HARVARD UNIVERSITY

Center onthe
DevelopingChild
NOTAS BREVES
Funciones Ejecutivas: Habilidades para la Vida
y el Aprendizaje
Investigaciones sobre el desarrollo cerebral nos muestran que las experiencias de la
infancia temprana conforman los cimientos de una futura mano de obra calificada, una
sociedad responsable y una economa prspera. Nuevas pruebas han identificado un
conjunto de habilidades que son esenciales para el rendimiento escolar, para la preparacin y la
capacidad de adaptacin de nuestra fuerza laboral futura, y para evitar una amplia gama de
problemas de salud de la poblacin.
En el cerebro, la capacidad de retener y
trabajar con la informacin, la concentracin,
la filtracin de distractores y la capacidad de
cambio es como un aeropuerto que tiene un
sistema de control del trfico areo
altamente eficaz capaz de gestionar las
llegadas y salidas de docenas de aviones en
mltiples pistas. Los cientficos se refieren a
estas capacidades como de funcin
ejecutiva y de autorregulacin un conjunto
de habilidades que se basan en tres tipos de
funciones cerebrales: la memoria de trabajo,
la flexibilidad mental y el autocontrol-. Los
nios no nacen con estas habilidades, tan
solo nacen con el potencial de
desarrollarlos. La gama completa de
capacidades sigue creciendo y madurando
1
Una serie de resmenes
breves de los principales
hallazgos de las
publicaciones cientficas
recientes y las
presentaciones
realizadas por el Centro
de Desarrollo Infantil de
la Universidad de
Harvard.
2
a travs de los aos de la adolescencia y la
edad adulta temprana. Para asegurar que los nios
desarrollen estas capacidades, es til entender cmo la
calidad de las interacciones y experiencias que nuestras
comunidades ofrecen para ellos fortalecen o debilitan
estas habilidades emergentes.
Cuando los nios han tenido la oportunidad de
desarrollar las habilidades de funcin ejecutiva
y de autorregulacin con xito, tanto los individuos
como la sociedad experimentan sus beneficios a lo
largo de la vida.
Rendimiento Escolar Las habilidades de funcin
ejecutiva ayudan al nio a recordar y seguir
instrucciones complejas, evitar distracciones, controlar
respuestas precipitadas, adaptarse cuando las reglas
cambian, persistir en la resolucin de problemas y
manejar tareas de largo plazo. Para la sociedad, el
resultado es una poblacin mejor educada capaz de
responder a los desafos del siglo 21.
Conductas Positivas Las funciones ejecutivas
ayudan a los nios a desarrollar habilidades de trabajo
en equipo, liderazgo, toma de decisiones, trabajo
orientado a metas, pensamiento crtico, adaptabilidad,
adems de la capacidad de conciencia de sus propias
emociones as como las emociones de otros. Para la
sociedad, el resultado es una comunidad ms estable,
reduccin del crimen y mayor cohesin social.
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Las habilidades de funcin ejecutiva se forman hasta la adultez temprana
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Fuente:Weintraubet al.(Enviadoparapublicacin)
Las pruebas que miden las diferentes habilidades de funcin ejecutiva indican que comienzan a
desarrollarse poco despus del nacimiento, con una ventana de los 3 a 5 aos de crecimiento
dramtico. El desarrollocontina alolargo delaadolescenciay laedadadultatemprana.
Buena Salud Las habilidades de funcin ejecutiva
ayudan a la gente a tomar decisiones ms ventajosas en
cuando a su nutricin y actividad fsica; a resistir la presin
de tomar riesgos, probar drogas o tener relaciones
sexuales sin proteccin; y a ser ms consientes de la
seguridad propia as como la de los hijos. Tener una
buena funcin ejecutiva prepara nuestros sistemas
biolgicos y habilidades de afrontamiento para responder
al estrs. Para la sociedad, el resultado es una poblacin
ms sana, una fuerza de trabajo ms productiva y costos
de atencin de salud reducidos.
Trabajo exitoso Las habilidades de funcin ejecutiva
incrementan nuestro potencial para el xito econmico
porque estamos mejor organizados, capaces de resolver
problemas que requieren planificacin as como para
adaptarse a circunstancias cambiantes. Para la sociedad,
el resultado es una mayor prosperidad gracias a una
fuerza de trabajo innovadora, competente y flexible.
