Origen del mtodo matemtico en economa

El origen de la utilizacin de las matemticas como herramien-

ta de trabajo en la teora econmica se remonta a los trabajos de
ingenieros y especialistas en estudios tcnicos quienes, aunque
Aportaciones de la matemtica
a la metodologa econmica
ngeles Cmara Snchez
Universidad Rey Juan Carlos de Madrid
La utilizacin explcita de las matemticas en economa data de hace ms de un siglo. Igual de an-
tiguo es el deb ate sobre las contri buciones de dicho instrumento. La viva polmica sobre el pap e l
de las matemticas en economa la desat a ron pre s u m i blemente el aumento de la cantidad de es-
c ritos econmicos en fo rma matemtica, y la dive rsidad de teoras y conceptos matemticos in-
t roducidos en economa. Las matemticas son beneficiosas para la economa en va rios aspectos,
hacen ms explcitos los supuestos y las premisas, hacen ms concisa y ms precisa la pre s e n t a-
cin de la teora econmica y permiten al economista tratar con mayor facilidad los pro bl e m a s
econmicos con ms de dos dimensiones. Las matemticas son un medio auxiliar para la inve s t i-
gacin. Como tal, su utilidad est ampliamente comprobada y el economista que sabe usarlas en
ese sentido encontrar en ellas una valiosa ayuda para simplifi c a r, acl a rar y ve ri ficar su ra zo n a-
miento o para construir modelos que le podrn llevar a interesantes conclusiones. Los re c i e n t e s
avances en la aplicacin de los mtodos matemticos a la teora econmica y el desarrollo de or-
d e n a d o res de alta velocidad permiten trabajar con modelos de mu cha mayor complejidad, alcan-
ce y detalle que lo que hubisemos podido pensar hasta hace poco. El principal argumento para la
fo rmalizacin (mat e m atizacin) de la economa es que sta no puede llegar a ser ve rd a d e ra m e n t e
c i e n t fica hasta que no sea lo ri g u rosa y completa que debe ser una ciencia; en otras palab ras, has-
ta que sus proposiciones fundamentales hayan sido contrastadas y probadas. Los economistas fa-
vo rables al uso de las matemticas argumentan que un mayor respeto por la economa como dis-
ciplina cientfica e indep e n d i e n t e, slo se conseguir por medio de la aplicacin de ri g u rosos ins-
t rumentos matemticos y estadsticos. Algunos crticos argumentan que la nat u raleza de la cien-
cia social, de la que la economa es una part e, hace imposible la fo rmulacin y ve ri ficacin ex a c-
tas. Mantienen que la cantidad y calidad de los datos econmicos son a menudo insuficientes pa-
ra la tarea que debe desarro l l a rs e.
C o n t ri butions of mat h e m atics to economical methodology. The use of mat h e m atics in economics
can be alre a dy found one century ago. Since then, the deb ates about the contri butions of mat-
h e m atics to the science of economy have been ve ry usual. This deb ate has fo s t e red the publ i c a-
tion of many pap e rs and books on economy in wh i ch mat h e m atics play a central ro l e. Mat-
h e m atics helps economy in seve ral ways: makes the assumptions more explicit, theories are mo-
re pre c i s e, and permits the economists to eva l u ate multidimensional facts. The utility of mat-
h e m atics in economy is well prove d, helping the economist to simplify, cl a rify and ve rify the
t h e o ries, as well as model building and data analysis. Now days, computers combined with po-
werful statistic techniques allow the economist to analy ze data that we re unthinkable just a few
ye a rs ago. Some economists in favor of using mat h e m atics in economy argue that a tru ly scien-
t i fic economical science only will be possible when mat h e m atical and statistical tools will be
used reg u l a rly to analy ze the economical data. The classical position against this ri go rous view
is that economy, as the rest of social sciences, never will be able to stri c t ly use scientific tools,
s u ch as mat h e m atics and statistics. These positions are analy zed in the pap e r, and pros and cons
d i s c u s s e d.
