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[Capa:]

Bill Bryson
Breve Histria de Quase Tudo
Uma viagem pela cincia, divertida, prtica e muito em documentada!
Quet"al #ditores
[Badana da capa:]
Uma pes$uisa digna de um mamute, anos de investiga%&o e como resultado!!! ' Big Bang, os
dinossauros, o a$uecimento gloal, a geologia, #instein, os Curies, a teoria da evolu%&o, a
gasolina com c(umo, a teoria atmica, os $uar$s, os vulc)es, os cromossomas, o carono, os
organismos ediacaranos, a descontinuidade de *o(o, o +,-, C(arles ,ar.in e um "ili&o de
outras coisas! #m linguagem n&o demasiado cient/0ica, sempre clara e com as devidas
anota%)es o leitor 1 condu"ido, por este autor e2tremamente divertido e em in0ormado, numa
viagem atrav1s do tempo e do espa%o, cu3o prato 0orte 1 tam1m revelar4nos algumas ironias
do desenvolvimento cient/0ico! #sta 1 verdadeiramente uma ora $ue nos d a sensa%&o de ter o
mundo na palma da m&o!
[Badana da contracapa:]
Bill Bryson descreve4se como um via3ante relutante, emora se3a uma pessoa $ue n&o consegue
conter a curiosidade pelo mundo 5 sua volta, ainda $ue esse mundo se3a o seu pacato lar! Bryson
1 de 0acto o leitor de livros de viagens mais lido em todo o mundo! ,ele se di" $ue 1 6um
(omem cu3o so0rimento leva os leitores ao riso compulsivo7! + sua Breve Histria de Quase
Tudo, foi devorada por meio mil(&o de leitores assim $ue c(egou 5s livrarias!
'utras oras de Bill Bryson, pulicadas na Quet"al #ditores:
- Made in Amrica
- Crnicas de uma Pequena Ilha
- a Terra dos Canguru
- !i"rio Africano
- em Aqui em Ali
[Contracapa:]
8r1mio +ventis 9::; para mel(or ora de divulga%&o cient/0ica
6< e2actamente este livro por $ue eu esperei toda a min(a vida, toneladas de in0orma%&o,
(istrias e2traordinrias e personalidades impressionantes7
C(ristop(er *att(e., !ail# Mail
6Uma 'ra para aprendermos tudo o $ue os nossos pro0essores n&o nos ensinaram7
+merica=s Boo$ %evie&
6Um guia das descoertas cient/0icas $ue di0icilmente poder ser mel(orado7
+nt(ony ,aniels
6>uma ora $ue re0lecte a mais maravil(osa 0orma de educar, todas as escolas seriam um lugar
mel(or se este 0osse o n?mero um da iliogra0ia cient/0ica!7
T(e Times @iterary Aupplement
6Um verdadeiro dirio da cincia, um guia engen(oso com in0orma%&o s1ria, c(eio de del/cias
para partil(ar com o leitor!7
T(e Times
BB@@ BCDA'-
BC#E# HBATFCB+ ,# QU+A# TU,'
Tradu%&o de ,aniela Garcia
QU#TH+@ #,BT'C#A
@isoaI9::;
J 9::K, Bill Bryson
Todos os direitos de pulica%&o em 8ortugal reservados por:
Quet"al #ditoresIBertrand #ditora, @da! Cua +nc(ieta, 9L M N!O N9;L4:P: @isoa
Tele0one: 9N :K: QQ :: Ra2: 9N :K: QQ PK
#4mail: $uet"alSip!pt
Cevis&o: +ndr1 Cardoso 8r14Bmpress&o: Tacinto Guimar&es, @da!
Bmpress&o: Tipogra0ia Guerra, em Eiseu em Aetemro de 9::;
,epsito legal n!U 9NP:L9I:;
BAB- LV94QP;4P9N4Q
A Meghan e Chris' Bem(vindos'
' 0/sico @eo A"ilard anunciou certa ve" ao seu amigo Hans Bet(e a sua inten%&o de come%ar a
escrever um dirio!
M-&o ten(o $ual$uer interesse em pulic4lo! Eou apenas registar os 0actos para in0orma%&o de
,eus!
M-&o te parece $ue ,eus 3 sae $uais s&o os 0actosW M respondeu Bet(e!
MAim Mdisse A"ilard, e prosseguiu M #le con(ece os 0actos, o $ue #le n&o con(ece 1 esta vers&o
dos 0actos!
Hans C(ristian von Baeyer, Taming the Atom
X-,BC#
+gradecimentos M pgina NK
Bntrodu%&o M pgina NQ
B: 8#C,B,'A -' C'A*'A M pgina 9K
N! Como construir um universo M pgina 9Q
9! Bem4vindos ao sistema solar M pgina K;
K! ' universo do reverendo #vans M pgina ;K
BB: ' T+*+-H' ,+ T#CC+ M pgina QK
;! + medida das coisas M pgina QQ
Q! 's partidores de pedra M pgina V;
P! Uma cincia com un(as e dentes M pgina YL
V! *at1rias elementares M pgina N:P
BBB: +@E'C+,+ ,# U*+ -'E+ #C+ M pgina N9K
Y! ' universo de #instein M pgina N9Q
L! ' poderoso tomo M pgina N;9
N:! C(umo, o 0iel inimigo M pgina NQV
NN! 's $uarZs de Tames Toyce M pgina NPY
N9! + Terra move4se M pgina NVL
BE: 8@+-#T+ 8#CBG'A' M pgina NLN
NK! Bang[ M pgina NLK
N;! #ntran(as em 0ogo M pgina 9N:
NQ! Bele"a 8erigosa M pgina 99P
E: + EB,+ 8C'8CB+*#-T# ,BT+ M pgina 9KL
NP! Um planeta solitrio M pgina 9;N
NV! -o interior da tropos0era M pgina 9QP
NY! + imensid&o das guas M pgina 9V:
NL! ' nascimento da vida M pgina 9YV
9:! ' mundo 1 dos pe$uenos M pgina K:9
9N! + vida continua M pgina K9:
99! +deus a tudo isso M pgina KK;
9K! + ri$ue"a de ser M pgina K;L
9;! +s c1lulas M pgina KPL
9Q! + no%&o singular de ,ar.in M pgina KVL
9P! + mat1ria da vida M pgina KLK
EB: ' C+*B-H' +T< -s M pgina ;NN
9V! + idade do gelo M pgina ;NK
9Y! ' misterioso /pede M pgina ;9Y
9L! ' macaco irre$uieto M pgina ;;P
K:! +deus M pgina ;P9
Biliogra0ia M pgina ;VK
Xndice remissivo M pgina ;YK
Blustra%)es M pgina ;LP
[NK]
+GC+,#CB*#-T'A
+$ui sentado, no in/cio de 9::K, ten(o diante de mim vrias pginas do meu manuscrito $ue
comporta ma3estosamente apontamentos encora3adores e a3ui"ados de Ban Tattersall do *useu
de Histria -atural +mericano sulin(ando, entre outras coisas, $ue 81rigue2 n&o 1 uma regi&o
vin/cola, $ue 1 engen(oso e algo (eterodo2o da min(a parte colocar em itlico as divis)es
ta2onmicas $ue ultrapassam o grau do g1nero e da esp1cie, $ue eu nunca soue escrever
'lorgesilie correctamente \um dos lugares $ue visitei recentemente], e por a/ em diante no
mesmo estilo e ao longo de dois cap/tulos de te2to $ue aarcam a sua rea de especiali"a%&o: o
(umano primitivo!
,eus sae $uantas mais 6gral(as7 emara%osas poder&o manc(ar as pginas $ue escrevi,
todavia, 1 gra%as ao doutor Tattersall, e a todos os outros $ue passo a mencionar, $ue o n?mero
de erros n&o e2cede as centenas!
Aeria imposs/vel agradecer ade$uadamente a todos os $ue me a3udaram na prepara%&o deste
livro! Ten(o uma d/vida especial para com as seguintes pessoas, todas elas de uma generosidade
e delicade"a /mpar, demonstrando uma capacidade de pacincia (erica ao responder a uma
simples $uest&o $ue eu colocava ve"es sem 0im: 6Bmporta4se de me e2plicar outra ve"W7!
#m Bnglaterra: ,avid Caplin do Bmperial College de @ondres^ Cic(ard Rortey, @en #llis e _at(y
`ay do *useu de Histria -atural^ *artin Ca00 do University College de @ondres^ Cosalind
Harding do Bnstituto de +ntropologia Biolgica de '20ord^ ,r! @aurence Ama3e, ent&o do
Bnstituto `ellcome^ _eit( BlacZmore do The Times'
-os #stados Unidos da +m1rica: Ban Tattersall do *useu +mericano de Histria -atural em
-ova Bor$ue^ To(n T(orstensen, *ary _! Hudson e ,avid Blanc(0lo.er do ,artmout( College
em -e. Hamps(ire^ ,r! `illiam +du e ,r! Bryan *ars( do ,artmout(4Hitc(cocZ *edical
Centre em -e. Hamps(ire
[N;]
s(ire^ Cay +nderson e Brian `it"Ze do ,epartamento de Cecursos -aturais do Bo.a^ *iZe
Eoor(ies da Universidade do -erasca e do +s(0all Rossil Beds Atate 8arZ, perto de 'rc(ard no
-erasca^ C(ucZ '00enurger da Universidade de Buena Eista, no Atrom @aZe, Bo.a^ _en
Cancourt, director de 8es$uisa, 'servatrio de *ount `as(ington, em Gor(am, -e.
Hamps(ire^ 8aul ,oss, gelogo do Dello.stone -ational 8arZ, e sua mul(er, Heidi, tam1m do
Dello.stone^ RranZ +saro da Universidade da Cali0rnia em BerZeley^ 'liver 8ayne e @ynn
+ddison da Aociedade -acional de Geogra0ia^ Tames '! Rarlo. da Universidade Bndiana4
8urdue^ Coger @! @arson, pro0essor de geo0/sica marin(a na Universidade de C(ode Bsland, Te00
Guinn do 3ornal de Rort( `ort( )tar(Telegram* Terry Zasten de ,allas, Te2as^ todo o pessoal da
B.oa Historical Aociety em ,es *oines!
-a +ustrlia: ao Ceverendo Coert #vans de Ha"elrooZ, -e. Aout( `ales^ ,r! Till Cainey, do
Gainete +ustraliano de *etereologia^ +lan T(orne e Eictori Bennett da Universidade -acional
da +ustrlia em Canerra^ @ouise BurZe e To(n Ha.ley de Canerra^ +nne *ilne do )#dne#
Morning Herald* Ban -o.aZ, ent&o da Aociedade Geolgica da +ustrlia 'cidental^ T(omas H!
Cic( do *useu Eictoria^ Tim Rlannery, director do *useu da +ustrlia do Aul em +delaide^
-atalie 8ap.ort( e +lan *acRayden do Tardim Botanico Coyal Tasmanian em Hoart^
proveitosos colaoradores da Bilioteca -acional de Aydney!
,e outros pa/ses: Aue Auperville, directora do centro de in0orma%&o do *useu de -ova Helandia
em `ellington: ,r!b #mma *ua, ,r! _oen *aes e Tillani -galla do *useu -acional do Qu1nia
em -airoi!
#stou tam1m pro0undamente em d/vida para com 8atricZ Tanson4Amit(, Gerald Ho.ard,
*arianne Eelmans, +lison Tulett, Gillian Aomerscales^ @arry Rinlay, Ateve Cuin, Ted *attes,
Carol Heaton, C(arles #lliott, ,avid Bryson, Relicity Bryson, ,an *c@ean, -icZ Aout(ern,
Gerald #ngelresten, 8atricZ Gallag(er, @arry +s(mead, e para com todo o pessoal da
inigualvel e alegre Ho.e @irary, em Hancver no -e. Hamps(ire!
+cima de tudo, e como sempre, o mais sincero agradecimento 5 min(a $uerida e paciente
mul(er, Cynt(ia!
[NQ]
B-TC',Ude'
Bem4vindo! # para1ns! +inda em $ue c(egou at1 a$ui! -&o 0oi 0cil, eu sei! 8ara di"er a
verdade, suspeito mesmo $ue ter sido um pouco mais di0/cil do $ue pensa!
#m primeiro lugar, para $ue o leitor este3a a$ui agora, 0oi preciso $ue trili)es de tomos errantes
ten(am conseguido 3untar4se, numa dan%a intrincada e misteriosamente coordenada, de 0orma a
cri4lo a si! Trata4se de uma comina%&o t&o ?nica e especiali"ada $ue nunca 0oi 0eita antes, e s
vai e2istir desta ve"! ,urante muitos anos 0uturos \esperemos], estas part/culas min?sculas ir&o
dedicar4se sem $ual$uer $uei2ume aos ili)es de (eis e articulados es0or%os necessrios para
o manter intacto e dei24lo des0rutar da e2perincia supremamente agradvel, mas geralmente
suestimada, a $ue c(amamos e2istncia!
+ ra"&o pela $ual os tomos se d&o a este traal(o n&o 1 l muito clara! + n/vel atmico, ser o
leitor n&o 1 propriamente compensador! 'u se3a, apesar da aten%&o $ue l(e dedicam, os tomos
n&o se preocupam consigo M na verdade, nem se$uer saem $ue voc e2iste! -em mesmo $ue
eles +r+rios e2istem! -ada mais s&o do $ue part/culas sem conscincia, e nem se$uer tm vida
prpria! \-&o dei2a de ser ligeiramente impressionante pensar $ue, se voc tentasse dissecar4se a
si prprio com uma pin%a, tomo a tomo, nada mais iria conseguir do $ue um monte de 0ina
poeira atmica, da $ual nem um gr&o alguma ve" tivera vida, mas $ue, toda 3unta, era voc!] #,
no entanto, durante todo o per/odo da sua e2istncia, a ?nica preocupa%&o dessas part/culas ser
a de responder a um ?nico impulso incontrolvel: 0a"er com $ue voc se3a $uem 1!
' lado menos om da $uest&o 1 $ue os tomos s&o inconstantes, e $ue o seu per/odo de
dedica%&o a uma causa 1 passageiro! *uito passageiro mesmo! +t1 uma longa vida (umana n&o
dura mais do $ue umas PQ: mil (oras! # $uando este modesto marco 1 ultrapassado, ou por volta
dessa altura, por ra")es
[NP]
descon(ecidas os seus tomos v&o dispersar em silncio, para se tornarem noutras coisas! # 1 o
0im da (istria para si!
+pesar de tudo, 3 n&o 1 nada mau $ue assim se3a! ,e um modo geral, o mesmo n&o acontece no
universo, pelo menos $ue se saia! ' $ue n&o dei2a de ser estran(o, por$ue os tomos $ue com
t&o oa vontade e generosidade se agregam para 0ormar os seres (umanos a$ui na Terra s&o
e2actamente os mesmos $ue se recusam a 0a"4lo em todo e $ual$uer outro lugar! + vida pode
ser muitas coisas, mas do ponto de vista $u/mico, 1 curiosamente simples: carono, (idrog1nio,
o2ig1nio e a"oto, um pouco de clcio, uma pitada de en2o0re, uns po"in(os de outros elementos
muito corri$ueiros M nada $ue n&o possa encontrar numa 0armcia normal M e pronto, n&o 1
preciso mais nada! + ?nica caracter/stica especial dos tomos $ue o constituem a si, 1 o 0acto de
o constitu/rem a si! # nisso consiste o milagre da vida!
Quer 0ormem ou n&o vida em $ual$uer outro lugar do universo, 1 inegvel $ue 0ormam muitas
outras coisas^ mel(or di"endo, 0ormam tudo o resto $ue e2iste! Aem eles n&o (averia gua, ar,
roc(as, estrelas ou planetas, nuvens gasosas distantes ou neulosas a girar, ou $ual$uer outra das
coisas $ue 0a"em do universo uma mat1ria t&o rica! 's tomos s&o t&o numerosos e necessrios
$ue temos a tenta%&o de es$uecer $ue, na realidade, nem se$uer precisariam de e2istir! -&o (
nen(uma lei $ue e2i3a $ue o universo se enc(a de in?meras part/culas de mat1ria ou $ue produ"a
lu" e gravidade ou as outras propriedades 0/sicas com $ue se articula a nossa e2istncia! -a
verdade, n&o tem de (aver universo nen(um! # n&o (ouve, durante a maior parte do tempo! -&o
(ouve tomos e n&o (ouve um universo onde eles pudessem 0lutuar! -&o (ouve nada! -ada de
nada, em lado nen(um!
8ortanto, s temos de agradecer aos tomos! *as o 0acto de sermos 0ormados por tomos, e de
eles se manterem 3untos com tal oa vontade, s constitui parte do $ue o trou2e at1 a$ui! 8ara
estar a$ui agora, no s1c! ffB, vivo e com inteligncia su0iciente para o constatar, o leitor
tam1m teve de ser a0e3ado por uma e2traordinria cadeia de 0eli"es acontecimentos
iolgicos! + sorevivncia na Terra 1 um assunto complicad/ssimo! ,os ili)es e ili)es de
esp1cies de seres vivos $ue e2istiram desde o raiar dos tempos, a maior parte M LL,LL por cento M
3 n&o anda por c! ' 0acto 1 $ue a vida na Terra n&o s 1 reve como tam1m de uma
0ragilidade deprimente! Uma caracter/stica curiosa da nossa e2istncia 1 $ue vivemos num
planeta e2/mio em promover a vida, mas ainda o 1 mais em acaar com ela!
[NV]
+ dura%&o m1dia de uma esp1cie na Terra 1 de cerca de $uatro mil()es de anos, portanto, se
$uiser 0icar por c durante uns ili)es de anos, ter de ser t&o verstil $uanto os tomos $ue o
constituem! Tem de estar preparado para mudar tudo a$uilo $ue o caracteri"a M 0orma, taman(o,
cor, esp1cie a $ue pertence, en0im, tudo M e 0a"4lo repetidamente! Coisa $ue 1 muito mais 0cil
de di"er do $ue de 0a"er, uma ve" $ue o processo de mudan%a 1 0eito ao acaso! 8ara ir de um
gglulo atmico primordial protoplasmalg \como di"em Gilert h Aullivan] at1 ao (omem
erecto moderno, 0oram precisas repetidas muta%)es de caracter/sticas, reali"adas no momento
e2acto e durante um per/odo longu/ssimo! 8ortanto, e ao longo de vrios per/odos, durante os
?ltimos K,Y ili)es de anos, o leitor n&o tolerou o o2ig1nio, depois 0icou totalmente dependente
dele, cresceram4l(e aratanas, memros e curiosas velas, pcs ovos, cortou o ar com uma lingua
/0ida, teve a pele lustrosa e depois coerta de plo, viveu deai2o de terra, em rvores, 0oi t&o
grande como um veado e t&o pe$ueno como um rato, e mais um mil(&o de outras coisas! Ae
tivesse (avido o mais min?sculo desvio desta lin(a evolucionria, voc poderia estar agora a
lamer algas nas paredes de uma gruta, ou a arrastar4se dengosamente como uma morsa
nalguma praia pedregosa, ou a e2pelir ar atrav1s de um ori0/cio no topo da cae%a antes de
mergul(ar a 9: metros de pro0undidade para uma copiosa re0ei%&o de deliciosas min(ocas do
mar!
' leitor n&o s teve a sorte de estar ligado desde tempos imemoriais a uma lin(a evolucionria
ene0iciada como tam1m teve uma sorte e2traordinria, diria mesmo milagrosa, com os
antepassados $ue l(e cal(aram! 8ense s $ue, durante um per/odo de K,Y ili)es de anos, per/odo
anterior 5 0orma%&o das montan(as, dos rios e oceanos da Terra, cada um dos seus antepassados
de amos os lados 0oi su0icientemente atraente para encontrar um compan(eiro, teve a sa?de
necessria para se reprodu"ir, e 0oi su0icientemente a0e3ado pelo destino e pelas circunstancias
para viver o tempo necessrio para o 0a"er! -en(um dos antepassados necessrios 5 sua
e2istncia 0oi esmagado, devorado, a0ogado, morreu de 0ome, 0oi atacado 0ero"mente, 0erido
mortalmente, ou de alguma outra 0orma desviado da miss&o vital de dei2ar uma min?scula carga
de material gen1tico ao parceiro certo no momento e2acto, de 0orma a perpetuar a ?nica
se$uncia poss/vel de comina%)es (ereditrias $ue, eventualmente, espantosamente, e com uma
rapide" incr/vel, resultariam na sua pessoa!
#ste livro conta como isso aconteceu M em especial, como se passou de n&o (aver asolutamente
nada para (aver $ual$uer coisa, e depois como 1 $ue uma
[NY]
pe$uena parte dessa $ual$uer coisa se trans0ormou na$uilo $ue somos, e tam1m um pouco do
$ue 0oi acontecendo entre essas 0ases e desde ent&o! < uma mat1ria muito vasta, evidentemente,
e 1 por isso $ue o livro se c(ama Breve Histria de Quase Tudo, apesar de na realidade n&o o
ser! Aeria imposs/vel! *as, com um pouco de sorte, $uando c(egarmos ao 0im vamos ter a
sensa%&o de $ue 1 isso mesmo!
8ara di"er a verdade, o meu ponto de partida 0oi um livro de cincias ilustrado $ue utili"ei no
meu ;!O ou Q!
O
ano de escolaridade! #ra um compndio escolar t/pico dos anos NLQ: M
maltratado, en0adon(o, desesperantemente volumoso M, mas $ue tin(a nas primeiras pginas
uma ilustra%&o $ue simplesmente me cativou: um diagrama do interior da Terra de recortar e
pu2ar, $ue tentava mostrar o $ue aconteceria se cortssemos o planeta com uma 0aca e
retirssemos uma 0atia de apro2imadamente um $uarto do seu taman(o!
Custa a acreditar $ue eu ainda n&o tivesse visto uma ilustra%&o da$uelas, mas s pode ser
verdade, por$ue me lemro de ter 0icado completamente siderado! Auspeito $ue a min(a
0ascina%&o ten(a sido, na verdade, aseada numa imagem pessoal de 0ilas de condutores
con0iantes dirigindo4se para leste e mergul(ando a pi$ue num pen(asco com P::: $uilmetros
de altura $ue ligava a +m1rica Central ao 8lo -orte, mas, a pouco e pouco, a min(a aten%&o 0oi
ad$uirindo um cun(o mais s1rio, 0a"endo com $ue me aperceesse da importancia cient/0ica do
desen(o e compreendesse $ue a Terra era 0ormada por vrias camadas discretas, $ue, no meio,
acaavam numa es0era ril(ante de 0erro e n/$uel, t&o $uente como a super0/cie do Aol, segundo
in0ormava a legenda! # lemro4me de ter pensado com espanto: gComo 1 $ue eles saem istoWg
-em duvidei por um instante da verdade da in0orma%&o M ainda (o3e ten(o tendncia a acreditar
nas senten%as dos cientistas, tal como nas dos cirurgi)es, canali"adores e outros possuidores de
con(ecimentos oscuros e privilegiados M, mas nem 5 lei da ala conseguia entender como 1 $ue
uma mente (umana podia adivin(ar o aspecto e a composi%&o de espa%os situados a mil(ares de
$uilmetros aai2o de ns, $ue nen(um ol(o (umano ou raio f alguma ve" penetrara! 8ara
mim, era simplesmente um milagre! # desde ent&o assumi essa atitude em rela%&o 5 cincia!
#2citado, levei o livro para casa nessa tarde e ari4o antes do 3antar M o $ue 0e" a min(a m&e
pensar $ue eu estava doente, pondo4me a m&o na testa para ver se tin(a 0ere M e, come%ando na
primeira pgina, pus4me a ler!
#is o ponto 0ulcral da $uest&o: o livro n&o tin(a nada de e2citante! -em se$uer era
compreens/vel! +cima de tudo, n&o respondia a nen(uma das perguntas
[NL]
[Blustra%&o M ver pgina ;LP]
$ue a ilustra%&o suscitava numa mente normal: como 1 $ue um sol tin(a ido parar ao interior do
nosso planeta e como 1 $ue eles saiam a $ue temperatura estavaW # se est sempre a arder l em
ai2o, ent&o como 1 $ue n&o sentimos o c(&o $uente deai2o dos p1sW # por$ue 1 $ue o resto do
interior n&o derrete M ou ser $ue derreteW # $uando o centro 0inalmente se consumir, ser $ue
uma parte da Terra 1 sugada para dentro desse va"io, dei2ando uma cratera gigante 5 super0/cieW
# como 1 $ue se sa,e istoW Como que desco,riram-
Todavia, estran(amente, o autor n&o se pronunciava sore estes detal(es M na verdade, n&o
0alava de nada $ue n&o 0osse anticlinais, sinclinais, 0al(as a2iais e coisas do g1nero! 8arecia $ue
$ueria manter segredo sore as partes mais interessantes, tornando4as impenetrveis! i medida
$ue os anos iam passando, comecei a suspeitar de $ue n&o se tratava de um simples impulso
pessoal da parte dele! 8arecia (aver uma conspira%&o universal entre os autores de livros de
estudo no sentido de garantir $ue a mat1ria de $ue tratavam nunca c(egasse demasiado perto de
algo com um m/nimo de interesse, e se mantivesse sempre a uma distancia imensa do $ue 0osse
0rancamente interessante!
Ho3e sei $ue ( grande $uantidade de escritores cient/0icos a assinar a prosa mais l?cida e
cativante M Timot(y Rerris, Cic(ard Rortey e Tim Rlannery s&o trs e2emplos $ue me ocorrem de
uma simples letra do al0aeto \para n&o 0alar no
[9:]
0antstico Cic(ard Reynman, $ue 3 n&o se encontra entre ns] M mas, in0eli"mente, nen(um
deles era autor dos livros de estudo $ue me passaram pelas m&os! 's meus 0oram todos escritos
por (omens \eram sempre (omens] com a curiosa no%&o de $ue tudo se tornava claro desde $ue
0osse e2presso por uma 0rmula, e a estran(a cren%a de $ue os mi?dos americanos ac(ariam
gra%a a um cap/tulo $ue terminasse com uma sec%&o de perguntas para tentar resolver em casa,
$uando tivessem tempo! #, por isso, cresci com a convic%&o de $ue a cincia era uma mat1ria
supremamente c(ata, emora sempre alimentasse a suspeita de $ue n&o tin(a de ser assim, mas
de pre0erncia tentava n&o pensar no assunto! # assim 0i" durante astante tempo!
,epois, muito mais tarde M ( cerca de $uatro ou cinco anos M estava eu num avi&o sorevoando
o 8ac/0ico, ol(ando distraidamente para um oceano an(ado pelo luar, $uando me ocorreu, com
uma certa insistncia desagradvel, $ue n&o saia asolutamente nada sore o ?nico planeta em
$ue alguma ve" ia viver! -&o saia, por e2emplo, por$ue 1 $ue os oceanos eram salgados e os
Grandes @agos n&o! -&o tin(a a mais pe$uena ideia! -&o saia se os oceanos acumulavam sal
ao longo dos tempos ou n&o, nem t&o4pouco se me deveria preocupar com os seus n/veis de
salinidade! \Ten(o o maior pra"er em anunciar ao leitor $ue, at1 aos 0inais da d1cada de NLV:, os
cientistas tam1m n&o saiam responder a estas $uest)es! 8ortanto, nunca 0a"iam muito alarido
acerca delas!]
< claro $ue a salinidade dos oceanos representava apenas uma por%&o insigni0icante da min(a
imensa ignorancia! #u n&o saia o $ue era um prot&o, ou uma prote/na, n&o saia a di0eren%a
entre um $uarZ e um $uasar, n&o saia como 1 $ue os gelogos conseguiam ol(ar para um
estrato roc(oso numa parede de um des0iladeiro e determinar a respectiva idade, n&o saia
mesmo nada! Aenti4me invadido por uma su4rept/cia e inesperada vontade de saer um pouco
sore estes assuntos, e soretudo como se tin(a c(egado a tais conclus)es! Bsso, para mim,
continuava a ser o mais espantoso M como 1 $ue os cientistas descoriam as coisas! Como 1 $ue
algu1m consegue sa,er $uanto pesa a Terra, ou $ue idade tm as suas roc(as, ou o $ue 1 $ue
realmente e2iste no centro delaW Como 1 $ue podem saer como e $uando 1 $ue nasceu o
universo, e $ue aspecto tin(a nessa alturaW Como 1 $ue saem o $ue se passa dentro de um
tomoW #, 3 agora M ou talve" acima de tudo M como 1 poss/vel $ue os cientistas pare%am tantas
ve"es saer praticamente tudo sem, todavia, conseguirem prever um terramoto, ou di"er4nos se
devemos levar um guarda4c(uva para o 0uteol no pr2imo domingoW
[9N]
Roi assim $ue decidi dedicar uma parte da min(a vida M mais precisamente trs anos M a ler
livros e revistas, e a procurar todo e $ual$uer especialista com pacincia de santo $ue estivesse
disposto a responder a um sem4n?mero de perguntas e2traordinariamente idiotas! + ideia era ver
se seria poss/vel entender e apreciar as maravil(as e os 0eitos da cincia M e, por$ue n&o,
divertir4se com eles M a um n/vel $ue n&o 0osse demasiado t1cnico ou e2igente, mas $ue tam1m
n&o 0osse inteiramente super0icial!
Roram estas a ideia e a esperan%a $ue me animaram, e 0oi com essa inten%&o $ue nasceu este
livro! ,e $ual$uer 0orma, temos muito com $ue nos ocupar e menos de PQ: mil (oras para o
0a"er, portanto, vamos a isso!
[99]
[9K]
B
8#C,B,' -' C'A*'A
[Blustra%&o M ver pgina ;LQ]
[9;]
.st/o todos no mesmo +lano' 0/o todos na mesma direc1/o''' 2 +erfeito, n/o h" d3vida' 2
es+ectacular' Quase so,renatural'
!escri1/o do sistema solar +elo astrnomo 4eoffre# Marc#
[9Q]
N!
C'*' C'-ATCUBC U* U-BE#CA'
8or mais $ue tente nunca vai conseguir perceer o $u&o pe$ueno, $u&o espacialmente
insigni0icante 1 um prot&o! < simplesmente de uma pe$uene" inimaginvel!
Um prot&o 1 uma in0init1sima parte de um tomo, $ue em si prprio 3 1 tam1m uma coisa
insustancial! 's prot)es s&o t&o pe$uenos $ue a por%&o de tinta usada para pcr a pinta neste i
pode conter $ual$uer coisa como Q:: ::: ::: ::: prot)es, mais do $ue o n?mero de segundos
em meio mil(&o de anos! 'u se3a, os prot)es s&o e2traordinariamente microscpicos, para di"er
o m/nimo!
Bmagine agora, se conseguir \mas pode ter a certe"a de $ue n&o consegue], $ue encol(e um
desses prot)es at1 uma ilion1sima parte do seu taman(o, at1 uma dimens&o t&o pe$uena $ue,
em compara%&o, um prot&o daria a impress&o de ser gigante! +gora pon(a dentro desse espa%o
in0initamente diminuto cerca de K: gramas de mat1ria! Fptimo! #st pronto para come%ar um
universo!
8artindo do princ/pio, claro, de $ue voc $uer construir um universo in0lacionrio! *as se
pre0erir construir um universo mais anti$uado, do g1nero Big Bang, vai precisar de mais
material! 8ara di"er a verdade, vai precisar de reunir tudo o $ue e2iste M todo e cada gr&o e
part/cula de mat1ria surgidos desde o in/cio da cria%&o at1 agora M e en0i4los num lugar t&o
in0initamente compacto $ue 0ica sem dimens&o! C(ama4se a isto uma singularidade!
#m $ual$uer dos casos, prepare4se para um verdadeiro ,ig ,ang' < evidente $ue vai $uerer
retirar4se para um lugar seguro, a 0im de poder oservar o espectculo! Bn0eli"mente, esse lugar
n&o e2iste, por$ue, 0ora da singularidade, n&o e2iste onde' Quando o universo come%a a
e2pandir, n&o se vai espal(ando para preenc(er um espa%o va"io 5 sua volta! ' ?nico espa%o $ue
e2iste 1 o espa%o $ue vai criando 5 medida $ue se e2pande!
[9P]
+pesar de n&o ser assim, ( a tenta%&o de visuali"ar a singularidade como uma esp1cie de ponto
inc(ado, suspenso num vcuo escuro e sem 0ronteiras! *as n&o e2iste espa%o, nem escurid&o! +
singularidade n&o tem g5 voltag 5 sua volta! -&o ( espa%o para ser ocupado, n&o ( espa%o para
ela e2istir! -em se$uer podemos perguntar ( $uanto tempo est l M ou se acaou de surgir,
como uma oa ideia, ou se esteve ali desde todo o sempre, a aguardar o momento certo! ' tempo
n&o e2iste! -&o e2iste passado de onde ela possa ter surgido!
# portanto, o nosso universo surge do nada!
-um ?nico pulsar o0uscante, num momento de glria demasiado rpido e e2pansivo para se
e2primir por palavras, a singularidade assume dimens)es celestiais, um espa%o para al1m de
$ual$uer conceito! -o primeiro segundo da (istria \um segundo a $ue muitos cosmlogos
dedicam a sua carreira, redu"indo4o a camadas cada ve" mais 0inas], produ"4se a gravidade e as
outras 0or%as $ue governam a 0/sica! #m menos de um minuto, o universo passa a ocupar um
mil(&o de ili&o de $uilmetros em todas as direc%)es, e continua a crescer! Ra" imenso calor
neste momento, de" ili)es de graus, o su0iciente para iniciar as reac%)es nucleares $ue criam os
elementos mais leves M principalmente o (idrog1nio e o (1lio, com uma pitada \cerca de um
tomo em cem mil()es] de l/rio! #m trs minutos, produ"4se LY por cento de toda a mat1ria $ue
e2iste ou alguma ve" e2istir! Temos um universo! Um lugar de uma potencialidade espantosa e
compensadora e de grande ele"a! # tudo 0oi 0eito no mesmo tempo $ue levamos a 0a"er uma
sandu/c(e!
' momento em $ue isto aconteceu 1 $ue 3 1 assunto para um longo deate! 's cosmlogos (
muito $ue discutem se ter sido ( de" ili)es de anos, ou o doro, ou algures entre esses dois
n?meros! ' consenso parece estar mais perto de um n?mero como NK,V ili)es de anos, mas
evidentemente tudo isto 1 incrivelmente di0/cil de medir, como teremos a oportunidade de ver
mais adiante! Tudo o $ue se pode realmente di"er 1 $ue, a dado ponto indeterminado, num
passado muito distante e por ra")es descon(ecidas, surgiu uma cincia em $ue t j :! #stvamos
a camin(o!
< claro $ue continua a (aver muito $ue n&o saemos, e muito do $ue ac(amos saer, na verdade
n&o saemos! *esmo a no%&o do Big Bang muito recente! +pesar de a ideia ter come%ado a
mani0estar4se nos anos NL9:, 0oi Georges @emaktre, um padre e cientista elga, o primeiro a
propc4la numa ase e2perimental! *as s por volta dos anos NLP: 1 $ue essa no%&o se tornou
mais importante em cosmologia, $uando +mo 8en"ias e Coert `ilson, amos astrnomos,
0i"eram uma descoerta totalmente inesperada! #m NLPQ, $uando
[9V]
estavam a tentar utili"ar uma antena de comunica%&o gigante pertencente aos Bell @aoratories,
em Holmdel, -ova T1rsia, 0oram con0rontados com um arul(o de 0undo persistente M um silvo
constante e agudo $ue tornava imposs/vel $ual$uer e2perincia! #ra um ru/do persistente e de
origem di0/cil de detectar! Ein(a de todas as direc%)es do c1u, noite e dia, em todas as esta%)es
do ano! ,urante um ano, os dois 3ovens astrnomos 0i"eram tudo para identi0icar e eliminar
a$uele arul(o! Testaram o sistema el1ctrico todo, reconstru/ram instrumentos, veri0icaram
circuitos, ligaram 0ios, limparam tomadas! Auiram ao prato e colocaram 0ita isoladora em cada
3unta e reite! Eoltaram a suir ao prato com vassouras e escovas para limpar a$uilo a $ue mais
tarde se re0eriram num documento como gmaterial diel1ctrico rancog, ou se3a, a$uilo a $ue
vulgarmente c(amamos coc de pssaro! Tudo sem resultado!
*al saiam eles $ue na Universidade de 8rinceton, a apenas Q: $uilmetros de distancia, uma
e$uipa de cientistas c(e0iada por Coert ,icZe tentava encontrar 3ustamente a$uilo de $ue eles
t&o a0anosamente se tentavam desemara%ar! 's investigadores de 8rinceton estavam a
desenvolver a ideia do astro0/sico de origem russa George Gamo., sugerida em NL;:, segundo a
$ual, se perscrutssemos pro0undamente o espa%o, encontrar/amos uma radia%&o csmica de
0undo, um res$u/cio dei2ado pelo Big Bang' Gamo. calculou $ue, $uando esta acaasse de
atravessar a vastid&o do cosmos, c(egaria 5 Terra so a 0orma de microondas! -um estudo
posterior, c(egou mesmo a sugerir um instrumento $ue poderia eventualmente comprovar isso: a
antena Bell, em Holmdel! Bn0eli"mente, nem 8en"ias, nem `ilson, nem $ual$uer dos memros
da e$uipa de 8rinceton tin(am lido o artigo de Gamo.!
' ru/do $ue 8en"ias e `ilson ouviam era evidentemente o ru/do $ue Gamo. (avia postulado!
Tin(am encontrado a 0ronteira do universo, ou pelo menos a sua parte vis/vel, 5 distancia de N;Q
ili)es de trili)es de $uilmetros! #stavam a gverg os primeiros 0ot)es M a lu" mais antiga do
universo M, apesar de o tempo e a distancia os terem trans0ormado em microondas, tal como
Gamo. tin(a previsto! -o seu livro The Inflationar# 5niverse, +lan Gut( 0ornece uma analogia
$ue a3uda a perspectivar esta descoerta! Ae resolver espreitar os con0ins do universo como se
estivesse a ol(ar do cent1simo andar do #mpire Atate Building \sendo $ue o cent1simo andar
representa o momento actual e o n/vel da rua o momento do Big Bang6 na altura da descoerta
de 8en"ias e `ilson, as gal2ias mais distantes $ue algu1m 3 (avia detectado situavam4se por
volta do se2ag1simo andar, e as coisas mais distantes M os $uasars M cerca do
[9Y]
vig1simo andar! + descoerta de 8en"ias e `ilson estendeu o nosso con(ecimento do universo
vis/vel at1 pouco mais de um cent/metro aai2o do piso t1rreo!
Aem saer ainda o $ue causava o ru/do, `ilson e 8en"ias tele0onaram a ,icZe, em 8rinceton, e
descreveram o prolema, na esperan%a de $ue ele l(es sugerisse uma solu%&o! ,icZe perceeu
imediatamente o $ue os dois 3ovens astrnomos tin(am descoerto! ,epois de desligar o
tele0one, voltou4se para a sua e$uipa e disse: g*alta, acaaram de nos passar a perna!g
8ouco depois, o Astro+h#sical 7ournal pulicava dois artigos: um de `ilson e 8en"ias,
descrevendo a sua e2perincia com o silvo detectado, e outro da e$uipa de ,icZe, a e2plicar a
sua origem! #m NLVY, `ilson e 8en"ias gan(aram o 8r1mio -oel da R/sica, apesar de n&o
andarem 5 procura de $ual$uer radia%&o csmica de 0undo, n&o saerem o $ue tin(am
encontrado, nem terem descrito ou interpretado a sua nature"a em nen(um artigo cient/0ico,
en$uanto os investigadores de 8rinceton se limitaram a gan(ar o apre%o e a compreens&o do
mundo cient/0ico! Aegundo ,ennis 'verye, autor de 8onel# Hearts of the Cosmos, nem 8en"ias
nem `ilson 3untos compreenderam o signi0icado do $ue tin(am encontrado at1 lerem um artigo
sore o assunto no e& 9or$ Times'
+ propsito, 3 todos ns 0omos con0rontados com as pertura%)es causadas pela radia%&o
csmica de 0undo! Ae ligar a televis&o num canal n&o sintoni"ado, cerca de um por cento da
electricidade esttica $ue v 1 resultado do remanescente long/n$uo do Big Bang' ,a pr2ima
ve" $ue se $uei2ar de n&o (aver nada para ver, lemre4se de $ue pode sempre assistir ao
nascimento do universo!
+pesar de toda a gente l(e c(amar Big Bang, muitos livros advertem4nos de $ue n&o devemos
imagin4lo como uma e2plos&o no sentido convencional! Roi antes uma vasta e s?ita e2pans&o,
a uma escala avassaladora! *as o $ue 1 $ue a provocouW
Uma (iptese 1 $ue talve" a singularidade se3a uma rel/$uia de um universo mais antigo 3
desaparecido, e ns se3amos apenas um universo num eterno ciclo de e2pans&o e colapso de
universos, como o al&o de uma m$uina de o2ig1nio! 'utros atriuem o Big Bang 5$uilo $ue
c(amam gum 0also vcuog ou gum campo escalarg ou ga energia do vcuog M uma propriedade
ou algo $ue, de algum modo, introdu"iu uma dimens&o de instailidade no nada pree2istente!
8arece imposs/vel conseguir oter se3a o $ue 0or a partir do nada, mas o 0acto de o nada 3 ter
e2istido e agora e2istir o universo 1 prova evidente de $ue isso 1 poss/vel! 8ode ainda ser $ue o
nosso universo se3a apenas uma parte de outros universos maiores, alguns deles em dimens)es
di0erentes, e $ue (a3a ,ig ,angs
[9L]
a acontecer a toda a (ora e em todo o lado! 'u ainda $ue o espa%o e o tempo ten(am tido outras
0ormas completamente di0erentes antes do Big Bang : 0ormas demasiado di0erentes para
poderem caer na nossa imagina%&o M, e $ue o Big Bang represente apenas uma esp1cie de 0ase
de transi%&o, em $ue o universo passou de uma 0orma $ue n&o conseguimos compreender para
uma $ue 1 $uase percept/vel! g#stas $uest)es apro2imam4se muito das $uest)es religiosasg,
disse ao e& 9or$ Times, em 9::N, o ,r! +ndrei @inde, cosmlogo em Atan0ord!
+ teoria do Big Bang n&o trata propriamente da e2plos&o ;o ,ang6, mas sim do $ue se passou a
seguir! @ogo a seguir, a propsito! i custa de muitos clculos matemticos e da oserva%&o
cuidadosa do $ue se passa com os aceleradores de part/culas, os cientistas acreditam $ue podem
recuar at1 N:

elevado a 4;K segundos a seguir ao momento da cria%&o, altura em $ue o universo
era t&o pe$ueno $ue seria necessrio um microscpio para o ver! -&o devemos 0icar de $uei2o
ca/do perante cada n?mero e2travagante $ue se nos apresenta, mas talve" val(a a pena darmo4
nos conta de um de tempos a tempos, s para nos lemrarmos at1 $ue ponto 1 imenso e
inaarcvel pela mente (umana!
-a realidade, N: elevado a 4;K pode tam1m escrever4se de outra 0orma: :,::::::::::
::::::::::::::::::::::::::::::::N, isto 1, um sore de" mil()es de tril()es de tril()es de
tril()es de segundo!l
+ maioria da$uilo em $ue acreditamos, ou pensamos acreditar, sore os primeiros momentos do
universo deve4se a uma ideia c(amada teoria da in0la%&o, sugerida em NLVL por um 3ovem 0/sico
de part/culas, $ue na altura traal(ava em Atan0ord e (o3e no *BT, c(amado +lan Gut(! Tin(a
ent&o K9 anos,
[-otas]
Uma palavra sore a nota%&o cient/0ica! Uma ve" $ue alguns n?meros s&o di0/ceis de escrever e
$uase imposs/veis de ler, os cientistas usam uma simpli0ica%&o $ue envolve e2poentes \ou
m?ltiplos] de de", segundo a $ual, por e2emplo, N: ::: ::: ::: 1 escrito N: elevado a N: e
P Q:: ::: torna4se P,Q 2 N: elevado a P! ' princ/pio aseia4se muito simplesmente nos m?ltiplos
de de": N: 2 N: \ou N::] torna4se N:

ao $uadrado^ N: 2 N: 2 N: \ou N:::] torna4se N: ao cuo^ e
por a/ 0ora, via e inde0inidamente! ' pe$ueno e2poente signi0ica o n?mero de "eros $ue se
seguem ao n?mero principal! -?meros negativos s&o representados como a imagem de um
espel(o, onde o e2poente indica o n?mero de d/gitos 5 direita da v/rgula \logo, N:

elevado a 4;
signi0ica :,:::N]! +pesar de ac(ar este princ/pio astante competente, continuo sem perceer
como 1 $ue algu1m $ue ol(e para N,; 2 N: elevado a L Zm

c?icos consiga deci0rar de imediato
$ue se trata de N,; ili)es de $uilmetros c?icos, e ainda $ue pre0iram usar a primeira 0orma 5
segunda $uando escrevem \especialmente num livro destinado ao comum dos mortais, onde este
e2emplo 0oi encontrado]! +ssumindo $ue a maioria dos leitores sae t&o pouco de matemtica
como eu, 0arei o poss/vel para evitar esta nota%&o, muito emora se3a inevitvel de ve" em
$uando, soretudo no cap/tulo $ue trata de assuntos 5 escala csmica!
