La primera ciencia griega: de Tales a Platn

Michael Fowler
UVa Physics Department
Translated by Lydia Alvarez, Universidad Autnoma de Baja California
ndice de clases y vista del curso
Enlace a la clase anterior
Para ms detalles sobre los temas de esta clase, vea Early Greek Science: Thales to
Aristotle, por G. E. R. Lloyd, publicado por Norton.
Los milesianos
Las primeras contribuciones importantes de la ciencia griega, de que se tiene registro,
provienen de la ciudad de Mileto, cerca de la costa de lo que hoy es Turqua, empezando
con Tales aproximadamente en 585 A. C., siguen con Anaximandro aproximadamente en
555 A. C. y despus con Anaxmenes en 535 A. C. Discutiremos ms adelante que estos
milesianos fueron los primeros en hacer ciencia verdadera, inmediatamente reconocible
como tal para un cientfico moderno, entendida sta como lo contrario al desarrollo de
nuevas tecnologas.
Para ver donde est Mileto, pulse aqu.
La contribucin medular de Tales al pensamiento cientfico fue el descubrimiento de la
naturaleza. Con esto queremos decir la idea de que los fenmenos naturales que vemos a
nuestro alrededor son explicables en trminos de materia interactuando por medio de
leyes naturales, y no son resultado de actos arbitrarios de los dioses. Un ejemplo es la
teora de Tales sobre los terremotos, la cual era que la (supuestamente plana) tierra estaba
en realidad flotando sobre un inmenso oceano, y las perturbaciones en ese oceano
causaban que ocasionalmente la tierra temblara o incluso se quebrara, justo como lo hara
un gran barco. (Recuerda que los griegos fueron una nacin de marinos). La creencia
griega comn de la poca era que los temblores eran causados por la ira de Poseidn, el
dios del mar. Similarmente, el rayo era la ira de Zeus. Ms tarde, Anaximandro sugiri
que el rayo era causado por nubes que eran divididas por el viento, lo que en realidad no
est muy lejos de la verdad.
El punto principal aqu es que los dioses no son siquiera mencionados al analizar estos
fenmenos. La visin de los milesianos es que la naturaleza es una entidad dinmica que
evoluciona de acuerdo con ciertas leyes que se admite que no son completamente
entendidas, pero que no es micromanejada por un puado de dioses que la usan para
ventilar su ira, o lo que sea, sobre la infortunada humanidad.
2
Una parte esencial del xito de los milesianos en desarrollar una imagen de la naturaleza
fue que ellos estaban comprometidos con el debate crtico, racional y abierto sobre las
ideas de unos y otros. Se supona tcitamente que todas las teoras y explicaciones eran
directamente competitivas unas con otras, y todas deberan estar abiertas al escrutinio
pblico, de modo que pudieran ser debatidas y juzgadas. Esta es todava la forma en que
trabajan los cientficos. Cada contribucin, an la de Einstein, depende fuertemente de lo
que vino detrs.
Las teoras de los milesianos se clasifican en dos grupos:
(1) teoras sobre fenmenos particulares o problemas, del tipo de las discutidas arriba,
(2) doctrinas de importancia cosmolgica general.
Un ejemplo espectacular del segundo tipo de teora fue la sugerencia de Anaximandro de
que la tierra era realmente un cilindro, y el sol, la luna y las estrellas estaban localizadas
en cilindros concntricos que rotaban. Este es el primer intento registrado de un modelo
mecnico del universo. l postul que las estrellas mismas eran anillos de fuego. De
nuevo, esto fue una sugerencia revolucionaria, ya que previamente todos los cuerpos
celestes haban sido considerados dioses vivientes.
l tambin analiz el problema del origen de la vida, lo que se vuelve ms difcil de
explicar cuando no crees en dioses. l sugiri que las formas inferiores de vida podan
generarse por la accin del sol en la tierra hmeda. l tambin se dio cuenta de que un
beb humano no es autosuficiente por un tiempo bastante largo, as que postul que los
primeros humanos nacieron de un cierto tipo de pez conocido en esa poca.
Estos tres milesianos lucharon con el enigma del origen del universo, cmo era ste en
sus inicios y de qu estn hechas las cosas. Tales sugiri que en los inicios haba solo
agua, as que de algn modo todo estaba hecho de sta. Anaximandro supuso que
inicialmente haba un caos infinito, y el universo creci de este caos como de una semilla.
