OBTENCIN Y APLICACIONES DEL AZUFRE

El azufre existe en forma elemental en depsitos subterrneos y se extrae mediante un procedimiento

especial, conocido como proceso Frash en honor a su inventor, Herman Frasch un qumico
americano que lo desarroll en 1891.
Se inyecta agua sobrecalentada (a una temperatura de alrededor de 165 C y 16 atm) en la roca
subterrnea que contiene azufre a travs del tubo exterior de una sonda formada por tres tubos
concntricos. El azufre funde (P
F
= 119 C), formando una bolsa lquida. Se inyecta aire comprimido
(a 20-25 atm) por el tubo ms interno y la mezcla azufre-agua asciende por el tubo intermedio. El
azufre as obtenido es muy puro (pureza del 99,5-99,9%) y no contiene impurezas de Se, Te o As.

Aunque el proceso Frasch en su da fue la principal fuente de azufre elemental, la situacin es distinta
ahora. Ello se debe a la necesidad de controlar las emisiones de azufre en las operaciones
industriales. El H
2
S es una impureza frecuente en el petrleo y en el gas natural. El primer paso para
la recuperacin del S del gas natural consiste en la separacin del H
2
S para lo cual se aprovechan
sus propiedades cidas. Se pasa el gas a travs de una disolucin acuosa de una base orgnica,
donde el nico gas retenido es el H
2
S:

Despus de ser eliminado del combustible, El H
2
S se reduce a azufre elemental mediante un proceso
en dos etapas
2 H
2
S(g) + 2 O
2
(g) [CAT] 1/8 S
8
(g) + SO
2
(g) + 2 H
2
O(g);
2 H
2
S(g) + SO
2
(g) 3/8 S
8
(s) + 2 H
2
O(g); [cat] = Fe
2
O
3
y Al
2
O
3

Un reactor mltiple puede llegar a una conversin del 95-96%. Actualmente y debido a las
restricciones impuestas por la legislacin actual, respecto a los contaminantes del aire, ha sido
posible elevar este porcentaje hasta el 99%. Una secuencia de reacciones similar se emplea para la
produccin de azufre a partir del petrleo, con la salvedad de que hay que eliminar los compuestos
organosulfurados, mediante procesos de hidrogenacin.
Principales Aplicaciones del Azufre elemental:
El azufre se presenta en el comercio o bien en forma de polvo o bien en forma de cilindros gruesos
(azufre en can), que se obtienen por solidificacin del fundido en moldes de madera. Por
condensacin del vapor sobre cmaras de mucha superficie, cerradas, se forma un polvo muy fino
llamado flor de azufre. Tambin se presenta en forma de barras finas, provistas de mecha de algodn
para facilitar su combustin con produccin de SO
2
, para la fumigacin de recipientes destinados a la
fabricacin y conservacin de vinos y cervezas.
El 90% del S elemental se destina a la fabricacin de SO
2
que a su vez se destina mayoritariamente a
la sntesis de cido sulfrico, materia prima en la elaboracin de fertilizantes (SO
2
SO
3
H
2
SO
4

fertilizantes). El resto (10%) del S elemental se destina a la sntesis de CS
2
, a la vulcanizacin del
caucho, a la obtencin de fungicidas, insecticidas, plvora y productos farmacuticos.
Vulcanizacin del caucho.
La vulcanizacin es el proceso con el que se conoce la adicin de azufre al caucho. El caucho es un
polmero blando y elstico. En el proceso de vulcanizacin, los tomos de azufre establecen enlaces
entre las cadenas polimricas. Esto dificulta su movimiento, con lo que se consigue un material ms
duro, resistente y que no se reblandece por efecto de la temperatura. Los neumticos estn
construidos por capas de caucho vulcanizado, fibras textiles e hilos metlicos.
Plvora
La plvora es una mezcla de S, carbn y nitrato potsico que fue inventada en China hace ms de mil
aos. Es el primer explosivo obtenido y an hoy se utiliza con profusin, por ejemplo, en la
elaboracin de material pirotcnico.