[K:]
e era o primeiro a admitir $ue nada 0i"era de e2cepcional at1 ent&o! 8rovavelmente tam1m n&o
teria pensado nesta teoria se n&o tivesse assistido a uma palestra sore o Big Bang, dada pelo
0amoso Coert ,icZe! + palestra inspirou Gut(, $ue come%ou a interessar4se pela cosmologia e
em especial pelo nascimento do universo!
' resultado 0inal 0oi a teoria da in0la%&o, $ue di" $ue na 0rac%&o de momento $ue se seguiu 5
aurora da cria%&o, o universo so0reu uma e2pans&o s?ita e monumental! Bnsu0lou M na verdade,
perdeu o controlo de si mesmo, duplicando de taman(o a cada N: elevado a 4K;

segundos! Tudo
isto n&o deve ter durado mais do $ue N: elevado a 4K: segundos, ou se3a, um sore um mil(&o de
mil(&o de mil(&o de mil(&o de mil(&o de segundos M mas o 0acto 1 $ue mudou o universo de
algo $ue poder/amos segurar na m&o para $ual$uer coisa pelo menos N: ::: ::: ::: ::: :::
::: ::: ::: ve"es maior! + teoria da in0la%&o e2plica as ondula%)es e redemoin(os $ue tornam
poss/vel o nosso universo! Aem ela n&o (averia agregados de mat1ria, ou se3a, n&o (averia
estrelas, apenas gases 5 deriva numa escurid&o eterna!
Aegundo a teoria de Gut(, a gravidade emergiu a um sore de" mil()es de trili)es de trili)es de
trili)es de segundo! + $ue se 3untou, aps outro intervalo ridiculamente curto, o
electromagnetismo, assim como as 0or%as nucleares 0ortes e 0racas M asicamente, a 0/sica! Um
instante mais tarde, vieram 3untar4se4l(es en2ames de part/culas elementares M asicamente, a
mat1ria! ,o nada asoluto surgiram de repente en2ames de 0ot)es, prot)es, electr)es, neutr)es, e
muito mais M entre N: elevado a VL a N: elevado a YL de cada, segundo a teoria mais corrente do
Big Bang' Aendo estas $uantidades incompreens/veis, asta perceer $ue num simples instante
0omos presenteados com um vasto universo M de acordo com a teoria, pelo menos cem ili)es de
anos4lu" de uma ponta 5 outra, mas possivelmente de $ual$uer taman(o at1 ao in0inito! < um
vasto universo per0eitamente preparado para a cria%&o de estrelas, gal2ias e outros sistemas
comple2os!
' $ue, do nosso ponto de vista, parece e2traordinrio 1 a 0orma espantosa como tudo correu a
nosso 0avor! Ae tudo tivesse acontecido de uma 0orma ligeiramente di0erente M se a gravidade
0osse mais 0raca ou mais 0orte, se a e2pans&o se tivesse produ"ido mais depressa ou mais
devagar M, ent&o talve" nunca tivessem sido criados elementos su0icientemente estveis para nos
0ormar, a si, e a mim e ao amiente $ue nos rodeia! Ae a gravidade 0osse um nada mais 0orte, o
universo poderia ter colapsado como uma tenda de campan(a mal montada, n&o tendo
e2actamente os valores certos para l(e dar as dimens)es,
[KN]
a densidade e os componentes certos! Ae, por outro lado, a gravidade tivesse sido mais 0raca,
nada se teria unido e o universo teria permanecido para sempre um vcuo in0orme e sem vida!
#sta 1 uma das ra")es por $ue alguns especialistas acreditam $ue deve ter (avido muitos outros
,ig ,angs, talve" trili)es e trili)es deles, espal(ados pelo enorme per/odo da eternidade, e $ue a
ra"&o pela $ual e2istimos neste universo em particular 1 somente por ela ser poss/vel neste
universo, e neste apenas! g#m resposta 5 pergunta =por $ue 1 $ue isto aconteceu=, pon(o a
modesta (iptese de o nosso universo ser apenas uma dessas coisas $ue acontecem de tempos a
tempos,g disse #d.ard 8 Tryon, da Universidade de Columia! + $ue Gut( acrescentou: g+pesar
de a cria%&o de um universo parecer muito pouco provvel, Tryon sulin(ou o 0acto de nunca
ningu1m ter contado as tentativas 0al(adas!g
' astrnomo da Coroa inglesa, *artin Cees, acredita $ue ( vrios universos, possivelmente um
n?mero in0inito deles, cada um com atriutos e comina%)es di0erentes, e $ue ns vivemos
simplesmente na$uele $ue comina as caracter/sticas $ue nos permitem e2istir! #le 0a" uma
analogia com uma grande lo3a de roupa: g-&o 1 surpreendente $ue voc encontre a roupa ideal
$uando a variedade de stoc$ 1 grande! Ae (ouver muitos universos, cada um governado por um
con3unto di0erente de n?meros, vai (aver necessariamente um con3unto ade$uado 5 vida! < nesse
con3unto $ue nos encontramos!g
Cees a0irma $ue e2istem seis n?meros $ue gerem o nosso Universo, e $ue se algum desses
valores 0osse ligeiramente alterado se$uer, as coisas poderiam n&o ser o $ue s&o! 8or e2emplo,
para $ue o universo e2ista como tal, 1 necessrio $ue o (idrog1nio se3a convertido em (1lio de
0orma precisa M especi0icamente, de maneira a converter sete mil1simos da sua massa em
energia! Ae esse valor ai2asse ligeiramente M de :,::V para :,::P por cento, por e2emplo M, n&o
ocorreria $ual$uer trans0orma%&o: o Universo consistiria em (idrog1nio e nada mais!
+umentando o valor ligeiramente M para :,::Y por cento M o processo de liga%&o teria sido de tal
0orma generali"ado $ue o (idrog1nio teria desaparecido ( muito tempo! #m amos os casos,
astaria uma ligeira altera%&o de valores para $ue o Universo, tal como o con(ecemos e
necessitamos, n&o e2istisse!
,evo di"er $ue, at agora, tudo vai em! + longo pra"o, a gravidade pode tornar4se 0orte de
mais, ao ponto de um dia travar a e2pans&o do universo e 0a"er com $ue este colapse sore si
prprio at1 se esmagar e trans0ormar noutra singularidade, talve", $uem sae, para recome%ar
tudo de novo! 8or outro
[K9]
lado, pode passar a ser demasiado 0raca, caso em $ue o universo continuar a e2pandir4se
eternamente at1 $ue tudo este3a t&o a0astado $ue torne imposs/vel a interac%&o de mat1ria^ nessa
(iptese, o universo tornar4se4ia muito espa%oso, mas inerte e morto! + terceira possiilidade 1 a
gravidade manter4se nivelada M gdensidade cr/ticag 1 o termo utili"ado pelos cosmlogos M,
mantendo assim o Universo coeso e nas dimens)es certas para permitir $ue continue
inde0inidamente! -os seus momentos de (umor, os cosmlogos costumam c(amar4l(e o ge0eito
GoldilocZs lg M $uando tudo est na medida certa! \8ara $ue se saia, estes trs universos
poss/veis s&o con(ecidos respectivamente por 0ec(ado, aerto e plano]!
+ $uest&o $ue todos nos colocamos a dada altura 1 a seguinte: o $ue aconteceria se via3ssemos
at1 5 eira do universo, e a/, por e2emplo, espreitssemos para 0oraW 'nde estaria a nossa
cae%a, se n&o estivesse dentro do universoW Que encontrar/amos para al1m deleW + resposta 1
$ue in0eli"mente nunca conseguiremos c(egar at1 5 0ronteira do universo! -&o por uma $uest&o
de tempo M apesar de tam1m ser verdade M, mas por$ue se voc via3asse cada ve" mais longe,
inde0inida e ostinadamente, sempre em lin(a recta, nunca l c(egaria! #m ve" disso, voltaria
sempre ao ponto de partida \o $ue 0aria com $ue perdesse a coragem e, a longo pra"o,
desistisse]! + ra"&o para isto 1 $ue, de acordo com a teoria da relatividade de #instein \assunto
$ue trataremos na sua devida altura], o universo curva4se de uma 0orma $ue n&o conseguimos
visuali"ar! 8or agora, asta saermos $ue n&o andamos 5 deriva numa ol(a enorme em
constante e2pans&o, mas antes $ue o espa%o se curva, de 0orma a ser ilimitado, mas 0inito! -em
se$uer se pode di"er $ue o espa%o se este3a a e2pandir por$ue, como di" o 8r1mio -oel da
R/sica, Ateven `einerg, gos sistemas solares e as gal2ias n&o se e2pandem, e o prprio espa%o
n&o se e2pandeg! +s gal2ias a0astam4se, simplesmente! Tudo isto s&o conceitos $ue desa0iam a
intui%&o, ou, como o 0amoso ilogo T! B! A! Haldane oservou, go universo n&o 1 s mais
estran(o do $ue supomos^ 1 mais estran(o do $ue conseguimos suporg!
+ analogia normalmente utili"ada para e2plicar a curvatura do espa%o 1 tentar imaginar algu1m
de um universo com super0/cies planas, $ue nunca tivesse visto uma es0era, a ser tra"ido para a
Terra! 8or mais $ue calcorreasse a super0/cie do planeta, nunca encontraria uma ponta! 8oderia
eventualmente voltar ao ponto de partida, caso em $ue 0icaria e2traordinariamente con0uso se
[-otas]
-ota do tradutor: Ce0erencia ao conto in0antil 4oldiloc$s and the Three Bears, em portugus:
Caracis de <uro e os Tr=s 5rsinhos'
[KK]
tentasse e2plicar o sucedido! Bem, estamos mais ou menos na mesma situa%&o $ue o nosso
amigo do planeta plano, s $ue completamente perple2os perante uma dimens&o mais elevada!
+ssim, tal como n&o ( lugar onde encontrar a ponta do universo, tam1m n&o ( lugar onde
encontrar o seu centro, de 0orma a podermos di"er: gRoi a$ui $ue tudo come%ou! #ste 1 o
verdadeiro n?cleo de tudo!g Todos ns estamos no centro de tudo! -a verdade, n&o podemos ter
essa certe"a, pois n&o podemos prov4lo matematicamente! 's cientistas partem simplesmente
do princ/pio de $ue n&o podemos ser o centro do universo M imaginem o $ue isso implicaria M,
mas $ue o 0enmeno deve ser o mesmo para $ual$uer oservador em $ual$uer lugar! *as,
mesmo assim, n&o saemos!
8ara ns, o universo s c(ega at1 onde a lu" tem via3ado nos ili)es de anos decorridos desde a
sua 0orma%&o! ' universo vis/vel M a$uele $ue con(ecemos e de $ue podemos 0alar M tem um
mil(&o e meio de mil(&o de mil(&o de mil(&o \isto 1,N Q:: ::: ::: ::: ::: ::: ::: :::] de
$uilmetros de dimens&o total! *as, segundo a maior parte das teorias, o universo no sentido
lato M o meta4universo, como l(e c(amam por ve"es M 1 muito mais espa%oso! Aegundo Cees, o
n?mero de anos4lu" at1 5 ponta deste maior e invis/vel universo seria escrito gn&o com de"
"eros, nem com cem "eros, mas com mil()es de "erosg! Cesumindo, 3 ( mais espa%o do $ue se
consegue imaginar, pelo $ue n&o vale a pena ter o traal(&o de tentar visuali"ar mais um espa%o
adicional para al1m dele!
,urante muito tempo, a teoria do Big Bang teve uma 0al(a enorme $ue preocupava muita gente
M nomeadamente, n&o conseguia e2plicar como t/n(amos c(egado at1 a$ui! +pesar de LY por
cento de toda a mat1ria $ue e2iste ter sido criada com o Big Bang, essa era apenas constitu/da
por gases leves: (1lio, (idrog1nio e l/tio, como 3 atrs mencionmos! -em uma ?nica de todas
as outras part/culas pesadas de mat1ria vitais para o nosso ser, como o carono, o a"oto, o
o2ig1nio e todos os outros, surgiu do grande caldo gasoso da cria%&o! *as M e isto 1 $ue 1
in$uietante M para 0or3ar estes elementos 1 necessrio o tipo de calor e energia gerados por um
,ig ,ang' Contudo, s (ouve um Big Bang, e esse n&o os produ"iu! 8ortanto, de onde vieram
elesW
' mais interessante 1 $ue o (omem $ue encontrou a resposta para essa pergunta 0oi um
cosmlogo $ue despre"ava completamente a teoria do Big Bang, e inventou o termo
sarcasticamente, como 0orma de 0a"er tro%a! T vamos 0alar dele, mas antes de nos
concentrarmos na $uest&o de como c(egmos at1 a$ui, talve" se3a oa ideia perder alguns
minutos para perceer onde e2actamente 1 esse ga$uig![K;]
9!
B#*4EB-,'A +' ABAT#*+ A'@+C
Ho3e em dia, os astrnomos podem 0a"er coisas inacreditveis! 8or e2emplo, se algu1m
acendesse um 0s0oro na @ua, eles seriam capa"es de distinguir a c(ama! + partir da mais
pe$uena pulsa%&o ou oscila%&o de astros distantes conseguem dedu"ir o taman(o, a nature"a e
at1 a potencial (aitailidade de planetas demasiado long/n$uos para serem vis/veis por ns!
8lanetas t&o distantes, $ue precisar/amos de meio mil(&o de anos de viagem em nave espacial
para l c(egar! Com os seus radiotelescpios conseguem capturar ondas de radia%&o t&o
incrivelmente t1nues $ue o total de energia recol(ida do e2terior do sistema solar, desde $ue
essa recol(a 0oi iniciada \em NLQN], 1, nas palavras de Carl Aagan, gin0erior 5 energia de um
simples 0loco de neve a ater no solog!
Cesumindo, n&o ( $uase nada no universo $ue os astrnomos n&o consigam detectar $uando
resolvem 0a"4lo! ,a/ $ue pare%a inacreditvel $ue s em NLVY se ten(a descoerto $ue 8lut&o
tem uma lua! Quando, no Eer&o desse ano, um 3ovem astrnomo do 'servatrio -aval
+mericano, em Rlagsta00, no +ri"ona, Tames C(risty, procedia a um e2ame de rotina das
imagens 0otogr0icas de 8lut&o, aperceeu4se de $ue (avia ali $ual$uer coisa M $ual$uer coisa
neulosa e incerta, mas, sem $ual$uer d?vida, distinta de 8lut&o! ,epois de consultar um colega,
de nome Coert Harrington, concluiu $ue o $ue via era uma lua! # n&o era uma lua $ual$uer! #m
compara%&o com o planeta, era a maior lua do sistema solar!
8ara di"er a verdade, isto 0oi um golpe relativo para o estatuto de 8lut&o en$uanto planeta, $ue
de $ual$uer 0orma nunca 0ora nada por a/ al1m! Uma ve" $ue, at1 a/, o espa%o ocupado pela lua
e pelo planeta 3untos parecia ser o mesmo, a descoerta signi0icava $ue 8lut&o era ainda mais
pe$ueno do $ue se supun(a M mais pe$ueno at1 do $ue *erc?rio! -a verdade, ( sete luas do
nosso sistema solar, incluindo a nossa, $ue s&o maiores do $ue ele!
[KQ]
Uma pergunta $ue surge naturalmente 1: por$ue se demorou tanto tempo para descorir uma lua
no nosso prprio sistema solarW 8or um lado, isso depende da direc%&o para onde os astrnomos
apontam os seus instrumentos, por outro, da$uilo $ue esses instrumentos 0oram conceidos para
detectar, e, por outro, por se tratar de 8lut&o, um planeta di0/cil! *as a ra"&o principal 1 a
direc%&o para onde eles apontam os instrumentos! -as palavras do astrnomo ClarZ C(apman: +
maior parte das pessoas ac(a $ue os astrnomos v&o l para 0ora 5 noite e varrem o c1u com os
seus telescpios! -&o 1 verdade! + grande maioria dos telescpios $ue e2istem s&o 0eitos para
espreitar uma parte /n0ima do c1u, locali"ada a uma distancia in0inita, a 0im de detectar um
$uasar, procurar uracos negros ou oservar uma gal2ia distante! + ?nica rede de telescpios
$ue varre os c1us de uma ponta 5 outra 0oi conceida e constru/da pelos militares!g
+s reprodu%)es art/sticas tm4nos levado a imaginar uma clare"a de resolu%&o 0otogr0ica $ue
n&o e2iste na astronomia real! -a 0otogra0ia de C(risty, 8lut&o aparece muito pouco n/tido e
des0ocado M parece mais um oroto csmico M e a sua lua n&o 1 a$uele astro amigo,
romanticamente iluminada por trs e rigorosamente delineada $ue poder/amos ver numa pintura
da ational 4eogra+hic, mas apenas uma min?scula e indistinta sugest&o de $ual$uer coisa
muito des0ocada ali ao lado! ,e tal maneira des0ocada $ue, na realidade, decorreram sete anos
at1 $ue algu1m voltasse a detectar a lua, sendo assim con0irmada a sua e2istncia por uma
segunda entidade!
Um detal(e engra%ado na descoerta de C(risty 0oi ter acontecido em Rlagsta00, 3 $ue 0ora
tam1m a/ $ue, em NLK:, 8lut&o 0oi detectado pela primeira ve"! #ssa descoerta deve4se em
grande parte ao astrnomo 8ercival @o.ell! @o.ell, originrio de uma 0am/lia tradicional e
aastada de Boston \a $ue consta da 0amosa piada $ue se di" de Boston: a cidade do 0ei3&o e do
acal(au, em $ue os @o.ells s 0alam com os Caots, en$uanto os Caots s 0alam com ,eus],
legou o 0amoso oservatrio com o seu nome, mas 0icou para sempre con(ecido pela sua cren%a
de $ue *arte estava coerto de canais constru/dos por diligentes marcianos com o o3ectivo de
escoar gua das regi)es polares para as terras secas mas produtivas mais pr2imas do e$uador!
'utra das convic%)es de @o.ell era $ue e2istia, algures para l de -eptuno, um nono planeta
por descorir, a $ue c(amou planeta f! Baseou essa cren%a em irregularidades $ue detectou nas
ritas de Urano e -eptuno, e dedicou os ?ltimos anos da sua vida a tentar encontrar o gigante
gasoso $ue tin(a a certe"a de l se encontrar! Bn0eli"mente, morreu suitamente em NLNP,
parcialmente
[KP]
esgotado pela sua procura, e a investiga%&o caiu no es$uecimento, en$uanto os seus (erdeiros
lutavam pela (eran%a! -o entanto, em NL9L, em parte para desviar a aten%&o da saga dos canais
de *arte \$ue agora se tin(a tornado numa 0onte de grande emara%o], o director do
oservatrio de @o.ell decidiu retomar a pes$uisa, contratando para tal um 3ovem do _ansas
c(amado Clyde Tomaug(!
' 3ovem Tomaug( n&o tin(a 0orma%&o como astrnomo, mas era traal(ador e arguto! 8assado
um ano de oserva%&o paciente, conseguiu encontrar 8lut&o, um t1nue ponto de lu" num
0irmamento cintilante! Roi uma descoerta miraculosa, mas o mais impressionante 1 $ue as
oserva%)es em $ue @o.ell se tin(a aseado para prever a e2istncia de um planeta para al1m
de -eptuno eram $uase todas errneas! Tomaug( perceeu imediatamente $ue o novo planeta
n&o era de 0orma alguma semel(ante 5 maci%a ola de gs $ue @o.ell tin(a postulado, mas
$uais$uer reservas $ue ele ou $ual$uer outra pessoa ten(a tido $uanto 5 nature"a do planeta
0oram imediatamente postas de lado, dissolvidas no del/rio $ue envolvia imediatamente $ual$uer
not/cia espectacular na$uela 1poca de entusiasmos 0ceis! #ste era o primeiro planeta descoerto
por americanos, e ningu1m estava disposto a dei2ar $ue a aten%&o 0osse desviada para o 0acto de
ser apenas um gelado e distante pontin(o no universo! ' nome de 8lut&o 0oi em parte atriu/do
por as duas primeiras letras corresponderem 5s iniciais de 8ercival @o.ell! #ste 0oi
posteriormente aclamado em toda a parte como um g1nio de primeira gua, en$uanto Tomaug(
0oi rapidamente es$uecido por $uase todos, 5 e2cep%&o dos astrnomos planetrios, $ue tendem
a recon(ecer o seu m1rito!
+lguns astrnomos continuam a pensar $ue talve" e2ista um planeta f algures no universo M
uma coisa grandiosa, possivelmente de" ve"es maior do $ue T?piter, mas situado t&o longe $ue
se3a invis/vel para ns! \Caso em $ue receeria t&o pouca lu" solar $ue $uase nen(uma l(e
restaria para re0lectir!] 8ensa4se $ue talve" n&o se3a um planeta convencional como T?piter ou
Aaturno M estaria longe de mais para tal, a $ual$uer coisa como sete trili)es de $uilmetros M
mas mais como um sol $ue n&o c(egou a vingar! + maioria dos sistemas solares no cosmos 1
inria \tem dois sis], o $ue 0a" do nosso ?nico sol uma raridade relativa!
-ingu1m tem em a certe"a de $ue taman(o ser 8lut&o, de $ue 1 0eito, $ue tipo de atmos0era
tem, ou mesmo de $ue tipo de astro se trata! *uitos astrnomos acreditam $ue nem se$uer 1 um
planeta, mas apenas o maior o3ecto 3amais encontrado numa "ona de detritos galcticos
con(ecida como cintura
[KV]
de _uiper! +pesar de a cintura de _uiper ter sido teori"ada por R! C! @eonard, em NLK:, o nome
0oi dado em (onra de Gerard _uiper, cidad&o (olands $ue traal(ou na +m1rica e desenvolveu
a ideia! + cintura de _uiper 1 a 0onte do $ue se costuma designar por cometas de periodicidade
curta M os $ue reaparecem com astante regularidade M, dos $uais o mais 0amoso e2emplo 1 o
cometa Halle#' <s cometas de periodicidade longa, mais ariscos \entre os $uais os $ue nos
visitaram recentemente, como o Hale(Bo++ e o H#a$uta$e6, vm da nuvem 'ort, muito mais
distante!
-&o ( d?vida de $ue 8lut&o n&o tem um comportamento parecido com o dos outros planetas!
-&o s 1 pe$ueno e oscuro como apresenta movimentos t&o variveis $ue ningu1m pode prever
onde estar da$ui a um s1culo! #n$uanto os outros planetas apresentam uma rita mais ou
menos no mesmo plano, a rita de 8lut&o arreita, por assim di"er, para 0ora do alin(amento a
um angulo de NV graus, como a aa de um c(ap1u atrevidamente levantada! Tem uma rita t&o
irregular $ue, nalguns dos seus tra3ectos solitrios em torno do Aol, acaa por 0icar mais perto de
ns do $ue o prprio -eptuno! ,e 0acto, durante a maior parte dos anos NLY: e NLL:, -eptuno
0oi o planeta mais distante do sistema solar! A em NN de Revereiro de NLLL 1 $ue 8lut&o voltou 5
0ai2a e2terior, para a/ permanecer nos pr2imos 99Y anos!
8ortanto, se 8lut&o 0or de 0acto um planeta, n&o ( d?vida de $ue 1 muito estran(o! < min?sculo:
tem apenas :,9Q por cento da massa da Terra! Ae o colocarmos em cima dos #stados Unidos, n&o
core nem metade dos ;Y estados da parte in0erior! A isto 3 o torna astante anmalo^ signi0ica
$ue o nosso sistema planetrio consiste em $uatro planetas roc(osos interiores, mais $uatro
gigantes gasosos e2teriores, e uma ola de gelo diminuta e solitria! +l1m disso, temos todas as
ra")es para supor $ue muito em reve descoriremos outras es0eras geladas ainda maiores no
mesmo espa%o! . ent/o $ue vamos ter prolemas! ,epois de C(risty ter detectado a lua de
8lut&o, os astrnomos come%aram a oservar com mais aten%&o essa sec%&o do cosmos, e, em
,e"emro de 9::9, 3 tin(am encontrado P:: novos '3ectos Transneptunianos, ou 8lutinos!
Um deles, a $ue c(amaram Earuna, 1 $uase t&o grande como a lua de 8lut&o, e agora os
astrnomos ac(am $ue pode (aver ili)es desses o3ectos! ' prolema 1 $ue, como s&o muito
escuros, s&o di0/ceis de detectar! #m geral, tm um aledo, ou ta2a de re0le2&o de lu", de apenas
$uatro por cento, o mesmo $ue o de um peda%o de carv&o M sendo $ue estes gpeda%os de carv&og
est&o a mais de seis ili)es de $uilmetros de distancia!
[KY] # $ue distancia 1 essa e2actamenteW < praticamente inimaginvel! ' espa%o 1 enorme M
asolutamente imenso! Bmaginemos, a t/tulo de e2emplo e por rincadeira, $ue vamos 0a"er uma
viagem de 0oguet&o! -&o vamos muito longe, s at1 ao limite do nosso prprio sistema solar!
*as vamos sempre precisar de ter uma ideia das dimens)es do espa%o, e da pe$uene" da parte
$ue dele ocupamos!
'ra em, as ms not/cias s&o $ue n&o vamos c(egar a casa a tempo para o 3antar! *esmo 5
velocidade da lu" \K:: mil $uilmetros por segundo], levar/amos sete (oras para c(egar at1
8lut&o! *as 1 claro $ue n&o 1 poss/vel via3ar a essa velocidade, nem nada $ue se pare%a!
Teremos de ir 5 velocidade das naves espaciais, $ue s&o um pouco mais ronceiras! +s maiores
velocidades conseguidas at1 agora por meios (umanos 0oram as das 0o#ager > e ?, $ue neste
momento se a0astam de ns a QP mil $uilmetros por (ora!
+ ra"&o de as naves 0o#ager terem sido lan%adas na altura em $ue 0oram \+gosto e Aetemro de
NLVV], 0oi o 0acto de T?piter, Aaturno, Urano e -eptuno estarem alin(ados nessa altura de uma
0orma $ue s acontece uma ve" em cada NVQ anos! Bsto tornou poss/vel as duas 0o#ager
utili"arem a t1cnica da ggravidade assistidag, segundo a $ual a nave 1 sucessivamente atirada de
uma gigante gasosa para a seguinte, numa esp1cie de c(icotada csmica! *esmo assim, levaram
nove anos a alcan%ar Urano, e do"e para atravessar a rita de 8lut&o! Contudo, se esperarmos
at1 Taneiro de 9::P \$uando se calcula $ue a nave espacial e& Hori@ons, da -+A+, dever
partir para 8lut&o], poderemos ent&o tirar partido do posicionamento 0avorvel de T?piter, al1m
dos avan%os tecnolgicos, e talve" l c(eguemos numa d1cada M emora o regresso a casa leve
mais tempo, in0eli"mente! ,e $ual$uer maneira, ser sempre uma longa viagem!
Bom, a primeira coisa de $ue provavelmente se vai aperceer 1 $ue, para o nome e2tremamente
pretensioso $ue tem, o espa%o 1 e2traordinariamente desprovido de acontecimentos! ' nosso
sistema solar pode ser a coisa mais animada $ue e2iste em trili)es de $uilmetros, mas tudo o
$ue 1 vis/vel dentro dele M o Aol, os planetas e as suas luas, os ili)es ou mais de roc(as
cadentes da cintura de asterides, cometas e vrios outros tipos de detritos 5 deriva M preenc(e
menos de um trilion1simo de todo o espa%o $ue e2iste! Tam1m nos aperceemos rapidamente
de $ue nen(um dos es$uemas do sistema solar $ue o leitor viu at1 agora est minimamente
desen(ado 5 escala! + maior parte dos mapas escolares mostra os planetas uns a seguir aos
outros, como ons vi"in(os M em muitas imagens, os gigantes e2teriores c(egam a pro3ectar as
respectivas somras no pr2imo M, mas trata4se de um erro necessrio, $uando os
[KL]
$ueremos ilustrar todos na mesma pgina! -eptuno, por e2emplo, n&o est ligeiramente a0astado
de T?piter, est muito para al1m de T?piter M cinco ve"es mais longe de T?piter do $ue T?piter
est de ns, t&o longe $ue s recee trs por cento da lu" solar em compara%&o com T?piter!
T&o grandes s&o as distancias $ue, na prtica, se torna imposs/vel representar o sistema solar 5
escala real! *esmo $ue 3untssemos muitas pginas desdorveis aos livros escolares, ou
usssemos uma longu/ssima 0ol(a de papel para 0a"er os mapas, nunca c(egar/amos nem perto!
-um diagrama do sistema solar 5 escala, com a Terra redu"ida ao taman(o de uma ervil(a,
T?piter estaria a mais de K:: metros de distancia, e 8lut&o estaria a 9,Q $uilmetros \e teria o
taman(o de uma act1ria, de 0orma $ue n&o o conseguir/amos ver]! -a mesma escala, a 8r2ima
de Centauro, a estrela mais pr2ima de ns, estaria a NP mil $uilmetros de distancia! *esmo
$ue encol(ssemos tudo de 0orma a T?piter 0icar t&o pe$ueno como o ponto 0inal no 0im desta
0rase, e 8lut&o n&o 0osse maior do $ue uma mol1cula, 8lut&o estaria ainda a mais de de" metros
de distancia!
8ortanto, o sistema solar 1 mesmo muito grande! Quando c(egarmos a 8lut&o, estaremos t&o
longe $ue o Aol M o nosso precioso Aol, $ue nos ron"eia, nos a$uece, nos d vida M estar
redu"ido a uma cae%a de al0inete! 8ouco mais ser do $ue uma estrela ril(ante! #, neste
imenso va"io solitrio, come%aremos a entender como at1 o mais importante dos o3ectos M
como a lua de 8lut&o M passou desperceida! +t1 5s e2pedi%)es da 0o#ager, pensava4se $ue
-eptuno tin(a duas luas^ a 0o#ager encontrou mais seis! Quando eu era mi?do, pensava4se $ue
(avia K: luas no nosso sistema solar! ' total, agora, 1 de pelo menos L:, das $uais um ter%o 0oi
encontrado apenas na ?ltima d1cada!
Claro $ue a li%&o a tirar disto 1 a de $ue, $uando consideramos o universo no sentido lato, nem
se$uer saemos realmente o $ue se encontra no nosso prprio sistema solar!
+ outra coisa de $ue nos aperceeremos, ao ultrapassar 8lut&o a toda a velocidade, 1 de $ue
estamos a ultrapassar 8lut&o! Ae veri0icarmos o nosso itinerrio, recordaremos $ue estamos a
0a"er uma viagem aos con0ins do nosso sistema solar, e receio $ue ainda n&o ten(amos l
c(egado! +inda $ue 8lut&o se3a o ?ltimo o3ecto representado nos mapas escolares, o sistema
n&o acaa a/! 8ara di"er a verdade, nem nada $ue se pare%a! A c(egaremos ao 0im do sistema
solar depois de atravessarmos a nuvem 'ort, um vasto reino celestial de cometas 5 deriva! #,
ten(o muita pena de di"er isto, mas s conseguiremos l c(egar da$ui a de" mil anos! @onge de
marcar a 0ronteira do sistema solar, 8lut&o est a um $uin$uag1simo mil1simo \NIQ: :::] do
percurso!
[;:]
< evidente $ue n&o podemos contar com tal viagem! Uma viagem de KYP mil $uilmetros at1 5
@ua 1 ainda um grande empreendimento para ns! ' pro3ecto de uma miss&o tripulada a *arte,
repto lan%ado pelo primeiro presidente Bus( num momento de ligeire"a de animo, 0oi
discretamente aandonado $uando algu1m calculou $ue viria a custar ;Q: ili)es de dlares e
ainda, possivelmente, a vida de toda a tripula%&o \o +,- dos astronautas seria redu"ido a p por
part/culas solares de alta energia, das $uais seria imposs/vel proteg4los]!
Com ase na$uilo $ue se sae (o3e em dia e se consegue imaginar, n&o ( (iptese de $ual$uer
ser (umano poder visitar a 0ronteira do nosso sistema solar M nunca! #st simplesmente
demasiado longe! ' 0acto 1 $ue, mesmo com o telescpio Hu,,le, nem se$uer conseguimos ver
a nuvem 'ort, pelo $ue n&o podemos a0irmar $ue ela l este3a! + sua e2istncia 1 provvel, mas
totalmente (ipot1tica!g
+ ?nica certe"a $ue se pode ter em rela%&o 5 nuvem 'ort 1 $ue come%a algures depois de 8lut&o
e se estende por dois anos4lu" atrav1s do cosmos! Aaendo $ue a unidade sica de medida no
sistema solar 1 a unidade astronmica, ou U+, $ue representa a distancia do Aol 5 Terra, dedu"4
se $ue 8lut&o est a cerca de ;: U+ de ns e o n?cleo da nuvem 'ort a Q: mil! 'u se3a,
long/ssimo!
*as vamos outra ve" 0ingir $ue conseguimos c(egar 5 nuvem 'ort! + primeira coisa $ue
poder/amos notar 1 $ue se trata de um lugar muit/ssimo tran$uilo! #stamos agora muito longe de
tudo M t&o longe do nosso prprio Aol $ue este nem se$uer 1 a estrela mais ril(ante do
0irmamento! +lis, 1 espantoso pensar como 1 $ue a$uele min?sculo ponto ril(ante tem
gravidade su0iciente para manter todos estes cometas em rita! + liga%&o n&o 1 muito 0orte, e
por isso os cometas deslocam4se a uma velocidade ma3estosa, apenas a KQ: $uilmetros por
(ora! ,e tempos a tempos, estes cometas solitrios s&o empurrados para 0ora da sua rita
(aitual por alguma ligeira pertura%&o da gravidade M talve" uma estrela $ue v a passar! Umas
ve"es s&o e3ectados para o va"io do espa%o para nunca mais aparecerem, mas outras s&o pu2ados
para uma longa rita em torno do Aol! ,estes ?ltimos, ( trs ou $uatro, con(ecidos por
cometas de periodicidade longa, $ue passam atrav1s do sistema solar interior! A muito
ocasionalmente 1 $ue estes visitantes desgarrados c(ocam com $ual$uer
[-'T+A]
l nuvem 'ort, ou mel(or, mpiZ4'ort, tem o nome do astrnomo estnio #rnst mpiZ, $ue lan%ou
a (iptese da sua e2istncia em NLK9, e do astrnomo (olands Tan 'ort, $ue aper0ei%oou os
respectivos clculos NY anos mais tarde!
[;N]
coisa slida, como a Terra! # 1 3ustamente por isso $ue estamos agora a$ui M por$ue o cometa
$ue viemos oservar acaou de iniciar uma longa $ueda em direc%&o ao centro do sistema solar!
,e todos os s/tios $ue podia escol(er, imaginem, avan%a na direc%&o de *anson, no Bo.a! Eai
levar muito tempo a c(egar M trs ou $uatro mil()es de anos, pelo menos M, portanto vamos
dei24lo por agora! Eoltaremos a ele muito mais 5 0rente nesta (istria!
+/ tm, pois, o vosso sistema solar! # $ue mais (aver por a/ 0ora, al1m do sistema solarW Bom,
nada e muito, dependendo da 0orma como o encararmos!
+ curto pra"o, n&o ( nada! ' vcuo mais per0eito alguma ve" criado pelo ser (umano n&o 1 t&o
va"io como o va"io do espa%o interestelar! # continua a (aver muito deste nada at1 conseguir
c(egar ao pr2imo ocado de alguma coisa! ' nosso vi"in(o mais pr2imo no cosmos, a
8r2ima de Centauro, $ue 0a" parte da constela%&o tripla con(ecida como +l0a de Centauro, est
a uma distancia de ;,K anos4lu", um saltin(o de nada em termos galcticos, mas $ue n&o dei2a
de ser cem mil()es de ve"es maior do $ue uma viagem 5 @ua! 8ara l c(egarmos numa nave
levar/amos pelo menos 9Q mil anos, e mesmo $ue 0i"1ssemos a viagem c(egar/amos apenas a
um solitrio amontoado de estrelas no meio do nada! 8ara alcan%ar o pr2imo marco
signi0icativo, A/rius, seriam precisos mais ;,P anos4lu" de viagem! # assim sucessivamente, se
decid/ssemos saltitar de estrela em estrela atrav1s do cosmos! Uma simples viagem ao centro da
nossa gal2ia levaria muito mais tempo do $ue a$uele em $ue e2istimos en$uanto seres!
8ermitam4me $ue repita isto: o espa%o 1 enorme! + distancia m1dia entre as estrelas 1 de mais de
K: mil()es de mil()es de $uilmetros! *esmo a velocidades pr2imas da lu", s&o distancias
impensveis para $ual$uer via3ante! Claro, 1 poss/vel $ue (a3a alien/genas $ue via3em ili)es de
$uilmetros para se divertirem a 0a"er c/rculos nos campos de trigo de `ilts(ire, ou para
pregarem um susto dos diaos a um pore camionista $ue siga por uma estrada isolada do
+ri"ona \ao 0im e ao cao, eles tam1m devem ter adolescentes], mas nada disto parece
provvel!
+inda assim, e2iste uma 0orte proailidade estat/stica de (aver outros seres pensantes algures
no espa%o! -ingu1m sae $uantas estrelas ( na Eia @ctea M as estimativas variam entre os N::
e os ;:: ili)es M e a Eia @ctea 1 apenas uma entre N;: ili)es de gal2ias, muitas delas ainda
maiores do $ue a nossa! #m NLP:, um pro0essor da Universidade de Cornell, RranZ ,raZe,
entusiasmado com n?meros t&o vertiginosos, criou uma 0amosa e$ua%&o destinada a calcular as
(ipteses de (aver vida superior no cosmos, aseada numa s1rie de proailidades!
[;9]
Aegundo a e$ua%&o de ,raZe, divide4se o n?mero de estrelas de uma determinada parte do
universo pelo n?mero de estrelas $ue possam eventualmente ter sistemas planetrios^ divide4se o
resultado pelo n?mero de sistemas planetrios $ue teoricamente ten(am condi%)es para suportar
vida^ divide4se esse resultado pelo n?mero de planetas em $ue a vida, depois de surgir, avan%a
para um estado de inteligncia^ e assim por diante! + cada divis&o, o n?mero 0ica colossalmente
redu"ido M contudo, mesmo utili"ando os n?meros mais cautelosos, o n?mero de civili"a%)es
avan%adas s na Eia @ctea acaa por se situar sempre na casa dos mil()es!
' $ue 1 uma ideia interessante e arreatadora! 8odemos muito em ser apenas uma entre
mil()es de civili"a%)es avan%adas! Bn0eli"mente, como o espa%o 1 t&o espa%oso, a distancia
m1dia entre $uais$uer duas dessas civili"a%)es deve ser de pelo menos 9:: anos4lu", o $ue 1
muito mais do $ue parece 5 primeira vista! 8ara come%ar signi0ica $ue, se esses seres saem $ue
a$ui estamos e nos conseguem ver com os seus telescpios, est&o na realidade a oservar lu" $ue
3 dei2ou a Terra ( 9:: anos! 'u se3a, n&o est&o a ver4nos, a si nem a mim! #st&o a ver a
Cevolu%&o Rrancesa, T(omas Te00erson, pessoas com meias de seda e caeleiras posti%as M
pessoas $ue n&o saem o $ue 1 um tomo, ou um gene, e $ue produ"em a sua electricidade
es0regando uma vara de amar num peda%o de pele de animal e ac(am $ue conseguiram uma
coisa 0antstica! +s mensagens $ue possamos receer deles come%ar&o provavelmente com g*ui
,igno Aen(org, e 0elicitar4nos4&o pela ele"a dos nossos cavalos, ou pela 0orma e0ica" como
utili"amos o leo de aleia! ,u"entos anos4lu" 1 uma distancia $ue nos ultrapassa tanto, $ue
pura e simplesmente se torna!!! inultrapassvel!
8ortanto, mesmo $ue n&o este3amos realmente ss, em termos prticos acaamos por estar de
0acto ss! Carl Aagan calculou $ue o n?mero provvel de planetas no universo em geral 0osse de
de" ili)es de trili)es M um n?mero muito para al1m da nossa capacidade de imagina%&o! *as o
$ue tam1m est para al1m da nossa imagina%&o 1 a $uantidade de espa%o pela $ual est&o
espal(ados! gAe 0cssemos colocados ao cal(as dentro do universog, escreveu Aagan, ga
proailidade de 0icar num planeta, ou perto de um, seria in0erior a um num ili&o de trili&o de
trili&o!g \isto 1,N: elevado a KK, ou um N seguido de KK "eros]! g's mundos s&o preciosos!g
Ca"&o pela $ual talve" ten(a sido oa ideia a Bnternational +stronomical Union ter estipulado
o0icialmente, em Revereiro de NLLL, $ue 8lut&o 1 um planeta! ' universo 1 um lugar grande e
solitrio! Quantos mais vi"in(os tivermos, mel(or!
[;K]
K!
' U-BE#CA' ,' C#E#C#-,' #E+-A
Quando os c1us est&o limpos e a @ua n&o ril(a muito, o reverendo Coert #vans, um (omem
sossegado e em disposto, coloca um vel(o telescpio no terra%o traseiro da sua casa nas Blue
*ountains, na +ustrlia, e p)e4se a 0a"er uma coisa e2traordinria! 8)e4se a perscrutar o
passado, e encontra estrelas mortas!
'l(ar para o passado 1 a parte mais 0cil! , uma espreitadela no c1u nocturno, e o $ue vir 3
passou 5 (istria, e ( muito M ver as estrelas, n&o como elas s&o agora, mas como $uando a lu"
as dei2ou! + verdade 1 $ue a #strela 8olar, nossa 0iel compan(eira, pode muito em ter4se
e2tinguido no passado ms de Taneiro, ou em NYQ;, ou em $ual$uer outra data desde o s1culo
fBE, e ns simplesmente ainda n&o saermos! ' m2imo $ue podemos di"er 1 $ue ainda estava
a arder ( PY: anos! +s estrelas morrem a toda a (ora! ' $ue Bo #vans 0a" mel(or do $ue
$ual$uer outra pessoa, $ue alguma ve" tentou 0a"er o mesmo, 1 detectar esses momentos de
despedida celestial!
,urante o dia, #vans 1 um simptico padre 3 semi4re0ormado da Uniting C(urc( da +ustrlia,
$ue 0a" alguns traal(os por conta prpria e investiga os movimentos religiosos do s1culo fBf!
*as 5 noite 1, 5 sua modesta maneira, o tit& dos c1us! +nda 5 procura de supernovas!
+s supernovas surgem $uando uma estrela gigante, muito maior do $ue o nosso Aol, cai e
e2plode de 0orma espectacular, liertando num instante a energia de cem ili)es de sis, $ue,
durante algum tempo, ardem com mais intensidade e lu" do $ue todas as estrelas da gal2ia! g<
como um trili&o de omas de (idrog1nio a e2plodir ao mesmo tempog, di" #vans! Ae uma
e2plos&o de supernovas acontecesse num raio de Q:: anos4lu" de ns, ser/amos destru/dos M gera
o 0im do espectculog, di" #vans com (umor! *as o universo 1 muito vasto, e as supernovas
est&o demasiado longe para nos poderem causar $ual$uer
[;;]
$uer dano! -a realidade, a maior parte est a distancias t&o inimaginveis $ue a sua lu" s nos
c(ega so a 0orma de uma tenu/ssima cintila%&o! ,urante o ms em $ue se conseguem ver, a
?nica coisa $ue as distingue das outras estrelas 1 o 0acto de antes n&o (aver nada na$uela por%&o
de espa%o $ue est&o a ocupar! # 1 dessas rar/ssimas e anmalas al0inetadas ril(antes $ue o
reverendo #vans anda 5 procura na superpovoada c?pula do c1u nocturno!
8ara perceer a importancia deste 0eito, imagine uma mesa de casa de 3antar coerta por uma
toal(a preta, onde algu1m dei2a cair uma m&o c(eia de sal! Aupon(amos $ue os gr&os de sal s&o
uma gal2ia! +gora imagine mais NQ:: mesas iguais, su0icientes para enc(erem o par$ue de
estacionamento de um (ipermercado, ou para preenc(er uma lin(a de trs $uilmetros de
comprimento M todas com sal espal(ado aleatoriamente! +gora acrescente um gr&o de sal a
$ual$uer uma das mesas, e dei2e Coert #vans andar por entre elas! #le vai descori4lo logo!
#sse gr&o de sal 1 a supernova!