Anaxmenes tena una idea ms sofisticada, para los ojos modernos. Su sugerencia era
que originalmente slo haba aire (con lo que en realidad quera significar gas) y los
lquidos y slidos que vemos a nuestro alrededor fueron formados por condensacin.
Puedes notar que esto significa que un estado inicial simple se desarrolla para convertirse
en nuestro mundo, usando procesos fsicos que ya eran familiares. Por supuesto que esto
deja mucho que explicar, pero ya est en el camino correcto.
La primera geometra
Una de las contribuciones ms importantes de los griegos fue su desarrollo de la
geometra, que culmina en los Elementos de Euclides, un gigantesco libro de texto que
contiene todos los teoremas geomtricos de ese tiempo (aproximadamente 300 A.C.),
presentados en una forma lgica y elegante.
3
Debes notar primero que la palabra geometra est formada de geo, que en griego
significa tierra, y metra que significa medicin. (La misma traduccin literal del griego
traduce geografa como el dibujo de la tierra y geologa como el conocimiento de la
tierra. Por supuesto, los significados precisos de todas estas palabras han cambiado un
poco desde que se introdujeron por primera vez.)
El primer reporte que tenemos de los inicios de la geometra es del historiador griego
Herodoto, que escribi (en 440 A. C ms o menos) sobre el rey egipcio Sesotris (1300
A.C.)
Este rey adems (eso dicen) dividi el pas entre todos los egipcios dndoles a cada uno
un lote de terreno cuadrado igual, e hizo de esto la fuente de sus ingresos, fijando el
pago de un impuesto anual. Y cualquier hombre que hubiera sido robado por el ro de
una parte de su tierra ira con Sesotris y declarara lo que le haba ocurrido; entonces el
rey enviara hombres para verificar y medir el espacio por el cual la tierra haba
disminuido, de modo que de ah en adelante debera pagar el impuesto fijado en
proporcin a la prdida. De esto, a mi entender, aprendieron los griegos el arte de medir
la tierra
Por otra parte, Aristteles, que escriba un siglo despus, tena una teora del origen de la
geometra ms acadmica y quizs, ms plausible:
..las ciencias que no tienen como propsito el placer o las necesidades de la vida fueron
descubiertas primero en los lugares donde los hombres empezaron a tener ocio. Esto es
el porqu las artes matemticas fueron fundadas en Egipto, ya que a la clase sacerdotal
le estaba permitido estar ociosa.
Sin embargo, como Thomas Heath hace notar en A History of Greek Mathematics, uno
puede imaginar que si esto (es decir, la teora de Aristteles) fuera cierto, la geometra
egipcia habra avanzado ms all de la escena puramente prctica a algo ms parecido a
una teora o ciencia de la geometra. Pero los documentos que han sobrevivido no dan
ninguna base para esta suposicin; el arte de la geometra en las manos de los sacerdotes
nunca pareci haber avanzado ms all de la mera rutina. La fuente de informacin
disponible ms importante sobre las matemticas egipcias es el Papiro Rhind escrito
probablemente alrededor de 1700 A C, pero copiado de un original del tiempo del Rey
Amenemhat III (Dinasta Doceava), digamos 2200 A. C.
Heath contina dando detalles de lo que aparece en este documento: reas de rectngulos,
trapecios y tringulos, reas de crculos dados como (8d/9)
2
, donde d es el dimetro, lo
que corresponde a pi igual a 3.16, aproximadamente 1% de error. Hay medidas
aproximadas de volumen para contenedores hemisfricos y volmenes para pirmides.
Otra importante fuente egipcia es el Papiro de Mosc.
4
Una breve revisin de la primera historia de la geometra, hasta Euclides, ha sido escrita
por el autor griego Proclus. l afirma que la geometra fue llevada a Grecia por Tales,
despus de que pas algunos aos en Egipto.

Los pitagricos: una secta con un teorema y un descubrimiento irracional
Pitgoras naci alrededor de 570 A. C. en la isla de Samos, a menos de setenta kilmetros
de Mileto, y fue por tanto contemporneo de Anaxmenes. Sin embargo, la isla de Samos
estaba gobernada por un tirano llamado Polcrates, y para escapar del desagradable
rgimen, Pitgoras se mud a Crotn, un pueblo griego en el sur de Italia, alrededor de
530 A. C.
Pitgoras fund lo que hoy en da se llamara una secta, un grupo religioso con estrictas
reglas sobre comportamiento, incluyendo la dieta (no frijoles), y una creencia en la
inmortalidad del alma y la reencarnacin en diferentes criaturas. Esto por supuesto
contrasta con la idea milesiana de la vida.
