Escribo este artculo para quienes no saben lo esta palabra rara significa, para

aquellos que nunca han odo hablar de ella y para quienes la repudian. Los que
comprenden lo que Herpetologa significa, los que se sienten atrados por sta
ciencia, o peor an, los herpetlogos mismos, haran bien en hacerlo a un lado y pasar
a otra lectura ms amena.

La herpetologa es, ni ms ni menos, el estudio de los reptiles y -gracias a la
generosa inclusin de los fundadoresde los anfibios. Qu profesin ms horrible
puede haber que aquella en que hay que soportar la presencia constante de las
flacuchas lagartijas, las serpientes ms agresivas y fras, las ranas sucias
asquerosas? Algo as me preguntaron mis amigos al contarles que pensaba hacer de
la Herpetologa mi profesin de por vida. Yo, por poltica, no quise comenzar a
enumerar profesiones que me parecan ms horribles, comenzando por la
Odontologa y terminando en la Curacin de Leprosos.

Quiere decir me preguntaronque vas a tener que andar agarrando esos
animales? Yo, entonces, tena no menos de cinco aos de hacer eso. Ya sobre mi
cabeza haba cado ese distintivo de tipo raro slo porque con gusto cambiaba una
tarde entre mis amigos por andar agarrando culebras. Para la gran mayora de las
personas esos animales son los ms repulsivos del universo. Algo perfectamente
comprensible; las tradiciones, consejos y temores, desde los tiempos bblicos se han
encargado de darles tan indeseable reputacin. Pero en realidad todo es
acostumbrarse.

Cuando en clase de Zoologa tuve que disecar mi primera cucaracha me las arregl
para conseguir un par de pinzas tan largas que la diseccin se llev a cabo casi por
control remoto. Pero el estudio no acepta medias tintas y tuve que hacer a un lado
todas mis vsceras para tocar la punta de la antena de tan asqueroso animal. Dos
laboratorios despus manejaba las cucarachas mejor de lo que manejaba los naipes.
Y aunque no me entusiasma la idea de despertarme con una cucaracha en la nariz,
tampoco me morira del asco. ( Me lavara la cara). Y ms an: quise conocerlas mejor
y su estudio me atrajo en tal forma , que sent dejarlo cuando el tiempo empez a
limitarme.

Y no quiero aqu restringirme a decir lo mismo sobre mi campo predilecto. En
realidad, toda ciencia que se estudia, no por pasar la asignatura y conseguir un
aprobado, sino por el mero hecho de averiguar, de aprender, de explicar, resulta
terriblemente atrayente. Vale lo dicho no solamente por las Ciencias Naturales , sino
tambin por las Fsicas, Humanas, Qumicasen fin todas las que ofrezcan un
campo de estudio. Qu satisfaccin mayor puede haber que escuchar a una persona
bien documentada hablar, a nuestro nivel, sobre cualquier tema?. Yo soyo quiero
serloeminentemente bilogo; sin embargo pocas son las aulas universitarias que no
me han tenido de polizonte escuchando a un profesor dar su ctedra. Desde Filosofa
hasta Calculo Infinitesimal. Tengo que admitirlo, porque es cierto, que algunas
conferencias me han producido un sueo tal, que ms de una vez he sido sorprendido
en l. Pero esto hay que admitirlo tambin, no es culpa de la ciencia sino de quin la
ensea.

Tomemos el caso- uno de tantos- de un muchacho que se ha interesado por la
Herpetologa y quiere tomar en serio su inters: Qu sucede entonces? Campaa
familiar; se le asesta el primer golpe, en la frente: Y penss pasarte la vida
APLOGO DE LA HERPETOLOGIA APLOGO DE LA HERPETOLOGIA APLOGO DE LA HERPETOLOGIA APLOGO DE LA HERPETOLOGIA
agarrando culebras? (Porque para muchos, Herpetologa es sinnimo de
Culebra). Comienza aqu a ejercer influencia su prestigio y comienzan a compararlo
con un arquitecto sentado en una oficina con aire acondicionado, trazando planos de
construcciones fabulosas; con un doctor que espera a sus clientes que llegan a dejarle
dinero en sus bolsillos; con un abogado discutiendo elocuentemente sobre un caso
internacional; con un comerciante que amasa cantidades increbles de dinero en un
tiempo ms increble an, en fin, con todo lo habido y por haber. Y terminan --remate
clsico-- contraponindole la imagen de un hombre vestido con ropajes toscos,
enlodado hasta la nariz, en el centro de un pantano caluroso y maloliente, tratando de
alcanzar una rana asquerosa que se desternilla de risa al ver semejante figura eso
es lo que quers ser vos?.