' dom de #vans 1 t&o e2cepcional, $ue 'liver AacZs, em 5m Antro+logo em Marte, l(e dedica
uma passagem de um cap/tulo sore sios autistas M acrescentando rapidamente $ue gn&o est a
sugerir $ue ele se3a autistag! #vans, $ue nunca con(eceu AacZs, ri4se de poder ser considerado
autista ou sio, mas n&o consegue e2plicar em de onde vem o seu talento!
g8arece $ue ten(o uma $ueda especial para memori"ar campos de estrelasg, disse4me com ar de
$uem pede desculpa, $uando o 0ui visitar, a ele e 5 mul(er, #laine, na casin(a digna de um postal
ilustrado $ue (aitam num recanto tran$uilo da vila de Ha"elrooZ, onde 0inalmente acaa a
enorme cidade de Aydney e come%a a in0indvel 0loresta australiana! g-&o ten(o grande 3eito
para outras coisasg, acrescentou! g-&o consigo lemrar4me dos nomes das pessoas!!!g
g-em de onde dei2a as coisasg, gritou #laine da co"in(a!
Re" $ue sim com a cae%a, sorrindo aertamente, e a seguir perguntou4me se gostaria de ver o
seu telescpio! Bmaginei $ue teria um om oservatrio nas traseiras M uma vers&o mais pe$uena
de *ount `ilson ou de 8alomar, com uma c?pula de correr e uma cadeira mecanica $ue 0osse
um pra"er manorar! *as n&o: levou4me 0oi para um $uarto de arrumos logo 5 sa/da da co"in(a,
onde guarda os livros e pap1is, al1m do telescpio M um tuo cil/ndrico ranco, com o taman(o e
o 0eitio de um cilindro de a$uecimento de gua, montado sore uma ase giratria em
contraplacado! Quando $uer 0a"er oserva%)es, carrega4o em duas idas para um pe$ueno terra%o
5 sa/da da co"in(a! #ntre a pro3ec%&o do tel(ado e os topos ramal(udos dos eucaliptos $ue
crescem na encosta
[;P]
aai2o da casa, s 0ica uma pe$uena aertura do taman(o de uma cai2a de correio, mas $ue, di"
ele, 1 mais do $ue o su0iciente para o e0eito! # 1 a/ $ue, $uando o c1u est limpo e a @ua n&o
ril(a muito, ele encontra as suas supernovas!
' termo supernova 0oi proposto em NLK: por um astro0/sico de e2centricidade memorvel, de
nome Rrit" H.icZy, nascido na Bulgria e educado na Au/%a! H.icZy 0oi para o Bnstituto de
Tecnologia da Cali0rnia em NL9:, onde se tornou con(ecido pela sua personalidade
contundente e talentos dispersos! -&o parecia ser especialmente inteligente, e a maior parte dos
seus colegas consideravam4no pouco mais do $ue um gpal(a%o irritanteg! R& incondicional do
e2erc/cio 0/sico, era 0re$uente atirar4se para o c(&o da sala de 3antar do instituto e 0a"er 0le2)es
s com uma m&o, a 0im de provar a sua virilidade a algu1m $ue duvidasse dela! #ra t&o
declaradamente agressivo, $ue o seu colaorador mais pr2imo, um (omem de temperamento
calmo c(amado `alter Baade, se recusava a 0icar so"in(o com ele! #ntre outras coisas, H.icZy
acusou Baade, $ue era alem&o, de ser na"i, o $ue n&o era verdade! #, pelo menos numa ocasi&o,
amea%ou4o de morte! ' pore Baade desatava a correr pela colina do 'servatrio de *ount
`ilson acima, se o via no cam+us do Caltec(!
*as H.icZy tam1m era capa" de anlises simplesmente ril(antes! -o in/cio dos anos NLK:,
come%ou a interessar4se por algo $ue ( muito preocupava os astrnomos: o aparecimento
ine2plicvel e ocasional de pontos de lu" no c1u, por outras palavras, de novas estrelas! # teve a
ideia improvvel de $ue talve" o neutr&o M a part/cula suatmica recentemente descoerta em
Bnglaterra por Tames C(ad.icZ, $ue era a grande e adalada novidade da altura M estivesse no
centro da $uest&o! 'correu4l(e $ue, se uma estrela colapsasse para uma densidade semel(ante 5
do centro dos tomos, acaaria por 0ormar um n?cleo e2tremamente compactado! 's tomos
seriam literalmente esmagados uns contra os outros, e os seus electr)es seriam 0or%ados para
dentro do n?cleo, 0ormando neutr)es! Ter4se4ia assim uma estrela de neutr)es! Bmagine4se um
mil(&o de olas de can(&o realmente pesadas, espremidas at1 c(egarem ao taman(o de um
erlinde, e!!! em, nem se$uer c(egmos l perto ainda! ' n?cleo de uma estrela de neutr)es 1
t&o denso $ue uma col(er c(eia da sua massa pesaria L: ili)es de $uilos! Uma col(er[ *as
ainda n&o era tudo! H.icZy perceeu $ue, aps o colapso de uma estrela, ainda soraria uma
enorme $uantidade de energia liertada, o su0iciente para provocar o maior ,ig ,ang do
universo! C(amou a essas e2plos)es supernovas! # elas viriam a ser consideradas os maiores
acontecimentos na (istria da cria%&o!
[;Q]
+ NQ de 3aneiro de NLK;, a Ph#sical %evie& pulicou um resumo muito conciso de uma
apresenta%&o 0eita por H.icZy e Baade na Universidade de Atan0ord no ms anterior! +pesar de
e2tremamente reve M um pargra0o de 9; lin(as M, esse resumo contin(a uma enorme
$uantidade de novas revela%)es cient/0icas: 0ornecia a primeira re0erncia 5s supernovas e 5s
estrelas de neutr)es^ dava uma e2plica%&o convincente sore a sua 0orma%&o^ calculava
correctamente a escala da respectiva capacidade e2plosiva^ e ainda, 5 laia de remate, relacionava
as e2plos)es das supernovas com a produ%&o de um novo e misterioso 0enmeno c(amado raios
csmicos, $ue tin(am sido recentemente encontrados em grande pro0us&o atrav1s do universo!
#stas ideias eram, no m/nimo, revolucionrias! A se con0irmaria a e2istncia de estrelas de
neutr)es K; anos mais tarde! + no%&o de raios csmicos, apesar de ser considerada plaus/vel,
ainda n&o 0oi con0irmada! -o seu con3unto, o resumo era, nas palavras do astro0/sico do Caltec(
_ip A! T(orne, gum dos documentos mais prescientes na (istria da 0/sica e da astronomiag!
' mais curioso 1 $ue H.icZy $uase n&o conseguia compreender as ra")es $ue estavam por
detrs de todos estes 0enmenos! Aegundo T(orne, gele n&o tin(a con(ecimento su0iciente das
leis da 0/sica para sustanciar as suas ideias!g H.icZy tin(a antes o dom de descorir as grandes
ideias, en$uanto os outros, especialmente Baade, 0icavam com a tare0a de 0a"er os clculos
matemticos!
H.icZy 0oi tam1m o primeiro a recon(ecer $ue n&o (avia no universo massa vis/vel $ue
c(egasse, nem de longe, para manter as gal2ias 3untas, e $ue deveria (aver outra in0luncia
gravitacional M a$uilo a $ue agora c(amamos mat1ria negra! *as (ouve uma coisa $ue ele n&o
viu: $ue se uma estrela de neutr)es encol(esse muito, tornar4se4ia t&o densa $ue nem a lu"
conseguiria escapar 5 sua enorme atrac%&o gravitacional! # $ue isso seria um uraco negro!
Bn0eli"mente, H.icZy era ol(ado com tal desd1m pela maioria dos seus colegas $ue n&o
conseguiu 0a"er valer as suas ideias! Quando, cinco anos mais tarde, o grande Coert
'ppen(eimer dissertou sore as estrelas de neutr)es num documento (istrico, n&o 0e" $ual$uer
re0erncia ao traal(o desenvolvido por H.icZy durante anos sore o mesmo prolema, num
gainete muito perto do seu, logo ao 0undo do corredor! +s dedu%)es de H.icZy sore mat1ria
negra s viriam a ser seriamente consideradas $uase $uatro d1cadas mais tarde! Calculo $ue,
durante esse per/odo, ter 0eito muitas 0le2)es!
Quando ol(amos para o c1u, apenas uma pe$uena parte do universo 1 vis/vel para ns, o $ue n&o
dei2a de ser surpreendente! A P::: estrelas s&o vis/veis a ol(o nu a partir da Terra, e dessas
apenas 9::: se conseguem distinguir
[;V]
de $ual$uer ponto do nosso planeta! Com inculos, o n?mero de estrelas $ue conseguimos ver
aumenta para Q: mil, e com um pe$ueno telescpio de cinco cent/metros esse n?mero salta para
K:: mil! Ae usarmos um telescpio de ;: cent/metros, como o de #vans, come%amos a contar
gal2ias em ve" de estrelas! #vans pensa $ue consegue ver, do seu oservatrio, entre Q: mil a
N:: mil gal2ias, cada uma com de"enas de ili)es de estrelas! #mora estes n?meros 3 se3am
considerveis, incluem muito poucas supernovas! Uma estrela pode arder durante ili)es de
anos, mas morre de uma s ve" e depressa^ e, de entre estas, s algumas e2plodem! + maior
parte morre suavemente, como uma 0ogueira num acampamento, ao aman(ecer! -ormalmente,
entre as centenas de ili)es de estrelas contidas numa gal2ia, s surgir uma supernova, em
m1dia, cada 9:: ou K:: anos! 'u se3a, encontrar uma supernova 1 $uase como montar um
telescpio no topo do #mpire Atate Building e procurar em todas as 3anelas de *an(attan 5
espera de encontrar, digamos, algu1m a apagar 9N velas num olo de anos!
8or isso, $uando a comunidade de astrnomos receeu uma c(amada de um padre a0vel e
simptico, a perguntar em tom esperan%oso se algu1m tin(a mapas astronmicos $ue pudessem
ser ?teis na usca de supernovas, todos pensaram $ue o (omem estava louco! -essa altura,
#vans tin(a um telescpio de 9Q cent/metros M taman(o muito respeitvel para um telescpio de
amador, mas n&o propriamente o instrumento ade$uado para uma actividade cosmolgica s1ria M
e, contudo, propun(a4se encontrar um dos 0enmenos mais raros do universo! +ntes de #vans
iniciar as suas oserva%)es em NLY:, tin(am sido detectadas menos de P: supernovas em toda a
(istria da astronomia! \Quando o visitei, em +gosto de 9::N, acaava de registar a sua K;!
a
descoerta visual^ seguiu4se a KQ!b passados trs meses e a KP!
a
, no princ/pio de 9::K!]
*as #vans tin(a alguns 0actores a seu 0avor! + maior parte dos oservadores, tal como a maior
parte das pessoas, est situada no (emis01rio norte, o $ue signi0ica $ue ele tin(a grande parte do
c1u s para ele, pelo menos no princ/pio! Tin(a tam1m 0acilidade de manora, e a sua
espantosa memria! 's grandes telescpios tm dimens)es enormes, o $ue 0a" com $ue ten(a de
se perder muito tempo a coloc4los na posi%&o certa! #vans podia rodar o seu telescpio de ;:
cent/metros com a mesma 0acilidade com $ue o atirador de cauda de um gca%ag manora a sua
metral(adora numa luta individual, ou se3a, demorando menos de dois segundos em $ual$uer
ponto do c1u! 8ortanto, conseguia numa ?nica noite oservar umas ;:: gal2ias, en$uanto um
grande telescpio pro0issional teria sorte se conseguisse percorrer Q: ou P:!
8rocurar supernovas 1 $uase sempre sinnimo de procurar em v&o! 8ode di"er4se $ue, entre
NLY: e NLLP, a m1dia de #vans 0oi de duas por ano M o $ue
[;Y]
1 pouco compensador, $uando se passa centenas e centenas de noites a perscrutar o c1u! ,e uma
ve", descoriu trs em apenas NQ dias, mas de outra passou trs anos sem descorir nen(uma!
gTam1m ( um certo valor em n&o descorir nadag, disse4me! g+3uda os cosmlogos a calcular
o ritmo de evolu%&o das gal2ias! < uma das raras reas onde a ausncia de provas constitui uma
prova em sig!
*ostrou4me alguns dos pap1is e 0otogra0ias amontoados na mesa ao lado do telescpio, todos
relacionados com a sua investiga%&o! Ae o leitor alguma ve" ol(ou para essas revistas de
astronomia $ue se vem por a/, e 1 muito provvel $ue sim, ent&o deve saer $ue, geralmente, se
encontram c(eias de 0antsticas e luminosas 0otogra0ias a cores de neulosas distantes e coisas
do g1nero M nuvens de lu" 0e1rica, de um esplendor celestial, delicado e comovente! +s imagens
de #vans n&o s&o nada $ue se pare%a! A&o apenas 0otogra0ias pouco de0inidas a preto e ranco,
com pe$uenos pontos ril(antes circundados por uma aur1ola! Uma das $ue me deu a ver
mostrava um aglomerado de estrelas com um ril(o t&o insigni0icante $ue s apro2imando4o dos
ol(os o consegui ver! #ra, segundo #vans, uma estrela de uma constela%&o c(amada Rorna2,
pertencente a uma gal2ia con(ecida pelos astrnomos como -GCNKPQ! \- GC signi0ica e&
4eneral Catalogue, -ovo Catlogo Geral, onde todas estas in0orma%)es s&o registadas!
Come%ou por ser um pesado livro pousado sore uma secretria em ,ulin^ (o3e em dia 1,
evidentemente, uma ase de dados!] ,urante P: mil()es de anos, a lu" emitida pela morte
espectacular dessa estrela via3ou sem parar atrav1s do espa%o at1 $ue, numa noite de +gosto de
9::N, c(egou 5 Terra, so a 0orma de um suspiro luminoso, um min?sculo pirilampo no c1u
nocturno! #, oviamente, 0oi Coert #vans $uem, na sua colina rescendente a eucalipto, a
detectou!
gH $ual$uer coisa de grati0icante, penso eug, disse #vans, gna ideia de uma lu" via3ar durante
mil()es de anos atrav1s do espa%o, e Austamente no momento em $ue c(ega 5 Terra (aver
algu1m $ue ol(a para o ponto certo do c1u, e a v! +c(o simplesmente 3usto $ue um
acontecimento deste calire se3a testemun(ado!g
+s supernovas n&o se limitam a transmitir uma sensa%&o de maravil(a! H vrios tipos de
supernovas \um deles 0oi descoerto por #vans], e destes ( um em particular, con(ecido como
supernova Ba, $ue 1 importante para a astronomia, por$ue e2plode sempre da mesma maneira,
com a mesma massa cr/tica! 8or essa ra"&o, pode ser usada como estrela4padr&o M a partir da
$ual se pode medir o ril(o \e conse$uentemente a distancia relativa] de outras estrelas,
permitindo calcular a ta2a de e2pans&o do universo!
[;L]
#m NLYV, Aaul 8erlmutter, do @aoratrio @a.rence BerZeley, na Cali0rnia, precisando de
encontrar mais supernovas Ba do $ue era poss/vel detectar visualmente, tentou encontrar um
m1todo mais sistemtico para o 0a"er! Bnventou um sistema engen(oso $ue se servia de
computadores so0isticados ligados a dispositivos electrnicos M essencialmente, camaras digitais
topo de gama M e automati"ou a usca de supernovas! 's telescpios passaram assim a tirar
mil()es de 0otogra0ias, en$uanto um computador detectava os pontos ril(antes $ue
denunciavam a e2plos&o de uma supernovas! Com esta nova t1cnica, 8erlmutter e os seus
colegas de laoratrio conseguiram encontrar ;9 supernovas em cinco anos! +gora at1 os
amadores conseguem encontrar supernovas com dispositivos electrnicos! gCom estas
engen(ocas, pode apontar4se um telescpio para o c1u e ir tran$uilamente ver televis&og,
comentou #vans com um to$ue de triste"a! gTirou4l(e todo o romantismo!g
8erguntei4l(e se se sentia tentado a adoptar a nova tecnologia! g'(, n&o, gosto muito mais da
min(a maneira! +l1m dissog, indicou com o ol(ar uma 0otogra0ia da sua mais recente supernova,
e sorriu, gde ve" em $uando ainda l(es gan(o!g
+ $uest&o $ue naturalmente se p)e 1: g' $ue aconteceria se uma estrela e2plodisse perto de
nsWg + nossa vi"in(a celestial mais pr2ima 1, como 3 vimos, a +l0a de Centauro, $ue dista de
ns ;,K anos4lu"! #u imaginara $ue, se (ouvesse uma e2plos&o, ter/amos ;,K anos para ver a lu"
desse magn/0ico espectculo espal(ar4se pelo c1u 0ora, como se entornada por uma lata gigante!
' $ue seria se tiv1ssemos $uatro anos e $uatro meses para ver uma catstro0e inevitvel avan%ar
na nossa direc%&o, saendo $ue, $uando 0inalmente c(egasse, nos dei2aria redu"idos a cin"asW
Aer $ue as pessoas continuariam a ir traal(arW 's agricultores a cultivar os camposW 'u
algu1m a entregar o produto nas lo3asW
Aemanas mais tarde, de volta 5 cidade"in(a de -e. Hamps(ire onde moro, 0i" estas perguntas a
To(n T(orstensen, um astrnomo da Raculdade de ,artmout(! g-&o, n&og, disse ele, rindo!
g-ot/cias desse g1nero espal(am4se 5 velocidade da lu", tal como a destrui%&o, portanto acaaria
por saer delas e morrer ao mesmo tempo! *as n&o se preocupe, por$ue n&o vai acontecer!g
8ara a e2plos&o de uma supernova nos matar, e2plicou, era preciso estarmos gridiculamente
pertog M talve" 5 distancia de de" anos4lu", ou coisa parecida! g' perigo seriam os vrios tipos
de radia%&o M raios csmicos e outras coisas do g1nero!g #stes produ"iriam auroras 0aulosas,
cortinas iridiscentes de uma lu" assustadora $ue enc(eriam o c1u todo M o $ue n&o seria nada
om! Qual$uer coisa com potncia su0iciente para produ"ir tal espectculo poderia muito em
0a"er reentar a magnetos0era, a "ona magn1tica situada muito acima
[Q:]
da Terra $ue nos protege dos raios ultravioleta e outras amea%as csmicas! Aem a magnetos0era,
algu1m $ue tivesse a in0elicidade de se e2por 5 lu" do Aol 0icaria rapidamente com a aparncia
de, digamos, uma +i@@a demasiado co"ida!
+ ra"&o pela $ual podemos ter praticamente a certe"a de $ue um evento desses n&o acontecer
no nosso recanto da gal2ia, disse T(orntensen, 1 $ue, para come%ar, 1 preciso um tipo
espec/0ico de estrela para produ"ir uma supernova! Ter de ter de" a 9: ve"es a massa do nosso
Aol, e gn&o temos por perto nada desse taman(o! Gra%as a ,eus, o universo 1 grandeg! + ?nica
estrela $ue poderia candidatar4se a esse tipo de acontecimento, acrescentou, 1 Betelgeuse, cu3as
pro3ec%)es intermitentes parecem indicar $ue se passa $ual$uer coisa de instvel e,
conse$uentemente, interessante! Aimplesmente, Betelgeuse est a Q: mil anos4lu" de ns!
#m toda a (istria registada at1 (o3e, (ouve apenas meia d?"ia de ve"es em $ue supernovas
su0icientemente pr2imas puderam ser vistas a ol(o nu! Uma 0oi em N:Q;, $uando uma e2plos&o
deu origem 5 -eulosa Carangue3o! 'utra, em NP:;, produ"iu uma estrela t&o ril(ante $ue
pcde ser vista em pleno dia durante mais de trs semanas! + mais recente 0oi em NLYV, $uando
uma supernova ril(ou numa "ona do cosmos, con(ecida como Grande -uvem de *agal(&es,
mas o 0enmeno $uase n&o 0oi vis/vel da Terra, e o pouco $ue se viu 0oi apenas no (emis01rio
sul! *esmo assim, tudo se passou 5 con0ortvel distancia de NPL mil anos4lu"!
+s supernovas tm ainda um outro tipo de interesse para ns, de0initivamente 0ulcral: sem elas,
n&o estar/amos a$ui! Cecordam4se com certe"a da c(arada csmica com $ue encerrmos o
primeiro cap/tulo: o Big Bang criou muitos gases leves, mas nen(um elemento pesado! #sses
apareceram mais tarde, mas durante muito tempo ningu1m conseguiu descorir como 1 $ue
apareceram! ' prolema 1 $ue era necessrio (aver $ual$uer coisa muito $uente M mais $uente
ainda do $ue o centro das estrelas mais $uentes M para 0or3ar o carono, o 0erro e os outros
elementos sem os $uais n&o ter/amos mat1ria! Roram as supernovas $ue nos deram a e2plica%&o,
e 0oi um cosmlogo ingls, $uase t&o e2cntrico como Rrit" H.icZy, $ue a descoriu!
' seu nome era Rred Hoyle, e nasceu em DorZs(ire! Quando morreu, em 9::N, o seu oiturio
na revista ature descreveu4o como gcosmlogo e controverslogog e n&o ( d?vida de $ue era
amas as coisas! Aegundo o re0erido oiturio, viu4se genvolvido em controv1rsia durante a
maior parte da sua vidag e gassinou muitos disparatesg! 8or e2emplo, a0irmava, sem $ual$uer
prova, $ue
[QN]
o precioso 0ssil de um ar$ueopt1ri2 e2istente no *useu de Histria -atural, era uma
0alsi0ica%&o do mesmo g1nero da do Homem de 8iltdo.n, coisa $ue causou enorme e2aspero
aos paleontlogos do museu, $ue tiveram de perder dias e dias a responder aos tele0onemas de
3ornalistas do mundo inteiro! Tam1m acreditava $ue a Terra n&o era apenas 0ecundada por vida
vinda do espa%o mas tam1m por muitas das suas doen%as, como a gripe e a peste unica,
c(egando a sugerir $ue, na lin(a de evolu%&o, o nari" (umano se tornou protuerante e as
narinas passaram para a parte in0erior com o o3ectivo de evitar $ue essas patogenias csmicas
entrassem por ele dentro!
Roi ele $uem, num momento de (umor rincal(&o, criou o termo Big Bang, durante um
programa de rdio, em NLQ9! Aulin(ou $ue n&o (avia nada no nosso con(ecimento da 0/sica $ue
conseguisse e2plicar a ra"&o pela $ual todas as coisas, coesas at1 certo ponto, come%avam
suitamente a e2pandir4se de 0orma espectacular! Hoyle de0endia a teoria do estado estvel,
segundo a $ual o universo estaria constantemente em e2pans&o, criando mat1ria 5 medida $ue
evolui! C(egou tam1m 5 conclus&o de $ue se as estrelas implodissem, liertariam uma enorme
$uantidade de calor M cem mil()es de graus ou mais, o su0iciente para iniciar a cria%&o dos
elementos mais pesados, segundo um processo con(ecido como nucleoss/ntese! # em NLQV, num
traal(o de e$uipa com alguns colegas, demonstrou como se 0ormaram os elementos pesados
nas e2plos)es das supernovas! *as 0oi ` +! Ro.ler, um dos seus colaoradores, $uem gan(ou o
8r1mio -oel com o 0eito, e n&o Hoyle, in0eli"mente!
Aegundo a teoria de Hoyle, a e2plos&o de uma estrela geraria calor su0iciente para criar todos os
novos elementos, espal(ando4os atrav1s do cosmos, onde 0ormariam nuvens gasosas M o
interestelar m1dio, como 1 con(ecido M $ue poderiam eventualmente aderir a novos sistemas
solares! + nova teoria deu 0inalmente a possiilidade de 0ormular novas (ipteses sore a 0orma
como c(egmos at1 a$ui! #is a conclus&o a $ue se c(egou:
H cerca de ;,P ili)es de anos, acumulou4se no espa%o onde estamos agora um enorme
redemoin(o de gases e poeiras com cerca de 9; ili)es de $uilmetros de diametro! #sse
redemoin(o come%ou em seguida a agregar4se! 8raticamente todo ele, ou se3a, LL,L por cento da
massa do sistema solar, passou a constituir o Aol! ,o restante material $ue 0icou a 0lutuar, (ouve
dois gr&os microscpicos $ue 0icaram a pairar su0icientemente perto um do outro para serem
agregados por 0or%as electrostticas! Roi esse o momento da concep%&o do nosso planeta! # o
mesmo se passava por todo o sistema solar em 0orma%&o! Colis)es de gr&os de poeira iam
gerando aglomerados cada ve" maiores! #ventualmente,
[Q9]
esses aglomerados cresceram, passando a c(amar4se ent&o planet1simos! i medida $ue estes
iam colidindo, partiam4se, dividiam4se ou recominavam4se ao acaso, em permuta%)es sem 0im,
mas de cada ve" (avia um vencedor^ e alguns destes vencedores cresceram tanto $ue passaram a
dominar a rita em $ue via3avam!
Tudo aconteceu de 0orma e2tremamente rpida! 8ensa4se $ue passar de um min?sculo
aglomerado de gr&os a um planeta e1 com vrias centenas de $uilmetros de diametro pode
ter levado apenas algumas de"enas de centenas de anos! + Terra 0ormou4se essencialmente em
apenas 9:: mil()es de anos, talve" menos, emora ainda estivesse em estado de 0us&o e se
encontrasse su3eita a constantes omardeamentos de todos os detritos $ue ainda 0lutuavam 5
sua volta!
-essa altura, ( cerca de ;,; ili)es de anos, um o3ecto do taman(o de *arte c(ocou contra a
Terra, 0a"endo saltar mat1ria su0iciente para 0ormar uma es0era vi"in(a, a @ua! 8ensa4se $ue
aps algumas semanas esse material pro3ectado se ten(a reagrupado num s volume para 0ormar,
ao 0im de um ano, a roc(a es01rica $ue ainda (o3e nos acompan(a! 8ensa4se $ue a maior parte da
mat1ria lunar ter vindo da crosta terrestre e n&o do seu n?cleo, ra"&o pela $ual a @ua ter t&o
pouco 0erro, en$uanto ns temos muito! + propsito, esta teoria 1 $uase sempre apresentada
como recente, $uando na realidade 0oi proposta nos anos NL;: por Ceginald ,aly, da
Universidade de Harvard! + ?nica coisa $ue tem de recente 1 a aten%&o $ue suscita nas pessoas!
Quando a Terra tin(a apenas um ter%o do seu taman(o actual, 3 estava provavelmente a criar
uma atmos0era, constitu/da essencialmente por di2ido de carono, a"oto, metano e en2o0re!
-&o 1 e2actamente a mistura $ue associamos 5 ideia de vida, e no entanto 0oi desta sopa
insalure $ue ela surgiu! ' di2ido de carono 1 um potente gs de estu0a, o $ue a3udou astante
no processo de cria%&o da vida, pois na$uela altura o Aol era astante mais 0raco do $ue 1 (o3e!
Ae n&o tiv1ssemos tido a vantagem de um e0eito de estu0a, a Terra podia muito em ter
congelado para sempre, o $ue anularia $ual$uer (iptese de vida! *as o 0acto 1 $ue ela
conseguiu surgir!
-os Q:: mil()es de anos $ue se seguiram, a 3ovem Terra continuou a ser impiedosamente
omardeada por cometas, meteoritos e outros detritos galcticos, $ue enc(eram os oceanos de
gua e dos componentes necessrios 5 0orma%&o de vida! #ra um amiente estran(amente (ostil,
mas o 0acto 1 $ue a vida conseguiu surgir! #stvamos a camin(o!
Quatro ili)es de anos mais tarde, as pessoas come%aram a ter curiosidade em saer como tudo
acontecera! # 1 a/ $ue a nossa (istria nos leva em seguida!
[QK]
BB
' T+*+-H' ,+ T#CC+
[Blustra%&o M ver pgina ;LP]
[Q;]
A nature@a e as leis da nature@a Aa@iam escondidas na noite* !eus disseB HaAa e&tonC . fe@(se
lu@'
AleDander Po+e, #pit0io para Air Bsaac -e.ton
[QQ]
;!
+ *#,B,+ ,+A C'BA+A
Ae tivesse de escol(er a viagem cient/0ica menos agradvel de todas as viagens poss/veis, de
certe"a $ue n&o arran3ava pior do $ue a e2pedi%&o $ue a Ceal +cademia de Cincias Rrancesa
organi"ou ao 8eru em NVKQ! C(e0iada por um (idrlogo c(amado 8ierre Bouguer e por um
militar matemtico, C(arles *arie de @a Condamine, a e2pedi%&o era constitu/da por um grupo
de cientistas e aventureiros $ue partiu para o 8eru para e0ectuar triangula%)es atrav1s dos +ndes!
Havia na altura uma 0ere recente de compreens&o da Terra M $uantos anos tin(a, $ual a sua
massa, em $ue ponto do espa%o se encontrava suspensa, e como 1 $ue tin(a aparecido! '
o3ectivo do grupo 0rancs era esclarecer a $uest&o da circun0erncia do planeta atrav1s da
medi%&o do comprimento de um grau do meridiano \ou NIKP: da distancia 5 volta do planeta] ao
longo da lin(a $ue vai de Darou$ui, perto de Quito, at1 logo a seguir a Cuenca, no actual
#$uador, e $ue core uma distancia de cerca de K9: $uilmetros!l
@ogo de in/cio as coisas come%aram a correr mal, e por ve"es em propor%)es desastrosas! #m
Quito, os visitantes provocaram os (aitantes, n&o se sae
[-'T+A]
l ' m1todo de triangula%&o era uma t1cnica muito utili"ada, aseada na regra geom1trica
segundo a $ual, se souermos o comprimento de um dos lados do triangulo e o valor de dois dos
seus angulos, poderemos calcular todas as outras dimens)es sem sair da nossa mesa de traal(o!
Aupon(a, 5 laia de e2emplo, $ue voc e eu decidimos calcular a distancia da Terra 5 @ua! 8elo
m1todo da triangula%&o, a primeira coisa a 0a"er 1 marcar uma distancia entre ns, portanto
imaginemos por e2emplo $ue voc est em 8aris e eu em *oscovo, e amos ol(amos para a @ua
ao mesmo tempo! +gora imagine o triangulo a ligar estes trs lugares, voc, eu e a @ua! *e%a o
comprimento da ase, entre si e mim, e os nossos dois angulos em rela%&o 5 @ua, e 1 muito
simples calcular o resto! \Como os angulos internos de um triangulo somam sempre NY: graus,
se souer a medida de dois angulos saer a medida do terceiro^ e, saendo a 0orma e2acta do
triangulo e o comprimento de um dos lados, saer o comprimento dos outros dois lados!] #ste
m1todo 0oi utili"ado pelo astrnomo grego Hiparco de -iceia, no ano NQ: a! C!, para calcular a
distancia da Terra 5 @ua! 's princ/pios da triangula%&o no solo s&o os mesmos, com a ?nica
di0eren%a de $ue, nesse caso, em ve" de serem al%ados na vertical, em direc%&o ao espa%o, os
triangulos s&o desen(ados na (ori"ontal, lado a lado, num mapa! 8ara medir o grau de um
meridiano, os investigadores iam criando uma esp1cie de cadeia de triangulos 5 medida $ue
andavam ao longo do terreno!
[QP]
em como, sendo escorra%ados da cidade por uma multid&o e2altada armada de pedras! 8ouco
depois, o m1dico da e2pedi%&o 0oi morto, num mal4entendido $ual$uer, $ue surgiu por causa de
uma mul(er! ' otanico enlou$ueceu^ outros morreram, uns com 0eres, outros em $uedas $ue
deram! ' terceiro memro mais vel(o do grupo, um (omem c(amado 8ierre Godin, 0ugiu com
uma rapariga de NK anos^ ningu1m conseguiu convenc4lo a voltar!
+ dada altura, o grupo viu4se origado a suspender o traal(o durante oito meses, en$uanto @a
Condamine se deslocava a @ima para resolver um prolema $ue surgira com os vistos! ,epois,
ele e Bouguer acaaram por recusar4se a 0alar um com o outro, o $ue 0e" com $ue n&o pudessem
continuar a traal(ar 3untos! 8or todo o lado onde passava, o a"arado grupo era ol(ado com a
maior descon0ian%a por 0uncionrios locais $ue ac(avam di0/cil de acreditar $ue um grupo de
cientistas 0ranceses se 0osse deslocar para t&o longe s para descorir a medida do mundo! #ra
uma coisa $ue n&o 0a"ia sentido! Con0essemos $ue, mesmo meio s1culo mais tarde, ainda parece
ser uma d?vida ra"ovel! 8or$ue 1 $ue os 0ranceses n&o 0i"eram as suas medi%)es em Rran%a,
poupando assim a traal(eira e o descon0orto de uma aventura nos +ndesW
+ resposta reside em parte no 0acto de os cientistas do s1culo fEBBB, soretudo os 0ranceses,
raras ve"es 0a"erem as coisas de 0orma simples se (ouvesse a alternativa de as complicar at1 aos
limites do asurdo, e em parte devido a um prolema de ordem prtica $ue surgira muitos anos
antes com o astrnomo ingls #dmond Halley M muito antes de Bouguer e @a Condamine
son(arem se$uer $ue iriam um dia 5 +m1rica do Aul, e muito menos por uma ra"&o espec/0ica!
Halley era um personagem e2traordinrio! +o longo da sua produtiva carreira 0oi comandante da
marin(a, cartgra0o, pro0essor de geometria na Universidade de '20ord, controlador delegado
da Ceal Casa da *oeda, astrnomo real, e inventor da campanula de mergul(o a grande
pro0undidade! Roi uma autoridade em livros sore magnetismo, mar1s, movimento dos planetas,
tendo ainda escrito com grande entusiasmo vrios artigos sore os e0eitos do pio!
[QV]
Bnventou os mapas meteorolgicos e as taelas de risco, propcs m1todos para encontrar a idade
da Terra e a sua distancia do Aol, e at1 descoriu uma 0orma de manter 0resco o pei2e 0ora de
esta%&o! + ?nica coisa $ue n&o 0e" 0oi, curiosamente, descorir o cometa $ue tem o seu nome!
@imitou4se a recon(ecer $ue o cometa $ue viu em NPY9 era o mesmo $ue outros tin(am visto em
N;QP,NQKN e NP:V! A passou a ser o cometa Halle# em NVQY, NP anos aps a sua morte!
,e todos os seus 0eitos, talve" a maior contriui%&o de Halley para o con(ecimento (umano
ten(a sido a de ter tomado parte numa modesta aposta cient/0ica com dois outros grandes nomes
do seu tempo: Coert HooZe, (o3e lemrado como o primeiro cientista a 0a"er a descri%&o de
uma c1lula, e o grande e imponente C(ristop(er `ren, $ue antes de ser ar$uitecto era
astrnomo, emora a maior parte das pessoas n&o o saia! -uma noite de NPYK, Halley, HooZe e
`ren estavam a 3antar 3untos em @ondres, e a certa altura a conversa recaiu sore os
movimentos dos corpos celestiais! Aaia4se $ue os planetas giravam normalmente ao longo de
uma rita el/ptica M guma curva muito precisa e espec/0icag, para0raseando Cic(ard Reynman M,
mas n&o se saia por$u! `ren propcs um generoso pr1mio de ;: 2elins \e$uivalente a duas
semanas de ordenado] ao primeiro de entre eles $ue encontrasse a resposta!
HooZe, $ue tin(a a 0ama de se gaar de ideias $ue nem sempre eram suas, a0irmou $ue 3
encontrara a solu%&o, mas recusou4se a revel4la na$uele momento com o original e criativo
prete2to de n&o $uerer tirar aos outros a satis0a%&o de encontrar a resposta! #m ve" disso,
propun(a4se gescond4la durante algum tempo, para $ue se l(e desse o devido valorg! Ae voltou
a deru%ar4se sore o assunto, n&o dei2ou $uais$uer provas disso! 8elo contrrio, Halley 0icou
ocecado com a ideia de encontrar a resposta, ao ponto de via3ar at1 Camridge no ano seguinte
e, com o maior desplante, perguntar ao Catedrtico de *atemtica, Bsaac -e.ton, se o podia
a3udar!
-e.ton era decididamente uma 0igura estran(a M e2traordinariamente ril(ante, mas solitrio,
sem alegria, $ue"ilento at1 ao limite da parania e muito distra/do \era pessoa para acordar,
sentar4se na cama e 0icar a pensar durante (oras seguidas, sem se$uer se aperceer disso], e
capa" das e2travagancias mais 0ascinantes! Criou o seu prprio laoratrio, o primeiro de
Camridge, mas depois lan%ou4se nas mais estran(as e2perincias! Uma ve" espetou uma sovela
M uma agul(a para coser couro M numa das ritas e pcs4se a es0reg4la, 0a"endo4a rodar gentre o
ol(o e o osso, o mais pr2imo poss/vel da parte detrs do ol(og, s para ver o $ue aconteceria!
*iraculosamente n&o aconteceu nada M
[QY]
pelo menos nada com conse$uncias duradouras! -outra ocasi&o, ol(ou para o Aol o m2imo de
tempo $ue conseguiu aguentar, a 0im de determinar o e0eito $ue teria na sua vis&o! Tam1m a$ui
escapou a danos irrevers/veis, apesar de ter passado alguns dias num $uarto escuro at1 os seus
ol(os l(e perdoarem!
+ coroar estas originais ideias e estran(os ti$ues, contudo, (avia a mente de um supremo g1nio M
o $ue n&o signi0ica $ue, mesmo ao traal(ar em reas convencionais, n&o demonstrasse uma
tendncia para a e2centricidade! #m estudante, 0rustrado pelas limita%)es da matemtica
convencional, inventou o clculo, uma 0orma matemtica inteiramente nova, mas n&o contou
nada a ningu1m durante 9V anos! ,a mesma 0orma, e0ectuou traal(os no dom/nio da ptica $ue
trans0ormaram os nossos con(ecimentos sore a lu" e estaeleceram a ase para a cincia da
espectroscopia^ e, mais uma ve", resolveu n&o di"er nada durante trs d1cadas!
+pesar de todos estes golpes de g1nio, as cincias da nature"a constitu/ram apenas uma parte do
seu vasto campo de interesses! 8elo menos metade da sua vida de traal(o 0oi dedicada 5
al$uimia e 5 persistente investiga%&o de $uest)es religiosas! -&o eram simples capric(os, eram
uscas $ue empreendia com pai2&o! #ra memro secreto de uma seita (er1tica c(amada
+rianismo, cu3a principal doutrina consistia em negar a e2istncia de uma Aant/ssima Trindade
\ligeiramente irnico, se pensarmos $ue a Raculdade de -e.ton, em Camridge, se c(amava
Trinity College]! 8assou (oras a 0io a estudar a planta do Templo do Cei Aalom&o, em Terusal1m
\aprendendo (eraico ao mesmo tempo, para mel(or poder deci0rar os te2tos originais], na
esperan%a de nela encontrar pistas matemticas $ue indicassem a segunda vinda de Cristo e o
0im do mundo! ' seu apego 5 al$uimia era igualmente apai2onado! #m NLKP, o economista To(n
*aynard _eynes comprou uma mala c(eia de pap1is de -e.ton num leil&o, e descoriu $ue, na
sua esmagadora maioria, tratavam, n&o de ptica e de movimentos dos planetas, mas sim do
processo de trans0orma%&o dos metais sicos em metais preciosos! Uma anlise a um 0io de
caelo de -e.ton revelou a presen%a de merc?rio M um dado de grande interesse para
al$uimistas, c(apeleiros e 0aricantes de termmetros, mas praticamente para mais ningu1m M
numa concentra%&o ;: ve"es superior ao normal! -&o admira $ue tivesse di0iculdade em
lemrar4se de se levantar de man(&!
' $ue Halley esperava e2actamente dele, ao 0a"er a$uela visita surpresa em +gosto de NPY;, s
podemos tentar adivin(ar! *as gra%as a um relato posterior 0eito por um dos con0identes de
-e.ton, +ra(am ,e*oivre, 0icmos com o registo de um dos encontros mais importantes na
(istria da cincia:
[QL]
#m NPY; o ,r! Halley veio de visita a Camridge, \e] depois de algum tempo 3untos, o ,r!
perguntou4l(e como pensava $ue seria a curva descrita pelos planetas, partindo do princ/pio de
$ue a 0or%a de atrac%&o em rela%&o ao Aol era inversamente proporcional ao $uadrado da
distancia entre este e cada planeta!
#sta era uma re0erncia a uma regra de matemtica con(ecida como lei do inverso do $uadrado
da distancia, $ue Halley pensava estar na ase da e2plica%&o, emora n&o souesse e2actamente
como!
Air Bsaac respondeu imediatamente $ue seria uma [elipse]! ' ,outor, espantado e contente ao
mesmo tempo, perguntou4l(e como 1 $ue saia! g'rag, disse, g0i" o clculog, pelo $ue o ,r!
Halley pediu para ver os clculos sem mais delongas, e Air Bsaac procurou nos seus pap1is, mas
n&o os conseguiu encontrar!
Bsto era espantoso M como se algu1m dissesse $ue tin(a encontrado a cura para o cancro, mas
n&o souesse onde tin(a posto a 0rmula! 8ressionado por Halley, -e.ton concordou em voltar
a 0a"er os clculos e apresentar um estudo sore isso! Cumpriu o prometido, mas 0e" ainda muito
mais! Cetirou4se durante dois anos e, ao 0im de intensas re0le2)es e raiscos 0ren1ticos, acaou
por apresentar a sua ora prima: Philoso+hiae aturalis Princi+ia Mathematica, ou <s
PrincE+ios Matem"ticos da Filosofia atural, mais con(ecido por Princi+ia'
Caras s&o as ve"es na (istria em $ue a mente (umana 1 capa" de c(egar a conclus)es t&o
argutas e inesperadas $ue se 0ica sem saer o $ue 1 mais espantoso M o 0acto em si, ou a ideia de
algu1m ter conseguido descori4lo! < Princi+ia 0oi um desses momentos! -e.ton tornou4se
0amoso de um dia para o outro! 8assou a ser alvo de (onras e aplausos para o resto da vida, e,
entre muitas outras coisas, tornou4se no primeiro ingls a receer o t/tulo de cavaleiro por se ter
distinguido num ramo cient/0ico! +t1 o grande matemtico alem&o Gott0ried von @eini", com
$uem -e.ton disputou arduamente a prima"ia da inven%&o do clculo, considerou $ue as suas
descoertas no dom/nio da matemtica igualam todos os traal(os anteriormente desenvolvidos
nesse dom/nio! g-en(um mortal se pode apro2imar mais dos deusesg, escreveu Halley,
transmitindo assim a opini&o partil(ada pelos seus contemporaneos e por muitos outros desde
ent&o!
[P:]
+pesar de o Princi+ia ter sido considerado gum dos livros mais inacess/veis $ue alguma ve" 0oi
escritog \-e.ton 0e" de propsito, a 0im de n&o ser incomodado por gdiletantesg da matemtica,
como l(es c(amava], passou a ser um 0arol para $uem o conseguia seguir! -&o s e2plicava
matematicamente as ritas dos corpos celestes, como tam1m identi0icava a 0or%a de atrac%&o
$ue os mantin(a em movimento M a gravidade! ,e repente, todo e $ual$uer movimento do
universo passava a ter sentido!
' Princi+ia aseava4se nas trs leis ne.tonianas do movimento \$ue determinam, em termos
muito gerais, $ue um o3ecto se move na direc%&o em $ue 1 empurrado^ $ue continuar a mover4
se em lin(a recta at1 $ue outra 0or%a v agir sore ele, de 0orma a redu"ir ou a parar esse
movimento, e $ue toda a ac%&o tem uma reac%&o oposta e e$uivalente], em como na sua lei
universal da gravita%&o! Bsto veio demonstrar $ue todo o o3ecto no universo gd um pu2&og em
todos os outros! 8ode n&o parecer mas, en$uanto est a/ sentado, est simultaneamente a pu2ar
tudo 5 sua volta M paredes, tecto, candeeiro, c&o M para si, para o seu pe$ueno \mel(or,
pe$uen/ssimo] campo gravitacional! # essas coisas tam1m o est&o a pu2ar a si! Roi -e.ton
$uem perceeu $ue a atrac%&o entre dois o3ectos 1, para citar Reynman outra ve", gproporcional
5 massa de cada um, e inversamente proporcional ao $uadrado da distancia entre elesg! ,ito de
outra maneira, se duplicar a distancia entre dois o3ectos, a atrac%&o entre eles passa a ser $uatro
ve"es mais 0raca, o $ue se pode tradu"ir pela 0rmula seguinte:
F igual a 4 ve@es m ve@es m linha so,re o quadrado de r GG
0rmula $ue, evidentemente, ser muito di0/cil para $ual$uer um de ns, pores mortais, utili"ar
na sua vida prtica, mas sempre d para l(e admirarmos a sucinta elegancia! ,uas reves
multiplica%)es, uma simples divis&o e!!! "s, 0icamos a saer a nossa posi%&o gravitacional onde
$uer $ue vamos! Roi a primeira lei da nature"a de carcter realmente universal a ser produ"ida
pela mente (umana, ra"&o pela $ual -e.ton passou a ser t&o universalmente admirado!
+ elaora%&o do Princi+ia n&o 0oi e2actamente uma tare0a simples! 8ara terror de Halley,
-e.ton e HooZe entraram em con0lito pela reivindica%&o da lei do inverso do $uadrado das
distancias, pelo $ue -e.ton se recusou a entregar o crucial terceiro volume, sem o $ual os dois
primeiros pouco sentido teriam! Roi preciso $ue Halley utili"asse todos os seus talentos
diplomticos, correndo esa0orido entre um e outro en$uanto dispensava rios de lison3as, para
conseguir 0inalmente arrancar o volume 0inal ao capric(oso pro0essor!