Correspondencia: ngeles Cmara Snchez
Facultad de Ciencias Jurdicas y Sociales
Universidad Rey Juan Carlos de Madrid
28032 Madrid (Spain)
E-mail: acamara@poseidon.jcjs.urjc.es
Psicothema ISSN 0214 - 9915 CODEN PSOTEG
2000. Vol. 12, Supl. n 2, pp. 103-107 Copyright 2000 Psicothema
NGELES CMARA SNCHEZ 104
aparentemente eran ajenos a la economa, o bien ocupaban algn
cargo pblico, o bien, en el ejercicio de su profesin se enfrenta-
ban a problemas de carcter econmico o investigaban algn as-
pecto de la economa.
Podemos fechar el inicio de la aplicacin de las matemticas a
la economa en 1838, fecha de la aparicin de Recherches sur les
principles mathmatiques de la thorie des richesses de Cournot.
Esta obra es la primera de economa terica que se ha expresado
en el lenguaje del anlisis matemtico. Hasta entonces, los econo-
mistas apenas haban recurrido, y de forma episdica, a mtodos
algebraicos, a menudo elementales, como el francs Canard en
Principes dconomie politique (1801), o el ingls Whewell en
Mathematical exposition of some doctrines of Political Economy
(1829). Por ello, a Cournot se le considera el fundador de la eco-
noma matemtica. El empleo de las matemticas, tal como lo con-
cibi Cournot, no era diferente del uso de las palabras o represen-
taciones grficas de la teora econmica. Cournot saba muy bien
que los clculos numricos no eran los nicos beneficios, ni si-
quiera los ms importantes, del uso de las matemticas. Escribi
que la obtencin de nmeros no es el nico objetivo del anlisis
matemtico, que tambin se emplea para encontrar relaciones en-
tre magnitudes que no pueden evaluarse numricamente, entre
funciones cuya ley no puede expresarse mediante smbolos alge-
braicos.
Aunque la obtencin de buenos datos era difcil en la poca de
Cournot, l previ un papel para las matemticas, a fin de facilitar
la intuicin econmica de cmo se relacionaban los valores no
cuantitativos (por ejemplo, el precio y la cantidad) entre s y con
otras magnitudes. Los smbolos matemticos, en las propias pala-
bras de Cournot, pueden facilitar la exposicin, hacerla ms con-
cisa, ponerla en el camino de desarrollos ms extensos, o evitar las
digresiones de una argumentacin imprecisa
Pero el ejemplo de Cournot permaneci durante mucho tiempo
aislado y criticado. La economa matemtica volvi a aparecer con
los trabajos de la Escuela de Lausana, que datan del decenio 1870-
1880 y estn asociados a los nombres de Walras y Pareto. Con es-
tos autores, as como con el ingls Marshall, nacer una tradicin
que ser ampliamente criticada pero que se revelar viable.
Desarrollo del mtodo matemtico en economa
En la actualidad todo el mundo reconoce sin vacilacin a las
matemticas como el lenguaje de la teora econmica y la mayo-
ra de los trabajos actuales en este campo estn dirigidos a la de-
mostracin de teoremas formales derivados de un conjunto de su-
puestos axiomticos elegidos de forma ms o menos arbitraria, y a
la produccin en gran escala de nuevos modelos matemticos.
El objeto del anlisis econmico es el proceso econmico ob-
servado o, por lo menos, observable. Las variables tpicas en cu-
yos trminos se describe el sistema econmico son las cantidades
de los distintos bienes y servicios que se producen y consumen,
que se aaden o sustraen de las reservas existentes y que se com-
pran o se venden; tambin se incluyen los precios a los que se re-
alizan dichas compras y ventas.
Las cantidades disponibles de recursos naturales y humanos, el
estado de los conocimientos tecnolgicos y la naturaleza de las
preferencias de los consumidores, constituyen las condiciones
dadas sobre las que debe operar el sistema econmico. Dichas
condiciones se describen en el contexto de un marco institucional
especfico.
Estos son los datos que se utilizan en el anlisis verbal para
explicar las incgnitas que son los niveles de produccin, de
empleo, de precios, de inversin, etc.
