii.
Nu, nu nc. Atunci cnd o s pleci, poi s-i spui lui Pravak c i-am gsit mna stng.
Nelesquin eliber dintr-o lovitur obiectul prins ntr-o nclceal de tulpini, ns altele crescur la
loc, acaparndu-l.
Kaerinus se aplec i culese oasele.
Foarte agresivi aceti lujeri. i fac turnul de nelocuit.
Qiro rse zgomotos.
Nu conteaz. Turnul e din nou al meu.
Prinul cercet ruina.
Nu-i cine tie ce prad, Maestre Anturasi.
Dac crezi aa ceva, eti un prost. Se duse la peretele din partea cealalt i-i bg mna adnc
ntre lujeri. Iat lumea!
Fr s depun, dup toate aparenele, niciun efort, Qiro trase i ntreaga tapiserie de lujeri czu.
Ddu la iveal un perete alb, cu o hart a lumii desenat pe el.
Lui Nelesquin i se usc gura. Ca fiu al ultimului mprat, tia tot ce se cunotea despre lume. Dei
fcuser nego cu teritoriile de dincolo de Ixyll, se tiau foarte puine despre cultura lor i nimic
despre organizarea politic. Numeroase nave cltoriser spre sud i nspre apus, fcnd comer prin
insule sau prin cteva porturi, ns acele porturi ndeprtate defineau limitele lumii cunoscute.
E minunat. Nelesquin se apropie de hart, cu ochii lui albatri strlucind. Acela-i Aefretul? E
mult mai mare dect mi-a fi imaginat. i Tas al Aud, nu credeam c se afl att de departe spre vest.
Qiro se ntoarse ncet, cu degetele mpreunate i lipite de coul pieptului.
Da, Prine Nelesquin. Aceasta-i lumea. Lumea mea. Este locul creat de mine. Acolo se poate
vedea Anturasixanul, continentul meu, plmdit cu mna i voina mea.
Cartograful art spre partea de sus a hrii i linia albastr, trasat deasupra Munilor Helos.
Acela-i canalul imperial, care face legtura ntre Marea ntunecat i ocean. Nu, nu-i un canal, ci
un ru. Da, un ru. Rul Nelesquin. Acolo, nobilul meu, l-am numit dup tine. Eu l-am creat. i dau
numele tu.
Spinarea prinului fu strbtut de un fior ngheat.
Eti foarte amabil, Maestre Anturasi.
Qiro i deschise larg braele i se ntoarse spre hart.
Mi-ai redat turnul. i i sunt recunosctor.
M bucur c te bucuri. i mi-ai fcut un dar mre.
Care-i acesta, Alte?
Lumea, bineneles. Nelesquin zmbi larg, n timp ce studia harta. Vom restaura Imperiul, odat
ce pretendentul la tron va fi ucis. i apoi, ei bine, uit-te la ct de mult avem de cucerit. Numele tu va
fi venerat n toate naiile, Maestre Anturasi. Legiunile mele vor pune totul sub control.
Qiro se ntoarse, i un zmbet subire i apru pe buze.
Dar e deja sub control. Aceasta-i lumea mea, Prine Nelesquin.
neleg asta, Maestre Anturasi, ns va fi Imperiul meu. Uit-te acolo, unde se oprete
cunoaterea ta despre Aefret. Voi intra n acele teritorii i le vei putea aduga pe harta ta. i voi aduce
i mai mult din lume.
mi vei drui i mai mult din ceea ce deja mi aparine?
Da, Maestre Anturasi. Nelesquin zmbi cu ngduin. i-am mai dat ordin ca porile de aur s
fie nlturate. Nu mai eti prizonier aici.
Eti foarte bun, Prine Nelesquin.
Qiro i oferi un zmbet strmb, apoi i relu studierea hrii.
Nelesquin iei din turn mpreun cu Kaerinus. Se opri, apucndu-i nsoitorul de mnec, luptnd
cu istovirea care-l cuprinsese.
E prea periculos. Va trebui anihilat.
Vrjitorul ddu din cap.
i tu-l vei distruge, Stpnul meu.
Dar nu pn-mi revin cu totul. Grbete-te, Kaerinus, gsete ce-mi trebuie. Nelesquin nl
capul. Dac e s fiu Stpnul Lumii, trebuie s fiu ntreg. Cu ct mai repede, cu att va ncepe mai
devreme noua noastr campanie.
Keles se cuprinse cu braele.
Ai ncercat totul, Maestre Geselkir?
Brbatul rotofei i terse transpiraia de pe frunte cu un petic de mtase murdar.
Nu mai e nimic de
Poate ambasadorul Viruk. Ea m-a vindecat.
Doctorul prinului cltin din cap.
M-am consultat cu ea i chiar am implorat-o s foloseasc magia, dar a spus c s-a fcut deja
prea mult ru. Sabia i-a tiat ira spinrii i i-a rupt intestinele, otrvindu-i sngele.
Dar rdcina de xunling a ajutat.
Dar un trup nu poate tolera mai mult, Keles. Amorete, pentru c-i otrav. Geselkir l btu pe
umr. Am ncercat totul.
Keles l apuc de mnec.
Mai trebuie s fie ceva.
Din ochii lui se desprinser lacrimile.
Ar trebui s-i iei rmas-bun.
Keles ddu din cap, cu un nod n gt. i terse lacrimile, apoi intr n ncperea ntunecoas.
Tyressa, cu pielea la fel de alb ca i prul su, zcea ntins ntr-un pat. Singura lumin provenea de
la o lumnare de pe masa de lng ea. Rdcinile de xunling stteau de straj, sprijinite de perete.
Rekarafi era ghemuit ntr-un col ndeprtat, cu chipul ngropat de umbre.
Keles se apropie n tcere de pat i-i trase un scaun. Tyressa arta att de nevinovat i de
frumoas. Duse erau precauia i ferocitatea care o caracterizau.
Fusese mbrcat ntr-o rob de mtase neagr, brodat aur, cu blazonul cinelui fioros, cu care
toate Keru erau duse la odihna cea venic. Un cearaf alb o acoperea pn sub sni. Avea o respiraie
regulat, ns seac i hrit.
i lu mna ntre palmele sale i se cutremur. Pielea-i era att de rece. i privi propriile-i mini,
vindecate acum cu ajutorul ei, i-o inu mai strns pe a ei. nchise ochii, cutnd o cale s adune magia
pentru a o face iar sntoas.
Pentru o clip, mna ei i-o strnse pe a lui. O privi. Ochii ei albatri clipir i se deschiser, dar
numai pe jumtate.
Nu, Keles. Vrjile tale n-or s mearg.
Tyressa
Tu ntregeti lucrurile. Eu sunt deja. Ochii i se nchiser pentru o clip. Am trit mai mult ca
Pyrust. L-am slujit pe prinul meu i te-am inut n siguran.
Keles ddu din cap, hotrt s nu plng.
i-am fost iubit.
Lacrimile lui Keles czur pe minile lor.
Nu plnge, Keles.
Ea-i strnse din nou mna, uor.
Am devenit o Keru pentru c eram plin de ur. N-a existat loc pentru dragoste n inima mea. Tu
m-ai fcut s fiu ntreag.
N-ai voie s mori.
Trebuie. M ateapt Kianmangul. Exist iaduri pentru rzboinicii care nu cunosc dect ura.
Tyressa se zvrcoli ncercnd s respire. Iar eu am s cunosc paradisul datorit ie.
Tyressa, te iubesc. O inu strns. Nu m prsi.
O s in cineva la tine, Keles. Mai mult dect a fi reuit eu.
Strnsoarea ei slbi cnd mna Virukului apuc umerii lui Keles.
Vino.
Dar
Nepoata ei e aici.
Keles ddu din cap i se ridic. i terse lacrimile, apoi se aplec i o srut uor pe buze.
Adio, Tyressa. S ajungi repede n Kianmang.
Keles se ls condus afar din ncpere. ncerc s mai arunce o privire napoi, ns trupul vnjos al
lui Rekarafi i acoperea tot cmpul vizual. Ddu din cap spre Jasai, care avea ochii roii, n timp ce
treceau de intrare, apoi ncerc s uite de minile Virukului, ns Rekarafi l dirij printr-o intrare i
ntr-un balcon care domina Moriande, nspre sud.
Keles refuz s se uite spre el.
De ce nu m-ai lsat s rmn?
Nu voia s-o vezi cum moare.
N-ar trebui s moar singur.
Jasai va sta cu ea. i Prinul Eiran, dac vine destul de repede. Virukul se aez lng el i privi
panorama oraului. A fost o rzboinic. N-ar fi vrut s crezi altceva despre ea. O vom jeli, tu i cu
mine, apoi o voi rzbuna.
Deja l-am rupt n buci.
Dar nu l-ai ucis, Keles. Tu nu omori. ns l tiu pe cel care i-a fcut asta. L-a ologit i pe Ciras
Dejote. Faptul c nu l-am ucis atunci cnd am avut ocazia, cu mult timp n urm, a fost o greeal, pe
care o voi repara ct de curnd.
42
Shirikun, n nordul Moriande
Nalenyrul Liber
Cyron Komyr se uita fix la harta de pe perete a capitalei sale divizate. n pofida ctorva incendii
rzlee, focul nu-i provocase daune semnificative. Opt poduri se prbuiser, cu un numr minim de
victime, ns prea muli dintre oamenii lui rmseser prini pe malul cellalt.
l nconjurau mesele aezate n semicerc. Pe ele zceau rapoarte de toate felurile, unele fcute sul,
altele legate folio, sau nite simple bilete mzglite pe buci de hrtie. Le citise pe toate, l pusese pe
Eiran s i le sorteze n teancuri i-i trimisese funcionarii s caute altele. n timp ce studia harta, se
scrpin la ciotul de bra. De-abia dac putea fi numit hart cu siguran, nu era o lucrare Anturasi
i o nsemnase cu cifre i simboluri i ideograme inventate de el.
Se ntoarse de la hart i se ncrunt spre mprteas i Virisken Soshir.
Vetile nu sunt chiar att de rele pe ct era de ateptat. Kwajiinii s-au ndreptat direct spre nord.
Alte fore au asigurat flancurile. Ceva Dragoni, ceva miliii, i xidantzu au opus o rezisten disperat
pentru a apra Wentokikun. Au respins dou asalturi ale Urilor Virinieni. Kwajiinii au fost dirijai s-
i ucid, ns n-au reuit s-i rpun pe toi. Nelesquin i-a stabilit cartierul general n Turnul Ursului.
Puncte de rezisten sunt risipite ici-colo prin sud. Myrian cel Negru i clanul su de bandii se bat
pentru controlul docurilor. O mic ambarcaiune a trecut dincolo azi-noapte. Sper s primesc veti
desear.
mprteasa ddu din cap i-ar fi spus ceva, dac n-ar fi fost ntrerupt de o btaie scurt n u. n
prag se afla un funcionar care fcu o plecciune adnc, ntinznd prin ua deschis un mesaj
mpturit i sigilat. Eiran veni i-l prelu, apoi i-l ddu lui Cyron. El lipi biletul de coaps i rupse
sigiliul cu degetul mare.
Scuturnd hrtia ca s-o desptureasc, o studie o clip, apoi i-o ddu lui Eiran.
Hrtiile cu evoluia situaiei, te rog. Maiestate, aveai de gnd s spunei ceva?
Contele Derael a furnizat un punct de vedere realist privind capacitatea noastr de a ine pe loc
forele lui Nelesquin. n interiorul oraului suntem bine aprai. Dac Nelesquin i-ar trimite
mainriile de rzboi spre vest, ar traversa rul i-ar reveni pe partea dinspre nord, ne-am confrunta cu
o repetare a asaltului de ieri.
Am luat msuri ca s putem face fa. Cyron se frec la ochi. Gyanrigoii sunt o problem mare.
Ne pot coplei liniile defensive, ns nu pot pstra teritoriul cucerit. Au nevoie de trupe de sprijin, iar
pe acelea le putem distruge. i gyanrigoii nu sunt invulnerabili.
Virisken ddu din cap.
Aadar, nu credei c dispune de suficiente fore pentru a cuceri nordul?
Nu chiar acum. Cyron btu cu degetul pe hart. Prinul Pyrust i-a devastat ara i a dat arme
tuturor celor capabili s le poarte. i eu narmez pe ci de-ai notri pot. Or fi kwajiinii formidabili,
dar nu sunt nemuritori. Avnd toi cetenii narmai, cucerirea Moriande se va dovedi dificil.
Are soldai din Virine i trupe din Cele Cinci Principate, care lupt de partea lui. mprteasa-i
miji ochii. Ar putea aduce i altele?
I-ar lua aproape o lun ntreag. Eiran scotoci printr-un teanc de hrtii i arunc o privire asupra
unei foi. Trebuie s-i hrneasc armata ntre timp. n sud nu exist suficient hran pentru asta.
Ochii lui Virisken se ngustar.
De unde tii asta?
Prinul nalenian btu uurel pe un teanc de coli de aproape un metru nlime.
Totu-i aici. Erumvirine ne-a trimis un milion de quori de orez, iar noi am transportat aproape la
fel de mult la nord, n Deseirion. n sud, am lsat cantiti minime. Are o sptmn, dou la
dispoziie.
Chiar n timp ce vorbea, Cyron ncepu s-i revizuiasc rezervele. Era ca i cum doar atingnd
registrele i listele de inventar i se remprospta memoria. Putea vedea rezervele micorndu-se, pe
msur ce erau consumate. Fiecare furt, fiecare bob de gru ronit de un obolan, fiecare risip, toate
acestea i se perindar cu uurin prin faa ochilor. Ploile toreniale sau zilele anormal de clduroase
influenau lucrurile n moduri diferite. Chiar i felul n care mncau kwajiinii i ce aveau nevoie era
altfel, sau putea fi. Trebuie s aflu mai multe despre astea.
Ridic privirea spre mprteas i spadasin i descoperi c-l examinau curioi.
Ce s-a ntmplat?
mprteasa zmbi.
Am ncredere n evalurile tale. mi vei trimite un mesager dac ai motive s le modifici.
Desigur, nlimea Voastr.
nc un rpit scurt n panoul uii preced deschiderea ei. n prag apru acelai funcionar care fcu
o plecciune adnc. Se strecur n ncpere i-i ddu lui Cyron o hrtie mpturit, dup care se
retrase. Prinul i arunc o privire, apoi i-o ntinse mprtesei.
Ea scrut sigiliul din cear.
Blazonul lui Nelesquin.
i bg o unghie sub pecete i-o rupse. Despturi cu grij mesajul, apoi citi cu glas tare:
Multe salutri, Cyrsa, trf care vrea s devin mprteasc. Capitala Imperial este n posesia
mea i tot ce se afl la sud de Rul de Aur. Voi cuceri n curnd totul, ns rzboiul mpotriva mea m
agaseaz. De acum n trei zile, ne vom ntlni amndoi pe o barj oprit la mijlocul rului pentru a
discuta termenii capitulrii. Te rog s rspunzi pentru a ncheia negocierile.
Al tu foarte sincer,
mpratul Nelesquin
Virisken zmbi.
Dac a fi avut trupele necesare s ocup nordul, n-am mai fi primit acum mesaje. Refuzai s v
ntlnii cu el.
Nu, l voi ntlni. mprteasa se uit la Cyron. Cte pregtiri ai putea face n trei zile?
Mintea prinului se umplu imediat de cifre i imagini, depee care trebuiau scrise i rapoartele la
care trebuia rspuns.
Foarte multe, Altea Voastr.
Destule ca s asigurm nordul?
Foarte posibil.
Ea ddu din cap.
Atunci gndete-te la ct timp ai mai avea nevoie. Vom gsi o cale de a-l obine de la Nelesquin.
Vreau ca punctul acela din mijlocul rului s fie pe ct mai la nord posibil.
43
Wandao (Al aselea Iad)
Expediia lui Jorim pentru cucerirea Celor Nou Iaduri aproape c se termin n Wandao, cel de-al
aselea Iad. Fusese alocat n ntregime pentru torturarea certreilor, de la taii abuzivi i soi, pn la
scorpia btrn, care tortura emoional i-i manipula pe toi cunoscuii. Fuseser toi adui la vrsta de
nou ani punctul de unde i-au format un asemenea comportament cu toate c vocile lor i
vocabularul le trdau vrsta la care muriser.
n acest Iad al Copiilor, furnicile de foc i lujerii cu ghimpi cu care Nessagafel l chinuise pe Jorim
abundau. Copiii loveau muuroaiele fr ncetare. Cnd furnicile erupeau ca nite gheizere armii,
copiii o rupeau la fug urlnd printre urzici, rugii de mure i lujeri. Erau sfiai de ghimpi, iar scaieii
li se prindeau prin pr. n cele din urm, se mpiedicau i cdeau. ipnd i zbtndu-se, se scufundau
sub nvala furnicilor.
Cu excepia mormanelor de oase curate, monumente sinistre care punctau peisajul, i a abundenei
de muuroaie, totul prea chiar plcut. Plantele creteau dintre schelete, nfloreau, apoi produceau
nite fructe ciudate care semnau cu nite coconi. Acetia cdeau i scoteau la iveal un copil, pentru
reluarea ciclului.
Vederea furnicilor i a desiului l opri pe Jorim. Czu n genunchi i se cuprinse cu braele.
Trebuie s mai fie o cale.
Virukul se ghemui lng el.
Ce s-a ntmplat?
Nessagafel. Ridic privirea. A folosit furnicile i lujerii pe mine.
neleg, ncuviin Talrisaal din cap. Chiar i mrinimia lui are o nuan de cruzime. Preoii
notri ziceau c-i aa pentru a-i cli pe Viruki. Filozofii notri o considerau o reflectare a lumii n care
am crescut.
Ce vrei s zici?
Talrisaal rse, iar lui Jorim i plcu sunetul.
Cum s spun asta unui zeu? Tu, fraii i surorile tale ai fost considerai mult vreme creaiile lui
Nessagafel. Chiar i atunci cnd s-a materializat i-a devenit Zeul-mprat n Virukadeen, a ntrit
aceast credin. Era un precept de baz al religiei noastre, ns, printre noi, au fost i eretici. De fapt,
pn n ziua n care m-ai salvat m numram i eu printre ei.
Virukul i strecur minile pe sub umerii lui Jorim i-l ridic n picioare.
Wentoki, m-am tot uitat. Dac nu strnim furnicile, cred c vom putea trece nevtmai. Privete
acolo.
Doi copii se jucau printre buruieni. Rdeau i smulgeau firele de iarb. Le ineau ntre degete i
suflau n ele, scond sunete caraghioase. Asta le amplifica rsul. Copiii regresar lent, pierzndu-i
din ani, iar cnd ajunser la momentul n care nu se mai puteau ine pe picioare, disprur cu totul.
Jorim ridic o sprncean.
Crezi c au disprut pentru a renate?
n acest fel se ncheie un ciclu de via. Talrisaal l mboldi s-o ia nainte. Vom pleca de aici ct
de curnd.
Ai dreptate. Jorim se puse n micare, pind cu pruden. Vreau s ne ntoarcem la ceva ce-ai
spus. Ce credeau ereticii votri?
Nu tiu dac era chiar o credin i nu doar un subiect de discuii. Se ntrebau de ce exist
cruzimea pe lume. Dac Nessagafel era un zeu perfect i generos aa cum pretindea iar creaia
reprezenta o imagine a sa, atunci cruzimea trebuia s fac parte din el sau s fie ceva introdus
intenionat de el. Dar de ce-ar fi fcut asta? Nimeni nu putea rspunde, iar el pstra tcerea asupra
subiectului. Aa c unii au nceput s se ntrebe dac nu cumva era un zeu imperfect. Apoi am mai
fcut un pas i ne-am ntrebat dac era zeu sau nu.
Cum puteau s pun la ndoial faptul c e zeu? Era acolo, n Virukadeen.
De fapt, aceasta a fost cauza dilemei. N-am reuit s aflm dac descoperise magia i ea-l fcuse
la fel de puternic ca un zeu sau iar aici apare puin erezie dac nu cumva descoperirea magiei ne-
a fcut pe toi s credem c trebuie s existe zei. Aceast credin, inevitabil, ne-a dus la crearea unui
zeu, fie cu ajutorul clerului, fie prin dirijarea credinei noastre spre un Viruk care pretindea c este
zeu.
Jorim se opri.
Dar dac nu era zeul care s fi creat totul, atunci cum e aici? Cum de sunt eu aici?
Sunt dou chestiuni cu totul diferite i, crede-m, existena ta m-a fcut s nu dorm nopi la
rndul. Existena realitii poate implica prezena unui zeu, ns nu necesit unul. Faptul c am creat
un zeu i-ar fi putut insufla puterea de a te crea pe tine i pe toi ceilali copii ai si, precum i alte
forme ale creaiei revendicate de voi toi. De fapt, unii au sugerat c am creat un zeu ca mecanism
pentru svrirea de vrji nainte s nelegem cum funcioneaz. Investim putere i credin ntr-un
zeu, cerem hatruri, iar cnd acestea sunt satisfcute, ne bucurm. Pn la urm, asta nseamn nu c
Nessagafel ne-ar fi creat ca o reflectare a imaginii sale, ci c noi l-am fcut dup a noastr.
Jorim l urm pe Viruk, dnd ocol unui scule mtsos care tocmai ncepea s se deschid.
Dar atunci de ce zeul vostru, creaia voastr, ne-a creat apoi pe noi?
Talrisaal ddu mohort din cap.
De aici totul ncepe s fie foarte ciudat. Dac noi l-am creat pe Nessagafel dup chipul i
asemnarea noastr, i dac nsi viaa lui depindea de veneraia noastr, atunci nelegerea noastr a
magiei i a felului de a controla a devenit o ameninare direct pentru existena lui. Dac poi s faci
chiar tu miracole, cum sau de ce s mai slujeti ceva ce nu mai pare chiar omnipotent? Nessagafel era,
de fapt, un parazit. Crendu-te pe tine, pentru a fi venerat de oameni, Nessagafel i garanta
continuarea propriei sale existene. Face nou ca voi, ateapt s vad care dintre voi e cel mai
puternic sau mai admirat, apoi se aliaz cu tine sau te nltur.
Atunci de unde planul pentru distrugerea ntregii creaii i reluarea procesului de la nceput?
Talrisaal cltin din cap, n timp ce se apropiau de un lac lucitor.
N-a existat prea mult timp pentru discutarea acestui lucru, cnd a venit sfritul, ns ideea
avansat a fost c voi, copiii lui, ai putut da magia oamenilor. Tsiwen le-a fcut Sothilor darul
prevestirii, iar voi le-ai permis Fennychilor s-i poat schimba nfiarea. Era doar o chestiune de
timp ca magia s ajung la oameni.
Ceea ce-l pune n aceeai situaie ca mai nainte: pierderea puterii pentru c oamenii devin
fctori de miracole. Jorim se ncrunt. ns vanyeshii i Urgia au pus capt problemei. Magia este
temut, iar puterea este limitat.
Limitat numai de mintea celor care o dein.
Dac ar fi avut putere asupra vanyeshilor Jorim cltin din cap. Toate acestea sunt susinute de
abilitatea lui de a influena lucrurile pe trmul muritorilor, ns a fost distrus cu Virukadeenul.
Poate c a fost el distrus, ns credina n el nu. Virukul oft. Indiferent ct de oribil ar putea fi
ceva, vor exista mereu unii care refuz s-i vad realitatea. Schimbarea i nspimnt, aa c refuz s-
o recunoasc. Se in de vechile reguli, repet vechile ritualuri, i prin asta insufl o nou via ntr-un
ru vechi.
Jorim se frec pe fa cu ambele mini.
Ceea ce-ai spus are un neles nspimnttor. Printre Amentzutlii, panteonul a suferit unele
reduceri, iar cile de venerare au fost unificate. De exemplu, Tsiwen i Kojai au fost contopii,
devenind Tlachoa, un zeu-maimu, care, n cele mai recente reprezentri ale sale, dispune de aripi ca
de liliac.
i potrivesc zeitile conform trebuinelor lor.
Talrisaal ridic ncet din umeri.
Dac zeii fac pentru noi ceea ce nu putem face singuri, are un sens s le dm noi forme i
aspecte, s se potriveasc cu necesitile noastre actuale, de bine sau de ru.
Jorim se uit n jos la el nsui.
Atunci nseamn c sunt remodelat?
Virukul i dezvlui dinii strlucitori.
Eti curajul, pe veci necesar i respectat.
Furnicile au pus la ncercare acest curaj. i mulumesc c m ajui.
i-am ntors favorul pe care mi l-ai fcut. Talrisaal se avnt n apele lacului. Iar acum, spre
Quoraxan, s le-o pltesc pentru amabilitate demonilor care m-au torturat pe mine.
Virukul plonj sub ap i Jorim l urm. Amndoi coborau not tot mai adnc i mai adnc, pn
cnd un curent de ap i trase dup el. Ctig vitez i, dintr-odat, i absorbi ntr-un tub. Apoi, o
clip mai trziu, Jorim ni dintr-un tunel, golit de ap. Zbur direct n Quoraxan, o lume a
pmnturilor roii, care fusese ras i brzdat de vnturi nprasnice i erupii vulcanice. uvoaiele de
lav i lacurile aprinse luminau peisajul. Chiar i apa izbucnea n flcri pe la jumtatea coborrii sale
de aproape trei sute de metri.
Jorim ncepu s cad i nc repede. Tovarul su de drum sugerase c credincioii i modelau zeii
potrivit trebuinelor lor, iar Jorim dorea, cu ardoare, aripi. ntinse minile, aducnd magia i
schimbndu-i echilibrul. Roba-i fu sfiat de aripile care ieir afar, btnd din greu. Se simea
ncurajat de faptul c erau aripi de liliac i ajunse s planeze deasupra celui mai la nlime dintre
iazurile pline de flcri lacome.
Talrisaal, cu aripi de vultur, plana alturi de el, pe coama valurilor de aer fierbinte. Jorim rse.
Aripile mele de liliac sunt pentru Tsiwen i nelepciune. Dar tu? Aripi de vultur pentru Sisvoc i
adoraie?
Ador s rmn nears.
Bine zis.
Privir amndoi n jos. Iazul se adunase ntr-o depresiune ca un ceaun, ale crei margini le
mpiedica vederea zonei nconjurtoare. Demonii, cu zecile de mii, ntr-o mare varietate de culori
unii dintre ei dotai cu coli ca de mistre, alii plini de rni purulente, din care ieeau puroi i viermi
se nghesuiau pe mal. Unii aveau tridente, alii ghioage intuite, ns cei mai respingtori scrneau
doar din colii lor zimai i-i scoteau ghearele.
Wentoki, am impresia c-mi place nespus s zbor deasupra lor.
i n acel moment, toi demonii i scoaser aripile i se avntar n vzduh.
44
Shirikun, n nordul Moriande
Nalenyrul Liber
Keles.
Cartograful se ntoarse ncet. tia deja c ea intrase n grdin. Plantele i spuseser asta, i nu doar
rdcinile de xunling. Iar asta se ntmplase nu pentru c plantele erau capabile s-o vad pe Jasai n
mod special, ns cnd se pusese n calea luminii, senzaia trecuse de la o plant la alta ca o fie de
nor trecnd pe dinaintea soarelui. Pasul ei, cu toate c era uor, crea o presiune. Fr s-i dea seama,
i evalu nlimea i greutatea, rmnndu-i o singur opiune posibil.
n afar de asta, tia c va veni.
Ziua bun, Alte. V rog, luai loc.
Art cu mna spre o banc. Copacul care o umbrea i retrase crengile, ngduind luminii soarelui
s ptrund printre ele.
V e destul de cald?
Da, mulumesc.
Ea ddu din cap, trgndu-i o mantie peste umeri, i-i accept invitaia.
Ndjduiesc s nu nceap iari ploile.
Am auzit spunndu-se c vremea s-a schimbat din cauza tulburrilor din Ceruri i Iaduri.
Se aez lng ea.
M tem c vremea s-a frnt, la fel ca i inima mea.
Moartea mtuii mele a fost o lovitur pentru noi toi, Keles. n ntreaga mea via a fost un
exemplu pentru mine. Dezamgirea mea cea mai mare a fost cnd mi-am dat seama c Keru nu m vor
accepta niciodat pentru c sunt prea mic.
Eti suficient de feroce pentru a fi o Keru.
Ferocitatea conteaz foarte puin cnd eti scund. Se uit fix n ochii lui cprui. Cnd mi-am dat
seama c nu puteam fi Keru, am ncercat s dovedesc c pot. tii ce-am fcut?
Nu-mi pot imagina.
Nici mcar nu ncerci. i lu minile ntr-ale ei i le strnse cu putere. Am fugit. Am fugit n
muni. Aveam de gnd s dovedesc de ce sunt n stare. Intenionam s supravieuiesc acolo, poate s
omor un urs sau un tigru sau altceva, ca s art ct eram de crncen. Acum, ine cont de faptul c
singura mea experien n slbticie se reducea la pscutul vitelor i oilor pe pajiti. Cu toate astea,
am ters-o. Tyressa m-a urmrit. M-a supravegheat timp de o sptmn n-a recunoscut asta
niciodat, dar am pus lucrurile cap la cap mai trziu apoi, cnd am flmnzit i eram istovit i
nfrigurat, a venit pe urmele mele chiar n faa mea, aducnd o cprioar pe care o omorse. Mi-a
artat cum s-o jupoi i s-o tranez, apoi cum s-mi fac un adpost. M-a nvat care plante sunt bune
de mncat i care sunt otrvitoare. Am rmas acolo timp de o sptmn, sporovind, ajungnd s ne
cunoatem una pe alta.
Keles zmbi.
Am petrecut clipe asemntoare mpreun cu Tyressa n drum spre Ixyll. tia o mulime de
lucruri i era neleapt ntr-o mulime de privine.
tiu, Keles. Era foarte istea. n acea sptmn m-a nvat o mulime despre ea. Mi-a povestit
c o invidia pe mama pentru c s-a mritat bine i pentru c avea copii att de reuii. M-a fcut s-i
promit c nu voi spune niciodat, nimnui, c erau i momente n care tnjea dup dragoste. Am
ntrebat-o de ce nu iubea, iar ea mi-a zis: Keru iubesc i slujesc Helosunde, iar asta trebuie s fie
suficient. i, totui, tiam amndou c nu era destul. A ales o via grea, Keles, una pe care eu n-a
fi ales-o niciodat, pentru c voiam mai mult. Ea i celelalte Keru puneau ara i datoria fa de ea
naintea propriei persoane. Trebuie s respeci asta.
Chiar respect, Alte. neleg asta. Dar n-o accept. M simt gol pe dinuntru. Inima-mi bate, ns
simirea nu mai e.
Jasai i atinse faa cu un deget.
A murit ca s rmi tu n via. A murit fericit, dup ce-i ndeplinise misiunea.
tiu asta.
O privi, dar, vznd prea mult din Tyressa pe faa ei, nchise ochii.
De ce n-a putut s-mi spun c m iubea? M iubea, nu-i aa?
Un deget i terse lacrimile.
Keles, oh, Keles, bineneles c te iubea. Te-a iubit ngrozitor de mult. O nla i o speria. Eiran
afirm c a insistat ca el s te scape din Vallitsi; scoaterea mea de-acolo a fost aproape o chestiune
secundar.
tii c nu-i adevrat.