Los pitagricos crean fuertemente que los nmeros, lo que para ellos quera decir los
enteros positivos 1,2,3, tenan una significancia mstica fundamental. Los nmeros
eran una especie de verdad eterna, percibida por el alma, y no estaban sujetos a las
incertidumbres de la percepcin por medio de los sentidos ordinarios. De hecho, ellos
pensaban que los nmeros tena una existencia fsica, y que el universo estaba de algn
modo construido a partir de ellos. En apoyo de esto, ellos hacan notar que las diferentes
notas musicales que difieren por una octava o una quinta, podan ser producidas por tubos
(como una flauta), cuyas longitudes estaban en los cocientes de nmeros enteros, 1:2 y
2:3 respectivamente. Puedes notar que esto es una verificacin experimental de una
hiptesis.
Ellos sentan que el movimiento de los cuerpos celestes deba de algn modo estar en
perfecta armona, tocando una msica que nosotros no podamos escuchar porque haba
estado con nosotros desde nuestro nacimiento. Interesantemente, ellos no consideraban a
la tierra como en reposo en el centro del universo. Ellos pensaban que era redonda y
orbitaba alrededor de un punto central diariamente, para explicar el movimiento de las
estrellas. Mucho estaba equivocado en su imagen del universo, pero por razones
religiosas, no era geocntrica. Ellos sentan que la tierra no era lo suficientemente noble
como para ser el centro de todo, en donde ellos suponan que haba un fuego central. (En
realidad hay algn debate sobre cul era precisamente su imagen, pero no hay duda de
que ellos crean que la tierra era redonda y explicaban el movimiento de las estrellas por
la rotacin de la tierra).
Para regresar a su obsesin con los nmeros, ellos acuaron el trmino nmero
cuadrado, para 4, 9, etc. dibujando patrones cuadrados de puntos igualmente
espaciados para ilustrar esta idea. El primer nmero cuadrado, 4, ellos lo igualaban con la
5
justicia. El 5 representaba el matrimonio de un hombre (3) y una mujer (2). El 7 era un
nmero mstico. Ms tarde, los griegos, como Aristteles, se burlaran de todo esto.
El cuadrado de la hipotenusa
Pitgoras es por supuesto ms famoso por el teorema sobre tringulos rectngulos, de que
la suma de los cuadrados de los dos lados que forman el ngulo recto es igual al cuadrado
del lado ms grande, llamado hipotenusa. Esto se prueba fcilmente dibujando dos
diagramas, uno que tiene cuatro copias del triangulo arregladas de tal forma que sus
hipotenusas formen un cuadrado y sus ngulos rectos estn todos apuntando hacia afuera,
formando un cuadrado ms grande; en el otro este cuadrado grande est dividido en
forma diferente los cuatro tringulos estn formando dos rectngulos, acomodados en
las esquinas del cuadrado, dejando otras dos reas cuadradas que se ve que son los
cuadrados de los otros dos lados.
Puedes probarlo t mismo pulsando aqu!
En realidad, parece muy probable que este resultado fuera conocido por los babilonios
unos mil aos antes (ver la discusin en la clase sobre Babilonia), y por los egipcios,
quienes, por ejemplo, usaban longitudes de cuerda de 3, 4 y 5 unidades de largo para
formar un gran ngulo recto para la construccin y para la medicin de terrenos.
Nmeros racionales e irracionales
Como discutimos antes, los pitagricos adoraban grandemente a los enteros, los nmeros
1,2,3, , y sentan que de algn modo eran la clave del universo. Por supuesto, desde los
primeros tiempos, desde Babilonia y Egipto, la gente haba estado usando nmeros que
no eran enteros fracciones, por ejemplo, o nmeros que eran enteros ms fracciones,
tales como uno y medio. Esto no molestaba demasiado a los pitagricos ya que, despus
de todo, las fracciones son simplemente cocientes de dos nmeros enteros, as que ellos
encajan bien en un sistema ligeramente extendido.