Francamente, la imagen es decepcionante. Por lo menos para una mentalidad
cmoda y burguesa. Pero en caso de que la vocacin sobreviva al primer golpe, el
segundo es en el pecho: Y a quin le interesa que esos animales existan o no
existan? A la gente le interesa que alguien descubra la cura del cncer, que alguien
disee edificios, que remedie nuestros padecimientos, que defienda nuestros
intereses, que taladre nuestras carcomidas muelas que hagan algo til por la
humanidad o por ellos mismos. Pero que se pase la vida persiguiendo lagartijas No
Hijito, eso no es para vos.

Aqu la aficin comienza a sentirse debilitada. En realidad para qu puede servir
que los lagartos puedan cerrar sus fosas nasales para nadar bajo el agua? Para qu
puede servir saber que existan culebras que coman solo caracoles y que algunas
iguanas comen solo hojas tiernas? Y es entonces cuando le llega el tercer golpe, en el
vientre: Bueno, si te gusta todo eso, est bien, pero de qu vas a vivir? Quin te
va a pagar para que estudis las culebras? O vas a pasarte la vida escribiendo
libros que nadie va a comprar porque, despus de todo, a nadie le interesan?

Quin pase por esta tercera prueba puede comenzar a pensar en que universidad
matricularse. Porque es la mayora quin se queda en esta etapa si ha pasado las dos
anteriores. Yo he visto con mucha pena algunos amigos, compaeros de la infancia en
Culebrologa, sacrificar sus ideales y sus deseos trocndolos por una vida placentera
o al menos cmoda. Y en el fondo me alegro de que lo hayan hecho entonces, y no
despus de varios aos de estudio. Porque, seguramente, lo habran hecho ms tarde.
La Herpetologa no es, ni pretende serlo, la ms cmoda de las profesiones.

Pero en realidad, todo depende del punto desde el que se vean las cosas. Y no es
que desee ganar adeptos al escribir estas lneas, porque ellos llegan sin ser llamados -
- como llegu yo- ni porque quiera excusarme por haber errado al elegir mi carrera,
porque ni he errado ni necesito excusarme, escribo solamente por hacer una apologa
de mi profesin, por defenderla de la ignorancia de la gente; porque confieso que me
siento profundamente atrado por mi estudio; porque de tal forma me gusta el campo
que he escogido, que si me pusiera a contarles lo que paso haciendo en mis horas
libres, recibira muchas miradas compasivas y muchsimas sugerencias para
internarme en un sanatorio mental.

La profesin del herpetlogo no es realmente la de andar corriendo tras lagartijas.
Tampoco la del hombre en el pantano. No somos aberraciones de la naturaleza;
somos, por el contrario, gente relativamente normal. Y digo esto no porque reconozca
cierta anormalidad entre nosotros, sino porque me cuesta reconocer normalidad entre
los dems hombres. Djenme describir algunos casos de los que conozco para
defendero al menos ilustrarmi posicin: Herpetlogo nmero uno: estudiante de
unos veinticinco aos, soltero, estudia tres cuartos de su tiempo y el resto trabaja en la
misma universidad en la que estudia, enseando a alumnos de los primeros aos;
mientras tanto escribe su tesis doctoral que generalmente resulta mejor de lo que se le
pide. Piensa casarse cuando obtenga su ttulo y en caso de no obtenerlo piensa
casarse de todos modos.

Herpetlogo nmero dos: doctor fulano de tal con Ph. D (Doctor en Filosofa)
nuevecito y reluciente; su tesis le abri las puertas a muchas instituciones, una de las
cuales ha elegido para trabajar, su sueldo no es fabuloso pero le permite vivir ms que
cmodamente a l, su esposa y los hijos que ha ido acumulando durante el camino.
Su tiempo no est ya tan limitado gracias a los asistentes que la institucin le paga; da
clases un 50 % de su tiempo y ocupa el resto para su investigacin. ( No se ve tan
anormal, verdad?)

Herpetlogo nmero tres: seor respetable de 55 aos, doctorado y profesor
emrito; dos veces le han ofrecido la rectora pero ha preferido dirigir, en cambio, un
centro de investigaciones cientficas; las clases se le han reducido a un par de cursos
y sus investigaciones le han dado un prestigio del que cualquiera podra
enorgullecerse. Los tres casos son verdaderos y tpicos de la profesin, aunque se da
mucha variacin. Yo, por ejemploy muchos como yovoy al campo
constantemente para obtener material nuevo. Prefiero los animales vivos y me apena
matarlos. Por otra parte, hay quienes se mantienen prcticamente encerrados en sus
laboratorios y conocen los animales vivos casi solo por fotografas; trabajan
principalmente con animales preparados. ( Yo los llamo Investigadores de
Cadveres)

