Entrevista

a NILES
ELDREDGE
En diciembre de 2008, el
paleontlogo norteamericano Niles
Eldredge fue entrevistado para
Ciencia Hoy en Puerto Madryn,
en ocasin de una visita del nombrado al Centro Nacional Patagnico
(CENPAT), del Conicet, y a la Pennsula Valds. Eldredge, curador del
Departamento de Invertebrados del American Museum of Natural History,
en Nueva York, es uno de los ms destacados especialistas mundiales en
la teora darwiniana de la evolucin de las especies, para la que propuso
en 1972, junto con Stephen Jay Gould, un refnamiento llamado la teora
de los equilibrios puntuados. Ese nombre procura indicar que la evolucin
se habra producido a los saltos (by fts and starts), alternando momentos
de intenso cambio con largos perodos de estabilidad. Su libro Reinventing
Darwin examina las actuales controversias sobre la teora de la evolucin.
En su visita patagnica, Eldredge pudo apreciar de primera mano la fauna
actual y las especies fsiles que Darwin encontr en la regin cuando
la visit, en la dcada de 1830, durante su histrica travesa a bordo del
Beagle. El texto que sigue fue redactado por los editores de Ciencia Hoy
sobre la base de una transcripcin traducida de la entrevista. El recuadro
sobre los equilibrios puntados fue preparado por los entrevistadores.
Mariana Morando y Luciano vila
CENPAT
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CH. la mayora de los cientfcos que estudian la
evolucin de las especies piensan que la visita de
Darwin a las islas Galpagos le result determinante
para elaborar la teora de la evolucin, en particular,
para arribar al concepto de seleccin natural, con el
que pudo explicar muchos fenmenos que observ.
En los medios y el pblico general existe igual con-
vencimiento. es, en realidad, as?
NE. Me parece que no. Para m, cuando Darwin lleg a
las Galpagos no estaba pensando en la seleccin natural.
Creo que el problema central que tena en mente en ese
momento era mucho ms general: convencerse de que
la vida haba evolucionado. Por eso, creo que la gente se
equivoca cuando piensa que el nacimiento del concepto
de seleccin natural result de su visita a esas islas.
Cuando arrib a las Galpagos Darwin pensaba que la
aparicin y la desaparicin de las especies acaecan de la
misma manera que los nacimientos y las muertes de los
individuos. La visita a las Galpagos fue para l la gota
que hizo desbordar el vaso (the straw that broke the camels
back, diramos en los Estados Unidos): el nal de un pro-
ceso mental que vena aconteciendo a lo largo de su tra-
vesa en el Beagle, en especial en la etapa patagnica de
esa travesa, y que termin de convencerlo de la realidad
de la evolucin de los seres vivos. Observ, por ejemplo,
que las calandrias de las Galpagos eran similares a las
que haba visto en Chile y en la Argentina, pero tambin
advirti que eran diferentes de una isla a otra (de hecho
hay cuatro especies de calandrias en las Galpagos, como
lo explica la nota Darwin y las calandrias de las Galpa-
gos, en este nmero).
Desde su primer contacto con el medio patagnico,
en Baha Blanca, Darwin buscaba explicar cmo se pro-
duce la extincin de las especies. En sus notas registr
que el fsil de mara que encontr en Monte Hermoso
corresponda al mismo gnero pero a una especie dife-
rente que el animal actual; observ algo similar con el
gliptodonte, un gran armadillo que se extingui hace
poco, y con el megaterio, un perezoso gigante, que tam-
bin se extingui. Concluy que los gneros no se ex-
tinguen completos en un momento determinado. Y que
la extincin de un gnero no signica la de otros gne-
ros. Escribi esto en sus notas en septiembre y octubre
de 1832, lo que muestra que estaba pensando en los
reemplazos de especies que se producen con las extin-
ciones. Y dado que se concentraba en especies endmi-
cas o endemismos, y que constat que aparecen nuevas
especies endmicas, es obvio que tambin pens en el
nacimiento de especies.