Traducido al lenguaje matemtico, esto significa que las canti-
dades disponibles de recursos humanos y naturales, el estado de
los conocimientos tecnolgicos y las preferencias de los consumi-
dores determinan la estructura de las ecuaciones (o desigualdades)
que, a su vez, determinan los valores de lo que podemos definir co-
mo variables dependientes del sistema econmico.
La primera formulacin sistemtica de la teora matemtica del
equilibrio econmico general fue desarrollada por Lon Walras en
Elments dconomie Politique Pure ou Thorie de la Richesse
Sociale (1874). En ella incorpor gran parte de la llamada teora
clsica. Algunos elementos esenciales del aparato conceptual uti -
lizado por Walras como por ejemplo los conceptos de funcin
de oferta y de demanda y la nocin de utilidad marginal decre-
ciente ya haban sido formulados matemticamente por autores
como Daniel Bernoulli, Augustin Cournot y E. J. Dupuit.
Elaborada y ampliada por Vilfredo Pareto, sus contemporneos
y sucesores, la teora general de la interdependencia econmica se
ha ido combinando gradualmente con otros dos campos de preo-
cupacin analtica: la teora del mecanismo del mercado y el an-
lisis de la conducta de la empresa individual y del consumidor.
Tendencias en aplicacin de las matemticas a la economa
Existe una tradicin terica que puede ser normativa o especu-
lativa.
Es norm at iva la que ra zona sobre las mejores acciones a empre n-
d e r. Las pri m e ras aplicaciones del clculo de pro b abilidades ap u n t a n
a la utilidad inmediata: se trata de diri gir la accin. Estas mat e m t i-
cas pre fi g u ran lo que hoy se denomina inve s t i gacin operat iva .
Con Cournot aparecen teoras matemticas especulativas en la
medida en que no se preocupan generalmente de verificarlas me-
diante comparacin con la experiencia o con la observacin. Su
funcin consiste, ms bien, en analizar las consecuencias de los
axiomas mediante los cuales se intenta expresar situaciones reales,
de forma generalmente idealizada. Una heredera de esta tradicin
es la teora de juegos, que intenta analizar matemticamente la ra-
cionalidad de las decisiones en situaciones de competicin.
Una segunda tradicin es aquella cuyas producciones seran
consideradas hoy como pertenecientes al campo de la estadstica
matemtica. Se trata de una tradicin inductiva: despus de obser-
var que la distribucin de un fenmeno cualquiera presenta ciertas
caractersticas, comienzan por expresar matemticamente los me-
canismos hipotticos que se piensa que estn en el origen del pro-
ceso. A continuacin, se preguntan si de ah se deduce una distri-
bucin comparable a la distribucin observada.
Esta tradicin tiene gran importancia: por un lado, porque pro-
porciona ejemplos de teoras matematizadas de valor inductivo;
por otro, porque prefigura una rama de estadstica matemtica de
importancia en el anlisis de los fenmenos sociales: la teora de
los procesos estocsticos.
Una tercera tradicin son las investigaciones dirigidas a adap-
tar una funcin matemtica a curvas, traduciendo cualquier fen-
meno. Su finalidad es ms la obtencin de un buen ajuste que ex-
perimentar una teora expresada en trminos matemticos. El ob-
jetivo perseguido en este tipo de aplicacin es hallar instrumentos
de prediccin. Esta tradicin est representada por los tr abajos de
Schultz.
Instrumentos matemticos utilizados en economa
Una de las tareas del economista terico es la de razonar de-
ductivamente a partir de unos postulados (supuestos sobre el com-
portamiento econmico), para llegar a unas conclusiones. Hay mo-
dos ms o menos eficientes de pasar de los postulados a las con-
clusiones al expresar la teora econmica. Un argumento pura-
mente verbal es fcilmente inteligible para una audiencia mayor,
pero, como reconoci Cournot, la exposicin literaria tiene algu-
nas limitaciones. Cuando se requiere un razonamiento elaborado,
las exposiciones matemticas y grficas ofrecen una mayor preci-
sin.