Los factores crticos en el desarrollo de una base
slida para estas habilidades esenciales son las
interrelaciones infantiles, las actividades en las que
tienen oportunidad de participar y los lugares donde
viven, aprenden y juegan.
RelacionesLos nios se desarrollan en un entorno de
relaciones. Esto comienza en el hogar y se extiende a los
cuidadores, maestros, profesionales de salud y de servicios,
padres adoptivos y compaeros. Los nios probablemente
IMPLICANCIAS POLTICAS
Los esfuerzos para apoyar el desarrollo de estas habilidades se merecen mucha ms atencin en el diseo de
programas de cuidado y educacin infantil. Las polticas que hacen hincapi en la alfabetizacin por s sola podran
aumentar su eficacia mediante la inclusin de la atencin debida al desarrollo de habilidades de funcin ejecutiva.
Los profesores de nios pequeos estaran mejor preparados para comprender y abordar problemas de
comportamiento y aprendizaje en las aulas si tuvieran la formacin profesional suficiente en el desarrollo de las
habilidades de funcin ejecutiva. Los profesores son a menudo los primeros en reconocer problemas serios en la
capacidad del nio para controlar sus impulsos, orientar la atencin, organizarse y seguir instrucciones. Las
consecuencias de etiquetar incorrectamente estos problemas como mal comportamiento pueden dar lugar a un saln
de clases altamente perturbado, expulsiones evitables o el uso inadecuado de medicamentos psicotrpicos.
Para los nios pequeos que enfrentan adversidades serias, las polticas que combinan la atencin a la funcin ejecutiva
y la reduccin de las fuentes de estrs perjudicial mejoraran las posibilidades de xito en la escuela y ms tarde en la
vida. Las condiciones adversas tales como el abuso, el abandono, la violencia social y la pobreza persistente pueden
alterar la arquitectura del cerebro y colocar a los nios en situacin de desventaja con respecto al desarrollo de sus
habilidades de funcin ejecutiva. Las lecciones aprendidas de las intervenciones que han fomentado exitosamente estas
habilidades tienen una promesa considerable para su incorporacin en las visitas a domicilio, educacin de los padres y
programas de apoyo familiar.
Los cuidadores adultos necesitan tener estas habilidades con el fin de apoyar el desarrollo en los nios. Programas tales
como la capacitacin laboral que construyen deliberadamente la funcin ejecutiva y las capacidades de autorregulacin
en los cuidadores adultos no slo ayudan a su seguridad econmica, sino que tambin mejoran su capacidad de
modelar y apoyar estas habilidades en los nios.
Para obtener ms informacin, consulte Buildingthe Brains Air TrafficControl System: HowEarly Experiences Shapethe Development
of ExecutiveFunction y la serie de Documentos de Trabajo del Centro de Desarrollo Infantil de la Universidad de Harvard.
www.developingchild.harvard.edu/resources/
desarrollen habilidades de funcin ejecutiva eficaces si los
adultos importantes en sus vidas son capaces de:
Apoyar sus esfuerzos y Modelar sus habilidades;
Participar en actividades que ponen en prctica estas
habilidades;
Proveer una presencia consistente y confiable en quin
los nios puedan confiar;
Guiarlos desde la completa dependencia en los adultos
hacia una gradual independencia; y
Protegerlos del caos, la violencia y la adversidad
crnica, ya que el estrs txico causado por estos
entornos altera los circuitos cerebrales necesarios para
la funcin ejecutiva y desencadena impulsividad como el
comportamiento acta-ahora, piensa-despus.
ActividadesConstruir estas habilidades en nios
pequeos requiere de una comunidad y cuidadores que
provean y apoyen experiencias que promuevan un
desarrollo emocional, social, cognitivo y fsico amplios,
incluyendo un rango de estrategias que:
Reduzcan el estrs en la vida de los nios, tanto para
abordar su causa as como para ayudarles a lidiar con l
en compaa de adultos competentes y serenos;
Fomenten las relaciones sociales y el juego creativo,
con el apoyo de los adultos;
Incorporen el ejercicio fsico vigoroso en las actividades
diarias, el cual ha demostrado tener efectos positivos en
los niveles de estrs, las habilidades sociales y el
desarrollo cerebral;
Incrementen la complejidad de las habilidades paso a
paso buscando la zona de desafo en cada nio sin el
riesgo de frustrarlo; e
Incluyan la prctica repetida de habilidades a travs del
tiempo mediante la creacin de oportunidades para que
los nios aprendan en presencia de mentores de apoyo
y compaeros.