La experiencia de las Galpagos ocurri despus de
que vio los fsiles de Baha Blanca, y tambin despus
de que advirti algo semejante con las dos especies de
and, el and comn, que poblaba la pampa hmeda,
y el choique o and patagnico (en un tiempo llama-
do and de Darwin). Constat lo mismo con diversas
N
iles Eldredge naci en 1943. Realiz estudios de grado,
que abarcaron latn y antropologa, y de posgrado, que
culminaron en un doctorado en geologa, en la Universidad de
Columbia, en Nueva York. Desde 1969 forma parte del personal
cientfco del American Museum of Natural History, en esa misma
ciudad. Comenz como curador asistente en el departamento de
biologa de invertebrados, ascendi a curador adjunto en 1974 y
desde 1979 es el curador del departamento.
Su rea de trabajo es la paleontologa y, en ella, su tema
central es la evolucin de los trilobites facpidos del perodo
paleozoico medio, un grupo de artrpodos que vivi entre 535 y
245 millones de aos atrs. Su contribucin cientfca incluye ms
de 120 publicaciones relacionadas con esa fauna de invertebrados
extintos. Su principal inters cientfco es la evolucin biolgica y la
comprensin de cmo acta el proceso evolutivo.
La teora de los equilibrios puntuados, creada en colaboracin
con Stephen Jay Gould, marc un hito en su carrera profesional.
Sus postulados estn entre los ms revolucionarios de la teora
evolutiva moderna. Fueron expuestos por Eldredge por primera
vez en el artculo El modelo aloptrico y la flogenia de los
invertebrados paleozoicos (The allopatric model and phylogeny
in Paleozoic invertebrates, Evolution, 25, 1:156-167, 1971). La ms
famosa de las versiones de la teora de los equilibrios puntuados
NILES ELDREDGE
apareci como captulo de un libro el ao siguiente, con su frma
y la de Stephen Jay Gould: Equilibrios puntuados: una alternativa
al gradualismo fltico (Punctuated Equilibria: An Alternative
to Phyletic Gradualism, en Thomas Schopf, ed., Models in
Paleobiology, pp.82-115, Freeman, Cooper & Co, San Francisco,
1972). En 1977, y tambin frmado junto con Gould, apareci el
artculo Equilibrios puntuados: el tiempo y el modo de la evolucin
reconsiderados (Punctuated equilibria: the tempo and mode of
evolution reconsidered, Paleobiology, 3, 2:115-151).
En los ltimos aos Eldredge se transform en fuerte
defensor de la enseanza de la evolucin en las escuelas y
de la teora cientfca de la evolucin, en contraposicin con
elaboraciones como el creacionismo y su versin ms reciente, el
diseo inteligente, que caen fuera del mbito de la ciencia.
Fue fundador y es editor jefe de una revista destinada
a difundir y defender las ideas evolucionistas en el mbito
educativo, Evolution: Education and Outreach. Fue curador de
la gran exposicin sobre Darwin inaugurada en el American
Museum of Natural History en noviembre de 2005 y luego
exhibida en Boston, Toronto y Chicago; en ocasin del aniversario
del nacimiento de Darwin se presentar en el Natural History
Museum de Londres. Escribi tambin el libro que acompaa a la
exposicin: Darwin. Discovering the Tree of Life.
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ENTREVISTA
especies de aves, y con el zorro de las Malvinas, extin-
guido un tiempo despus, que era un poquito diferente
en cada isla. Por eso, cuando lleg a las Galpagos vio
situaciones que conrmaban lo que vena pensando, en-
tre ellas las diferencias que advirti entre unos pajarillos
llamados pinzones, que exhiban variaciones segn fuera
la isla que habitaban. En nada de esto entraba la selec-
cin natural en el razonamiento de Darwin, pues solo
buscaba convencerse de que, de hecho, la vida haba
evolucionado. Nada ms.
Por qu considera importante estudiar el desarro-
llo histrico de estas ideas, que despus desembo-
caron en teoras?