[-'T+ ,# ,BGBT+@BH+de']
ll + 0rmula 0oi transcrita em e2tenso para poder ser lida pelo leitor de te2to!
[PN]
*as os traumas de Halley n&o iam 0icar por a$ui! + Coyal Aociety tin(a prometido pulicar o
traal(o, mas resolveu desistir nesse momento, alegando prolemas 0inanceiros! -o ano anterior
tin(a 0inanciado um dispendioso 0racasso, The Histor# of Fishes, e come%ava a suspeitar $ue um
tratado sore princ/pios matemticos n&o seria propriamente acol(ido com um entusiasmo
desen0reado! Halley, $ue n&o dispun(a de grandes meios, acaou por pagar a pulica%&o do livro
do seu prprio olso! Como de costume, -e.ton n&o deu $ual$uer contriuto! 8ara piorar ainda
mais a situa%&o, Halley, $ue acaara de aceitar um lugar como secretrio da Aociedade, 0oi
in0ormado $ue esta dei2ara de poder pagar4l(e o prometido salrio de Q: liras anuais! #m ve"
disso, ia ser pago em e2emplares da Histor# of Fishes'''
+s leis de -e.ton e2plicavam tantas coisas M o ir e vir das mar1s, os movimentos dos planetas,
a tra3ectria das alas de can(&o antes de voltarem a cair na Terra, por $ue 1 $ue n&o somos
pro3ectados no espa%o $uando o planeta em $ue assentamos os p1s gira a uma velocidade de
centenas de $uilmetros por (oral M $ue 0oi preciso algum tempo at1 as pessoas se aperceerem
de todas as suas implica%)es!
*as (ouve uma revela%&o $ue se tornou controversa $uase de imediato: a de $ue a Terra n&o era
completamente redonda! ,e acordo com a teoria de -e.ton, a 0or%a centr/0uga da Terra
resultaria num ligeiro ac(atamento nos plos e um alargamento no e$uador, o $ue tornaria o
planeta ligeiramente olato^ isto, por sua ve", signi0icaria $ue a distancia correspondente a um
grau seria di0erente em Btlia e na #sccia, por$ue essa distancia encurtaria 5 medida $ue nos
a0astssemos dos plos! #sta descoerta passava a ser um prolema para todos a$ueles $ue,
$uando $ueriam medir a Terra, partiam do princ/pio de $ue era uma es0era per0eita! # este
conceito era universal!
Havia mais de meio s1culo $ue se tentava saer o taman(o da Terra, 0a"endo sempre medi%)es
muito precisas! Uma das primeiras tentativas 0oi 0eita por um matemtico ingls c(amado
Cic(ard -or.ood! +inda 3ovem, -or.ood 0ora at1 5s Bermudas com uma campanula de
mergul(o aseada no modelo de Halley, com a inten%&o de gan(ar uma 0ortuna a apan(ar
p1rolas do 0undo do mar! ' es$uema 0al(ou por$ue n&o (avia p1rolas, e de $ual$uer 0orma a
campanula
[-'T+A]
l + velocidade da Terra depende do ponto onde nos encontramos! Earia entre pouco mais de
NQ:: $uilmetros por (ora no e$uador e "ero nos plos! #m @ondres, a velocidade 1 de LLY
$uilmetros por (ora!
[P9]
de -or.ood n&o 0uncionou, mas ele n&o era (omem para desperdi%ar tal e2perincia! -o in/cio
do s1culo fEBB, as Bermudas eram consideradas di0/ceis de locali"ar pelos comandantes dos
navios! ' prolema 1 $ue os oceanos eram grandes, as Bermudas pe$uenas, e os instrumentos de
navega%&o inade$uados para lidar com esta despropor%&o! -em se$uer (avia acordo $uanto ao
comprimento de uma mil(a nutica! Tradu"ido na largura de um oceano inteiro, o mais pe$ueno
erro de clculo aumentava de tal 0orma $ue os navios muitas ve"es 0al(avam alvos do taman(o
das Bermudas por margens de erro verdadeiramente desencora3adoras! -or.ood, $ue come%ara
por ser um apai2onado da trigonometria e conse$uentemente de tudo o $ue 0osse angulos,
decidiu contriuir com algum rigor matemtico para a navega%&o^ para tal, resolveu calcular o
comprimento de um grau!
Come%ando virado de costas para a Torre de @ondres, -or.ood passou dois es0or%ados anos a
percorrer KKQ $uilmetros para norte, em direc%&o a DorZ! i medida $ue camin(ava, esticava e
media repetidamente um peda%o de corrente $ue levara consigo, calculando sempre
meticulosamente os altos e ai2os do terreno e os desvios das estradas! + ?ltima etapa consistiu
em medir o angulo do Aol em DorZ, 5 mesma (ora do dia e no mesmo dia do ano em $ue 0i"era a
primeira medi%&o em @ondres! + partir da$ui, calculou $ue podia determinar o comprimento de
um grau de meridiano da Terra, podendo assim calcular a distancia total da circun0erncia! #ra
uma tare0a $uase ridiculamente amiciosa M um engano na mais pe$uena 0rac%&o de grau
implicaria um erro de muitos $uilmetros M, mas o 0acto 1 $ue, tal como -or.ood a0irmou c(eio
de orgul(o, o clculo estava certo gcom uma margem de erro de um escantil(&og M ou, mais
precisamente, de cerca de QQ: metros! #m termos m1tricos, o n?mero por ele encontrado 0oi de
NN:,V9 $uilmetros por grau de arco!
+ ora de arte da navega%&o de -or.ood, The )eaman s Practice, 0oi pulicada em NPKV, tendo
tido sucesso imediato! Roi reeditada NV ve"es, e 9Q anos aps a sua morte continuava a ser
impressa! -or.ood voltou para as Bermudas, desta ve" com a 0am/lia, dedicando4se 5
agricultura e utili"ando o seu tempo livre para traal(ar na sua antiga pai2&o, a trigonometria! +/
viveu os restantes KY anos da sua vida, e muito gostar/amos de poder di"er $ue os passou 0eli" e
contente, mas in0eli"mente n&o 0oi assim! ,urante a viagem de Bnglaterra at1 l, os seus dois
0il(os 0icaram numa caina com o reverendo -at(aniel `(ite, tendo conseguido, sae4se l
como, traumati"ar de tal 0orma o 3ovem vigrio $ue este passou o resto da sua vida a perseguir
-or.ood pelas coisas mais insigni0icantes $ue conseguisse arran3ar!
[PK]
+s duas 0il(as de -or.ood trou2eram ainda mais prolemas ao pai com os maus casamentos
$ue 0i"eram! ' marido de uma delas, possivelmente instigado pelo tal padre, passou a vida a
apresentar $uei2a contra ele em triunal por tudo e por nada, causando4l(e constante e2aspero e
origando4o permanentemente a via3ar pelas Bermudas para se de0ender! Rinalmente, na d1cada
de NPQ:, apareceram os 3ulgamentos por ru2aria nas Bermudas, e -or.ood passou os ?ltimos
anos da sua vida aterrori"ado com a ideia de $ue os s/molos de trigonometria $ue usava 0ossem
considerados comunica%)es com o diao, coisa $ue o levaria certamente a uma medon(a
e2ecu%&o! Aaemos t&o pouco sore -or.ood $ue at1 pode ser $ue ten(a merecido um 0im de
vida t&o conturado! ' certo 1 $ue o teve!
#ntretanto, a 0ere de determinar a circun0erncia da Terra passou para Rran%a! ' astrnomo
Tean 8icard encontrou um m1todo de triangula%&o e2tremamente complicado, $ue envolvia
$uadrantes, relgios de pndulo, mapas do c1u e telescpios \para oservar os movimentos das
luas de T?piter]! 8assados dois anos de e2pedi%)es e triangula%)es pela Rran%a 0ora, anunciou,
em NPPL, o valor mais preciso de NN:,;P $uilmetros por grau de arco! Roi um motivo de grande
orgul(o para os 0ranceses, mas partia do princ/pio de $ue a Terra era uma es0era per0eita M e,
agora, -e.ton di"ia $ue n&o era!
8ara complicar as coisas, depois da morte de 8icard, Giovanni e Tac$ues Cassini, uma e$uipa
constitu/da por pai e 0il(o, repetiram a e2perincia numa rea maior e c(egaram 5 conclus&o de
$ue a Terra era mais larga nos plos do $ue no e$uador M ou se3a, $ue -e.ton estava
completamente errado! Roi por esta ra"&o $ue a +cademia de Cincias enviou Bouguer e @a
Condamine 5 +m1rica do Aul, a 0im de e0ectuar mais medi%)es!
#scol(eram os +ndes por$ue precisavam de medir perto do e$uador para poder determinar se ali
(avia de 0acto uma altera%&o na es0ericidade da Terra, e por$ue calcularam $ue as montan(as
l(es dariam ons pontos de vis&o! ' prolema 1 $ue as montan(as do 8eru estavam $uase
sempre envoltas em nuvens, e por vrias ve"es tin(am de esperar semanas para conseguir uma
(ora de vis&o clara! +l1m disso, tin(am seleccionado um dos tipos de terreno mais di0/ceis da
Terra! 's peruanos re0erem4se normalmente 5 sua paisagem como mu# accidentado : muito
acidentada M e n&o e2ageram nada! 's 0ranceses n&o s tin(am de escalar as montan(as mais
acidentadas M montan(as $ue at1 derrotavam as mulas M como ainda, para l c(egarem, tin(am
de atravessar a vau rios de torrentes 0ort/ssimas, desravar selvas e atravessar $uilmetros de
planaltos des1rticos coertos de pedra, $uase tudo sem mapas e longe de $ual$uer 0on4
[P;] te de provis)es! *as a tenacidade era a grande virtude de Bouguer e @a Condamine, pelo
$ue se mantiveram 0i1is 5 sua miss&o durante uns longos, su3os e escaldantes nove anos e meio!
8ouco tempo antes de conclu/rem o pro3ecto receeram a in0orma%&o de $ue uma outra e$uipa
0rancesa estava a tirar medidas no -orte da #scandinvia \en0rentando outro tipo de
di0iculdades, pantanos orul(antes e rios de gelo 0lutuante], tendo descoerto $ue um grau era
realmente maior perto dos plos, tal como -e.ton previra! + Terra era ;K $uilmetros mais
curta $uando medida no e$uador do $ue no sentido longitudinal, passando pelos plos!
Bouguer e @a Condamine tin(am, portanto, passado $uase uma d1cada 5 procura de um
resultado ao $ual nem $ueriam c(egar, para vir a descorir no 0im $ue nem se$uer eram os
primeiros a encontr4lo! T desinteressados, completaram o seu estudo, $ue apenas veio
con0irmar a descoerta da outra e$uipa 0rancesa! ,epois, sempre sem se 0alarem, voltaram para
a costa e apan(aram arcos di0erentes para voltar para casa!
'utra con3ectura de -e.ton constante do Princi+ia di"ia $ue uma es0era de c(umo pendurada
perto de uma montan(a se inclinaria ligeiramente em direc%&o a esta, a0ectada pela massa
gravitacional da montan(a e da Terra! #ra um 0acto mais do $ue curioso! Ae se medisse o desvio
com precis&o e se calculasse a massa da montan(a, era poss/vel calcular a constante
gravitacional universal M isto 1, o valor sico da gravidade, con(ecido por G M e, no mesmo
processo, a massa da Terra!
Bouguer e @a Condamine tin(am tentado 0a"er isso no monte C(imora"o, no 8eru, mas 0oram
derrotados por di0iculdades t1cnicas e pelas suas prprias discuss)es, pelo $ue a no%&o 0icou no
limo mais K: anos, at1 ser ressuscitada na Gr&4Bretan(a por -evil *asZelyne, o astrnomo
real! -o con(ecido livro 8ongitude, de ,ava Aoel, *asZelyne 1 apresentado como um pateta e
um andido, por n&o ter apreciado o ril(antismo do relo3oeiro To(n Harrison, e talve" (a3a
ra"&o para tal, mas o 0acto 1 $ue estamos em d/vida para com ele por outros motivos $ue n&o
constam do livro e principalmente pelo arguto es$uema $ue criou para calcular o peso da Terra!
*asZelyne perceeu $ue a c(ave do prolema era descorir uma montan(a de 0orma
su0icientemente regular para se conseguir ac(ar a sua massa!
+ seu pedido, a Coyal Aociety concordou em arran3ar algu1m de con0ian%a para dar a volta 5s
Bl(as Britanicas 5 procura dessa montan(a! *aZelyne saia da pessoa e2acta M o astrnomo e
investigador C(arles *ason! 's dois tin(am
[PQ]
0icado amigos NN anos antes, ao traal(arem 3untos num pro3ecto de medi%&o de um evento
astronmico de enorme importancia: a passagem do planeta E1nus 5 0rente do Aol! ' incansvel
#dmund Halley sugerira, anos antes, $ue, se se medisse uma passagem desse tipo a partir de
determinados pontos da Terra, poder4se4iam usar em seguida os princ/pios da triangula%&o para
descorir a distancia da Terra ao Aol, e a partir da/ calirar as distancias a todos os outros corpos
do sistema solar!
Bn0eli"mente, os transitos de E1nus, como se l(es c(ama, s&o irregulares! 'correm em pares com
oito anos de intervalo, mas depois param durante um s1culo ou mais, e n&o (avia nen(um no
per/odo de vida de Halley l! *as a ideia 0icou latente, e no transito seguinte, $ue devia veri0icar4
se em NVPN, mais de duas d1cadas aps a morte de Halley, o mundo cient/0ico estava pronto M
mais pronto do $ue alguma ve" estivera para um acontecimento astronmico!
Com a$uela tendncia para complicar as coisas $ue caracteri"ava a 1poca, cientistas de todo o
mundo partiram para mais de uma centena de locais de um lado ao outro do gloo M Ai1ria,
C(ina, n0rica do Aul, Bndon1sia, e as 0lorestas do `isconsin, entre muitas outras! A a Rran%a
enviou K9 oservadores e a Gr&4Bretan(a NY, en$uanto outros partiam da Au1cia, C?ssia, Btlia,
+leman(a, Brlanda, etc!
#ra o primeiro empreendimento cient/0ico de sempre a envolver uma coopera%&o internacional, e
(ouve prolemas em $uase todos os lugares! *uitos oservadores 0icaram pelo camin(o devido
a guerras, doen%as ou nau0rgios! 'utros conseguiram c(egar ao seu destino, mas ao arir as
agagens encontravam os e$uipamentos partidos ou empenados pelo calor tropical! *ais uma
ve" a Rran%a parecia destinada a 0ornecer os participantes mais a"arentos! Tean C(appe levou
meses para c(egar 5 Ai1ria, via3ando de carruagem, arco e tren, e protegendo amorosamente
os seus instrumentos a cada solavanco, para, na ?ltima etapa vital, dar consigo lo$ueado pelas
enc(entes dos rios causadas por uma 8rimavera e2cepcionalmente c(uvosa, pela $ual os
(aitantes locais se apressaram a culp4lo, ao v4lo apontar estran(os instrumentos para o c1u!
C(appe ainda conseguiu escapar com vida, mas sem $uais$uer medi%)es ?teis!
*ais a"arado ainda 0oi Guillaume @e Gentil, cu3as e2perincias se encontram ril(antemente
resumidas por Timot(y Rerris no seu livro Coming of Age in the Mil$# Ha#' @e Gentil partiu
para a /ndia com um ano de antecedncia para
[-'T+A]
l ' pr2imo transito ser no dia Y de Tun(o de 9::;, seguido por outro em 9:N9! -&o (ouve
nen(um no s1culo ff!
[PP]
oservar o 0enmeno, mas acaou por estar ainda retido no mar no prprio dia do transito devido
a vrios contratempos M o pior s/tio onde poderia estar, 3 $ue 1 imposs/vel medir se3a o $ue 0or
com m&o 0irme dentro de um arco $ue n&o pra de alou%ar!
Aem se dei2ar aater, continuou a viagem em direc%&o 5 /ndia, a 0im de oservar o transito
seguinte em NVPL! Com oito anos pela 0rente para se preparar, construiu um posto de oserva%&o
de primeira categoria, testou e voltou a testar os instrumentos e aguardou, per0eitamente pronto
para oservar o 0enmeno! -a man(& do segundo transito, ; de Tun(o de NVPL, acordou para
descorir $ue estava um lindo dia^ s $ue, e2actamente $uando E1nus come%ava a passar,
interpcs4se uma nuvem 5 0rente do Aol e a/ 0icou durante $uase todo o tempo do transito: trs
(oras, cator"e minutos e sete segundos!
#stoicamente, @e Gentil encai2otou todos os instrumentos e dirigiu4se para o pr2imo porto,
mas acaou por 0icar $uase um ano inteiro de cama devido a um ata$ue de disenteria $ue
apan(ou no camin(o! +inda 0raco, conseguiu 0inalmente emarcar! ' seu navio $uase nau0ragou
ao apan(ar um 0urac&o ao largo da costa a0ricana! Quando 0inalmente c(egou a casa, on"e anos e
meio depois de ter partido e sem ter conseguido asolutamente nada, descoriu $ue, durante a
sua ausncia, os seus 0amiliares o tin(am dado como morto, apoderando4se entusiasticamente de
todos os seus (averes!
#m compara%&o, as desilus)es por $ue passaram os NY oservadores ingleses 0oram ligeiras!
*ason 0icou a traal(ar com um 3ovem investigador c(amado Teremia( ,i2on, com $uem
aparentemente se deu em, pois acaaram por 0ormar uma e$uipa duradoura! Tin(am instru%)es
de ir at1 Aamatra e 0a"er a/ o registo do transito, mas, ao 0im de uma ?nica noite no mar, 0oram
atacados por uma 0ragata 0rancesa! \'s cientistas estavam c(eios de esp/rito de colaora%&o, mas
o mesmo n&o se passava com as respectivas na%)es!] *ason e ,i2on mandaram uma nota 5
Coyal Aociety, di"endo $ue, pelos vistos, os mares estavam rec(eados de perigos e perguntando
se n&o seria mel(or cancelarem tudo! + resposta veio rpida e 0ria, sulin(ando $ue 3 tin(am
sido pagos, $ue tanto a na%&o como a comunidade cient/0ica contavam com eles, e $ue se acaso
desistissem as suas reputa%)es 0icariam manc(adas para sempre! Aem alternativa, continuaram
viagem, at1 l(es c(egar a not/cia de $ue Aamatra ca/ra em poder dos 0ranceses, pelo $ue
acaaram por ter de oservar o transito a partir do cao da Boa #speran%a, sem resultados
conclusivos! -o regresso a casa pararam no
[PV]
roc(edo solitrio de Aanta Helena, onde se encontraram com *asZelyne, cu3as oserva%)es
tin(am sido pre3udicadas pela neulosidade do c1u! *ason e *asZelyne iniciaram ali uma slida
ami"ade, tendo passado vrias agradveis semanas a registar as mar1s, o $ue talve" at1 ten(a
tido a sua utilidade!
8ouco tempo depois, *asZelyne regressou a Bnglaterra, onde 0oi nomeado astrnomo real!
*ason e ,i2on, agora mais a0oitos a essas coisas, encetaram uma miss&o de $uatro anos, por
ve"es perigosa, 0iscali"ando KLK $uilmetros de terras americanas com o o3ectivo de resolver
uma disputa de 0ronteiras entre as propriedades de `illam 8enn e de @ord Baltimore, e as
respectivas colnias da 8ensilvania e *aryland! ' resultado 0oi a 0amosa lin(a *ason h ,i2on,
$ue mais tarde viria a ad$uirir importancia simlica na divis&o entre os estados livres e os $ue
ainda n&o tin(am aolido a escravatura! \+pesar de a lin(a divisria ser a sua tare0a principal,
tam1m 0i"eram algumas investiga%)es astronmicas, entre elas uma das mais precisas medi%)es
do s1culo de um grau de meridiano M 0eito $ue l(es trou2e muito mais renome em Bnglaterra do
$ue a resolu%&o de uma riga de 0ronteiras entre dois aristocratas mimados!]
,e volta 5 #uropa, *asZelyne, em como os seus colegas alem&es e 0ranceses, 0oi 0or%ado a
concluir $ue as medi%)es dos transitos de NVPN tin(am sido essencialmente um 0racasso!
Bronicamente, um dos prolemas 0oi o e2cesso de oserva%)es, $ue, $uando con0rontadas,
muitas ve"es se tornavam contraditrias e imposs/veis de resolver! ' registo correcto do transito
de E1nus acaou por caer a um $uase descon(ecido capit&o de navio, nascido em DorZs(ire,
c(amado Tames CooZ, $ue oservou o transito do cimo de uma colina soal(eira no Taiti, de onde
seguiu para um territrio (o3e c(amado +ustrlia, cu3o mapa levantou, tendo em seguida
reclamado as novas terras para a Coroa Bnglesa! Com o seu regresso, passou a (aver in0orma%)es
su0icientes para o astrnomo 0rancs Tosep( @alande calcular $ue a distancia m1dia da Terra ao
Aol era de um pouco mais de NQ: mil()es de $uilmetros! \'s dois transitos veri0icados no
s1culo fBf permitiram $ue os astrnomos c(egassem ao n?mero de N;L,QL mil()es de
$uilmetros, $ue se mant1m at1 aos dias de (o3e! + distancia e2acta, sae4se agora, 1 de
N;L,QLVYV:PLN mil()es de $uilmetros!] + Terra tin(a, por 0im, uma posi%&o no espa%o!
*ason e ,i2on regressaram a Bnglaterra no papel de (eris e, sem se saer por$u, dissolveram
a sua sociedade! Ae considerarmos a grande 0re$uncia com $ue surgem associados a grandes
acontecimentos cient/0icos do s1culo
[PY]
fEBBB, 1 de estran(ar $ue se saia t&o pouco sore $ual$uer um deles! -&o e2istem retratos, e
s&o raras as re0erncias escritas! < !ictionar# of ational Biogra+h# di" de ,i2on $ue gao $ue
parece, ter nascido numa mina de carv&o=, mas depois dei2a 5 imagina%&o do leitor arran3ar para
isso uma e2plica%&o plaus/vel, e acrescenta $ue morreu em ,ur(am, em NVVV! 8ara al1m do seu
nome, e do 0acto de ter estado associado a *ason, nada mais se sae!
*ason 1 ligeiramente menos misterioso! Aaemos $ue em NVV9, a pedido de *asZelyne, aceitou
a incumncia de partir 5 procura de uma montan(a ade$uada para 0a"er a e2perincia do desvio
gravitacional, acaando por regressar com a in0orma%&o de $ue essa montan(a se encontrava na
"ona central das Terras +ltas escocesas, logo acima do @oc( Tay, e se c(amava Ac(ie(allion!
*as n&o (ouve nada $ue o convencesse a passar o Eer&o a 0a"er o seu levantamento! -a
verdade, nunca mais l voltou! A voltamos a saer dele em NVYP, $uando, arupta e
misteriosamente, aparece em Rilad1l0ia com a mul(er e os oito 0il(os, aparentemente 5 eira da
ru/na! -unca mais regressara 5 +m1rica desde $ue a/ completara a sua pes$uisa NY anos antes^
aparentemente, n&o (avia ra")es para o ter 0eito, nem amigos ou patronos a rece4lo! *orreu
poucas semanas mais tarde!
Quando *ason se recusou 0a"er o levantamento da montan(a, o traal(o passou para
*asZelyne! # assim, durante $uatro meses do Eer&o de NVV;, *asZelyne viveu numa tenda
montada num remoto des0iladeiro escocs, passando os dias a orientar uma e$uipa de
oservadores $ue tiraram centenas de medi%)es a partir de todas as posi%)es poss/veis! 8ara
encontrar a massa da montan(a com ase em todos a$ueles n?meros, eram precisos muitos
clculos entediantes, pelo $ue contrataram um matemtico, de nome C(arles Hutton, para o
0a"er! 's oservadores tin(am coerto os mapas com n?meros, em $ue cada um signi0icava uma
eleva%&o a dado ponto na montan(a ou 5 volta dela! 's investigadores tin(am enc(ido um mapa
com um emaran(ado de n?meros, correspondendo cada um deles 5 altitude num determinado
ponto da montan(a, ou 5 sua volta! #ssencialmente, era uma enorme con0us&o de algarismos
dispersos, mas Hutton reparou $ue, se unisse com um lpis os pontos de igual altitude, tudo
0icava muito mais ordenado! -a verdade, com esse m1todo, era poss/vel apreender num instante
a 0orma geral da montan(a, em como a sua inclina%&o! +caava de inventar as curvas de n/vel!
#2trapolando a partir das medi%)es de Ac(ie(allion, Hutton calculou a massa da Terra em cinco
mil mil()es de mil(&o de toneladas, n?mero a partir
[PL]
do $ual era relativamente 0cil dedu"ir as massas de todos os outros corpos principais do sistema
solar, incluindo o Aol! # assim, s a partir desta ?nica e2perincia, 0icmos a saer a massa da
Terra, do Aol, da @ua, dos outros planetas e das suas luas, e ainda gan(mos o nus das curvas
de n/vel4nada mau, para o traal(o de um Eer&o!
Contudo, nem todos 0icaram contentes com os resultados! + ?nica desvantagem da e2perincia
de Ac(ie(allion era a impossiilidade de conseguir um n?mero totalmente correcto sem se saer
a densidade real da montan(a! 8ara 0acilitar os clculos, Hutton partiu do princ/pio de $ue a
densidade da montan(a seria igual 5 densidade da pedra comum, ou se3a, mais ou menos 9,Q
ve"es a da gua, mas isso n&o passava de uma suposi%&o!
Bnesperadamente, 0oi To(n *ic(ell, um vigrio de aldeia $ue vivia em T(orn(ill, lugare3o
isolado do condado de DorZs(ire, $uem resolveu concentrar4se na $uest&o! -&o ostante o seu
posto long/n$uo e relativamente (umilde, *ic(ell 0oi um dos grandes pensadores cient/0icos do
s1culo fEBBB, e recon(ecido e apreciado como tal!
#ntre muitas outras coisas, detectou o carcter ondulatrio dos terramotos, e0ectuou pela
primeira ve" muitas investiga%)es sore o magnetismo e a gravidade, e, o $ue 1 espantoso,
especulou sore a e2istncia de uracos negros 9:: anos antes de $ual$uer outra pessoa M uma
associa%&o intuitivo4dedutiva $ue nem -e.ton conseguiu 0a"er! Quando o m?sico alem&o
`illiam Hersc(el decidiu dedicar a sua vida 5 astronomia, 0oi a *ic(ell $ue se dirigiu para saer
como se constru/am telescpios, e 1 gra%as a essa de0erncia $ue a cincia planetria est em
d/vida para com ele desde ent&o!l
*as, de todos os 0eitos de *ic(ell, o mais engen(oso e $ue maior impacte teve 0oi uma m$uina
por ele conceida e constru/da para calcular a massa da Terra! Bn0eli"mente, morreu antes de
poder iniciar as e2perincias, mas n&o sem dei2ar a ideia e o e$uipamento nas m&os de um
cientista londrino com um esp/rito ril(ante mas e2tremamente misantropo, Henry Cavendis(!
+ vida de Cavendis( dava um romance! -ascido numa 0am/lia privilegiada4amos os avs eram
du$ues, respectivamente de ,evons(ire e _ent4, 0oi o mais talentoso cientista da sua 1poca,
emora tam1m o mais estran(o! Ao0ria
[-'T+A]
l #m NVYN, Hersc(el 0oi o primeiro (omem da era moderna a descorir um planeta! #ra de sua
vontade $ue se c(amasse George, em (onra ao monarca ritanico, mas acaou por se c(amar
Urano!
[V:]
de uma timide" tal $ue, nas palavras de um igra0o, gtocava as raias da doen%ag! Qual$uer
contacto (umano era para ele 0onte de pro0undo mal4estar!
Uma ve", ariu a porta de casa para se deparar com um admirador austr/aco, acaado de c(egar
de Eiena, parado na omreira! #ntusiasmado, o austr/aco dei2ou escapar uma catadupa de
elogios! Cavendis( 0icou a escut4lo por alguns momentos, como se os elogios 0ossem socos no
estcmago, at1 $ue n&o aguentou mais e desatou a correr pelo 3ardim 0ora e desapareceu pelo
port&o da propriedade, dei2ando aerta a porta da 0rente! +inda 0oram necessrias algumas (oras
de persuas&o para o 0a"er voltar para casa! +t1 o seu mordomo comunicava com ele por carta!
#mora por ve"es se aventurasse em sociedade M era grande apreciador dos ser)es cient/0icos
semanais organi"ados pelo 0amoso naturalista Air Tosep( BanZs M, os outros convidados eram
sempre instru/dos no sentido de n&o o aordarem de modo algum, nem mesmo ol(arem para ele!
+$ueles $ue se interessavam pelas suas ideias eram aconsel(ados a apro2imarem4se dele como
se 0ossem a passar por acaso e a aord4lo gcomo se 0alassem para o va"iog! Ae os seus
comentrios tivessem algum valor cient/0ico, talve" tivessem a sorte de receer uma resposta
aluciada, mas, ao $ue parece, a maior parte das ve"es ouviam simplesmente um guinc(o
agudo \parece $ue tin(a uma vo" esgani%ada], virando4se para encontrar de 0acto o tal va"io, e a
0igura de Cavendis( a a0astar4se em panico, 5 procura de um recanto mais tran$uilo!
+ aundancia dos seus meios e o gosto pela solid&o levaram4no a trans0ormar a sua casa em
Clap(am num enorme laoratrio, onde podia sossegadamente passear4se de um ramo das
cincias 0/sicas para o outro M electricidade, a$uecimento, gravidade, gases, tudo o $ue se
relacionasse com a composi%&o da mat1ria! -a segunda metade do s1culo fEBBB, os cientistas
come%avam a interessar4se pro0undamente pelas propriedades 0/sicas das coisas 0undamentais M
gases e electricidade em particular M, e come%avam a perceer at1 onde poderiam c(egar com
elas, muitas ve"es com mais entusiasmo do $ue senso comum! -a +m1rica, Ben3amim RranZlin
0icou c1lere por arriscar a vida ao pcr um papagaio a voar em plena tempestade! #m Rran%a,
um $u/mico de nome 8ilatre de Co"ier resolveu testar as propriedades in0lamveis do (idrog1nio
de um modo astante original: enc(eu a oca com o re0erido gs e soprou para cima de uma vela
acesa, provando imediatamente $ue o (idrog1nio 1 de 0acto um comust/vel e2plosivo, e $ue as
sorancel(as n&o s&o acessrio permanente no rosto (umano! ' prprio Cavendis( e0ectuou
e2perincias em $ue se sumetia a c(o$ues el1ctricos, cu3a voltagem ia aumentando
gradualmente en$uanto anotava
[VN]
diligentemente os sucessivos n/veis de dor at1 a pluma l(e cair da m&o, ou perder simplesmente
a conscincia!
-o decorrer da sua longa vida, Cavendis( 0e" uma s1rie de descoertas4c(ave! #ntre muitas
outras coisas, 0oi o primeiro a isolar o (idrog1nio, e tam1m a cominar (idrog1nio com
o2ig1nio para 0ormar gua M mas tudo o $ue 0a"ia tin(a o seu to$ue de estran(e"a! 8ara
constante e2aspero dos seus colegas cientistas, muitas ve"es aludia, nos traal(os $ue pulicava,
a e2perincias ocasionais $ue nunca se dera ao traal(o de anunciar a ningu1m! ' seu
secretismo n&o se limitava a lemrar o de -e.ton M ultrapassava4o 5 vontade! +s suas
e2perincias sore a condutiilidade el1ctrica tin(am um s1culo de avan%o em rela%&o ao seu
tempo, mas in0eli"mente s 0oram descoertas no s1culo seguinte! -a realidade, grande parte
dos seus 0eitos 0icaram por con(ecer at1 0inais do s1culo fBf, $uando Tames ClerZ *a2.ell, um
0/sico de Camridge, resolveu rever os pap1is de Cavendis(! #, por essa altura, os cr1ditos de
$uase todas as suas descoertas 3 tin(am sido atriu/dos a outros!
8ara al1m de muitas outras coisas, e sem contar a ningu1m, Cavendis( descoriu, ou pelo menos
previu, a lei da conserva%&o de energia, a @ei de '(m, a lei das press)es parciais de ,alton, a lei
das propor%)es rec/procas de Cic(ter, a lei dos gases de C(arles, e os princ/pios da
condutiilidade el1ctrica! # estes s&o apenas alguns e2emplos! Aegundo o (istoriador cient/0ico
T! G! Cro.t(er, Cavendis( 0oi tam1m o precursor do gtraal(o de _elvin e G! H! ,ar.in
relativo ao e0eito desacelerador da rota%&o da Terra provocado pela 0ric%&o da mar1s, da
descoerta de @armor sore o e0eito do arre0ecimento local da atmos0era, pulicado em NLNQ no
traal(o de 8icZering sore as misturas congelantes, e parte do traal(o de Cooseoom sore os
e$uil/rios (eterog1neos!g ,ei2ou ainda pistas $ue levaram directamente 5 descoerta do grupo
de elementos con(ecido como gases nores, alguns deles t&o di0/ceis de identi0icar $ue o ?ltimo
s 0oi descoerto em NLP9! *as o $ue nos interessa neste conte2to 1 a ?ltima e2perincia
con(ecida de Cavendis(, no Eer&o de NVLV, $uando tin(a 3 PV anos! 8or mero respeito
cient/0ico, Cavendis( resolveu dedicar a sua aten%&o aos cai2otes de e$uipamento $ue To(n
*ic(ell l(e tin(a dei2ado!
,epois de montado, o aparel(o de *ic(ell parecia uma vers&o setecentista de uma m$uina
autilus de e2erc/cio 0/sico, com pesos, contrapesos, pndulos, ei2os e 0ios de tor%&o! -o
interior da m$uina (avia duas olas de c(umo com NP: $uilos, suspensas ao lado de duas
es0eras mais pe$uenas! ' o3ectivo era medir o desvio gravitacional das duas es0eras provocado
pela pro2imidade das duas olas maiores, o $ue permitiria 0a"er a primeira medi%&o da 0or%a
di0/cil
[V9]
de detectar, con(ecida por constante gravitacional, a partir da $ual seria poss/vel dedu"ir o peso
da Terra \ou a sua massa, para ser mais correcto]l!
A por$ue a gravidade mant1m os planetas em rita e 0a" com $ue os o3ectos caiam com
estrondo, pensamos $ue se trata de uma 0or%a muito potente, mas n&o 1 verdade! + gravidade s
1 potente num sentido colectivo, $uando um corpo maci%o como o Aol segura outro corpo
maci%o como a Terra! + um n/vel elementar, a gravidade 1 e2traordinariamente 0raca! Quando
apan(amos um livro de uma mesa, ou uma moeda do c(&o, estamos a ultrapassar sem $ual$uer
es0or%o a 0or%a cominada da gravidade e2ercida pelo planeta inteiro! ' $ue Cavendis( estava a
tentar 0a"er era medir a gravidade a este n/vel e2tremamente leve, de peso4pluma!
+ palavra4c(ave era delicade"a! -&o se podia e2alar um suspiro se$uer na sala $ue contin(a o
aparel(o^ assim, Cavendis( colocou4se numa sala cont/gua, 0a"endo as suas oserva%)es atrav1s
de um telescpio inserido num uraco na porta! ' traal(o tin(a de ser e2traordinariamente
preciso, passando por NV delicadas medi%)es interligadas $ue levaram $uase um ano a
completar! Quando 0inalmente acaou os seus clculos, Cavendis( anunciou $ue a Terra pesava
pouco mais do $ue NK ::: ::: ::: ::: ::: ::: ::: liras, ou seis ili)es de trili)es de
toneladas, para usar uma medida mais actual!
Ho3e em dia, os cientistas tm 5 sua disposi%&o m$uinas t&o precisas $ue conseguem detectar o
peso de uma simples act1ria, e t&o sens/veis $ue um simples oce3o a 9: metros de distancia
pode alterar os resultados, mas o 0acto 1 $ue n&o conseguiram mel(orar signi0icativamente os
clculos $ue Cavendis( 0e" em NVLV! + estimativa actual mais precisa do peso da Terra 1 de
Q,LV9Q ili)es de trili)es de toneladas m1tricas, isto 1, apenas uma di0eren%a de cerca de um por
cento em rela%&o ao clculo de Cavendis(! Curiosamente, todos estes n?meros se limitaram a
con0irmar as estimativas 0eitas por -e.ton NN: anos antes de Cavendis(, e $ue nem se$uer
tin(am tido $ual$uer e2perincia a apoi4las!
Bsto signi0ica $ue, nos 0inais do s1culo fEBBB, os cientistas 3 con(eciam com toda a precis&o a
0orma e as dimens)es da Terra, em como a sua distancia at1
[-'T+A]
l 8ara um 0/sico, massa e peso s&o duas coisas completamente di0erentes! + nossa massa
permanece igual onde $uer $ue nos encontremos, mas o nosso peso varia em 0un%&o da distancia
a $ue nos encontramos do centro de $ual$uer outro o3ecto maci%o, como um planeta! Ae
via3armos at1 5 @ua, o nosso peso ser muito menor, mas a nossa massa ser a mesma! -a Terra,
por uma $uest&o de simpli0ica%&o, a massa e o peso s&o considerados a mesma coisa, pelo $ue os
dois termos podem ser considerados sinnimos, pelo menos em meios n&o acad1micos!
[VK]
ao Aol e aos planetas^ e agora, sem sair de casa, Cavendis( tin(a determinado o seu peso! +ssim,
poder/amos pensar $ue determinar a idade da Terra seria um processo relativamente 0cil! +o
0im e ao cao, 3 tin(am todos os elementos necessrios a seus p1s! *as n&o! 's seres (umanos
iam dividir o tomo, inventar a televis&o, o n#lon e o ca01 instantaneo antes de conseguirem
descorir a idade do seu planeta!
8ara perceermos por$u, vamos via3ar at1 5 #sccia e come%ar por um g1nio ril(ante de $uem
poucos ouviram 0alar, e $ue acaara de inventar uma nova cincia c(amada geologia!
[V;]
Q!
'A 8+CTB,'C#A ,# 8#,C+
-o mesmo momento em $ue Henry Cavendis( completava as suas e2perincias em @ondres, a
PQ: $uilmetros de distancia, em #dimurgo, registava4se outro momento decisivo com a morte
de Tames Hutton! Roi sem d?vida um momento mau para Hutton, mas ptimo para a cincia,
visto ter dado a um (omem c(amado To(n 8lay0air a oportunidade de rescrever o traal(o de
Hutton sem prurido algum!
Hutton, con(ecido por todos como um (omem de inteligncia arguta e um conversador ril(ante
cu3a compan(ia era sempre um pra"er, n&o tin(a rival no $ue tocava 5 compreens&o dos lentos e
misteriosos processos $ue intervieram na 0orma%&o da Terra! Contudo, era incapa" de 0ormular
as suas ideias de 0orma a serem minimamente compreens/veis! Como oservou um dos seus
igra0os com um $uase impercept/vel suspiro, gn&o 0ora a0e3ado com o dom da retrica! Cada
lin(a $ue escrevia tin(a notrios e0eitos sedativos! #is um e2emplo, tirado da sua ora4prima
escrita em NVLQ, A Theor# of the .arth &ith Proofs and Illustrations, numa passagem dedicada
a!!! n&o se sae em o $u:
' mundo em $ue vivemos 1 composto por materiais, n&o da terra $ue 0oi a predecessora
imediata da presente, mas da terra $ue, ascendendo da presente, consideramos como terceira, e a
$ual precedeu a terra $ue estava acima da super0/cie do mar $uando a nossa terra ainda estava
deai2o da gua do oceano!
' 0acto 1 $ue, praticamente so"in(o e de 0orma ril(ante, criou a cincia da geologia e
trans0ormou a nossa compreens&o da Terra! Hutton nasceu em NV9P numa aastada 0am/lia
escocesa, tendo ene0iciado de um con0orto material $ue l(e permitiu dedicar a maior parte da
sua vida a um traal(o agradvel,
[VQ]
ligeiro, e $ue l(e tra"ia grande satis0a%&o intelectual! #studou medicina, mas decidiu $ue n&o
gostava e passou para a agricultura, $ue 0oi praticando com toda a calma e metodologia nas
propriedades da 0am/lia, em Ber.icZs(ire! #m NVPY, cansado de couves e vacas, mudou4se para
#dimurgo, onde se estaeleceu num e2celente negcio de sal amon/aco e2tra/do da 0uligem do
carv&o, para al1m de se entreter com variados assuntos de nature"a cient/0ica! Hutton aproveitou
ao m2imo o 0acto de nessa 1poca #dimurgo ser um centro de grande actividade intelectual!
Tornou4se um dos memros dirigentes do 'yster Clu, uma associa%&o onde passava as noites
na compan(ia de (omens como o economista +dam Amit(, o $u/mico Tosep( BlacZ e o 0ilso0o
,avid Hume, em como alguns g1nios de passagem como Ben3amim RranZlin e Tames `att!
Como era costume na altura, Hutton interessava4se por todos os assuntos, da mineralogia 5
meta0/sica! Ceali"ou e2perincias com sustancias $u/micas, investigou m1todos para a
e2trac%&o de carv&o e constru%&o de canais, visitou minas de sal, especulou sore os
mecanismos da (ereditariedade, coleccionou 0sseis e propcs teorias sore a c(uva, a
composi%&o do ar e as leis do movimento, entre muitas outras coisas! *as o seu maior interesse
era a geologia!
#ntre as $uest)es $ue atra/am grande interesse na$uela 1poca de $uase 0anatismo cient/0ico
encontrava4se uma $ue ( muito intrigava toda a gente, nomeadamente o 0acto de tantas ve"es se
encontrarem conc(as vel(as e 0sseis marin(os no alto das montan(as! Como 1 $ue l tin(am
ido pararW 's $ue ac(avam $ue tin(am uma solu%&o para o mist1rio dividiam4se em dois campos
de opini&o opostos! Um grupo, con(ecido como os neptunistas, estava convencido de $ue tudo
na Terra, incluindo as conc(as marin(as em locais inesperadamente altos, podia ser e2plicado
pela suida e descida dos n/veis do mar! +creditavam $ue os montes, as montan(as e outras
caracter/sticas geolgicas eram t&o vel(as como a prpria Terra, e s mudavam $uando 0icavam
deai2o de gua em ocasi)es de inunda%&o a n/vel gloal!
#m oposi%&o a estes estavam os plutonistas, $ue di"iam $ue os vulc)es, terramotos e outros
acontecimentos do g1nero eram os responsveis pela cont/nua mudan%a do planeta, e $ue nada
se devia aos capric(os dos mares! Tam1m eles se interrogavam sore o destino $ue condu"ia as
guas $uando terminavam as inunda%)es^ ou se3a, se num certo momento (avia gua su0iciente
para corir os +lpes, ent&o para onde diao ia ela em tempos de acalmiaW +c(avam $ue a Terra
estava su3eita a 0or%as internas t&o 0ortes como as da super0/cie! *as o 0acto 1 $ue n&o tin(am
uma e2plica%&o convincente para o estran(o 0enmeno das conc(as no alto das montan(as!
[VP]
Roi en$uanto se deru%ava sore todas estas $uest)es $ue Hutton teve uma s1rie de intui%)es
ril(antes! +o oservar o solo das suas terras, perceeu $ue era criado pela eros&o das roc(as, e
$ue as part/culas desse solo eram continuamente arrastadas por rios e riac(os, voltando a ser
depositadas noutro lugar! C(egou 5 conclus&o de $ue, se o processo continuasse naturalmente, a
Terra acaaria por se desgastar at1 0icar lisa 5 super0/cie! -o entanto, 5 sua volta ele via montes e
eleva%)es! #ra vio $ue devia (aver mais $ual$uer coisa para e2plicar a 0orma%&o de
montan(as, uma 0orma $ual$uer de renova%&o e eleva%&o, responsvel pela cria%&o de novos
montes e serras, e $ue mantivesse o ciclo em perp1tuo movimento! ,edu"iu $ue os 0sseis
marin(os $ue se encontravam no cume das montan(as n&o tin(am sido arrastados por
inunda%)es marin(as^ em ve" disso, tin(am c(egado a/ arrastados pelas prprias montan(as!
,edu"iu tam1m $ue era o calor proveniente do interior da Terra $ue criava novas roc(as e
continentes, 0ormando assim cordil(eiras de montan(as! 8ode di"er4se $ue os gelogos s
conseguiram perceer totalmente as implica%)es desta teoria 9:: anos mais tarde, $uando
0inalmente adoptaram a tectnica de placas! +cima de tudo, o $ue as teorias de Hutton pareciam
sugerir era $ue os processos geolgicos re$ueriam muit/ssimo tempo, muito mais do $ue alguma
ve" se pudera imaginar! Havia nelas revela%)es su0icientes para trans0ormar completamente a
nossa maneira de ver a Terra!