Las matemticas fueron utilizadas por autores neoclsicos co-
mo Jevons, para explicar teoras sencillas del comportamiento del
consumidor, pero a medida que los economistas comenzaron a
abordar problemas ms complejos, se hicieron necesarios nuevos
mtodos de expresin y las matemticas se convirtieron en un ins-
trumento esencial del economista terico.
Los instrumentos matemticos ms antiguos en economa son
el ejemplo numrico y el diagrama.
La naturaleza de la utilizacin del ejemplo numrico ha ido
cambiando a lo largo del tiempo. Inicialmente, se empleaba como
un instrumento de anlisis, ms adelante qued reducido al papel
de un instrumento expositivo y actualmente ha vuelto a resurgir
gracias a la capacidad oper ativa de los modernos ordenadores.
La representacin diagramtica, que por su naturaleza es ms
aconsejable a efectos expositivos, ha ocupado durante mucho
tiempo una posicin dominante como instrumento analtico a pe-
sar de ser restrictivo sobre la eleccin de problemas, pues slo
ofrece dos dimensiones y los problemas centrales de la economa
se refieren a la interaccin entre muchas variables.
El instrumento matemtico ms til para el economista es el
clculo diferencial. Trata esencialmente las tasas de variacin y es
el instrumento natural que emplea el economista en la construc-
cin y discusin de teoras econmicas.
Los economistas estn ms interesados en las cantidades mar-
ginales que en las cantidades totales. Un ejemplo es la teora de la
maximizacin del beneficio de Cournot, en la que el ingreso mar-
ginal ha de ser igual al coste marginal.
El clculo integral tambin encuentra fcil aplicacin a los pro-
blemas econmicos, especialmente en los campos de la organiza-
cin industrial y de la hacienda pblica. La decisin de realizar un
proyecto debe basarse, entre otras cosas, en el clculo y en la com-
probacin de los costes y beneficios econmicos. Un medio co-
mn de calcular los beneficios consiste en el clculo del exceden-
te de los consumidores, es decir, los precios mximos que los con-
sumidores estaran dispuestos a pagar por el bien o servicio. La
medida matemtica de este beneficio agregado es la integral (la su-
ma) de los beneficios de todos los individuos bajo la curva de de-
manda del bien en cuestin.
El lgebra proporciona al economista una abundancia de ins-
trumentos con los que expresar la teora econmica, especialmen-
te cuando se enfrenta con la tarea de estimar las relaciones e inte-
rrelaciones en el equilibrio general walrasiano.
El lgebra matricial se ha mostrado especialmente til en el tra-
tamiento de las grandes cantidades de ecuaciones y variables que
resumen las de la economa del mundo real.
El clculo ha sido el instrumento elegido desde el principio,
porque el concepto de pequeas variaciones se encuentra en el
centro de muchos problemas econmicos. Los primeros descen-
dientes intelectuales de Cournot aplicaron el clculo a los proble-
mas econmicos. Edgeworth, contemporneo de Jevons y Walras,
aplic el clculo y otros instrumentos matemticos a temas econ-
micos tales como el monopolio, discriminacin de precios, nme-
ros ndices e impuestos.
Marshall evit en gran medida la aplicacin de la matemtica
formal en sus escritos acadmicos. Su objetivo era presentar la
economa como un instrumento del cambio social a los hombres
de negocios. Quera que sus ideas fuesen accesibles a una audien-
cia lo ms amplia posible y consider las matemticas como un
mecanismo que obstaculizara este objetivo. Todos sus desarrollos
matemticos los expuso en un Apndice Matemtico al final de
sus Principles of economics (1890).
Sus discpulos y sucesores tomaron sus ideas y les dieron un al-
to grado de sofisticacin matemtica. En 1934, Allen emprendi
una completa revisin de la teora del valor en trminos de clcu-
lo. En 1939, Hicks ampli sus trabajos sobre la teora del valor pa-
ra incluir consideraciones dinmicas y monetarias. En 1947, Sa-
muelson transform el estilo del anlisis econmico, pasando de
una exposicin predominantemente literaria y grfica a un trata-
miento sistemtico y completamente matemtico. Samuelson apli-
c las matemticas a la teora econmica general y a elementos es-
pecficos de dicha teora, como la teora de la conducta del consu-
midor, la teora del capital y del crecimiento, la economa del bie-
nestar y la teora del comercio internacional.