Pensemos acerca de todos los posibles nmeros entre uno y diez, digamos, incluyendo
aquellos con partes fraccionarias, como 3/2 4567/891, para escoger un nmero al azar.
Supn que tomamos un pedazo de papel, marcamos en ste los puntos para los nmeros
enteros 1, 2, 3,,10. Entonces ponemos marcas para los medios, despus los cuartos y
los tres cuartos. A continuacin ponemos marcas en los tercios, 4/3, 5/3, 7/3, hasta 29/3.
Despus lo hacemos con los quintos, luego con los sptimos. Entonces compramos una
supercomputadora con un gran programa de grficos para incluir las fracciones ms altas
una despus de la otra a la velocidad de la luz!
La pregunta es: estn en esta lista de fracciones todos los nmeros que existen entre uno
y diez?
En otras palabras, podemos probar que hay un nmero que t nunca podras alcanzar por
este mtodo, sin importar que rpida fuera tu computadora?
6
Hace dos mil quinientos aos, los pitagricos encontraron la respuesta a esta pregunta.
La respuesta es s: hay nmeros que no son fracciones esto es, no pueden expresarse
como cocientes de enteros.
Este descubrimiento molest grandemente a los pitagricos, ya que ellos adoraban los
enteros como la base mstica del universo, y ahora evidentemente stos no eran base
suficiente para los nmeros. Irnicamente este enervante descubrimiento sigui de aplicar
su propio teorema el teorema de Pitgoras al tringulo rectngulo ms simple
posible: medio cuadrado, un tringulo con sus dos lados cortos iguales a uno.
Esto significa que su lado grandela hipotenusatiene una longitud cuyo cuadrado es
dos.
Revisaremos ahora su argumento que muestra que la longitud de este lado no puede
escribirse como un cociente de dos enteros, no importa que tan grandes escojas los
enteros.
La estrategia bsica de la prueba es suponer que el nmero puede escribirse como un
cociente de enteros, y despus probar que esto lleva a una contradiccin.
Entonces, suponemos que podemos escribir este nmerola longitud del lado ms
largo como un cociente de dos nmeros enteros, en otras palabras una fraccin m/n.
Esta es la longitud cuyo cuadrado es 2, esto es m
2
/n
2
= 2, de donde m
2
=2n
2
.
Ahora todo lo que tenemos que hacer es encontrar dos nmeros enteros tales que el
cuadrado de uno sea exactamente dos veces el cuadrado del otro. Qu tan dificil puede
ser? Para darnos una idea, escribamos los cuadrados de algunos nmeros y miremos:
1
2
= 1, 2
2
= 4, 3
2
= 9, 4
2
= 16, 5
2
= 25, 6
2
= 36, 7
2
= 49, 8
2
= 64, 9
2
= 81, 10
2
= 100, 11
2
=
121, 12
2
= 144, 13
2
= 169, 14
2
= 196, 15
2
= 225, 16
2
= 256, 17
2
= 289, .
Al leer con cuidado esta tabla, t veras que tenemos algunos nmeros que casi son los
que buscamos. 3
2
es slo una unidad ms grande que dos veces 2
2
, 7
2
es slo una unidad
menos que dos veces 5
2
, y 17
2
es slo uno ms que dos veces 12
2
. Es difcil creer que si
insistimos, no vayamos a encontrar los dos nmeros que buscamos.
No obstante, de hecho, resulta que esto nunca sucede, y esto es lo que prueba el teorema
de Pitgoras. Aqu est el cmo lo hace.
Primero, supn que cancelamos cualesquier factores comnes entre numerador y
denominador. Esto significa que m y n no pueden ser pares los dos.
A continuacin, fjate que el cuadrado de un nmero par es par. Esto es fcil de
verificar: si a es un nmero par, puede escribirse a=2b, donde b es otro nmero entero.
7
Por tanto, a
2
=22b
2
, as que de hecho a
2
no slo es par, sino que tiene a 4 como un
factor.
Por otra parte, el cuadrado de un nmero impar es siempre impar. Si un nmero no
tiene a 2 como un factor, multiplicarlo por s mismo no dar un nmero que tenga a 2
como un factor.
Ahora, regresemos a la longitud de la diagonal del cuadrado m/n, donde m
2
=2n
2
.