Porque pienso que las observaciones y el razonamien-
to por los cuales Darwin arrib a convencerse de que
la vida haba evolucionado permiten entender mejor la
evidencia y la lgica que sustentan la teora de la evo-
lucin y, en ltima instancia, la misma realidad de la
evolucin de la vida. En un artculo publicado en Evolu-
tion: Education and Outreach, una nueva revista dedicada a la
educacin de la que soy editor, me explayo sobre este
tema. Sealo que analizar el progreso del pensamien-
to de Darwin es importante histricamente; pero que
es an ms importante hacerlo porque constituye una
buena forma de tornar comprensible lo que deberamos
estar ensendoles a nuestros nios: qu evidencias sus-
tentan la teora de la evolucin.
algunos investigadores se referen a la teora de la
evolucin como la teora de Darwin-Wallace. Con-
sidera que los aportes de wallace fueron sufciente-
mente meritorios como para que la teora se llame
de esa forma?
No lo creo. Cuando en 1858 apareci en escena Alfred
Russel Wallace (1823-1913), haca veintin aos que
Darwin haba elaborado su teora de la evolucin por
seleccin natural. Se haba tomado el trabajo de buscar
todos los ejemplos necesarios para respaldar una argu-
mentacin creble, la que no quiso publicar hasta estar
seguro de que tena todo resuelto en forma convincente.
Pensaba que de esa manera, y con abundantes ejemplos,
el mundo tendra que aceptar su teora. Y eso fue lo que
sucedi en el plano de la ideas, aunque no en el de la
cultura general.
Wallace fue una persona brillante, un coleccionista
inteligente que escribi pginas memorables sobre bio-
geografa del archipilago malayo, pero no hizo el traba-
jo que llev a cabo Darwin. Adems, este lleg primero.
Por eso no veo razn para hablar de la teora de Darwin-
Wallace. Por otro lado, Wallace rehus aceptar la validez
de la teora para los seres humanos. En mi opinin, acep-
t la evolucin fsica de los humanos y nuestra relacin
con otros primates, pero ciertamente consider que el
camino evolutivo no poda conducir a la naturaleza hu-
mana y a la conciencia. La gran importancia de Wallace
reside en que lleg por su lado al descubrimiento de la
evolucin, lo que refuerza la verosimilitud de esta.
En qu estado est hoy la teora de la evolucin, a
ciento cincuenta aos de la publicacin del Origen
de las especies?
Voy a sealar dos cosas, que constituyen lo principal des-
de mi perspectiva. Obviamente, la ms importante y
sorprendente es que los revolucionarios conocimientos
adquiridos en las ltimas dcadas en materia de gentica
molecular no han cambiado la visin darwiniana de la evo-
lucin. De hecho, Theodosius Dobzhansky (1900-1975),
un genetista y bilogo de la evolucin ucraniano que tra-
baj en los Estados Unidos, seal este hecho en la dcada
de 1930, y recalc que los procesos evolutivos se pueden
analizar en diferentes niveles: las reglas de la herencia men-
deliana estn en un nivel, que concierne a los individuos,
y los mecanismos de la evolucin de las especies estn en
otro nivel, que es el de las poblaciones. Hay una discon-
tinuidad en la variacin gentica entre especies, pero hay
continuidad dentro de poblaciones y nuevamente discon-
tinuidad o variacin discreta entre individuos.
La seleccin natural opera en el nivel de las poblacio-
nes. Darwin no saba por qu mecanismos ello se rea-
liza, por lo que hizo algunas suposiciones, con las que
38
se equivoc. Ello, sin embargo, no altera la validez de
su teora, pues lo esencial en que esta se basa es que
se observa un parecido de familia y que la variacin es
heredable. Despus agreg ideas sobre el crecimiento
poblacional y el cometido de la seleccin natural, que
ahora podemos desentraar porque hemos descubierto
los mecanismos moleculares de la herencia, que no alte-
ran lo esencial de la visin darwiniana.
La otra cosa que deseo sealar es de ndole diferente.
