EL UNIVERSO

Planetas en otros sistemas solares

Saber si estamos o no solos en el universo ha sido uno de los objetivos de
muchos filsofos y cientficos a lo largo de la historia. Hasta hace poco, los
nicos planetas conocidos formaban parte del Sistema Solar. El
descubrimiento de planetas extrasolares es un acontecimiento bastante
reciente. Aunque la bsqueda sistemtica comenz en 1988, el primer
planeta extrasolar o exoplaneta fue detectado en 1995.
Pero observar planetas directamente no es fcil. La existencia de planetas
extrasolares se ha deducido en primera instancia a partir de pruebas
indirectas. No obstante, estn en marcha varios proyectos que permitirn
observar estos planetas en el visible o en el infrarrojo. A partir de ah se
podran obtener algunos datos que permitan deducir, con reservas, si
dichos planetas alojan vida o no.
Hasta hace poco tiempo los cientficos no han dispuesto de tcnicas e instrumentos capaces de detectar planetas
extrasolares, es decir, sistemas planetarios en torno a otras estrellas. Pero la existencia de nuestro sistema
planetario ha fomentado la bsqueda. As, uno de los primeros pasos hacia el descubrimiento de planetas ms all
de nuestro Sistema Solar se produjo en 1983, cuando se descubri un disco en torno a la estrella Beta Pictoris. Pero
durante mucho tiempo sta ha sido la nica prueba disponible.
La llegada del telescopio espacial Hubble permiti realizar observaciones detalladas de regiones de formacin de
estrellas, como la existente en la constelacin de Orin. As se detectaron discos protoplanetarios en torno a
estrellas jvenes en formacin, y se comprob que una gran parte de las estrellas que se estaban formando tenan
discos que podran dar lugar a planetas en el futuro.
Al principio de la dcada de 1990, se anunci el descubrimiento de planetas girando alrededor de plsares. Los
plsares son estrellas muy compactas y que giran muy rpidamente, emitiendo radiacin electromagntica que, si el
eje de rotacin est orientado convenientemente, puede detectarse desde la Tierra. Ms tarde se vio que existan
errores en el anlisis de los datos y que dichos planetas no existan. Luego, no obstante se ha confirmado la
existencia de planetas girando en torno a plsares.
Finalmente, en 1995, se anunci el descubrimiento del primer planeta extrasolar girando en torno a una estrella de
tipo solar, 51 Pegasi. A partir de ese momento, los anuncios de nuevos planetas extrasolares se han ido sucediendo
sin pausa hasta llegar a la actualidad. Ahora ya se conocen muchos planetas extrasolares, y el nmero de los
conocidos crece cada ao.
Dada la dificultad que presentan las observaciones directas, los primeros intentos de bsqueda de planetas que han
dado resultado se han basado en observaciones indirectas. Los mtodos utilizados se basan en las perturbaciones
gravitatorias causadas por los planetas sobre las estrellas y en el trnsito del planeta por delante de la luz de la
estrella.

La mayor parte de los planetas orbitan su estrella a una distancia bastante menor que la distancia Tierra-Sol.
Adems, la masa observada es del orden de la masa de Jpiter. Esto es, en parte, consecuencia de los mtodos de
deteccin empleados. Los planetas de masa mayor y que giran ms cerca de la estrella tienen ms posibilidades de
ser detectados por las tcnicas empleadas.
No obstante, el refinamiento de dichas tcnicas y la utilizacin de otras nuevas debe permitir en un futuro cercano
detectar tambin planetas de tipo terrestre, es decir, planetas con una masa equivalente a la de nuestro planeta. En
el futuro, gracias a nuevos telescopios situados en tierra y a nuevos observatorios espaciales, seremos capaces de
recoger luz procedente directamente de los planetas para obtener imgenes. A partir de ah, con la ayuda de la
espectroscopa, podremos conocer cules son los componentes principales de las atmsferas o las superficies de los
planetas.