Poate c-i o exagerare, ns nu prea mare. Te-a iubit. Trebuie s-i fi dat seama de asta dup felul
n care se ocupa de tine i se purta n preajma ta.
Dar atunci de ce, pe patul de moarte, n-a putut s-i adune curajul i s-mi spun c m iubea?
Dac ar fi admis asta, poate c se gndea c-i abandoneaz identitatea ei de Keru. O Keru i
pune poporul i ara mai presus de sine. Pe moarte, s-a gndit c dduse gre i nu mai voia nc o
ultim nfrngere.
Dar n-a dat gre.
Jasai i nclet minile pe ale lui.
i cred c, poate, tocmai pentru c nu i-a spus c te iubea, spera s te scuteasc de o parte din
durerea morii ei.
Keles i terse lacrimile i-o fix cu privirea.
Cum a putut s cread c m-ar fi scutit de ceva?
Keru nu sunt perfecte, Keles. Puternice n lupt, vulnerabile n dragoste. Dac s-ar fi gndit la
asta, ar fi fcut ceea ce trebuia. N-a avut niciodat ansa asta. N-o poi nvinovi de aa ceva.
Nu, avei dreptate. Nu pot. Keles ntinse mna i-i terse o lacrim de pe obraz. Am fost egoist,
jelindu-mi pierderea i complcndu-m n autocomptimire. ncepu s rd. M gndeam c Ei
bine, m gndeam la tot felul de lucruri stupide.
Cum ar fi?
C cele patru femei din viaa mea care m-au iubit sau, cel puin, aa au pretins toate au murit
n ultimul an. Majiata, Nirati, mama mea i Tyressa. i nu numai c au murit, dar au avut i o moarte
oribil. Cine-ar mai fi att de prost nct s se mai apropie acum de mine? I-am pierdut pe toi cei care
m-au iubit. Voi rmne singur pentru totdeauna.
Keles, eu
El i aps buzele cu degetul. Ea cobor privirea, ns i ridic din nou capul.
Nu, prines, nu este nevoie de nicio arad. M-ai considerat un mijloc de a sfri ceva i neleg
asta. O accept, ba chiar aplaud asta. tiu c Tyressa credea c m iubii i mai credea c ar fi trebuit s
m ndrgostesc de dumneavoastr i nu de ea. Este destul c vd i singur ct sunt de jalnic. Nu am
nevoie i de mila dumneavoastr.
Ea refuz s-i ntlneasc privirea.
Nu-i vorba de mil, Keles. Nici n-ai idee ct de mult te admir, pe tine i ceea ce-ai reuit s faci.
N-am svrit nimic demn de admiraie, prines.
Cum poi spune una ca asta? Am fost la Tsatol Pelyn. Am fost acolo cnd ne-ai ajutat s trecem
peste falie. Am beneficiat de pe urma plantelor tzaden care au crescut ca s te ajute.
Toate acestea nu nseamn nimic, Alte.
Keles se ridic i privi spre sud. Norii joi i fumul ntunecau peisajul. La ferestrele Quunkunului
ardeau luminile. Luminile gyanrigot din atelierul lui Qiro creau un nimb albastru n jurul vrfului
turnului Anturasikun. Prin fum, uriaii i mthloii rzboinici din metal peau de-a lungul
Drumului Rului. Deasupra lor, ca nite pete n deprtare, atrnau rstignite trupurile celor care li se
mpotriviser.
Nimic din ce-am fcut nu l-a oprit pe Nelesquin i nu a fcut lumea un loc mai sigur. Soul
vostru a murit ncercnd s-l opreasc pe Nelesquin. Din cauza lui, mtua voastr-i moart. Mama
mea-i moart. Jumtate din ora s-a dus. Ar trebui s v pstrai mila pentru cineva care s-o i merite.
Jasai l apuc de mna dreapt i o duse la buze.
Cei de care mi-e mil, Keles Anturasi, sunt acei oameni care nu fac niciodat nimic. Nu
acioneaz nicicnd, ei doar i doresc s fi acionat. Tu vei fi mereu cineva care face. Respectul i
admiraia mea pentru tine nu se vor termina niciodat.
Respect i admiraie. Mulumesc. S nu-mi spunei c m iubii.
Tot mai crezi c nu eti vrednic de a fi iubit?
Ar fi cel mai bine s fie aa, Alte. i ucid pe cei care m iubesc. Keles se ncrunt. tii c se
spune c sunt jaecaixingna. Toi se tem de mine. Peste tot unde m uit, vd numai amulete circulare.
Oamenii fac asta pentru c se tem de vanyesh.
De mine se tem mai mult. Ddu ncet din cap. Sau se vor teme.
Ea-i miji ochii.
Ce vrei s zici?
Spuneai c eu acionez. Fac asta numai pentru c mtua voastr mi-a artat cum. naintea ei,
eram un observator. ns acum avei dreptate. Va trebui s opresc aceste prostii. Dac nu, dragostea nu
va mai conta. Nu va mai rmne nimeni n via ca s fie iubit.
Ciras Dejote se ghemui sub o mantie, nu att ca s se fereasc de frig, ct s-i mascheze ciotul.
Nici mcar nu-l trecea prin mnec. Doar l inea ascuns sub rob. i trecu prin minte c era curios
faptul c ceea ce simea mai mult chiar i dect lipsa minii drepte sau a antebraului era lipsa
greutii pe coapsa lui stng. Nu mai purta sabie. Ce rost ar mai avea?
Chiar nu mai conta c mna stng era pe cale s se vindece n urma loviturii de sgeat. Desigur,
fusese antrenat s mnuiasc spada i cu stnga. Nu puteai ajunge la un anumit nivel de pregtire fr
asta, i cu toate c nu lupta cu dou spade, cu siguran se putea apra. ns abilitatea de a folosi o
sabie nu aducea cu ea i voina de a folosi una, i tocmai voina era cea care-l lsase.
Nu, nu m-a lsat ea, eu am abandonat-o.
Se uit spre sud, peste apa lene a Rului de Aur, spre locul unde soldaii rstignii gemeau pe
crucile lor. Au continuat s lupte cu toate c fuseser rnii grav. Pentru Nelesquin, ideea de dreptate
era de o asemenea natur nct un soldat care-i pierduse piciorul a fost pus pe cruce btndu-i-se
membrul n cuie, de la genunchi i pn la glezn.
Fumul i norii se nvolburau. Arcaii se ascundeau pe ambele maluri ale rului, trgnd sporadic.
Nu puteau lovi orice. Chiar i cu vntul din spate, sgeile nu atingeau niciunul dintre maluri. ns,
indiferent ct de inutil era misiunea lor, arcaii trebuiau s-i ncerce, din cnd n cnd, norocul,
atenund astfel tensiunea i alungndu-i teama.
Ciras n-ar fi fcut niciodat asta. Implicarea n acte inutile dezvluia slbiciunea. Dac un rzboinic
se considera nevolnic, avea s moar.
Cineva l trase de mantie, fcndu-l pe Ciras s se ntoarc.
Da, biete, ce doreti?
Bietanul purta o rob alb, cu un blazon cu un urs rou. Sabia lung-i era bgat n brul rou i
aproape c se tra pe jos, dup el. Braul lui stng, cu toate c-i era nvelit n fee din piele i cma
de zale, era vizibil vestejit.
A vrea s tiu de ce mi-a cerut maestrul meu s nu te scap din priviri?
Maestrul tu?
Moraven Tolo, dei unii-i spun Virisken Soshir.
Nu tiu de ce i-a cerut asta.
Biatul ridic din umeri.
l urmream. M-a ntrebat de ce fac asta i i-am spus c nvam s fiu erou. Mi-a rspuns c ar
trebui s studiez un erou adevrat. i-atunci m-a trimis s te caut.
Ciras se sprijini cu spatele pe parapet.
M tem c maestrul tu a fcut o mare greeal.
El nu greete. Biatul cltin din cap. Dac el spune c eti un erou, atunci aa este.
Nu. Ciras i ddu mantia pe spate, dezvluindu-i jumtatea de bra care i se odihnea pe piept.
Sunt un om distrus.
Biatul ridic din nou din umeri.
Pi, i eu am tot numai o mn sntoas, dar am de gnd s fiu un erou.
Chiar ai?
Deja sunt pe cale s devin unul. Am omort nite vhangxi. i vreo doi oameni. Biatul sri n
sus, s se uite peste parapet. nc n-am rpus niciun kwajiin, dar am de gnd s-o fac. Poate i un
vanyesh. Nu crezi c-ar trebui?
Ciras se ls pe vine.
Dac tu crezi c uciderile sunt tot ceea ce caracterizeaz un erou, nu i-ai studiat destul maestrul.
Oh, tiu asta. i el spune la fel. Biatul zmbi. Dar este ngrozitor de priceput la omort.
Uneori e mai important s tii cnd s nu ucizi.
Biatul ddu din cap.
De asta nu pori sabia? Nu-i vremea s distrugi nimic?
Nu, biete, nu am sabia pentru c eu sunt cel distrus.
Oh. Tnrul se ncrunt. Asta nseamn c vei prsi oraul mpreun cu btrnii, copiii i
bolnavii?
Nu m-am gndit la aa ceva.
Biatul ddu solemn din cap.
Bine. Pi, dac ai nevoie de ajutor, dac te fugresc kwajiinii sau aa ceva, s-mi spui. Pe mine
m cheam Dunos. sta-i singurul meu nume, dar cnd voi fi un erou am s-i cer mprtesei s-mi
mai dea unul. Va fi unul bun.
Sunt sigur c aa va fi. Ciras l btu pe biat pe umr. Te rog, trimite-i maestrului tu cele mai
bune urri din partea mea.
Prea bine. Ai grij de tine. Dunos ddu scurt din cap, apoi zmbi i se ndeprt n goan.
Rmas-bun!
Ciras se uit dup el, amintindu-i, vag, un vis din Voraxan, unde un nepot plecase la fel, n vitez.
Aproape c-i schimbase hotrrea i-i cutase un cal, un cal adevrat, nu un armsar mecanic. Ar
putea clri spre coast i s ia o corabie spre Tirat. S-ar putea altura familiei sale i s-i petreac
timpul cu ei.
Apoi s mor n faa lor, cnd Nelesquin va veni s ocupe Tiratul.
Maestre Dejote, m bucur c te-am gsit.
Ciras se ridic, nvelindu-se cu mantia.
Maestre Gryst, m bucur c ne vedem din nou.
Ei, Ciras. Borosan se ncrunt. M ntrebam dac-i pot cere ajutorul ntr-o chestiune.
Unul dintre pedestraii gyanrigot l nsoise pe inventator, deplasarea silenioas netrdndu-i
prezena. Avea o form pronunat omeneasc, cu aprtori de armur decorate i panouri de comand
ascunse. Automatul purta chiar i masc de lupt, mult prea ngust ca s ascund o fa de om, ns,
cu toate acestea, impresionant i tulburtoare.
Ciras zmbi.
Vd c ai fcut mari progrese cu mainriile tale. Oricum, m tem c i-a fi de foarte puin
folos.
Nu, eti omul potrivit. Borosan art spre malul cellalt al rului. Am primit relatri despre
marele gyanrigot. Au pus lupttori n interiorul lor, dirijndu-i aa cum faci tu cu armsarii ti, ns
ntr-un fel mult mai direct. Se folosesc de gnduri, aa cum tu manevrezi prin apsarea cu genunchii.
Ciras ridic din umeri.
Au o armur formidabil.
M ndoiesc c-i pun nuntru pe cei nevolnici sau lai.
Probabil c nu. Ceea ce doresc eu, ce-mi trebuie mie, sunt nite msurtori.
Ce s msori?
Braul tu.
Ciras i miji ochii.
Braul meu?
Da, cred c pot s-i nlocuiesc braul cu unul artificial. Ar funciona exact ca i cel adevrat.
Braul meu? Ciras se mpletici napoi spre parapet. Vrei s zici mi-ai nlocui braul cu o
mainrie gyanrigot?
Da, exact aa. Ai putea s lupi din nou.
Ciras se ntoarse cu spatele i-i strnse la piept ciotul.
Nu, Maestre Gryst. De nouzeci i nou de ori, nu. Te respect. Am ncercat s te neleg. Am
ajuns, chiar, s apreciez mainriile tale de rzboi, ns nu voi deveni una dintre ele.
Nu, Ciras, nu aa stau lucrurile
Ba, chiar aa!
Ciras se ntoarse i i azvrli mantia. i ls roba s cad, ndeprtnd-o cu ciotul su nvelit n
pnz.
Domnule, i bai joc de mine n cel mai oribil mod.
Nu, Ciras
Nici nu-i dai seama de greutatea insultei pe care mi-ai aruncat-o. Ciras ddu din cap cu
ncpnare. D-mi pace, Maestre Gryst. Din respect pentru tot ce-ai fcut, n-am s te provoc la duel.
S nu m mai deranjezi cu rzboinicii ti artificiali. Oi fi eu doar o jumtate de om, dar sunt nc un
brbat! i n-am s te las s-mi iei asta.
45
Rul de Aur, Moriande
Nalenyr
Pentru Nelesquin, s decid cum va ajunge la barj se dovedi cea mai grea ncercare legat de
ntlnire. Minitrii nalenyeni czuser imediat de acord asupra mrimii barjei i cum trebuia s stea la
ancor, la mijlocul rului. Se dovedir a consimi cel mai uor detaliile legate de ambarcaiunile care
urma s transporte delegaiile. Au acceptat chiar i cerina ca nimeni s nu aduc arme, ns armura sa
de aur nu va fi socotit arm.
Concesiile fcute de ei asupra attor lucruri puin importante nsemna c nordul acceptase
nfrngerea. Cirsa i Virisken n-ar fi putut uita c, n calitate de xingnadin, ar fi putut s-i ucid. C un
astfel de efort era, momentan, dincolo de posibilitile sale nu constituia ceva ce trebuiau ei s tie.
Mersese pn acolo nct oferise un spectacol mre antrenndu-se cu nite kwajiini n vreme ce
minitrii din nord l ateptau. Fcuse asta ca s-i impresioneze cu fora lui, ns ajunsese s-i plac
luptele i continuase antrenamentul i dup ce negocierile se ncheiaser.
Era posibil ca Virisken s ncerce s ascund o sabie pe barj i s-l ucid. Asta i-ar surprinde pe
toi, mai ales cnd Nelesquin n-ar muri. Pentru a mpiedica o asemenea fapt, prinul insistase ca toat
lumea s mbrace robe oficiale, care, cu mnecile lor supradimensionate, ngreunau orice micare, cu
excepia celor mai lenee.
i aceasta era sursa problemelor sale. Putea, cu uurin, folosi magia ca s coboare din barj
plutind, dar dac apela la vreunul din farmecele sale, ar fi ajuns n ru. Cu suflet sau nu, ar muri de
jen. Scrile ieeau din discuie, chiar dac erau acoperite cu covor. Un pas greit ar fi avut acelai
rezultat. Rampele erau ceva mai bune, ns erau prea banale i de-abia dac-i foloseau cuiva de statura
lui. Maniera lui de transport pretindea elegan, dar, n acelai timp, s fie i o etalare de for.
Aa c au fost puse la cale planuri, i cu toate c ziua fusese rece la nceput, cu nori cenuii plutind
pn deasupra arcelor Podului Dragonului, niciunul dintre cei prezeni nu i-ar fi putut pune la ndoial
supremaia. Patru dintre urii dari crau o lectic deschis pe care edea prinul. Purta robe de culoare
roie, ursul alb din Erumvirine, nemblnzit, ncoronat cu fir de aur. Acelai model fusese aplicat i pe
scaun, cu toate c albul cedase loc argintiului, iar pietrele preioase scprau pe vrfurile coroanei.
Durranii care purtau lectica repetaser la nesfrit pentru a o menine perfect dreapt tot timpul, ceea
ce au i fcut pe tot parcursul transportrii lui la ru.
Partea de sud a Moriande nu era n ntregime sub puterea lui Nelesquin. Rzboinicii Durranieni se
ngrmdeau pe traseul lui, i muli alii stteau ascuni pe dup ferestrele nchise. Cele trei rute spre
ru au fost curate i ocupate prinul folosise pietrele sale de ghicit pentru a alege drumul, n
ultimul minut.
Aruncarea pietrelor n-a fost favorabil, ns nu-i sugerase nimic att de cumplit precum un asasinat.
Cea mai generoas citire i artase c negocierile vor fi dificile, ns aa ceva era de ateptat.
mprteasa va oferi puin i va pretinde mult. Nu i-ar servi la nimic, cci Nelesquin nu era dispus s-i
cedeze nimic. De fapt, prinul nu ndjduia nimic de pe urma negocierilor. Acceptnd ntlnirea, nu
voia dect s le arate cetenilor din nordul Moriande c ncercase s-i salveze. Cu ntreaga mreie a
trupelor sale dari n armuri, desfurate n iruri pe Drumul Rului, victoria sa va deveni evident i
inevitabil. Cu puin noroc, forele din nord se vor revolta i-i vor preda cealalt jumtate a oraului.
De fapt, negocierile cu elementele disidente ncepuser deja.
n vreme ce trecea lectica, trupele se dispersau prin ora pentru a potoli orice tulburri ar putea
izbucni ct timp se afla el pe ru. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s vad un grup de rani prost
sftuii c-i atac soldaii. Avea nevoie de o linite total n sudul Moriande, iar Durranii i-o vor
asigura. Procesiunea ajunse pe Drumul Rului. Nelesquin nu fcu nimic ca s-i tearg zmbetul.
Trupele sale se aliniaser ntr-o ordine desvrit, n dousprezece companii de cte-o sut de
oameni. Nelesquin se hotrse s modifice organizarea standard a trupelor. Fiecare legiune nc-i
cinstea pe zei, ns cea de-a zecea, urii, l cinstea pe el.
Urii-i purtar lectica pn la malul rului. Ali doi uri se aflau acolo, innd stlpi nali, cu
scripei. O platform era suspendat de frnghii deasupra apei. nc doi uri erau pregtii s dea
drumul la frnghie rsucind cabestanul. Nelesquin pi pe platform, dincolo de parapet, apoi pe cea
suspendat. Kaerinus, nvemntat n robe oficiale, n negru i verde, decorate cu fluturii lui, se ddu
napoi i spre stnga prinului. Qiro Anturasi, mbrcat n auriu, cu uri violei, ocup o poziie n
cellalt col de la pupa. Platforma cobor ncet i fr nici cel mai uor legnat.
Pind pe ambarcaiunea plat, Nelesquin i reprim un zmbet. Cyrsa-l atepta pe barj. Era
nvemntat n rob violet, tivit cu rou. Patru cercuri de mrimi diferite, nchise ntr-unul mai
mare, formau blazonul ei. Reprezentau soarele, lumea i cele trei luni, proclamnd-o mprteas a tot
i toate. Era o alegere dur i-o admira pe femeia micu pentru c fcuse asta.
Virisken purta o rob neagr, tivit cu oranj, cu coroan de aur brodat pe sub tigrul la vntoare.
Cu toate c-i vzuse fratele vitreg la Tsatol Deraelkun, o fcuse de la distan. Prea s-i poarte bine
anii, ns-i pierduse ascuimea cutturii. Anii i vlguiser fora.
Prinul Cyron ocupa cea de-a treia poziie pe barj. Purta rob violet, tivit cu fir de aur, i blazonul
nalenian, pe care-l adoptase. I se adugase o coroan imperial. Dac n-ar fi fost golul din mneca lui
stng, Cyron ar fi avut un aspect elegant, iar Nelesquin ar fi putut fi nclinat s-l lase o vreme n
via, cum fcuse cu Prinul Jekusmirwyn. nc ar mai putea lua asta n considerare dac Cyron avea
s se dovedeasc un bun sftuitor.
La ceea ce nu se prea ateptase Nelesquin era numrul mare de oameni adunai pe malul nordic al
rului. Indivizi de toate felurile se strnseser i chiar i fcuser drum pn pe Podul Dragonului. Se
nghesuiau pe la ferestre i ocupaser acoperiurile. Adierea dinspre nord rscolea cteva flamuri, fie
vechi steaguri naleniene, fie blazoane de familie. Cu toate c percepu, ntru ctva, ceva din nelinitea
lor, nu descoperi niciun semn despre vreo capitulare.
Nu-i nimic. Vor nva pe pielea lor.
Ambarcaiunea plat se lovi de barj. Barcagiii Durrani o echilibrar. Prinul cobor din ea i
travers puntea spre poziia sa din mijlocul barjei. Aceasta, doar cu puin mai mult dect o platform
din lemn, poziionat pe dou brci cu fundul plat, fusese acoperit cu nite preuri de orez i se
aternuse covorul rou, tivit cu violet. Spre amuzamentul lui Nelesquin, Qiro pi pe el fr nicio
reinere, n vreme ce Kaerinus folosi magia pentru a pluti pe deasupra lui la o palm nlime.
Nelesquin fcu o plecciune spre Cyrsa, meninnd-o pe o durat respectuoas, dei plecciunea s-
ar fi cuvenit s fie mai adnc. Ea i ntoarse gestul, dar la ea dur mult mai puin. Fr nicio ndoial,
vreun ministru de la Protocol i-ar fi putut spune c ea meninuse plecciunea suficient timp ca s
onoreze un prin ori vreun maestru olar, ns nu un mprat. O ofens, da, aa era, ns una pe care ar
fi fost tentat s-o treac cu vederea, din moment ce ea avea destule pentru care s plteasc cu vrf i
ndesat.
Apoi, amndoi se lsar n genunchi i-i netezir robele. nsoitorii lor rmaser n picioare.
Ne bucurm, Prine Nelesquin, c ai venit astzi aici.
Ai uitat, Cyrsa, c eu te-am invitat. Tu ai venit aici.
Ea zmbi.
Noi ase tim asta, dar pentru cei care privesc, tu ai venit la mine.
Nelesquin chicoti.
nc doritoare de tot felul de jocuri. i neltorii. L-ai pclit pe tatl meu.
Nu, l-am omort pe tatl tu. Am fcut asta ca s salvez imperiul.
Dac ai fi reuit, n-am mai fi astzi aici.
Iar dac tu ai fi izbndit, Nelesquin, acum n-ar mai fi nimic aici.
Alte jocuri. Nelesquin ddu din cap. N-am venit acum ca s intru n tot felul de jocuri, trfo.
Sunt multe lucruri care ar trebui s fie evidente. M uit peste umrul tu i vd oameni. Dac te uii i
tu peste al meu, vei vedea mainriile care-i vor ucide pe acei oameni. Nu poi mpiedica ocuparea
Moriande. Singura speran a acestor oameni este s capitulezi.
Cu ce pre? Privi n sus, spre podul care se arcuia deasupra lor. M vei rstigni pe locul cel mai
nalt?
S-ar putea s fiu nevoit. A prefera ns s te sugrum cu minile mele.
Vocea Cyrsei cobor pn la o oapt:
Dac moartea de mna ta este destinul meu, de ce mi-ar mai psa dac alii sufer?
Te asigur c tu n-ai s suferi.
Ea rse. Sunetul era ca nite gheare care-i zgriau pielea.
Ai uitat de talentul meu, Nelesquin. Nu voi suferi niciodat. Expresia ei se nspri. Dac ne-ai
adus aici ca s schimbm insulte, i-ai pierdut vremea de poman.
Nu de asta v-am chemat aici. Prinul se ridic dintr-o singur micare fluid, i-i deschise
braele. Oameni din Moriande, sunt mpratul Nelesquin. Am reunificat Imperiul. Am reinstaurat
ordinea, spulberat cnd aceast femeie mi-a ucis tatl i i-a uzurpat tronul. V ofer acum ceea ce v
refuz ea: ansa de a tri. Vedei armata mea. Vedei mainriile mele de rzboi. Ai vzut ce prpd
au fcut. Vor nainta spre nord numai dac o susinei pe ea. Ea v ofer moartea. Eu v ofer viaa i,
n afar de asta, bogii i glorie. Sunt ale voastre dac vrei, dar slvii-m ca pe adevratul vostru
conductor.
Huiduielile i strigtele, insultele i alte sunete necuviincioase izbucnir spontan, apoi se
amplificar. Oamenii rdeau de el. Pietre i mncare pe jumtate mestecat pleosciau n ru.
Localnicii ncepur s scandeze dezordonat, ns strigtele i gsir ritmul i cadena: Niciodat
ursul, niciodat ursul!
Cyrsa l privi.
Te-ai ateptat la alt reacie?
Nu. Asta este exact ceea ce credeam c se va ntmpla.
Ridic un deget i-l ls n jos.
Berbecii dari mrluir nainte, se ntoarser spre stnga, apoi gonir spre captul podului.
Ajunser la capul su i spulberar baricadele. Balistele traser, ns majoritatea ncrcturilor rpir
nevolnic, lovindu-se de aprtorile lor de metal. Oamenii strigar ordine i rencrcar, ateptnd.
Berbecii rmaser pe malul sudic, retrgndu-se dup ce curaser drumul. Ar fi putut ajunge cu
uurin la urmtoarea linie de aprare i la cea de dup ea. Ar fi putut fi de neoprit i s ucid mii de
oameni. Iar mulimea tia asta. Oamenii ipau i fugeau. Civa srir pe parapetul podului i plonjar
n ru. Toi cei de la ferestre se fcur nevzui, trgnd i obloanele. Cel puin un brbat se rostogoli
de pe acoperi. Mulimea fremttoare ngreun sosirea unei companii de Dragoni Nalenieni.
Nelesquin i miji ochii.
Iat, Cyrsa, acum poporul tu tie ce-l ateapt. i tu. N-ai dect s distrugi podul acela: eu am
s fac un vad prin ru i te asediez din nord. Dac vrei s fiu generos, acum e timpul s vorbeti,
pentru c dup ce prsesc aceast barj nu vom mai avea ce discuta.
nainte ca ea s fi apucat s-i rspund, un brbat de pe pod strig n jos spre ei:
Nu! Nu vei nvinge! N-am s ngdui asta!
Nelesquin ridic privirea. Brbatul sttea pe balustrada podului. Doi soldai l nfcaser de
picioare s-l trag napoi, dar la fel de bine ar fi putut ncerca s urneasc o stnc.
Qiro i Cyron strigar n acelai timp:
Keles, coboar de-acolo!
Prinul era rugtor, iar bunicul poruncitor, ns amndoi avur la fel de mult succes ca i soldaii.
Ai distrus prea multe. Nu se mai poate.
Keles scoase o sabie argintie dintr-o simpl zvcnire a ncheieturii. Teaca se rsuci prin aer ca o
frunz plit de toamn. Lovi cu cuitul peste ncheietura minii stngi. Mna i ncremeni. Sngele
ni.
O ploaie roie stropi rul.
Vraja glgia cu fiecare btaie de inim, fiecare val mai puternic dect cel de dinainte. Un milion
de scorpioni gonir pe pielea lui Nelesquin. O mare cantitate de magie trecu prin el, aducndu-l n
stare de oc.
O cea roie se ridic dinspre ru, duhnind a metal. Mtur toat barja, scldnd n snge toate
poriunile albe ale robei prinului. Nelesquin se cltin, prbuindu-se n genunchi. Kaerinus i Qiro
czur odat cu el. Ceaa trecu dincolo de ei i se ngro. Se nvolbur, ridicndu-se spre nori, apoi i
trase n jos. Norii se coloraser n roul-maroniu al sngelui nchegat. Nelesquin se atepta la trsnete
cnd norii se abtur asupra Drumului Rului, ns nu scpr niciunul. Iar singurul tunet a fost cel al
stlpilor care au pocnit, trntind podiumul nlat al prinului.
Norii s-au ridicat din nou, apoi s-au desprit, permind razelor soarelui s scalde malul sudic.
Trupele dari, cu armurile lor, dispruser.
Virisken ddu s peasc nainte. Kaerinus se interpuse ntre spadasin i Nelesquin.
Armistiiul mai este nc valabil.
Virisken ddu din cap i-o susinu pe mprteas. n spatele lor, Cyron se ridicase n picioare.
Ea rmase ngenuncheat, ns ncepu s vorbeasc nainte ca Nelesquin s aib timp s se adune.
Nu mai dispui de niciun avantaj. Doreti s continum aceste negocieri necinstite sau s
discutm despre ceva serios?
Oferta ei l tenta, i ar fi putut accepta un aranjament, dac n-ar fi existat dou probleme: i
cunotea arta i tia c putea fi foarte convingtoare. Fr ndoial, s-ar folosi de orice avantaj
disponibil.
Cellalt motiv era c, fr ndoial, n glasul ei exista o nuan de nesiguran. Nu tiuse ce avea
Keles de gnd s fac. Nimeni nu tiuse asta. i luase prin surprindere, iar fora lui brut i
nspimntase. S-ar putea ca ea s pretind c se afl pe o poziie de for, ns el cucerise Tsatol
Deraelkun fr ajutorul trupelor dari. Aa c i restul oraului Moriande va cdea.
ngenunche i el.
Asta nu schimb nimic. O sptmn. i dau o sptmn s te gndeti la predarea a ceea ce a
mai rmas din Moriande. Este vorba de jumtate de ora mpotriva unui imperiu. Dac voi fi forat s-
l cuceresc, Moriande va fi distrus i, la fel ca tine, va fi uitat cu mult nainte ca domnia mea imperial
s se fi terminat.
46
Ultimul an al Domniei Prinului Imperial Cyron
Anturasikun, sudul Moriande
Nalenyrul Imperial
Nu mai tot spune c-i un biat iste! Nelesquin ridic un birou din turnul lui Qiro, mprtiind
hrtii i pensule. Sngereaz n ru, iar armata mea dispare. O mie dou sute de rzboinici, n armuri
gyranrigot, cu Keerana printre ei! Cei mai buni dintre cei buni erau n acele armuri i s-au dus! Iar tot
ce poi spune este c-i un biat iste?
Qiro rmase cu braele strns ncruciate i chicoti.
E mult mai iste dect mi-a fi putut nchipui vreodat. Mult mai detept dect taic-su, cu mult
mai detept. Nu, lui Ryn nu i-ar fi trecut niciodat prin cap aa ceva. A fost ceva foarte reuit.
Nu, Maestre Anturasi, a fost ceva foarte ru!
Nelesquin strnse pumnul i ddu s se apropie de cartograf, ns piciorul su stng nu voia s se
mite. l coplei o senzaie de lein. Se ls din greu pe o mas i descoperi c pumnul nu i se mai
descleta.
Qiro nu observ nimic.
Keles chiar nu nelege puterea. Are puin experien, ns a fost ntotdeauna foarte sensibil. A
ncercat mereu s-i apere fratele de mine. Dar acum a dat de ceva i-i croiete drum prin asta. De
fapt, e ceva remarcabil c a putut face ce-a fcut. i, dac l-am ntreba, m ndoiesc c ar ti s ne
explice cum a procedat.
Nelesquin mri i se izbi cu pumnul n coaps, pentru a-l descleta.
Probabil c-i mort.
Nu, a ti asta. Qiro i ciocni tmpla. A simi dac ar muri. Acum e foarte slbit, ns mintea-i
funcioneaz nc. l trateaz cu rdcin de xunling i ceai din flori de tzaden. i va reveni.
Ca s poat s-o fac din nou. Nelesquin art spre nord. O s umple podul la cu ceuri, iar
soldaii mei nu vor reui niciodat s ajung pe partea cealalt.
Nu-i face probleme din cauza asta, Alte. N-am s las s se ntmple aa ceva.