En El origen de las especies Darwin trat de enfocar el tema
del modo ms amplio posible, pues intentaba establecer
una teora general de la evolucin, que valiera para la
mayora de los casos. Obviamente, hay ms especies de
animales y plantas viviendo en continentes que en islas,
por lo que dio menos importancia para la evolucin al
aislamiento geogrco. En su poca no se tena concien-
cia de que haba formas de aislamiento geogrco que
operaban tambin en los continentes, ni se haban adver-
tido los efectos de los cambios climticos.
El gegrafo y naturalista alemn Moritz Wagner
(1813-1887), cuyos estudios de insectos en Argelia, los
Andes y el Cucaso lo llevaron a asignar una funcin
esencial al aislamiento geogrco en la formacin de
nuevas especies, sostuvo a nes de la dcada de 1860
que Darwin no comprenda la importancia de ese fac-
tor. Como se puede suponer, este rechaz la armacin.
Saba que el registro fsil, es decir, el conjunto de fsi-
les que se pueden encontrar en la sucesin de estratos
geolgicos, suele mostrar una estabilidad en las carac-
tersticas anatmicas de los organismos a lo largo de
perodos muy prolongados, fenmeno que los paleon-
tlogos denominan estasis. Como este hecho resultaba
inconveniente para su teora, propuso estudiar lo que
le pasa a un organismo desde su muerte hasta su fosili-
zacin, algo que con el tiempo se denomin tafonoma.
Y dedic el captulo dcimo de El origen de las especies a
las imperfecciones del registro fsil, por las que intent
explicar tanto la estasis como lo que ahora llamamos
recambios, extinciones locales o regionales en que se pier-
den muchas especies. Hubo seis o siete extinciones glo-
bales, que realmente tuvieron enormes consecuencias
en la historia de la vida en la Tierra. Darwin saba estas
cosas, pero no las mencion ms y las atribuy al hecho
de que el registro fsil es incompleto.
En la dcada de 1930 se produjo una revalorizacin
del aislamiento geogrco como factor determinante de
la formacin de nuevas especies o especiacin. Ello se debi
a la obra del mencionado Dobzhansky, autor de la clebre
armacin, aparecida en 1964 en la revista American Zoolo-
gist, de que nada en biologa tiene sentido excepto a la luz de la evolu-
cin (nothing in biology makes sense except in the light of evolution), y
a la de Ernst Mayr (1904-2005), un ornitlogo y bilogo
evolucionista alemn residente en los Estados Unidos.
Luego vino mi redescubrimiento de la estasis, que
todo el mundo conoca en tiempos de Darwin y haba
cado en el olvido. Yo estaba tratando de lograr un reco-
nocimiento de ella como algo importante, junto con la
especiacin, porque de eso, exactamente, se trata cuando
se habla de los equilibrios puntuados. Con los recam-
bios se extinguieron muchas especies que no estaban
relacionadas entre ellas, porque fueron fenmenos que
tuvieron lugar en el nivel de los ecosistemas y produje-
ron una evolucin rpida, por la que ciertas especies se
extinguieron, otras quedaron igual y aparecieron nuevas,
que tambin quedaron sujetas a evolucionar. Creo que la
mayora de las especies nuevas en la historia de la vida
aparecieron en estas circunstancias.
Estoy, sin duda, haciendo armaciones muy radicales,
pero los datos empricos del registro fsil muestran que
son verdad. Y estoy poniendo nuevamente sobre la mesa
cosas que Darwin saba pero decidi no tomar en cuenta.
Ya que mencion la teora de los equilibrios puntua-
dos, que lanz en 1972 con Stephen Jay Gould, cul
fue el origen de la idea?