Una de las aplicaciones ms importantes de las tcnicas linea-
les ha tenido lugar a travs del desarrollo de la programacin line-
al gracias a los matemticos Von Neumann y Dantzig a finales de
los aos 40 y a los economistas Dorfman, Samuelson y Solow en
1958.
La idea fundamental de la programacin lineal es bsicamente
simple. Modeliza la optimizacin del comportamiento como una
eleccin de procesos o actividades sometidos a un conjunto de res-
tricciones lineales.
La programacin lineal es til en todos los casos que implican
una eleccin sometida a restricciones. Se ha utilizado en proble-
mas de minimizacin de costes para niveles de produccin dados,
en la seleccin de tcnicas de produccin en la industria y en la
agricultura, y en la minimizacin de costes de transporte.
Otro instrumento matemtico utilizado en economa es el an-
lisis input-output. Es una tcnica matemtica que destaca la in-
terdependencia general entre los factores y productos de las eco-
nomas.
El anlisis input-output incluye componentes inductivos y de-
ductivos. Obtiene inductivamente datos reales y establece las in-
terdependencias reales entre los diferentes sectores o indus-
trias del sistema econmico. El output de cada industria se mide
por su valor monetario en una ao base, y se trata como un bien
homogneo. Los inputs en esta industria de los distintos bienes,
cada uno de los cuales es el output de otra industria, se miden tam-
bin por sus valores monetarios en ese ao base. En cada sector se
calculan las proporciones de los varios inputs respecto del output,
que se tr atan a partir de aqu como si fueran coeficientes tcnicos
input-output que caracterizan el mtodo de produccin de esa in-
dustria.
Estas interdependencias se analizan por medio de modelos ma-
temticos que facilitan los clculos y anlisis de los efectos de los
cambios exgenos, tales como las variaciones en la composicin
de la demanda final o de las ofertas de factores, lo que constituye
el componente deductivo de las investigaciones input-output.
APORTACIONES DE LA MATEMTICA A LA METODOLOGA ECONMICA 105
El uso de sistemas matemticos lineales, como la programacin
lineal y el anlisis input-output, se ha visto apoyado de modo fun-
damental por el invento y desarrollo del ordenador. Una mayor ca-
pacidad y una mayor velocidad de clculo han permitido el desa-
rrollo de modelos economtricos muy sofisticados de previsin de
la economa. Las matrices input-output pueden ahora ser manipu-
ladas y analizadas con centenares de sectores, gracias a la avanza-
da tecnologa informtica.
Uno de los instrumentos ms interesantes y potentes del anli-
sis econmico moderno es la tcnica denominada teora de juegos.
Aunque la idea fue anticipada por Cournot, los orgenes formales
de la teora de juegos se atribuyen a Von Neumann y Morgenstern.
O b s e rva ron que los duopolistas de Cournot re a l i z aban una es-
pecie de juego en el que cada uno de ellos tena alguna conje-
t u ra independiente sobre las decisiones del otro re l at ivas al pro-
d u c t o .
La teora de juegos utiliza el concepto de conjeturas de compor-
tamiento, pero es menos inge nua que el juego de Cournot porq u e
c o n s i d e ra los resultados asociados con conjeturas altern at iva s .
Se ocupa de una situacin que surge slo en la esfera de los fe-
nmenos sociales, donde cada uno de dos o ms individuos con-
trola nicamente alguna de las variables que determinan conjunta-
mente el resultado de un proceso en el cual los participantes tienen
intereses al menos parcialmente opuestos. El concepto central de
esta teora es el de estrategia, una regla segn la cual el individuo
elige su propia respuesta frente a cualquier conjunto concebible de
acciones por parte de sus adversarios.
Al tratar el tema de la estabilidad del equilibrio, Von Neumann
y Morgenstern introdujeron el principio de convexidad. Un rea en
la que este principio ha proporcionado un importante avance es la
de la especificacin del ncleo de un sistema econmico, concep-
to inventado por Edgeworth.