N-ai s lai s se ntmple? De ce n-ai oprit-o de prima dat?
Pentru c n-am tiut ce-a fcut. Qiro oft cu un aer profesoral, care-l fcu pe Nelesquin s-i
doreasc s-l sugrume. Keles se afla n Felarati, apoi a venit n sud. A traversat noul canal spat de
mine. ns am acionat n grab cnd am fcut asta. n loc s adun pmntul de-o parte i de alta a
canalului, l-am aruncat.
Aruncat?
Afar din aceast realitate. Nu sunt sigur dac a ajuns prin vreunul dintre Iaduri sau cu totul n
alt loc. ns Keles trebuie c a ajuns destul de aproape ca s simt hul n care a disprut pmntul.
Qiro i mngie brbia i arunc o privire spre harta lumii. Keles, n graba lui de a anihila
mpltoaii dari, trebuie s fi ajuns la ideea c soldaii nu erau ei chiar din lumea aceasta. C armata
asta a fost format ntr-o lume-tampon, o cu totul i cu totul alt creaie, la fel cum a fost creat i
paradisul surorii sale, Kunjiqui.
mi amintesc. Nelesquin i ndoi ncet degetele. Aadar, trupele dari se afl acolo. Adu-le
napoi.
Nu pot.
De ce nu?
Nu nelegi, Alte. Cartograful se opri o clip, apoi zmbi cu un aer superior. Lumea, aa cum
am trasat-o, e o tabl de ah. Keles i cu mine nelegem tabla ntr-o msur mai mare sau mai mic.
Priceperea mea este mai ampl dect a lui, desigur, ns a nvat mult. n jocul nostru, avem
posibilitatea de a modifica aspecte ale tablei, ns numai acele lucruri care n-au fost identificate. Ct
timp suntem capabili s facem asta, tabla rmne neschimbat.
Atunci cum a reuit s-i fac pe dari s dispar?
Qiro zmbi cu mndrie.
A simit natura neomeneasc a acestor dari mpltoai i i-a trimis ntr-un loc unde se simt ca
acas. De-asta nu pot s-i aduc napoi. Nu tiu unde se afl.
Nelesquin inspir adnc i ls aerul s ias ncet.
Nu poi s-i aduci napoi. Accept asta. Atunci mai f-mi nite dari.
Qiro i deschise braele.
Nu pot face nici asta, Alte, i o tii bine. Resursele noastre au fost consumate.
Rspunsul tu nu m ncnt deloc, Qiro Anturasi.
Iar tonul tu nu-mi place mie, Prine Nelesquin. Ai uitat c suntem unii n aceast campanie
pentru distrugerea Nalenyrului? Btrnul pufni. Exist lucruri pe care le pot face pentru tine, i-am s
le fac.
Dac ai putea spa un canal de la Marea ntunecat pn la ocean, ai putea s-mi construieti mai
multe poduri.
A putea, dar asta ar fi, mai degrab, inelegant. Am s fac altceva pentru tine.
Da?
Lumea n care au fost creai soldaii dari nc mai exist. Pune-i pe Durranii ti s adune toate
femeile fertile din sudul Moriande. Adu-le acolo, i pune-le s toarne copii. I-ai dat lui Cyrsa nou
zile. n acest timp, vei avea mii de soldai gata s moar pentru tine.
Vreau s ucid pentru mine.
N-am nicio ndoial c aa vor face.
Toate armatele din lume nu-mi vor servi la nimic dac nu pot traversa rul. Le pot duce n afara
oraului i s pornesc un asediu, dar asta va dura prea mult.
Nu te teme, Alte, pentru c nici eu nu sunt mai rbdtor dect tine. Qiro se aplec i scotoci
printre hrile pe care le mprtiase Nelesquin. Scoase una din teanc, o examin cu atenie, apoi ddu
din cap. Cred c asta va fi numai potrivit.
Prinul se ncrunt.
E o hart veche a Moriande.
E un nceput. Qiro zmbi, apoi i muc arttorul. Apru o pictur de un rou aprins. Iar
acum, dac-mi este cu iertare, trebuie s m apuc de lucru.
Pelut Vniel se ghemui sub adpostul prelatelor grele, care pueau a bortur i a pete mort.
Legnatul micii ambarcaiuni nu contribuia cu nimic la potolirea scrbei sale. Senzaia de grea din
stomac cretea cu fiecare scrit al vslelor trase.
O astfel de nervozitate l surprindea pe Vniel, care nu se mai simise aa de muli ani, poate chiar de
cnd i dduse primele examene la minister. Odat intrat n aparatul birocratic, devenise cu totul
sigur pe sine. i evita pe cei care l-ar fi putut distruge, i distrusese pe cei care-l evitau i stabilise, cu
toat prudena, legturi care i permiseser s se ridice la rangul de Mare Ministru n Nalenyr.
ns Prinul Cyron schimbase toate acestea. l izolase pe Vniel i i blocase drumul spre putere. Era
adevrat, fcuse birocraia s funcioneze mult mai eficient, iar acele reforme aveau rostul lor. Dar
Cyron fcuse o greeal: luptase s-i conserve naiunea. Uitase c birocraia se ntindea mai mult
dect Nalenyrul i c asigura stabilitatea lumii.
Pelut aciona din interese care depeau Nalenyrul. Fcuse cercetri asupra Prinului Nelesquin.
Cunotea toate legendele populare, desigur, privise dincolo de ele. Anumite istorii de dinainte de
Vremea Gheii Negre l slveau pe prin pentru btliile sale cu piraii i pentru campaniile sale
menite s menin integritatea Imperiului. Dac Cyron ar fi fost numai pe-un sfert cum fusese
Nelesquin, Nalenyrul ar fi refcut de mult vreme Imperiul.
Noul Imperiu era exact ceea ce avea nevoie birocraia, aa c Pelut, de fapt, cumpnise bine dac s
trdeze sau nu Nalenyrul. Renunase la antipatia sa personal fa de Cyron. Privea lucrurile raional i
cu calm. n cele din urm, Moriande trebuia s cad, i probabil asta se va ntmpla ct de curnd.
Cucerirea oraului va uni, efectiv, Imperiul. Helosunde i Deseirionul i dovediser mpotrivirea aici,
n Nalenyr. Odat ce forele de aici aveau s fie zdrobite, anexarea lor avea s fie doar o formalitate.
Cyron nu privete ctre viitor, dar eu trebuie s-o fac.
Keles Anturasi fcuse s dispar lupttorii gyanrigot ai lui Nelesquin, oferindu-i lui Pelut un rgaz.
Acea demonstraie dur de for insuflase sperane, ns urmarea le nimicise. Keles se prbuise. i cu
toate c doctorul lui Cyron, Geselkir, se ngrijise de el, despre tnrul cartograf se spunea c era foarte
bolnav: avea febr i delira. Ceea ce-i reuise o dat se pare c nu se va mai repeta.
Toate aceste consideraii i ddeau lui Pelut Vniel doar o singur opiune. Cyron declanase rzboiul
mpotriva birocraiei, iar Pelut va trebui s-l contracareze. Nu vedea nicio alt alegere, dar trdarea de
ar nu se nfptuia cu sufletul mpcat. Trebuia svrit, de asta nu se ndoia deloc, dar dac dau
gre
Arunc o privire de dup prelate.
De ce dureaz att, barcagiule?
Te duc eu acolo, bunicuule.
Omul rostise cuvntul fr nicio urm de respect.
Trebuie c a plouat n regiunile din aval. Rul curge puin mai repede dect de obicei, n acest
anotimp.
Brbatul mormi i trase mai tare de vsle. Luminile malului din sud dansau. Pelut se ghemui din
nou sub prelate, revenind n sanctuarul nchis i fetid de pe fundul ambarcaiunii. Apa strns acolo
clipocea. Se strduia s nu verse tot ce-avea n burt.
Lucrul care-l nspimnta cel mai tare nu era posibilitatea de a fi descoperit. i luase deja toate
precauiile pentru a sugera c se afla ntr-o misiune independent de pace, pentru a salva viei i reuni
familiile. Fcuse cercetri, ceruse rapoarte, toate acestea i-ar fi susinut afirmaiile. Dac-l omora
Nelesquin sau era descoperit i ucis de trupele lui Cyron, nscocirile-l vor ridica n ochii oamenilor.
Eforturile sale ar fi considerate bine intenionate, chiar dac fuseser greit orientate.
Perspectiva de a-l ntlni pe Nelesquin l speria. Pelut ar avea o singur ans de a-l descifra, de a-i
gsi slbiciunea i a o exploata. Nu exista nicio ndoial c omul era vanitos, felul n care se
prezentase la negocieri n acea diminea fcea asta ct se poate de clar. Dac Nelesquin ar fi prost,
vanitatea ar fi calea de a-i ptrunde n minte, ns oamenii inteligeni i suspecteaz ntotdeauna de
trdare pe linguitori. n vreme ce consider c merit s fie flatai, ei mai tiu c asta nseamn i un
sfrit. Dac trag cu ochiul la acest sfrit i nu le place, rzbunarea lor este adesea rapid i crunt.
Ambarcaiunea se lovi de chei. Aerul rece se abtu asupra lui cnd prelata fu dat la o parte. Pelut
urc, repede, scara care ducea pe punte. Se uit n van dup agentul care ar fi trebuit s-l ntmpine.
Apoi simi, pe obraz, btaia blnd a aripilor de fluture. Se ntoarse i fcu o plecciune.
Nu avem timp de formaliti. Urmeaz-m.
Cu toate c traseul strbtut de ei prin cartierul de la malul rului prea destul de drept, Pelut simi
n scurt timp c se pierduse. Asta-l deranja n mod special, pentru c trise o via ntreag n
Moriande i cunotea oraul foarte bine, inclusiv zonele mai srccioase, date sub control lui Myrian
cel Negru. Se ntlnise chiar i cu agentul deseian ntr-o spelunc pentru opiomani, punnd la cale
tentativa de asasinat euat mpotriva Prinului Cyron.
Vanyeshul l aduse n dreptul unei intrri ntunecoase dintre o ceainrie i o tavern. Urcar nite
trepte i intrar ntr-o mic ncpere, luminat cu o singur lamp. Cnd ua se nchise n urma lui,
lumina deveni mai strlucitoare, dezvluindu-l pe Nelesquin care-l privea bnuitor.
Pelut fcu o plecciune adnc i-o meninu cu o venicie peste ct cerea protocolul. n loc s se
ridice, se ls n genunchi i-i lipi faa de podea.
Nelesquin mri.
Prin urmare, curtoazia nu a murit cu totul n Moriande.
Pelut ddu din cap.
Excelen Imperial, n-am s v risipesc timpul vostru preios. Sunt al dumneavoastr, gata s v
servesc.
Ridic-te.
Pelut fcu aa cum i se ceruse.
Nelesquin, cu braele ncruciate, l domina cu totul.
Cineva jurat mie va face orice-i voi cere. Accepi i tu asta?
Poruncii, Excelen Imperial.
Expresia mpratului se nspri.
Eti direct. Este o calitate rar printre birocrai. mi place. A dori s m ncni i pe mai
departe.
Pelut nu spuse nimic.
i tii i cnd s-i ii gura, nc o calitate rar. O s-i gsesc eu un folos, Pelut Vniel; ns
trebuie s-i dovedeti loialitatea.
Desigur, Excelen Imperial.
Aa c am s fiu direct cu tine. Expresia Prinului deveni dur. Vreau ca Prinul Cyron s moar.
F s se ntmple asta, i vei avea un loc bine plasat n Imperiul meu.
Dunos chicoti. Nu mai vzuse niciodat un fluture ca acela care mergea n jos i-n sus pe braul su
stng. Era negru cu verde. Desenele geometrice de pe aripile sale i schimbau forma cu fiecare btaie.
Totui, nu asta-l fcea s rd. Deplasarea pe braul lui din partea de sus a robei sale i pn la
cmaa de zale l gdila.
Dunos?
Biatul zmbi i-i ridic mna.
Bun, Ranai. Gdil.
Ce gdil?
Fluturele, vezi?
Nu-l vd, Dunos.
i privi braul. Fluturele dispruse, cu toate c nc mai putea simi furnicturile lsate de
picioruele sale.
Pi, aici a fost.
Sunt sigur. Spadasina zmbi i i se altur la parapetul dinspre ru. Ce faci aici?
Dunos ridic din umeri. Glasul ei avea un ton maternal, aa c tiu c trebuia s rspund.
Pi, Maestrul Tolo mi-a cerut s-l gsesc pe Maestrul Dejote. L-am vzut aici acum dou zile.
Nu-i aici. Aa c m-am hotrt s atept. i-apoi a aprut fluturele.
Eu n-am vzut fluturele, dar cred c-i un lucru foarte bun c i-ai pus braul la lucru. E mai bine
acum?
Biatul ridic din nou din umeri.
Parc. i cobor mna peste burt, spre pumnalul de pe oldul drept. Mi-e mai uor s-l scot. l
strng mai bine n mn. Nu mai trebuie s leg pumnalul de mn.
Ei bine, tot s-ar putea s facem asta, n caz de nevoie. Ranai se ls pe vine. mi amintesc de tine
de pe drum, tii asta.
De atunci cnd ai vrut s ne jefuieti, pe mine, tata i bunicul?
Da. Ai fost singurul dispus s lupte cu mine i tovarii mei.
i Maestrul Tolo.
i Maestrul Tolo. Ochii ei ctar n deprtare, ca i cum ar fi fost o amintire de acum civa ani,
nu de luni. i aminteti c m-a trimis n sud, s studiez la Serrianul Istor?
Da. Iar pe mine m-a trimis la Serrianul Jatan, cu robele celui pe care l-ai omort.
Aa este. Iar motivul pentru care te-am ntrebat este c la Serrian Istor am ajutat la antrenarea
unor biei ca i tine.
Dunos se lumin la fa.
Vrei s te antrenezi cu mine? N-ai vrut niciodat s faci asta nainte. Putem s-o facem chiar aici.
Sunt bun la postura Tigru i Dragon, tii asta.
Ea-i ridic minile.
Ia-o mai ncet. Da, am s m antrenez cu tine, ns nu chiar acum.
Dunos se ncrunt. Dac nu voia s se antreneze cu el chiar atunci, ce rost mai avea s pomeneasc
de asta?
Dunos, i aminteti ce s-a ntmplat nainte de venirea invadatorilor?
Ddu din cap.
Cum a fost atunci cnd am gsit bolovanul strlucitor i mi-am rnit braul?
Da, ns nu chiar asta.
Ranai se ls ntr-un genunchi i-i puse minile pe umrul lui. Asta nsemna c vorbea serios, aa
c trebuia s asculte.
i aminteti cum te jucai cu prietenii i te distrai de minune?
Ea-i zvcni capul spre Podul Dragonului. Vreo ase copii zdrenroi opir i ipar cnd
Dragonii Nalenieni se strmbar i rcnir spre ei. Doi dintre biei ncepur s se ia la trnt, iar dou
dintre fete uoteau ntre ele.
mi amintesc.
Uneori, n-ai vrea s te duci, pur i simplu, i s te distrezi?
Dunos fcu ochii mari.
Dar m distrez tot timpul. Chiar mi place s ucid vhangxi. E ca i cum ai cura pete, sau aa
ceva, dar miros mai urt.
Dunos, omorul nu trebuie s fie ceva distractiv.
Oh, va fi una dintre acele discuii.
tiu asta, domnioar Ameryne. Nu e distractiv, d satisfacie.
Asta nu nltur ngrijorarea oglindit pe faa ei. Asta l mir pe Dunos, pentru c, de obicei,
cuvntul satisfacie avea efect la aduli. Ea voia un alt fel de rspuns, dar nu reuise s-l fac s
neleag despre ce era vorba. Majoritatea adulilor erau aa. Dac spunea ce trebuia, plecau fericii.
Dunos, cnd eram de vrsta ta, nu m gndeam la lupte i omort. Doar m distram. Precum
copiii aceia de-acolo. Ranai i studie faa. Ai trecut prin multe. Niciodat nu i se ntmpl s vrei doar
s te joci?
i ls minile pe umerii ei, ca s-l asculte.
Da, vreau s m distrez. mi amintesc de zilele de dinainte. De dinaintea invadatorilor, nainte s
m fi rnit la mn. M-am distrat. M zbenguiam i eu ca ei. Zmbi spre copiii care se jucau. M-am
distrat de minune.
Bine. Asta-i bine.
Dar, Stpn, a trebuit s i muncesc. Am crat ap. Am fcut curenie. Am ngrijit de cai,
catri i bivoli.
Bivoli, Dunos.
Bivoli. Am adunat oule de la ginile noastre. Am dat de mncare la porci. Odat, am i ajutat la
tierea unuia. Asta n-a mai fost distractiv. Am fcut o mulime de lucruri ca s-mi ajut familia. Unele
dintre acestea erau distractive. Dar tot aveam de muncit, la fel cum fac i acum.
Dar aici e un abator, Dunos.
E munc, Stpn, i trebuie fcut. Dac nu ne facem treaba, nimeni nu se mai poate distra.
O plesnitur ascuit retez orice replic. Dunos se rsuci pe clcie. Chiar i n lumina amurgului,
nu te puteai nela asupra norului de praf ridicat cnd mortarul din Podul Dragonului se crpase.
Soldaii se duser n goan spre locul unde o bucat din balustrada din piatr se deplasase. Mortarul
crp i n alte locuri, iar o bucat czu n ru.
Ranai se ridic i se aplec peste parapet. Icni.
Dunos sri n sus i se prinse de margine cu mna sntoas. Picioarele-i duduir pe piatr i se
slt cu abdomenul peste parapet. Rmase acolo, n echilibru, uitndu-se n jos, spre ru.
Ceva nu era n regul. Braul drept l mnca, iar asta nu mai semna cu un gdilat.
Sunt ca nite unde mici peste tot.
Da. i se simt furnicturi. Puin Xingna.
El ridic privirea spre ea.
Ce nseamn asta?
Rul curge mai repede. Ea-i miji ochii. Rul se ngusteaz.
El se ls s alunece napoi pe pmnt.
M duc s-l caut pe Maestrul Tolo. Acum o s fie o grmad de lucruri de fcut pentru toat
lumea.
47
Shirikun, nordul Moriande
Nalenyrul Liber
Cyron tiu rspunsul n clipa n care bucata de hrtie i atinse palma.
Deci ritmul ngustrii e constant. Doi metri i jumtate pe or.
Prinul Eiran, care intrase perfect n rolul su de aghiotant al lui Cyron, ddu din cap.
Prinul Nelesquin i-a acordat mprtesei o sptmn. n nou zile, malurile rului se vor uni. O
s luptm peste tot.
Cyron nchise ochii. n trei zile, cele mai mari baliste i catapulte vor putea trage peste bre. n
ase zile, arcaii vor putea trage unii n alii. ntr-o sptmn, rzboinicii vor ncrucia sbiile. Putea
vedea tot, inclusiv incendiile, rniii i morii.
Puse hrtia jos i-i trecu degetele prin pr, scrpinndu-se acolo unde-l mnca pielea de pe cap.
Asta schimb totul. La noapte, la adpostul ntunericului, o echip de muncitori s se strecoare
nevzut i s sape malul de nord al rului chiar la vest de ora. Vreau ca rul s inunde partea dinspre
apus. Creterea nivelului apei nseamn c nu vor putea face un vad n josul rului. Trimitei nc o
echip la est. Vreau ca toate podurile s fie distruse, la fel i toate bacurile de pe partea de nord a
rului.
Un funcionar sufl pe o foaie de hrtie de orez, fcu o plecciune i se grbi s ias din ncpere.
Construiesc turnuri de asediu.
Imaginea se contur n mintea lui Cyron. Turnurile vor fi solid construite, dar numai din materiale
recuperate din sud. Brne din cldiri, piese de mobilier, scnduri din podele sau vor ngrmdi laolalt
buci din crue. n cel mai bun caz, vor avea platforme ntinse pe o lungime de vreo apte metri,
pentru ca kwajiinii s poat traversa cu trei ore nainte ca malurile rului s se uneasc.
Vreau s msurai, pas cu pas, distana de la malul rului la fiecare mainrie de asediu. Punei-l
pe Borosan Gryst s msoare distanele cu gyanrigoii lui. Vreau s fie msurate distanele de tragere,
s tim unde vor lovi bolovanii.
Eiran se ncrunt.
Oare butoaiele cu ulei n-ar fi mai eficiente? Ar da foc turnurilor.
Nu vreau s ard i restul oraului meu. Nu vom folosi focul. Oricum, ne va trebui nisip ca s
stingem incendiile. Ne vor trebui echipe de muncitori, ei pot folosi sacii cu nisip pentru a bloca
strzile. Vrem s-i dirijm pe kwajiini n zonele mortale. Contele Derael a descoperit cum s facem
cel mai bine ca s-i prindem n capcan. Uitai-v peste hrile lui i coordonai-v amplasamentele
balistelor, mainriilor cu resort i a baricadelor.
Doi funcionari, unul care se ocupa de logistic i altul de msurile contra incendiilor, fcur o
plecciune i se retraser. n timp ce treceau de intrare, apru o nlocuitoare a primului conopist i se
aez pe locul ei la un pupitru. Cnd fcu asta, pe Cyron l strbtu un val de cldur. Vederea i se
nceo, totui, continu s vad. Toi funcionarii devenir cte un punct strlucitor, o stea pe cerul
nocturn al viziunii sale. Mici linii albe i legau unul de cellalt, crend constelaii tridimensionale, cu
el nsui la mijloc. Energia pulsa dinspre el spre ei, iar de la ei spre alii. Stelele se micau. Oamenii
se rearanjau, resursele erau reordonate, iar ceea ce ncepuse ca un ghem nclcit de linii i puncte se
dispuse cu de la sine putere ntr-o matrice flexibil i rezistent, grupnd partea de nord a Moriande.
Cyron nu auzi niciun sunet, ns tia c vorbea pentru c energia zvcnea din el. Funcionarii se
ridicau i plecau, mprtind acea energie cu alii. Veneau noi funcionari i se aezau la locul lor n
matrice. Erau comunicate alte ordine i ali oameni se puneau n micare.
Pentru c modelul era att de limpede, Cyron i schimb dispoziiile. Sublinie nc o dat anumite
lucruri sau organiz sisteme suplimentare. Gsi blocaje i le rezolv. Porunci ca apa s fie transportat
n butelci mai mici spre posturile de lupt. Ceru s fie rechiziionate trsuri, pentru ca soldaii s
primeasc mncare pe poziiile lor.
ntinse mna, i oraul prea c i se potrivete ca o rob oficial. Erau att de multe de fcut, dar
totul trebuia s fie perfect. Netezi o ncreitur colo, strnse un iret dincolo, mpturi i puse totul la
locul cuvenit. n iureul faptelor, i trebui numai o clip s-i dea seama c avea din nou braul stng,
i-l folosea cu arta unui muzician care cnt la un necyl.
Sunt din nou un om ntreg.
Rse, iar bucuria lui se rspndi prin matrice. Ca un prin nscut dintre prini, era de la sine neles
c talentul su era cel al guvernrii. Se descurcase bine n postul su, dar lucrul la care se pricepea cel
mai bine era s organizeze. Tatl su iniiase programul de explorri, ns Cyron i dduse nota
oficial, fixase elurile i-l susinuse nc dinainte de a ajunge pe tron.
Am fost ministru fr minister, folosindu-mi talentul fr mcar s observ.
ncepu s lucreze mai repede. Veneau funcionarii, dar nainte s termine ei de vorbit ori s-i
nmneze vreun raport, deja le tia ntrebrile, gsise soluiile i le comunicase. Unii dintre ei se uitar
atunci peste hrtii i descoperir nsemnri pe margini pe care nu le mai vzuser nainte, apoi
acionar conform lor. Alii i amintir, dintr-odat, un lucru pomenit de el. Verificnd, gsir
soluia.
Matricea pulsa de via viaa lui i, la rndul ei, l revigora. Bucuria simpl de a vedea c
lucrurile funcionau, privindu-le cum se desfurau i se simplificau, i oferea aceeai satisfacie
profund simit cnd auzea vreo pasre cntnd sau privea un apus de soare.
Alte.
Vocea lui Eiran ajunse pn la el. Cyron clipi, iar lumea i relu locul. ncperea se golise de
funcionari i ziua se transformase n crepuscul.
Unde-s toi?
Au plecat n misiunile pe care le-ai ncredinat fiecruia. Prinul helosundian cltin din cap.
Am fost aici tot timpul, ns n-am observat cum au trecut clipele. Am auzit fiecare cuvnt
Ai auzit? Vorbeam?
Eiran ezit.
mi amintesc c auzeam, ns aceasta-i singura cale prin care pot nelege ce s-a petrecut. Nu v-
ai oprit deloc i n-a existat nicio problem pentru care s nu gsii soluie. Unele att de elegante,
nct nici nu ne-am fi putut gndi vreodat la ele. Organizarea miliiilor pe cartiere i folosirea
cartierelor ca puncte de regrupare a fost genial.
Cyron ddu din cap.
Acolo se vor duce cnd liniile de aprare vor ceda. A fost corect.
ntreaga organizare a fost cea corect, Alte. Eiran i ndrept capul spre sud. Cu planul
dumneavoastr aplicat, i dumneavoastr la comand, invazia lui Nelesquin se va termina nainte de a
ncepe.
Pravak Helos ura premoniiile. nainte de expediia turasyndian, nu fusese niciodat nclinat s se
ncread n ele. Ori de cte ori se simea bine n legtur cu ceva, ntotdeauna lucrurile ieeau prost.
Iar cnd avea o impresie proast, totul se termina i mai prost.
Singurele lucruri demne de ncredere erau talentele sale cu spadele i fora lui. Ajunsese s studieze
xingna prin priceperea lui ca spadasin, cu toate c nu se dedicase cu totul acesteia, la fel ca alii.
nvase vrjile minore, precum pstrarea ascuiului sbiilor sale sau vindecarea rnilor mici. Dar
refuzase s se lase sedus de magie, aa cum fcuser alii, rmnnd cu picioarele pe pmnt i
continund s studieze folosirea spadei.
Problema cu premoniiile era c deveneau irezistibile. Realizase asta ntr-o sear, cnd ceva l
nsufleise brusc. De fapt, l fcuse s se simt plin de energie, ceea ce considerase a fi ceva de bun
augur. Apoi se decisese c era o prevestire. De atunci ncolo trebuise s-i urmeze instinctul.
Ei bine, instinctul i pietrele lui.
Pn acum fuseser vreo dousprezece. Pietricele negre, absolut banale, dac n-ar fi fost netezimea
lor uniform. i aminteau de pietrele de ghicit ale lui Nelesquin, pe care Pravak ajunsese s le urasc
din ce n ce mai mult. Ele generau prevestiri, iar prinul se bizuia mult prea mult pe ele.
Pravak i bg sbiile n hamurile de la spate i iei. Gsi prima piatr pe coridorul de lng odaia
lui, n Quunkun, iar pe urmtoarea pe drum. Le urm aa cum ar fi urmat o crruie, tiind c cineva
care lsase att de evident att de multe indicii i dorea ca el s le urmeze. Acest lucru ridica
perspectiva unei ambuscade, ns asta nu-l preocupa pe vanyesh. n afar de Nelesquin, Qiro i poate
i nepotul btrnului, nu se temea de nimeni i nimic n Moriande.
Oft sau mai bine zis umerii i se lsar ca i cum ar fi oftat. Lipsa plmnilor nu-l ajutase s scape
de acest obicei. i imaginase c Ciras Dejote i va oferi mai mult dect o simpl ncierare, ns
tnrul n-o fcuse. Dac era cu adevrat rencarnarea lui Jogot Yirxan, renaterea sa ieise prost.
Acum spadasinul era ologit, nc un adversar inutil.
Pravak era contient c Virisken Soshir pndea dincolo de ru, ns asta nu-l ngrijora deloc. Omul
era, la urma urmelor, muritor. Cu toate c nu ajunseser niciodat s se atace n adevratul sens al
cuvntului, Pravak l vzuse luptnd. Dei era bun, Soshir era departe de a fi invincibil.
Pietrele l conduser pe Pravak prin partea de sud a Moriande i pn la Kojaikun. Aici, temerile
vanyeshului se adncir, pentru c-i ddu seama ce-l trezise. Muli dintre vanyeshi extrgeau magia
din ora. Fibrele de thaumston, pe care le purta ca pe un soi de tren lung, atrgeau magia din cercuri.
Noua vigoare a lui Pravak nsemna c aduna mai mult for pentru c nimeni altcineva n-o recolta.
Ceilali sunt mori.
Asta-l l zguduia de-a dreptul. Vanyeshii de-abia dac puteau fi nemuritori. n decursul vremurilor,
supravieuitorii se schimbaser, abandonndu-i forma fizic pentru structuri create de ei n Tolwreen.
Muli dintre tovarii si l ridiculizaser pentru c-i mbrcase scheletul ntr-un aliaj din argint i
thaumston, pe care puteau fi inscripionate formule magice, dar le supravieuise celor nencreztori n
posibilitile lui.
Chiar i cnd se aplec s culeag ultima piatr, i ddu seama c era ultimul dintre cei care
pstraser motenirea lui Nelesquin.
Marea Sal din Kojaikun fusese transformat n cazarm pentru vanyeshi. Nu numai c era suficient
de spaioas i decorat plcut, dar Keru o folosiser pentru antrenament. Aici se cuibrise magia,
fcnd din loc un sanctuar primitor.
Acum doar un mausoleu.
Virukul atepta n mijlocul slii, narmat cu o suli Keru. n jurul su, restul de vanyeshi zceau
mprtiai peste tot ca i cum i-ar fi distrus un copilandru ntr-o criz de isterie. Vanyeshii sclipeau n
lumina slab a lmpilor, cu toii dincolo de orice ans de refacere.
Virukul rnji cu gura plin de colii lui sidefii, ascuii.
Te-a fi isprvit la Quunkun, dar m-am gndit c ar trebui s vezi asta.
E lucrtura ta?
Virukul atinse cu vrful piciorului o pan de oim.
Umbrele deseiene. Le-ai ucis prinul. Mama Umbrelor l-a rzbunat.
Nu mi-e fric de tine, Rekarafi. Am mai omort Viruki i nainte.
tiu. Am auzit povetile. Virukul ncepu s nvrt ncet sulia. Doi deodat, aa se spune.
Amndoi mai mari dect tine.
Pravak ls pietrele s cad, i trase sbiile i-i ls tentaculele s ias la iveal.
Eti un prost c vrei s-i rzbuni, dup atia ani.
Nu pe ei vreau s-i rzbun. Rekarafi deschise palma. Ai omort o Keru, o prieten de-a mea. Pe
ea o rzbun.
Atunci ai s mori la fel de repede ca ea.
Pravak ni nainte, iar tentaculele sale zvcneau nainte i napoi, la mic nlime. n momentul
n care Virukul srea deasupra lor, Pravak i ncrucia sbiile chiar la mijlocul lui. Tactica
funcionase i nainte, iar Virukul nu trda niciun semn de jaedun, aa c tiu c lupta era terminat
chiar nainte de a ncepe.
Numai c Rekarafi nu sri. Ridic un picior, apoi pe cellalt, punndu-l pe fiecare jos pe cte-un
tentacul. mpinse sulia nainte, lovind sbiile nainte de a-l atinge, apoi rsuci, brusc, n sus, vrful
armei. Fierul din capt trecu pe lng pelvisul su, dar l lovi zdravn n ira spinrii i-l arunc
napoi.