#m NVYQ, Hutton pcs as suas ideias por escrito num longo traal(o, lido em reuni)es
consecutivas da Coyal Aociety, de #dimurgo! Quase ningu1m deu por ele, o $ue n&o 1 di0/cil de
entender! Roi assim $ue ele apresentou parte do traal(o aos seus ouvintes:
-o caso em anlise, a causa da 0orma%&o est no corpo $ue est separado^ pois $ue, depois de o
corpo ter sido actuado pelo calor, 1 pela reac%&o da prpria mat1ria do corpo $ue se 0orma a
0al(a $ue constitui o veio! -o outro caso, mais uma ve", a causa 1 e2tr/nseca ao corpo no $ual se
0orma a 0al(a! ,eu4se uma 0ractura e uma separa%&o violent/ssimas^ mas a causa ainda est por
descorir^ e n&o aparece no veio^ por$ue n&o 1 em toda a 0ractura e deslocamento do corpo
slido da nossa Terra $ue se encontram os minerais, ou as sustancias prprias dos veios
minerais!
#scusado ser di"er $ue $uase ningu1m do p?lico 0a"ia a m/nima ideia do $ue ele estava a
0alar! 's amigos encora3aram4no a desenvolver a teoria, na
[VV]
simptica esperan%a de $ue ele conseguisse encontrar uma 0orma clara de se e2plicar^ da/ $ue
ten(a passado os de" anos seguintes a preparar a sua grande ora em dois volumes, pulicada
em NVLQ!
's dois livros totali"avam cerca de mil pginas, e conseguiam ser ainda piores do $ue os seus
amigos mais pessimistas tin(am receado! 8ara al1m de tudo o resto, $uase metade da ora
consistia em cita%)es de 0ontes 0rancesas, no 0rancs original! ' terceiro volume era t&o
desprovido de interesse $ue s 0oi pulicado em NYLL, mais de um s1culo depois da morte de
Hutton, e o $uarto volume nem se$uer c(egou a ser pulicado! ' seu Theor# of the .arth 1 um
0orte candidato ao t/tulo de livro cient/0ico importante com menor /ndice de leitura \ou seria, se
n&o (ouvesse muitos outros candidatos]! +t1 C(arles @yell, o maior gelogo do s1culo seguinte
e (omem $ue lia tudo o $ue apan(ava, con0essou n&o ter conseguido passar das primeiras
pginas!
Reli"mente, Hutton tin(a na pessoa de To(n 8lay0air, pro0essor na Universidade de #dimurgo,
um amigo /ntimo e um g1nio matemtico, $ue n&o s escrevia ptima prosa como, gra%as aos
muitos anos em $ue acompan(ou Hutton, perceia $uase sempre o $ue este tentava di"er! #m
NY:9, cinco anos depois da morte de Hutton, 8lay0air pulicou uma e2posi%&o simpli0icada dos
princ/pios (uttonianos, a $ue c(amou Illustrations of the Huttonian Theor# of the .arth' ' livro
0oi muito em receido por todos a$ueles $ue se interessavam activamente por geologia, e $ue,
em NY:9, n&o eram assim tantos! *as isso estava prestes a mudar, e muito!!!
-o Bnverno de NY:V, reuniram4se NK almas g1meas em @ondres, na Rreemasons Tavern em @ong
+cre, Covent Garden, e 0ormaram um clue a $ue c(amaram 4eological )ociet#' + ideia era
reunirem4se uma ve" por ms para trocarem no%)es de geologia en$uanto des0rutavam de um
elo 3antar coroado por um ou dois clices de Madeira' ,ecidiram $ue o pre%o da re0ei%&o seria
de uns valentes NQ 2elins, a 0im de desencora3ar $ual$uer indiv/duo com (ailita%)es meramente
cererais! Capidamente se tornou claro $ue era preciso algo mais institucional, com sede
prpria, onde se pudessem reunir para partil(ar e discutir novas descoertas! -uma simples
d1cada, o n?mero de memros suiu para ;:: M continuavam a ser todos 0idalgos, claro M e a
Geological Aociety $uase c(egou a eclipsar a Coyal Aociety como primeira sociedade cient/0ica
do pa/s!
's seus memros reuniam4se duas ve"es por ms, desde -ovemro at1 Tun(o, altura em $ue
$uase todos partiam para passar o Eer&o em traal(o de campo! -&o se tratava de pessoas com
um interesse 0inanceiro em minerais,
[VY]
nem t&o4pouco de acad1micos, na grande maioria eram apenas caval(eiros aastados, com
tempo su0iciente para se dedicarem a um passatempo a n/vel mais ou menos pro0issional! #m
NYK: 3 eram V;Q, e o mundo nunca voltaria a ver um 0enmeno idntico!
+gora talve" se3a di0/cil de imaginar, mas no s1culo fBf a geologia era asolutamente e2citante
M $uase viciante M como nen(uma cincia 0ora at1 a/, nem voltaria a ser! #m NYKL, $uando
CodericZ *urc(ison pulicou The )ilurian )#stem, um estudo volumoso e ponderado sore um
tipo de roc(a c(amada grauva$ue, 0oi um ,est(seller imediato com $uatro reedi%)es seguidas,
emora custasse oito guin1us o e2emplar e 0osse, em ao estilo de Hutton, ileg/vel! \Como at1
um adepto de *urc(ison admitiu, gtin(a uma total ausncia de atractivo literriog]! # em NY;N,
$uando o grande C(arles @yell 0oi 5 +m1rica dar uma s1rie de con0erncias em Boston, teve de o
0a"er perante salas do Bnstituto @o.ell com lota%)es esgotadas, onde trs mil pessoas se
apin(avam para ouvir as suas descri%)es sedativas de "elitos marin(os e pertura%)es s/smicas
na Campania!
+t1 aos dias de (o3e, do nosso mundo racional e moderno, mas especialmente em Bnglaterra,
(ouve amantes da cincia $ue se lan%aram pelos campos 0ora para, como eles di"iam, se
dedicarem um pouco a gpartir pedrag! #ra uma miss&o $ue levavam muito a s1rio, e gostavam de
se vestir para tal com a solenidade ade$uada, com c(ap1us altos e 0atos escuros, 5 e2cep%&o do
reverendo `illiam BucZland, de '20ord, $ue tin(a por (ito 0a"er as suas e2perincias no
terreno vestido com uma ata de estudante!
+ pes$uisa atra/a muitas 0iguras e2traordinrias, como por e2emplo o 3 citado *urc(ison, $ue
passou pelo menos K: anos da sua vida a galopar atrs de raposas e a trans0ormar pssaros em
nuvens de penas 0lutuantes com a sua ca%adeira, n&o mostrando $ual$uer destre"a mental para
al1m da necessria 5 leitura do The Times, ou a um reve 3ogo de cartas! *as de repente
descoriu $ue gostava de roc(as e, com uma rapide" prodigiosa, trans0ormou4se num tit& do
pensamento geolgico!
,epois, (avia o ,r! Tames 8arZinson, um dos primeiros socialistas e autor de vrios pan0letos
provocatrios com t/tulos como gCevolu%&o sem Aangueg! #m NVL; viu4se implicado numa
conspira%&o c(amada g' Conluio da 8istola de Eentog, $ue visava matar o rei Torge BBB com uma
seta venenosa no pesco%o, no seu camarote do teatro! 8arZinson 0oi levado ao Consel(o Ceal
para ser interrogado, e escapou por um tri" a ser mandado a 0erros para a +ustrlia, por$ue as
$uei2as 0oram discretamente retiradas! Tendo adoptado em seguida
[VL]
um estilo de vida mais conservador, interessou4se por geologia, tendo sido um dos memros
0undadores da 4eological )ociet# e autor de um te2to importante c(amado <rganic %emains of
a Former Horld, $ue continuou a ser pulicado durante meio s1culo! -unca mais criou
prolemas! -os dias de (o3e 1 lemrado pelo importante estudo $ue 0e" da doen%a a $ue ent&o se
c(amava gparalisia tr1mulag, e $ue desde ent&o 1 con(ecida por doen%a de 8arZinson!
\8arZinson teve ainda outra modesta ra"&o para reclamar a 0ama! #m NVYQ, passou a ser
provavelmente a ?nica pessoa em toda a Histria $ue se poder gaar de ter gan(o um museu de
(istria natural numa ri0a! ' museu, situado no @eicester A$uare, em @ondres, 0ora 0undado por
Air +s(ton @ever, e 0ora 5 0alncia gra%as ao seu incontrolvel apetite por coleccionar maravil(as
naturais! 8arZinson 0icou com o museu at1 NY:Q, altura em $ue n&o conseguiu continuar a
mant4lo e o desmantelou, vendendo toda a sua colec%&o!]
C(arles @yell, emora sen(or de um carcter menos e2traordinrio, teve muito mais in0luncia
do $ue todos os outros 3untos! @yell nasceu no ano em $ue Hutton morreu, e apenas a NN:
$uilmetros de distancia, na vila de _innordy! +pesar de ser escocs de nascimento, cresceu no
Aul de Bnglaterra, na regi&o de -e. Rorest, no Hamps(ire, por$ue a m&e tin(a a mania de $ue os
escoceses eram todos uns edos incorrig/veis! Como era costume entre os 0idalgos cientistas
do s1culo fBf, @yell tam1m provin(a de uma 0am/lia aastada e de grande capacidade
intelectual! ' pai, $ue tam1m se c(amava C(arles, tin(a a $ualidade pouco (aitual de ser uma
autoridade tanto em ,ante como em 0ungos! ;< <rthotricium l#elli, um dos 0ungos sore o $ual
$ual$uer apreciador do campo ingls 3 ter tido a oportunidade de se sentar, 0oi assim c(amado
em sua (onra!] @yell (erdou do pai o interesse pelas cincias naturais, mas 0oi em '20ord $ue se
dei2ou apan(ar pela magia das aulas do reverendo `illiam BucZland M o tal dos alandraus ao
vento M $ue decidiu dedicar toda a sua vida 5 geologia!
BucZland possu/a uma cativante e2centricidade! -&o ( d?vida $ue 0e" descoertas importantes,
mas as suas e2centricidades gran3earam4l(e igual 0ama, sen&o superior! #ra particularmente
con(ecido pela sua colec%&o de animais selvagens, alguns em grandes e perigosos, $ue dei2ava
andar 5 solta pela casa e pelo 3ardim, e por gostar de comer todo e $ual$uer ser deste mundo!
,ependendo do capric(o de BucZland e da disponiilidade da esp1cie, os seus convidados eram
presenteados com por$uin(o4da4/ndia no 0orno, rato panado, porco4espin(o assado ou lesmas
marin(as do Audoeste asitico! BucZland ac(ava sempre $ue cada uma tin(a o seu encanto
culinrio, e2cepto a toupeira comum dos 3ardins, $ue ac(ava no3enta! Tornou4se o maior
especialista
[Y:]
da 1poca em coprlitos M 0e"es 0ossili"adas M e mandou 0a"er uma mesa inteira e2clusivamente
com elementos da sua colec%&o!
*esmo $uando dirigia traal(os cient/0icos s1rios, a sua metodologia era sempre original! Uma
ve", a sua mul(er 0oi acordada no meio da noite pela gritaria do marido: gQuerida, ten(o a
certe"a de $ue as pegadas do Cheirotherium s&o sem d?vida de uma tartaruga!g Correram os dois
para a co"in(a em camisa de noite! + sen(ora BucZland amassou 0arin(a e gua e estendeu4a em
cima da mesa, en$uanto o reverendo ia uscar a tartaruga de 0am/lia e a largava em cima da
massa! ,epois de a 0a"erem camin(ar para a 0rente e para trs, descoriram, encantados, $ue as
pegadas correspondiam mesmo 5s do 0ssil $ue BucZland andava a estudar! C(arles ,ar.in
ac(ava $ue BucZland era um pal(a%o M 0oi mesmo essa a palavra $ue utili"ou M, mas @yell, pelos
vistos, ac(ava4o interessante, e simpati"ou com ele o su0iciente para 0a"erem 3untos uma viagem
pela #sccia em NY9;! # 0oi pouco depois desta viagem $ue @yell decidiu aandonar a carreira
de advocacia e dedicar4se inteiramente 5 geologia!
@yell era e2tremamente m/ope e passava a vida a 0ran"ir os ol(os, o $ue l(e dava um ar de
preocupa%&o intensa! \-o 0im, acaou mesmo por cegar!] + sua outra peculiaridade era o (ito
de, $uando 0icava asorto nos seus pensamentos, assumir posi%)es es$uisitas M deitar4se, por
e2emplo, em duas cadeiras 3untas, ou gapoiar a cae%a no assento de uma cadeira, estando de
p1g \para citar o seu amigo ,ar.in]! +inda $uando se concentrava nalguma ideia, era 0re$uente
dei2ar4se escorregar pela cadeira aai2o, ao ponto de $uase 0icar sentado no c(&o! ' ?nico
verdadeiro traal(o $ue teve na vida 0oi como pro0essor de geologia no _ing=s College, de
@ondres, de NYKN a NYKK! Roi por essa altura $ue escreveu o Princi+les of 4eolog#, pulicado
em trs volumes entre NYK: e NYKK, estudo $ue, de vrias 0ormas, consolidava e desenvolvia as
ideias $ue Hutton e2pressara pela primeira ve" uma gera%&o atrs! \+pesar de @yell nunca ter
lido os originais de Hutton, estudara cuidadosamente a vers&o revista por 8lay0air!]
#ntre a 1poca de Hutton e a de @yell surgiu outra controv1rsia geolgica, muitas ve"es
con0undida com a vel(a disputa entre neptunistas e plutonistas, emora a ten(a suplantado
largamente! + nova luta trans0ormou4se numa discuss&o entre catastro0ismo e uni0ormitarismo M
termos pouco atraentes para uma importante e longa disputa! Catastro0istas, como 1 de supor
pelo nome, acreditavam $ue a Terra se tin(a 0ormado na se$uncia de cataclismos aruptos M
principalmente inunda%)es, ra"&o pela $ual se con0undem 5s ve"es os catastro0istas com os
neptunianos! Catastro0ismo era uma teoria particularmente conveniente para memros do clero
como BucZland, por$ue l(e permitia incorporar
[YN]
o ,il?vio de -o1 nas discuss)es cient/0icas! 's uni0ormistas, por seu turno, acreditavam $ue as
mudan%as da Terra eram graduais, e $ue $uase todos os processos geolgicos eram lentos,
arangendo per/odos de uma dura%&o imensa! Hutton era muito mais o pai desta no%&o do $ue
@yell, mas era @yell $ue as pessoas liam, pelo $ue, ainda (o3e, 1 ele $ue 1 considerado o pai da
geologia moderna!
@yell acreditava $ue as altera%)es da Terra eram uni0ormes e 0i2as M $ue tudo o $ue tin(a
acontecido no passado podia ser e2plicado atrav1s de acontecimentos $ue ainda est&o a ocorrer
(o3e! @yell e os seus seguidores n&o se limitavam a desden(ar o catastro0ismo M detestavam4no,
simplesmente! 's catastro0istas acreditavam $ue as e2tin%)es se processavam em s1rie, num
processo tal $ue os animais desapareciam repetidamente, sendo sustitu/dos por novos con3untos
M cren%a $ue o naturalista T! H! Hu2ley 3ocosamente comparava com guma sucess&o de ru,,ers
de ,ridge, no 0im dos $uais os 3ogadores viravam a mesa ao contrrio e e2igiam um novo
aral(o de cartasg! #ra uma 0orma demasiado 0cil de e2plicar o descon(ecido! g-unca se criou
um dogma t&o vocacionado para encora3ar a indolncia e tornar roma a 0ina lamina da
curiosidadeg, comentou @yell em tom re"ing&o!
@yell teve 0al(as considerveis! -&o conseguiu e2plicar de 0orma convincente a 0orma%&o das
montan(as, e desden(ou o papel dos glaciares en$uanto agentes de mudan%a! Cecusou4se a
aceitar a ideia de @ouis +gassi" sore as idades do gelo M a gre0rigera%&o do gloog, como l(e
c(amava com despre"o M e tin(a a certe"a de $ue gseriam encontrados mam/0eros nas camadas
0sseis mais antigasg! Ce3eitou a ideia de $ue os animais e plantas so0riam processos s?itos de
erradica%&o, e acreditava $ue os principais grupos de animais M mam/0eros, r1pteis, pei2es e aves
M tin(am coe2istido desde o princ/pio dos tempos! #m tudo isto acaaria por se provar $ue
estava enganado!
#, no entanto, 1 praticamente imposs/vel sorestimar a in0luncia e2ercida por @yell! <
Princi+les of 4eolog# 0oi reeditado N9 ve"es ainda durante a sua vida, contendo no%)es $ue
orientaram o pensamento geolgico durante largos anos, mesmo at1 5s ?ltimas d1cadas do
s1culo ff! ' prprio ,ar.in levou um e2emplar da primeira edi%&o na sua viagem do Beagle,
escrevendo mais tarde $ue go grande m1rito dos PrincE+ios $ue alterava toda a vis&o da nossa
mente, pelo $ue, mesmo $uando v/amos algo $ue @yell nunca contemplara, mesmo assim
estvamos a v4lo parcialmente pelos seus ol(osg! #m resumo, ,ar.in, 5 semel(an%a de muitos
da sua gera%&o, considerava4o $uase um deus! + grande prova do g1nio de @yell surgiu $uando,
na d1cada de Y: do s1culo ff, os gelogos tiveram
[Y9]
de aandonar parte da sua teoria para poderem integrar a popular teoria das e2tin%)es, e viram4
se gregos para o conseguir! *as isso 1 mat1ria para outro cap/tulo!
#ntretanto, a geologia ainda era uma crian%a, e nem tudo corria sempre em! ,esde o in/cio $ue
os gelogos tentaram classi0icar as roc(as segundo os per/odos em $ue tin(am sido 0ormadas,
mas (avia muitas ve"es grandes desentendimentos sore os limites desses per/odos M e nen(um
0oi pior do $ue o interminvel deate $ue 0icou con(ecido como a Grande Controv1rsia de
,evon! + $uest&o come%ou $uando o reverendo +dam Aedg.icZ, de Camridge, integrou no
per/odo camrico um estrato de roc(a $ue CodericZ *urc(ison insistia, e com ra"&o, pertencer
ao per/odo sil?rico! + discuss&o prolongou4se durante anos e c(egou a tomar propor%)es
violentas! g' ,e Ba Bec(e 1 um c&o porcog, desaa0ou *urc(ison uma ve" a um amigo, numa
das suas muitas e2plos)es de 0?ria!
8odemos ter uma ideia da intensidade das emo%)es em 3ogo se passarmos os ol(os pelos t/tulos
dos cap/tulos de The 4reat !evonian Controvers#, de *artin T! A! Cud.icZ, $ue descreve a
$uest&o de 0orma e2celente e somria! Come%a com t/tulos incuos, do g1nero g+renas de
,eate entre Caval(eirosg e g,esvendando o *ist1rio do Grauva$ueg, mas depois passa para
gGrauva$ue: ,e0esa e +ta$ueg, gCensuras e Cecrimina%)esg, g,i0undem4se Boatos Horr/veisg, =
`eaver Cetracta a Aua Heresiag, g8ondo um 8rovinciano no Aeu @ugarg, e \em caso de ainda
(aver d?vidas $ue se tratava de uma guerra] g*urc(ison +re a Campan(a da Cenaniag! + luta
0icou 0inalmente resolvida em NYVL com o simples e2pediente da cria%&o de um novo per/odo, o
'rdov/cico, $ue 0oi colocado entre os outros dois!
's nomes ingleses predominam no l12ico geolgico, por$ue os ingleses 0oram os mais activos
nos primeiros anos desta cincia! ,evnico vem evidentemente do condado ingls de ,evon,
Camrico vem do nome romano correspondente a Gales, en$uanto 'rdov/cico e Ail?rico
invocam antigas trios galesas, os 'rdovices e os Ailures! *as $uando a prospec%&o geolgica
se alargou a outros lugares, come%aram a surgir nomes de outros lugares! Turssico di" respeito
5s montan(as do Tura, na 0ronteira da Au/%a com a Rran%a! 81rmico invoca a antiga prov/ncia
russa de 8erm, nos Urais! Cretcico \do latim crIgesso6 0oi um termo encontrado por um
gelogo elga com o 0loreado nome de T! T! d='malius d=Halloy!
-o in/cio, a (istria da geologia 0oi dividida em $uatro per/odos: 8rimrio, Aecundrio, Tercirio
e Quaternrio! #ra um sistema demasiado linear para poder durar muito, pelo $ue em reve os
gelogos se encarregaram de acrescentar
[YK]
alguns per/odos e eliminar outros! 's termos 8rimrio e Aecundrio ca/ram em desuso, en$uanto
Quaternrio continuou a ser adoptado por uns, passando a ser re3eitado por outros! Ho3e em dia
s o Tercirio continua a ser a designa%&o o0icial em todo o lado, apesar de 3 n&o representar o
terceiro per/odo de coisa nen(uma!
-o seu Princi+ies, @yell introdu"iu unidades adicionais con(ecidas como g1pocasg ou gs1riesg
$ue arangessem o per/odo $ue vai desde a idade dos dinossauros, nomeadamente o 8leistoceno
\gmuito recenteg], o 8lioceno \gmais recenteg], o *ioceno \moderadamente recente] e o vago
'ligoceno \gs um pouco recenteg]! +o princ/pio, @yell tencionava empregar o su0i2o
gs/ncronog, o $ue se tradu"iria em designa%)es pomposas como g*ioss/ncronog e
g8lioss/ncronog! *as o reverendo `illiam `(e.ell, (omem in0luente, o3ectou por ra")es
etimolgicas e sugeriu gniog como su0i2o4padr&o , o $ue daria g*iniog, g8liniog, etc! +ssim, o
su0i2o gcenog surgiu como uma esp1cie de compromisso!
Ho3e em dia, e em termos muitos gerais, o tempo geolgico 1 dividido antes de mais em $uatro
grandes eras: o 8r14camrico, o 8aleo"ico \do grego gvida antigag], o *eso"ico \gvida do
meiog], e o Ceno"ico \gvida recenteg]! #stas $uatro eras s&o depois sudivididas em $ual$uer
coisa como N9 a 9: sugrupos c(amados per/odos, ou por ve"es, sistemas, ra"oavelmente
con(ecidos na sua maior parte: o Cretcico, o Turssico, o Trissico, o Ail?rico, etc!
l
,epois temos as eras de @yell M o 8leistoceno, o *ioceno, etc! M, $ue apenas se re0erem aos anos
mais recentes \mas paleontologicamente ricos], ou se3a, PQ mil()es de anos, e, 0inalmente, uma
$uantidade de sudivis)es con(ecidas por idades! + maioria tem, $uase sempre, nomes
derivados de lugares: gBlinoianog, g,esmoinesianog, gCroi2ianog, g_immeridgianog e por a/
0ora! +o todo, s&o cerca de gde"enas de d?"iasg, segundo To(n *c8(ee! Reli"mente, a n&o ser
$ue o leitor siga a carreira de gelogo, n&o ser 0cil voltar a ouvir 0alar nestes nomes!
+ con0us&o ainda se torna maior pelo 0acto de os per/odos e eras da +m1rica do -orte terem
nomes di0erentes dos da #uropa! 8or e2emplo, o per/odo Cincinatiano da +m1rica do -orte
corresponde essencialmente ao per/odo +s(gilliano na #uropa, soreposto a uma pe$uena 0atia
do Caradociano, ligeiramente mais antigo!
[-'T+A
l #mora n&o se trate de nen(um e2ame, se alguma ve" $uiser decor4los n&o ser m ideia
seguir o consel(o de To(n `il0ord: considerar as eras \8r14camrico, 8aleo"ico, *e"o"ico e
Ceno"ico] como esta%)es do ano \3 $ue s&o $uatro] e os per/odos \81rmico, Trissico,
Turssico, etc!] como meses do ano
[Y;]
+l1m disso, a terminologia muda ainda de livro para livro e de pessoa para pessoa, o $ue 0a"
com $ue uns identi0i$uem sete 1pocas recentes, en$uanto outros se contentem com apenas
$uatro! -outros livros, poder ainda n&o encontrar o Tercirio e Quaternrio por terem sido
sustitu/dos por outros per/odos de dura%&o di0erente, o 8aleogeno e o -eogeno! 'utros ainda
dividem o 8r14camrico em duas eras, a mais antiga, o +rcaico, e a mais recente, o 8rotero"ico!
8oder tam1m encontrar o termo Ranero"ico para descrever o intervalo $ue arange as eras
Ceno"ico, *eso"ico e 8aleo"ico!
Tudo isto s&o apenas unidades de tem+o' +s roc(as s&o divididas em sistemas, s1ries e 0ases! H
outra distin%&o $ue se utili"a entre recente e antigo \re0erente a tempo], e superior e in0erior
\re0erente a estratos de roc(a]! +$uilo $ue para as pessoas comuns se torna muito con0uso 1 um
assunto apai2onante para os gelogos! gTen(o visto (omens 0eitos 0icarem vermel(os de 0?ria
por causa deste nanossegundo meta0rico na (istria da vidag, escreveu o paleontlogo ingls
Cic(ard Rortey a propsito de um interminvel argumento $ue surgiu no s1culo ff sore a
0ronteira entre o Camrico e o 'rdov/cico!
' $ue vale 1 $ue (o3e temos acesso a t1cnicas so0isticadas de data%&o! ,urante grande parte do
s1culo fBf, os gelogos s podiam asear4se em meras especula%)es, e esperar $ue estivessem
certas^ a 0rustra%&o t/pica da altura consistia no 0acto de conseguirem ordenar as roc(as e 0sseis
por idades, mas n&o 0a"erem a mais pe$uena ideia do tempo $ue essas idades tin(am durado!
Quando BucZland especulou sore a idade de um ictiossauro, s conseguiu di"er $ue tin(a
vivido algures entre gde" mil, ou mais do $ue de" mil ve"es de" milg anos antes!
Como n&o (avia 0orma de se datarem correctamente os per/odos, n&o 0altava $uem tentasse
adivin(ar! + mais con(ecida das primeiras tentativas 0oi aventada pelo arceispo Tames Uss(er,
da Bgre3a Brlandesa, $ue, depois de 0a"er um estudo cuidado da B/lia e de outras 0ontes
(istricas, concluiu, num pesado volume a $ue c(amou Annals of the <5 Testament, $ue a Terra
tin(a sido criada no dia 9K de 'uturo de ;::; a! C!, ao meio4dia, a0irma%&o $ue muito tem
divertido (istoriadores e autores didcticos desde ent&o!l
[-'T+A]
l +pesar de vir mencionado na grande maioria dos livros sore este assunto, os detal(es da sua
descoerta variam muito! H $uem diga $ue ter 0eito esta declara%&o em NPQ:, outros em NPQ;
e outros ainda em NPP;! *uitos situam a data do suposto nascimento da Terra em 9P de
'uturo! H pelo menos um livro em $ue o seu nome aparece escrito gUs(erg! ' assunto
aparece estudado e descrito com interesse no livro .ight 8ittle Piggies, de Atep(en Tay Gould!
[YQ]
+ propsito, ( um mito $ue persiste M e $ue 1 re0erido em variad/ssimos livros M, segundo o
$ual a aordagem de Uss(er ter dominado o pensamento cient/0ico at1 meados do s1culo fBf,
tendo sido @yell $uem alterou o panorama! Atep(en 3ay Gould, no seu livro TimeJs Arro&, cita
como e2emplo t/pico esta 0rase, tirada de um livro popular na d1cada de NLY:: g+t1 @yell
pulicar o seu livro, a maioria das pessoas $ue se interessava pelo assunto acreditava $ue a Terra
era recente!g *as n&o 1 verdade! -as palavras de *artin T! A! Cud.icZ, gn&o (ouve um gelogo
de $ual$uer nacionalidade, cu3o traal(o ten(a sido levado a s1rio por outros gelogos, $ue
ten(a advogado uma data con0inada aos limites de uma e2egese literal do G1neseg! +t1 o
reverendo BucZland, uma das almas mais piedosas do s1culo fBf, declarou n&o (aver $ual$uer
passagem na B/lia onde se diga $ue ,eus criou os C1us e a Terra no primeiro dia, mas apenas
gno princ/piog! #sse princ/pio, argumentou ele, pode ter durado gmil()es e mil()es de anosg!
Todos concordavam $ue a Terra era antiga! + $uest&o era saer $u&o antiga!
,e entre as primeiras tentativas de datar o planeta, uma das mel(ores 0oi 0eita pelo sempre e0ica"
#dmond Halley $ue, em NVNQ, sugeriu $ue, se divid/ssemos a $uantidade total de sal dos
oceanos pelo sal $ue cada ano se l(e vin(a acrescentar, ter/amos o n?mero de anos de e2istncia
dos oceanos, o $ue 3 daria uma ideia da idade da Terra! #ra uma lgica tentadora, mas
in0eli"mente ningu1m saia a $uantidade de sal $ue (avia nos oceanos, nem $uanto aumentava
por ano, o $ue tornava a e2perincia impraticvel!
+ primeira tentativa de medi%&o $ue poder considerar4se vagamente cient/0ica 0oi 0eita pelo
0rancs Georges4@ouis @eclerc, conde de Bu00on, na d1cada de NVV:! T se saia ( muito tempo
$ue a Terra irradiava $uantidades apreciveis de calor M isso era evidente para $uem $uer $ue
descesse a uma mina de carv&o M, mas n&o (avia 0orma de avaliar a ta2a de dissipa%&o do calor!
+ e2perincia de Bu00on consistiu em a$uecer es0eras at1 0icarem rancas de calor, e em seguida
avaliar a ta2a da perda de calor, tocando4l(es \esperemos $ue muito ao de leve, pelo menos no
princ/pio] 5 medida $ue arre0eciam! + e2perincia permitiu4l(e calcular $ue a idade da Terra se
situava algures entre VQ mil e NPY mil anos! Claro $ue esta estimativa se encontrava muit/ssimo
aai2o dos n?meros reais, mas n&o dei2ava de ser uma no%&o radical, e Bu00on viu4se amea%ado
de e2comun(&o caso a divulgasse! Como era um (omem prtico, pediu imediatamente desculpa
por taman(a (eresia, e continuou alegremente a repetir as suas conclus)es em todos os traal(os
suse$uentes!
[YP]
8or meados do s1culo fBf, a maior parte das pessoas com alguma cultura ac(ava $ue a Terra
devia ter pelo menos uns mil()es de anos, talve" at1 de"enas de mil()es, mas provavelmente
n&o mais do $ue isso! Roi, portanto, uma grande surpresa $uando, em NYQL, C(arles ,ar.in
anunciou no seu livro <n the <rigin of )+ecies, $ue os processos geolgicos $ue tin(am criado a
regi&o de `eald M uma rea no Audeste de Bnglaterra $ue arange os condados de _ent, Aurrey e
Ausse2 M tin(am levado, segundo os seus clculos, K:P PP9 ;:: anos a completar4se! #ra uma
declara%&o 0antstica, n&o s por ser muito espec/0ica como por ir t&o descaradamente contrariar
tudo o $ue se acreditava saer sore a idade da Terral! + pol1mica 0oi tanta $ue ,ar.in acaou
por retirar o n?mero da terceira edi%&o do livro! *as o prolema continuava por resolver!
,ar.in e todos os seus colegas gelogos precisavam de demonstrar $ue a Terra era muito antiga,
mas ningu1m conseguia descorir maneira de o 0a"er!
Bn0eli"mente para ,ar.in e para o progresso, a $uest&o c(egou aos ouvidos do grande @orde
_elvin \$ue, emora induitavelmente grande, nessa altura se c(amava apenas `illiam
T(omson^ o t/tulo s l(e seria concedido em NYL9, $uando tin(a 3 PY anos e se apro2imava do
0im da sua carreira^ mas vou seguir o protocolo e usar o t/tulo retroactivamente]! _elvin era uma
das 0iguras mais e2traordinrias do s1culo fBf, para n&o di"er de $ual$uer s1culo! ' cientista
alem&o Hermann von Helm(olt", $ue tam1m n&o 0icava a dever nada a ningu1m em termos de
capacidade intelectual, escreveu $ue _elvin tin(a de longe a gmaior inteligncia, lucide" e
destre"a de pensamentog do $ue algum (omem $ue 3amais con(ecera! gis ve"es sentia4me
astante parvo ao p1 deleg, acrescentou com alguma triste"a!
#ra um sentimento compreens/vel, por$ue _elvin era de 0acto uma esp1cie de super4(omem
vitoriano! -asceu em Bel0ast em NY9;, 0il(o de um pro0essor de matemtica na Coyal
+cademical Bnstitution, $ue pouco tempo depois 0oi viver para Glasgo.! +/, _elvin demonstrou
ser um tal prod/gio $ue o admitiram na Universidade de Glasgo. com a tenra idade de de" anos!
Com vinte e poucos anos 3 tin(a estudado em vrias institui%)es de 8aris e @ondres, 3 se
licenciara em Camridge \onde gan(ou os primeiros pr1mios de matemtica e remo, e ainda
descoriu tempo para 0undar uma sociedade musical], 0ora eleito memro da 8eter(ouse, e
escrevera \em ingls e 0rancs] uma d?"ia de
,ar.in adorava n?meros e2actos! -um traal(o 0eito mais tarde, anunciou $ue o n?mero m1dio
de min(ocas por (ectare no solo agr/cola ingls era de NK9 YQP!
[YV]
estudos de matemtica pura de uma t&o espantosa originalidade $ue 0oi origado a pulic4los
anonimamente, com medo de envergon(ar os seus superiores! +os 99 anos regressou 5
Universidade de Glasgo. para assumir uma ctedra em 0iloso0ia, posi%&o $ue manteve durante
os QK anos $ue se seguiram!
-o decurso de uma longa carreira \morreu em NL:V, com YK anos], escreveu PPN ensaios,
acumulou PL patentes \$ue o tornaram e2tremamente rico], e gan(ou renome em $uase todas as
reas da 0/sica! #ntre muitas outras coisas, sugeriu a 0rmula $ue levou directamente 5 inven%&o
do m1todo da re0rigera%&o, inventou a escala de temperatura asoluta $ue ainda (o3e tem o seu
nome, inventou os dispositivos de e2pans&o $ue permitiam o envio de telegramas atrav1s dos
oceanos, e introdu"iu in?meros mel(oramentos nos transportes mar/timos e na navega%&o, desde
a inven%&o de uma ?ssola de 0cil manuseamento 5 cria%&o da primeira sonda de pro0undidade!
# estes 0oram apenas os seus 0eitos de ordem prtica!
' seu traal(o terico em electromagnetismo, termodinamica e teoria ondulatria da lu"

0oi
igualmente revolucionrio!l + sua ?nica 0al(a 0oi n&o conseguir calcular com precis&o a idade
da Terra! Roi uma $uest&o $ue l(e ocupou a maior parte da segunda metade da carreira, mas
mesmo assim n&o conseguiu c(egar nem perto do n?mero correcto! + sua primeira tentativa,
pulicada em NYP9 numa revista popular c(amada MacmillanJs, sugeria $ue a Terra tin(a LY
mil()es de anos, mas, 5 cautela, advertiu $ue esse n?mero podia ai2ar para 9: mil()es, ou
ent&o suir para ;:: mil()es! Com uma notvel prudncia, declarou $ue os seus clculos
podiam estar errados se g0ontes descon(ecidas para ns neste momento este3am entretanto a ser
preparadas no grande arma"1m da cria%&og M mas era vio $ue, para ele, isso seria altamente
improvvel!
Com o passar do tempo, _elvin tornou4se mais ousado nas suas oserva%)es, e tam1m menos
correcto! Continuou a rever os seus clculos cada ve"
[-'T+A]
l -omeadamente, elaorou a Aegunda @ei da Termodinamica! ' deate destas leis daria assunto
para outro livro, mas dei2o a$ui ao leitor um e2celente resumo 0eito pelo $u/mico C ` +tZins,
s para dar uma ideia do $ue se trata: gH $uatro @eis! + terceira delas, a Aegunda @ei, 0oi
recon(ecida primeiro^ a primeira, a @ei Herot(, 0oi a ?ltima a ser 0ormulada^ a 8rimeira @ei 0oi a
segunda^ a Terceira @ei pode nem ser considerada lei em compara%&o com as outras!g
Cesumindo, a Aegunda @ei determina $ue ( sempre um pouco de energia $ue 1 desperdi%ada!
-&o se pode ter um dispositivo em perp1tuo movimento, por$ue, por muito e0iciente $ue se3a,
vai sempre perder energia, acaando por parar! + 8rimeira @ei di" $ue n&o se pode criar energia,
e a Terceira $ue n&o pode redu"ir a temperatura ao "ero asoluto M (aver sempre calor residual!
,ennis 'verye re0ere4se por ve"es 5s trs leis em tom 3ocoso: \N] n&o se pode gan(ar, \9] n&o
se pode empatar, \K] n&o se pode sair do 3ogo
[YY]
mais para ai2o, desde o valor m2imo de ;:: mil()es para cem mil()es, depois para Q:
mil()es para 0inalmente, em NYLV, se 0icar por uns meros 9; mil()es de anos! _elvin n&o estava
a ser teimoso! Aimplesmente, n&o (avia nada na 0/sica suscept/vel de e2plicar como 1 $ue um
corpo do taman(o do Aol podia arder continuamente durante vrias de"enas de mil()es de anos,
no m2imo, sem se consumir completamente! 8ortanto, a ?nica conclus&o poss/vel era $ue tanto
o Aol como os planetas eram relativa mas inevitavelmente 3ovens!
' prolema estava em $ue $uase todos os 0sseis estudados contradi"iam esta teoria e, de
repente, no s1culo fBf, surgiu uma autntica onda de 0sseis reveladores!
[YL]
P!
U*+ CBo-CB+ C'* U-H+A # ,#-T#A
#m NVYV, (ouve algu1m na -ova T1rsia M (o3e em dia n&o se sae e2actamente $uem M $ue
encontrou um 01mur enorme meio enterrado na margem de um riac(o num local c(amado
`oodury CreeZ! #ra vio $ue o osso n&o pertencia a nen(uma das esp1cies ainda vivas na
altura, pelo menos na -ova T1rsia! ,o pouco $ue agora saemos, pensa4se $ue ter pertencido a
um (adrossauro, um grande dinossauro com ico de pato! -a$uela altura os dinossauros ainda
n&o eram con(ecidos!
' osso 0oi mandado para o ,r! Caspar `istar, o maior especialista em anatomia do pa/s, $ue o
descreveu num encontro da +merican 8(ilosop(ical Aociety, na Rilad1l0ia, $ue teve lugar nesse
'utono! Bn0eli"mente, `istar 0al(ou completamente o diagnstico do osso e, conse$uentemente,
o seu signi0icado, limitando4se a uns reparos cautelosos e sem interesse sore um provvel
monstro! # assim perdeu a oportunidade de, meio s1culo antes de $ual$uer outro, ser o
descoridor dos dinossauros! + verdade 1 $ue o osso despertou t&o pouco interesse $ue 0oi
aandonado num arma"1m $ual$uer, de onde mais tarde desapareceu! # 0oi assim $ue o primeiro
osso de dinossauro a aparecer 0oi tam1m o primeiro a desaparecer!
' 0acto de o osso ter despertado t&o pouco interesse 1 na verdade algo intrigante, 3 $ue
apareceu e2actamente numa 1poca em $ue a +m1rica atravessava uma onda de enorme
curiosidade por vest/gios de grandes animais e2tintos! + causa dessa curiosidade era talve" a
estran(a a0irma%&o do naturalista 0rancs conde de Bu00on M o das es0eras a$uecidas do cap/tulo
anterior M, segundo a $ual os seres vivos do -ovo *undo eram in0eriores em $uase tudo aos do
Eel(o *undo! -o seu vasto e apreciad/ssimo livro Histoire aturelle, Bu00on descreveu a
+m1rica como uma terra onde as guas eram estagnadas, o solo est1ril e os animais pe$uenos e
sem vigor, visto terem o organismo a0ectado
[L:]
pelos gvapores t2icosg $ue surgiam dos pantanos apodrecidos e das 0lorestas sem sol! +t1 os
/ndios nativos careciam de virilidade! g-&o tm ara nem pelos no corpog, con0idenciava um
Bu00on con0iante no seu saer, gnem ardor pelas mul(eresg! 's seus rg&os reprodutores eram
gpe$uenos e 0rgeisg!
Coisa surpreendente 1 $ue as oserva%)es de Bu00on encontraram apoio imediato noutros
escritores, especialmente na$ueles $ue, n&o estando 0amiliari"ados com o pa/s, n&o tin(am esse
contratempo a limitar4l(es as certe"as! ' (olands Corneille de 8au. anunciou, na sua ora de
grande sucesso %echerches Philoso+hiques sur les Amricains, $ue os ind/genas americanos do
se2o masculino eram n&o s med/ocres do ponto de vista reprodutor como apresentavam guma
tal 0alta de virilidade $ue at1 tin(am leite nos peitosg! Contra o $ue seria de esperar, estas ideias
gpegaramg de tal 0orma $ue continuaram a aparecer em vrios te2tos pulicados na #uropa at1
perto dos 0inais do s1culo fBf!
-&o 1 surpreendente $ue del/rios deste g1nero ten(am sido receidos na +m1rica com grande
indigna%&o! Rurioso, T(omas Te00erson pulicou um violento desmentido nas suas otes on the
)tate of 0irginia, e convenceu o seu amigo general To(n Aullivan, de -e. Hamps(ire, a mandar
9: soldados para as 0lorestas do -orte do estado 5 procura de um alce com o o3ectivo de o
enviar seguidamente a Bu00on como prova da estatura e ma3estade dos $uadr?pedes americanos!
Roram precisas duas semanas para ca%arem um animal $ue preenc(esse as condi%)es
necessrias! Bn0eli"mente, depois de aatido, veri0icou4se $ue o alce n&o tin(a a imponente
arma%&o $ue Te00erson especi0icara, mas Aullivan, (omem de e2pediente, incluiu na encomenda
um par de c(i0res de veado, sugerindo $ue os amarrassem no lugar da arma%&o original! +0inal,
$uem 1 $ue em Rran%a ia dar pela atotaW
#ntretanto, em Rilad1l0ia M na cidade de `istar4, alguns cientistas tin(am come%ado a 3untar os
ossos de uma criatura gigantesca semel(ante a um ele0ante, a $ue deram primeiro o nome de
ggrande incgnito +mericanog e $ue mais tarde 0oi identi0icada, n&o muito correctamente, como
um mamute! 's primeiros destes ossos tin(am sido encontrados num local c(amado Big Bone
@icZ, no _entucZy, mas depressa come%aram a aparecer por todo o lado! 8elos vistos, a +m1rica
alergara outrora uma criatura realmente enorme M o $ue ia destruir completamente os
disparatados comentrios do gauls Bu00on!
-a sua sede de comprovar a grande envergadura e 0erocidade do incognitum, parece $ue os
naturalistas americanos se dei2aram entusiasmar ligeiramente! #2ageraram o taman(o do animal
para seis ve"es mais e atriu/ram4l(e umas garras assustadoras $ue, na realidade, 0oram uscar a
um *egaloni2, ou pregui%a
[LN]
gigante, encontrado ali perto! ' mais espantoso 1 $ue se convenceram a si prprios de $ue o
animal 3 tivera a gagilidade e 0erocidade de um tigreg, e retrataram4no em ilustra%)es
convincentes, saltando com uma gra%a 0elina de s/tios altos sore as suas v/timas! Quando
descoriram as respectivas presas, en0iaram4nas na cae%a do animal de vrias maneiras
di0erentes, todas astante criativas! Um dos restauradores atarra2ou as presas ao contrrio, como
as presas de um tigre dente4de4sare, o $ue l(e deu um ar satis0atoriamente agressivo! 'utro
colocou4as de 0orma a curvarem para trs, segundo a atraente teoria de $ue o animal teria sido
a$utico e as teria usado como ancora, prendendo4se nos troncos de rvores en$uanto dormia! +
considera%&o mais pertinente $ue 0i"eram sore o incognitum, contudo, 0oi a de $ue parecia estar
e2tinto M 0acto de $ue Bu00on se apoderou com avide" como prova da sua nature"a
incontestavelmente degenerada!
Bu00on morreu em NVYY, mas a controv1rsia continuou! #m NVLQ c(egou a 8aris uma selec%&o
de ossos, a 0im de serem e2aminados pelo paleontlogo mais 0amoso do momento, o 3ovem
aristocrata Georges Cuvier! Cuvier 3 deslumrava todos com a sua incr/vel 0acilidade em
trans0ormar um monte in0orme de ossos desarticulados em 0ormas convincentes e (armoniosas!
,i"ia4se $ue era capa" de adivin(ar a 0orma e a nature"a de um animal ol(ando s para um
dente ou um ocado da mand/ula, e por ve"es di"ia mesmo a esp1cie e a ordem, 5 laia de
nus! +perceendo4se de $ue ningu1m na +m1rica se lemrara de descrever 0ormalmente o
animal, Cuvier encarregou4se de o 0a"er, tornando4se assim no seu descoridor o0icial! C(amou4
l(e mastodonte \$ue, estran(amente, signi0ica dente em 0orma de mamilo]!