Cuando estaba trabajando en mi tesis doctoral, pens que
si tomaba un animal complejo como un trilobite, que
es un artrpodo, y lo segua por cinco o seis millones
de aos, y adems analizaba su distribucin en el espa-
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ENTREVISTA
cio durante ese lapso (porque sabamos de la importancia de
las variaciones geogrcas), ciertamente encontrara mucha
evolucin. Pero en dos aos de bsquedas no pude encontrar
variacin alguna en los fsiles. Luego comenc a mirar con el
microscopio los detalles de la estructura de los ojos de esos
animalillos, y all encontr algunas diferencias, menores pero
consistentes. En los trilobites del centro-oeste de los Estados
Unidos, las formas se sucedan, pero en el este se solapaban.
Esta observacin me llev a interpretar la modesta can-
tidad de evolucin que poda apreciar como un proceso de
variacin geogrca, aislamiento y especiacin seguidos
de perodos de estabilidad. La especie de trilobite que es-
tudiaba evolucion en el centro-oeste de los Estados Uni-
dos (en Iowa, Ohio, Indiana y Michigan) cuando all ha-
ba mar. Luego este se retir del interior continental y los
trilobites se extinguieron. Cuando el mar volvi, surgi
una forma ms avanzada del animal. Sobre la base de estas
observaciones se puede denir una historia de variacin
geogrca y especiacin seguidas de perodos de estasis
interrumpidos por reemplazo biogeogrco, porque los
ambientes cambian y el cambio hace variar la distribucin
geogrca de las especies.
Por eso hablamos de equilibrios puntuados: estasis ms
especiacin, de los que el episodio relatado es un ejemplo
particularmente claro. No podra haber llegado a esa elabora-
cin sin que la generacin anterior de bilogos evolucionistas
hubiese vuelto a enfatizar la importancia del aislamiento en la
especiacin. Esa generacin incluy, entre otros, al menciona-
do Mayr y al norteamericano George Gaylord Simpson (1902-
1984), uno de los paleontlogos ms inuyentes del siglo XX.
La paleontologa conoca estos conceptos, pero no los aplica-
ba; todava buscaba la evolucin gradual a lo largo del tiem-
po, como en muchos casos an lo hace (pero no la encuentra
demasiado). Esto, ms la evidencia emprica de la estasis y la
importancia de la geografa, fueron, en realidad, todo el con-
tenido inicial de la teora de equilibrios puntuados. Ms tarde
comenzamos a hablar de otras cosas, como las implicancias de
los nacimientos y las muertes de las especies.
Cul es la importancia relativa de los procesos gradua-
les con relacin a los procesos bruscos en el reemplazo
de las especies, tanto en el tiempo como en el espacio?
Este es un tema que siempre mencionaba Gould. Nosotros
fuimos gradualistas, en el sentido de que nunca vimos cam-
bios repentinos. No estbamos adoptando una posicin
saltacionista cuando conjeturamos que la seleccin, bajo
ciertas circunstancias, poda cambiar poblaciones en cin-
cuenta o sesenta mil aos. En el registro geolgico un lapso
de esa extensin parece instantneo, pero dimos con datos
que mostraban cmo en ese tiempo puede tener lugar un
tipo de proceso poblacional normal, por el que la seleccin
natural acta sobre variaciones y crea pequeas diferencias
que pueden llegar a sobrevivir como especies separadas. Si
L
a teora de los equilibrios puntuados postula que la
mayora de las especies que se reproducen sexualmente
experimentan pequeos cambios a lo largo de gran parte de
su historia biolgica, y que sus evoluciones mayores ocurren
en forma espordica y rpida, y consisten en el nacimiento de
un nuevo linaje, algo que se llama cladognesis.
La teora fue principalmente fundamentada por Eldrege y
Gould, sus creadores, en observaciones del registro fsil, en el
que las especies aparecen en forma brusca y luego persisten
virtualmente sin cambios durante largos perodos. Para la
teora de los equilibrios puntuados, esa aparicin sbita o
puntuacin es el episodio que da lugar a especiacin. El perodo
siguiente de estabilidad, en el que no se observan cambios, es
denominado estasis.