El herpetlogo ve belleza en los reptiles o en los anfibios. Lejos de repugnarle, los
quiere y los estima; lejos de despreciarlos, les interesa y los estudia, lejos de limitarse
a examinarlos, trata de colocarlos en su posicin genealgica y estudia las relaciones
entre ellos; lejos de exterminarlos, los favorece y los protege; lejos de buscar
aplicaciones prcticas a sus descubrimientos, le interesa el descubrimiento en s, por
lo que representa para la ciencia y por lo que puede contribuir al conocimiento
humano; lejos de vanagloriarse por poseer el conocimiento de pocos, es
esencialmente humilde y trata de transmitir sus conocimientos a los dems; es
generosos y ayuda a quienes puedan utilizar su sabidura; es recto y es sincero
porque sin rectitud y sin sinceridad no podra existir la ciencia.

Cuando por casualidad o a propsito caemos en un problema biolgico de cualquier
tipo, ya sea taxonmico, filogentico, zoogeogrfico o de cualquiera de los que a
menudo se nos presenta, nuestras mentes ven una solucin, y una tan solo:
resolverlo. Y en l pasaremos horas, das, meses o aos, ante el microscopio, ante los
libros, en laboratorio o en el campo, donde sea necesario hasta lograrlo. Jams lo
desecharemos o le daremos una solucin fcil, sino una verdadera. Y el problema slo
pasar a manos ajenas cuando las nuestras estn muy recargadas o incapacitadas
para resolverlo. No nos avergonzar pedir ayuda, opiniones o ideas, porque
reconocemos nuestros vacos y no nos importa mantener nuestra imagen de sabio,
sino solucionar el problema. Nuestro problema, grande o pequeo, nos absorber
mente y tiempo, pero la recompensa lo amerita; nos sentiremos al menos satisfechos
de haber trabajado segn nuestras capacidades sino logramos resolverlo; si lo
logramos, la satisfaccin es tan grande que no nos cabe dentro de nuestros cuerpos.

En cuanto al aspecto de comodidad, me parece bastante superfluo. La juventud
herpetlogo debe comenzar jovenno debe tener mucha comodidad desde el
principio sino debe recibirlams bien obtenerlapoco a poco, segn se la merezca.
Porque la juventud demasiado aficionada a la comodidad degenera casi siempre en
inutilidad. Pero a pesar de ello, la profesin no requiere mucha incomodidad. Las
Universidades actuales no son muy incmodas, que digamos ( excepto para aquellos
a quienes no conviene que se sepa lo que en ellas se ensea).

Respecto al inters que tienen los reptiles o los anfibios, creo que es casi
innecesario hablar. La ciencia est llena de lagunas porque los hombres no se han
dedicado a estudiar sino cosas importantes. Cada ser viviente, desde la bacteria
hasta la ballena, tiene una importancia enorme. Otra cosa es que no lo sepamos o lo
subestimemos. Y aqu caemos en la inutilidad de esta ciencia. Si aceptamos la
importancia de todos los seres vivos, lgico es que aceptemos la importancia de los
estudios que sobre ellos se hacen. Y algo importante no puede seral menos a mi
modo de verintil.
Quin sabe cuantas enfermedades, por ejemplo, se curaran, evitaran y
controlaran si se conocieran mejor los anticuerpos, las formas de transporte y de
transmisin en los cuales tiene que ver directa o indirectamente los reptiles? Quin
puede estimar las aplicaciones que se daran en la ganadera, por ejemplo, si se
descubriera en los anfibios una clave gentica responsable de la variacin o de la
estabilidad de cierta especie? A quin se le habra ocurrido que el colmillo de las
ms peligrosas vboras inspirara ese invento genial, la aguja hipodrmica? Para quin
busca aplicaciones, la Herpetologa es un campo amplsimo. Para quin desea la
ciencia pura es casi ilimitada.

El aspecto econmico no est, en realidad, tan mal y mejora rpidamente. Las
universidades necesitan cada vez ms profesores, los institutos ms investigadores y
la importancia de la investigacin est rpidamente siendo reconocida por los
gobiernos. Y los investigadoresen cualquier camposon ahora codiciados por
Universidades, Institutos y Gobiernos. El hombre, adems, no necesita de sumas
fabulosas de dinero para vivir bien. Ni hay que decir que son frecuentes los pobres
felices y los ricos infelices. Lo que una institucin puede pagarle, si es suficiente para
vivir bien, ha de bastarle. Y ms an a un cientfico de vocacin.

A menos que desee traicionar sus ideales y sus aspiraciones, para entrar a una
profesin que le repugne en el fondo, pero que le permita llenarse de oro los bolsillos,
mientras su idealismo desaparece y su vida se vuelve vaca y sin sentido.


Jaime D. Villa
Octubre, 1965