La teora de la utilidad proporcion el fundamento para los
conceptos tericos que explican una caracterstica central de una
economa de intercambio: la contratacin.
La teora de la contratacin que subyace en el ncleo de la eco-
noma se ha convertido en un tema al que se han aplicado los ins-
trumentos ms sofisticados de la economa moderna. Edgeworth
utiliz la tica utilitarista y la teora matemtica de la utilidad pa-
ra desarrollar la nocin de contrato. En el centro de la contribucin
de Edgeworth est la nocin de una funcin de preferencia indivi-
dual, o curva de indiferencia.
Algunos de los instrumentos matemticos ms complejos y ela-
borados se han aplicado a estos temas. Instrumentos como la teo-
ra de juegos, la teora de conjuntos y la teora de la medida, que
han introducido los teoremas del punto fijo y otras formas de ma-
temtica avanzada, han sido utilizados para analizar las cuestiones
tcnicas planteadas por la teora del ncleo de Edgeworth.
Se han utilizado teoremas topolgicos fundamentales para in-
vestigar la existencia de un equilibrio en un sistema econmico
perfectamente competitivo donde el mbito de eleccin de cada
agente depende de las decisiones adoptadas por los dems. Los
mtodos de la lgica simblica se han empleado para estudiar las
posibilidades de derivar un orden de preferencia social a partir de
las preferencias individuales de los miembros del grupo.
Vemos que prcticamente ningn rea de la moderna teora mi-
croeconmica o macroeconmica ha permanecido al margen de
los mtodos matemticos. Los instrumentos matemticos han pe-
netrado en los campos microeconmicos del trabajo, la hacienda
pblica y la regulacin gubernamental, por citar algunos.
El principal argumento para la formalizacin (matematizacin)
de la economa es que sta no puede llegar a ser verdaderamente
cientfica hasta que no sea lo rigurosa y completa que debe ser una
ciencia; en otras palabras, hasta que sus proposiciones fundamen-
tales hayan sido contrastadas y probadas. La teora sin verificacin
tiene una utilidad limitada.
La enseanza de las ciencias econmicas
Objeto de la economa
A finales del siglo XVIII y principios del XIX se consideraba a
la economa como un conjunto de conocimientos que trataban de
la produccin, del consumo y de la distribucin de la riqueza.
D u rante el siglo XIX, debido a la importancia at ri buida a la no-
cin de utilidad, vino a conceb i rse la economa como el estudio de los
medios que emplea el hombre para pro c u ra rse aquello que necesita.
Pe ro la economa es una ciencia social, y debe tener en cuenta el he-
cho de que las dive rsas fo rmas de actividad humana no estn sep a ra-
das en compartimentos estancos, sino estre chamente interre l a c i o n a d a s .
La economa como disciplina universitaria
En sus comienzos, las ciencias econmicas no eran una disci-
plina autnoma. En los pases de lengua inglesa, se las considera-
ba dependientes de la psicologa y de la moral. Poco a poco ha de-
saparecido la dependencia de la filosofa moral. En cambio, en los
pases de Europa, se asociaba al derecho.
La enseanza de la economa no poda desarrollarse en todos
sus aspectos mientras esta ciencia no gozase de independencia y
constituyese una disciplina autnoma.
En un mundo en el que las grandes cuestiones polticas que se
presentan a todos los pases son, con frecuencia, de naturaleza eco-
nmica, es de desear que el universitario posea en su bagaje inte-
lectual un cierto conocimiento de los mecanismos y de los princi-
pios fundamentales de la economa.
En un gran nmero de profesiones son de gran utilidad ciertas
nociones de ciencia econmica. Por ejemplo, el contable, el inge-
niero, el periodista o el mdico. Son igualmente provechosas a los
que se especializan en diversos campos de las ciencias sociales:
antropologa, sociologa, historia o ciencia poltica.
La formacin del economista profesional
Toda formacin econmica slida ha de basarse en un conoci-
miento profundo de la teora econmica y de los mtodos del an-
lisis econmico. Pero la teora pura, aislada de sus aplicaciones
prcticas y de la observacin de la realidad, corre el riesgo de ha-
cerse ingrata y estril. Si interesa ensear la teora desde el co-
mienzo de un curso de economa general, esta enseanza debe es-
tar estrechamente combinada con el estudio de la organizacin y
de la estructura del sistema econmico.