LugaresEl hogar y otros entornos donde los nios
pasan la mayor parte de su tiempo deben:
Sentirse (y ser) seguros;
Proporcionar un espacio para la creatividad, la
exploracin y el ejercicio;
Ser econmica y socialmente estable con el fin de
reducir la ansiedad y el estrs que viene con la
incertidumbre o el miedo.
Si los nios no obtienen lo que necesitan de sus
relaciones con los adultos y las condiciones de
su entorno, -o (peor) si esas influencias son las
fuentes de su estrs perjudicial- el desarrollo de sus
habilidades puede verse seriamente retrasadas o
incluso detenidas. Dicho esto, la ciencia demuestra que
hay oportunidades a lo largo del desarrollo del individuo
para proporcionar a los nios, a los adolescentes y a los
adultos que cuidan de ellos, de relaciones, entornos y
actividades de desarrollo de habilidades que mejorarn
sus capacidades de funcin ejecutiva. Pero, resulta ms
fcil, menos costoso y ms eficaz realizarlo al principio.
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Center on the DevelopingChild
HARVARD UNIVERSITY
www.developingchild.harvard.edu
ALSO IN THIS SERIES:
INBRIEF: The Science of Early Childhood Development
INBRIEF: The Impact of Early Adversity on Brain Development
INBRIEF: Early Childhood ProgramEffectiveness
INBRIEF: The Foundations of Lifelong Health
INBRIEF: Early Childhood Mental Health
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In the brain, the ability to hold onto
and work with information, focus
thinking, lter distractions, and
switch gears is like an airport having
a highly effective air trafc control
system to manage the arrivals and
departures of dozens of planes on
multiple runways. Scientists refer
to these capacities as executive
function and self-regulationa set
of skills that relies on three types
of brain function: working memory,
mental exibility, and self-control.
Children arent born with these
skillsthey are born with the
potential to develop them. The
full range of abilities continues to
grow and mature through the teen
years and into early adulthood. To
ensure that children develop these
capacities, its helpful to understand
how the quality of the interactions and experiences
that our communities provide for them either
strengthens or undermines these emerging skills.
1
When children have had opportunities to
develop executive function and self-regulation
skills successfully, both individuals and society
experience lifelong benets.
l School AchievementExecutive function skills
help children remember and follow multi-step
instructions, avoid distractions, control rash
responses, adjust when rules change, persist
at problem solving, and manage long-term
assignments. For society, the outcome is a better-
educated population capable of meeting the
challenges of the 21st century.
l Positive BehaviorsExecutive functions help
children develop skills of teamwork, leadership,
decision-making, working toward goals, critical
thinking, adaptability, and being aware of our own
emotions as well as those of others. For society, the
outcome is more stable communities, reductions in
crime, and greater social cohesion.
l Good HealthExecutive function skills help people
make more positive choices about nutrition and
exercise; to resist pressure to take risks, try drugs, or
have unprotected sex; and to be more conscious of
safety for ourselves and our children. Having good
executive function primes our biological systems and
coping skills to respond well to stress. For society, the
outcome is a healthier population, a more productive
workforce, and reduced health care costs.
l Successful WorkExecutive function skills increase
our potential for economic success because we
are better organized, able to solve problems that
require planning, and prepared to adjust to changing
circumstances. For society, the outcome is greater
prosperity due to an innovative, competent, and
exible workforce.
2
The critical factors in developing a strong
foundation for these essential skills are chil-
drens relationships, the activities they have oppor-
tunities to engage in, and the places in which they
live, learn, and play.
RelationshipsChildren develop in an environment of
relationships. This starts in the home and extends to
caregivers, teachers, medical and human services
professionals, foster parents, and peers. Children are
more likely to build effective executive function skills
if the important adults in their lives are able to:
l Support their efforts;
l Model the skills;
I N B R I E F |
Research on the developing brain shows us that early childhood experiences build
the foundation for a skilled workforce, a responsible community, and a thriving
economy. A new evidence base has identied a set of skills that are essential for
school achievement, for the preparation and adaptability of our future workforce, and
for avoiding a wide range of population health problems.