Virukul se retrase, ghemuindu-se.
Pietrele, tii ce sunt aceste pietre?
Pravak adopt poziia tigru.
Pietre de ghicit?
Nu. Ghoal Nuan. Pietrele sufletului. Te vor afunda n mormnt. Vei rmne n Lumea Morilor
pentru totdeauna.
Pravak rse. Tentaculele sale se retraser i le nfur pe corp, ca s-i protejeze spinarea. Gheare
de metal zgriar piatra. Avans lent, cu ambele spade ridicate.
Dac m pui n mormnt.
Atac, iar sbiile sale erau ca o cea. Sulia se rsuci, ndeprtnd sbiile, ns Pravak se mic
mpreun cu ele. De la prima la cea de-a patra form, apoi a cincea i a noua, fr a urma niciun tipar,
doar alunecnd dintr-un moment n altul. Virukul se feri i-l par, bloc loviturile i ripost, ns
ntotdeauna ceda teren. Precum ghearele unui tigru, sbiile lui Pravak tiau tot ce atingeau. Retezar
mese i bnci rsturnate. Puful din aternuturile sfiate umplea aerul. Cioburi de ceainice crnneau
sub tlpi. Zburau scnteile atunci cnd sbiile loveau podeaua i mprtiau frme i buci din
vanyeshii mori.
Sbiile zburau tot mai repede. Pravak trecu de la postura tigru la cea de clugri, apoi scorpion i
napoi. Rekarafi rmase n defensiv, retrgndu-se prin ncpere. Din cnd n cnd, vrful suliei mai
zgria vreo coast, iar captul cozii i izbi o dat coul pieptului, ns nu opri ofensiva vanyeshului.
ns pentru tot ce folosea mpotriva Virukului exista o metod de contraatac, iar Virukul nu arta nici
pe departe att de obosit pe ct era el.
Pravak se repezi cu ambele sbii. Rekarafi cobor sulia i apoi o nvrti n jur, ca s-i pareze
lovitura, prinzndu-i sbiile la podea. Combatanii mriau, cu feele suficient de apropiate nct
Pravak s simt rsuflarea umed a Virukului.
Rekarafi rse.
Poate c erau ei mai mari dect mine, ns nu am fost eu.
Pravak uier dintr-un tentacul n jurul braelor Virukului, legndu-i coatele. Cellalt tentacul se
nfur n jurul gleznelor i smuci. Virukul ncepu s se prbueasc, dar Pravak l apuc de gt i-l
ridic de pe podea.
Dar erau amndoi nite proti i i-au dat duhul la fel de uor.
ncepu s-i mreasc strnsoarea, intenionnd s frng gtul Virukului. Muchii acestuia se
ncordar, mpotrivindu-se, aa c-i dubl efortul.
Ce se ntmpl? N-ar fi trebuit s-i ia att efort. Rupsese stlpi de fier cu fora lui. Ceva nu era
deloc n ordine.
Virukul i deschise braele, iar tentaculul fr via alunec fr probleme. Cellalt se retrase de la
gleznele sale. Genunchii lui Pravak se ndoir. ngenunche, dar rmase cu trupul drept numai pentru c
Virukul l apucase de ncheietur i-l inea ridicat.
Nu neleg. Pravak ar fi vrut s rosteasc aceste cuvinte, ns mecanismul care-i permitea s
vorbeasc nu-i fcu datoria.
Uii ceva, Pravak Helos. Te-ai transformat ntr-o creatur de magie. Rekarafi i smulse braul
vanyeshului i-l azvrli de peretele din captul slii. Virukii exist dinainte de magie. Noi am
descoperit-o i-am nvat s-o folosim. S-o controlm. Am mai nvat i cum s-o absorbim. Eu am
tras-o de la tine.
Ticitul metalic al prbuirii scheletului su sun ndeprtat. Pravak ncerc s nu lase surpriza s i
se reflecte pe faa lui din metal. Nu voia s duc n mormnt o expresie uluit.
Virukul i smulse craniul de pe ira spinrii i totul se prbui pe podea n jurul su. Rekarafi l inu
ridicat i se uit n sus, spre el.
Am s-i iau capul. Am s-l pun pe cel mai nalt loc din ora i vei tri suficient de mult ca s-i
vezi visul murind.
Ciras se strmb atunci cnd un grup de soldai gyanrigot mrlui prin fabric. Privelitea
fierarilor gyanrigot fabricnd soldai nc-i fcea pielea de gin. Nu exista nicio mil n ei, doar
eficien. Aceleai lovituri ce modelau metalul puteau rupe oase i vrsa snge. S-ar putea ca, de ast
dat, s fie nevoie de aa ceva, poate i nc o dat, dar ce se va ntmpla cnd nu va mai fi nevoie i
totui cineva-i va folosi astfel?
i fcu drum pn la o bncu. Borosan Gryst sttea aplecat asupra unui desen. Atept, spernd c
inventatorul o s-l bage de seam. Cum acesta nu fcu nimic, Ciras rmase tcut. l mai vzuse pe
Borosan concentrndu-se astfel. nvase s-i respecte asta, la fel cum Borosan i respecta regimul de
antrenamente.
Un scrnet metalic, venind din adncurile fabricii, l fcu pe Borosan s ridice fruntea. Clipi, apoi
se frec la ochi.
Ciras? Maestre Dejote?
Ciras ddu din cap.
Vreau s vorbesc cu tine. Te-am nedreptit. Te-am acuzat c voiai s m transformi ntr-un
monstru. Cu toate c sunt doar jumtate de om, am crezut c voiai s-mi iei i asta.
Nu, Ciras. N-am intenionat niciodat aa ceva.
Spadasinul i ridic mna stng. Rana de la sgeat nu se vindecase.
tiu.
Borosan cltin din cap.
Nici nu m-am gndit, Ciras. Am devenit obsedat de mainriile mele. n ele vd elegan i
complexitate. Cnd fac ceva s se mite, m entuziasmeaz. Iar rana ta m-a ntristat. Am vrut s te
ajut, aa c Ei bine, am ignorat cu desvrire tot ce-ai spus despre gyanrigoi. tiu c-i urti. Nu
au judecat, nu pot dect s urmeze ordinele.
Ciras ddu din cap.
i nici toate plcile de comand din lume nu vor fi la fel ca toate cele pe care le cunoate un om
cu inima i cu mintea.
Pi, de fapt, acum lucrez la un gyanrigot care poate scrie, foarte mic, pe o plac de comand, aa
c pot fi date mai multe ordine dar, n sfrit, asta nu-i ceva cu adevrat de folos acum.
i tu ai dreptate, Borosan. Detest gyanrigoii pentru c nu au minte. Nu au nvat lucrurile
nvate de mine. Nu tiu s ia deciziile pe care le tiu eu s le iau. Nu-i vina ta. Nu-i vreun defect al
lucrrii tale; aceasta-i doar condiia mainriilor.
Borosan ddu din cap.
Poate c va fi aa ntr-o bun zi.
Poate c da. Ciras cltin din cap. Oricum, acea zi nu va veni destul de repede ca s-l opreasc pe
Nelesquin.
Ai dreptate.
tiu. De-asta am venit la tine. Ciras i ddu mantia la spate, cu ajutorul jumtii de bra. F
msurtorile. Eu am judecata care lipsete mainriilor tale. Acum, sunt doar o jumtate de om. F-m
din nou un spadasin ntreg, i vom tri ca s vedem ziua aceea a ta.
48
Ziua 35-a, Luna Vulturului, Anul obolanului
Quoraxan (Al Cincilea Iad)
Demonii din al Cincilea Iad se aruncar asupra lui Jorim i a lui Talrisaal. Umpleau depresiunea i
aspirau aerul de deasupra iazului n flcri. Toi cu o piele solzoas i coli zimai, de culoarea
abanosului, cu ochi negri, scprtori, i gheare care le fceau de ruine pe cele ale Virukului, demonii
se repezir la cei doi vrjitori, ndrznei dup brusca apariie a aripilor lor.
Jorim i le strnse imediat pe ale sale i czu spre lac precum un bolovan. Ghearele i sfiar
hainele, ns nu atinser pielea de dedesubt. O parte din el ar fi vrut s conjure o armur magic, ns
nicio armur din lume n-ar fi putut ucide demoni, iar uciderea lor era cheia spre libertate.
Dac, bineneles, ar putea fi ucii.
i scoase din minte consecinele acestei idei i-i deschise aripile la nici ase metri nlime de
lacul aprins. Se avnt napoi spre nalt, trecnd printr-o perdea de flcri, apoi convoc magia i
mpinse din greu. Iei cu capul nainte i ni n vzduh.
Demonii care bteau din aripi cu disperare n urma sa nu-l putur ajunge n acel viraj brusc. Czur
direct n cldare. Unul sau dou trupuri arznd ricoar din stnc i se prbuir n lac cu o tren de
fum negru i puturos. N-aveai de unde s tii dac erau mori sau nu.
Talrisaal opt pentru armur i gsi o cale s-i distrug pe demoni. Se nconjur de o sfer albastr,
asupra creia se repezir imediat demonii. Odat ce-o acoperir cu un covor viu, nir n sus nite
epue azurii, strpungndu-i. Apoi, sfera i tripl dimensiunea, devenind o reea hexagonal, cu epi
la fiecare punct. O structur similar, mai mic, l proteja pe Viruk.
Demonii azvrlir ct colo trupurile tovarilor lor ologii, i se strecurar prin prima reea,
ncepnd s se ocupe de a doua. Talrisaal fcu un semn cu mna i cea de-a doua reea ncepu s se
nvrteasc. i sfrtec pe demoni, smulgnd membre, care czur ca o ploaie n lacul ngrozitor. Asta-
i ddu lui Jorim o idee. Zbur pn la gura rului i demonii se luar dup el. Chiar cnd ajunser la
altitudinea lui, fcu o ruptur n Wandao. Rul glgi acolo, aducnd cu el o furtun de furnici de foc.
Ude i furioase, acestea czur peste demoni, mucndu-le carnea i nfulecndu-le din aripi. Mii de
demoni czur n lacul ncins. Jorim zmbi.
S-ar putea s scpm de aici.
Virukul cltin din cap.
sta nu-i un lac, ci un pntec.
Demonii se trau afar din lac ca nite insecte care ieeau din coconul lor. Unii aveau acum
mandibule din cupru. Alii scoteau la iveal alte perechi de membre. Unii chiar se nconjurau de
flcri. Orice-i omorse i readusese mai puternici, i tot mai aveau intenia de a-i sfrteca pe cei doi
tovari.
Un nou grup de demoni se arunc n lupt, apoi se petrecu ceva ciudat. Un nor de sgei urc cu
bolt peste buza depresiunii. Unii dintre demonii strpuni de ele czur n spiral, arznd. Alii se
prbuir la pmnt i se topir cu totul.
i mai muli se ridicar n aer, ns creaturi ciudate, naripate maimue de un albastru-verzui se
nlar i ele s le nfrunte. Cele mai mici se ridicar i azvrlir cu roci, n vreme ce restul se
nlar pentru a se lupta cu demonii retrgndu-se din calea pietrelor. Cdeau i demoni, i maimue,
ns mult mai muli cdeau demonii.
Apoi, dedesubt, oprle lungi de trei metri se strecurar n bazin. n gur aveau coli ascuii. Una se
arunc destul de sus ca s culeag un demon din vzduh. oprlele molfiau, iar demonii urlau.
Dac nu reuesc s ajung napoi n lac, nu renasc!
Jorim ddu din cap spre tovarul su.
S-ar putea, dar nu eu i mnnc.
Jorim!
Jorim rmase cu gura cscat, i nu din cauza maimuei uriae, cu cap ca de ciocan, care se cra
pe malul lacului, sau pentru c inea un demon n lab ca pe-un biscuit. Jivinei i se pusese un cpstru
i-l tia pe clreul aezat n a ntre omoplaii si. Se avnt n jos imediat.
Nirati! Evit lovitura lene, dat cu laba, n direcia lui, i ateriz pe spinarea maimuei. Cum?
Am tiut c ai necazuri. Am venit s te ajut. Kunjiqui are poart ctre Lumea Morilor. Faa ei se
lumin. i iat-ne.
n urma atacului oprlelor apru o companie dintre cei mai ciudai arcai pe care sperase Jorim s-
i vad vreodat. Oameni cu pielea albastr clreau cprioare cu coarne aurii. i conducea un brbat
dintr-o trsur tras de patru cprioare. Ltra ordine ntr-o limb gutural i cavaleria se supunea.
Sgeile zburau, demonii cdeau, iar Talrisaal veni n picaj.
Jorim privi spre brbat.
Prinul Pyrust?
Omul din trsur ddu din cap.
Nu putem rmne aici. n cele din urm, ne vor coplei.
Nirati art spre un punct albastru, neobinuit.
Pe-acolo am venit. Ne va duce napoi n Kunjiqui.
Jorim cltin din cap.
Nu putem fugi. Trebuie s ne croim drum pn n ultimul Iad. Nessagafel, primul zeu, vrea s
distrug ntreaga creaie i apoi s reconstruiasc totul. Va reui dac nu-l mpiedicm noi.
Pyrust i mngie falca.
S ne croim drum prin lupt prin toate Iadurile, pentru ca astfel s putem asalta Cerurile i s
doborm un zeu?
Talrisaal ncuviin dnd din cap.
Cu toate c sun descurajant
Pyrust izbucni n rs.
Nu descurajant, ci provocator. O lupt pe cinste, pentru un motiv pe cinste. Ce-avem de pierdut?
Suntem deja mori, iar dac eum vom fi desfiinai odat cu restul creaiei. Dai-i drumul!
49
Quunkun, sudul Moriande
Nalenyrul Imperial
Expresia lui Kaerinus fcea clar cunoscut faptul c nu era aductorul unor veti bune. Dac era
posibil, era chiar i mai ru dect se putea exprima n cuvinte, pentru c vanyeshii fuseser nimicii.
Asta-l afecta pe Nelesquin n mod special, pentru c vanyeshii erau cruciali n producerea de noi trupe.
Prinul i nnod cingtoarea robei.
Ce mai e? Ridic o mn. Nu, stai. tiu c trebuie s fie ceva legat de Qiro.
Aa este, Alte, i-i vorba de trupele tale.
Nelesquin ddu din cap. Scoase pungua din piele din interiorul mnecii sale, turn pietrele de
ghicit n palm, apoi le ls s se scurg printre degete. Se rostogolir pe tblia mesei. Le descifr
aezarea, jocul pietrelor albe i negre, unghiul n care erau plasate, i scoase un oftat prelung.
S nu-mi spui c-i un dezastru total.
A vrea ca doar spunndu-v s fie suficient. Trebuie s vedei.
Nu am chef s m deplasez n sud n acest moment.
Nici nu trebuie. A adus el pe cineva aici.
Magicianul deschise drumul prin coridoarele din Quunkun. Doi cte doi, rzboinicii Durrani
fuseser plasai din ase n ase metri pentru a se ocupa de intrui. Luau poziie de drepi, lovindu-se
cu pumnul n umrul stng, la trecerea lui Nelesquin.
Kaerinus, s-mi aminteti s aleg un nou Dost. Ar fi trebuit s fac asta deja.
Acesta, Alte, este, probabil, singurul lucru bun din ntreaga poveste. Holgaara, din clanul
Bivolului, s-a ostenit fr oprire s-i antreneze pe aceti noi soldai. Lucrul n lumea de buzunar nu
numai c l-a mbtrnit, dar, dup cte se pare, l-a fcut i mai nelept. Noii soldai l urmeaz cu un
devotament aproape fanatic.
Dac se in att de aproape de el, n cele din urm va trebui s-l nimicesc.
Coborr pe treptele late, circulare, n magazia vast aflat la subsol. Fusese curat de orice lucru
de folos. Gsiser i nite orez, i dup ce se dovedise c nu era otrvit, fusese mprit trupelor.
Totui, am crezut c a mai rmas ceva din el.
Qiro i atepta, cu Holgaara alturi. Noile trupe stteau n spatele lor, aliniate n rnduri ordonate,
cte zece pe-o latur. Contrastau negativ cu Holgaara. Arat ru pe lng Qiro.
Nelesquin privi spre Kaerinus.
Credeam c mi-ai zis c mi-au adus trupe. tia-s nite slbatici cu capul sec i umerii aplecai.
N-au mai fost vzute asemenea artri de veacuri ntregi, iar acetia sunt mult mai primitivi dect cei
care bntuiau junglele prin Ummummorar.
Qiro zmbi.
Vei vedea, Alte, c te neli.
Cartograful i se altur la captul treptelor, apoi fcu un semn cu capul spre Durranian.
Soldatul cu pielea albastr se rsuci i strig ordine ntr-o limb psreasc. Soldaii s-au desprit
n dou grupuri i cu micri precise. Jumtate dintre ei aveau sulie, iar restul ghioage. Acestea
fuseser cioplite grosolan, ns aveau o anume calitate, fapt care-l intriga pe Nelesquin. Suliaii
atacar atunci cnd primir ordinul, iar mciucarii se aprar, apoi contraatacar. Majoritatea
suliailor blocar loviturile, ns civa dintre cei care nu reuiser czur lai.
Antrenamentul continu. Pocnetul sec al lemnului lovind lemnul reverbera prin magazie. Ali
soldai czur, iar unii dintre ei nu aveau s se mai ridice vreodat. Rniii, atunci cnd puteau, plecau
de-acolo trndu-se i supravieuitorii se mprir din nou.
Nelesquin btu o dat din palme, iar Holgaara url un ordin care puse capt luptelor. Rzboinicii se
aliniar din nou, fr s le prea pese de cei czui.
Te-ai descurcat bine, Holgaara. Adun-i trupele i continuai antrenamentele.
Durranianul fcu o plecciune, apoi url un alt ordin. Rniii i morii fur dui de-acolo, lsndu-i
pe cei trei brbai singuri n mruntaiele Turnului Ursului. Nelesquin cobor i ultima treapt pn la
podeaua ncperii, i deschise larg braele i se ntoarse spre Qiro.
Cum se face, Maestre Anturasi, c-i cer s faci un lucru simplu, iar tu nu reueti s te achii de
ndatorire, cu toate c mi-ai spus c poi?
Ai cerut o armat i i-am gsit-o.
Am vrut s-mi faci o armat. Spuneai c poi zmisli Durrani i femei aici. Ce s-a ntmplat?
Expresia lui Qiro se aspri.
Ce s-a ntmplat, Mria Ta, este c nimeni n-a inut cont de ce-am fcut noi cnd i-am creat pe
Durrani. n Anturasixan aveam hran din belug. Aici, n-am avut destul s cresc niciun fel de armat.
Nu-i destul hran? Nelesquin se ncrunt. Rezervele noastre, Kaerinus?
Tot mai puine, ns mai primim provizii din Erumvirine.
Bine. i frec fruntea. Qiro, cum ai gsit aceste brute?
Ai grij, Alte, cnd le spui brute, pentru c au mai multe drepturi asupra acestui teritoriu dect
tine.
Btrnul zmbea ncet, n maniera celor ncntai de propriul lor geniu.
Lumea miniatural conine tot ce-a fost Nalenyrul, dac-i aminteti bine. Am golit-o de tot
metalul pentru armurile tale dari, i m-am ntrebat dac n-am putea-o goli i de hran. Desigur,
recoltele sunt ciclice
Cunosc toate capriciile agriculturii, Maestre Anturasi.
Sunt convins c le tii, Alte. Aa c m-am apucat s studiez cum a putea treiera mai multe
grne. Desigur, limitele mele aici depind de lucrurile cunoscute, aa c am vrut recolte de care nu s-a
auzit. Au fost fcute nregistrri pe toat perioada imperial, dar nu sunt foarte precise, depinznd de
ce ministru puteai mitui. Am fost nevoit s sap mai departe, aa c am intrat n vremurile de dinainte.
Vremurile de dinainte?
Da. Zmbetul lui Qiro se li. Chiar tu ai observat c astfel de oameni nu s-au mai vzut pe aici
de veacuri. Asta pentru c am deschis o cale n trecut i i-am adus nainte, n lumea mea miniatural.
S-au nmulit prodigios. Pe jumtate dintre ei i-am pus s munceasc la adunarea hranei, iar restul
sunt soldai.
Ci ai?
Douzeci de mii.
Nelesquin rmase cu gura cscat.
Douzeci de mii? Cnd ai nceput?
Imediat dup ce a nceput ngustarea rului. Qiro ddu din cap. n fiecare zi se mai adaug cte
zece mii, pe deplin antrenai i narmai. Vei avea nouzeci de mii cnd se vor uni malurile.
Nelesquin i acoperi gura cu mna. Pe ct erau de grosolani, brutele astea s-ar putea s-i fac
treaba, reuind prin numrul mare ceea ce nu ar fi reuit prin lipsa calitii i a rezistenei. Valuri i
valuri de-ale lor, nvlind peste malul rului i invadnd nordul Moriande, ar putea mtura din calea
lor orice rezisten. mprteasa nu putea s-i ucid pe toi.
Kaerinus, colaborezi cu Holgaara. El este noul Dost. Pune-l s reorganizeze trupele. Vreau
Durrani la comanda fiecrei uniti de brute. Acestea s lucreze cu creaturile noastre rmase, s se
obinuiasc unii cu alii. Nu-mi pot permite ca panica s-mi spulbere armata.
Dup cum v este voia, Alte.
Nelesquin ddu din cap, apoi l gratul pe Qiro cu o plecciune.
Ai procedat cum trebuie, Maestre Cartograf. Victoria mea i se va datora n mare parte ie.
Victoria noastr, Alte. Qiro i ntoarse plecciunea. i asta nu-i tot ce-am s fac pentru tine.
Dumanul s-ar putea s pregteasc pentru ceea ce le aduci, ns nu s-ar putea pregti niciodat pentru
ce-am s le aduc eu.
Urardsa, Soth Gloonul, pndea n odaia mea precum umbra lui Grija. Albinos, cu un cap mare i
apte ochi, negri i aurii, m privi punndu-mi o rob curat i legndu-mi prul la spate. I-am
surprins reflexia din oglind, n timp ce atingeam uor stropul sngeriu de pe gtul meu, o amintire de
la brbierit.
Zi ce-ai de zis, artare, i fr cimilituri.
Virisken Soshir va muri curnd.
Am rs.
Nici mcar nu te poi preface c eti direct.
Aceast misiune, de asasinare a lui Nelesquin, va nsemna sfritul tu.
M-am ntors.
Sfritul meu sau al lui Virisken Soshir?
Gloonul i desfcu braele, ns rmase tcut.
Cnd am recuperat amintirea a celui ce fusesem, mi-ai spus c a putea muri, dar cred c eram
deja mort. Cred c Virisken Soshir a murit cnd a murit i Nelesquin, i-a fost nviat numai pentru c
i Nelesquin a fost. Ceea ce-a nceput cu att de mult vreme n urm trebuie s se termine. Dac
nseamn s mor din nou dac moare el, atunci viaa mea va fi fost dus aa cum se cuvine.
Gloonul se ridic din poziia lui ghemuit i se apropie de fereastr. Lumina strlucitoare a lunii l
scotea n eviden.
Frustrarea nu-i obiectivul meu, Maestre Soshir. Cndva, i eu am fost orb fa de viitor.
mi amintesc, erai Enangia. Ai venit n expediia turasyndian. Ai luptat, i nc bine.
n ora viaa are multe fire, mult prea multe. i mult prea multe se sfresc repede.
Presupun c i al meu.
Gloonul mri.
Pentru firul vieii exist i altceva dect nceputul i sfritul. Culori i texturi. Tipare. Tiparul
poate continua sau se poate schimba. Ceva vechi, ceva nou, poate nimic.
M fix cu privirea. Cu toate c faa-i era ascuns n umbr, ochii-i strluceau.
Nelesquin va repeta tiparele trecutului. Cyron, mprteasa, ei vor alctui un alt tipar. Trecutu-l
nelegem. Are probleme pentru care cunoatem soluiile.
M-am ncruntat.
Problemele trecutului nu sunt niciodat aidoma celor din viitor.
Dac tii asta, atunci de ce crezi c tu ai fi soluia pentru acum?
Am dat s rspund, ns vorbele mi-au rmas nepenite-n gt. Nelesquin i cu mine fusesem
prieteni devenii adversari. M-a iritat atitudinea lui arogant, generat de nimic altceva dect dreptul
su din natere. Asta m-a fcut s nu-l mai sufr, la fel i pe tatl meu, i s-mi doresc puterea pentru
mine. Cunoteam povetile din trecutul meu, i-am fost, prin fiecare fibr a mea, micul tiran care
fusese Nelesquin.
ns, de data asta, era altceva. Nu mai eram Virisken Soshir. Simul identitii mele a fost modelat
de antrenament i de anii petrecui ca xidantzu. Soshir i petrecuse viaa n serviciul Imperiului i al
lui nsui. I-am servit pe muli, aprndu-i de ru i de nenorociri. M-a intrigat faptul c eu chiar m
simeam ca i cum Virisken Soshir era o alt persoan. Nu puteam scpa de responsabilitatea a ceea ce
fusese i fcuse, ns nici nu era necesar s fiu captivul ei. O fi fost Nelesquin o problem veche, dar
aplicnd o soluie veche m putea omor i pe mine mpreun cu el.
M-am uitat cu atenie la Gloon.
Eu sunt soluia, pentru c Nelesquin nu va permite s fie vulnerabil naintea altuia. Nimeni
altcineva nu s-ar putea nici mcar apropia de el. Vrea s-o nving pe mprteas, ns dorete s m
zdrobeasc personal. Ar fi singura cale pentru corectarea greelii n urma creia a fost ucis n Ixyll.
Aceasta explic accesul, dar nu i motivul.
Motivul pentru care eu sunt soluia este c am s-l opresc pentru a-i salva pe alii, nu pe mine.
S-ar putea s reueti.
i-a lsat capul ntr-o parte.
Ce-i? Ce vezi? Spune-mi.
Vd viitorurile, Maestre Soshir. Nu eu le decid. Ddu din umeri. Dar dac vrei s reueti,
amintete-i c aceast misiune poate fi ncheiat numai de cei care-ar trebui s fie mori.
50
Nalenyrul Liber
Keles nu se trezi cu totul dect dup ce-l ridic cineva n capul oaselor n pat. Rdcinile de xunling
nu fcuser nimic pentru a-l ine departe de el pe necunoscutul din umbr, ceea ce era neobinuit. Nu
lsau niciodat pe cineva s se apropie de el, dect dac li se poruncea s se retrag, nici mcar
Geselkir sau Jasai.
Cine-i?
Brbatul l nveli cu un cearaf i-l ridic pe Keles n brae. Fiind crat n acest fel, i ddea un
sentiment ciudat i totui normal. i scoase o mn din cearaf i se frec la ochi. Keles i fix
privirea asupra brbatului, apoi i ddu seama c trebuia s fie un vis provocat de febr. Brbia
ptrat, barba, zmbetul ncropit, cu toate-i erau foarte familiare.
Ari ca tatl meu.
Chiar sunt tatl tu.
Pe ct preau vorbele de neadevrate, glasul i declanase tot felul de amintiri.
Ia-o ncet, Keles, nu te zbate. Nu vreau s-i dau drumul jos.
Dar nu se poate. Tatl meu e mort.
Nu mort. Doar pierdut, pentru o vreme. n timp.
Brbatul l duse pe Keles n anticamera apartamentului su. Un podium de lemn, cu o balustrad din
aur i opt discuri tot din aur, ocupa ncperea. Sub ea, se surpaser piese de mobilier. Un glob imens,
cu diametrul de doi metri, aflat pe un stativ cu suspensie cardanic, domina podiumul.
Ce-i asta?
Bunicul tu are harta lui. Tu ai cartea. Eu am asta.
l ls pe Keles pe platform, apoi sri peste balustrad i aduse un scaun. l aez pe Keles n el,
apoi alerg napoi n dormitor i trase dup el ptura grea, pentru a-l nveli cu ea.
Se poate lsa frigul.
Keles arunc, cu greu, ptura de pe el.
Nu pot Trebuie s m trezesc.
Keles, trebuie s ai ncredere n mine.
S am ncredere n tine? Nici nu te cunosc. Nu tiu ce se ntmpl. Delirez. Este un vis.
Nu, nu-i aa, fiule.
Brbatul fcu globul s se nvrteasc. Platforma fu nvluit de o sfer de lumin strlucitoare.
Deveni opac, ascunznd lumea. Lui Keles i se strnse stomacul. Se micau, iar furnicturile vrjii i
nepau pielea cu acele lor. Cuvntul fiule reverbera prin el, distrgndu-i atenia. l auzise rostindu-
l pe acel ton, cu acea voce, cu mai bine de optsprezece ani n urm. Ryn Anturasi se aplecase, zmbise
linititor, i folosise exact acea propoziie pentru a potoli temerile lui Keles privitoare la ultima
expediie a tatlui su.
Nu te-ai mai ntors.
N-am putut.
Mama-i moart.
tiu.
Keles l cercet cu privirea.
Cum?
Am fcut ceva ce n-ar fi trebuit. Am vzut lucruri pe care n-ar fi trebuit s le vd.
Ryn Anturasi cltin ncet din cap.
Unul dintre ele a fost moartea mamei tale.
Dar
S-a ntmplat n viitor, da. Ryn i puse minile pe umerii lui Keles. Tatl meu m-a trimis la
Marea ntunecat nu ca s m piard, aa cum au crezut muli. M-a trimis acolo ca s caut ceva nume.
tia c se afl acolo, pe una dintre insule, ngropat adnc n ruinele cetii Virukilor. Am plecat, am
spat i-am gsit. Era o sfer opac, la fel de mare precum capul meu. Mi s-a spus s-o gsesc, s-o pun
n doi saci, s-o nchid ntr-un cufr i s i-o aduc lui. tii i tu cum poruncete Qiro.
Keles ddu din cap.
Nu te-ai supus ordinelor.
Aa am fcut.
Jorim s-a dus dup tine.
Iar tu dup mama ta. Glasul brbatului se stinse. Strnse umerii lui Keles. Am studiat piatra. Am
avut viziuni. Am vzut lucruri din trecutul meu, toate fascinante, apoi am ndrznit s m uit n viitor.
Ce-ai vzut?
Nimic.
Cum poi s nu vezi nimic? Nu funcioneaz?
Funcioneaz mult prea bine. Ryn i ddu ocol i se aez pe balustrad. M-am uitat prea departe
n viitor, aa c mi-am ajustat perspectiva. Am vzut viitorul n care ne aflm acum. Am vzut-o pe
mama ta murind. Aa c am cutat i alte viitoruri, ns n toate variantele murea ntotdeauna. Aa c
am nceput s caut n trecut. Era un zeu, Nessagafel, primul zeu al Virukilor. Copiii si l-au azvrlit
din Ceruri i l-au prins n capcan. Pe pmnt, Virukadeenul a fost distrus. Nessagafel n-a mai fost sau
cel puin aa a crezut toat lumea. ns nu era adevrat. n decursul anilor, a tot uneltit s se elibereze,
s o poat lua de la nceput. Sunt zeci de ini oameni, Viruki i Sothi pe care i-a folosit ca ageni.
Prinul Nelesquin a fost unul, iar bunicul tu altul.
Ne-ai vzut aici, acum, mpreun?