La economa terica y la economa aplicada deben ir de la mano
y combinarse de la misma manera que la deduccin y la induccin.
En una obra publicada en 1885, Marshall haca observar que las
ciencias econmicas no son un conjunto de ve rdades concretas, si-
no un instrumento para el descubrimiento de la ve rdad concre t a .
Por su parte, Keynes deca: La teora de la economa no su-
ministra un conjunto de conclusiones definitivas inmediatamente
aplicables a la poltica. Es un mtodo ms que una doctrina, un
NGELES CMARA SNCHEZ 106
APORTACIONES DE LA MATEMTICA A LA METODOLOGA ECONMICA 107
instrumento del espritu, una tcnica del pensamiento que ayuda a
su poseedor a sacar conclusiones correctas (). La tarea principal
del economista profesional consiste ahora en adquirir un vasto co-
nocimiento de los hechos pertinentes y en aplicar del mejor modo
posible los principios econmicos a estos hechos, o en exponer los
elementos de su mtodo bajo una forma lcida, exacta y revelado-
ra para incrementar, mediante su enseanza, el nmero de los que
son capaces de pensar por s mismos.
La definicin que da Marshall de las ciencias econmicas en
Principles of Economics (un estudio de los aspectos y de las con-
diciones econmicas de la vida poltica, social y privada del hom-
bre, pero particularmente de su vida social) evoca la idea de que
el economista tiene mucho que dar a las dems ciencias sociales,
pero tambin tiene mucho que aprender de ellas y posiblemente le
enseen a reconocer la existencia y la importancia de las fuerzas
sociales que se salen del marco del clculo econmico, pero que
pueden influir sobre las actividades por las cuales se interesan
principalmente las ciencias econmicas.
Los debates metodolgicos
A medida que surgen nu evas inve s t i gaciones, que se pro d u c e n
cambios de nfasis en la disciplina y que se utilizan por pri m e ra ve z
nu evos instrumentos, re ap a rece el deseo de intercambiar puntos de
vista sobre metodologa. En 1938, el ensayo de Harrod The Sco-
pe and Method of Economics es slo una de las tres contri bu c i o-
nes metodolgicas de alta calidad, publicadas en un nico vo l u m e n
del Economic Jo u rn a l d u rante el ao siguiente a un perodo de
cambios drsticos de orientacin en el pensamiento econmico.
Aunque no haya habido revoluciones fundamentales en el pensa-
miento econmico comparables a la revolucin keynesiana, se ha
venido produciendo un cambio acumu l at ivo en los instrumentos uti-
lizados en el campo de la teora, as como en la inve s t i gacin emp-
rica, lo que conduce a plantearse nu evas cuestiones metodolgi c a s .
Reghinos D. Theocharis, Phillip Mirowski y Margaret Schabas
han realizado estudios sobre aspectos de la conjuncin entre la ma-
temtica y la teora econmica, como el origen de la economa ma-
temtica, el rechazo hacia el mtodo, etc.
La profusin del anlisis matemtico en economa durante el
siglo XX ha sido abrumadora. Algunos economistas de este siglo
levantaron sus voces contra el exceso de formalizacin matemti-
ca que invada las revistas especializadas. No se trataba de cues-
tionar la utilidad de este instrumento o si era o no incompatible
con la esencia de la teora econmica. Han sido pocos los econo-
mistas que han rechazado totalmente las matemticas a lo largo de
la historia del pensamiento.
La discusin en nuestro siglo es si esta invasin de las mate-
mticas no despoja a las teoras de su significado puramente eco-
nmico, si no se desvirtan las teoras econmicas y se transfor-
man en un hbrido a medio camino entre las ciencias exactas y la
economa. En este sentido se expresaban un grupo de autores en la
Review of Economic and Statistics y otro en la American Econo -
mic Review en 1954.