Bnspirado pela controv1rsia, Cuvier escreveu em NVLP um estudo 0undamental, ote on the
)+ecies of 8iving and Fossil .le+hants, onde apresentou pela primeira ve" uma teoria 0ormal da
e2tin%&o! Considerava $ue, de tempos a tempos, a Terra era alvo de catstro0es gloais, durante
as $uais eram erradicados vrios grupos de criaturas! 8ara pessoas religiosas, como ele prprio, a
ideia arrastava consigo corolrios desagradveis, visto dar a entender $ue a 8rovidncia 0a"ia as
coisas ine2plicavelmente 5 toa! 8or$ue (avia ,eus de criar esp1cies
p
$ue mais tarde iria
eliminarW + no%&o era contrria 5 cren%a na Grande Cadeia do Aer, $ue sustentava $ue o mundo
estava cuidadosamente ordenado, e $ue todo o ser vivo tin(a nele, sempre tivera e teria, um
lugar e uma 0inalidade! Te00erson era um dos $ue n&o conseguia tolerar a ideia de $ue esp1cies
inteiras pudessem ser eliminadas \ou, em ?ltima anlise, evoluir]! 8or isso, $uando l(e sugeriram
$ue poderia (aver interesse cient/0ico e politico em e2plorar o interior
[L9]
da +m1rica para al1m do *ississipi, agarrou4se logo 5 ideia, na esperan%a de $ue os intr1pidos
aventureiros encontrassem manadas inteiras de roustos mastodontes e outras criaturas gigantes
a pastar nas 01rteis plan/cies americanas! ' secretrio particular e amigo pessoal de Te00erson,
*eri.et(er @e.is, 0oi escol(ido como naturalista4c(e0e e co4orientador, 3unto com `illiam
ClarZ, da e2pedi%&o! # a pessoa indicada para o aconsel(ar sore as esp1cies de animais a
procurar, e2tintos ou vivos, 0oi nem mais nem menos do $ue Caspar `istar!
-o mesmo ano M na verdade, no mesmo ms M em $ue o 0amoso e aristocrtico Cuvier propun(a
as suas teorias sore a e2tin%&o das esp1cies em 8aris, no outro lado do canal um ingls astante
menos con(ecido come%ava a aperceer4se do signi0icado dos 0sseis, de tal 0orma $ue as suas
conclus)es iriam criar as ases para descoertas 0uturas! `illiam Amit( era um 3ovem supervisor
na constru%&o do Aomerset Coal Canal! -a noite de Q de Taneiro de NVLP, estava sentado numa
estalagem de mala4posta em Aomerset, $uando raiscou num papel o conceito $ue l(e iria tra"er
a 0ama! 8ara se poder interpretar roc(as tem de (aver uma ideia de correla%&o, uma itola $ue
permita a0irmar $ue as roc(as carnicas de ,evon s&o, por e2emplo, mais recentes do $ue as
roc(as camricas da Gales do Aul! + descoerta de Amit( consistiu em perceer $ue a resposta
estava nos 0sseis! + cada mudan%a nos estratos de roc(a, (avia umas esp1cies de 0sseis $ue
desapareciam, ao passo $ue outras ainda passavam para o estrato seguinte! 8ela oserva%&o das
esp1cies $ue apareciam em cada estrato, era poss/vel descorir a idade relativa das roc(as,
independentemente do s/tio onde aparecessem! Bnspirando4se nos seus con(ecimentos como
supervisor, Amit( come%ou imediatamente a 0a"er o mapa das roc(as da Gr&4Bretan(a, $ue,
depois de muitas tentativas, seria pulicado em NYNQ, tornando4se num marco da geologia
moderna! \+ (istria 1 relatada na /ntegra no livro de Aimon `inc(ester The Ma+ That Changed
the Horld'6
Bn0eli"mente, apesar de ter 0eito esta descoerta, Amit( n&o mostrou interesse em saer por $ue 1
$ue as roc(as se apresentavam por esta ou a$uela ordem de estratos! g,ei2ei de tentar perceer a
origem dos estratos, contentando4me em saer $ue 1 assim e pronto,g escreveu! g's por$us e os
cornos n&o s&o do pelouro de um Aupervisor de *inerais!g
+ revela%&o de Amit( sore os estratos veio aumentar o mal4estar de ordem religiosa provocado
pela teoria da e2tin%&o! 8ara come%ar, vin(a con0irmar $ue ,eus eliminara algumas esp1cies n&o
s de ve" em $uando mas sim repetidamente, o $ue : 0a"ia parecer n&o s descuidado como
particularmente (ostil!
[LK]
Bsto 0e" com $ue se tornasse necessrio descorir por $ue 1 $ue algumas esp1cies eram
eliminadas en$uanto outras continuavam pelos tempos 0ora! #ra vio $ue (avia mais a di"er
sore a e2tin%&o do $ue uma mera inunda%&o /lica, como era con(ecido o ,il?vio de -o1,
conseguia e2plicar! Cuvier arran3ou a conveniente e2plica%&o, $ue o satis0e" plenamente, de $ue
o 4nesis s se aplicava 5 inunda%&o mais recente! 8elos vistos, ,eus n&o tin(a $uerido assustar
ou distrair *ois1s com not/cias de e2tin%)es anteriores e sem interesse!
# assim, nos primeiros anos do s1culo fBf, os 0sseis tin(am 3 ad$uirido uma certa
importancia incontornvel, o $ue 0e" com $ue o erro de `istar ao despre"ar o signi0icado
da$uele osso 0osse ainda mais imperdovel! ' 0acto 1 $ue, de repente, come%aram a surgir ossos
por todos os lados! 's americanos tiveram assim vrias outras oportunidades de reclamar para si
a descoerta dos dinossauros, mas desperdi%aram4nas todas! #m NY:P a e2pedi%&o de @e.is e
ClarZ atravessou o Hell CreeZ de *ontana, local onde mais tarde os ca%adores de 0sseis (aviam
de trope%ar literalmente em ossos de dinossauros, c(egando a e2aminar algo $ue era claramente
um osso de dinossauro incrustado numa roc(a, mas n&o conseguiram perceer do $ue se tratava!
'utros ossos e pegadas 0ossili"ados 0oram encontrados no Connecticut Civer Ealley, na -ova
Bnglaterra, por um mo%o de $uinta c(amado 8linus *oody, $ue andava 5 procura de tril(os
antigos numa plata0orma roc(osa em Aout( Hadley, no *assac(usetts! +lguns destes
soreviveram M nomeadamente os ossos de um +n$uissauro, $ue 0iguram agora na colec%&o do
8eaody *useum, em Dale! #ncontrados em NYNY, 0oram os primeiros ossos de dinossauro a ser
analisados e guardados, mas in0eli"mente s 0oram recon(ecidos como tal em NYQQ! Roi nesse
mesmo ano de NYNY $ue Caspar `istar morreu, acaando por gan(ar uma certa e inesperada
0ama $uando o otanico T(omas -uttall deu o seu nome a uma onita trepadeira M a glic/nia!
+lguns otanicos puristas insistem ainda (o3e em escrever o seu nome em latim como &istaria e
n&o &isteria, a gra0ia mais corrente!
8or essa altura, contudo, a 0?ria paleontolgica trans0erira4se para Bnglaterra! #m NYN9, em @yme
Cegis, na costa de ,orset, uma mi?da e2traordinria de nome *ary +nning M de NN, N9 ou NK
anos, dependendo do autor da narrativa M encontrou o 0ssil de um estran(o monstro marin(o
incrustado nas /ngremes e perigosas 0al1sias $ue correm ao longo do canal da *anc(a! Ho3e
recon(ecido como sendo o 0ssil de um ictiossauro, media Q,9 metros de comprimento!
Roi o princ/pio de uma carreira ril(ante, pois +nning passou os KQ anos seguintes a recol(er
0sseis, $ue depois vendia aos turistas! \Cr4se ter sido ela
[L;]
a inspiradora da 0amosa lengalenga: K)he sells seashells on the seashore'J6 Aeria tam1m ela a
encontrar o primeiro plesiossauro, outro monstro marin(o, e um dos primeiros e mel(ores
pterodctilos! ' 0acto de n&o serem tecnicamente dinossauros n&o era relevante na altura, uma
ve" $ue ningu1m saia o $ue era um dinossauro! #ra o su0iciente para se perceer $ue neste
mundo 3 tin(am e2istido criaturas em nada parecidas com as $ue se viam agora!
+nning n&o s tin(a um 3eito especial para encontrar 0sseis M alis, sem rival M, mas soretudo
a sua t1cnica de e2trac%&o da roc(a era de tal delicade"a $ue sa/am sempre per0eitos! Ae alguma
ve" tiver a oportunidade de visitar a sec%&o de r1pteis marin(os antigos no *useu de Histria
-atural, em @ondres, recomendo4l(e vivamente $ue a aproveite, pois n&o ( mel(or 0orma de
apreciar a escala e a ele"a do traal(o $ue esta rapariga 0oi capa" de reali"ar so"in(a, com os
instrumentos mais sicos $ue se possam imaginar, e em condi%)es di0ic/limas! A o
plesiossauro levou de" anos de escava%&o paciente, e apesar de n&o possuir $ual$uer tipo de
treino, +nning era igualmente capa" de elaorar desen(os e descri%)es competentes para
eventuais investigadores! *as, apesar de todas estas capacidades, os ac(ados importantes eram
raros, e ela passou a maior parte da vida na pore"a!
Aeria di0/cil con(ecer algu1m mais despre"ado na (istria da paleontologia do $ue *ary +nning,
mas o 0acto 1 $ue (ouve outra pessoa $ue n&o andou muito longe! C(amava4se Gideon +lgernon
*antell, e era m1dico de aldeia em Ausse2!
*antell era um po%o de de0eitos amulante M vaidoso, pedante, narcisista, sem sentido de
0am/lia M mas nunca deve ter (avido amador de paleontologia mais devotado! # tin(a a sorte de
ter uma mul(er atenta e dedicada! #m NY99, en$uanto o ,r! *antell 0a"ia uma visita
domiciliria a um lavrador de Ausse2, a mul(er 0oi dar um passeio pelas redonde"as e encontrou,
num monte de li2o destinado a preenc(er uracos na estrada, um o3ecto curioso, uma pedra
castan(a, curva, do taman(o de uma pe$uena no"! Con(ecendo o interesse do marido por
0sseis, e pensando $ue talve" se tratasse de um, pegou nele e levou4l(o! *antell viu
imediatamente $ue se tratava de um dente 0ossili"ado, e depois de um reve estudo teve a
certe"a de $ue era originrio de um animal (er/voro, da 0am/lia dos r1pteis, de grandes
dimens)es M vrios metros de comprimento M e do per/odo cretcico! Todas estas conclus)es
estavam certas, mas n&o dei2avam de ser ousadas, 3 $ue nunca se vira ou imaginara nada
semel(ante at1 ent&o!
Consciente de $ue a descoerta ia revolucionar tudo o $ue se saia at1 ent&o sore o passado, e
aconsel(ado pelo seu amigo reverendo `illiam BucZland
[LQ]
4 o dos alandraus esvoa%antes e e2tica gastronomia e2perimental M a proceder com cautela,
*antell dedicou trs es0or%ados anos 5 procura de provas $ue apoiassem as suas conclus)es!
*andou o dente para Cuvier em 8aris, pedindo4l(e a sua opini&o, mas o sio 0rancs n&o ligou
importancia, di"endo $ue se tratava de um dente de (ipoptamo! \*ais tarde, Cuvier des0e"4se
em desculpas por este erro inusitado!] Um dia, en$uanto 0a"ia uma investiga%&o no Hunterian
*useum, em @ondres, *antell encetou conversa com um colega investigador $ue l(e disse $ue
o dente era muito parecido com os dos animais $ue andava a estudar, as iguanas da n0rica do
Aul, 0acto $ue con0irmaram aps uma rpida compara%&o! Roi assim $ue a criatura de *antell
passou a c(amar4se iguanodonte, em (onra de um pregui%oso lagarto tropical com o $ual n&o
tin(a $ual$uer rela%&o!
*antell preparou um estudo para apresentar na Coyal Aociety! Bn0eli"mente, logo a seguir soue4
se $ue aparecera outro dinossauro, desta ve" numa pedreira em '20ords(ire, $ue 0ora logo
0ormalmente descrito pelo reverendo BucZland M o mesmo (omem $ue tin(a convencido
*antell a n&o se apressar! #ra agora o *egalossauro, nome $ue 0oi sugerido a BucZland pelo ,r!
Tames 8arZinson, 0uturo epnimo para a doen%a de 8arZinson! < om lemrar $ue BucZland era
acima de tudo um gelogo, como se veri0ica pelo relatrio, $ue escreveu sore o *egalossauro,
Transactions of the 4eological )ociet# of 8ondon' -ele re0eria $ue os dentes n&o estavam
implantados directamente nos ma2ilares, como no caso dos lagartos, mas sim encai2ados em
concavidades, como nos crocodilos! *as, emora se ten(a aperceido desses pormenores, n&o
entendeu o $ue signi0icavam: $ue o *egalossauro era um tipo de criatura inteiramente nova! 8or
isso, emora o relatrio demonstrasse pouca acuidade e intui%&o, 0oi a primeira descri%&o de um
dinossauro a ser pulicada, e por isso 0oi ele $ue receeu os louros pela descoerta desta antiga
lin(agem de seres, e n&o *antell, $ue na realidade era em mais merecedor!
Aem saer $ue as desilus)es iam passar a ser uma constante na sua vida, *antell continuou a
ca%a aos 0sseis M encontrou outro gigante, o Hilaeossauro, em NYKK M e 0oi comprando outros a
operrios de pedreiras at1 possuir a $ue 0oi provavelmente a maior colec%&o de toda a Gr&4
Bretan(a! *antell era t&o om m1dico $uanto ca%ador de ossos, mas n&o conseguiu dedicar4se
igualmente a amos os talentos! i medida $ue a sua colec%&o aumentava, a medicina ia sendo
negligenciada! #m reve os 0sseis enc(iam $uase por inteiro a sua casa de Brig(ton,
consumindo grande parte das suas economias! Quase tudo o $ue
[LP]
sorava ia para a pulica%&o de livros $ue poucos se davam ao traal(o de ler! ' livro
Illustrations of the 4eolog# of )usseD, pulicado em NY9V, s vendeu Q: e2emplares e dei2ou4o
com K:: liras de d/vidas M soma demasiado elevada e penosa para a 1poca!
-um momento de desespero, *antell pensou em converter a sua casa em museu com entrada
paga, mas depois aperceeu4se de $ue um acto t&o mercenrio estragaria a sua reputa%&o de
caval(eiro, para n&o 0alar da de cientista, e acaou por admitir visitas de gra%a! Ein(am 5s
centenas, semana aps semana, a0ectando o seu traal(o como m1dico e a sua vida 0amiliar!
+caou por se ver 0or%ado a vender a maior parte da sua colec%&o para pagar d/vidas! 8ouco
depois, a mul(er dei2ou4o, levando os $uatro 0il(os com ela!
8or incr/vel $ue pare%a, isto era apenas o in/cio dos seus prolemas!
-um lugar c(amado Crystal 8alace 8arZ, situado no distrito de Ayden(am, ao sul de @ondres,
pode ver4se algo de inslito e 3 es$uecido: as primeiras reprodu%)es de dinossauros em taman(o
natural! Ho3e em dia n&o recee muitos visitantes mas outrora 0oi uma das mais populares
atrac%)es de @ondres M na verdade, como oservou Cic(ard Rortey, o primeiro par$ue temtico
do mundo! H muitos pormenores nessas reprodu%)es $ue n&o est&o estritamente correctos: o
polegar do iguanodonte 0oi colocado no nari", soressaindo como uma esp1cie de ossa
agu%ada, e o corpo assenta em $uatro pernas em grossas $ue l(e d&o o aspecto de um c&o
enorme e desa3eitado! \-a vida real, o iguanodonte n&o andava a $uatro patas M era /pede!]
'l(ando para eles agora, custa a acreditar $ue estas estran(as e pac(orrentas criaturas ten(am
causado tanto pavor e dano, mas o certo 1 $ue o 0i"eram! -&o deve ter (avido nada na (istria
natural $ue ten(a provocado um dio t&o violento e duradouro como a lin(a de animais pr14
(istricos con(ecidos como dinossauros!
-a altura da constru%&o destes dinossauros, Ayden(am 0icava nos limites de @ondres, e o seu
par$ue parecia ser o local ideal para a constru%&o do Crystal 8alace, a estrutura de 0erro e vidro
$ue tin(a constitu/do a pe%a 0ocal da #2posi%&o Universal de NYQN, e $ue deu o nome ao novo
par$ue! 's dinossauros, 0eitos em cimento, eram uma esp1cie de atrac%&o suplementar! -a
v1spera de +no -ovo de NYQK, deu4se um 3antar $ue 0icou 0amoso, para o $ual 0oram
convidados 9N cientistas de renome! + re0ei%&o teve lugar dentro do iguanodonte, $ue ainda n&o
estava terminado! Gideon *antell, o (omem $ue encontrara e identi0icara o iguanodonte, n&o se
encontrava presente! i caeceira da
[LV]
mesa estava a grande estrela da paleontologia da altura, o 3ovem Cic(ard '.en, $ue, por esta
altura, 3 passara muito do seu precioso e produtivo tempo a trans0ormar a vida de *antell num
in0erno!
'.en crescera em @ancaster, no -orte de Bnglaterra, onde estudou medicina! #ra um anatomista
nato, e t&o dedicado aos seus estudos $ue, por ve"es, surripiava memros, rg&os e outras partes
de cadveres para os poder dissecar calmamente em casa! Uma ve", $uando levava para casa um
saco com a cae%a de um marin(eiro negro $ue acaara de cortar, escorregou numa pedra da
cal%ada e, (orrori"ado, 0icou a ver a cae%a rolar pela rua aai2o e entrar pela porta aerta de
uma casa, onde 0inalmente parou na sala da entrada! < di0/cil imaginar o $ue ter&o ac(ado os
donos da casa ao ver uma cae%a sem corpo entrar4l(es pela porta dentro! ,igamos $ue ainda
n&o tin(am tido tempo para tirar grandes conclus)es, $uando, passado um instante, um 3ovem
com ar esga"eado l(es entrou a correr pela porta dentro, agarrou a cae%a sem uma palavra, e
saiu a correr outra ve"!
#m NY9Q, com apenas 9N anos, '.en mudou4se para @ondres, onde depressa 0oi convidado pelo
Coyal College o0 Aurgeons a a3udar a organi"ar a vasta e desordenada colec%&o de esp1cimes
m1dicos e anatmicos da$uela institui%&o! + maior parte 0ora legada por To(n Hunter, cirurgi&o
0amoso e incansvel coleccionador de curiosidades m1dicas $ue nunca tin(am sido catalogadas
ou organi"adas, em grande parte por$ue a documenta%&o de apoio, onde se e2plicava o
signi0icado de cada uma, desaparecera pouco tempo aps a morte de Hunter!
'.en em reve se tornou 0amoso pela sua capacidade de organi"a%&o e dedu%&o! 8or outro lado,
demonstrou ser um anatomista /mpar, com uma intui%&o para a reconstitui%&o anatmica $uase
t&o e2traordinria como a do grande Cuvier em 8aris! Tornou4se de tal 0orma perito em anatomia
animal $ue l(e deram prioridade como receptor do cadver de $ual$uer animal $ue morresse no
3ardim Hoolgico de @ondres, e $ue ele invariavelmente mandava entregar na sua casa, para a/ o
e2aminar! Uma ve", ao entrar em casa, a mul(er de '.en encontrou o vest/ulo astante
preenc(ido com um rinoceronte $ue acaara de e2pirar! Tornou4se rapidamente no primeiro
especialista em toda a esp1cie de animais vivos e e2tintos M desde ornitorrincos, e$uidnas e
outros marsupiais recentemente descoertos, at1 ao malogrado dod e aos pssaros gigantes
e2tintos c(amados moas, $ue outrora tin(am povoado a -ova Helandia, at1 o ?ltimo e2emplar
da esp1cie ser devorado pelos *aoris! Roi o primeiro
[LY]
a descrever o ar$ueopt1ri2 a seguir 5 sua descoerta na Baviera, em NYPN, e o primeiro a
escrever um epit0io 0ormal para o dod! +o todo, elaorou cerca de P:: estudos de anatomia,
um n?mero prodigioso!
*as 0oi pelo seu traal(o com dinossauros $ue '.en 0icou 0amoso! Bnventou o termo
dinosauria, em NY;N! Aigni0ica glagarto terr/velg, o $ue n&o dei2a de ser um termo curiosamente
inade$uado! Como saemos agora, os dinossauros n&o eram necessariamente criaturas terr/veis M
alguns eram do taman(o de coel(os, e provavelmente at1 muito assustadi%os M, e se ( coisa $ue
n&o eram com certe"a, era lagartos, $ue pertencem a uma lin(agem muito mais antiga \cerca de
K: mil()es de anos de di0eren%a]! '.en estava convencido de $ue se tratava de r1pteis, e podia
ter proposto um termo grego per0eitamente ade$uado, her+eton, mas por $ual$uer ra"&o decidiu
n&o o escol(er! 'utro erro mais desculpvel \dada a raridade das esp1cies con(ecidas na altura]
era $ue os dinossauros constitu/am n&o uma mas duas ordens de r1pteis: os ornit/s$uios, com
ancas de pssaro, e os saur/s$uios, com ancas de lagarto!
'.en n&o era uma pessoa simptica, nem na aparncia nem no temperamento! Uma 0otogra0ia
tirada $uando 3 se apro2imava da vel(ice mostra4nos um rosto descarnado e sinistro, um caelo
comprido e sem vida, e uns ol(os esugal(ados, tal como os vil)es dos melodramas vitorianos M
o g1nero de cara $ue mete medo 5s crian%as! Tin(a um modo 0rio e autoritrio, e n&o
demonstrava ter $uais$uer escr?pulos $uando se tratava de atingir os seus o3ectivos! Que se
saia, 0oi a ?nica pessoa a ser odiada por C(arles ,ar.in! +t1 o prprio 0il(o \$ue se suicidou
pouco depois] se re0eriu 5 sua glamentvel 0rie"a de cora%&og!
's seus inegveis dons de anatomista permitiam4l(e sair impune das desonestidades mais
descaradas! #m NYQV, ao 0ol(ear o Churchills Medical !irector#, o naturalista T! H! Hu2ley
reparou $ue '.en aparecia mencionado como pro0essor de +natomia e Risiologia Comparadas,
na 4overnment )chool of Mines, o $ue muito o surpreendeu, visto ser esse o lugar $ue ele
prprio ocupava! +o investigar como era poss/vel C(urc(ill ter cometido um erro t&o elementar,
disseram4l(e $ue a in0orma%&o 0ora dada pelo prprio ,r! '.en! #ntretanto, outro colega
naturalista, de nome Hug( Ralconer, apan(ou '.en a reivindicar uma das suas descoertas!
'utros ainda acusaram4no de pedir esp1cimes emprestados e recusar4se a devolv4los, negando
$ue os tin(a levado! C(egou a entrar em terr/vel disputa com o dentista da Cain(a por $uerer
reivindicar para si uma teoria relativa 5 0isiologia dos dentes!
[LL]
-&o (esitava em perseguir a$ueles de $uem n&o gostava! +inda nos primrdios da sua carreira,
usou a sua in0luncia 3unto da Loological )ociet# para oicotar o traal(o de um 3ovem e
promissor anatomista c(amado Coert Grant, cu3o ?nico crime 0ora ter demonstrado talento na
sua especialidade! Grant 0icou espantado $uando, de repente, l(e 0oi negado acesso aos
esp1cimes anatmicos de $ue precisava para reali"ar a sua pes$uisa! Bmpossiilitado de
prosseguir o seu traal(o, 1 vio $ue acaou por cair numa oscuridade deprimida!
*as n&o (ouve ningu1m $ue so0resse tanto com as ms inten%)es de '.en como o cada ve"
mais desventurado Gideon *antell! ,epois de perder a mul(er, os 0il(os, a clientela m1dica e a
maior parte da sua colec%&o de 0sseis, *antell mudou4se para @ondres! #m NY;N M o ano
0at/dico em $ue '.en atingiria o auge da glria por nomear e identi0icar os dinossauros M,
*antell teve um acidente (orr/vel! +o atravessar Clap(am Common de carruagem, caiu do
assento sem se saer como, 0icou preso nas r1deas, e 0oi arrastado a galope sore um piso muito
desigual pelos cavalos assustados! ' acidente dei2ou4o corcunda e com dores para toda a vida,
devido aos danos irreparveis $ue so0reu na coluna verteral!
+proveitando4se do 0rgil estado de *antell, '.en lan%ou4se na tare0a de apagar
sistematicamente os registos das descoertas de *antell, dando novos nomes a esp1cies $ue este
denominara (avia anos e reivindicando em seguida o 0eito para si! *antell continuou a tentar
0a"er pes$uisas, mas '.en usou a sua in0luncia 3unto da Coyal Aociety para $ue l(e re3eitassem
a maior parte dos estudos apresentados! #m NYQ9, incapa" de suportar mais o so0rimento 0/sico e
as persegui%)es, *antell suicidou4se! + sua coluna de0ormada 0oi removida e enviada para o
Coyal College o0 Aurgeons, onde 0oi M e a$ui est a maior ironia M con0iada aos cuidados de
Cic(ard '.en, director do Hunterian *useum do College!
*as os insultos ainda n&o tin(am acaado! 8ouco depois da morte de *antell, apareceu um
oiturio escandalosamente 0ero" na 8iterar# 4a@ette, onde era descrito como anatomista
med/ocre, cu3as modestas contriui%)es para a paleontologia tin(am sido limitadas por uma
gcarncia de con(ecimentos e2actosg! + prpria descoerta do iguanodonte era4l(e negada no
oiturio, sendo atriu/da a Cuvier e '.en, entre outros! +pesar de n&o estar assinado, o
oiturio e2iia o estilo incon0und/vel de '.en, pelo $ue ningu1m no mundo das cincias
duvidou da sua autoria!
8or esta altura, contudo, as transgress)es de '.en iam come%ar a causar4l(e prolemas! + sua
desgra%a come%ou $uando um comit1 da Coyal Aociety
[N::]
4 de $ue, por acaso, era ele o presidente M decidiu conceder4l(e a (onra suprema, a *edal(a
Ceal, por um estudo $ue elaorara sore um molusco e2tinto c(amado elemnite! gContudo,g
como oserva ,eora( Cadury na e2celente (istria $ue escreveu sore a$uele per/odo,
Terri,le 8i@ard, go traal(o n&o era t&o original como pareciag! +0inal, a elemnite tin(a sido
descoerta $uatro anos antes por um naturalista amador c(amado C(aning 8earce, e a
descoerta at1 0ora relatada em pormenor numa reuni&o da Geological Aociety! '.en estivera
presente nessa reuni&o, mas omitiu o 0acto $uando apresentou o seu prprio relatrio 5 Coyal
Aociety M no $ual, e n&o 0oi por acaso, teve o cuidado de reapti"ar a criatura em sua (onra,
c(amando4l(e Belemnites o&enii' +pesar de n&o l(e retirarem a medal(a, o episdio dei2ou um
estigma permanente na sua reputa%&o, at1 entre os poucos $ue ainda o apoiavam!
#ventualmente, Hu2ley acaaria por 0a"er a '.en a$uilo $ue ele 0i"era a tantos outros: votou
contra a sua admiss&o nos consel(os de administra%&o das Hoological e Coyal Aocieties, e, como
insulto 0inal, Hu2ley 0oi nomeado como o novo pro0essor do Hunterian *useum do Coyal
College o0 Aurgeons!
'.en nunca mais 0e" $ual$uer pes$uisa importante, mas consagrou a segunda metade da sua
carreira a uma preciosa causa, pela $ual todos devemos estar agradecidos! #m NYQP 0oi nomeado
c(e0e da sec%&o de (istria natural do Britis( *useum, e 0oi nessa $ualidade $ue se tornou na
mola impulsionadora para a cria%&o do *useu de Histria -atural de @ondres! ' grandioso e
admirad/ssimo con3unto gtico de Aout( _ensington, $ue ariu em NYY:, 1 na sua $uase
totalidade testemun(o da grande vis&o naturalista de '.en!
+ntes de '.en, os museus serviam prioritariamente as elites, e mesmo assim eram de di0/cil
acesso! -os primeiros tempos do Britis( *useum, os potenciais visitantes tin(am de 0a"er um
pedido por escrito e sumeter4se a uma reve entrevista, a 0im de determinar se podiam entrar!
,epois tin(am de voltar uma segunda ve" para oter um il(ete M isto no caso de terem
conseguido autori"a%&o para entrar M e, 0inalmente, uma terceira ve", desta 0eita para ver os
tesouros do museu! # ainda assim n&o eram autori"ados a demorar4se muito diante de cada pe%a:
3untavam4nos em grupos e origavam4nos a circular! '.en pretendia $ue todos 0ossem em4
vindos, c(egando ao ponto de incentivar as pessoas com emprego a visitar o museu 5 noite, e
$uis dedicar a maior parte da rea do museu a e2posi%)es p?licas! -uma medida radical para a
1poca, c(egou a mandar colocar eti$uetas in0ormativas em cada pe%a, de 0orma a $ue as pessoas
pudessem apreciar o $ue estavam a ver! -este ponto, curiosamente, estava em total desacordo
com Hu2ley, $ue ac(ava $ue os museus deviam ser
[N:N]
antes de mais nada institutos de pes$uisa! +o 0a"er do *useu de Histria -atural uma institui%&o
para todos, '.en trans0ormou o conceito da voca%&o dos museus, dando4l(es o seu cari" actual!
*esmo assim, o altru/smo mani0estado em rela%&o aos seus semel(antes n&o o desviou das
rivalidades de carcter mais pessoal! Um dos seus ?ltimos actos o0iciais consistiu em encae%ar
uma campan(a contra uma proposta de se erigir uma esttua em memria de C(arles ,ar.in!
Quanto a isso, 0al(ou, emora no 0im ten(a acaado por conseguir um relativo triun0o
involuntrio! ' 0acto 1 $ue (o3e em dia a esttua de '.en domina uma vista imponente a partir
da escadaria do trio principal do *useu de Histria -atural, en$uanto as esttuas de ,ar.in e
T! H! Hu2ley se encontram relegadas, de 0orma algo oscura, para a ca0etaria do museu, onde
contemplam com ar grave a (umanidade a eer c(venas de c( e a comer olas4de4erlim!
Aeria ra"ovel pensar $ue as mes$uin(as rivalidades de '.en teriam marcado o ponto mais
ai2o da paleontologia do s1culo fBf, mas o pior ainda estava para vir, desta ve" do outro lado
do oceano! -a +m1rica, nas ?ltimas d1cadas do s1culo, surgiu uma rivalidade ainda maior,
espectacularmente venenosa emora n&o t&o destrutiva, entre dois (omens estran(os e cru1is,
#d.ard ,rinZer Cope e 't(eniel C(arles *ars(!
Tin(am muito em comum! +mos eram mimados, amiciosos, narcisistas, con0lituosos,
inve3osos, descon0iados, e sempre in0eli"es! *as o 0acto 1 $ue, entre eles, mudaram o mundo da
paleontologia!
Come%aram por ser amigos e respeitarem4se mutuamente, c(egando ao ponto de dar 5s esp1cies
de 0sseis $ue iam descorindo o nome do outro, tendo c(egado a passar 3untos uma agradvel
semana de traal(o em NYPY! *as entretanto (ouve $ual$uer coisa $ue correu mal M ningu1m
sae em o $u M, e no ano seguinte 3 tin(am criado uma incompatiilidade $ue se
trans0ormaria num dio destrutivo e devorador durante K: anos! Talve" se possa di"er $ue n&o
(ouve mais ningu1m em toda a (istria das cincias naturais com um despre"o m?tuo maior do
$ue o destes dois!
*ars(, oito anos mais vel(o do $ue Cope, era um su3eito recatado, tipo rato de ilioteca, com
uma ara aparada e modos elegantes, $ue passava pouco tempo em campo, e mesmo $uando l
estava, raramente encontrava 0osse o $ue 0osse! -uma visita aos 0amosos campos de dinossauros
de Como Blu00, no `yoming, n&o recon(eceu os ossos $ue estavam, nas palavras de um
(istoriador, gpousados por todo o lado, como troncos de rvoresg! *as ele tin(a posses
[N:9]
para comprar $uase tudo o $ue l(e apetecesse! +pesar de pertencer a um estrato social ai2o M o
pai era lavrador no -orte do estado de -ova Bor$ue M, o tio era o ri$u/ssimo e generoso
0inanceiro George 8eaody! +ssim $ue *ars( mostrou interesse em (istria natural, 8eaody
mandou construir um museu s para ele em Dale e providenciou os 0undos necessrios para $ue
*ars( o enc(esse com praticamente tudo o $ue $uisesse!
Cope tivera um acesso mais directo ao din(eiro M o pai era um aastado negociante de Rilad1l0ia
M e era de longe o mais aventureiro dos dois! -o Eer&o de NYVP, em *ontana, en$uanto George
+rmstrong Custer e as suas tropas eram di"imadas em @ittle Big Horn, Cope andava 5 ca%a de
ossos ali perto! Quando l(e 0i"eram notar $ue talve" n&o 0osse a altura mais prudente para ca%ar
tesouros em terrenos /ndios, Cope pensou um instante, mas decidiu continuar! + col(eita estava a
sair oa de mais para parar! + certa altura deparou4se com um grupo de /ndios Cro. $ue o
ol(aram descon0iados, mas conseguiu con$uistar a sua ami"ade, tirando e voltando a pcr a
dentadura repetidas ve"es!
,urante cerca de uma d1cada, a avers&o m?tua entre *ars( e Cope tradu"iu4se essencialmente
numa discreta troca de pe$uenas investidas, mas em NYVV e2plodiu, assumindo dimens)es
gigantescas! -esse ano, +rt(ur @aZes, pro0essor de liceu no Colorado, encontrou ossos perto de
*orrison, en$uanto passeava pelas montan(as com um amigo! Cecon(ecendo4os como
provenientes de um gsurio gigantescog, @aZes teve a ideia prudente de enviar amostras
separadas para *ars( e Cope! Cope 0icou encantado e mandou cem dlares a @aZes pelo ac(ado,
pedindo4l(e $ue n&o revelasse a (istria a ningu1m, especialmente a *ars(! Con0uso, @aZes
pediu a *ars( $ue enviasse a sua amostra a Cope! *ars( cumpriu, mas considerou isso uma
a0ronta $ue nunca mais iria es$uecer!
+ssim come%ou a guerra entre os dois, $ue se 0oi tornando cada ve" mais venenosa,
descontrolada e por ve"es mesmo rid/cula! C(egaram ao ponto de mandar a respectiva e$uipa de
escavadores atirar pedras 5 do outro! + certa altura, Cope 0oi apan(ado a arromar cai2otes
pertencentes a *ars(! Bnsultavam4se mutuamente na imprensa, e cada um deles tro%ava dos
resultados do outro! Caramente M talve" at1 nunca M a simples animosidade conseguiu $ue a
cincia avan%asse tanto e t&o depressa! -os anos $ue se seguiram, os dois aumentaram o n?mero
de esp1cies de dinossauros con(ecidas na +m1rica de nove para $uase NQ:! 8raticamente todos
os dinossauros $ue a maior parte das pessoas con(ece M estegossauros, rontossauros,
diplodocos, triceratops M 0oram
[N:K]
encontrados por um dos dois!l Bn0eli"mente, traal(avam com uma pressa t&o desvairada, $ue
muitas ve"es nem se aperceiam de $ue a$uilo $ue consideravam uma nova descoerta 3 era
um 0acto saido! #ntre os dois, conseguiram gdescorirg uma esp1cie c(amada 5intatheres
ance+s, nada menos do $ue 99 ve"es! Roram precisos anos para clari0icar as enormes con0us)es
$ue conseguiram criar em termos de classi0ica%&o! +lgumas ainda (o3e est&o por esclarecer!
,os dois, 0oi Cope $uem dei2ou o legado cient/0ico mais sustancial! ,urante a sua carreira, de
uma produtividade alucinante, elaorou $ual$uer coisa como N;:: estudos em 0undamentados
e descreveu $uase NK:: novas esp1cies de 0sseis \de todos os tipos, n&o apenas de dinossauros]
M mais do doro da produ%&o de *ars( em amos os casos! Cope podia ter 0eito ainda mais, mas
in0eli"mente a sua actividade decaiu suitamente nos ?ltimos anos da sua vida! Tendo (erdado
uma 0ortuna em NYVQ, 0e" um mau investimento em prata e perdeu tudo! +caou por ter de ir
viver para um $uarto alugado em Rilad1l0ia, rodeado de livros, pap1is e ossos! *ars(, por seu
turno, acaou os seus dias numa esplndida mans&o de -e. Haven! Cope morreu em NYLV,
*ars( dois anos mais tarde!
-os ?ltimos anos da sua vida, Cope ad$uiriu outra osess&o interessante! ' seu maior dese3o era
ser declarado esp1cime4padr&o do Homo sa+iens : isto 1, $ue o seu es$ueleto 0osse considerado
o modelo o0icial para a ra%a (umana! -ormalmente, considera4se o modelo o0icial de uma
esp1cie o primeiro es$ueleto dessa esp1cie a ser encontrado, mas como n&o (avia um primeiro
es$ueleto do Homo sa+iens, o lugar estava vago, e Cope dese3ava preenc(4lo! #ra um dese3o
estran(o e narcisista, mas ningu1m conseguiu encontrar ra")es para se opor a ele! # assim, Cope
doou o seu es$ueleto ao `istar Bnstitute, uma sociedade de investiga%&o de Rilad1l0ia doada
pelos descendentes do incontornvel Caspar `istar! Bn0eli"mente, depois de o es$ueleto estar
preparado e devidamente montado, c(egou4se 5 conclus&o de $ue mostrava sintomas de s/0ilis
incipiente, coisa $ue n&o se poderia considerar caracter/stica dese3vel no esp1cime4padr&o da
ra%a (umana! # 0oi assim $ue a peti%&o de Cope 0oi discretamente posta na prateleira,
3untamente com a sua ossada! +inda (o3e n&o e2istem esp1cimes da ra%a (umana moderna!
#m rela%&o aos outros actores desta pe%a dramtica, '.en morreu em NYL9, alguns anos antes
de Cope e *ars(! BucZland acaou por enlou$uecer, vivendo os seus ?ltimos dias como um
0arrapo (umano aluciante num asilo
[-otas]
l + e2cep%&o 0oi o T#rannosaurus reD, encontrado por Barnum Bro.n, em NL:9!
[N:;]
de loucos em Clap(am, muito perto do local onde *antell so0rera o acidente $ue o incapacitou!
+ coluna torta de *antell 0icou e2posta no Hunterian *useum durante $uase um s1culo, at1 ser
piedosamente redu"ida a p por uma oma alem& durante os omardeamentos de @ondres! '
$ue restava da colec%&o de *antell passou para os 0il(os depois da sua morte, e grande parte 0oi
levada para a -ova Helandia pelo seu 0il(o `alter, $ue emigrou em NY;:! `alter viria a ser um
distinto cidad&o neo"elands, c(egando mesmo a ser nomeado ministro dos +ssuntos -ativos!
#m NYPQ doou os principais esp1cimes da colec%&o do pai, incluindo o 0amoso dente de
iguanodonte, ao *useu Colonial \agora *useu da -ova Helandia] em `ellington, onde
permanecem at1 (o3e! ' dente de iguanodonte, por onde tudo come%ou M talve" o dente mais
importante de toda a (istria da paleontologia M, 3 n&o est em e2posi%&o!
< claro $ue a ca%a aos dinossauros n&o acaou com o desaparecimento dos grandes ca%adores de
0sseis do s1culo fBf! -a verdade, numa escala surpreendente, pode di"er4se $ue apenas
come%ara! #m NYLY, o ano entre a morte de Cope e de *ars(, descoriu4se um tesouro maior do
$ue alguma ve" se tin(a encontrado, num local c(amado Bone Cain Quarry, a poucos
$uilmetros do s/tio 0avorito de *ars( para a procura de ossos M Como Blu00, no `yoming! +/
viriam a ser encontrados centenas e centenas de ossos 0sseis, meio enterrados nas encostas! -a
verdade, eram tantos $ue algu1m se lemrara de construir com eles uma caana M da/ o nome do
lugar! @ogo nos primeiros dois per/odos de escava%&o recol(eram4se no local ;Q mil $uilos de
ossos antigos, en$uanto em cada um dos seis anos seguintes se conseguiram mais umas de"enas
de mil(ar de $uilos!
' resultado 0oi $ue, ao entrar do s1culo ff, os paleontlogos tin(am, literalmente, toneladas de
ossos vel(os para se entreterem! ' prolema 1 $ue ainda n&o 0a"iam ideia da idade de cada um
deles! 8ior ainda, os n?meros a $ue se tin(a c(egado sore a provvel idade da Terra n&o
conseguiam comportar o n?mero de eras, idades e 1pocas $ue, pelos vistos, o passado contin(a!
Ae a Terra tin(a realmente apenas 9: mil()es de anos, como (avia insistido o grande @orde
_elvin, ent&o (avia ordas inteiras de criaturas antigas $ue tin(am aparecido e desaparecido
praticamente no mesmo instante geolgico! -&o 0a"ia $ual$uer sentido!
+l1m de _elvin, outros cientistas se deru%aram sore o prolema, c(egando a resultados $ue
apenas serviam para tornar a incerte"a ainda maior! Aamuel Haug(ton, um respeitado gelogo do
Trinity College, em ,ulin, estimou
[N:Q]
a idade da Terra em 9K:: mil()es de anos M o $ue ia muito al1m de $uais$uer outros n?meros
aventados por algu1m! Quando l(e c(amaram a aten%&o para isso, re0e" os seus clculos com
ase nos mesmo dados, e c(egou ao n?mero de NQK mil()es de anos! To(n Toly, tam1m de
Trinity, decidiu re0ormular a ideia do sal dos oceanos de #dmond Halley, mas o seu m1todo era
aseado em pressupostos t&o errados $ue rapidamente se desorientou! Calculou $ue a Terra tin(a
YL mil()es de anos M um n?mero $ue se apro2imava astante dos clculos de _elvin, mas $ue,
in0eli"mente, andava muito longe da realidade!
+ con0us&o era tal $ue, no 0inal do s1culo fBf, dependendo do te2to $ue se consultasse, 0icava4
se a saer $ue o n?mero de anos decorrido entre o aman(ecer do per/odo camrico e os nossos
dias era de trs mil()es, NY mil()es, P:: mil()es, VL; mil()es ou 9,; ili)es M ou $ual$uer
outro n?mero dentro destes parametros! 8or volta de NLN:, uma das estimativas mais
respeitadas, apresentada pelo americano George BecZer, considerava $ue a idade da Terra seria
talve" de uns meros QQ mil()es de anos!
#2actamente $uando a $uest&o parecia irremediavelmente emrul(ada e con0usa, eis $ue
aparece outra 0igura e2traordinria com uma aordagem completamente nova! #rnest
Cut(er0ord, um mo%o de $uinta da -ova Helandia, rapa" a0vel, de modos simples e esp/rito
ril(ante, apresentou provas praticamente irre0utveis de $ue a Terra tin(a no m/nimo muitas
centenas de mil()es de anos, provavelmente at1 mais!
' mais espantoso 1 $ue as suas provas tin(am por ase a al$uimia M natural, espontanea,
cienti0icamente cred/vel e totalmente inoculta, mas, mesmo assim, al$uimia! +0inal, -e.ton n&o
estava assim t&o enganado, apesar de tudo! 'ra a 0orma e2acta como tudo aconteceu,
evidentemente, 3 1 outra (istria!
[N:P]
V!
*+T<CB+A #@#*#-T+C#A
Costuma considerar4se $ue a $u/mica, en$uanto cincia s1ria e respeitvel, data de NPPN, $uando
Coert Boyle, de '20ord, pulicou The )ce+tical Ch#mist : o primeiro traal(o a 0a"er a
distin%&o entre $u/micos e al$uimistas M mas 0oi uma mudan%a lenta e, muitas ve"es, pouco
linear! +t1 ao s1culo fEBBB, os acad1micos sentiam4se estran(amente em em amos os campos
M como o alem&o To(ann Bec(er, $ue produ"iu um traal(o e2cepcional em mineralogia
c(amado Ph#sica )u,teraMnea, mas $ue tam1m tin(a a certe"a de $ue, com os materiais certos,
podia tornar4se invis/vel!
Talve" n&o (a3a nada $ue e2empli0i$ue t&o em a estran(a, e por ve"es acidental, nature"a da
$u/mica como cincia nos seus primeiros tempos como a descoerta do alem&o Henning Brand,
em NPVQ! Brand estava convencido de $ue era poss/vel destilar ouro a partir de urina (umana! \+
semel(an%a da cor parece ter contriu/do para a sua conclus&o]! Tuntou Q: aldes de urina
(umana e guardou4os durante meses na cave! ,epois converteu4a, atrav1s de variados e
misteriosos processos, primeiro numa pasta no3enta, e depois numa sustancia cerosa
transl?cida! Claro $ue nen(uma delas se converteu em ouro, mas o 0acto 1 $ue aconteceu uma
coisa estran(a e interessante! 8assado algum tempo, a sustancia come%ou a ril(ar! +l1m disso,
$uando e2posta ao ar, entrava muitas ve"es em comust&o espontanea!