Stephen Jay Gould (1941-2002), el coautor de la teora
de los equilibrios puntuados, fue colega de Eldredge en
el American Museum of Natural History y profesor de la
Universidad de Harvard. Adems de paleontlogo, bilogo
de la evolucin e historiador de la ciencia, fue uno de los
ms conocidos y exitosos divulgadores cientfcos de los
ltimos tiempos, segn lo atestigua, entre otras cosas,
el xito de libros como Ever Since Darwin: Refections in
Natural History (Siempre desde Darwin. Refexiones sobre
historia natural, 1977) o The Pandas Thumb (El pulgar del
panda, 1980). Terci en la polmica entre ciencia y religin
con el argumento de que se trata de campos de elaboracin
intelectual o magisterios que no se superponen (non-
overlapping magisteria), que expuso en su libro Rocks of Ages
(Rocas de siglos, 1999).
La concepcin de los equilibrios puntuados constituye
una visin alternativa al gradualismo, establecido a principios
del siglo XX. Segn este, la evolucin ocurre generalmente en
forma uniforme, por transformaciones graduales de linajes
completos, lo que denomina anagnesis y refejara el registro
fsil si fuese completo.
La teora de los equilibrios puntuados plantea que existe
una evolucin de pequea escala o microevolucin y una de
gran escala o macroevolucin. El momento de transicin de la
primera a la segunda es la especiacin. Sin embargo, no hay
evidencia sufciente para determinar la importancia relativa de
ambas evoluciones, por lo que la relevancia de la teora radica
ms bien en que abre la posibilidad de que la evolucin ocurra
en ms de un nivel de organizacin de los seres vivientes. Ello
permitira asimilar las especies a los individuos, que nacen,
se reproducen y mueren. Pero semejante asimilacin todava
requiere ser demostrada con observaciones del mundo
real. Por lo general los bilogos de la evolucin estn de
acuerdo en que no es necesario recurrir a ella para explicar la
macroevolucin, que puede ser, simplemente, producto del
azar, o deberse a efectos de niveles de organizacin superiores
o inferiores.
LA TEORA DE LOS
eQuilibrios Puntuados
40
bien lo dicho parece una idea propia de la biologa evo-
lutiva moderna, no tiene mucho de nueva: hacia 1870
la expres Mortiz Wagner, el entomlogo que mencion
antes. Sin duda se trata de un cambio muy rpido en
comparacin con la historia de una especie, que no suele
mostrar mucha transformacin y, por esa misma lentitud
evolutiva, podemos considerar que est en una situacin
esttica o de estasis. Es posible que Wagner le haya escrito
a Darwin argumentando que muchas veces lo que parece
una especie nueva es una pequea poblacin en la peri-
feria del rea de dispersin de la especie conocida; y que
haya sostenido que, si esa poblacin fuera exitosa, podra
expandirse geogrcamente y en nmero, con lo que
inducira a pensar que la evolucin habra disminuido
su ritmo. Para m Wagner habra advertido as, en 1870,
un estado de equilibrio puntuado. Si se mira el mundo
natural de manera apropiada, es lgico predecir que se
encontrar este tipo de situaciones.
Qu fenmenos o procesos evolutivos an restan
explicar o no se encuentran bien explicados en el es-
tado actual de la teora de la evolucin?
Es necesario comprender mejor los procesos de la recu-
peracin despus de las extinciones masivas, lo que de-
mandar bastante trabajo. Su patrn general es simple:
reemplazo y estabilidad a travs del tiempo. Pienso que si
se encontraran buenos ejemplos de cambios graduales, se
necesitara ms teora para explicarlos, porque ahora eso
es difcil de hacer. Con la teora actual no se espera que
una especie persista con poca variacin, a menos que se
trate de una con relativamente pocos individuos y esca-
sas poblaciones. Pero eso no sucede, por ejemplo, con el
pajarillo que en la Argentina llaman chingolo (Zonotrichia
capensis, en ingls rufous-collared sparrow), cuya rea de distri-
bucin se extiende desde Mxico a Tierra del Fuego, en
la que vive en ambientes muy diferentes, desde el nivel
del mar hasta altitudes de 4000m, y desde zonas ridas a
sabanas tropicales y plazas urbanas. En esas condiciones,
no se esperara que todas las poblaciones fuesen muy
similares; pero eso, justamente, es lo que se observa.
