Nace en un pequeo pueblito italiano de poco ms de mil habitantes, llamado Forno di Canale, en el norte de Italia, dicesis de Belluno. Fue ordenado sacerdote el 7 de julio de 1935. Posteriormente estudia en Roma en la Universidad Gregoriana. En 1937 es nombrado coadjutor de parroquia en su pueblo natal. Posteriormente es nombrado vicerrector del Seminario Gregoriano de Belluno, donde permanece por espacio de diez aos. En 1947 fue nombrado Pro vicario de la dicesis de Belluno. En 1954 es nombrado vicario general de Belluno. En 1958, el papa Juan XXIII, lo consagra obispo de la dicesis de Vittorio Veneto, cerca de Venecia. En 1969 es nombrado por el papa Pablo VI como patriarca de Venecia, posicin que ocup tambin el papa Juan XXIII. Nombrado cardenal en 1973 por el papa Pablo VI. En agosto de 1978 en un cnclave que dura un da es nombrado papa para suceder a Pable VI. El 28 de septiembre de 1978, el elegido por el Espritu Santo, segn ha mantenido la Iglesia Catlica en su doctrina, por el designio de Dios, o por la maldad de los hombres, muere, habiendo transcurrido escasamente un mes de su pontificado. Al respecto su sucesor Juan Pablo II escribi un ao despus de su muerte: Esto fue Juan Pablo I: modelo de cristiano. Su atrayente figura, su palabra calma y segura, su doctrina firme y tradicional, devolvieron a muchsimos el entusiasmo que se haba perdido en medio de las rebeldas y contestaciones que por doquier se venan levantando contra el anciano Pablo VI, quien fiel a sus intenciones y al llamado de Dios segua predicando la sana doctrina sin que muchos la escucharan, y ante el entusiasmo de pocos. Al dejar la dolida y sufrida figura de Pablo
VI a la esperanzadora y clida imagen de Juan Pablo I, el mundo catlico, el mondo de aquellos que realmente buscan realmente ser fieles al Seor Jess y al Evangelio ntegro, se alegr. Alegra nacida no por un rechazo a Pablo VI, a quien tambin se am, sino por la esperanza de luz, de orden, de paz que un nuevo hombre en la Ctedra de Pedro poda traer. La alegra y esperanza en torno a Juan Pablo I no fue vana. Su corto reinado, su imperecedero reinado es un firme testimonio de ello. Es posible ser cristiano hoy. Es posible ser sencillo, humilde, comprometido con los que sufren, feliz y ser al mismo tiempo testigo de la tradicin catlica. Pero el Papa Juan Pablo I, que daba testimonio de este esperanzador mensaje, fue convocado por el Seor a su presencia. Y el mundo una vez ms se detuvo ante la incertidumbre. Con respecto a su figura tambin se ha escrito: Se le crea an ms popular que a Juan XXIII, era incluso ms santo, ms humilde, ms modesto, ms sencillo. Se pensaba de l que era un Papa santo, cercano a su gente. Estaba claro que un Papa as tena que resultar incmodo para muchos que haban conseguido convertir al pequeo Estado del Vaticano en un imperio financiero, para muchos que haban cambiado la corona de espinas de Cristo por la tiara de un rey mundano. Para quienes llevaban al papa en andas, a pesar de que se deca era el sucesor de Aquel que haba entrado a Jerusaln en un burro prestado. Era incmodo para aquellos que haban cambiado la humildad, la caridad y el amor por la prpura, el protocolo y la burocracia.. Para quienes haban cambiado la estructura de la Iglesia Primitiva por la del Imperio Romano. Como en el caso de Cristo el reino de Juan Pablo I no era de este mundo y este mundo lo desconoci.