' valor comercial da sustancia M $ue cedo 0icou con(ecida como 0s0oro, palavra tirada de
ra/"es gregas e latinas $ue signi0icam g$ue cont1m lu"g M n&o 0oi e2plorado por comerciantes
vidos de lucros, e as di0iculdades inerentes 5 sua produ%&o tornavam4na demasiado cara! Trinta
gramas de 0s0oro eram vendidos a seis guin1us M talve" umas K:: liras na moeda de (o3e M ou
se3a, mais cara do $ue o ouro!
[N:V]
+ princ/pio, convocaram4se soldados para 0ornecer a mat1ria4prima, mas o es$uema n&o era
propriamente o mais indicado para uma produ%&o 5 escala industrial! 8or volta de NVQ:, um
$u/mico sueco c(amado _arl \ou Carl] Ac(eele descoriu uma 0orma de produ"ir 0s0oro a
granel, sem ter de passar pela porcaria ou pelo c(eiro da urina! Roi em parte por causa desta
descoerta $ue a Au1cia se tornou num dos grandes produtores mundiais de 0s0oros, posi%&o
$ue ainda (o3e mant1m!
Ac(eele era um su3eito e2traordinrio com um a"ar ainda mais e2traordinrio! Aendo um
0armacutico sem meios 0inanceiros $ue l(e permitissem comprar e$uipamento avan%ado,
descoriu ainda assim oito elementos M cloro, 0l?or, mangans, rio, molid1nio, tungst1nio,
a"oto e o2ig1nio M, sem ter sido recon(ecido como o descoridor de nen(um deles! #m todos os
casos, os seus resultados 0oram ignorados, ou ent&o pulicados depois de outra pessoa ter 0eito a
mesma descoerta independentemente! Tam1m identi0icou muitos compostos ?teis, entre os
$uais a amnia, a glicerina e o cido tanico, e 0oi o primeiro a perceer o valor comercial do
cloro como li2/via M tudo descoertas $ue acaaram por enri$uecer outros!
Um dos seus de0eitos mais notveis era uma curiosa insistncia em provar todas as sustancias
em $ue traal(ava, incluindo as mais espantosamente desagradveis, como o merc?rio, o cido
pr?ssico \outra das suas descoertas] e o cido cian/drico M um composto t&o venenoso $ue, NQ:
anos mais tarde, 0oi seleccionado por #r.in Ac(rqdinger como to2ina de elei%&o numa 0amosa
e2perincia! + imprudncia de Ac(eele saiu4l(e cara! #m NVYP, com apenas ;K anos, 0oi
encontrado morto no seu laoratrio, cercado por uma s1rie de produtos t2icos, podendo
$ual$uer deles ter sido o responsvel pelo ol(ar espantado com $ue morreu!
Ae o mundo 0osse 3usto e 0alasse sueco, Ac(eele teria sido universalmente aclamado! *as a 0ama
tem tendncia a procurar cientistas mais c1leres, normalmente do mundo angl0ono! Ac(eele
descoriu o o2ig1nio em NVV9, mas por ra")es e2tremamente complicadas n&o conseguiu
pulicar a tempo o seu estudo! 's louros 0oram para Tosep( 8riestley, $ue descoriu o mesmo
elemento independentemente, mas mais tarde, no Eer&o de NVV;! +inda mais c(ocante 0oi n&o
ter receido cr1dito pela descoerta do cloro! Quase todos os livros escolares continuam a
atriuir essa descoerta a Hump(ry ,avy, $ue na verdade descoriu o cloro, sim, mas KP anos
depois de Ac(eele!
+pesar de a $u/mica ter evolu/do muito ao longo do s1culo $ue separou -e.ton e Boyle de
Ac(eele e 8riestley e Henry Cavendis(, ainda (avia muito
[N:Y]
por 0a"er! +t1 aos ?ltimos anos do s1culo fEBBB \e, no caso de 8riestley, um pouco mais tarde],
os cientistas de todo o mundo continuavam 5 procura de coisas $ue na realidade n&o e2istiam, e
por ve"es pensavam at1 t4las encontrado: ares viciados, cidos marin(os de0logisticados,
0lo2os, calces, e2ala%)es terr$ueas e, acima de tudo, o 0logisto, sustancia $ue se pensava ser o
agente activo no processo de comust&o! Tam1m se pensava $ue (avia nisto tudo um
misterioso lan vital, a 0or%a $ue daria vida aos o3ectos inanimados! -ingu1m saia onde se
locali"ava essa essncia et1rea, mas (avia duas coisas $ue pareciam provveis: por um lado, $ue
podia ser gespevitadag com c(o$ues el1ctricos \uma ideia mais tarde e2plorada at1 ao limite por
*ary A(elley na sua novela Fran$enstein6, e, por outro, $ue e2istia numas sustancias mas n&o
em outras, ra"&o pela $ual se acaou por criar dois ramos distintos na $u/mica: a $u/mica
organica \para as $ue pareciam ter essa essncia] e a inorganica \para as $ue pareciam n&o a ter]!
#ra necessrio (aver algu1m com uma vis&o especial, capa" de lan%ar a $u/mica na era moderna,
e essa pessoa 0oi o 0rancs +ntoine4@aurent @avoisier! -ascido em NV;K, @avoisier pertencia 5
pe$uena nore"a \o pai tin(a comprado o t/tulo da 0am/lia]! #m NVYP, comprou uma $uota numa
institui%&o pro0undamente despre"ada, c(amada Rerme G1nerale \ou Quinta Geral], $ue
colectava ta2as e impostos em nome do Governo! +pesar de @avoisier ser pessoalmente um
(omem pac/0ico e 3usto, a compan(ia para $ue traal(ava n&o era nem uma coisa nem outra!
8ara come%ar, n&o corava impostos aos ricos, s aos pores, e muitas ve"es aritrariamente!
8ara ele, a vantagem da institui%&o era dar4l(e os meios 0inanceiros necessrios para poder
seguir a sua grande voca%&o: as cincias! -o topo da sua carreira, c(egou a gan(ar NQ: mil
din(eiros num ano M cerca de N9 mil()es de liras (o3e!
Trs anos depois de ingressar nesta carreira produtiva, casou com uma rapariga de N; anos, 0il(a
de um dos seus patr)es! ' casamento 0oi um encontro de mentes e cora%)es! *adame @avoisier
tin(a um intelecto incisivo, e em reve estava a traal(ar activamente ao lado do marido! +pesar
das e2igncias do traal(o e da vida social, conseguiam ainda dedicar cinco (oras dirias 5s
cincias M duas de man(& e trs 5 noite M em como o domingo inteiro, ao $ual c(amavam o seu
Aour de ,onheur \dia de 0elicidade]! @avoisier ainda conseguiu arran3ar tempo para ser
comissrio de plvora, supervisionar a constru%&o de uma mural(a em torno de 8aris para arrar
contraandistas, a3udar a criar o sistema m1trico, e ser co4autor do livro Mthode de
omenclature Chimique, $ue se tornou na /lia da nomenclatura $u/mica!
[N:L]
Como memro dirigente da +cad1mie Coyale des Aciences, era ainda c(amado a manter um
interesse activo em assuntos como o (ipnose, a re0orma prisional, a respira%&o dos insectos e o
aastecimento de gua 5 cidade de 8aris! Roi neste conte2to $ue, em NVY:, @avoisier 0e" alguns
comentrios pouco aonatrios sore uma nova teoria da comust&o apresentada 5 +cademia
por um 3ovem cientista em come%o de carreira! + teoria estava de 0acto errada, mas o cientista
nunca l(e perdoou! C(amava4se Tean48aul *arat!
+ ?nica coisa $ue @avoisier nunca 0e" 0oi descorir um ?nico elemento! -a$uela altura, em $ue
$ual$uer H1 da #s$uina com uma proveta, uma c(ama e uns ps interessantes podia descorir
$ual$uer coisa nova M e $uando cerca de dois ter%os dos elementos estavam ainda por descorir
M @avoisier n&o conseguiu descorir um ?nico! -&o 0oi com certe"a por 0alta de provetas! Tin(a
NK mil 5 sua disposi%&o na$uele $ue era provavelmente, e de 0orma $uase escandalosa, o mel(or
laoratrio privado da 1poca!
#m ve" disso, @avoisier pegou nas descoertas dos outros e deu4l(es algum sentido! Bgnorou o
0logisto e os ares me0/ticos! Compreendeu para $ue servia o o2ig1nio e o (idrog1nio, e deu a
amos os seus nomes actuais! #m resumo, a3udou a dar rigor, clare"a e m1todo 5 cincia
$u/mica!
# n&o ( d?vida de $ue o seu lu2uoso e$uipamento acaou por se revelar muito ?til! ,urante
anos, ele e a mul(er 0i"eram estudos e2tremamente rigorosos $ue necessitavam de medi%)es
muito precisas! ,escoriram, por e2emplo, $ue um o3ecto 0errugento n&o perdia peso, como
todos pensavam (avia muito tempo^ pelo contrrio, 0icava mais pesado, o $ue constituiu uma
descoerta surpreendente! ' 0acto 1 $ue, 5 medida $ue en0erru3a, o o3ecto vai atraindo
part/culas elementares do ar! Roi a primeira constata%&o de $ue a mat1ria pode trans0ormar4se,
mas n&o perder4se! Ae $ueimasse agora este livro, a sua mat1ria seria trans0ormada em cin"as e
0umo, mas a $uantidade total de mat1ria no universo seria a mesma! #ste conceito,
verdadeiramente revolucionrio, 0icou con(ecido como lei da conserva%&o da massa!
Bn0eli"mente, coincidiu com outro tipo de revolu%&o M a Cevolu%&o Rrancesa M e, em rela%&o a
essa, @avoisier estava inteiramente do lado errado!
Com e0eito, n&o s era memro da odiada Rerme G1n1rale, como tam1m constru/ra o muro 5
volta de 8aris M uma constru%&o t&o odiada $ue 0oi a primeira coisa a ser atacada pelos cidad&os
reeldes! + acrescentar a isto, em NVLN *arat, agora uma vo" importante na +ssemleia
-acional, denunciou @avoisier, sugerindo $ue era mais do $ue tempo de o en0orcar! 8ouco
depois, a Rerme G1n1rale 0oi encerrada! *enos tempo depois, *arat era assassinado na an(eira
[NN:]
por uma 3ovem $ue o0endera gravemente, de nome C(arlotte Corday, mas 3 era tarde de mais
para @avoisier!
#m NVLK, o Ceinado do Terror, 3 de si intenso, passou a uma 0ase ainda mais violenta! #m
'uturo, *arie +ntoinette 0oi mandada para a guil(otina! -o ms seguinte, @avoisier 0oi preso,
$uando, 3unto com a mul(er, preparava um plano B de 0uga para a #sccia! #m *aio,
3untamente com mais KN colegas da Rerme G1nerale, 0oi levado ao Triunal Cevolucionrio
\numa sala presidida por um usto de *arat]! 'ito 0oram considerados inocentes, mas @avoisier
e os outros 0oram levados directamente para a 8ra%a da Cevolu%&o, \agora 8ra%a da Concrdia],
local da guil(otina mais concorrida de Rran%a! @avoisier assistiu 5 decapita%&o do sogro, aps o
$ue suiu ao cada0also e aceitou a sua prpria sorte! *enos de trs meses passados, no dia 9V de
Tul(o, 0oi o prprio Coespierre $ue teve a mesma sina na mesma pra%a, acaando assim o
Ceinado do Terror!
Cem anos depois da sua morte, 8aris viu erguer4se uma esttua de @avoisier, $ue 0oi largamente
admirada at1 algu1m 0a"er notar $ue n&o se parecia nada com ele! Aumetido a interrogatrio, o
escultor con0essou ter usado a cae%a do matemtico e 0ilso0o *ar$us de Condorcet M pelos
vistos, tin(a uma a mais M na esperan%a de $ue ningu1m notasse, ou no caso de notar, n&o se
importasse! Tin(a ra"&o em rela%&o 5 segunda (iptese! + esttua de @avoisier4cum4Condorcet
0icou no mesmo lugar durante mais meio s1culo, at1 5 Aegunda Guerra *undial, $uando, numa
ela man(&, 0oi retirada e derretida para sucata!
-as primeiras d1cadas do s1culo fBf come%ou a moda de inalar 2ido nitroso, ou gs (ilariante,
depois de se ter c(egado 5 conclus&o de $ue o seu uso gera acompan(ado por uma sensa%&o
altamente agradvel e e2citanteg! -os Q: anos $ue se seguiram, 0oi a droga de elei%&o entre os
3ovens! 's teatros apresentavam gnoites de gs (ilarianteg, durante as $uais se apresentavam
voluntrios para se re0rescarem com uma ela inala%&o, entretendo em seguida o p?lico com o
seu cmico andar camaleante!
A em NY;P 1 $ue se descoriu uma aplica%&o prtica para o 2ido nitroso: como anest1sico!
Aae ,eus $uantas de"enas de mil(ar de pessoas so0reram desnecessariamente dores atro"es
deai2o da 0aca do cirurgi&o, por ningu1m ter pensado na mais via aplica%&o prtica deste gs!
Ralo disto para sulin(ar o 0acto de, depois de um t&o grande avan%o no s1culo fEBBB, a $u/mica
ter perdido um pouco o alan%o no in/cio do s1culo fBf, tal como aconteceria com a geologia
no in/cio do s1culo ff! Teve a ver em parte
[NNN]
com as limita%)es do e$uipamento M por e2emplo, s na segunda metade do s1culo 1 $ue
apareceram as centri0ugadoras, o $ue limitou severamente vrios tipos de e2perincias M, mas 0oi
tam1m um 0enmeno social! + $u/mica era, de uma maneira geral, uma cincia para (omens de
negcios, para os $ue traal(avam com carv&o, potassa e tintas! 's caval(eiros eram mais
atra/dos pela geologia, as cincias naturais e a 0/sica! \-&o era tanto assim na #uropa continental
como na Gr&4Bretan(a, mas $uase!] Talve" se3a revelador o 0acto de uma das mais importantes
oserva%)es do s1culo, o movimento ro.niano, $ue estaelece a nature"a activa das mol1culas,
ter sido 0eita n&o por um $u/mico mas por um otanico escocs c(amado Coert Bro.n! \' $ue
Bro.n descoriu em NY9V 0oi $ue min?sculos gr&os de plen em suspens&o na gua
permaneciam inde0inidamente em movimento, por muito tempo $ue se l(es desse para assentar!
+ causa deste movimento perp1tuo M nomeadamente, as ac%)es das mol1culas invis/veis M
permaneceu um mist1rio durante largo tempo!]
Tudo podia ter corrido pior se n&o tivesse sido um personagem maravil(osamente e2cntrico, o
conde Eon Cum0ord $ue, apesar da grandiosidade do seu t/tulo, come%ou a vida em `ourn, no
*assac(usetts, com o simples nome de Ben3amin T(ompson! #ra elegante e amicioso, gonito
de tra%os e de 0igurag, ocasionalmente cora3oso e e2traordinariamente inteligente, mas incapa"
de se dei2ar perturar por coisa t&o desagradvel como um escr?pulo! Casou aos NL anos com
uma vi?va rica N; anos mais vel(a, mas, $uando reentou a revolta nas colnias, teve a triste
ideia de se colocar do lado dos 0i1is 5 Coroa inglesa, traal(ando para eles como espi&o durante
algum tempo! -o ano 0at/dico de NVVP, na iminncia de ser preso gpor indi0eren%a 5 causa da
lierdadeg, aandonou a mul(er e o 0il(o para 0ugir a uma multid&o de antimonr$uicos armados
com aldes de alcatr&o $uente, sacos de penas e o dese3o imenso de o en0eitar com amos!
#scapou primeiro para Bnglaterra e depois para a +leman(a, onde serviu como consultor militar
no Governo da Baviera, impressionando de tal maneira as autoridades $ue, em NVLN, 0oi
agraciado com o t/tulo de conde Eon Cum0ord do Aagrado Bmp1rio Comano! ,urante a sua
estada em *uni$ue, aproveitou para desen(ar e instalar o 0amoso 3ardim Bngls!
#ntre estas 0a%an(as, ainda encontrou tempo para se dedicar 5 cincia! Tornou4se na maior
autoridade mundial em termodinamica, e 0oi o primeiro a enunciar os princ/pios da convec%&o
dos 0luidos e da circula%&o das correntes oceanicas! Tam1m inventou vrios o3ectos ?teis,
incluindo uma m$uina
[NN9]
de ca01, roupa interior t1rmica, e um tipo de 0og&o de sala $ue ainda (o3e 1 con(ecido como
lareira Cum0ord! #m NY:Q, durante uma estada em Rran%a, corte3ou *adame @avoisier, a vi?va
de +ntoine4@aurent, acaando por casar com ela! ' casamento n&o resultou e separaram4se
pouco depois! Cum0ord continuou a viver em Rran%a, onde morreu em NYN;, universalmente
estimado por todos menos pelas suas e24mul(eres!
*as a ra"&o por $ue 0alamos dele a$ui 0oi $ue, em NVLL, durante uma passagem por @ondres
relativamente reve, Cum0ord 0undou a Coyal Bnstitution, mais uma das muitas sociedades
culturais $ue apareceram por toda a Bnglaterra no 0inal do s1culo fEBBB e princ/pio do s1culo
fBf! ,urante uns tempos, 0oi praticamente a ?nica institui%&o a promover activamente a nova
cincia da $u/mica, e isso gra%as a um 3ovem ril(ante, Hump(ry ,avy, nomeado pro0essor de
$u/mica da$uela institui%&o pouco depois da sua 0unda%&o, $ue rapidamente gan(ou 0ama como
con0erencista ril(ante e produtivo e2perimentalista!
8ouco depois de assumir o cargo, ,avy desatou a descorir novos elementos uns atrs dos
outros M potssio, sdio, magn1sio, clcio, estrcncio e alum/nio! -&o descoriu tantos por ser
sistematicamente inteligente, mas sim por$ue desenvolveu uma t1cnica engen(osa $ue consistia
em aplicar electricidade a uma sustancia 0undida, mais con(ecida como electrlise! ,escoriu
N9 elementos na totalidade, um $uinto da $uantidade $ue se con(ece (o3e! ,avy podia ter 0eito
muito mais, mas in0eli"mente era dado aos pra"eres do 2ido nitroso, (ito $ue desenvolveu
desde novo! Ricou t&o viciado neste gs $ue tin(a de o respirar trs a $uatro ve"es por dia!
8ensa4se $ue ter sido essa a causa da sua morte, em NY9L!
Reli"mente, (avia pessoas mais srias a traal(ar noutros lugares! #m NY:Y, um qua$er
ostinado de nome To(n ,alton tornou4se na primeira pessoa a revelar a nature"a de um tomo
\progresso $ue ser discutido de 0orma mais completa um pouco mais adiante], e em NYNN um
italiano com um esplndido nome digno de uma pera, @oren"o Comano +madeo Carlo
+vogadro, conde de Quare$ua e Cerreto, 0e" uma descoerta $ue viria a revelar4se muito
signi0icativa a longo pra"o M nomeadamente, $ue dois volumes iguais de $ual$uer tipo de gs, se
0orem conservados 5 mesma press&o e temperatura, contm o mesmo n?mero de mol1culas!
Havia duas coisas notveis no princ/pio de +vogadro, como 0icou con(ecido! 8rimeiro,
providenciou uma ase para medi%)es mais precisas do peso e taman(o dos tomos! Usando os
seus clculos matemticos, os $u/micos conseguiram calcular, por e2emplo, $ue um tomo
m1dio tin(a o diametro de
[NNK]
:,::: ::: :Y cm! # segundo, $uase ningu1m soue do princ/pio de +vogadro, t&o
elementarmente simples, durante $uase Q: anos! l
#m parte, isto acontecia por$ue +vogadro era um (omem recatado M traal(ava so"in(o,
correspondia4se pouco com outros cientistas, pulicava poucos estudos e n&o ia a reuni)es M,
mas tam1m n&o (avia reuni)es para ir e poucas revistas de $u/mica onde pulicar, o $ue n&o
dei2a de ser algo e2traordinrio! + Cevolu%&o Bndustrial 0oi provocada em grande parte pelos
desenvolvimentos da $u/mica, e contudo, como cincia organi"ada, a $u/mica $uase n&o e2istiu
durante d1cadas!
+ C(emical Aociety o0 @ondon s 0oi 0undada em NY;N, e s em NY;Y come%ou a pulicar uma
revista peridica, altura em $ue praticamente todas as outras sociedades eruditas da Bnglaterra M
a Geolgica, a Geogr0ica, a Hoolgica, a Hort/cola, e a de @inneu \para os naturalistas e
otanicos] M 3 e2istiam ( pelo menos 9: anos, e nalguns casos muito mais do $ue isso! ' seu
rival, o Bnstitute o0 C(emistry, s surgiria em NYVV, um ano depois de ser 0undada a +merican
C(emical Aociety! # 0oi por a cincia $u/mica levar tanto tempo a ser organi"ada $ue a
importante descoerta de +vogadro de NYNN s come%ou a ser con(ecida por todos no primeiro
congresso internacional de $u/mica, reali"ado em _arlsru(e, em NYP:!
Como os $u/micos tin(am traal(ado isoladamente durante tanto tempo, as conven%)es levaram
tempo a surgir! +t1 5 segunda metade do s1culo, a 0rmula H
9
'
9
podia signi0icar gua para uns e
per2ido de (idrog1nio para outros! C
9
H
;
podia ser etileno ou gs dos pantanos \metano]! -&o
(avia, praticamente, uma mol1cula $ue 0osse representada da mesma 0orma em todo o lado!
's $u/micos usavam uma con0usa variedade de s/molos e areviaturas, muitas ve"es
inventadas por eles prprios! ' sueco T! T! Ber"elius contriuiu com
[-'T+A]
l ' princ/pio levou 5 adop%&o, muito mais tardia, do n?mero de +vogadro, uma unidade sica
de medi%&o em $u/mica, a $ue 0oi dado o seu nome muito depois da sua morte! < o n?mero de
mol1culas encontrado em 9,:NP gramas de (idrog1nio \ou um volume igual de outro gs
$ual$uer]! ' seu valor 1 de P,:99NKPV 2 N: elevado a 9K, o $ue constitui um n?mero
e2tens/ssimo! < costume os estudantes de $u/mica divertirem4se a calcular em computador a
vastid&o deste n?mero, pelo $ue posso a0irmar com seguran%a $ue 1 e$uivalente 5 $uantidade de
pipocas necessria para corir a super0/cie dos #stados Unidos numa pro0undidade de N;,Q
$uilmetros, ou ao n?mero de copos de gua contido no oceano 8ac/0ico, ou de latas de
re0rigerantes $ue, empil(adas numa camada uni0orme, coririam a super0/cie da Terra numa
pro0undidade de K9: $uilmetros! ' mesmo n?mero em cntimos americanos seria su0iciente
para $ue todas as pessoas da Terra 0ossem trilionrias \em dlares!] < um n?mero
incalculavelmente grande!
[NN;]
uma medida 0undamental para introdu"ir alguma ordem nas coisas, ao estipular $ue os
elementos 0ossem designados por areviaturas aseadas nos respectivos nomes em grego ou
latim, ra"&o pela $ual o 0s0oro 1 8 \do latim +hos+horum6 e a prata 1 +g \do latim argentum6' '
0acto de muitas outras areviaturas corresponderem aos nomes comuns \- de nitrog1nio, ' de
o2ig1nio, H de (idrog1nio, etc!] deve4se 5 origem latina de grande parte das l/nguas do mundo
ocidental! 8ara indicar o n?mero de tomos e2istente numa mol1cula, Ber"elius usou um n?mero
acima da lin(a de escrita, como em H9'! [( elevado a 9 o]*ais tarde, sem ra"&o especial,
passou a ser moda escrever esse n?mero na parte in0erior da lin(a: H
9
'!
+pesar das ocasionais tentativas de organi"a%&o, na segunda metade do s1culo fBf a $u/mica
estava num estado astante catico, ra"&o pela $ual toda a gente viu com ons ol(os o
aparecimento, em NYPL, de um pro0essor da Universidade de Aampetersurgo, um e2cntrico
com ar de louco c(amado ,mitri Bvanovic( *endeleyev!
*endeleyev \por ve"es tam1m se escreve *endeleev ou *endel1e0], nasceu em NYK; em
ToolsZ, no long/n$uo 'este da Ai1ria, numa 0am/lia educada, ra"oavelmente prspera, e muito
grande M t&o grande, $ue a (istria 3 perdeu a no%&o do n?mero de *endeleyev $ue e2istiram:
alguns di"em $ue (avia N; 0il(os, outros NV, mas todos est&o de acordo em $ue ,mitri era o
mais novo! + sorte nem sempre estava com os *endeleyev! ,mitri era ainda pe$ueno $uando o
pai, director da escola local, 0icou cego, e a m&e teve de ir traal(ar! ,eve ter sido uma mul(er
e2traordinria, visto $ue acaou por c(egar ao cargo de gerente de uma prspera 0rica de
vidro! Tudo correu em at1 NY;Y, $uando a 0rica ardeu e a 0am/lia 0icou na pen?ria! ,ecidida a
dar uma oa educa%&o ao seu 0il(o mais novo, a intr1pida sen(ora *endeleyev 0oi com ,mitri
at1 Aampetersurgo 5 oleia, uma viagem de seis mil $uilmetros M a distancia $ue vai de
@ondres 5 Guin1 #$uatorial M, onde o depositou no Bnstituto de 8edagogia! ,esgastada por uma
vida de es0or%o permanente, acaou por morrer pouco depois!
*endeleyev, aluno aplicado, completou devidamente os seus estudos, acaando por conseguir
um lugar na universidade local! ' seu traal(o a/ revelou um $u/mico competente mas n&o
e2traordinrio, mais con(ecido pelo caelo desgren(ado e a ara (irsuta, $ue s aparava uma
ve" por ano, do $ue pelos seus dotes no laoratrio!
-o entanto, em NYPL, com a idade de KQ anos, come%ou a especular sore uma 0orma de ordenar
os elementos! -a altura, os elementos eram geralmente
[NNQ]
agrupados de duas maneiras M ou pelo seu peso atmico \segundo o princ/pio de +vogadro], ou
pelas suas propriedades comuns \por e2emplo, se eram metais ou gases]! + descoerta de
*endeleyev consistiu em perceer $ue se podiam cominar as duas coisas numa ?nica taela!
Como acontece muitas ve"es em cincia, o princ/pio 3 0ora descoerto trs anos antes por um
$u/mico amador ingls c(amado To(n -e.lands! #ste alvitrou $ue, $uando os elementos eram
ordenados pelo seu peso atmico, pareciam repetir certas propriedades M de uma certa 0orma,
pareciam (armoni"ar4se M de oito em oito lugares ao longo da escala! Bsto n&o 0oi muito sensato,
por$ue a cincia ainda n&o estava preparada para esta ideia! -e.land deu4l(e o nome de @ei das
'itavas, e comparou o 0enmeno 5s oitavas do piano! Talve" 0osse a 0orma como apresentou a
ideia, mas o 0acto 1 $ue 0oi considerada essencialmente rid/cula, tendo sido muito tro%ada! -as
reuni)es a $ue ia, (avia sempre uns engra%adin(os $ue l(e perguntavam se podia pedir aos seus
elementos $ue l(es tocassem uma musi$uin(a! ,esiludido, -e.land acaou por desistir de
impor a sua teoria, e em reve desaparecia completamente do panorama cient/0ico!
*endeleyev inventou um sistema ligeiramente di0erente, 3untando os elementos em grupos de
sete, mas usou 0undamentalmente o mesmo princ/pio! ,e repente, a ideia parecia ril(ante e
per0eitamente compreens/vel! Como as propriedades se repetiam periodicamente, a inven%&o
receeu o nome de taela peridica!
,i"ia4se $ue *endeleyev se tin(a inspirado no 3ogo de cartas c(amado pacincia M em todo o
lado menos na +m1rica do -orte, onde 1 con(ecido como solitaire :, no $ual as cartas s&o
dispostas (ori"ontalmente por naipes e verticalmente por n?meros! Usando um conceito mais ou
menos parecido, dispcs os elementos em lin(as (ori"ontais, a $ue c(amou per/odos, e colunas
verticais a $ue c(amou grupos! #ste sistema mostrava instantaneamente uma s1rie de rela%)es
$uando lido de cima para ai2o, e outra $uando lido na (ori"ontal! #speci0icamente, as colunas
verticais agrupam os elementos $u/micos com propriedades semel(antes! +ssim, o core 0ica
por cima da prata, e a prata por cima do ouro, pelas suas a0inidades $u/micas en$uanto metais,
en$uanto o (1lio, o n1on e o rgon est&o numa coluna constitu/da por gases! \' 0actor 0ormal
$ue determina realmente a ordena%&o 1 a$uilo a $ue se c(ama valncias dos electr)es, mas para
o leitor saer do $ue se trata receio $ue ten(a de se inscrever num curso nocturno!] +s lin(as
(ori"ontais, por seu turno, ordenam os elementos
[NNP]
$u/micos por ordem ascendente, segundo o n?mero de prot)es do respectivo n?cleo M $ue 1
designado como o seu n?mero atmico!
+ estrutura dos tomos, em como o signi0icado dos prot)es, ser apresentada num pr2imo
cap/tulo, pelo $ue, para 3, asta apreciar o princ/pio organi"ativo: o (idrog1nio s tem um
prot&o, portanto, o seu n?mero atmico 1 N, pelo $ue 1 o primeiro a aparecer na taela^ o uranio
tem L9 prot)es, portanto vem $uase no 0im, e o seu n?mero atmico 1 L9! Como 3 0oi re0erido
por 8(ilip Ball, neste sentido a $u/mica 1 apenas uma $uest&o de contagem! \+ propsito, o
n?mero atmico n&o deve ser con0undido com o peso atmico, $ue 1 o n?mero de prot)es mais
o n?mero de neutr)es de um dado elemento!]
Havia ainda muito para saer e compreender! ' (idrog1nio 1 o elemento mais comum do
universo, e no entanto s da/ a K: anos 1 $ue algu1m se ia aperceer disso! ' (1lio, o segundo
elemento mais aundante, 0ora descoerto apenas no ano anterior M antes disso, nem se$uer se
suspeitava da sua e2istncia M e mesmo assim, nem se$uer 0oi na Terra mas no Aol, onde 0oi
descoerto com um espectroscpio durante um eclipse solar, ra"&o pela $ual se c(ama (1lio, em
(onra do deus4sol grego Helios! # s seria isolado em NYLQ! ,e $ual$uer maneira, gra%as 5
taela de *endeleyev, a $u/mica assentava agora numa ase slida!
8ara a grande maioria das pessoas, a taela peridica 1 de uma ele"a astracta, mas para os
$u/micos estaeleceu imediatamente uma ordem e clare"a $ue nunca 1 de mais a0irmar! gAem
somra de d?vida, a Taela 8eridica dos
#lementos Qu/micos 1 o gr0ico organi"acional mais elegante $ue alguma ve"
0oi criadog, escreveu Coert #! _res em The Histor# and 5se of our .arthJs Chemical
.lements, e o leitor encontrar opini)es semel(antes em $uase todas as
(istrias da $u/mica pulicadas at1 agora!
Ho3e ( gcerca de N9:g elementos con(ecidos M L9 naturais, e mais uns tantos criados em
laoratrio! ' seu n?mero real 1 ligeiramente controverso, por$ue os elementos pesados,
sinteti"ados, e2istem apenas durante umas 0rac%)es de segundo, e os $u/micos por ve"es 0icam
na d?vida se realmente 0oram detectados ou n&o! -o tempo de *endeleyev s se con(eciam PK
elementos, mas 3ustamente, o golpe de inteligncia dele 0oi ter perceido $ue os elementos
con(ecidos n&o representavam o $uadro completo, e $ue (avia vrias pe%as $ue 0altavam! +
taela previa com notvel precis&o onde se encai2ariam os novos elementos $uando 0ossem
descoertos!
+ propsito, ningu1m sae $uantos mais elementos podem aparecer, emora um peso atmico
acima de NPY se3a considerado gpuramente especulativog,
[NNV]
mas o certo 1 $ue $ual$uer um $ue apare%a encai2ar4se4 per0eitamente na e2traordinria taela
de *endeleyev!
' s1culo fBf tin(a ainda reservada uma ?ltima grande surpresa para os $u/micos! Tudo
come%ou em NYLP, em 8aris, $uando Henri Bec$uerel dei2ou inadvertidamente um pacote de
sais de uranio dentro de uma gaveta, em cima de uma c(apa 0otogr0ica emalada! Quando 0oi
retirar a c(apa algum tempo mais tarde, 0icou surpreendido ao descorir $ue os sais tin(am
provocado uma impress&o na mesma, como se tivesse estado e2posta 5 lu"! 's sais estavam a
emitir uma esp1cie de raios!
Considerando a importancia da descoerta, Bec$uerel 0e" uma coisa muito estran(a: entregou o
assunto nas m&os de uma rec1m4licenciada, pedindo4l(e $ue o estudasse! Reli"mente, essa
rec1m4licenciada era *arie Curie, recentemente emigrada da 8olnia! Traal(ando 3untamente
com o marido, 8ierre, com $uem casara (avia pouco, *arie Curie descoriu $ue certas roc(as
emitiam permanentemente e2traordinrias $uantidades de energia, sem contudo diminu/rem de
taman(o ou se alterarem de 0orma percept/vel! ' $ue ela e o marido n&o podiam saer M e $ue
ningu1m podia saer, at1 #instein o e2plicar na d1cada seguinte M era $ue essas roc(as estavam a
converter massa em energia de uma maneira incrivelmente e0ica"! *arie Curie c(amou ao
0enmeno gradioactividadeg! -o decurso do seu traal(o, os Curie tam1m descoriram dois
elementos M o polnio, $ue apti"aram em (onra da terra natal de *arie, e o rdio! #m NL:K, os
Curie e Bec$uerel gan(aram con3untamente o 8r1mio -oel da R/sica! \*arie Curie viria a
gan(ar o segundo, em $u/mica, em NLNN^ 0oi a ?nica pessoa a gan(ar pr1mios nos dois ramos M
0/sica e $u/mica!]
-a Universidade *cGill, em *onreal, o 3ovem neo"elands #rnest Cut(er0ord come%ou a
interessar4se pelos novos materiais radioactivos! Tuntamente com RredericZ Aoddy, seu colega,
descoriu $ue nestas pe$uenas $uantidades de mat1ria se condensavam reservas enormes de
energia, e $ue o decaimento radioactivo dessas reservas era responsvel por uma grande
percentagem do calor da Terra! Tam1m descoriram $ue os elementos radioactivos, durante o
decaimento, se trans0ormavam noutros elementos M um dia tin(am um tomo de uranio, por
e2emplo, e no dia seguinte tin(am um tomo de c(umo, o $ue era verdadeiramente
e2traordinrio! #ra al$uimia, pura e simples^ ningu1m 3amais imaginara $ue algo assim pudesse
acontecer natural e espontaneamente!
Aempre pragmtico, Cut(er0ord 0oi o primeiro a prever as aplica%)es prticas de semel(ante
descoerta! 8erceeu $ue, para $ual$uer amostra de deter4
[NNY]
[Blustra%&o da Taela 8eridica dos #lementos M Eide pgina ;LP
[NNL]
minado material radioactivo, o tempo $ue metade dessa amostra levava a gdesgastar4seg era
sempre o mesmo M a 0amosa semivida l M e $ue esta ta2a constante e 0ivel de decaimento podia
ser utili"ada como uma esp1cie de relgio! Ra"endo o clculo retroactivamente, a partir da
radia%&o $ue um determinado material tin(a no presente e da rapide" com $ue deca/a, era
poss/vel calcular a idade desse material! Testou um peda%o de pec(elenda, o principal min1rio
do uranio, e descoriu $ue este tin(a V:: mil()es de anos M ou se3a, era muito mais vel(o do $ue
a idade $ue muitas pessoas estavam dispostas a atriuir 5 Terra!
-a 8rimavera de NL:;, Cut(er0ord 0oi a @ondres para uma con0erncia no Coyal Bnstitution M a
organi"a%&o 0undada pelo conde Eon Cum0ord, N:Q anos antes, emora essa era de caeleiras
empoadas parecesse estar agora a anos4lu" de distancia, comparada com a atitude gtoca a
arrega%ar as mangas e ao traal(o[g dos recentes vitorianos! Cut(er0ord estava l para 0alar da
sua nova teoria da desintegra%&o da radioactividade, para o $ue levou consigo um peda%o de
pec(elenda! Com muito tacto M at1 por$ue o vel(o _elvin estava presente, emora nem sempre
acordado M, Cut(er0ord re0eriu $ue o prprio _elvin tin(a aventado a (iptese de a descoerta
de outra 0onte de calor ir alterar completamente os seus clculos! Gra%as 5 radioactividade, a
Terra podia ser M e era, evidentemente M muito mais vel(a do $ue os 9; mil()es de anos
previstos por _elvin!
_elvin mostrou4se muito satis0eito com a respeitosa apresenta%&o de Cut(er0ord, mas na
realidade n&o se dei2ou comover! -unca aceitou a revis&o dos n?meros e acreditou, at1 morrer,
$ue o clculo $ue 0i"era da idade da Terra tin(a sido o seu contriuto mais importante e genial
para a cincia M muito mel(or do $ue o seu traal(o sore a termodinamica!
[-'T+A]
l Ae alguma ve" se interrogou sore como 1 $ue os tomos determinam $uais s&o os Q: por
cento $ue se e2tinguem e $uais os Q: por cento $ue sorevivem para a sess&o seguinte, a
resposta 1 $ue a semivida 1 e0ectivamente uma convenincia estat/stica M uma esp1cie de taela
actuarial para os elementos! Bmagine $ue tem uma amostra de material com uma semivida de K:
segundos! -&o $uer di"er $ue todos os tomos dessa amostra e2istam e2actamente durante K:,
P: ou L: segundos, ou noutro per/odo de tempo cuidadosamente ordenado! Cada tomo
soreviver por um per/odo de tempo completamente aleatrio, $ue n&o tem nada a ver com
m?ltiplos de K:^ pode durar at1 dois segundos a partir de agora ou oscilar durante os pr2imos
anos, d1cadas ou s1culos! -ingu1m pode sa4lo! *as o $ue podemos a0irmar 1 $ue para a$uela
amostra como um todo, a ta2a de desaparecimento ser a$uela $ue 0ar desaparecer metade dos
tomos a cada K: segundos! 8or outras palavras, 1 um valor m1dio, e pode ser aplicado a
$ual$uer volume de amostragem! +lgu1m 3 calculou, por e2emplo, $ue os dimes americanos
\um d1cimo de dlar] tm uma semivida de cerca de K: anos!
[N9:]
Como na maioria das revolu%)es cient/0icas, as descoertas de Cut(er0ord n&o 0oram aceites
universalmente! To(n Toly, de ,ulin, insistiu, at1 0inais da d1cada de NLK:, $ue a Terra n&o
tin(a mais do $ue YL mil()es de anos, e, se parou de insistir nessa altura, 0oi por ter morrido!
'utros preocupavam4se com o 0acto de Cut(er0ord ter provavelmente e2agerado no tempo! *as
mesmo com o m1todo da data%&o radiom1trica, como passaram a ser con(ecidos os clculos
aseados no decaimento radioactivo, levaria ainda d1cadas at1 nos apro2imarmos da idade real
da Terra, e mesmo assim com uma margem de erro de cerca de um ili&o de anos! + cincia
estava no camin(o certo, mas ainda muito longe da meta!
_elvin morreu em NL:V! -esse ano morreu tam1m ,mitri *endeleyev! Tal como _elvin, (
muito $ue n&o 0a"ia $ual$uer traal(o produtivo, mas, ao contrrio dele, os seus ?ltimos anos de
vida n&o 0oram nada serenos! i medida $ue envel(ecia, *endeleyev tornou4se cada ve" mais
e2cntrico M recusou4se a recon(ecer a e2istncia da radia%&o, ou dos electr)es, ou de $ual$uer
outra coisa $ue 0osse novidade M e, tam1m, de trato cada ve" mais di0/cil! 8assou os ?ltimos
anos de vida, essencialmente, a sair disparado e irritado dos vrios laoratrios e salas de
con0erncias espal(ados pela #uropa! #m NLQQ, o elemento N:N 0oi c(amado mendelevium, em
sua (onra! gComo n&o podia dei2ar de serg, sulin(a 8aul Atrat(ern, gtrata4se de um elemento
instvel!g
Quanto 5 radia%&o, evidentemente, continuou sem parar, tanto literalmente como de 0ormas $ue
ningu1m suspeitava! -o in/cio de NL::, 8ierre Curie come%ou a sentir claros sintomas de
radia%&o M nomeadamente, dores lentas nos ossos e sensa%&o crnica de mal4estar M $ue teriam,
sem d?vida, progredido da pior 0orma! *as nunca poderemos ter a certe"a, visto ter morrido
atropelado por uma carruagem em NL:P, ao atravessar uma rua de 8aris!
*arie Curie passou o resto da sua vida a distinguir4se pelo traal(o desenvolvido nesse dom/nio,
tendo a3udado a 0undar o c1lere Bnstituto do Cdio da Universidade de 8aris, em NLN;! +pesar
dos seus dois 8r1mios -oel, nunca 0oi eleita para a +cademia das Cincias, em grande parte
por, depois da morte de 8ierre, ter tido um caso com um 0/sico casado $ue era su0icientemente
indiscreto para escandali"ar at1 os 0ranceses M ou, pelo menos, os vel(otes $ue dirigiam a
academia, o $ue n&o ser em a mesma coisa!
,urante muito tempo, pensou4se $ue uma coisa t&o milagrosamente energ1tica como a
radioactividade s podia ser en10ica! ,urante anos, vrios 0aricantes de pasta de dentes e de
la2antes puseram trio radioactivo nos seus produtos, e pelo menos at1 aos 0inais da d1cada de
NL9:, o Glen Aprings Hotel,
[N9N]
na regi&o dos Ringer @aZes, de -ova Bor$ue \e certamente muitos outros], recomendavam
orgul(osamente os e0eitos teraputicos das suas gtermas minerais radioactivasg! +
radioactividade s 0oi anida dos produtos de consumo em NLKY! -essa altura 3 era tarde de
mais para *arie Curie, $ue morreu de leucemia em NLK;! + radia%&o 1 t&o perniciosa e
duradoura, $ue ainda (o3e todos os seus artigos cient/0icos de NYL: M at1 os seus livros de
co"in(a M s&o demasiado perigosos para ser manuseados livremente! 's seus livros de
laoratrio est&o guardados dentro de cai2as 0orradas a c(umo, e $uem $uiser consult4los tem
de usar roupas especiais de protec%&o!
Gra%as ao traal(o dedicado e, sem $ue o souessem, de alto risco dos primeiros cientistas
atmicos, nos primeiros anos do s1culo ff come%ava a tornar4se claro $ue a idade da Terra era
in$uestionavelmente veneranda, emoraten(a sido necessrio mais meio s1culo de cincia para
se saer e2actamente
at1 $ue ponto! #ntretanto, a cincia estava a entrar ela prpria numa nova era M a era atmica!
[N99]
[N9K]
III
ALVORADA DE UMA NOVA ERA
[Blustra%&o M ver pgina ;LP]
[N9;]
5m fEsico uma maneira atmica de +ensar so,re os "tomos'
+nnimo
[N9Q]
Y!
' U-BE#CA' ,# #B-AT#B-
+ medida $ue o s1culo fBf se apro2imava do 0im, os cientistas podiam pensar com satis0a%&o
$ue tin(am desvendado $uase todos os mist1rios do mundo 0/sico: electricidade, magnetismo,
gases, ptica, ac?stica, cin1tica e mecanica estat/stica, para s mencionar alguns^ todos se
tin(am alin(ado, oedientes, perante eles! Tin(am descoerto os raios f, o raio catdico, o
electr&o e a radioactividade, e inventado o o(m, o .att, o Zelvin, o 3oule, o ampere e o pe$ueno
erg!
Ae uma coisa podia oscilar, ser acelerada, perturada, destilada, cominada, pesada ou
trans0ormada em gs, tudo isso 3 tin(am 0eito, e pelo camin(o tin(am produ"ido um con3unto
de leis do universo t&o importantes e ma3estosas $ue ainda (o3e temos tendncia a escrev4las
com letra mai?sculas: + Teoria da @u" como Campo #lectromagn1tico, + @ei das 8ropor%)es
Cec/procas, de Cic(ter, + @ei dos Gases, de C(arles, + @ei dos Eolumes Cominados, + @ei do
Hero +soluto, ' Conceito de Ealncia, + @ei da +c%&o das *assas, e um sem4n?mero de
outras! 8or todo o mundo se ouvia o retinir dos metais e das a0oradas de vapor das m$uinas e
instrumentos $ue o seu engen(o tin(a produ"ido! *uitas pessoas, mesmo as ilustradas,
acreditavam $ue n&o (avia 3 grande coisa por 0a"er no dom/nio da cincia!