Nu, i de aceea putem fi acum, mpreun. Ryn zmbi. Am luat piatra i-am folosit-o n inima
navei mele de cltorii n timp. O pot utiliza ca s m strecor n locuri unde nu exist observatori,
pentru c odat ce-a fost vzut ceva, acel ceva exist. Bunicul tu face ca lucrurile s existe punndu-
le pe hri sau imaginndu-le n mintea sa. Am cutat spaii deschise unde s m pot aventura. De
cnd te-am vzut ultima dat, am intrat i-am ieit din timp, strduindu-m s contrabalansez
influena lui Nessagafel.
N-ai fi putut s mergi, pur i simplu, napoi i s-l mpiedici pe tatl tu s devin agent? S-a
ntmplat n timpul cltoriei prin Pustieti, nu?
Da, ns asta s-a petrecut nainte chiar s m fi nscut eu. Indiferent ct de tentant ar fi fost s
m ntorc i s-l ucid acolo, n-a mai fi existat. Ryn se ncrunt. Am putut petrece o vreme mpreun
cu el, n acea expediie. ntr-o noapte, ntr-o ceainrie din Sylumak. Nu eram dect nite drumei care
stteau de vorb. Era att de entuziasmat de cltoria lui. Era un cu totul alt om.
Acum a devenit foarte periculos.
Nessagafel a rectigat un anumit grad de libertate. Amplific puterea bunicului tu.
Nessagafel a creat piatra?
El sau vreunul dintre ciracii si. Dac tatl meu ar fi pus mna pe ea, dezastrele s-ar fi produs
mult mai repede.
Keles ddu din cap, apoi privi spre dreapta.
Globul ncetinete. Luminile la fel.
Ryn puse ptura pe el.
Se va face frig. Vom fi destul de sus.
Tatl su i strnse ptura pe umeri, apoi se duse la instrumentele de control al globului.
Sfera dispru complet, iar Keles se apuc de braele scaunului. Platforma plutea la muli metri n
aer. Erau ntori spre est, cu soarele rsrind. Lumina lui tocmai atinsese malul estic, dar deja munii
dinspre nord i sud ardeau n lumina reflectat de vrfurile nzpezite. Rurile lungi se scurgeau prin
vile cu vegetaie luxuriant i se risipeau prin deltele strlucitoare.
Recunoti acest loc?
Keles se aplec nainte.
Nalenyr? Dar nu vd Moriande. i sunt pduri peste tot.
Acesta-i Nalenyrul nainte de a fi Nalenyr.
Nu mi-a fi putut imagina niciodat
Dar asta-i important, Keles. Trebuie s studiezi asta. Bunicul tu i imagineaz, iar tot ce-i
imagineaz modific ceea ce vezi tu jos.
Keles cltin ncet din cap.
Este incredibil.
Ateapt puin.
Ryn trase de dou manete.
Uit-te la asta.
Nava de cltorit n timp se roti, aezndu-l pe Keles din nou spre soare. n faa sa, acolo unde ar fi
trebuit s fie Marea ntunecat, un munte masiv i avnta vrful ntre nori. Zpada ncingea baza
muntelui, dar mai sus, acesta devenea viu cu plantele verzi i florile i crdurile de psri colorate.
Insule cu palate minunate gravitau pe lng el i mici nave aeriene treceau de la unul la altul.
Keles se ridic i se ndrept cltinndu-se spre balustrad.
Rekarafi zicea c Virukadeenul era un paradis. N-a minit. N-am vzut niciodat ceva mai
frumos.
Iar Nessagafel ar fi anihilat totul. Virukii s-au luptat cu el i-au sfrit prin a-l distruge. Dar asta
nu va dura eoni. Aici au reuit s stpneasc magia. Asta au pierdut Virukii i de-asta simt ei c nu
mai merit s aib viitor.
Keles se uit n urm, peste umr.
Nu merit un viitor?
Au distrus paradisul, Keles. Nu mai au copii i nu mai ridic imperii, pentru c nu mai pot
dobndi, niciodat, ceea ce-au pierdut.
i asta li se va ntmpla i oamenilor? De-asta nu poi vedea n viitor?
De-asta te-am adus aici. Ca o garanie c vom avea unul.
Keles ddu din cap.
Coboar-m. Las-m s studiez lumea. Las-m s vd cum era cndva pmntul, cum trebuia
s fie. Vreau s tiu totul. Nu-l pot lsa pe Qiro s schimbe nimic.
Ciras se ntoarse, ghemuindu-se sub sabia uiertoare a unui rzboinic gyanrigot. i rsuci
ncheietura minii i aceasta intr cu un clic n lcaul ei. Lovi de jos n sus, reteznd un fir de control.
Braul n care inea gyanrigotul sabia czu lng corp, ns greutatea sa fcu mainria s se
rsuceasc n cerc.
nc dou tieturi, retezarea unor fire similare, acolo unde-ar fi putut fi tendoanele la un om, iar
soldatul se prbui.
Ciras sri peste el, bloc o alt lovitur de sabie i lovi cu a sa peste burta gyanrigotului. Se plie pe
locul tieturii. Sabia automatului zdrngni la pmnt.
Un scrnet metalic pe podea trd un alt atacator. Ciras se rsuci, ridicndu-i sabia ntr-o lovitur
din rever. Gyanrigotul un fierar netransformat prinse lama n cleti, apoi lovi cu un ciocan n sabia
spadasinului. Arma-i zbur din strnsoare. Amndoi, Ciras i gyanrigotul, se holbar o clip la mna
lui goal, apoi Ciras se arunc nainte. i nfipse mna, cu degetele rigide, n pieptul rzboinicului i-
o trase afar strngnd un pumn de fire i tuburi. Uleiul ncins se mprtie peste tot. Gyanrigotul se
prbui la pmnt cu un zgomot oribil.
Ciras scutur mna, apoi ls uleiul s i se preling de pe ea. Fluidul negru se scurse, dezvluind
pielea argintie, acoperit cu iruri de inscripii minuscule. i flex degetele. Fcuser ceea ce le
ordonase el s fac, i aproape c putea simi cu ele. Borosan mai trebuia s lucreze pentru simirea
cldurii i rcelii, ns presiunea funciona foarte bine.
i, n sfrit, nu mai simt durerea. Ciras zmbi. Nici n carnea mea, nici n inim.
Borosan ridic sabia lui Ciras i cur uleiul de pe ea.
Pot s mai ajustez mnerul dac vrei.
Nu cred c mai e necesar. Ciras i ls mna de metal pe umrul lui Borosan. Funcioneaz
foarte bine.
A vrea s-i mai aduc nite mbuntiri. Pot s fac un compartiment n antebra care se deschide
i trage sgei miniaturale, ca la oricari.
Nu, prietene, eu sunt spadasin. Sunt jaecaiserr. Mie tot ce-mi trebuie este o sabie. Ai fcut deja
destul ca s m asiguri c nu voi rmne niciodat fr una. Sunt fericit. Lu sabia de vanyesh de la
inventator. Un bra puternic i o spad bun pe care s-o mnuiesc sunt tot ce am nevoie, cu adevrat,
n via. Acum le am, iar dumanii mei au, din nou, un motiv serios s se team.
51
Ziua 1, Luna Liliacului, Anul obolanului
Nalenyrul Liber
Sttea la fereastra dinspre sud a iatacului su, att de calm n pofida haosului din oraul de jos. M-
am minunat de stpnirea ei i mi-am tras puterea din ea. ntregul Moriande a fcut-o, iar eu speram
c avea destul for ca s ne scoat pe toi la liman.
Pe la apusul soarelui, cele mai mari mainrii de asediu ajunseser s bat pn pe malul cellalt,
cu proiectile de dimensiuni modeste. Zeci de oameni trgeau de frnghii, ridicnd contragreutatea,
cobornd braul. Cineva l-a blocat n lcaul su, apoi alii au rostogolit pn acolo o bil de fier. Au
mbrcat-o ntr-o coard, apoi comandantul mainriei va ordona orientarea catapultei cu o palm mai
la dreapta sau la stnga, pentru a putea lansa proiectilul asupra unei inte specifice.
Va da un ordin, iar oamenii se vor mprtia pe unde vor putea. Comandantul va trage de un cordon.
Greutatea va cdea, braul se va ridica, iar coarda va lansa n vzduh cele nouzeci de kilograme ale
ncrcturii. Bila va slta cu bolt peste ru. Uneori, avea s nimereasc malul, iar alteori va zbura pe
deasupra. Bila de fier va ridica scntei i va ricoa din cldiri.
Fusesem acolo, jos, s privesc, ns din acest punct de observaie, Cyrsa nu putea vedea niciuna
dintre aciunile frenetice. Ea doar auzea strigte, putea s mai vad, o clip, vreo greutate cznd, s
aud ecourile ndeprtate ale sunetului pietrei lovind piatra.
Cu toate c ncercasem s nu fac zgomot, tia c sunt acolo. Prul ei lung, ntunecat, acoperea
blazonul cu cele cinci cercuri de pe spatele robei sale. i legn capul, iar prile luminoase ale
blazonului licrir prin pr.
Asta-i ceea ce-am sperat s mpiedic atunci. N-am vrut un rzboi civil.
tiu.
Se ntoarse, cu o lacrim pe obraz.
De-asta am poruncit s fii ucis.
A fost o alegere neleapt.
mprteasa zmbi.
A fost o decizie nedreapt. Nu i-am dat nicio ans s te rzgndeti.
N-a fi avut cum.
Ezit, apoi i plec ochii.
Poate c vorbim de lucruri diferite.
Poate.
Am ntins mna, iar ea i-a pus-o pe a ei ntr-a mea.
Nu mi-am recptat toate amintirile, dar am destule dintre ele. Te-a fi nlocuit. Att de mult mi-
am dorit asta. Am pltit pentru lcomia mea cu viaa.
mprteasa i plimb cealalt mn pe pieptul meu, netezind un rid.
Atunci, nseamn c nu-i aminteti. tiam ce doreti. tiam ce-ar nsemna. tiam ce decizie m
obliga s iau, dar i-am dat posibilitatea de a alege. Att de mult te-am iubit.
Ce alternativ aveam?
i-am cerut s te cstoreti cu mine, s devii prin-consort.
Asta m-a nfiorat.
Mi-ai cerut s m cstoresc cu tine, cu toate c tiai c voiam s te rstorn de la putere?
Era singura cale. i ls obrazul pe pieptul meu. Ai fi ajuns mprat din toate punctele de
vedere, att c nu i oficial, atunci cnd ne-am ntors. M iubeai. tiam asta. i plcea ideea de a fi
mprat. Trebuia s aflu ce te interesa mai mult.
Ce i-am rspuns?
Ai zis c o s-mi dai un rspuns cnd te vei ntoarce cu capul lui Nelesquin. i plimb un deget
n jos, pe obrazul meu. Asta nsemna nu.
Am nchis ochii i-am ncercat s-mi amintesc. N-am putut, ns am reuit s-mi imaginez destul de
uor totul. Tronul trebuia s fie al meu, numai al meu. Nu-l puteam accepta din mna ei. Am cuprins-o
cu braele.
E prea trziu pentru mine ca s-i rspund acum?
Degetele i s-au strecurat prin prul meu i-am tras-o spre buzele mele. Ne mai srutasem noi i
nainte, de multe ori, ns acesta parc era primul srut. Moale i ezitant, cercettor i curios i cald,
att de cald. Buzele noastre s-au atins o dat, apoi au revenit mai hotrte. Respiraia ei cald mi
atingea obrazul, iar braele mele s-au strns n jurul ei, lipind-o de mine.
Srutrile noastre au devenit tot mai grbite, gustndu-ne buzele unul altuia. Am srutat-o pe gt,
apoi n gropia de la baza lui. i-a aruncat braele n jurul gtului meu cnd am ridicat-o, ngropndu-
mi faa n gtul ei. Lacrimile ei se risipeau pe obrazul meu. S-a apucat strns de mine i-am dus-o n
pat.
Ne-am dezbrcat unul pe cellalt, tachinndu-ne i glumind n revelaie, dar nerbdtori n
explorare. Ne-am atins i ne-am gustat. Degetele m-au furnicat cnd se plimbau pe pielea ca de
mtase. Vrfurile degetelor au dansat peste ea cu moliciune, apoi unghiile mele au trasat acelai drum
ceva mai apsat.
Atingerea ei era ca focul, respiraia rece. Srutrile ei m-ai rscolit, oaptele ei m-au sedus i m-au
dus cu ea ntr-o lume unde cuvintele ncetau s mai aib vreun neles. Am devenit ceea ce fusesem
nainte s fi existat, i ceea ce vom fi cnd nu vom mai fi. Rsul s-a transformat n icnete, oftatul n
gemete, cldura i micarea i emoia ne-au unit n mai mult dect carne, mai mult dect n suflet i
spirit.
i-apoi am rmas unul lng altul, ea ghemuit la pieptul meu, un deget de-al ei urmnd, lene,
traseul cicatricei. I-am dat la o parte prul de pe frunte i i-am srutat-o. Am zmbit peste pielea ei.
Ce-i?
Paryssa. O miros.
Aa sunt eu pentru tine.
Zmbi. I l-am simit pe gt.
Cine vei fi pentru mine?
Nu Soshir. Nu mai sunt nici Moraven Tolo. Am nchis ochii. Altcineva, cineva nou. Cineva care
ar putea fi consortul tu, lupttorul tu, iubitul i prietenul tu. Cineva n care s te poi ncrede
ntotdeauna.
i ridic fruntea. mi studie faa. Un zmbet se desen ncet, apoi m srut.
Asta mi-ar face mare plcere. Cnd vom alege noul tu nume?
I-am mngiat prul i i-am aezat capul pe pieptul meu.
Dup ce-i aduc capul lui Nelesquin.
52
Ziua a 4-a, Luna Liliacului, Anul obolanului
Hanul La Nou Peti, nordul Moriande
Nalenyrul Liber
Doar n-ai crezut c o s scapi de noi, nu?
N-ar fi trebuit s fiu surprins de prezena lor. Fiecare dintre ei trecuse prin multe alturi de mine.
Cpitanul Lumel, Deshiel Tolo, Ranai Meryne i Dunos. Toi purtau haine din piele de oaie, croite
strmt, cu robele n cte-un burduf etan, i teci asemntoare pentru sbiile lor. Stteau ntre mine i
treptele care duceau spre pivni. Am zmbit i-am fcut o plecciune, cu tot respectul.
Nu m-am ateptat s ne ntlnim aici.
Deshiel se nclin.
nelegem asta, Maestre. Poate pentru c, din greeal, ne-ai dat un alt moment i loc de
ntlnire.
Ceilali zmbir, iar eu mi-am plecat capul din nou.
S-a ntmplat aa pentru c n-avei nicio intenie s m lsai s plec nensoit, iar eu nu am nicio
intenie s plec acum cu alai. Deshiel, cpitane Lumel, arcaii ti sunt acolo, schimbnd sgei cu
kwajiinii. Nici ei, nici Moriande nu-i pot permite absena serviciilor dumitale.
Rzboinicul virinian cltin din cap.
Au luptat suficient de bine i fr mine. Asta-i important.
Dar i urmtoarea btlie. Am fcut un semn cu capul spre femeie. i tu, Ranai. Au fost ei,
cndva, xindantzu ai mei, ns acum rspund n faa ta. Dup cum i trebuie s fie. Avem nevoie de
tine aici.
Maestre, mi-ai spus c ar trebui s fiu o xidantzu timp de nou ani. Ai spus c ar trebui s
rtcesc i s distrez tot felul de bandii. E vreunul mai mare dect Nelesquin?
Nu, ns de distracia lui m voi ocupa eu.
M-am lsat ntr-un genunchi i-am dat de privirea neclintit a lui Dunos. I-am mngiat obrazul.
Dac a putea lua pe cineva cu mine, pe tine te-a lua.
Am s traversez rul. Pot s-mi in foarte mult respiraia. M-am tot pregtit.
Trase puternic aer n piept i-i inu respiraia.
Nu Dunos, nu face asta. tiu c toi putei trece pe malul cellalt. tiu c toi vei lupta ca nite
tigri pe partea cealalt, dar nu acolo se va da lupta. Ne tot hruim reciproc de zile ntregi i asta va
continua, pe msur ce oraele se vor apropia. Dac dau gre, dac Nelesquin supravieuiete, invazia
sa trebuie contracarat. Voi suntei cei care pot face asta.
Dar, Maestre, am s te ajut s-i ucizi pe kwajiini.
Da, Dunos, aa e. Asta mi d curajul de a face ceea ce trebuie. M-am ridicat i le-am cercetat
chipurile. Virisken Soshir de v-ar fi gsit aici, ar fi crezut c v ndoii de capacitatea lui. Ar fi
considerat c unul dintre voi l-a trdat. S-ar fi gndit la nou milioane de lucruri, dar cel la care nu s-
ar fi gndit este cel de-acum: suntei cu toii prieteni care-ai lupta i-ai muri pentru mine. i eu a
face acelai lucru pentru voi, ns aici trebuie s ne desprim. Pe partea cealalt nu va fi niciunul
dintre voi n siguran. ntreaga misiune s-ar putea s fi fost trdat.
Deshiel se ncrunt.
Poftim?
De unde ai tiut cnd i unde voi traversa?
Au fost nite zvonuri, Maestre. Am pus s fii urmrit i cnd te-ai ndreptat ncoace, ei, bine,
sgeile zboar mai repede i dect cele mai rapide depee.
Sgeile pot traversa i rul. S-ar putea ca Nelesquin s m atepte. Dac exist trdtori care-i
dau informaii, s-ar putea ca btlia pentru Moriande s fie deja pierdut.
S-au desprit i au fcut o plecciune. Le-am ntors salutul, apoi am nceput s cobor treptele. Am
auzit un pas n urma mea i m-am ntors.
Nu, Dunos, nu poi veni.
Stpne, dac pleci fr mine vei muri.
M-a strbtut un fior.
Dunos, n-am s mor.
Stpne, te rog. O simt. O tiu.
M-am lsat ntr-un genunchi, pe trepte.
N-am s mor, i promit.
Biatul scutur din cap i o lacrim de-a lui mi se sparse pe fa.
Nu poi promite aa ceva.
Pot i-am fcut-o. Va trebui s m ajui s mi-o in.
M-am uitat peste el, la Ranai. i puse minile pe umerii lui i-mi fcu un semn cu capul.
Rmas-bun, prieteni.
Am zmbit curajos i-am luat-o n jos pe scri.
Nu! a strigat Dunos.
N-a venit dup mine, ns a ieit din han n fug.
l gsesc eu, Maestre.
Mulumesc, Ranai.
Am cobort n pivnia hanului. Un grilaj ruginit sttea deschis deasupra unei guri rotunde,
cptuit cu crmid. Am cobort, nimerind cu cizmele pe nite mnere corodate. Dup vreo aizeci
de metri n jos, am aterizat n canalizare, intrnd ntr-o conduct mai mare, nclinat n jos. Cu
degetele, am descoperit o funie groas, legat chiar sub luciul apei maronii, mizere. Am inspirat adnc
de cteva ori ntr-o succesiune rapid, expirnd repede, apoi am inspirat o dat normal. Bgndu-mi
capul sub ap, m-am lsat pe funie n jos ct am putut de repede.
S descopr cum s ptrund n partea de sud a Moriande nu a fost deloc uor. Pn la urm, m-am
oprit la ideea de a trece dintr-o conduct de canalizare n alta. Era o distan de numai dou sute de
metri, i cu puin exerciiu am putut face deplasarea. Legarea funiei a fost ceva mai dificil, ns
thanatonii lui Borosan Gryst nu aveau niciun fel de probleme. A fost trimis unul cu un cablu i s-a
ancorat pe partea dinspre sud.
Odat ieit din conduct, a trebuit s m lupt cu rul. Curentul nu era foarte puternic, dar din cnd
n cnd mai cdea cte-o sgeat prea scurt i se scufunda n urma mea. M-am tras spre malul opus ct
de repede am putut. Plmnii mi luaser foc cnd am intrat n cealalt conduct.
Am ieit la suprafa i-am inspirat pe ct de discret am putut. Primul impuls a fost s inspir i s
sorb aerul, ns nu-mi puteam permite s fac att zgomot. Dac trdtorii dezvluiser locul pe unde
intenionam s fac traversarea, eram mort cu mult nainte de a fi avut ansa de a m usca. Respirnd
mai normal acum, m-am strecurat dincolo de thanaton. Am urcat pe conducta de canalizare pn n
pivnia de provizii a unui han de pe malul sudic. M-am uitat prin jur nainte de a iei, ns era
ntuneric peste tot. Am ieit i-am cobort grilajul la locul su, ns chiar cnd s ajung jos, o balama
ruginit a scheunat ca o pisic omort.
Nu te teme, Maestre, nu-i nimeni prin jur s ne aud.
Ghemuit, cu una din sbii deja tras din teac, m-am ntors spre umbrele dinspre care se auzise
vocea.
Ciras? Dar cum?
Maestrul Gryst mi-a vorbit despre misiunea thanatonului.
Aprinse un mic lmpa, dezvluindu-se n robe ntunecate, avnd ca blazon o flacr stilizat.
Ridic lmpaul cu mna dreapt i se reflect destul lumin ca s-i arate adevrata natur.
i-am venit aici mai devreme ca s m asigur c nu ne ateapt niciun fel de surprize.
i pentru c tiai c n-am s te las s vii cu mine?
Tnrul zmbi.
E mai bine s ceri iertare dect s ceri voie.
Am rs ncet i-am nceput s-mi dau jos hainele impermeabile.
Atunci te rog s m ieri pentru c te-am fcut s atepi. D-mi voie s m mbrac, apoi vom
face ceva ce Prinul Nelesquin nu va uita niciodat.
Patru Iaduri l-au mpiedicat pe Jorim i pe nsoitorul su s ajung pe trmul Zhangjian, practic
locul dintre Ceruri i Iaduri. Al Patrulea Iad, Landao, aproape c-i dovedi.
Era Iadul dat ca pedeaps celor trndavi i lacomi. Visurile lor atrnau pe dinaintea ochilor lor
precum fructele de pe crengile de jos, ns niciun pas fcut n direcia lor nu-i ducea mai aproape.
Apoi, dup ce frustrrile ddeau n clocot i chiar ajungeau s se chinuie s ajung, treceau de
obiectivul lor ntr-o clip. Se ntorceau i ncercau din nou i ntregul proces se relua de la nceput.
Talrisaal a gsit o modalitate de a nvinge Landao. i-a fixat ca int s se ndeprteze ct se poate
de mult de ceva. Asta l-a adus n apropierea obiectului i l-a smuls. Aciunea a provocat nemulumirea
multora dintre cei prini acolo. Oricum, cu ct voiau s se apropie mai mult i s-i mprtie creierii,
cu att mai tare se ndeprtau de el.
Pyrust i-a stabilit imediat ca obiectiv s-i duc pe toi pe ct de departe posibil de porile Iadului
urmtor. Armata a traversat cmpiile ngheate din Shanchu. ntregul Iad prea construit din insule de
ghea, plutind pe mri pline de zloat. Sufletele jinduitoare se legnau urlnd n ap i erau prinse
ntre insulele care se ciocneau.
Armata s-a micat destul de repede de-a lungul unui lan de insule, intrnd n Ji-bing. Boala fcea
ravagii printre captivii de acolo. Preau s fie, n majoritatea cazurilor, oameni care fuseser implicai
n culte eretice i fundamentaliste. Preau s-i petreac mult vreme adunndu-se n grupuri pentru a
se ruga. O maladie rsrea printre ei, acoperindu-i de buboaie. ntreaga congregaie contracta boala i
se destrma, pur i simplu. De fapt, lepra ar fi fost o binecuvntare pe lng ce aveau ei de suferit.
Cnd, n cele din urm, i ddeau duhul, blile de puroi clocoteau. Aburii care se ridicau creau
fantome, iar acestea prindeau substan, devenind oameni. Rtceau fr oprire pn auzeau pe cineva
predicnd ceva i se alturau acelui grup. Apoi apreau bubele, curgea mucusul, iar de aici lucrurile
deveneau hidoase.
Meninerea disciplinei n al doilea i al treilea dintre Iaduri nu era dificil. Asta era bine, pentru c
ultimul Iad, Chong-to, era trmul rzboiului. Din clipa n care au nceput a se regrupa, ieind din rul
puin adnc din mijlocul unei vi nverzite, bandele de rzboinici au i nceput s-i atace.
Ferocitatea unora dintre combatani l-a surprins pe Jorim. Chong-to nu era destinat rzboinicilor, ci
oamenilor care agreau rzboiul. Politicienii i birocraii crora le plcuse s declaneze rzboaie, fr
s fi vrsat ei nii nicio pictur de snge, se trezeau n Chong-to. i laii ajungeau acolo, precum i
profitorii nestui sau lupttorii care avuseser numai ur n inim. Era un loc unde brbaii convini c
rzboiul era doar un joc erau prini pentru venicie, pentru a vedea c nu era aa.
Jorim art cu mna.
Unele bande se grupeaz acolo.
Pyrust ddu din cap.
Am auzit c dac mori cu onoare n btliile de-aici, i croieti drumul spre Kianmang.
ns din moment ce lupt pentru propriul lor interes, nu pot muri cu onoare.
i de aceea vor rmne aici pe veci.
Pyrust mri cnd una dintre maimuele naripate czu din cer, lovit de o sgeat. n momentul n
care jivina lovi pmntul, el dispru.
Pe de alt parte, trupele noastre vor inunda Kianmangul.
Pyrust i-a grupat armata cu oprlele naripate i cavaleria din cerbi la mijloc. Maimuele cu aripi
se retraser, ateptnd s nconjoare bandele i s le hruiasc. Formaiunea avans n ordine i-i
croi drum prin mica grupare a bandelor adunate. Brbai burtoi, gfind de mama focului, o luar la
goan cnd nvlir oprlele. Suliai scheletici fugir nainte de arjele cavaleriei, iar maimuele
mpiedicar hoardele alctuite pe loc s lanseze atacuri de hruire.
Cnd localnicii din Chong-to piereau, i nghiea pmntul, lsnd n urm armurile vechi i putrede
i coifurile. oprlele adulmecau relicvele i se fereau de ele. Pyrust puse maimuele s adune armele
n grmezi, iar armata mrlui mai departe.
Pe cnd ieeau din vale, peisajul se schimb ntr-unul iluminat de focul violet al baloturilor. Rul
albastru care le adusese curgea ntr-o mlatin ntunecat, n care se nclceau copaci rupi i ierburi
acvatice, scufundate adnc n mocirla neagr. Pe suprafaa mlatinii apreau bulbuci mari, ca oule de
broasc uria.
Oule pocneau i din ele ieeau rzboinici. Scormoneau prin mocirl, recupernd armurile vechi, cu
curelele de piele slinoase pe jumtate putrezite, i arme alctuite mai mult din rugin dect din metal.
S-au avntat prin mlatini i-au luat-o la fug pe crri ascunse.
Jorim i privi disprnd.
Nu sunt proti. Ne-au vzut cum luptm. Vor alege un loc unde s ne poat pricinui ct mai
multe pierderi.
Mlatina este strbtut numai de crri nguste. Au s ne atace acolo.
Virukul se ntoarse spre prin.
Pot oprlele tale s noate?
Pot, dar n-a vrea s not n mizeria aia.
Jorim zmbi.
Folosirea oprlelor pentru a-i mtura pe cei care ne pregtesc o ambuscad este o idee foarte
bun. Am i eu una. S trecem pe toat lumea napoi, peste ridictura de pmnt.
Nirati i arunc o privire fratelui su.
Ori de cte ori ai expresia aceea pe fa, pui la cale ceva periculos. Te rog, n-o face.
i faci prea multe griji. Se sui pe ridictura care domina mlatina i se pregti. i tu, Talrisaal,
vino aici.
Dac ai de gnd s faci ceea ce cred eu c vrei s faci
Va fi bine. Jorim se ncrunt. Sunt zeu, i aminteti? Probabil c am contribuit la formarea
acestui loc.
Nirati era prea departe de el ca s-o aud bine, dar credea c spusese ceva de genul nu gsesc asta
din cale-afar de linititor.
Rnji i nchise ochii, ncepnd s manevreze magia. Cnd Amentzutlii l-au deprins pentru prima
dat cu vrjitoria, a nvat s caute adevrul lucrurilor. n timp ce avansa, a cutat adevrul din gazul
de mlatin, care se adunase i ardea. Folosind mai-ul, l-a adunat pe tot, obligndu-l s ia forma unei
sfere, apoi, prin magie, i-a modificat elementele. Le-a rupt echilibrul i le-a injectat mult cldur.
Deasupra mlatinii rsri un soare strlucitor.
Apoi, sfera de foc explod. Unda de oc l azvrli de pe ridictur. Zbur napoi prin aer, cu roba
fumegnd. Czu grmad i slt iar n aer, ns o maimu naripat l prinse.
Nirati se grbi spre el, dar lumina de pe cer ncepuse s scad deja.
Jorim, eti bine?
Da, n-am nimic.
Se btu peste poriunea de pnz fumegnd de pe coapsa lui. i iuiau urechile, ns se repezi pe
coama dealului. Dou din maimuele naripate alergar dup el, ns rmaser la o distan
respectabil. Talrisaal l ajut s se in pe picioare.
Teoretic, a fost o idee bun.
Mda. Jorim se ntoarse. Pregtii-v. Vin.
Explozia i focul distruseser mlatina, arznd pmntul i nnegrindu-l, iar acesta crpase de parc
ar fi fost uscat de vreo nou sute de ani. Rzboinicii renscui i spar ieirea din mormintele lor
puin adnci, fugind n direcie opus, alturndu-se unei hoarde de cel puin nou mii de oameni.
Pyrust veni lng el, pe creast.
i mai aminteti de aripile acelea pe care le aveai cnd te-am gsit noi?
Da.
Scoate-le din nou. Du-te n direcia aceea.
Pyrust cobor i ncepu s-i strige ordinele.
Las-i pe dumani s te vad. Eti momeala.
Din spatele su ieir aripi ca de liliac. Jorim se nl i crmi la stnga, avndu-l pe Talrisaal
lng el. Dumanii, o grmad de zdrenroi, schimbar direcia, lundu-se dup ei. Jos, Pyrust i
conduse armata napoi, apoi ocoli, pregtit s loveasc hoarda din flanc.
Virukul art spre o cortin strlucitoare, ntins ntre doi muni nali.
Trectoarea spre Zhangjian?
Aa sper. E att de aproape.
Armata lui Pyrust ocoli dealul i se arunc asupra sufletelor pierdute. Maimuele cu cap de ciocan
azvrlir bolovani uriai, care se oprir din rostogolire de-a lungul unei prtii de trupuri zdrobite.
Arcaii clare pe cerbi slobozeau, fr oprire, nori de sgei asupra atacatorilor, culcnd la pmnt o
grmad dintre ei, dar se prea c nu asta conta foarte mult. Morii se ridicau imediat i reveneau n
lupt i mai puternici.
Nu reacioneaz ca o armat obinuit.
Virukul art cu degetul.
Roiesc ca un stol de psri.
Era adevrat. Cnd arcaii culcau la pmnt iruri ntregi, ceilali se buluceau n jurul lor. Nu exista
nicio ncercare de a pstra o formaie, erau doar un puhoi de carne, care tot nainta. O parte dintre
soldaii lui Pyrust mureau cu fiecare ncierare, nefiind nlocuii cu alii. Nu puteau ctiga un rzboi
de uzur.