Cmo explicarlo?
La explicacin de los procesos de especiacin nece-
sita ms integracin con la gentica y con la biologa
evolutiva del desarrollo. Yo soy determinista en materia
ambiental, porque creo que el ambiente es el factor lti-
mo que controla lo que sucede; ciertamente controla las
extinciones, y tambin la mayora de la seleccin se debe
al ambiente. Pero no todo, sin embargo, es ambiental: al-
guna seleccin sexual, que es bsicamente intrnseca del
sistema biolgico, resulta independiente del ambiente.
Volviendo a la biologa evolutiva del desarrollo, este
ltimo nunca termin realmente de ser integrado con
la teora evolutiva. Si bien excelentes investigadores han
hecho buenas contribuciones al tema, creo que an se
necesita ms teora para entender mejor el proceso de
desarrollo como cambio evolutivo. He aqu una de las
grandes reas que requieren ms trabajo.
Darwin tema la reaccin de la sociedad de la que for-
maba parte ante la publicacin de su teora, porque
pensaba que la creera un ataque a las enseanzas
aceptadas de la religin cristiana. Hoy, gran parte de
la sociedad de los Estados Unidos la considera as.
Cul es la mejor manera de llevar al pblico general
el conocimiento de los principios evolutivos?
El asunto que me plantean no es de ndole intelectual,
aunque haya quienes lo presenten de esa forma en los
Estados Unidos, los llamados creacionistas, que procuran
encontrar fundamentos cientcos al relato bblico. All,
adems, esto se ha convertido en una cuestin poltica.
De cualquier forma, creo que la nica salida razonable
es la educacin, como sucede con muchas otras cosas.
Nuestra revista Evolution, Education and Outreach es un intento
modesto de tratar de llegar a las aulas con buena ciencia
profesional. Pero todava estamos experimentando sobre
las mejores maneras de lograrlo. Algunas personas la cri-
ticaron argumentando que tiene demasiada ciencia, una
crtica justa que tratamos de atender.
La revista procura no afectar las creencias religiosas de
la gente, aunque a m nunca me preocuparon porque creo
que en una sociedad libre las personas pueden pensar lo que
quieran. Pero tambin creo que debemos ensear a cada
41 Volumen 19 nmero 113 octubre - noviembre 2009
ENTREVISTA
estudiante lo que la ciencia puede establecer sobre qui-
nes somos, de dnde venimos y por qu existen tantas
especies. La clave, entonces, es una mejor educacin.
En los Estados Unidos hay quienes no aceptan que
se ensee la teora de la evolucin en la escuela pbli-
ca. Por eso necesitamos luchar para que esa enseanza
tenga lugar, luchar incluso ante la justicia, cosa que esta-
mos haciendo con algn xito, porque por fortuna exis-
te una enmienda a nuestra Constitucin que mantiene
la religin fuera del alcance del Estado (y a este fuera
del alcance de aquella). Por lo tanto, toda objecin a la
teora de la evolucin basada en creencias religiosas est
excluida de la educacin pblica. As lo han estableci-
do mltiples jueces durante, por lo menos, los ltimos
veinticinco aos, incluso los de ideologa conservadora
designados por gobiernos del Partido Republicano.
Esta posicin vale tambin para teoras presentadas
como cientcas pero con escasa aceptacin en los m-
bitos acadmicos calicados, como el llamado diseo inte-
ligente, segn el cual la complejidad de la naturaleza hace
impensable que no sea la obra de un diseador inteligen-
te, es decir, de Dios. El juez John Jones, de los tribunales
federales de Pensilvania, designado por el presidente Bush
padre, dictamin que la teora del diseo inteligente es de
ndole religiosa y no cientca, por lo que no puede ser
enseada en las escuelas pblicas de ese estado. Es cierto
que muchas veces las decisiones judiciales reejan por va-
rios caminos indirectos las luchas polticas, de modo que
algunas de ellas pueden cambiar, pero no preveo que, con
el actual gobierno demcrata, ello suceda en este caso.