La introduccin del mtodo matemtico en la teora econmica
se encuadra dentro de la polmica ms amplia acerca de la utiliza-
cin de los mtodos propios de las ciencias naturales en las cien-
cias sociales.
Aunque en un principio la Economa Poltica se engloba dentro
de las Ciencias Morales o Filosofa Moral, pronto se observ el ca-
rcter cuantitativo de algunos de sus conceptos y la existencia de
mecanismos o estructuras que subyacan bajo la impr evisible rea-
lidad econmica. Por eso, para descubrir estas leyes internas de los
fenmenos cuantitativos, a lo largo de la historia los economistas
han tr atado de establecer analogas entre su disciplina y algunas
ciencias naturales que haban avanzado en esta bsqueda dentro de
su mbito, como la medicina, la biologa o la fsica.
Pero el xito de un instrumento matemtico en un campo (co-
mo la fsica) no crea ninguna presuncin ni a favor ni en contra de
su posible utilidad en un campo distinto (como la economa). Lo
que prueba si un mtodo de razonamiento es o no adecuado es si
nos proporciona la expresin ms lgica y concisa de los supues-
tos bsicos caractersticos del campo en cuestin y del razona-
miento que establece sus implicaciones.
A finales del siglo XIX y principios del XX, los economistas
que defendan o atacaban las matemticas como instrumento del
anlisis econmico no se adscriban a un enfoque mecanicista u
organicista de la sociedad, sino que la eleccin de uno u otro en-
foque formaba parte de un proyecto cientfico global.
Los economistas de esta poca que no aceptaban las matemti-
cas y por tanto rechazaban la analoga de la economa con las cien-
cias naturales, tambin negaban la unicidad del mtodo cientfico,
y reclamaban un mtodo diferente para la economa.
Entre los partidarios de la unicidad del mtodo destacaron Je-
vons, Edgeworth, Walras y Pareto.
La creencia en la existencia de un nico mtodo cientfico pa-
ra todas las ciencias, marca la actitud a favor del empleo de las ma-
temticas en la economa.
Pa ra justificar la utilizacin explcita de las matemticas en eco-
noma se ha apelado a la equivalencia lgica esencial entre las ma-
temticas y el lenguaje, junto a la mayor eficacia y concisin del ra-
zonamiento matemtico en nu m e rosos pro blemas importantes. En
lo que respecta a la relacin entre los supuestos y el ra zo n a m i e n t o ,
se ha reconocido ge n e ralmente que la aplicacin correcta del m-
todo matemtico fuerza al inve s t i gador a ofrecer una pre s e n t a c i n
completa de hiptesis ga rantizadamente no contra d i c t o ri a s .
Las matemticas son un medio auxiliar para la investigacin.
Como tal, su utilidad est ampliamente comprobada y el econo-
mista que sabe usarlas en ese sentido encontrar en ellas una va-
liosa ayuda para simplificar, aclarar y verificar su razonamiento o
para construir modelos que le podrn llevar a interesantes conclu-
siones. Pero conviene recordar que no son las matemticas las que
hacen al economista, y sea cual fuera la conclusin a que pueda
conducir una deduccin matemtica, ella debe ser controlada y
comprobada en su validez por un criterio realista educado en la ob-
servacin y el anlisis crtico de los hechos.
En un estudio necro l gico de Ragnar Fri s ch, dedicado a Jo s ep h
S ch u m p e t e r, y al re fe ri rse a la posicin de este sabio frente a la eco-
nometra la ciencia que rep resenta una combinacin de teora
econmica, estadstica y matemtica encontramos estas fra s e s :
Las matemticas hasta la forma ms refinada de mate-
mticas son una herramienta necesaria, pero no ms que
una herramienta. Ninguna clase de tecnicismo matemtico,
por muy refinado que sea, podr jams reemplazar la intui-
cin, esa funcin inexplicable que tiene su lugar en el cere-
bro de un gran intelecto que, al mismo tiempo, entiende ma-
temticas y teora econmica en un sentido ms ortodoxo y
que ha vivido suficiente tiempo (o mejor dicho con intensi-
dad suficiente) como para acumular experiencia humana y
sentido de los hechos.