Haide!
Jorim plan la mic nlime, manipulnd mai-ul. Moartea i agonia erau dureroase, ns dumanii
tiau c vor renate ntr-o clip. ntreruperea acestui ciclu era imposibil. Renaterea fcea parte din
Chong-to. Pentru a schimba asta, ar avea nevoie de ntreaga putere a unui zeu, iar el nu dispunea dect
de o fraciune din aceasta.
Dar exist un rspuns.
Pieptul unuia dintre dumani fu strpuns de o sgeat. Czu cu mna ncletat pe ea. Cnd sgeata-
i iei prin spate, i retez un nerv. Braul stng al omului rmase flasc.
Jorim manipul mai-ul. Folosi doar att ct s poat mpiedica moartea dumanului. Nu vindecase
rana, ci doar l ferise de moarte. Proced la fel cu omul orbit de lng acesta i cu unul care-i
pierduse un picior. Magia oprea hemoragia i nchidea cioturile membrelor.
Talrisaal, vznd ce fcuse Jorim, se repezi pe urmele sale i fcu la fel. Jorim se ntoarse i-i strig
lui Pyrust:
Ologii-i! Nu-i ucidei!
Rniii blocau linia frontului, ns marea mas a dumanilor continua s avanseze. Tot mai muli
rzboinici preau s se alture grupului. Marginile grosului trupelor trecuser de liniile lui Pyrust i
ameninau s-l nconjoare. i refcu formaiile, manevrnd trupele spre un deluor, ns hoarda se
aduna tot mai strns n jurul su, hruindu-i efectivele.
Apoi rsunar cornurile i btur tobele. O formaie de cavalerie lovi hoarda din flanc. Carele de
rzboi cu arcai nalenieni se rspndir n spatele dumanilor, iar rzboinici musculoi, purtnd mti
de jad i aur, agitnd ghioage de lupt mbrcate n obsidian, i croir drum prin hoard. Ghioagele
zdrobeau membre i dup aceea maicana Amentzutl lsa farmece pentru oblojirea ologilor.
Hoarda-i schimb poziia, ntorcndu-se pentru a se confrunta cu noua ameninare. Pyrust le
ordon trupelor s nainteze, surprinznd dumanul la mijlocul manevrei de ntoarcere. Rniii fur
mpini napoi, spre propriile lor trupe, i hoarda ncepu s se lupte cu ea nsi. Grupul se spulber n
mulimi de rzboinici pe jumtate mori, care se ndeprtau chioptnd ct puteau de departe de
ceilali.
Jorim ateriz lng Pyrust.
Pun rmag c nu te-ai gndit niciodat c vei fi salvat de cavaleria nalenian.
Nu. Cine sunt ceilali?
Amentzutl. Triesc pe un continent departe, la rsrit, dincolo de mare. Au fost descoperii n
expediia Lupului Furtunii.
Cum au ajuns aici?
N-am nici cea mai mic idee.
Aripile lui Jorim se retraser din nou n corpul su, n vreme ce grupul de Amentzutl se despri n
dou. Un ghemotoc negru-auriu, plin de muchi i blan, urc pe ridictur i trase de Jorim.
Jrima, Jrima, venit Shimik. Shimik aici!
Fennychul l strnse tare n brae, apoi sri n sus i fcu o tumb pe spate, ateriznd din nou pe
pieptul lui.
Shimik fericit fericit fericit.
Apoi Fennychul ddu cu ochii de Talrisaal. i ddu urechile pe spate i din gtlej urc un mrit.
Jorim apuc Fennul de ceaf.
Nu, Shimik. Talrisaal e prieten.
Shimik se aez la locul su, apoi mai fcu o tumb dubl, ateriznd lng Jorim. i dincolo de
picioarele lui Jorim, ascuns de Fennych, sttea Nauana. Avea minile bine nfipte n olduri, teama i
bucuria luptndu-se pe faa ei. Acolo sclipea o lacrim stingher.
Jorim se ridic n picioare i-o prinse ntr-o mbriare lacom. O inu strns, lipindu-i faa de
gtul ei. Mireasma ei, mngierea mtsoas a prului ei pe obraji, braele ei cuprinzndu-l, mica ei
strnsoare i suspinul l fcur s vrea ca acest moment s nu se mai sfreasc niciodat. O srut pe
gt, gustndu-i propriile lui lacrimi.
mi pare att de ru, Nauana, pentru toat durerea.
Ea-i cuprinse capul n palme i-l srut.
Cum s te doar cnd un zeu se sacrific pe sine pentru ca tu s trieti?
Dar
Eti un zeu, Tetcomehoa. Nu poi muri. Nauana-l srut, apoi ntinse o mn spre a-i arta
trupele din urma ei. Noi tiam c ai nevoie de ajutor, aa c am venit.
tiai c avem nevoie de ajutor?
Bineneles. Este centenco.
Jorim cltin din cap, apoi se desprinse din braele Nauanei. Fcu o plecciune spre femeia care se
apropia de ei.
Cpitane Gryst, cum ai ajuns aici?
M dezamgeti, cartografule, zeu sau nu.
Cpitanul Lupului Furtunii zmbi.
Ai uitat c am descoperit n expediia noastr Muntele de Ghea? Dintotdeauna au existat
relatri despre o cale spre Lumea Morilor care ar exista acolo. Am gsit-o noi. O uria minge de foc
ne-a indicat locul btliei.
Jrima, foc, uuuu.
Shimik btu din palme.
Cred c a ilustrat, foarte bine, ceea ce gndim cu toii. Anaeda art n urm, spre linia lor de
atac. Putem pleca oricnd doreti.
Nu plecm. Nu acum. Exist un zeu ticlos care vrea s distrug ntreaga creaie. El trebuie oprit.
Oare ai vrea s vii cu noi?
Anaeda Gryst se ncrunt.
Asta nu se prea ncadreaz n directivele stabilite de Prinul Cyron pentru Lupul Furtunii.
Pyrust zmbi.
M cam ndoiesc c marul de prin Iaduri s-a ncadrat.
Bine zis. Anaeda ddu din cap. Eti cartograf, Jorim Anturasi. Condu-ne i te vom urma.
53
Hanul Dragonul de Ru, sudul Moriande
Nalenyrul Imperial
Ciras ddu din cap i stinse lampa, scufundnd pivnia hanului n bezn. i cobor vocea la o
oapt.
Cnd am sosit prima dat, am verificat parterul. N-am vzut nimic. O piatr a trecut printr-un
col, dar strada prea i ea pustie.
Asta-i bine, dar s-ar putea s fi fost trdai. Ranai i civa dintre ceilali au ncercat s vin cu
mine. tiau unde aveam s fiu.
Cum e posibil aa ceva?
O presupunere corect. Undeva, un funcionar a fcut o nsemnare, iar odat intrat n sistemul
birocratic Moraven pufni. Eti gata?
Da, Maestre.
Ciras se codi.
Maestre, doar nu crezi c te-am trdat, nu?
Pe chestia cu Jogot Yirxan?
O mn-i gsi partea de sus a braului i i-o strnse.
Nu. De fapt, am sperat c vei fi aici, cel puin de partea mea n btlia cu Nelesquin.
De asta ai trimis biatul s m supravegheze?
Uneori, exist lucruri pe care le asimilm cel mai bine cnd alii privesc i noi predm, chiar
dac nu tim c facem asta. Dunos e un biat curajos i va nva multe de la tine. Iar tu vei nva de
la el, aa cum am fcut eu, nvndu-te pe tine.
Tu ai nvat de la mine?
Da. Tu i-ai pstrat idealismul tinereii. Cei mai n vrst ar spune c un astfel de idealism nu
este practic i trebuie s fac loc pragmatismului i compromisului. Dar compromisul care anuleaz
virtutea i recompenseaz viciul este ru. Asta am nvat-o de la tine.
Ciras ddu din cap, nevzut.
Ai trimis un biat s-mi reaminteasc cine-am fost.
Cine eti, Ciras.
Mulumesc, Maestre.
Moraven i strnse din nou braul.
Cred c-i vremea s-i artm lui Nelesquin cine suntem.
Se furiar pe trepte pn la parterul hanului. Mesele i scaunele erau mprtiate n dezordine. i
fcur drum prin harababura aceea i ateptar la ua dinspre rsrit. Strada de dincolo de ea rmsese
ntunecat i tcut, cu excepia cte unui zngnit de sgeat rostogolindu-se pe pietrele de pavaj.
Ciras cut n zare dup semne ale prezenei dumanului. Nu vzu nimic. Moraven ddu din cap,
aa c se strecurar prin intrare i pir, fr zgomot, de-a lungul trotuarului din lemn. La col,
traversar n fug strada, ndreptndu-se spre sud-est, spre Quunkun.
Au fost prini n capcan n al doilea cvartal. Din umbre s-au desprins brbai, purtnd sulie-tigru
lungi. Cu cte dou vrfuri ascuite la fiecare capt al cozii curbate i cu un mner din lemn, acestea
aduceau mai mult cu nite furci pentru fn dect a arme. Fuseser alese mai mult pentru batjocorirea
lui Moraven dect pentru eficacitatea lor. Rzboinici kwajiin comandau fiecare pluton, iar pe
acoperiuri aprur arcai virinieni. i potrivir n arcuri sgei cu vrful bont, gros, care ameeau i
imobilizau.
Ciras i Moraven i scoaser imediat sbiile i se poziionar spate n spate, doi oameni i trei sbii
gata s se confrunte cu o hoard de creaturi hidoase, care i-ar fi pus pe fug i pe demonii din al
Cincilea Iad. Comandanii lor kwajiini i lsaser minile pe mnerele spadelor, vdit nerbdtori s
le ncerce.
Ai dou sbii, Maestre, aa c m atept s ucizi de dou ori mai muli dect mine.
Dar sunt mai btrn dect tine. Odat ce i-o pui la lucru pe a ta, n-ai dect s m ajui i cu ai
mei.
Un brbat nalt, zvelt, cu o mantie nchis la culoare, i fcu apariia i trecu prin hoarda de
vntori de tigri. Btu din palme, apoi se opri i fcu o plecciune respectuoas.
Maestre Soshir, bun venit n Moriande Imperial.
Spadasinul i ndrept spatele ieind din prima poziie a lupului.
Eti foarte amabil, Kaerinus. Mi te amintesc de la atingerile tale vindectoare de la festivalul de
anul trecut. nc nu m-am decis dac s-i mulumesc sau nu.
Mulumeti unui vanyesh. Dar nu cred. Avem nite socoteli nencheiate.
Le putem termina aici i acum.
Tentant, ns Maiestatea Sa Imperial, Nelesquin al Noulea, ateapt.
Al Noulea? Moraven i bg ambele sbii n teac. N-au existat opt mprai cu acest nume
naintea lui, nici dup moartea lui. Cum se face c a ales aceast formul?
N-ai dect s-l ntrebi tu asta. Kaerinus i desfcu braele. tie c ai venit aici ca s-l ucizi, i-a
trimis aceast escort pentru fi sigur c i se ofer ocazia. Dar, prima dat, dorete s-i fi oaspete la un
eveniment foarte deosebit. Te asigur c-l vei putea urmri foarte bine din Quunkun.
i care va fi acest eveniment?
Vanyeshul zmbi.
Distrugerea celeilalte pri a Moriande.
Las-i sbiile deoparte, Ciras. Avem o audien la prin.
Kaerinus conduse procesiunea la Turnul Ursului. O structur impozant, fusese construit datorit
nordului Kelewanului ca o copie n miniatur a capitoliului imperial. Quunkun funciona ca ambasad,
gzduindu-l pe prinul virinian n timpul vizitelor de stat.
Vntorii de tigri pstrau o distan respectuoas, cu excepia unuia sau doi, care mriau i se
apropiaser s-i nepe cu suliele. Moraven i ignor, dar Ciras abtu o suli cu braul su metalic.
Zngnitul i lu prin surprindere pe slbatici i atrase atenia stpnilor lor. Renunar la orice alte
manifestri de vitejie, ceea ce fcu deplasarea mai rapid.
Kaerinus i conduse sus pe nite trepte late, pn n Sala Coroanei, unde se afla o versiune redus a
tronului virinian. Un brbat cu un aspect jalnic sttea la baza tronului, legat de el cu o zgard subire
din aur i un lan. Un disc celest susinea tronul, amintind de zilele Imperiului. ase kwajiini l flancau
n stnga i n dreapta.
Nelesquin, solid construit i cu barb, sttea pe tron. Era nvemntat cu o rob aurie i purta o
coroan simpl. Expresia chipului i se lumin pentru o clip, apoi i miji ochii i-i ndrept spatele
pe tron. Zmbi scurt.
Era destul de nalt pentru ca, dei aezat, s fie impresionant, dac n-ar fi existat tratamentul de care
beneficiase peretele din spatele tronului. Preferina virinian pentru picturile murale se exprimase n
voie n ncpere, prin scene eroice din istoria Virinei. ns peretele din spatele ncperii fusese splat
complet. Pe el fusese desenat o hart a Moriande, destul de simpl, iar un brbat nalt i suplu, cu
prul alb, sttea lng ea, hotrt, n aparen, s-i continue lucrarea.
Nelesquin se ridic pentru a-i ntmpina.
Dragul meu frate. Ct eti de amabil c ne vizitezi. Ai adus i-un prieten.
Moraven fcu o plecciune, dar nici foarte adnc, nici prea mult timp.
Ciras Dejote din Tirat. Unul dintre nvceii mei, acum jaecaiserr.
Dac tu nu poi s m ucizi, ar putea el?
Ciras ridic brbia.
N-am venit dect ca s asist la victoria Maestrului meu.
i scoase, cu grij, sabia cu teac cu tot de la cingtoarea robei i o aez la pmnt.
Atunci regret, Maestre Dejote, c voi fi cauza dezamgirii tale. Nelesquin art cu mna spre
peretele dinspre nord al turnului. Iat capodopera mea.
Ciras simi furnicturi pe piele cnd magia i fcu efectul. Acolo unde nu fusese nicio fereastr
nainte, peretele din nord se retrase. Dou coloane mici, mprind panorama n trei pri, oferir o
privelite perfect a ntregului Moriande, axat pe Podul Dragonului, dar suficient de vast pentru a
expune toat lungimea rului.
Nelesquin zmbi.
Cucerirea oraului Moriande ncepe din aceast clip. Se ntoarse i ddu din cap spre brbatul
cu prul alb. Maestre Anturasi, te rog.
Brbatul fcu o plecciune, apoi ochii si de un albastru de ghea i se rostogolir n cap i el apuc
o pensul.
Keles se ridic, brusc, n capul oaselor n patul su. i azvrli ct colo cmaa de noapte. Aerul rece
l oc. Pielea-l simea de parc ar fi fost n flcri. nelese imediat ce nsemna asta.
De cnd rul ncepuse s se ngusteze, simise magia pulsnd n teritoriu. Pulsul devenise un sunet
sfredelitor, ca atunci cnd o epu i-e nfipt n craniu. l uluia c scaunele i mesele nu sltau pe
podea. Se nfior, acum mai puin cauza aerului rcoros, care-i fcea pielea de gin, ct dup ce
identificase sursa magiei.
Qiro.
Se ls la loc n pat, nchise ochii, i-i for contiina. Cut impulsurile i i le reprezent vizual
ca pe nite valuri sprgndu-se de malul anului de aprare de la Tsatol Pelyn. Se strecur n
interiorul valurilor, se altur lor, iar ele l propulsar ntr-o lume nou.
Se regsi ca uria, clare pe Shirikun. Lunile-i pieptnau prul. Sub el, oamenii fugeau n toate
prile, mici puncte de lumin, clipind precum stelele.
Dispreul umplea glasul bunicului su:
n sfrit, te-ai decis s m sfidezi pe fa.
Keles ridic privirea. La fel ca el, Qiro se nla ca un uria deasupra oraului Moriande. Ochii si
albatri deveniser nite nove care strluceau cu o intensitate rece. Btrnul prea viguros i sntos,
cu ani i ani mai tnr dect atunci cnd l vzuse Keles ultima dat. ntinse o pensul spre ru.
Nu. Oprete-te.
Lumina ngrozitoare din ochii lui Qiro fulger.
Prin ce excese de imaginaie i nchipui c-mi poi comanda mie?
Ceea ce faci e ru.
Rau? Ru? Cum ndrzneti? Btrnul i dubl dimensiunile i-l privi de sus. Sunt Qiro
Anturasi. Eu am creat aceast lume. Nimic nu exist pn nu-l fac eu s existe.
Nu-i adevrat.
Keles se oeli naintea furiei lui Qiro. Detesta nota timorat, strecurat n vocea sa. Se simea din
nou ca un copil, linguindu-se pe lng el cnd Qiro-l ocra pe vreunul dintre veriorii lui. ntotdeauna
i promitea s se fereasc de limba tioas a bunicului su.
i iat-m chiar acolo.
Nu-i adevrat? Nu? Cine eti tu s spui asta? Ce eti tu, Keles?
Cuvintele furioase ale lui Qiro i strpungeau carnea.
Eti altceva dect te-am fcut eu? Te-am nvat tot ce tii, ns ai fost un nvcel slab.
Nu, am nvat mult mai mult dect crezi.
Chiar aa?
Limba lui Qiro deveni tioas.
i-am salvat sora de la moarte. Tu n-ai putut face asta pentru femeia pe care o iubeai, nici mcar
pentru mama ta.
Nu, ns
Hohotul lui Qiro l izbi n plin, azvrlindu-l din Moriande n noua mlatin din nord.
Nicio calitate. Nicio explicaie. Nicio scuz. Eti un nimic. Aceast lume-i a mea. Fac ce vreau
cu ea.
i, cu toate c Keles tia c era imposibil, Qiro i muie pensula n Rul de Aur i ncepu s picteze
pe piatr.
Dac n-ar fi fost gravitatea arsurii de pe piept, Dunos s-ar fi ruinat de el nsui. Cornurile rsunau
i duduiau tobele, chemndu-i pe toi la lupt. Oamenii urlau ordine. Tunetul cadenei marului i
gemetele balistelor pregtite de tragere se rostogoleau n ntregul ora. Se ntmpla ceva. Se ntmpla
ceva ngrozitor. Trebuia s fie acolo, alturi de Ranai i Deshiel.
ns maestrul su avea nevoie de el.
Dunos nu cunoscuse niciodat, n ntreaga sa via, ceva att de limpede. Dac nu-l urma pe
Moraven Tolo, totul va fi pierdut. Credea asta cu o convingere pur i nevinovat, necunoscut
adulilor, o pierdere care, mult prea des, nu-i plns de nimeni.
Intr n fug n Hanul La Nou Peti i plonj n canalizare. not pn acolo unde gsi frnghia,
apucndu-se de ea cu mna sa bun, i-i ncepu lunga cltorie pe sub Rul de Aur.
54
Grijakun, nordul Moriande
Nalenyrul Liber
Poate c, pn la urm, aveau dreptate, c luarea Grijakunului pentru comandamentul meu fusese
tentant. Prinul Cyron sttea la etajele superioare, cu privirea aintit asupra locului unde se aflase,
cndva, Podul Lupului. Cu toate c era imposibil, o for invizibil smulgea fiecare piatr din albia
rului i o aeza la locul ei, refcnd podul. Pietrele preau s fie fluide; ntr-adevr, picturi de piatr
recdeau n ru, sau acopereau suporturile, precum ceara scurs pe-o parte a lumnrii.
Ghearele nemiloase ale magiei i zgriau pielea, iar Cyron nu i se mai mpotrivi. Se retrase n
matricea lui i-o privi modificndu-se. Se ntinse n afar, trimindu-i trupele spre est, reorientnd
mainriile de rzboi, cutnd i alte linii. Dincolo de ru exista o alt matrice. i de-a lungul ei viaa
pulsa. Pe acea parte ardeau mii de lumini, adunndu-se la Podul Lupului, Podul Tigrului i Podul
Ursului.
Puterea noastr se afl ntr-un singur loc, iar ei vin prin altul.
Se solidific i ultima bucic din Podul Lupului. O hoard, alctuit din creaturi doar pe jumtate
omeneti, nvli urlnd i traversnd podul ca un puhoi att de violent nct unii dintre otenii lui
Nelesquin fur zdrobii de balustrade. Trupurile sfrmate se rostogoleau prin aer, cznd apoi n ru.
O parte din acea for se repezi spre nord, ocolind zidurile oraului, dar majoritatea o lu spre vest,
de-a lungul Drumului Rului. Calea lat le permise s se desfoare. Civa se pierdur pe strzile
lturalnice, ns mare parte dintre ei nvlir nainte, intenionnd s asigure picioarele Podului
Tigrului. Magia aduna la loc acel pod, piatr cu piatr, i o alt mas supus, de slbatici, atepta s-l
traverseze n goana mare.
Grzile mprtesei i atacar pe slbatici imediat dup ce vrfurile lor au depit Drumul Lunii
Negre. Voraxanii s-au repezit asupra dumanilor clare pe bidiviii lor de metal. arja lor ptrunse
pn la jumtatea drumului spre ru, nainte de a fi ncetinit. Apoi rzboinicii se ndreptar spre vest,
nvlind asupra slbaticilor. Au mai galopat nc vreo cincizeci de metri, s-au ntors, i-au arjat din
nou, sprgnd formaiunea slbaticilor i mprtiindu-i prin ora.
Dar cam pe atunci Podul Tigrului se ridic la loc din adncurile Rului de Aur.
O alt hoard se repezi spre nord.
Podurile ieeau din ru cnd le picta Qiro Anturasi pe harta lui. Am apreciat distana pn la el. O
puteam strbate ntr-o secund i s-l cosesc imediat. Kwajiinii ar putea constitui o mic problem,
ns cartograful ar muri.
Nelesquin l acoperea.
Nu te-am uitat, prietene. tiu cum gndeti. S-ar putea ca aprarea lui Cyron s fie eficient dac
Qiro nu mai deseneaz poduri. Zmbi. Am simit-o i eu. i-a descoperit acest talent i l-a
perfecionat. S-ar putea s ai dreptate, ns nu va avea nicio ans s termine ceea ce-a nceput.
Am ridicat o sprncean.
Nu pori spad. N-ai cum s m opreti.
Fcu un gest. Spada lui Ciras zngni pe podea, apoi se ridic la nivelul minii lui mbrcate n aur.
Dac nu te superi, Maestre Dejote, asta mi-e suficient.
Ar conta dac m-a supra?
Nu. Nelesquin chicoti i trase sabia din teac. Oh, foarte bine. Asta te-a mai gustat i nainte,
Virisken.
Dar nu cnd era n mna ta.
Nelesquin arunc teaca armei ct colo.
Folosete amndou sbiile. Te las.
Traseaz cercul.
Nelesquin ddu din cap i flcri albastre nconjurar mijlocul podelei. Trecu prin ele i fcu o
plecciune respectuoas.
Am intrat n cerc i m-am plecat la rndu-mi. Nu voi dezonora aceast art pentru c n-aveam
niciun respect pentru individ. Totui, prea total degajat dei se confrunta cu mine. O sabie mpotriva
celor dou ale mele ar fi nsemnat sinucidere curat chiar i pentru un alt Mistic. ns Nelesquin era
ceva mai mult dect un spadasin Mistic. Stpnea magia.
Mi-am ndreptat spatele i m-a atacat. A lovit aprig, mai mult n stilul de lupt turasyndian dect n
alte discipline mai civilizate. Roba-i flutura sclipind, sabia-i uiera. M-am ferit, lsndu-m ntr-un
genunchi. Lovitura mea cu dreapta, din rsucire, ar fi trebuit s-i reteze piciorul drept de la genunchi.
A srit deasupra sabiei, rsucindu-se ntr-o tumb maiestuoas i plin de graie. S-a nvrtit prin
aer, apoi a aterizat pe podea i s-a repezit din nou la mine. A mpuns, am parat. A trebuit s m retrag
prin rsucire, evitnd o lovitur pe spate. Am srit peste alta, aceasta iscnd scntei din podea.
Ateriznd, am tras i cealalt sabie i-am ncercat s-i retez capul.
S-a ferit, ns tiam c aa va face. Cu sabia din dreapta am lovit n fa. L-a prins pe Nelesquin n
mna dreapt, la cot, ntr-o lovitur care i-o va tia frumos.
Capul lui Dunos ni la suprafaa apei i icni. Trase aer n piept, potolindu-i fierbineala din
plmni. Apoi atept, ascultnd, ns tot ce auzi fu bolborositul apei din tunelul de canalizare.
Atept pn cnd i trase rsuflarea, apoi o porni nainte.
Se opri la scara din fier, fixat pe perete, apoi privi n sus. Ar fi nceput s urce, ns un licr
colorat, ceva mai n fa, i atrase atenia. i ndrept privirea ntr-acolo. Se fcu tot mai mare,
dansnd prin aer, apoi se aez pe mna lui stng.
Ce faci aici?
Fluturele luminos, verde cu negru, nu rspunse. Btu uor din aripi, apoi se avnt mai adnc prin
tunelul de canalizare. Zbur cam trei metri, apoi rmase plutind i ateptnd.
Dunos l urm. Scoase nvelitoarea impermeabil de pe sabia sa, apoi pumnalul i-l puse n mna
stng. n afar de chiitul obolanilor, clipocitul apei i propriul su blcit, era linite. Oamenii de
la suprafa goneau care ncotro. Era uor s-i imaginezi c o parte din clipocit era cel al sngelui
care se scurgea pe strzi.
ns nu sngele l preocupa pe Dunos. Rzboiul nu-l nspimnta. Ce l ngrozea cel mai mult pe
lume era s-i dezamgeasc Maestrul. Moraven Tolo i dduse spada. Moraven Tolo l condusese n
lupt. l fcuse pe Dunos garda de corp a Prinului Iekariwynal. Avea ncredere n Dunos i-i fcuse o
promisiune.
O promisiune pe care am s-l ajut s i-o respecte.
Fluturele pluti prin jurul altei scri din fier, aa c Dunos o escalad. Urc cu pruden. Braul su
stng nu-i prea era de folos acum, aa c era pregtit cu pumnalul, iar fluturele i se aez pe umr.
Dunos mpinse grilajul din lemn, aflat la captul scrii, i iei ntr-o grdin a turnului. Lujerii de
tzaden npdiser tot locul. Lui nu-i psa de ceaiul din flori de tzaden. Maic-sa aproape c-l necase
n el dup ce braul i se ologise, iar mireasma florilor l ngreoa. Fluturele zbur spre turn. Dispru
printre lujerii groi. Dunos ridic din umeri, trase sabia, i naint spre acareturile scufundate n
umbr ale Anturasikunului.
Lupta s-a terminat! Acest gnd bubui n mintea lui Ciras cnd Moraven Tolo lovi. Mai tnrul
spadasin privi imperturbabil scena, cu toate c tia c antebraul prinului va zbura prin ncpere,
lund i spada cu el. Sngele va glgi i apoi, cu nc o lovitur rapid, Moraven Tolo i va lua gtul
lui Nelesquin.
Rsunnd zgomotos, sabia lui Moraven rico din braul lui Nelesquin. Mneca tiat dezvlui un
exo-schelet auriu, care mbrca membrele prinului. Sabia tiase din carne, ns rana nu sngera.
Nu se poate aa ceva.
Nelesquin ddu napoi i-i smulse mneca zdrenuit. ncerc rana cu un deget, apoi zmbi.
Vezi, nu m poi ucide.
Moraven Tolo adopt cea de-a patra poziie a dragonului, cu ambele sbii nclinate i orientate spre
n fa.
Pot s-i retez limba, i sunt gata s pun rmag c mai sunt i alte pri ale corpului care nu
sunt ferite. Hai s terminm cu asta.
Srir unul la cellalt, un urs auriu nfruntnd un tigru nspimnttor. Sbiile deveniser ca o
cea, iar sunetul lamelor ciocnite se fcuse un huruit constant, ntrerupt doar de fluieratul loviturilor
n gol sau de zngnitul fierului pe fier. Bucele de pnz pluteau prin aer, pentru c ratrile
nsemnau c sbiile retezau din haine i nu din carne.
Ciras privea cu gura cscat. Rzboinicii alunecau din poziia lup spre dragon, de la tigru la
scorpion, de la cocostrc la cine, i napoi. Sbiile se abteau ca nite flcri, ratndu-i inta la un fir
de pr. Prea imposibil s rateze, ns cte unul dintre ei parc se scurgea n jurul unei lovituri
ncruciate ori se rsucea din calea uneia directe. Deveniser dou creaturi din energie, amestecndu-
se, rsucindu-se i scurgndu-se unul pe lng cellalt.
i-atunci, tiparul s-a ntrerupt. Moraven s-a rsucit ghemuit pe clcie i-a mpins ambele sbii
nainte. Lamele lor s-au afundat adnc n maele lui Nelesquin, iar vrfurile lor i-au ieit prin spate.
Prinul rgea de furie i izbi de dou ori cu spada n jos. Mnerul crp braul drept al lui Moraven,
apoi pe cel stng, mpiedicndu-l s mai in ceva. Spada lui Nelesquin mai fulger o dat ntr-o
lovitur care ar fi trebuit s-i zboare capul lui Moraven, ns prinul s-a micat n ultima clip. n loc
de asta fcu o tietur n partea dreapt a pieptului lui Moraven i n umr.
Eti foarte obositor, Virisken!
Nelesquin i smulse din burt una dintre sbii i-o azvrli n lturi. Proced la fel cu cea de-a doua.
sta-i defectul tu din natere. Snge stricat. i-ai mai ndrznit s crezi c ai putea fi mprat?
Eti un prost. Aa ai fost dintotdeauna.
Moraven ridic un bra rupt, ca s-i mai domoleasc sngerarea.
Te-am mai ucis i nainte.
Da, da. mpuneaz-te cu ultima lupt, c, de data asta, n-ai ctigat.
Nelesquin se retrase pe tronul lui i se ls pe speteaz, lsndu-l pe Moraven singur n cercul de
flcri.
Ar trebui s te omor acum, dar vreau s-i vd faa cnd ai s mori. Vei ajunge n Iad mpreun,
ca i Prinul Cyron. De fapt, ar trebui s fie deja acolo, iar odat cu el, Moriande va pierde i ultima
speran.
i iat-l pe Prinul Cyron. Cu toate c era ciung, sttea ca un turn mre ntr-un viespar n haos.
Funcionarii ddeau buzna nuntru, minitrii la fel, aducnd cu toii rapoarte. Prinul nici mcar nu
catadicsea s le priveasc. Pe unele le atingea, pe altele doar le respingea cu un gest, apoi ddea ordine
ca nite porunci divine. Aceiai funcionari se ntorceau i o luau la goan, grbindu-se s urmeze
ordine pe care nici nu erau siguri c le auziser.
Prinul Eiran sttea lng Cyron. Helosundianul lua hrtiile, le citea repede, apoi le sorta pe
teancuri. Probabil, n sinea lui nici mcar nu recunotea, dar pricepea coninutul fiecrui document pe
baza nelegerii lui Cyron. nvase cu adevrat multe de la prinul nalenian i era capabil s
stpneasc aceeai art ca i Cyron.
De fapt, nu conta.