Ya que estamos en este tema, cree usted que estas
luchas polticas y judiciales refejan un conficto real
entre religin y ciencia?
Creo que no estamos ante una lucha de la ciencia contra la
religin o de esta contra aquella. No puedo dejar de men-
cionar que la mayora de quienes invocan razones religio-
sas para oponerse a la teora de la evolucin no quiere re-
nunciar a vacunarse contra la gripe, algo que solo pueden
hacer porque hoy existen vacunas desarrolladas gracias al
conocimiento proporcionado por esa teora. De igual ma-
nera, esa misma mayora quiere viajar en aviones. En otras
palabras, todos estn interesados en la ciencia y la tecnolo-
ga, pero a un nmero signicativo de mis conciudadanos,
sencillamente, no le gusta or que los seres humanos no
fueron creados directamente por Dios de manera separada
del resto de los seres vivientes. Algunos piensan que la Bi-
blia tiene que ser literalmente verdad en todo lo que con-
tiene y, por lo tanto, quien se aparte de esa literalidad en
alguna de sus armaciones, est rechazando por comple-
to el libro sagrado. Son personas que adoptan posiciones
poco elaboradas y fuertemente fundamentalistas, que los
conducen al rechazo de la evolucin.
Aqu los estudiantes de paleontologa reciben sobre
todo una formacin en la que predomina lo geolgico
por sobre lo correspondiente a procesos biolgicos.
Ese mismo problema se advierte en las universidades
norteamericanas. Exista antes de que yo apareciera por
ellas y subsiste en estos das. Los integrantes de depar-
tamentos de geologa no se hablan con los de biologa.
Y ahora tenemos departamentos de ecologa y evolucin
que no hablan con los de biologa molecular. Esto es en-
tendible, porque hay distintas tradiciones de investiga-
cin y se forman pequeos enclaves que compiten entre
ellos por dinero y hasta por los lugares de estaciona-
miento en la universidad. Son los factores que aslan a los
grupos de investigacin en el mundo acadmico.
Una de las grandes cosas de la evolucin, y tambin
una de las peores, es que cubre una diversidad de fenme-
nos en distintos niveles de organizacin de la naturaleza,
desde molculas a ecosistemas. Cada nivel tiene sus propias
reglas y existen procesos propios de todos los niveles. Por
ello es imposible que una persona los domine a todos.
Qu consejos dara a los estudiantes que se estn
formando en campos relacionados con la biologa
evolutiva?
Mi mayor deseo es una mejor comunicacin entre disci-
plinas. Por eso creo que en los programas de doctorado
convendra asegurarse de que, por ejemplo, los estudian-
tes de paleontologa, adems de dominar las habilidades
necesarias para encontrar y limpiar fsiles, identicarlos y
quiz publicarlos, sepan secuenciar genes o, por lo menos,
interpretar los resultados de una secuenciacin. Les acon-
sejo adquirir una formacin amplia, que ayudar incluso
a quienes se pasen luego la vida excavando fsiles. Algo de
esto esta sucediendo en los Estados Unidos. Yo arm el pri-
mer laboratorio de estudios moleculares en el American
Museum of Natural History, y logr que mi ms reciente
alumno de doctorado aprendiera las tcnicas correspon-
dientes. De la misma manera, aconsejo a quienes trabajen
en biologa molecular de la evolucin y en ecologa que
adquieran formacin en el manejo e interpretacin del re-
gistro fsil. As se generar en forma automtica contacto
entre las disciplinas, y tanto la educacin como la investi-
gacin se beneciarn sustancialmente.CH
LECTURAS SUGERIDAS
ELDREDGE N, 1995, Reinventing Darwin: The Great Debate at the High
Table of Evolutionary Theory, John Wiley and Sons, Nueva York.
, 2005, Darwin. Discovering the Tree of Life, WW Norton, Nueva York.
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