Evidentemente, m
2
debe ser par, ya que es igual a 2n
2
, lo que tiene un factor 2.
Por tanto, de lo que acabamos de decir antes sobre cuadrados de nmeros pares y nones,
m tambin debe ser par.
Esto significa, sin embargo, que m
2
debe ser divisible por 4.
Esto significa que 2n
2
debe ser divisible por cuatro, ya que m
2
=2n
2
pero en este caso,
n
2
debe ser divisible por 2!
Se concluye que n tambin debe ser parPERO establecimos al principio que habamos
cancelado todos los factores comunes entre m y n. Esto incluira cualquier factor de 2, as
que los nmeros no pueden ser pares los dos!
As que un argumento lgicamente irrefutable ha conducido a una contradiccin.
La nica conclusin posible es: la suposicin original es incorrecta.
Esto significa que la longitud de la diagonal de un cuadrado de lado 1 no puede
escribirse como el cociente de dos enteros, no importa que tan grandes estemos
dispuestos a dejarlos ser.
Este fue el primer ejemplo de un nmero irracional uno que no es un cociente o razn
de dos enteros.
La leyenda dice que los pitagricos que hicieron pblico este descubrimiento murieron en
un naufragio.
Que tienen de importante los nmeros irracionales?
La significancia histrica de la prueba anterior es que establece algo nuevo en
matemticas, algo que no poda haber sido adivinado, y, de hecho, algo que los
descubridores no queran que fuera verdad. Aunque los babilonios y egipcios haban
encontrado fracciones muy cercanas a la raz cuadrada de 2, no hay indicio de que ellos
consideraran la posibilidad de que nunca se encontrara ninguna fraccin que
representara la raz cuadrada de 2 exactamente.
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Este tipo de argumento abstracto est muy lejos de las consideraciones prcticas en que la
geometra se usa para medir. De hecho, es irrelevante para la medicinuno puede
fcilmente encontrar aproximaciones mejores que cualquier posible aparato de medicin.
La razn de que los pitagricos trabajaran en este problema era que ellos pensaban que
estaban estudiando la estructura fundamental del universo.
Los argumentos abstractos de este tipo, y los bellos argumentos geomtricos que los
griegos construyeron durante este periodo y un poco ms tarde, parecan en aquel tiempo
ser solo juegos mentales, valiosos para desarrollar la mente, como Platn enfatizaba. De
hecho, estos argumentos han resultado, muy sorprendentemente, estar en el camino
correcto rumbo a la ciencia moderna, como veremos a continuacin.
Cambio y constancia en el mundo fsico
A lo largo de ms o menos el siguiente siglo, 500 A.C - 400 A. C., la preocupacin
principal de los filsofos en el mundo griego era que cuando miramos a nuestro
alrededor, vemos cosas que cambian todo el tiempo. Cmo puede esto ser reconciliado
con el sentimiento de que el universo tiene algunas cualidades constantes y eternas?
Herclito, de Efeso, afirm que todo fluye, y an los objetos que parecen estticos
tienen alguna tensin o dinamismo interno. Parmnides, un griego italiano, lleg a la
conclusin opuesta, que nada cambia nunca, y que el cambio aparente es slo una ilusin,
un resultado de nuestra pobre percepcin del mundo. Esto puede no sonar como un
debate muy prometedor pero, de hecho, lo es, ya que, como veremos, tratar de analizar
qu est cambiando y qu no, en el mundo fsico llev a la idea de los elementos, tomos
y las leyes de conservacin, como la conservacin de la materia.
El primer fsico en dar una formulacin clara de una posible resolucin del problema del
cambio fue Empdocles alrededor de 450 A. C., quien afirm que todo estaba hecho de
cuatro elementos: tierra, agua, aire y fuego. El asegur que los elementos en s mismos
eran eternos y no cambiaban. Las diferentes sustancias estaban hechas de los elementos
en diferentes proporciones, tal como todos los colores pueden crearse mezclando tres
colores primarios en las proporciones apropiadas. Las fuerzas de atraccin y repulsin
(referidas como amor y conflicto) entre estos elementos causaban que se unieran y se
separaran, y de ah el cambio aparente de las sustancias. Otro fsico, Anaxgoras, arguy
que ninguna sustancia puede ser ms elemental que ninguna otra, as que haba un
nmero infinito de elementos, y todo tena un poquito de todo lo dems dentro de s. El
estaba particularmente interesado en nutricin, y argument que la comida contiene
pequeas cantidades de pelo, dientes, etc., que nuestros cuerpos son capaces de extraer y
usar.