Ministrul Vniel Pelut se deplasa n acest haos fr a fi bgat n seam i fr a fi oprit. i el
stpnea unele arte, iar una dintre acestea era cea a fofilrii. Indiferent unde s-ar fi aflat, i putea face
pe ceilali s cread c acolo-i era locul. Nimeni nu i-ar fi pus ntrebri. Nimeni nu l-ar fi oprit.
Ajunse lng Cyron.
Alte, v amintii cuitul pe care mi l-ai trimis?
Cyron clipi.
Pelut Vniel nfipse cuitul drept n inima lui Cyron.
i-l rsuci.
Fluturele l dusese n goan prin turn. Ajunse ntr-o ncpere n care Dunos intr printr-un pasaj de
niciun metru jumtate nlime. Partea dinspre captul cellalt al camerei avea un grilaj semicircular
din gratii de aur, mprind-o aproape n dou. Dincolo de gratii, zceau multe comori. Cufere cu
mirodenii rspndeau n aer arome exotice care te fceau repede s uii de florile de tzaden i de
canalizare. Arme neobinuite erau puse la grmad alturi de cufere cu monede de aur. Dunos i
imagin c fluturele l-ar fi putut aduce aici ca s-i aleag o arm mai bun, ns asta ar fi fost o
pierdere de timp.
N-ar renuna niciodat la spada pe care i-o dduse Maestrul Tolo.
Fluturele se aprinse parc pe gratiile din aur, ns un bzit de dincolo de el i atrase lui Dunos
atenia asupra unui craniu omenesc, montat pe un piedestal. Craniul fusese poleit cu aur i ornat cu
pietre preioase. Dunos credea c s-ar fi putut s fie frumos. Lui nu-i plceau gvanele goale, nu voia
s aib nimic de-a face cu el, dar craniul bzia.
Se duse de-a dreptul la gratii. Bzitul se transform n cuvinte:
Eti foarte obositor, Virisken! sta-i defectul tu din natere. Snge stricat. i-ai mai ndrznit
s crezi c ai putea fi mprat? Eti un prost. Aa ai fost dintotdeauna.
Dunos mri.
Nu-i prost. Maestrul meu nu-i un prost!
easta nu-i rspunse. Doar se holba la el, cu dinii dezgolii ntr-un rnjet dispreuitor.
Clocotind de furie, Dunos i ridic mna lui stng sfrijit i-o ls jos ct de tare putu. Craniul
crp, apoi se rostogoli de pe piedestal. Se roti ncet, falca desprinzndu-i-se, apoi czu la podea.
Explod, mprtiind peste tot pe jos pietre negre i albe.
Dunos privi mprejur, apoi ddu din cap.
A ncetat bzitul la stupid.
Apoi se zgribuli.
Nu se mai auzea niciun bzit, ns parc-i amintea c atunci cnd l lovise, craniul ipase.
55
Zhangjian (Locul dintre Lumi)
Expediia prin ultima parte a Chong-to a fost ncheiat cu un efort minim i doar cteva pierderi.
Grupurile de rzboinici i-au ologit pe dumanii lor, apoi i-au luat n sclavie, bucurndu-se de durerile
lor. Nu prea era un comportament care s le aduc eliberarea, ns aceast nou consolidare a puterii
inea bandele ocupate suficient ct s lase armata lui Jorim s treac nevtmat.
Jorim trecu primul prin voalul strlucitor care desprea Primul Iad de Zhangjian. Locul dintre
Lumi era ca o anticamer spre trmurile supranaturalului. Era paralel cu lumea fizic i era tot ceea
ce nu era aceasta. ntunecat i pustiu, fr form sau substan, se dovedea a fi o experien
tulburtoare pentru oricine. Ceva i sprijinea tlpile, ns nimeni n-ar fi putut spune despre ce era
vorba. Shimik ncerc s sape n el, ns n-a ajuns prea departe. Clreii trebuir s descalece de pe
caii lor, care refuzau s mai nainteze, iar Apropiaii l gsir mult prea zpcitor pentru a ncerca s
zboare.
Poarta ctre Ceruri atepta n deprtare, iar acest lucru-l fcea pe Jorim s fie suspicios.
Nu exist niciun motiv ca s percepem distanele, afar doar dac nu cumva cineva ar dori s ne
simim departe de elul nostru.
Talrisaal ddu din cap.
Nessagafel.
Pyrust nu permise ca lipsa de form a acestui plan s-l intimideze. i alinie armata, folosind
trupele naleniene i Amentzutli drept centru, cu cavaleria lui de cerbi mprit de-o parte i de alta, i
oprlele pe flancuri. Apropiaii ateptau n rezerv, mpreun cu maimuele cu cap de ciocan.
Ceva licri naintea lor, n bezn. Jorim o lu la fug, ns ajunse acolo din doi pai. Czut, ntr-o
rob nsngerat, decorat cu lilieci pe mnec, Tsiwen zcea aproape inert. Rni punctiforme,
mucturi de furnici, i acopereau toat pielea expus. Gtul i faa-i erau zgriate de spini. Roba i
acoperea stomacul, ns era limpede c fusese eviscerat.
Jorim se ls ntr-un genunchi i-i puse mna pe gt pentru a-i verifica pulsul. Gestul era ridicol.
Tsiwen nu mai avea nevoie de btile inimii, nu mai mult dect n forma ei fizic. Talrisaal se apropie
de el. Jorim i ridic privirea.
Voiai s tii cum de Nessagafel n-a descoperit c-i scpasem? Ea mi-a luat locul. Nici nu pot s-
mi imaginez
Magia funcioneaz aici. Pot s-o ajut.
Te rog, f-o.
Jorim i mngie obrazul.
N-am fi ajuns nici pn aici dac nu l-ar fi pclit ea.
Dar nu l-a putut prosti mult vreme, Wentoki.
Un tnr se materializ atunci n spatele lui Talrisaal. Era copilul care fusese Nessagafel, maturizat.
Era gol, numai cu un inel negru pe degetul mic.
Ai fost destul de ndrzne, fiule. N-am avut timp s estimez exact ce daune ai provocat. Dar nu
mai conteaz, din moment ce am s desfac toate acestea. Cnd am s le refac, am s te aduc napoi i-
am s pregtesc un Iad special numai pentru tine.
Ridic o mn i Tsiwen avu un spasm. Ochii i se cscar brusc. Zvcni n picioare, flasc precum o
ppu, iar maele i se ncurcau pe picioare. Cu fiecare deget micat de Nessagafel, ea dnuia; uneori
cu stngcie, alteori senzual, dar n tot acest timp capul i atrna i maxilarul i era deschis.
i-am explicat c i-am druit compasiunea pentru c mie nu-mi trebuia. Te-am minit.
i ridic i cealalt mn i apru Nirati, atrnat de nite sfori invizibile.
i-am dat compasiunea ca s te zdrnicesc.
Oasele pocnir. Nessagafel i dubl dimensiunile. Scoase la iveal o a doua pereche de mini i le
ridic i pe acestea, aducndu-le pe Nauana i Anaeda Gryst n formaia lui de dans. Zeul strvechi
rse, dar degetele continuau s se mite. Femeile fcur tumbe n dansurile lor groteti, apoi se izbir
de pmnt ca nite jucrii aruncate.
Asta-i, nu? Eti doar un copil.
Nessagafel ridic fruntea.
Tocmai tu s spui asta? Te ncarnezi i te joci printre muritori. Tu eti copilul care-i dorete s
lupte alturi de soldaii si de jucrie. Tot ce-ai ncercat s faci a fost s m imii pe mine, ns n-ai
putut niciodat. Nu i-ai permis niciodat s renuni la compasiune. Sperai s te fac mai bun, cnd era
limpede c nu-i aa.
Am s-o las deoparte acum.
Tu s lupi cu mine? Aici? Acum?
Ppuile lui Nessagafel disprur.
Tu eti om. Eu sunt zeu.
ns ai limite. Jorim se ridic. Din cauza inelului, a fricii tale.
Lumina fulger pre de-o clip, orbindu-l. Cnd i reveni vederea, i gsi tovarii de drum aranjai
ntr-un cerc n jurul lor. Priveau nspimntai, cu palmele lipite de un perete invizibil. i fcu curaj
privind-o pe Tsiwen. Intestinele-i fuseser puse la loc. Asta-i ddu sperane lui Jorim.
Nessagafel se arunc asupra lui, cu toate cele patru brae, iar din degete-i ieeau gheare. Mugi, fr
zgomot, ns vibraiile strbtur pieptul lui Jorim ca un huruit. Din ochii lui izbucnir focurile
ucigtoare, lingndu-i fruntea, i cobor.
Jorim ls panica deoparte i mbri mai-ul. Cheia magiei fusese gsirea adevrului n ceva.
Adun magia i, btnd din palme, lans o sfer sfritoare. Un fulger argintiu zbrci sfera. Lovi
pieptul lui Nessagafel i explod. Zeul zbur ndrt, izbindu-se de zidul invizibil. Perechea de mini
de jos izbucni n flcri i czu.
Strvechiul zeu se ghemui la limita cercului.
Vrei s vezi ce sunt eu cu adevrat? Greeala ta.
ntr-o fraciune de secund, prea mic s poat fi msurat, Nessagafel i dezvlui adevrata sa
natur. Forma sa fizic deveni transparent, nimic altceva dect un rezervor pentru esena lui.
Sunetele se reverberau n culori, lumina curgea, texturile cntau. Emoiile, sute de mii, vibrau precum
corzile ciupite, fiecare un ac care-i zgria contientul. Nessagafel era fcut din sperane i visuri, din
temeri i ur, din dragoste i lcomie i disperare. nelegerea fie i a unui grunte din fiina lui lua o
eternitate, i totui, nenumrate resorturi se strngeau n el.
Apoi Jorim czu, cu roba sfiat, cu pieptul sngernd.
Nessagafel, avnd o nfiare de Viruk, se nl deasupra lui i-i ridic o mn cu gheare.
Tot ce-i trebuie s nelegi din mine, Wentoki, este c sunt cel care te-a distrus.
Iar mna czu.
56
Primul an al Restaurrii Curii Imperiale
Nordul Moriande
Nalenyrul Liber
O izbucnire de magie explod din Anturasikun. l culc pe Keles la pmnt, scldndu-l ntr-un foc
invizibil. Flcrile se comprimar, nchizndu-l ca ntr-o cochilie transparent. Rmase acolo imobil,
batjocorit de micarea lin a lunilor.
Pentru o clip, se gndi s renune. Ar fi fost att de uor. Czut la pmnt, paralizat, suportnd
manifestrile vrjitoreti ale furiei lui Qiro, totul prea o lupt pe care n-ar fi putut s-o ctige.
Prea, pn n cel mai mic amnunt, ceva la fel de lipsit de speran ca i aprarea de la Tsatol
Pelyn.
Keles i strnse pumnii, risipind paralizia. Simea ca i cum carnea-i crpa. i ncord muchii i-
i ncerc ncheieturile, lsnd cochilia s cad n buci. Rostogolindu-se ntr-o parte, se ridic ntr-
un genunchi i, pentru prima dat, i fcu curaj. Orice-l doborse la podea l descumpnise i pe Qiro.
Imaginea bunicului su se micorase din nou, s se potriveasc cu a sa. Pensula dispruse, dar dou
poduri fuseser terminate i un al treilea se reconstruia singur. Qiro se apuc de cap i mormi n
barb:
Oh, fir-ar, oh, fir-ar s fie. Totu-i aiurea.
Pmntul se cutremur. ngustarea rului ncet i procesul se invers rapid. Undele de oc
zguduiau oraul. Schimbarea venea n valuri; o micare aici, alta colo. Pmntul se crpa. Drumurile
se surpau. Turnurile se cltinau.
Oprete-te, bunicule!
Keles se ridic i sri peste zidul din nord al oraului.
Distrugi totul.
Qiro-i ridic privirea, cu oroarea ntiprit pe fa.
Oh, nu, Keles. Trebuie s fac totul aa cum se cuvine. Asta-i total greit. Asta i-ai dorit?
Pmntul se cutremur din nou. Turnurile crpar. Keles se ntinse, ndreptndu-le prin magie. ntr-
o clip, le descifrase structurile i forele care acionau asupra lor, ntrindu-le rezistena. Totui, chiar
n timp ce slbea lucrturile bunicului su, Qiro se apuc de altele. i alte poduri ncepur s se
reconstruiasc de unele singure. Trupele lui Nelesquin se ndreptau spre nord. Zeci de mii de oteni se
ngrmdeau pe strzi, gata s traverseze.
Keru luptau la Podul Ursului, iar Rekarafi li se alturase. Hoardele lui Nelesquin naintau, prostete
i nepstoare la mcelul provocat de Viruk. Lupta cu o suli i fcuse un cerc n jurul su, desenat cu
snge i carne. Rzboinicii ddeau la o parte cadavrele alunecoase pentru a-l ataca.
nspre est, luptau Voraxanii. Arcaii de pe acoperiuri trimiteau valuri de sgei asupra slbaticilor.
Trupele naleniene i recruii deseieni aprau fortificaii ridicate n mare grab, mpiedicnd
rspndirea slbaticilor, ns coloanele ptrundeau mai adnc prin alei i strzile secundare. Alte
plutoane le atacau, necrund niciun cartier de lupte.
Qiro se concentrase asupra revrsrii Rului de Aur. Ridic un mal nou, tind cellalt debit deschis
de Cyron. Keles for apa, n mod magic, s reintre n albia ngust a rului. Un val de ap de aproape
patru metri nvli prin Moriande, trecnd pe sub Podul Dragonului. ns nu cru deloc podurile
reconstruite. Izbit de furia apelor, Podul Ursului dispru instantaneu. Apa cenuie se mprtie,
nind pe Drumul Rului, i rsfir trupele, mturnd monumentul nfiortor al lui Rekarafi. Valul
duse cu el slbatici i pietre, trecnd peste Podul Tigrului, care se evapor i el, apoi ntreaga mas
nvolburat de pietre i cadavre topi Podul Lupului de parc ar fi fost construit din lemn putred i
visuri de-ale copiilor.
Oh, nu, Keles, uite ce-ai fcut!
Glasul lui Qiro reflecta oroarea de pe faa lui.
Trebuie s repar acum tot.
Btrnul se apuc de ajustri, fcute ici-colo, fr nicio ordine sau raiune. Un pod ncepu s se
ridice. Malul rului se retrase, apoi nvli iar nainte. Pmntul se curba singur, devenind lumi
miniaturale de unde ncepur s ias la iveal tot felul de creaturi ciudate. Pmntul erupse n
bulboane i sngele ajunse, mustind, la suprafa. Qiro vedea asta i reaciona, agravnd problemele i
rsucind suprafaa pmntului pn dincolo de vremea magiei dezlnuite.
Keles lupta cu panica. Tot ceea ce fcea bunicul su era ru. Keles pomenea constant de teritoriu
aa cum fusese cnd cltorea mpreun cu Ryn i c va fi mai uor de reparat rul fcut odat ce
aveau cunoaterea. Dar nu fcea dect s reacioneze la eforturile tot mai bizare ale bunicului su.
Qiro pierduse orice urm de normalitate. Oricum, vedea lumea ntr-o manier care nu-i mai permitea
s corecteze situaia.
M oblig s reacionez. Controleaz ceea ce fac. Keles i aminti de discuia lui cu Tyressa. Dac
tot ceea ce fcea era doar s reacioneze, nu va ctiga niciodat controlul. Trebuia s lege prezentul
de trecut, reafirmnd ceea ce era corect i adevrat despre lume. Asta i-ar face mai dificil lui Qiro s
modifice lucrurile i mai uor pentru Keles s le repare.
Dar ce? Ce-a putea face eu? ntinse mna, fcnd un vulcan una cu pmntul nainte de a exploda
i fisura ntregul continent. Trebuie s fixez lumea.
Apoi privi n sus i zmbi.
Invocnd toat magia pe care o putea aduna, Keles Anturasi se ntinse i prinse luna neagr. O
smulse de pe calea sa celest. Indiferent la ce fcea Qiro, o trase jos. Piatra se nclzi i Keles o
nchise ntr-o form pe care o model dup cum i amintea el Virukadeenul.
Dirij stnca luminoas spre Marea ntunecat. Dincolo de ea, dinspre Ixyll, o magie azurie,
dezlnuit, urc pe cer, lovind muntele vast ca un trsnet. Iar dedesubt, insulele zburau n vzduh.
Pluteau n jurul muntelui, nc nereaduse la gloria lor de odinioar.
Luna transformat se aez n bazinul Mrii ntunecate. Apa ar fi trebuit s inunde ntregul uscat,
att doar c munii acceptau acea parte din ei care le fusese smuls cu atta vreme n urm. Pmntul
se vindeca, iar izvoarele i rurile curgeau din nou prin Virukadeen.
Odat ce luna neagr fu readus pe pmnt, epuizarea l nh pe Keles. Czu ntr-un genunchi.
Magia nc se mai rostogolea n jurul su, ns nu-i mai putea aduna puterile ca s lucreze cu ea.
Qiro era aplecat asupra lui, iar mna-i paralizat-i tremura pe umrul su. Btrnul privi spre vest,
cu o expresie ntrebtoare pe fa.
E att de frumos, Keles. Aa ar trebui s fie.
Apoi Qiro se prbui, iar lumea nepotului su se nnegri.
57
Nalenyrul Imperial
Magia care fremta prin ora l fcu pe Ciras s cad n genunchi. Moraven Tolo se ncovoie
nainte, cu capul jos, ca i cum ar fi fcut o plecciune Prinului Nelesquin. Kaerinus se mpleticea
dnd napoi, iar Qiro Anturasi se ncovrig lng un perete, cznd, ncet, la podea.
Cei care nu cunoteau jaedunul rmaser neafectai, i chiar se artar ocai cnd alii se retrgeau
nspimntai. Magia vibra n capul lui Ciras precum un ipt nalt, ptrunztor. Rcia cu mna bun
prin pr, ca i cum ar fi vrut s nlture sunetul din cap, apoi un alt zgomot l invad.
Hohote de rs.
Nelesquin sttea pe tron i se uita la braul su drept. Degetele-i erau roii. i ridic mna, studiind
sngele, frecndu-i degetul mare de celelalte ude, i rdea.
Sngerez, Kaerinus! Sufletul meu s-a ntors. Sunt din nou ntreg.
Brbatul masiv se ridic mugind. Lovi aerul cu pumnul stng i ncerc, vizibil, s-i ridice braul
drept, ns nu izbuti s-l mite. Pe faa lui apru o expresie alarmat, ns numai pe jumtatea din
stnga. Pielea de pe partea dreapt rmase imobil i ncepu s se nnegreasc.
Ce se ntmpl?
Kaerinus i strnse mantia pe trup.
Toxina din inelul Prinului Pyrust. Ai nchis rana, dar nu ai neutralizat otrava.
Drege-o.
Nu, Stpne.
Poftim?
Moraven ridic fruntea.
Credeai c mprteasa a avut un singur spion printre vanyeshii ti? Au fost mai muli.
Nu. NU!
Nelesquin smulse sabia din mna sa dreapt i-o ridic cu stnga, repezindu-se asupra spadasinului
ngenuncheat.
Ne vedem n Iad, Virisken!
Lovi cu sabia n jos. Ciras o bloc cu braul su metalic.
Nu cu sabia mea.
i ntei strnsoarea i abtu sabia spre stnga. Nelesquin privi n jos, cu dispre zugrvit pe partea
stng a feei sale.
Eti un nimic.
Ultime cuvinte numai potrivite.
Ciras izbi cu pumnul n sternul lui Nelesquin. Osul pocni i lovitura zdrobi inima prinului. Ciras
ddu napoi i smulse sabia, care-i aparinea, din strnsoarea brbatului muribund.
Nelesquin se cltin un moment, apoi se rsturn pe spate. Oasele de aur clmpneau la pmnt,
iindu-se n unghiuri ciudate prin roba lui. Rmase acolo, holbndu-se orb la o pictur mural care-l
nfia ca zeu.
nainte ca prinul s fi nceput s se prbueasc, Ciras i roti ncheietura, transfernd sabia sa de
vanyesh n mna stng. O ntoarse, innd-o strns de-a lungul antebraului. Vrful i depea cotul.
i ridic braul, blocnd cu uurin prima lovitur a kwajiinului, apoi i nfipse degetele de metal n
gtul brbatului.
Ciras se rsuci i par, apoi lovi n spate cu sabia de vanyesh. Zburar scnteile cnd o lovitur de
sabie rico din lucrtura lui Borosan. O mpunstur i arse coapsa. O alt parare, un salt nainte, o
rsucire, prin care evit n ultima clip o lovitur ncruciat. Mnerul sabiei zdrobi o fa. O lovitur
zbur un cap, fcndu-l s se rostogoleasc. nainte s salte n aer a doua oar, ultimul dintre kwajiini
se apuc de rana de la vintre, care pulsa, apoi czu pe spate, alunecnd peste trupul lui Nelesquin.
Kaerinus ngenunche lng Moraven Tolo. Izbucni o lumin mov, iar spadasinul icni. Vanyeshul i
puse mna pe fiecare mn rupt. Se revrs mai mult magie, iar membrele se ndreptar, ns
palmele, slbite, nu mai apucar nimic.
Ciras retez lanul care-l priponea pe Prinul Jekusmirwyn de tron.
Suntei liber, Alte.
Brbatul nc se mai chircea.
E mort? Eti sigur de asta?
Otrvit. Inima crpat. E mort.
Jekusmirwyn se tr i apuc o sabie de kwajiin. i ncerc tiul pe degetul mare. n aparen
mulumit, retez gtul lui Nelesquin.
Am s-i iau capul, doar ca s m asigur.
Ciras i recuper teaca i bg nuntru sabia de vanyesh. Se altur lui Kaerinus i lui Moraven.
Cum te simi, Maestre?
O s-mi revin. mi trebuie doar ceva timp ca s m refac.
Moraven zmbi.
Ciras ddu din cap i apoi se uit la mna sa din metal.
Maestrul Gryst va fi mndru s afle c lucrarea sa l-a ucis pe Prinul Nelesquin.
Aa i trebuie. Este un om nelept i iste.
Unul dintre cei civa pe care am avut privilegiul s-i cunosc. Ciras i puse braul de metal la
subsuoara lui Moraven i se ridic. S plecm, Maestre. S gsim din nou drumul spre cas.
58
O mn strlucitoare prinse ncheietura lui Nessagafel, oprind ghearele la civa centimetri de faa
lui Jorim. Virukul i smulse mna din strnsoare, apoi l lovi cu dosul palmei pe cel care-l
mpiedicase. Se rsuci, ferindu-se de lovitur, ricond din zidul nevzut.
Jorim se holb, nevenindu-i s cread.
Prine Cyron?
Prinul i atinse uor, cu mna stng, colul buzelor. Zmbi.
Nu prea m ateptam s te gsesc aici, Maestre Anturasi. i ndoi degetele. Ce bine-i s le ai
napoi.
n spatele prinului, Shimik spa furios pmntul, ncercnd s se strecoare pe sub zidul invizibil.
Ceilali nu fcur nicio ncercare de a-i ascunde surprinderea la apariia lui Cyron. Prezena lui
nsemna c murise, iar asta presupunea nenorociri pe trmul celor vii.
Jorim se ridic n picioare i se pregti pentru urmtorul atac al lui Nessagafel, ns zeul strvechi
nu se repezi la el. n loc de asta, i ridic palma lui cu gheare. O roti nainte i napoi, ca i cum ar fi
batjocorit uimirea cu care-i studiase Cyron propria lui palm.
Inelul care-i ncinsese degetul dispruse.
Rsul lui Nessagafel se porni ncet. Se rsuci pe cnd cretea n intensitate i se uit fix la Talrisaal.
Tu erai. Nu copiii mei m-au legat cu inelul acela. Tu ai fost, Virukule. Tu ai fcut-o.
Talrisaal ddu ncet din cap.
Ai fost legat cu ceva care exista naintea ta. Te-am legat cu Virukadeenul.
A existat naintea mea? N-a prea crede. Nessagafel i studie ghearele. Nu conteaz.
Virukadeenul a fost napoiat lumii. Acum sunt liber s fac ce vreau, aa cum i intenionam de mult
vreme.
Nu!
O jivin flendurit i fcu apariia din bezn. Tra n urm-i, de zgarda de la gt, o bucat de lan
rupt. Grija sri peste zidul nevzut, cu colii dezvelii. Din zbor, i relu aspectul su iniial, n cele
din urm puternic i nenfricat. Colii si albi se strnser cu un pocnet.
n aer.
Nessagafel l apuc de gt. Grija se zbtu, ncercnd s mute, ncercnd s zgrie, dar Nessagafel
i ntri strnsoarea.
Lupul scheun.
Grija, bietul Grija. Nessagafel cltin ncet din cap. Ai fost primul meu copil, aa c am s-i fac
onoarea de a te lsa s te duci tu primul.
Zeul strvechi mngie blana lupului. Licrea la trecerea palmei sale, apoi se evapor ncet. Cu
fiecare mngiere, disprea tot mai mult din Grija.
Mai ru, Jorim descoperi c era tot mai greu s i-l aminteasc pe Grija. Amintirile proaspete
pleau. Cele mai vechi se destrmau. Jorim se trezi ntrebndu-se cum de ajunsese un lup n minile
lui Nessagafel, iar cnd i ddu seama c nu tia, lupul dispruse cu totul i Jorim nu mai era sigur
despre ce fel de dilem fusese vorba, la urma urmelor.
Zeul strvechi se ntoarse spre Jorim.
A fost uor cu el pentru c-l cunoteam att de bine. Cu tine, ns, va fi mai greu, Wentoki, dar i
tu vei fi uitat destul de curnd.
Jorim se ridic, retrgndu-se.
N-am s plec cu una, cu dou.
N-ai dect s te mpotriveti ct vrei, nu va conta.
Pielea lui Jorim ncepu s-l furnice nc nainte s fi putut nfca mai-ul. Bucele i poriuni ale
memoriei sale ncepur s se dizolve. Lucrurile de care avea nevoie dispreau. Cuvintele-i stteau pe
vrful limbii. Vzu oameni care se holbau nspimntai, ns nu-i putu aminti numele lor. i ridic
minile, tremurnd. Ar fi vrut s cear ajutor, dar de la cine i cum nu mai tia.
Mi te-ai fi putut altura, Wentoki, ns acum totul s-a terminat. Pe msur ce te deiri, aflu tot.
tiu totul.
Jorim se mpletici i czu, uitnd, dintr-odat, cum s se in pe picioare. Se strdui s se ridice.
Exist ceva ce nu tii.
Nu? Uimete-m, i, poate, am s te las s mai zboveti o vreme.
Nu i-am fcut pe Fennychi ca s-i ucid pe Viruki.
Nessagafel i miji ochii.
Atunci de ce?
I-am fcut ca s te omoare pe tine.
Shimik se strecur n cerc, schimbndu-i forma pentru a putea trece pe sub zid. Se strnse ca un
arpe, mrind, i se arunc. Nessagafel se rsuci, ridicndu-i braul drept. l abtu pe Fenn.
Trupul filiform al lui Shimik i se rsuci n jurul braului i se ncord. Braul pocni zgomotos. Blana
deas de Fenn toci ghearele de Viruk, n vreme ce ghearele lui i se nfipser n umr, sfiind pn la
os. Fennul se ntinse din nou, iar gtu-i cretea tot mai mult. Colii si zimai se nfipser n gtul lui
Nessagafel. Smulse, smucind, cea mai mare parte a lui, apoi reveni. Se inea strns, chiar i cnd
Nessagafel se prbui.
Nu se opri din mucat dect atunci cnd capul strvechiului zeu se rostogoli retezat.
59
Cyron se ridic n picioare, privind fix capul retezat.
Chiar e mort?
Tsiwen, dup ce-i recptase culoarea n obraji, ddu din cap.
Pe ct de mort e posibil s fie el.
Pyrust pi nainte n timp ce Shimik se desprinse de pe cadavru i erpui pn lng Jorim.
Dar nu exist niciun zeu al Morii. tiu asta. N-a existat niciodat.
Tsiwen i desfcu braele.
Moartea, la fel ca i viaa, pare s decurg independent de vreun zeu-protector.
Moartea exista naintea lui Nessagafel. Un zeu al Morii, dac ar exista vreunul, ar aduna
sufletele, stabilind cui i este permis s se ntoarc n lume.
Cyron se ncrunt.
Atunci, fr un astfel de zeu, Nessagafel s-ar putea ntoarce.
Ct vreme exist cei care i se nchin, e posibil. Numai un zeu al Morii l-ar putea mpiedica.
Nirati se ls pe vine lng cadavru.
Nu trebuie s v temei de ntoarcerea lui. N-am s-o ngdui eu.
Cyron cltin din cap.
Nu te poi desemna singur drept zei.
Nici nu trebuie. Nelesquin i-a creat pe Durrani, iar acetia mi se nchinau mie. Chiar i acum,
dac e s ascult, cei care lupt n Moriande se roag pentru a nu se face nedemni. Se ridic. Voi fi
zeia Morii. Nirati, vulpea. i-am s-l in pe Nessagafel ntr-un mormnt pn cnd o s vin la mine
i ultimul dintre nchintorii si.
Tsiwen se ntoarse spre ea.
Nu iei o decizie prea plcut.
Nu neleg, surioar. Nirati zmbi. Toat viaa mi-am tot cutat vocaia i n-am aflat-o niciodat.
Totui, singurul lucru pe care l-am fcut cu pricepere a fost s mor. Moartea-i vocaia mea, iar
renaterea este darul pe care-l pot face celor care-l merit.
Pyrust ddu din cap.
Am credina c, n timp, vei afla c-l merit i eu.
Consider c deja l merii. Renate, i rsplata va fi una chiar mai mare.
Nirati fcu un semn cu mna i Pyrust dispru.
Cyron csc ochii spre ea.
i-ai asumat repede prerogativele, Nirati. ntr-adevr, ai talent.
Nirati i plec fruntea, apoi mai fcu un gest i hoitul lui Nessagafel dispru i el.
V rog s m iertai, ns sunt cteva lucruri de care trebuie s m ocup. M-ar ajuta, frate i sor,
dac ai putea face ceva cu rzboiul sta.
Nirati se volatiliz, iar Cyron se holb n urma ei. i miji ochii.
A spus frate i sor, dar s-a uitat spre mine, nu spre Jorim.
Tsiwen l apuc de bra.
E tot fratele ei, i tot aa i tu, de-acum.
Poftim?
Cum se face c ai venit chiar aici, Cyron? Numai un zeu care-i abandoneaz nveliul su de
muritor poate veni aici, la moartea sa.
Nu sunt zeu.
Oamenii i se nchin. i se atribuie svrirea de miracole. Tsiwen l conduse lng Jorim. Ai
vzut ofrandele lsate n numele tu, tmia ars, relicvele aezate n acele altare. Pentru acei oameni,
eti un zeu.
Dar ce fel de zeu sunt?
Rsul ei i rsun moale la urechi.
Eti zeul talentului tu. Eti zeul de care avem nevoie. Nessagafel i-a creat copiii ca s-l
distreze, dar precum e pe pmnt aa i n Ceruri. Am devenit o birocraie sub tlpile lui. Tu ai
reformat aparatul birocratic. Eti Cyron, Prinul zeilor. Ne-ai unificat i acum domneti asupra
noastr, aducnd ordine n Haos i paradisul n lume.
Nu cred aa ceva.
Aceasta-i bucuria de a fi zeu. Tu nu trebuie s crezi. Ceilali deja cred. Doar ascult.