A series of brief
summaries of
essential ndings
from recent
scientic
publications and
presentations by
the Center on the
Developing Child at
Harvard University.
Tests measuring different forms of executive function skills indicate that they begin to
develop shortly after birth, with ages 3 to 5 a window of opportunity for dramatic growth
in these skills. Development continues throughout adolescence and early adulthood.
E X E C U T I V E F U N C T I O N : S K I L L S F O R L I F E
A N D L E A R N I N G

l Engage in activities in which they practice the skills;
l Provide a consistent, reliable presence that young
children can trust;
l Guide them from complete dependence on adults
to gradual independence; and
l Protect them from chaos, violence, and chronic
adversity, because toxic stress caused by these
environments disrupts the brain circuits required
for executive functioning and triggers impulsive,
act-now-think-later behavior.
ActivitiesBuilding these abilities in young children
requires communities and caregivers to provide and
support experiences that promote emotional, social,
cognitive, and physical development broadly, includ-
ing a range of strategies that:
l Reduce stress in childrens lives, both by addressing
its source and helping them learn how to cope with it
in the company of competent, calming adults;
l Foster social connection and open-ended creative
play, supported by adults;
l Incorporate vigorous physical exercise into daily
activities, which has been shown to positively affect
stress levels, social skills, and brain development;
l Increase the complexity of skills step-by-step by
nding each childs zone of being challenged but
not frustrated; and
l Include repeated practice of skills over time by
setting up opportunities for children to learn in the
presence of supportive mentors and peers.
PlacesThe home and other environments where
children spend most of their time must:
l Feel (and be) safe;
l Provide space for creativity, exploration, and exercise;
l Be economically and socially stable in order to
reduce the anxiety and stress that come with
uncertainty or fear.
3

If children do not get what they need from their
relationships with adults and the conditions in
their environmentsor (worse) if those inuences are
sources of toxic stress their skill development can
be seriously delayed or impaired. That said, science
shows that there are opportunities throughout develop-
ment to provide children, adolescents, and the adults
who care for them with the relationships, environments,
and skill-building activities that will enhance their ex-
ecutive function capacities. Its just easier, less costly,
and more effective to get them right from the start.
The authors
gratefully
acknowledge the
contributions of the
National Governors
Association Center
for Best Practices
and the National
Conference of State
Legislatures.
POLICY IMPLICATIONS
l Efforts to support the development of these skills deserve much greater attention in the design of
early care and education programs. Policies that emphasize literacy instruction alone could increase
their effectiveness by including attention to the development of executive function skills.
l Teachers of young children would be better equipped to understand and address behavioral and learn-
ing challenges in their classrooms if they had professional training in the development of executive
function skills. Teachers are often the rst to recognize serious problems with a childs ability to control
impulses, focus attention, stay organized, and follow instructions. The consequences of mislabeling
these problems as bad behavior can lead to a highly disrupted classroom, preventable expulsions, or
the inappropriate use of psychotropic medications.
l For young children facing serious adversity, policies that combine attention to executive function and
reducing the sources of toxic stress would improve the likelihood of success in school and later in life.
Adverse conditions such as abuse, neglect, community violence, and persistent poverty can disrupt brain
architecture and place children at a disadvantage with regard to the development of their executive func-
tion skills. Lessons learned from interventions that have successfully fostered these skills hold consider-
able promise for incorporation into home visiting, parent education, and family support programs.
l Adult caregivers need to have these skills in order to support their development in children. Programs
such as job-skills training that intentionally build executive function and self-regulation capacities in
adult caregivers not only help them become more economically secure, but they also enhance their
ability to model and support these skills in children.
For more information, see Building the Brains Air Trafc Control System: How Early Experiences Shape the Development
of Executive Function and the Working Paper series from the Center on the Developing Child at Harvard University.
www.developingchild.harvard.edu/resources/
ALSO IN THIS SERIES:
INBRIEF: The Science of Early Childhood Development
INBRIEF: The Impact of Early Adversity on Brain Development
INBRIEF: Early Childhood Program Effectiveness
INBRIEF: The Foundations of Lifelong Health
INBRIEF: Early Childhood Mental Health
www.developingchild.harvard.edu