Los ms famosos e influyentes de los fsicos del siglo quinto A.C., sin embargo, fueron
los atomistas, Leucipo de Mileto y Demcrito de Abdera. Ellos afirmaban que el mundo
fsico consista de tomos en constante movimiento en un vaco, rebotando o pegndose
cuando chocaban unos con otros. El cambio de cualquier tipo es entonces explicado en un
nivel bsico por los tomos separandose y recombinndose para formar diferentes
materiales. Los tomos en s mismos no cambian. Esto suena sorprendentemente similar a
9
nuestra imagen moderna, pero por supuesto era todo conjetura, y cuando ellos trataban de
relacionar los tomos con propiedades fsicas, Demcrito sugiri, por ejemplo, que las
cosas hechas de tomos filosos y puntiagudos saban cido, las hechas de grandes tomos
redondos saban dulce. Haba tambin alguna confusin entre la idea de la indivisibilidad
fsica y la indivisibilidad matemtica, que significa algo que slo puede existir en un
punto. Los tomos de Demcrito tenan formas, pero no es claro que ellos se dieran
cuenta de que esto implicaba que podan, al menos conceptualmente, ser divididos. Esto
caus problemas reales ms adelante, especialmente porque en aquel entonces no haba
apoyo experimental para una teora atmica y fue rechazada por Aristteles y otros.
Hipcrates y sus seguidores
Vale la pena mencionar que al mismo tiempo, en la isla de Cos slo a unas pocas millas
de Mileto, vivi el primer gran doctor, Hipcrates. l y sus seguidores adoptaron el punto
de vista milesiano aplicado a la enfermedad, de que sta no era causada por los dioses, ni
siquiera la epilepsia, a la cual se le llamaba enfermedad sagrada, sino que tena alguna
explicacin racional, como una infeccin, la que quizs poda ser tratada.
Aqu est una cita de uno de los seguidores de Hipcrates, escribiendo sobre la epilepsia
aproximadamente en 400 A. C.:
Me parece que la enfermedad llamada sagrada tiene una causa natural, como otras
enfermedades tienen. Los hombres la suponen divina simplemente porque no la
entienden. Pero si se llama divino a aquello que no se entiende, habra infinidad de
cosas divinas! Si t ves a estos amigos tratando la enfermedad, los ves usando todo
tipo de encantamientos y magia- pero son muy cuidadosos en regular la dieta. Ahora, si
la comida hace a la enfermedad mejorar o empeorar, cmo pueden decir que son los
dioses quienes la causan?... No importa si t llamas o no divinas a las cosas. En la
Naturaleza, todas las cosas son parecidas en esto, en que pueden rastrearse a sus causas
precedentes.
(Encontr esta cita en Biology, Starr y Taggart, sexta edicin, pgina 261).
Los doctores hipocrticos criticaban a los filsofos por apresurarse a dictar postulados e
hiptesis, y no poner suficiente esfuerzo en la cuidadosa observacin. Estos doctores
insistan en la observacin cuidadosa y sistemtica para diagnosticar la enfermedad y una
cuidadosa separacin de qu era relevante y qu era simplemente coincidencia. Por
supuesto, esta aproximacin es la correcta en todas las ciencias.
Platn
En el siglo cuarto A.C., la vida intelectual de Grecia se centraba cada vez ms en Atenas,
donde primero Platn y despus Aristteles establecieron escuelas, la Academia y el
Liceo respectivamente, que fueron en realidad las primeras universidades, y atrajeron a
filsofos y cientficos de todas partes de Grecia.
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En realidad, todo esto empez un poco antes, con Scrates, el maestro de Platn, quien
sin embargo, no fue un cientfico, y por tanto no es central para nuestra discusin aqu.
Una de las preocupaciones principales de Scrates era como conseguir que la mejor gente
manejara el estado, y cuales eran las cualidades ideales que deban buscarse en tales
lderes. l crea en la discusin libre y abierta de estas y otras cuestiones polticas, y
consigui hacer muy claro para todos que los lderes de Atenas en ese entonces eran unos
buenos para nada. De hecho, consigui hacerse enemigo de todos los que tenan una
posicin de poder, y finalmente fue llevado a juicio por corromper a la juventud con sus
enseanzas. l fue encontrado culpable y condenado a muerte.