Cyron se opri un moment, iar vocile ajunser la el. Rugciuni de mulumire, rugciuni
nspimntate ale celor care cereau ajutor, rugciuni disperate i de jelanie. Sute de mii de glasuri, i
nu doar din cele omeneti, ci i de Viruki i Sothi i ale unor creaturi despre care Cyron nici nu tiuse
c existau.
i o voce disperat, venind de foarte aproape.
Nauana era ngenuncheat acolo, innd capul lui Jorim n poal. i mngia fruntea, tergndu-i
propriile-i lacrimi. Shimik edea lng ea, innd mna lui Jorim. Sngerarea fusese oprit i tieturile
vindecate. Jorim respira egal, ns privirea-i era oarb.
Cyron se ls pe vine i-i lu cealalt mn ntr-a lui. O btu uor.
Jorim. Jorim Anturasi. Trezete-te.
Tsiwen i nclet mna de umrul lui Cyron.
Nu te aude.
Nu neleg.
O lacrim se rostogoli pe obrazul ei.
Nessagafel a nceput s-l desfac, ns Jorim i s-a mpotrivit. A cedat mici poriuni din el pentru
a proteja miezul. E acolo, pe undeva. Att doar c nu are cuvintele pentru a putea comunica. E un copil
din nou, un bebelu.
Nauana i terse lacrimile.
Dar poate nva?
Tsiwen ddu din cap.
Da, poate nva.
Shimik rnji cu gura plin de coli din aur.
Jrima, Shimik nva, nva tare.
Femeia cu prul nchis la culoare mngie iar fruntea lui Jorim.
Am s-l duc pe Tetcomehoa napoi n Nemehyan. Am s-l nv. Cu toii o s facem asta. i vom
da napoi mintea.
Anaeda Gryst privi spre Cyron.
Am s-i iau cu mine pe Lupul Furtunii, dac-mi permii, nlimea Ta.
Nu mai trebuie s-o dau eu, dar cred c-i o idee excelent. Cyron ddu din cap. Te rog, ia i
armata lui Nirati cu voi i las-i pe toi n Anturasixan.
Anturasixan?
Cpitanul navei l privi cu suspiciune.
Un continent imens. M ndoiesc c n-ai s dai de el.
Prea bine, Stpne.
Tsiwen i fcu semn lui Talrisaal s vin la ea.
Te duci mpreun cu Wentoki, s-i ajui s aib grij de el, da?
Este plcerea mea.
i-i dau permisiunea s faci asta, dar trebuie s faci mai nti ceva pentru mine.
Virukul fcu o plecciune.
Orice porunceti, Stpn.
Ea fcu un gest. n bezn se deschise o gaur. Apru o grdin simpl, cu flori i psri viu colorate,
care cntau prin copaci. Cyron recunoscu unele lucruri, apoi i ddu seama c amintirile erau un
artefact al propriei sale existene pmnteti. Cunoaterea sa, pe de alt parte, venise odat cu noua sa
funcie.
Talrisaal se cltin.
Grdina. Asta a fost casa mea n Virukadeen.
i e din nou a ta. Un dar din partea fratelui muritor al lui Wentoki.
Un om a fcut asta?
ntr-adevr. Pe viitor, ar trebui s ai grij pe cine iei n sclavie.
De ce-mi ari toate astea, Stpn?
Acesta-i un dar al unui om pentru Viruki, n semn de bun venit adresat poporului tu rentors
acas.
Talrisaal zmbi.
Florile acelea, cele albastre, ne fac fertili. Dispruser cnd a pierit Virukadeenul.
Atunci, Talrisaal, i sugerez s-i petreci timpul cu spor i s recuperezi tot ceea ce trebuie s
tii despre creterea copiilor, pentru ca aceasta s nu mai fie o art pierdut pentru Viruki.
Am s-i slvesc numele pe veci, Tsiwen, i-am s m rog adesea pentru nelepciunea ta.
Talrisaal pi prin deschiztur. nainte s se nchid, se aplec s miroas florile albastre i zmbi.
Tsiwen zmbi la rndu-i.
Aprobi asta, frate?
Eti destul de neleapt ca s tii c da. Cyron rnji. ns acum, despre rzboi. Nirati vrea s fie
oprit. Exist vreo cale prin care am putea face asta repede?
Repede, nu. Ea-i lu mna ntr-a ei. Spectaculos, oh, da.
60
Anul 1 al Dinastiei de Jad
Nalenyrul Imperial
Cu toate c rnile mi-au fost nchise i Kaerinus mi vindecase i oasele rupte, nu eram deloc n
form pentru lupt. Braele nc m dureau, o vindecare total cerea timp. Cu toate c Ciras nimicise
toi kwajiinii, nu scpase nevtmat. ansele noastre de a ajunge n nordul Moriande erau, n cel mai
bun caz, foarte mici.
Nici eu, nici nsoitorii mei nu eram foarte optimiti cu privire la ansele noastre de supravieuire,
ns niciunul dintre noi nu-i rostise ndoielile. M-am cltinat ridicndu-m n picioare, iar Ciras mi-a
adunat sbiile. Am aruncat o privire spre Nelesquin i n-am fcut niciun efort ca s aud ce-i optea la
ureche Jekusmirwyn.
De data asta va rmne mort de-a binelea?
Kaerinus ncuviin dnd din cap.
De ast dat nu mai exist scpare. nainte, m-a pus s-i separ sufletul i s-l ascund n ceva. Cu
el desprins de trup, nu poate fi luat cu totul n Iadurile lui. I l-am pus ntr-un rubin. Alii i l-au mutat
din obiect n obiect, pn cnd unul dintre vanyeshi, n onoarea lui Nelesquin, i l-a nchis n craniul
su aurit.
Magicianul art spre Qiro Anturasi, care zcea prbuit, cu balele curgnd, sprijinit de perete.
Qiro a vizitat Tolwreenul i i s-a dat craniul pentru a-l aduce napoi aici. A lucrat sub influena
lui i-a creat locul unde Nelesquin putea fi readus la via. Oricum, nici el, nici Nelesquin nu tiau
unde se afla sufletul. Pn de curnd, nici eu n-am tiut. Magia lui Qiro a ascuns lucrarea fcut
asupra craniului. i nici n-a fi aflat, dac nu l-a fi vzut n camera cu trofee a lui Qiro.
Ciras se ncrunt.
De ce nu l-ai distrus atunci?
Asta m-ar fi ucis i pe mine dac o fceam, de o astfel de natur era magia folosit de mine la
primul transfer. Kaerinus i deschise braele. Am lucrat odat pentru Nelesquin, i nc de bunvoie.
Am nceput s m ndoiesc de el dup ce-am compus farmecul i el a nceput s-i ucid pe cei care-i
preluaser duhul dup mine. Apoi m-am ntors n Cele Nou i-am vzut ce s-a declanat, ns la
vremea aceea n-am putut face nimic, pn nu l-am gsit pe cel care-l putea ucide.
Am nlat o sprncean.
i cine era respectivul?
Biatul acela, Dunos. Kaerinus zmbi. Mi-am amintit de vorbele Gloonului: Aceast misiune
poate fi nfptuit numai de cineva care ar trebui s fie mort.
i-ai dat seama ct e de special copilul sta, Virisken. A distrus craniul. Asta a rupt legtura
dintre Qiro i Nelesquin.
Se auzi o alt voce, familiar mie:
De asemenea, a rupt i legtura dintre Nelesquin i zeul czut, Nessagafel.
Am rmas cu gura cscat cnd omul se materializ n faa noastr.
Prine Cyron?
n parte, da. Btu o dat din palme pentru a sublinia n ce msur se schimbase. Cumva,
Nelesquin a czut sub influena lui Nessagafel. Lucrturile lui de pe trmul pmntesc au ajutat
campaniei lui Nessagafel pentru rsturnarea Cerurilor i reluarea creaiei.
Cum de tii?
ntrebarea prea ridicol.
Braul tu?
Cyron zmbi.
Au intervenit multe schimbri, prieteni.
Fcu un gest, i trupul lui Nelesquin se nl n aer.
V suprai dac mprumut asta?
Dac-i face plcere.
Pe moment, da.
Smulse atunci capul din minile nsngerate ale lui Jekusmirwyn.
Mulumesc.
Toi am fcut o plecciune.
Cnd m-am ridicat, plecase deja din turn i crescuse la dimensiuni uriae. Curnd, domina i cele
mai mari dintre creaturile lui Nelesquin i a continuat s creasc. Pn am ajuns cu toii la porticul de
la peretele dinspre nord, tot ce-am mai putut vedea era o rotul i-o rob neagr, ornat cu stele, care-l
acoperea.
Glasul lui Cyron bubui:
Iat-l pe Nelesquin, omul care-ar fi fost mprat.
Cadavrul se odihnea n palma sa, cu un bra i picioarele atrnnd printre degetele sale. Nu ne-am
putut opri s nu ne holbm la capul care plutea pe deasupra trupului. Nelesquin arta ca o jucrie
stricat, lipsit de orice putere i mndrie, dar destinat milei.
S-a strduit s tulbure echilibrul pmntesc, i astfel s-a gndit s rstoarne domnia zeilor.
Oricine vrea s fac asta se face vinovat de crim mpotriva Cerurilor, Iadurilor i trmului
pmntesc. Strdaniile sale nu ne-au fcut plcere. Cei care l-au sprijinit au fost nelai. Asupra lor
nu cade nicio ruine sau vinovie. Cu toii trebuie s-i dea seama c pcatele lor sunt cunoscute de
Nirati, vulpea, iar cnd vor da socoteal, va mpri dreptatea noastr n moduri minunate i
nspimnttoare. Cei care i s-au mpotrivit lui Nelesquin sunt nite eroi. Ne-au umplut de bucurie i
rsplata lor va fi pe msura eforturilor lor.
Cyron, a crui rob avea, pe piept, cercul constelaiilor, se ntinse spre cer, nfigndu-i mna n
aglomerarea de stele dintre Quun i Chado. Degetele lui ncepur s le amestece. Se nceoar, apoi,
ncet, se reaezar singure ntr-o nou constelaie, o coroan. O stea de culoare diferit ardea la fiecare
dintre cele nou vrfuri ale coroanei, ns la margine, alte stele formau un ochi.
Prin stomac, m strbtu un val de grea. Am privit din nou n sus. Stelele de pe pieptul lui Cyron
se potriveau cu cele de pe cer. i cu toate c credeam c-mi aminteam vzndu-l cum amestecase el
stelele, acum aveam chiar mai puternic impresia c stelele fuseser dintotdeauna aa. De fapt, legenda
mutrii stelelor era pentru vecie legat de un zeu al Festivalului de Anul Nou.
O femeie ntr-o rob cu blazonul liliacului m mngie pe frunte, iar confuzia mea se risipi.
n multe legende exist valoare, att de mult, nct adevrul din spatele lor devine deseori chiar
neimportant.
Am fcut o plecciune.
Slav ie, Tsiwen.
Zeia nelepciunii mi ntoarse plecciunea.
Te vei duce n Anturasikun pentru a-i salva companionul. Acolo vei vedea o hart a lumii.
Maestrul Dejote tie deja de canalul Helos. Teritoriul de la nord de el este controlat de Turasyndieni.
Vei conduce o armat de xidantzu, kwajiini i soldai imperiali pentru a-i scoate de-acolo. Drept
recompens, kwajiinii vor primi Deseirionul.
i dup asta?
Tsiwen zmbi.
Am descoperit c culmea nelepciunii este s nu ntrebi ce-i rezerv viitorul, ci s te aventurezi
nainte i s-l descoperi. Exist o nou ordine n Cer, dar i pe pmnt. Asta ns nu nseamn c
nevoia de eroi a disprut, i nici c ticloia a pierit i ea. Lumea nou, dup cum vei afla, are multe n
comun cu cea veche.
61
Anul I al Restaurrii Curii Imperiale
Primul an al Dinastiei de Jad
Shirikun, Moriande
Nalenyrul Imperial
Keles ascultase ce spusese zeul Cyron, simind magia mturnd ntreaga lume. nc mai pstra din
acel sim al realitii avut cnd cltorise cu tatl su, dar era ca i cum un vl subire coborse peste
toate lucrurile. Cyron fusese prin n Nalenyr, dar Keles prea s-i aminteasc de cum fusese el numit
conductor al zeilor.
Se lupta s-i pstreze amintirea lumii aa cum fusese. Rul de Aur fusese mai lat. Virukadeenul nu
se aflase dintotdeauna acolo. Nirati fusese sora lui. Acestea erau o realitate, i-ar fi trebuit s fie
imuabile, i totui lumea prea s vrea s-i aminteasc altfel lucrurile.
Ua ncperii sale se deschise i mprteasa Cyrsa pi nuntru.
M bucur s vd c i-ai revenit. i mulumesc pentru ce-ai fcut.
De unde tii?
Ea zmbi.
Misticii sunt ntotdeauna n armonie cu jaedunul. Ai mutat luna de pe cer.
A trebuit s fac din nou lumea cum trebuie.
i totui, simi i tu schimbarea, nu?
Cyron e acum zeu i nu mai este prin. Sora mea moart este acum zeia Morii?
Vor mai fi multe alte schimbri.
Cyrsa zmbea.
Cnd m-am ntors n Cele Nou, i-am pltit pe cei mai pricepui menestreli s compun cntece
n care s-l demonizeze pe Nelesquin i s creeze o anumit imagine a ceea ce-am fost eu. Adevrul
celor ntmplate atunci nu mai conteaz. Oamenii au acionat pe baza a ceea ce-au crezut ei c s-a
ntmplat. Art spre locul unde sttuse Cyron, lng ru. La vremea cnd vei avea nepoi, istoria
lumii se va fi schimbat. Nelesquin nu va fi uitat, dar numai ca un nobil disident din Virine, care a
ncercat s distrug Imperiul. Desigur, era nebun. Susinea c era legendarul Nelesquin.
Acesta va deveni noul adevr pentru c vei da bani ca s fie aa?
n parte, da; i nu-mi pare ru de cheltuieli. Consider-m rzbuntoare dac vrei, ns
strdaniile mele nu vor fi chiar att de intense. Ai fost instruit s observi. Eti atent, ns pentru muli
oameni lumea nu se ntinde mai departe de locurile unde-i duc treburile lor zilnice. Cu toate c tiu c
exist Cele Cinci Principate, arat-le o hart i nu le vor putea localiza. Ceea ce nu le afecteaz traiul
n mod imediat nu conteaz. Se simt confortabil cnd presupun c lucrurile au fost ntotdeauna aa, ca
n prezent.
mi spunei c iluzia este mult mai important dect realitatea.
Asta numai pentru c att de muli oameni sunt incapabili s fac fa realitii. mprteasa i
desfcu braele. Aici este o problem la care reflecteaz toi filozofii: dac lumea a fost creat chiar n
acest moment, i tu odat cu ea, mpreun cu toate amintirile tale, ce rol va juca trecutul n viaa ta de
zi cu zi? n ce msur ar mai conta trecutul?
Ei, bine, dac nu exist trecut, nu mai conteaz. A aciona pe baza amintirilor mele despre
trecut.
Care sunt false.
Da.
Cyrsa zmbi.
Iar dac toate amintirile ar fi sut la sut precise, asta n-ar fi o problem. Dar nu sunt, i nu sunt
nici reale. Totui, oamenii au ncredere n zvonuri, amintiri i dogme mai mult dect n realitate. Asta
nseamn, fie c ne place sau nu, c percepia devine realitate.
Dar nu i dac impun faptele. Keles atinse cu mna mapa cu hrile, aezate pe noptier. Am
ntreaga lume aici, catalogat. Acesta este un fapt. Dac le art i altora, dac-i educ, atunci vor
cunoate realitatea.
Nu, Keles, vor cunoate realitatea ta. i-o vor nsui-o ca pe a lor proprie, i va avea greutatea i
substana necesare s modeleze lumea. Cyrsa cltin din cap. Tu eti o creatur a preciziei i logicii.
Cei care nu sunt ca tine i vor crea propriile lor lumi i vor tri nuntrul lor. i, n multe feluri, asta
va fi cel mai bine pentru c tim c sunt incapabili s fac fa la ceea ce tim c este adevrat.
Keles i trase genunchii la piept.
Vorbii de parc vei accepta asta i v vei altura lor.
Zeii ofer tentaii puternice. Cyrsa i frec burta cu mna. Sunt nsrcinat. Va fi un biat.
Numele lui va fi Pyrust.
Felicitri!
Dintr-odat, lui Keles i se puse un nod n gt. Prin minte i se nvolburar gnduri despre Tyressa i
despre mama lui i Nirati.
Zeii au fost buni cu dumneavoastr.
mprteasa ddu din cap.
i cu tine, Keles.
Ea deschise ua odii i, zmbind, le fcu semn s intre celor dou persoane.
Iertai-m c l-am monopolizat.
N-avem pentru ce s v iertm, nlimea Voastr.
Siatsi Anturasi rse tare intrnd n ncpere, urmat de soul ei.
Puin ateptare nu ne-a omort.
Numai cnd l strpunse epua i recuper Pelut Vniel ntreaga amintire a morii sale. mplntase
pumnalul adnc n pieptul lui Cyron. Privise cum i pierea viaa din ochi. Sngele iroia din gura
prinului, apoi ciungul se prbuise.
Pelut se rsucise, cu braele deschise, gata s accepte laudele minitrilor pentru actul su salvator.
Prinul Eiran, turbat de furie, i obtura cmpul vizual. Helosundianul l apucase de subsuori i, dintr-o
singur micare, l azvrlise din turn. Czuse, cu braele fluturnd, i-i mprtiase creierii pe strada
de jos.
Oameni pe care nu-i cunotea l apucaser de mini i de picioare i l aruncaser n foc. Carnea
sfrise. Durerea l copleise n valuri, crescnd tot mai mult. Se rsucise i devenise tot mai confuz.
nchisese ochii, descoperind c nu-i mai putea deschide din nou.
Apoi ncepuse s se vicreasc.
De ce eu? De ce eu? De ce eu?
Pentru c, Pelut Vniel, i zise cel care se prjea alturi de el, ai fost ambiios i ai dat gre.
Pelut se cutremurase.
Prinul Nelesquin?
mpratul Nelesquin, prostule!
Brbatul uier, n vreme ce sunetul unui cuit ascuit i umplea urechile lui Pelut.
Asta-i, taie ca lumea, adnc. Cei care-s aici se vor ospta pe cinste acum.
Patru zile de oblojiri i atenie din partea mamei sale l fcuser pe Keles s se simt destul de bine
ca s stea pe meterezele din Moriande i s priveasc Fora Expediionar ndreptndu-se spre nord.
Keru i ceilali rzboinici Helosundieni li se alturar, n vreme ce necombatanii rmaser n
Moriande i se pregtir pentru cltoria lor. Trupele deseiene plecar i ele, deschiznd calea pentru
Nalenieni i Durranieni. Chiar i Voraxanii plecar, clare pe bidiviii lor metalici, i un mare numr
de xidantzu li se alturar clare. Rzboinicii erau unii n aciunea lor de a-i mpinge pe Turasyndieni
napoi n pustietile lor, i existau sperane c Virukii i-ar putea face apariia din sud i s-i ajute n
misiunea lor.
Keles zmbi. Prinesa Jasai sttea lng el, prnd ncntat. La porunca mprtesei, Jasai i Keles
se cstoriser. Barzii ncepuser deja s cnte despre iubirea lor i de scparea atroce din Deseirion.
n balad, fugeau de Turasyndieni. Rzboinicii promiseser c-i vor alunga napoi n Pustieti, n
cinstea lor.
Prinesa, adncit ntr-o conversaie cu mama lui, nu-l observ cum o privea. Cele dou femei se
mprieteniser deja. Copilul lui Jasai va fi primul nepot al lui Siatsi i nimic nu va fi suficient de bun
pentru el. Cumva, identitatea tatlui copilului se pierduse, dei baladele i atribuiau lui Keles toate
meritele.
Ryn Anturasi, aezat puin mai departe de Siatsi, discuta cu Borosan Gryst. Cei doi mprteau
aceeai fascinaie pentru gyanrigoi i ncepuser o colaborare ntr-un numr de proiecte.
Un ministru se apropie de Keles.
mprteasa dorete s discute cu prinul.
Keles se ntoarse i-o srut pe Jasai pe obraz.
Am s m ntorc.
Ea zmbi i-i strnse mna.
O s-mi fie dor de tine.
i retrase mna dintr-a ei i se duse de-a lungul zidului spre turnul de paz. Grzile gyanrigot se
ddur la o parte. Urc cu pas sprinten treptele din lemn, apoi fcu o plecciune. O meninu o bucat
de vreme, cu siguran mai mult dect s-ar fi cuvenit din partea unui nobil aflat naintea mprtesei.
Ea-i ntoarse plecciunea, pstrnd-o la fel de mult. Se ndrept de spate i zmbi.
Am primit misiva ta ast-noapte. Am citit-o i-am ars-o. Desigur, sunt de acord cu planurile tale,
cu toate c nu-mi prea vine s te las s prseti Imperiul.
Aceasta-i singura cale posibil, nlimea Voastr. Keles se duse lng ea i cercet coloanele
otirii. Canalul de la nord de Munii Helos a devenit un ru alimentat de Virukadeen. Se afl exact
unde trebuie s fie un ru. Peste o generaie sau dou, nimeni nu-i va mai aminti c n-a fost acolo.
Asta va fi mai cu seam valabil pentru c-i duci pe Helosundieni n Anturasixan.
Ddu din cap.
Tyressei nu i-a plcut niciodat ca poporul ei s se agae de ceea ce-au pierdut. Dintotdeauna au
fost ei victimele, acum vor fi ntr-un teritoriu nou, care le va permite s-i plmdeasc propriul lor
destin. i voi duce i pe Deseieni acolo, dar i pe alii care au pierdut att de mult n rzboi. O pot lua
cu toii de la nceput. Un pmnt nou, pentru un nou nceput.
i un nou nceput pentru tine i familia ta?
Da. Ulan va rmne aici. Casa Anturasi va continua s creeze cele mai bune hri i desene din
lume. Imperiul nu va pierde asta.
mprteasa zmbi.
Vom pierde doar abilitatea de a modela lumea.
Nicidecum, Maiestate. Se ntoarse i art spre sud, spre macaralele care ridicau bolovani,
punndu-i locul lor pentru reconstruirea celor nou poduri. Oamenii s-au apucat deja s plmdeasc
lumea.
Dar tu eti n stare s faci toate astea doar imaginndu-i-le.
Da, a putea s impun tuturor concepia mea asupra realitii, ns n-am s fac asta. Cltin din
cap. Trebuie s-i construiasc propria lor lume. Dac nu fac sacrificii, aceasta nu va avea nicio
valoare pentru ei. Dac tiu c-i pot salva, nu se vor strdui niciodat s se salveze singuri. Oamenii
care nu privesc spre viitor nici nu au viitor. Ei doar ateapt s se instaleze decderea.
Ea-i ridic o sprncean.
Dar cu puterea de care dispui, nu simi tentaia de a o folosi?
Am vzut ce poate aceast for s provoace n lume. i privi minile. tiu c ea poate fi
utilizat n scopuri bune, dar mai tiu i c nu sunt destul de detept ca s pot prevedea fiecare posibil
consecin a folosirii ei. Din acest motiv, nici n-am s-o utilizez.
Nici chiar dac prin folosirea ei ai face s se deschid o singur floare i ai aduce, astfel, un
zmbet pe faa soiei tale?
Nu. Am fcut deja prea multe. A vrea s plec n Anturasixan mpreun cu familia mea. M voi
ocupa de bunicul meu pn moare, iar dup aceea m voi bucura de nepoii mei.
S-ar putea ca zeii s aib alte planuri cu tine.
Dac ei aa vor. Keles zmbi. mi amintesc de vremea cnd doi dintre ei erau oameni, unul
dintre ei fratele meu geamn. Pn acum, au fost buni cu mine i ndjduiesc c vor rmne aa i pe
viitor.
Epilog
Al 8-lea an al Dinastiei de Jad
Al 6-lea an de la Rzboiul Turasyndian
Drumul Imperial de Sud, Nalenyr
Un btrn aproape orb se sprijinea din greu n bastonul su n vreme ce urca dealul.
Iat-l, Moriande, cel mai grandios ora din ntreaga lume.
tiu, bunicule. Acum locuim acolo, i aminteti?
Matut ddu din cap.
Bineneles c-mi amintesc, Dunos. mi amintesc multe lucruri. S-ar putea s m crezi doar un
smintit btrn, care abia se mai ine pe picioare, ns mi amintesc cum mergeam pe acest drum cu
tine i cu tatl tu. i-mi amintesc de un maestru spadasin, care arta cam la fel ca al tu, ns nu att
de mre. Consortul mprtesei i toate cele.
Nu, bunicule.
Dunos privi napoi, acolo unde Moraven i Ciras ddeau o mn de ajutor la mpingerea unei crue
pe ultimii metri n sus pe deal.
Sunt sigur c nu era att de mre precum Maestrul meu, ca oricare dintre ei.
i-mi amintesc de acest loc.
Da, bunicule, bandiii.
Dunos privi din nou spre nord, n vreme ce trei siluete se strecurar afar din pdure, ieind pe drum
ca s-l blocheze.
Matut arunc o privire piezi.
N-ar fi trebuit s spui asta, Dunos. Le-ai dat idei zeilor.
Banditul din mijloc, nvemntat ntr-o rob care fusese alb odat, cu un urs rou, fioros, pe piept,
ca emblem, i inea minile pe mnerele celor dou sbii ale sale.
Bun venit pe Drumul Imperial. Eu i tovarii mei inem drumul liber i fr bandii. Sunt
convins c dorii s v artai recunotina.
Dunos pi nainte i fcu o plecciune.
Sunt un xidantzu. Nu doresc s fie rnit cineva. Aceti oameni au cltorit mpreun cu maetrii
mei i cu mine. Ei se afl sub protecia noastr. Nu v cost nimic s v vedei de drum.
Banditul rse i tovarii lui jerpelii i inur isonul.
Eti un bietan cu un bra ologit. Nu mi-e team de tine. Eu sunt Turren Xandao. Sunt n rangul
superior, aa c tu i maetrii ti ar trebui s-o luai la goan. Pe tine te las s treci, dar nu i pe ceilali.
Eu sunt Dunos Ameryne, din Serrianul Jatan. Dac vrei s lupi, stabilete condiiile.
Pn la moarte, puiule. Brbatul rse i-i trase ambele sbii. Nu mi-e fric de tine.
Nu nc.
Dunos i scoase ncet sabia.
Traseaz un cerc.
Cuar de culoare galben (n. tr.).
Oxid natural de fier, foarte dur, de culoare roie sau brun, cu luciu semimetalic (n. tr.).
Table of Contents
MULUMIRI
1 Ziua a 4-a, Luna oimului, Anului obolanului Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al
163-lea an Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Voraxan
2 Ziua a 4-a, Luna oimului, Anul obolanului Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Tsatol Pelyn, Deseirion
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Wentokikun, Moriande Nalenyr
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea de la Urgie Jaidanxan (al Noulea Cer)
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Kelewan, Erumvirine
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Tsatol Deraelkun, inutul Faeut
Erumvirine
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Tolwreen, Ixyll
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Helosunde
9 Ziua 23-a, Luna oimului, Anul obolanului Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al 163-
lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Wentokikun, Moriande Nalenyr
10 Ziua a 23-a, Luna oimului, Anul obolanului Ultimul al domniei Prinului Imperial Cyron Al 163-
lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Jaidanxan (Al Noulea Cer)
11 Ziua a 23-a, Luna oimului, Anul obolanului, Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Wangaxan (Al Noulea Iad)
13 A 30-a zi, Luna oimului, Anul obolanului Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Tsatol Deraelkun, inutul Faeut
Erumvirine
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Ixyll
163-lea al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Vallitsi, Helosunde
16 A 32-zi, Luna oimului, Anul obolanului Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al 163-
lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Cmpiile Tsengui, Nalenyr
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Jaidanxan (Cel de-al Noulea Cer)
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Wentokikun, Moriande Nalenyr
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Cmpiile Tsengui, Nalenyr
20 Ziua a 2-a, Luna Vulturului, Anul obolanului Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Dealurile Zyarat, Helosunde
21 A 2-a zi, Luna Vulturului, Anul obolanului Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Kunjiqui, Anturasixan
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Wentokikum, Moriande Nalenyr
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Helosunde
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Antuirasikun, Moriande Nalenyr
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Kunji Wentoki, Moriande Nalenyr
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Drumul Imperial Nordic, Moriande
Nalenyr
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Moriande, Nalenyr
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Anturasikun, Moriande Nalenyr
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Dealurile Dientan, sudul Moriande Nalenyr
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Mungdok (Al aptelea Iad)
36 Ziua a 27-a, Luna Vulturului, Anul obolanului Ultimul al domniei Prinului Imperial Cyron Al
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Kunjiqui, Anturasixan
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Shirikun, n nordul Moriande Nalenyrul
Liber
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Wandao (Al aselea Iad)
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Shirikun, n nordul Moriande Nalenyrul
Liber
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Rul de Aur, Moriande Nalenyr
46 Ziua a 34-a, Luna Vulturului, Anul obolanului Ultimul an al Domniei Prinului Imperial Cyron Al
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Anturasikun, sudul Moriande Nalenyrul
Imperial
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Shirikun, nordul Moriande Nalenyrul Liber
48 Ziua 35-a, Luna Vulturului, Anul obolanului Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Quoraxan (Al Cincilea Iad)
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Quunkun, sudul Moriande Nalenyrul
Imperial
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Shirikun, nordul Moriande Nalenyrul Liber
51 Ziua 1, Luna Liliacului, Anul obolanului Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al 163-
lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Shirikun, nordul Moriande Nalenyrul Liber
52 Ziua a 4-a, Luna Liliacului, Anul obolanului Ultimul an al domniei Prinului Imperial Cyron Al
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Hanul La Nou Peti, nordul Moriande
Nalenyrul Liber
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Hanul Dragonul de Ru, sudul Moriande
Nalenyrul Imperial
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Grijakun, nordul Moriande Nalenyrul Liber
163-lea an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Zhangjian (Locul dintre Lumi)
56 Ziua a 4-a, Luna Liliacului, Anul obolanului Primul an al Restaurrii Curii Imperiale Al 163-lea
an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Nordul Moriande Nalenyrul Liber
an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Quunkun, sudul Moriande Nalenyrul Imperial
an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Zhangjian (Locul dintre Lumi)
an al Dinastiei Komyr Al 737-lea an de la Urgie Zhangjian (Locul dintre Lumi)
60 Ziua a 4-a, Luna Liliacului, Anul obolanului Primul an al Restaurrii Curii Imperiale Anul 1 al
Dinastiei de Jad Al 737-lea an de la Urgie Quunkun, sudul Moriande Nalenyrul Imperial
61 Ziua a 4-a, Luna Liliacului, Anul obolanului Anul I al Restaurrii Curii Imperiale Primul an al
Dinastiei de Jad Shirikun, Moriande Nalenyrul Imperial
Epilog Ziua a 32-a, Luna Liliacului, Anul obolanului Al 8-lea an al Dinastiei de Jad Al 6-lea an de la
Rzboiul Turasyndian Drumul Imperial de Sud, Nalenyr

Lumea Noua Vol 3

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Lumea Noua Vol 3

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

MICHAEL A.

S-ar putea să vă placă și