Esto tuvo un profundo efecto en su pupilo Platn, un aristcrata griego, quien haba
pretendido originalmente involucrarse en poltica. En su lugar, l se volvi un
acadmicode hecho, l invent el trmino! l, tambin, ponder la cuestin de cul es
la sociedad ideal y su famoso libro La Repblica es su respuesta sugerida. l estaba
desilusionado con la democracia ateniense y lo que le haba pasado a Scrates e
impresionado con Esparta, un estado autoritario que gan una guerra, la guerra del
Peloponeso, contra Atenas. De ah que su Repblica tuviera un sabor ms bien
antidemocrtico, de derecha. Sin embargo, l trata de asegurar que la mejor gente de cada
generacin est dirigiendo el estado, y l considera, siendo un filsofo, que el mejor
entrenamiento posible para estos futuros lderes son unas bses slidas en lgica, tica y
el trato con ideas abstractas. Esto queda particularmente claro en las pginas 67,8 de
Lloyd, donde se da una cita de la Repblica, en la que Scrates est enfatizando qu tan
importante es para los futuros lderes estudiar astronoma. Glauco est de acuerdo en que
la astronoma es til en navegacin, asuntos militares y la determinacin precisa de las
estaciones para cultivar, etc., a lo que Scrates responde enfticamente que todas estas
razones no son ni siquiera tan importantes como el entrenamiento en razonamiento
abstracto que proporciona.
Platn, entonces, tena una visin abstracta de la ciencia, reminiscente de los pitagricos.
En particular, l senta que el mundo que aprehendemos con nuestros sentidos es menos
importante que el mundo subyacente de formas puras y eternas que percibimos con
nuestra razn o intelecto, en contraste con nuestros sentidos fsicos. Esto lo llev
naturalmente a subestimar la importancia de la observacin cuidadosa, por ejemplo en
astronoma, y enfatizar la aproximacin analtica y matemtica.
Platn crea que el universo fue creado por un dios racional, quien tom la materia
catica y la orden, pero tambin crea que debido a las propiedades inherentes de la
materia en s misma, su dios no era omnipotente, en el sentido de que haba lmites a qu
tan bueno el universo poda seruno de sus ejemplos era que la gente inteligente tiene
cerebros grandes (l pensaba), pero si t haces el cerebro demasiado grande,
manteniendo un crneo muy delgado, no durar mucho! El senta que esta necesidad de
compromiso era la explicacin de la presencia del mal en un universo creado por un dios
bondadoso.
La concentracin de Platn en las formas perfectas subyacentes lo llev de hecho a una
contribucin importante a la astronoma, a pesar de su propia falta de inters en la
11
observacin. El afirm que el principal problema en astronoma era explicar los bastante
irregulares movimientos observados de los planetas por alguna combinacin de
movimientos perfectos, esto es, movimientos circulares. Esto result ser una forma muy
fructfera de formular el problema.
La teora de Platn sobre la materia estaba basada en los cuatro elementos de
Empdocles, fuego, aire, agua y tierra. Sin embargo, l no se detuvo ah. l identific
cada uno de estos elementos con una forma perfecta, uno de los slidos regulares, fuego
con el tetrahedro, aire con el octahedro, agua con el icosahedro y tierra con el cubo. l
dividi cada cara de estos slidos en tringulos elementales (45 45 90 y 30 60 90) que l
consideraba como las unidades bsicas de la materia. l sugiri que el agua poda ser
descompuesta en fuego y aire por divisin del icosahedro en dos octahedros y un
tetrahedro. Esto luce como una forma de teora atmica o molecular, pero su fuerte
conviccin de que todas las propiedades de la matera podan en ltima instancia ser
deducidas por puro pensamiento, sin recurrir a experimentos, prob por siglos ser
contraproducente para el posterior desarrollo del entendimiento cientfico. Quizs debera
mencionarse, sin embargo, que la ms reciente teora sobre partculas elementales, la
teora de cuerdas, conocida modestamente como la teora de todo, tambin afirma que
todos los fenmenos fsicos deberan ser deducibles a partir de modelos matemticos muy
bsicos que no tienen en su formulacin prametros ajustablesuna forma perfecta.
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