#m NYVQ, $uando um 3ovem alem&o de _iel c(amado *a2 8lancZ (esitou entre dedicar4se 5
0/sica ou 5 matemtica, 0oi4l(e vivamente recomendado $ue n&o escol(esse a 0/sica, por$ue 3 se
tin(am 0eito todas as descoertas nessa rea! ,i"iam4l(e $ue podia ter a certe"a de $ue o
pr2imo s1culo seria de consolida%&o e re0orma, mas nunca de revolu%&o! *as 8lancZ n&o ligou!
#studou 0/sica terica e atirou4se de alma e cora%&o ao traal(o sore a entropia, processo 0ulcral
da termodinamica, $ue parecia muito promissor para um 3ovem
[N9P]
amicioso! l #m NYLN, este 3ovem apresentou os seus resultados e soue, para seu grande
desgosto, $ue o traal(o importante sore entropia 3 tin(a sido 0eito, de 0acto, neste caso por
um t/mido acad1mico da Universidade de Dale c(amado T! `illard Gis!
,e entre todos a$ueles de $ue a maior parte das pessoas nunca ouviu 0alar, Gis 1 talve" o mais
ril(ante! *odesto ao ponto de ser $uase invis/vel, passou praticamente toda a sua vida, e2cepto
nos trs anos em $ue estudou na #uropa, dentro dos limites de uma rea de trs $uarteir)es entre
a sua casa e o cam+us de Dale, em -e. Haven, no Connecticut! -os primeiros de" anos em Dale
nem se preocupou em receer um ordenado \tin(a os seus prprios meios de susistncia]!
,esde NYVN, ano em $ue entrou para a universidade como pro0essor, at1 5 sua morte, em NL:K, o
seu curso atra/a em m1dia pouco mais de um aluno por semestre! 's ensaios $ue escrevia eram
di0/ceis de deci0rar, e al1m disso empregava uma 0orma de nota%&o ideogr0ica, $ue a maioria
ac(ava incompreens/vel! -o entanto, enterradas no meio dessas 0rmulas ocultas, (avia
lampe3os sulimes de g1nio!
#m NYVQ4VY, Gis escreveu uma s1rie de artigos a $ue deu o nome de <n the .quili,rium of
Heteregenous )u,stances, onde esclarecia com particular ril(antismo os princ/pios
termodinamicos de, por assim di"er, tudo o $ue e2iste M ggases, misturas, super0/cies, slidos,
mudan%as de estado, reac%)es $u/micas, c1lulas electro$u/micas, sedimenta%&o e osmoseg,
citando `illiam H! Cropper! -o 0undo, o $ue Gis 0e" 0oi mostrar $ue a termodinamica n&o se
aplicava somente ao calor e 5 energia, 5 grande e arul(enta escala da m$uina a vapor, mas
tam1m se encontrava presente e desempen(ava um papel ao n/vel atmico das reac%)es
$u/micas! < .quili,rium de Gis 0oi c(amado gos Princi+ia da termodinamicag, mas, por
ra")es $ue ultrapassam $ual$uer especula%&o, Gis decidiu pulicar estas oserva%)es
essenciais no Transactions of the Connecticut Academ# of Arts and )ciences, revista $ue at1 no
prprio Connecticut conseguia
[notas]
l #speci0icamente, trata4se de uma medida de ocorrncia aleatria ou desordem num sistema!
,arrell #ing, no seu livro 4eneral Chemistr#, sugere $ue imaginemos um aral(o de cartas!
Um aral(o novo, acaado de sair da cai2a, ordenado por naipes e em se$uncia desde o s at1
ao rei, pode ser considerado como estando no seu estado ordenado! Ae aral(armos as cartas, ele
passa a estar no seu estado desordenado! + entropia 1 a 0orma de medir o grau de desordem
desse estado e de calcular a proailidade de determinados resultados, se se continuar a aral(ar!
< evidente $ue, se se $uiser pulicar $uais$uer oserva%)es $ue se 0a%am numa revista
respeitvel, ser necessrio compreender conceitos adicionais, como irregularidades t1rmicas,
distancias de rede e rela%)es este$ueom1tricas, mas a ideia geral 1 esta!
[N9V]
passar desperceida, ra"&o pela $ual 8lancZ s tarde de mais 1 $ue ouviu 0alar dele!
Aem se dei2ar esmorecer M em, talve" um pouco esmorecido M, 8lancZ concentrou4se noutros
assuntos l! Tam1m ns vamos 3 tratar deles, mas primeiro 0a%amos um ligeiro \mas relevante[]
desvio at1 Cleveland, no '(io, a uma institui%&o ent&o con(ecida como a Case Ac(ool o0
+pplied Acience! +/, na d1cada de Y: do s1culo fBf, +lert *ic(elson, um 0/sico $ue acaava
de entrar na meia4idade, a3udado por um amigo, o $u/mico #d.ard *orley, lan%ou4se numa
s1rie de e2perincias, com resultados curiosos e perturadores $ue iriam ter grande impacte em
muito do $ue iria acontecer a seguir!
' $ue *ic(elson e *orley 0i"eram 0oi, emora sem $uerer, saotar uma cren%a antiga sore
algo c(amado 1ter luminoso, um meio estvel, invis/vel, sem peso, sem 0ric%&o, e in0eli"mente
sem $ual$uer e2istncia real, $ue se pensava permear o universo! Conceido por ,escartes,
apoiado por -e.ton e venerado por $uase todos desde essa altura, o 1ter ad$uiriu uma posi%&o
asolutamente central na 0/sica do s1culo fBf, para e2plicar a 0orma como a lu" via3ava atrav1s
do va"io do espa%o! #ra uma necessidade real na$uela 1poca, por$ue tanto a lu" como o
electromagnetismo eram vistos como ondas, $ue 1 o mesmo $ue di"er tipos de vira%)es! +s
vira%)es tm de ocorrer em $ual$uer coisa^ da/ a necessidade de um 1ter e a longa devo%&o ao
dito! T em NL:L, o grande 0/sico Bngls T! T! T(omson ainda insistia: g' 1ter n&o 1 uma cria%&o
0antstica de 0ilso0os especuladores^ 1 t&o essencial para ns como o ar $ue respiramosg M e
isto, $uatro anos aps ter sido $uase incontestavelmente decidido $ue o 1ter n&o e2istia! 'u se3a,
as pessoas estavam realmente vidradas no 1ter!
Ae precisssemos de dar um e2emplo t/pico da +m1rica do s1culo fBf como terra da
oportunidade, seria di0/cil encontrar mel(or do $ue a vida de +lert *ic(elson! -ascido em
NYQ9 na 0ronteira polaco4alem&, numa 0am/lia de comerciantes 3udeus pores, 0oi para os
#stados Unidos com a 0am/lia ainda e1 de colo, tendo crescido em plena 1poca da corrida ao
ouro num campo de
[notas]
l 8lancZ teve pouca sorte ao longo da vida! + sua $uerida primeira mul(er morreu cedo, em
NL:L, e o mais novo dos dois 0il(os 0oi morto na 8rimeira Guerra *undial! Tam1m tin(a duas
g1meas, $ue adorava! Uma morreu ao dar 5 lu" o primeiro 0il(o^ a outra 0oi tomar conta do e1
e apai2onou4se pelo marido da irm&! Casaram, e dois anos mais tarde era ela $uem morria ao dar
5 lu"! #m NL;;, $uando 8lancZ tin(a YQ anos, caiu4l(e uma oma dos +liados em casa,
destruindo tudo o $ue 0i"era M estudos, dirios, uma vida inteira de traal(o! -o ano seguinte, o
seu ?nico 0il(o sorevivente 0oi apan(ado numa conspira%&o para matar +dol0 Hitler! Roi
e2ecutado!
[N9Y]
e2plora%&o mineira na Cali0rnia, onde a 0am/lia tin(a uma lo3a de venda a retal(o! Como eram
pores de mais para poderem pagar a universidade, 0oi para `as(ington ,! C!, onde se pcs a
passear em 0rente aos port)es da Casa Branca, a 0im de provocar um encontro com o 8residente
Ulysses A! Grant $uando este aparecesse para o seu passeio (igi1nico dirio! \,ecididamente,
eram tempos mais 0ceis!] +o longo destes passeios, *ic(elson conseguiu cair nas oas gra%as
do 8residente, o su0iciente para este l(e garantir um lugar na +cademia -aval! # 0oi a/ $ue
*ic(elson aprendeu a sua 0/sica!
,e" anos mais tarde, agora 3 pro0essor na Case Ac(ool em Cleveland, *ic(elson come%ou a
interessar4se pela medi%&o de uma coisa c(amada corrente do 1ter M uma esp1cie de vento
produ"ido por o3ectos em movimento atrav1s do espa%o! + 0/sica ne.toniana previa, entre
outras coisas, $ue a velocidade da lu" atrav1s do 1ter devia variar em rela%&o ao oservador,
con0orme este estivesse a mover4se em direc%&o 5 0onte de lu" ou a a0astar4se dela, mas ningu1m
tin(a ainda descoerto a 0orma de medir isso! *ic(elson lemrou4se de $ue a Terra se desloca
em direc%&o ao Aol durante metade do ano, en$uanto na outra metade se a0asta dele, e concluiu
$ue, se se 0i"essem medi%)es cuidadosamente precisas em esta%)es do ano opostas, e se
comparasse o tempo de desloca%&o da lu" entre as duas medi%)es, oter4se4ia a resposta!
*ic(elson 0alou com +le2ander Gra(am Bell, $ue acaara de enri$uecer com a inven%&o do
tele0one, e convenceu4o a 0inanciar a constru%&o de um instrumento sens/vel e engen(oso,
conceido pelo prprio *ic(elson, a $ue c(amou inter0ermetro, e $ue conseguia medir a
velocidade da lu" com enorme precis&o! ,epois, com a a3uda do genial mas apagado *orley,
*ic(elson lan%ou4se em anos e anos de medi%)es e2austivas! ' traal(o era delicado e
cansativo, e teve de ser interrompido a certa altura para permitir $ue *ic(elson recuperasse de
um compreens/vel mas reve esgotamento nervoso, mas 0inalmente, em NYYV, deu os seus
0rutos! # n&o eram de modo algum a$uilo de $ue os dois cientistas estavam 5 espera!
Como escreveu o astro0/sico _ip A! T(orne, do Bnstituto de Tecnologia da Cali0rnia, ga
velocidade da lu" revelou ser sempre a mesma, independentemente da direc%&o em $ue via3a e
das esta%)es do anog! Roi a primeira ve", em 9:: anos M e2actamente 9:: anos M, $ue se
suspeitou $ue as leis de -e.ton talve" n&o se aplicassem em todo o lado e a todo o momento! +
descoerta de *ic(elson4*orley tornou4se, nas palavras de `illiam H! Cropper,
gprovavelmente o resultado negativo mais 0amoso da (istria da 0/sicag! *ic(elson gan(ou o
pr1mio -oel da R/sica pelo traal(o M o primeiro americano a receer
[N9L]
esta (onra M, mas apenas 9: anos mais tarde! #ntretanto, as e2perincias de *ic(elson4*orley
0icariam a pairar desagradavelmente, como uma esp1cie de c(eiro a mo0o, nos astidores do
pensamento cient/0ico!
Aurpreendentemente, e apesar das suas descoertas, no umral do s1culo ff *ic(elson
contava4se entre a$ueles $ue ac(avam $ue o traal(o cient/0ico estava $uase terminado, 0altando
gs mais uns torre)es e pinculos a acrescentar, e uns relevos a esculpir no tectog, nas palavras
do autor de um artigo pulicado na ature'
-&o ( d?vida de $ue o mundo estava a iniciar um s1culo de cincia, em $ue muitas pessoas n&o
perceiam nada e ningu1m perceia tudo! #m reve os cientistas iriam dar conskgo 5 deriva no
meio de um con0uso universo de part/culas e antipart/culas, onde as coisas surgiam e
desapareciam em espa%os de tempo tais $ue 0a"iam um nanossegundo parecer uma eternidade
pac(orrenta, onde tudo era estran(o e inesperado! + cincia estava a deslocar4se do mundo da
macro0/sica, onde os o3ectos podiam ser vistos, agarrados e medidos, para o mundo da
macro0/sica, onde os acontecimentos se mani0estam com uma impensvel rapide", a escalas
muito aai2o dos limites da imagina%&o! #stvamos a entrar na era $uantica, e a primeira pessoa
a empurrar a porta 0oi sem d?vida *a2 8lancZ, um (omem $ue a sorte ainda n&o a0e3ara!
#m NL::, $uando 3 era pro0essor de 0/sica terica na Universidade de Berlim e com a idade
relativamente avan%ada de ;9 anos, 8lancZ descoriu uma nova gteoria $uanticag, segundo a
$ual a energia n&o 1 uma coisa cont/nua, como a gua a correr, apresentando4se antes em pacotes
individuais, a $ue c(amou quanta' #ra sem d?vida um conceito novo, e correcto! #m reve
a3udaria a encontrar uma solu%&o para o $uera4cae%as de *ic(elson4*orley, por$ue
demonstrava $ue, a0inal, a lu" n&o era necessariamente uma onda! + longo pra"o, este conceito
viria a ser a ase de toda a 0/sica moderna! 8ara todos os e0eitos, 0oi o primeiro ind/cio de $ue o
mundo estava em vias de mudar!
*as o acontecimento4c(ave M o nascimento de uma nova era M deu4se em
NL:Q, $uando, numa revista alem& de 0/sica c(amada Annalen der Ph#si$, apareceu uma s1rie de
artigos escritos por um 3ovem urocrata su/%o sem a0ilia%)es universitrias ou acesso a $ual$uer
laoratrio, e $ue, como 0onte regular de
consulta, se limitava a usar o registo nacional de patentes de Berna, onde traal(ava como 0iscal
t1cnico de K!a classe! \' seu pedido de promo%&o a 0iscal
de 9!a classe 0ora recentemente inde0erido!]
C(amava4se +lert #instein, e nesse ano memorvel pulicou cinco ensaios na Annalen der
Ph#si$, dos $uais trs, nas palavras de C! 8 Ano., gse encontram
[NK:]
entre os maiores na (istria da 0/sicag M um em $ue analisava o e0eito 0otoel1ctrico aseando4se
na nova teoria $uantica de 8lancZ, outro sore o comportamento de pe$uenas part/culas em
suspens&o \con(ecido como movimento ro.niano], e outro em $ue eso%ava uma teoria
espec/0ica da relatividade!
' primeiro valeu o 8r1mio -oel ao seu autor^ nele se e2plicava a nature"a da lu" \o $ue a3udou
a tornar poss/vel a televis&o, entre outras coisas]l! ' segundo provou $ue os tomos e2istem
mesmo M 0acto $ue, surpreendentemente, 0ora o3ecto de controv1rsia! ' terceiro ensaio mudou
o mundo, pura e simplesmente!
#instein nasceu em Ulm, no Aul da +leman(a, em NYVL, mas cresceu em *uni$ue! ' seu in/cio
de vida n&o 0a"ia prever grandes 0eitos 0uturos! A aprendeu a 0alar aos trs anos! -a d1cada de
NYL:, como o negcio de material el1ctrico do pai estava a correr mal, mudaram4se para *il&o,
mas +lert, $ue 3 entrara na adolescncia, 0oi para a Au/%a a 0im de prosseguir os estudos M
acaou por reprovar no e2ame de admiss&o na universidade na primeira tentativa! #m NYLP
desistiu da nacionalidade alem& para n&o ter de 0a"er o servi%o militar e entrou no Bnstituto
8olit1cnico de Huri$ue, para um curso de $uatro anos conceido para 0ormar 5 press&o
pro0essores liceais de cincias! #ra um aluno inteligente, mas nada de e2traordinrio!
Rormou4se em NL::, e poucos meses mais tarde come%ou a contriuir com ensaios para a
Annalen der Ph#si$' < seu primeiro ensaio, sore a 0/sica de 0luidos nas pal(in(as de eer
\imagine4se], apareceu no mesmo 0asc/culo $ue a teoria $uantica de 8lancZ! ,e NL:9 a NL:;
escreveu uma s1rie de ensaios sore mecanica estat/stica, para descorir no 0im $ue T! `illard
Gis, do Connecticut, discreto mas produtivo, 0i"era tam1m o mesmo traal(o, no seu
.lementar# Princi+les of )tatistical Mechanics, pulicado em NL:N!
8or essa altura apai2onara4se por uma colega de estudos, a (?ngara *ileva *aric! #m NL:N
tiveram uma 0il(a 0ora do casamento, $ue 0oi discretamente entregue para adop%&o! #instein
nunca viu a crian%a! ,ois anos mais tarde, casaram! #ntre estes acontecimentos, em NL:9,
#instein empregou4se na reparti%&o do registo de patentes da Au/%a, onde permaneceu nos sete
anos seguintes!
[noras]
l 0oi premiado em termos vagos por gservi%os prestados 5 0/sica tericag! Teve de esperar NP
anos, at1 NL9N, para receer o pr1mio M astante tempo, se pensarmos em, mas nada $ue se
compare com RredericZ Ceines, $ue detectou o neutrino em NLQV mas s receeu o -oel em
NLLQ, KY anos mais tarde, ou com o alem&o #rnst CusZa, $ue inventou o microscpio electrnico
em NLK9 e receeu o -oel em NLYP, mais de meio s1culo depois! Uma ve" $ue os -oel nunca
s&o pstumos, para os premiados a longevidade pode ser um 0actor t&o importante como o
respectivo g1nio
[NKN]
Gostava do traal(o: era su0icientemente interessante para o origar a pu2ar pela cae%a, mas
n&o tanto $ue o distra/sse da sua 0/sica! # 0oi neste cenrio $ue criou a sua teoria da relatividade,
em NL:Q!
' artigo, gAore a #lectrodinamica dos Corpos em *ovimentog, 0oi um dos ensaios cient/0icos
mais e2traordinrios alguma ve" pulicados, tanto pela 0orma como 0oi apresentado como por
a$uilo $ue di"ia! -&o inclu/a notas de rodap1 nem cita%)es, o conte?do matemtico era
praticamente ine2istente, n&o 0a"ia re0erncia a $ual$uer traal(o $ue o pudesse ter in0luenciado
ou $ue o tivesse precedido, e agradecia a a3uda de um ?nico indiv/duo, um colega do registo de
patentes c(amado *ic(ele Besso! -as palavras de C! 8 Ano., era como se #instein gtivesse
c(egado 5$uelas conclus)es por mero racioc/nio, sem a3uda, e sem ouvir opini)es de outras
pessoas! # o mais espantoso 1 $ue, na maior parte do traal(o, 0oi e2actamente isso $ue ele 0e"g!
+ sua 0amosa e$ua%&o, < igual a m c ao $uadrado, n&o era mencionada no artigo, tendo antes
aparecido alguns meses mais tarde, num reve suplemento $ue se l(e seguiu! Como o leitor
ainda se deve recordar dos tempos do liceu, . signi0ica energia, m signi0ica massa e c

ao
$uadrado 1 a velocidade da lu" elevada ao $uadrado!
#m termos mais simples, o $ue a e$ua%&o tradu" 1 $ue massa e energia tm uma e$uivalncia!
A&o duas 0ormas da mesma coisa: a energia 1 a mat1ria liertada^ a mat1ria 1 a energia 5 espera
de acontecer! Uma ve" $ue c

ao $uadrado \a velocidade da lu" multiplicada por si prpria] 1 um
n?mero verdadeiramente imenso, a e$ua%&o di" $ue e2iste uma $uantidade enorme,
verdadeiramente enorme, de energia contida e aprisionada em todas as coisas materiais l!
Talve" o leitor n&o se sinta particularmente rousto, mas se tiver um corpo de adulto mediano
0i$ue saendo $ue, dentro da sua modesta estrutura, cont1m nada menos do $ue V 2 N: elevado a
de"oito 3oules de energia potencial M o su0iciente para e2plodir com uma 0or%a e$uivalente a K:
enormes omas de (idrog1nio, partindo do princ/pio de $ue saeria liert4la, e estivesse muito
ansioso para demonstrar a sua teoria! Todas as coisas tm este tipo de energia encurralada em si
prprias! A $ue n&o saemos liert4la! +t1 uma oma de uranio M a coisa mais energ1tica $ue
3 se conseguiu produ"ir M lierta menos de um por cento da energia $ue poderia liertar se
0cssemos mais espertos!
[notas]
l -&o se sae em por $ue 1 $ue c 0oi escol(ido como s/molo da velocidade da lu", mas ,avid
Bodanis sugeriu $ue poderia vir do latin celeritas, $ue signi0ica rapide"! ' <Dford .nglish
!ictionar#, compilado de" anos antes da teoria de #instein, recon(ece c como s/molo de muitas
coisas, desde o carono ao cr/$uete, mas n&o o menciona como s/molo da lu" ou da rapide"!
[NK9]
#ntre muitas outras coisas, a teoria de #instein e2plicou como 0unciona a radia%&o: como 1 $ue
um ocado de uranio pode emitir correntes constantes de energia de alto n/vel sem se derreter
como um cuo de gelo! \Consegue 0a"4lo, convertendo a massa em energia de maneira
e2tremamente e0iciente, como em 2 igual a m c ao quadrado!] #2plicou como 1 $ue as estrelas
podem arder durante ili)es de anos sem consumir o seu comust/vel! ;Idem'6 Com um golpe de
caneta, numa simples 0rmula, #instein deu aos gelogos e astrnomos um lu2uoso presente de
ili)es de anos! +cima de tudo, a teoria revelou $ue a velocidade da lu" era constante e suprema!
-&o (avia nada $ue a pudesse superar! Re" incidir nova lu" \no sentido prprio e 0igurado] sore
o cerne da nossa percep%&o da nature"a do universo! # n&o 0oi por acaso $ue resolveu tam1m o
prolema do 1ter luminoso, demonstrando $ue este n&o e2istia! #instein deu4nos um universo
$ue n&o precisava de tal coisa!
8or norma, os 0/sicos n&o prestam l muita aten%&o a descoertas 0eitas por empregados su/%os
de registos de patentes, pelo $ue, apesar da aundancia de in0orma%)es ?teis, os artigos de
#instein n&o atra/ram grande interesse! T $ue se limitara a resolver vrios dos mais pro0undos
mist1rios do nosso universo, #instein candidatou4se a um lugar de leitor na universidade mas 0oi
re3eitado^ a seguir tentou ser aceite como pro0essor de liceu, no $ue teve a mesma sorte! Eoltou,
portanto, ao seu cargo de 0iscal de K!a classe, mas 1 evidente $ue continuou a pensar! #stava
ainda muito longe de dar por encerradas as suas
actividades!
Quando o poeta 8aul Eal1ry perguntou uma ve" a #instein se usava um cadernin(o para registar
as suas ideias, #instein ol(ou4o com ligeira mas genu/na surpresa! g'(, n&o 1 precisog,
respondeu, graramente ten(o ideias!g ,esnecessrio ser di"er $ue, $uando tin(a uma, o mais
provvel era ser muito oa! + ideia $ue teve a seguir 0oi uma das maiores $ue algu1m 3amais
teve M na verdade, a maior de todas, segundo escreveram Boorse, *ot" e `eaver na sua (istria
da cincia atmica! gComo produto de uma mente ?nicag, escreveram, g1 sem d?vida a maior
reali"a%&o intelectual da (umanidadeg, coisa $ue me parece ser o maior elogio $ue se pode 0a"er
a algu1m!
H $uem diga $ue, por volta de NL:V, #instein viu um operrio cair de um tel(ado, o $ue o
levou a pensar na gravidade! Bn0eli"mente, tal como muitas outras (istrias, parece $ue esta 1
apcri0a! Aegundo o prprio #instein, o prolema da gravidade ocorreu4l(e simplesmente um dia
em $ue estava sentado numa cadeira!
[NKK]
+ di"er a verdade, o $ue ocorreu a #instein 0oi mais propriamente o in/cio de uma solu%&o para o
prolema da gravidade, uma ve" $ue se aperceera logo 5 partida de $ue uma coisa $ue 0altava
na sua teoria especial era a gravidade! ' $ue (avia de gespecialg na sua teoria especial 1 $ue
tratava de coisas em movimento, mas num estado essencialmente livre de restri%)es! 'ra o $ue
acontecia $uando uma coisa em movimento M a lu", acima de tudo M encontrava um ostculo
como a gravidadeW #ra uma $uest&o $ue iria ocupar os seus pensamentos durante a maior parte
dos de" anos seguintes, e $ue levaria 5 pulica%&o, em NLNV, de um estudo intitulado
Considera1Nes Cosmolgicas so,re a Teoria 4eral da %elatividade' + teoria especial da
relatividade de NL:Q era um traal(o pro0undo e importante, sem d?vida, mas como C! 8 Ano.
oservou uma ve", se #instein n&o a tivesse 0ormulado $uando o 0e", outro $ual$uer o teria 0eito,
muito provavelmente dentro dos cinco anos seguintes^ era uma ideia $ue estava 5 espera de
acontecer! *as a teoria geral era algo completamente di0erente! gAe n&o tivesse sido 0ormuladag,
escreveu Ano. em NLVL, g1 natural $ue ainda estiv1ssemos 5 espera dela nos dias de (o3e!g
Com o seu cac(imo, o seu ar de g1nio modesto e o caelo no ar, #instein era uma 0igura
demasiado monumental para 0icar eternamente na oscuridade, e em NLNL, com o 0im da guerra,
o mundo descoriu4o de repente! Bmediatamente surgiu a ideia de $ue as suas teorias da
relatividade eram imposs/veis de ser compreendidas pelo comum dos mortais! Como ,avid
Bodanis e2plica no seu admirvel livro < igual a m c ao $uadrado, a situa%&o piorou $uando o
e& 9or$ Times resolveu pulicar um artigo sore o tema e, por ra")es $ue nos ultrapassam,
enviou o seu correspondente desportivo, um tal Henry Crouc(, para 0a"er a entrevista!
Crouc( estava completamente 0ora do seu dom/nio, e perceeu $uase tudo mal! ,e todas as
in0orma%)es erradas $ue dava no seu relatrio, a mais acintosa era a a0irma%&o de $ue #instein
tin(a encontrado um editor t&o delirante $ue ia pulicar um livro $ue s uma d?"ia de (omens,
gno mundo inteiro, podia compreenderg! -&o e2istia tal livro, nem tal editor, nem t&o4pouco esse
c/rculo de (omens letrados, mas o 0acto 1 $ue a ideia pegou! #m reve o n?mero de pessoas
capa"es de compreender a relatividade era ainda mais redu"ido na imagina%&o popular M e o
mundo cient/0ico, 1 preciso $ue se diga, 0e" muito pouco para alterar o mito!
Quando um 3ornalista perguntou ao astrnomo ritanico Air +rt(ur #ddington se era verdade $ue
ele era uma das trs ?nicas pessoas no mundo inteiro $ue conseguia compreender a teoria da
relatividade de #instein,
[NK;]
#ddington pensou muito durante uns momentos e respondeu: g#stou a tentar descorir $uem 1 a
terceira pessoa!g -a realidade, o prolema da relatividade n&o estava na grande $uantidade de
e$ua%)es di0erenciais $ue contin(a, nas trans0orma%)es de @orent" e outras matemticas
complicadas \emora 0osse verdade $ue at1 #instein precisou de a3uda para algumas
passagens], mas sim no 0acto de e2cluir totalmente o con(ecimento intuitivo!
' $ue a relatividade di", na sua essncia, 1 $ue o espa%o e o tempo n&o s&o asolutos, mas
sim relativos tanto ao oservador como 5 coisa oservada, e $ue, $uanto mais rpido 0or o
nosso movimento, mais pronunciados se tornam esses e0eitos! -unca poderemos acelerar o
nosso movimento at1 alcan%ar a velocidade da lu", e $uanto mais tentarmos \e mais depressa
nos movermos] mais distorcidos 0icaremos em rela%&o a um oservador e2terior a ns!
Quase ao mesmo tempo, os partidrios da gcincia ao alcance de todosg tentaram descorir
maneiras de tornar o conceito acess/vel ao p?lico em geral! Uma das tentativas mais
conseguidas M pelo menos do ponto de vista comercial M 0oi o +BC da Celatividade, escrito pelo
matemtico e 0ilso0o Bertrand Cussell! Cussell empregou uma imagem $ue 0oi muitas ve"es
utili"ada desde ent&o! 8edia ao leitor $ue visuali"asse um comoio de cem metros de
comprimento a deslocar4se a uma velocidade e$uivalente a P: por cento da velocidade da lu"!
8ara algu1m $ue o visse passar a partir de um cais, o comoio pareceria ter apenas Y: metros de
comprimento, e tudo nele 0icaria igualmente comprimido! Ae pud1ssemos ouvir os passageiros a
conversar, as vo"es c(egar4nos4iam emrul(adas e arrastadas, como num gira4discos em rota%&o
demasiado lenta, e os seus movimentos pareceriam igualmente pesados! +t1 os relgios do
comoio pareceriam traal(ar a $uatro $uintos da sua velocidade normal!
-o entanto M e a/ 1 $ue est M as pessoas dentro do comoio n&o teriam a no%&o de
distor%&o! 8ara elas, tudo dentro do comoio pareceria per0eitamente normal! -s, os $ue
estvamos no cais, 1 $ue l(es parecer/amos estran(amente comprimidos e lentos! 'u se3a, tudo
depende da posi%&o do oservador em rela%&o ao o3ecto em movimento!
#ste e0eito acontece sempre $ue nos deslocamos! Ae atravessarmos os #stados Unidos de
avi&o, ao sair dele estaremos um $uin"ilion1simo de segundo mais novos do $ue as pessoas $ue
dei2mos para trs! *esmo ao andar numa sala, o leitor est a alterar muito ligeiramente a
0orma como e2perimenta o espa%o e o tempo! Ri"eram4se os clculos, e descoriu4se $ue uma
ola de aseol lan%ada a NP: $uilmetros por (ora gan(ar :,::: ::: ::: ::9 gramas de
massa pelo camin(o, at1 c(egar 5 ase! Bsto signi0ica $ue os e0eitos da relatividade
[NKQ]
s&o reais, e 3 0oram medidos! ' prolema 1 $ue essas mudan%as s&o demasiado pe$uenas para
as conseguirmos detectar! *as ( outras coisas no universo M a lu", a gravidade e o prprio
universo M em $ue as conse$uncias passam a ser mais s1rias!
8ortanto, se a ideia de relatividade nos parece estran(a, 1 s por$ue n&o e2perimentamos este
tipo de interac%)es na vida $uotidiana! -o entanto, voltando a citar Bodanis, todos ns nos
aperceemos de outras 0ormas de relatividade M por e2emplo, no $ue di" respeito ao som! Ae
estivermos num par$ue e algu1m perto de ns tiver um rdio a tocar em altos erros, saemos
$ue, se nos a0astarmos, vai parecer $ue a m?sica est a tocar mais ai2o! Claro $ue n&o est, a
nossa posi%&o em rela%&o a ela 1 $ue mudou! 8ara uma coisa $ue se3a demasiado pe$uena ou
lenta para 0a"er esta e2perincia M um caracol, por e2emplo M a ideia de $ue uma cai2a de som
possa emitir simultaneamente dois n/veis de som di0erentes para dois oservadores distintos
poder parecer incr/vel!
' conceito mais di0/cil de entender, e tam1m menos intuitivo, na teoria geral da relatividade, 1
a ideia de $ue o tempo 0a" parte do espa%o! ' nosso instinto 0a" com $ue ve3amos o tempo
como algo eterno, asoluto, imutvel M nada pode alterar o seu camin(o ine2orvel! *as na
verdade, segundo #instein, o tempo 1 varivel e est em constante mudan%a! Tem at1 0orma!
#st ligado M gine2trincavelmente interligadog, na e2press&o de Atep(en Ha.Zins M com as trs
dimens)es do espa%o, numa curiosa dimens&o c(amada espa%o4tempo!
' espa%o4tempo 1 normalmente e2plicado da seguinte 0orma: imagine uma coisa plana mas
dorvel, por e2emplo, um colc(&o, ou uma 0ol(a de espuma de orrac(a M onde est colocado
um o3ecto redondo e pesado, como uma ola de 0erro! ' peso da ola 0a" com $ue o material
$ue l(e est su3acente esti$ue e se a0unde ligeiramente! #m termos grosseiros, este e0eito pode
ser comparado 5$uele $ue um o3ecto maci%o como o Aol \a ola de 0erro] provoca no espa%o4
tempo \o material]: estica4o, curva4o e de0orma4o! Bom, se 0i"er rolar uma ola pe$uena sore a
0ol(a, a tra3ectria ser t&o recta $uanto o e2igem as leis do movimento de -e.ton, mas, assim
$ue se apro2ima do o3ecto maci%o e da depress&o provocada por este no material de apoio, a
ola rolar para ai2o, inevitavelmente atra/da pelo o3ecto de maior massa! Bsto 1 a gravidade:
o resultado de uma concavidade no espa%o4tempo!
Todo o o3ecto com massa cria uma pe$uena depress&o no tecido do cosmos! ' universo 1,
como di" ,ennis 'verye, go colc(&o malevel por e2celnciag! -esta perspectiva, a gravidade
1 menos um 0actor do $ue uma conse$uncia M gn&o 1 uma =0or%a=, mas antes um suproduto da
de0orma%&o do
[NKP]
espa%o4tempog, nas palavras do 0/sico *ic(io _aZu, $ue di" ainda: g,e certa maneira, a
gravidade n&o e2iste^ o $ue 0a" mover os planetas e as estrelas 1 a distor%&o do espa%o e do
tempo!g
< claro $ue a analogia do colc(&o malevel s e2plica as coisas at1 certo ponto, por$ue n&o
incorpora o e0eito do tempo! *as a verdade 1 $ue o nosso c1rero n&o consegue ir mais longe,
por$ue 1 praticamente imposs/vel imaginar uma dimens&o $ue compreenda trs partes de
espa%o e uma parte de tempo, todas interligadas como os 0ios de um tecido de 2adre"! Ae3a
como 0or, temos de concordar $ue 0oi uma ideia genial para um 3ovem $ue, da 3anela de uma
reparti%&o de registos na capital da Au/%a, gostava de ol(ar son(adoramente l para 0ora!
#ntre muitas outras coisas, a teoria geral da relatividade de #instein dei2ava entrever $ue o
universo est em constante e2pans&o ou contrac%&o! *as #instein n&o era cosmlogo, e aceitou
o conceito generali"ado na 1poca de $ue o universo era 0i2o e eterno! *ais como um re0le2o do
$ue outra coisa, 3untou 5s suas e$ua%)es uma coisa a $ue c(amou a constante csmica, $ue
contraalan%ava aritrariamente os e0eitos da gravidade, e servia como uma esp1cie de tecla de
pausa matemtica! Todos os livros da (istria da cincia perdoam este lapso a #instein, mas
nem por isso dei2ou de ser um erro cient/0ico espantoso, e ele saia4o em! C(amou4l(e go
maior disparate da min(a vidag!
8or coincidncia, mais ou menos na mesma altura em $ue #instein aditava uma constante
csmica 5 sua teoria, no 'servatrio @o.ell, no +ri"ona, um astrnomo com o nome divertido
e intergalctico de Eesto Alip(er \na realidade, era natural de Bndiana] andava a 0a"er leituras
espectrogr0icas de estrelas distantes, e a descorir $ue davam a impress&o de estar a a0astar4se
da Terra! ' universo n&o era esttico! +s estrelas $ue Alip(er estava a oservar mostravam
sinais evidentes do e0eito de ,oppler M o mesmo mecanismo $ue e2plica o incon0und/vel som
gelsticog $ue 0a"em os carros de corrida $uando passam 3unto a ns a alta velocidade l! '
mesmo 0enmeno se aplica 5 lu", e no caso das
[notas]
l #ste e0eito 0oi assim c(amado em (onra de To(ann C(ristian ,oppler, um 0/sico austr/aco $ue
recon(eceu o 0enmeno pela primeira ve", em NY;9! Cesumidamente, o $ue acontece 1 $ue,
$uando um o3ecto em movimento se apro2ima de outro parado, as suas ondas sonoras 0icam
compactadas 5 medida $ue se v&o comprimindo contra o dispositivo $ue as recee \por
e2emplo, os nossos ouvidos], tal como acontece com $ual$uer coisa $ue se3a empurrada contra
um o3ecto imvel! #ssa compacta%&o 1 perceida pelo ouvido como um som alto e estridente!
+ssim $ue a 0onte de som passa, as ondas espal(am4se e distanciam4se, provocando a $ueda
arupta do n/vel de som!
[NKV]
gal2ias $ue se a0astam 1 con(ecido como desvio para o vermel(o \por$ue, $uando a lu" se
a0asta de ns, so0re um desvio para a e2tremidade vermel(a do espectro^ $uando se apro2ima,
desvia para a e2tremidade a"ul]!
Alip(er 0oi o primeiro a recon(ecer este e0eito na lu" e a perceer a sua importancia potencial
para a compreens&o dos movimentos do cosmos! Bn0eli"mente, ningu1m l(e prestou muita
aten%&o! ' 'servatrio @o.ell, como deve estar lemrado, era uma institui%&o um pouco
estran(a, gra%as 5 osess&o de 8ercival @o.ell com os canais marcianos $ue, na d1cada de
NLN:, o trans0ormaram, em todos os sentidos, num aluarte de 0eitos astronmicos! Alip(er n&o
saia da e2istncia da teoria de #instein, da mesma 0orma $ue o mundo n&o saia da e2istncia
de Alip(er! 8ortanto, a sua descoerta n&o teve $ual$uer impacte!
#m ve" disso, a glria iria ater 5 porta de uma autntica personi0ica%&o do (iperego c(amada
#d.in Hule! Hule nasceu em NYYL, de" anos depois de #instein, numa pe$uena vila do
*issouri, na orla das montan(as '"arZs, e cresceu em `(eaton, um su?rio de C(icago, no
Blinois! ' pai tin(a um om lugar numa empresa de seguros, pelo $ue #d.in go"ou sempre de
uma vida con0ortvel, al1m de ter a sorte de ser 0isicamente em dotado! #ra um atleta 0orte e
talentoso, tin(a encanto pessoal, era esperto e muit/ssimo em parecido M g$uase onito de
maisg, segundo a descri%&o de `illiam H! Cropper, gum +dnisg, nas palavras de outro
admirador! Aegundo ele prprio conta, conseguiu ainda desempen(ar vrios actos valorosos
pela vida 0ora M salvando pessoas de se a0ogarem, levando para lugar seguro soldados
amedrontados, perdidos nos campos de atal(a 0ranceses, pregando em campe)es de o2e
socos monumentais, ainda por cima em p?lico! 8arecia tudo om de mais para ser verdade! #
era! +pesar de todas as suas $ualidades, Hule era um mentiroso inveterado!
Bsto era mais do $ue estran(o, por$ue a vida de Hule 0oi desde muito novo aen%oada com
um n/vel de distin%&o $ue c(egava a rondar os limites do rid/culo! #ra um verdadeiro menino de
ouro! -uma ?nica prova de atletismo de liceu, em NL:P, gan(ou o salto 5 vara, o lan%amento do
disco e do peso, o lan%amento do martelo, as duas modalidades de salto em altura, 0e" parte da
e$uipa $ue gan(ou a corrida de esta0etas M ou se3a, sete primeiros lugares num s encontro
desportivo M e 0icou em terceiro lugar no salto livre! -esse mesmo ano, conseguiu o recorde
estadual do salto em comprimento!
Como estudante era igualmente ril(ante, e n&o teve di0iculdades em ser admitido na
Universidade de C(icago para estudar 0/sica e astronomia \por acaso, o c(e0e do departamento
era +lert *ic(elson]! Roi ent&o seleccionado
[NKY]
para ser um dos primeiros detentores de uma olsa de estudo C(odes em '20ord! < claro $ue
trs anos em Bnglaterra l(e deram a volta 5 cae%a, visto $ue voltou a `(eaton em NLNK com
uma capa escocesa, a 0umar cac(imo e a 0alar com um sota$ue peculiar, c(eio de aaahs e de
ooohs : n&o era em ritanico, mas tam1m n&o dei2ava de ser M, $ue o acompan(aria para o
resto da vida! +pesar de a0irmar mais tarde $ue passara a segunda metade do s1culo a praticar
advocacia em _entucZy, a verdade 1 $ue traal(ou como pro0essor de liceu e treinador de
s$uete em -e. +lany, no Bndiana, antes de conseguir um doutoramento tardio e uma reve
passagem pelo e21rcito! \C(egou a Rran%a um ms antes do +rmist/cio, e $uase de certe"a $ue
nunca c(egou a ouvir disparar um ?nico tiro!]
#m NLNL, com a idade de K: anos, mudou4se para a Cali0rnia, onde oteve um cargo no
'servatrio de *ount `ilson, perto de @os +ngeles! +/, de 0orma rpida e muito inesperada,
tornou4se no astrnomo mais 0amoso do s1culo ff!
Eale a pena 0a"er uma pausa para perceermos o pouco $ue se saia do cosmos nessa altura! 's
astrnomos de (o3e acreditam $ue e2istam talve" uns
N;: ili)es de gal2ias no universo vis/vel! < um n?mero enorme, muito maior do $ue parece
ser $uando nos limitamos a di"4lo! Ae as gal2ias 0ossem ervil(as congeladas, seriam
su0icientes para enc(er um auditrio grande M o vel(o Boston Garden, por e2emplo, ou o Coyal
+lert Hall! \#ste clculo 0oi 0eito por computador pelo astro0/sico Bruce Gregory!] Quando,
em NLNL, Hule ol(ou pela primeira ve" por um telescpio, o n?mero de gal2ias con(ecidas
era e2actamente um: a Eia @ctea! Tudo o resto se pensava pertencer ou 5 Eia @ctea, ou a uma
das muitas massas de gs distantes e peri01ricas! Hule demonstrou rapidamente $ue essa
cren%a estava completamente errada!
+o longo da d1cada seguinte, Hule en0rentou duas das $uest)es mais 0undamentais do
universo: $ue idade e $ue taman(o temW 8ara responder a amas as $uest)es 1 preciso saer4se
duas coisas M a $ue distancia est&o certas gal2ias e a $ue velocidade se a0astam de ns \a$uilo
$ue 1 con(ecido por velocidade de recess&o]! ' desvio para o vermel(o d4nos a velocidade a
$ue as gal2ias se a0astam, mas n&o nos di" a $ue distancia est&o, para come%ar! 8ara isso 1
preciso ter em conta a$uilo a $ue c(amamos estrelas4padr&o M estrelas cu3o ril(o pode ser
calculado com 0iailidade, e usado como itola para calcular o ril(o \e portanto a distancia
relativa] de outras estrelas!
+ sorte de Hule 0oi aparecer em cena logo depois de uma mul(er genial, c(amada Henrietta
A.an @eavitt, ter descoerto a maneira de o 0a"er! @eavitt
[NKL]
traal(ava no 'servatrio do Harvard College como computador, como eram c(amadas as
pessoas como ela! 's computadores passavam a vida a estudar c(apas 0otogr0icas de estrelas e
a 0a"er computa%)es M da/ o nome! #ra pouco mais do $ue escravid&o, s $ue com outro nome M
mas era o mais perto $ue uma mul(er conseguia c(egar da verdadeira astronomia na$uela
altura, em Harvard ou em $ual$uer outro s/tio! #mora in3usto, o sistema n&o dei2ava de ter
certos ene0/cios inesperados: signi0icava $ue metade das mentes mais ril(antes eram assim
dirigidas para um traal(o $ue, de outra maneira, teria poucos adeptos, e era uma 0orma de
garantir $ue as mul(eres acaassem por ter uma percep%&o do cosmos $ue muitas ve"es
escapava aos seus colegas do se2o oposto!
Um computador de Harvard, +nnie Tump Cannon, usou o seu repetido contacto com o mundo
das estrelas para inventar um sistema de classi0ica%&o estelar t&o prtico $ue ainda 1 utili"ado
nos dias de (o3e! + contriui%&o de @eavitt 0oi ainda mais longe! #la reparou $ue um tipo de
estrelas, con(ecido como varivel ce0eida \da constela%&o Ce0eu, onde 0oi identi0icada pela
primeira ve"], pulsava a um ritmo regular M uma esp1cie de atida card/aca estelar! +s ce0eidas
s&o astante raras, mas pelo menos uma delas 1 muito con(ecida: a 8olaris, a estrela polar, 1
uma ce0eida!
Ho3e em dia saemos $ue as ce0eidas pulsam dessa 0orma por$ue s&o estrelas antigas $ue 3
passaram da sua g0ase de se$uncia principalg, na linguagem dos astrnomos, trans0ormando4se
em gigantes vermel(as! + $u/mica das gigantes vermel(as 1 demasiado densa para servir os
o3ectivos deste livro \e2ige o con(ecimento das propriedades dos tomos de (1lio ioni"ados
individualmente, entre outras coisas], mas, em termos simples, signi0ica $ue elas $ueimam o
$ue l(es resta de comust/vel de 0orma tal $ue aumentam e diminuem o respectivo ril(o a um
ritmo regular e muito preciso! ' golpe de g1nio de @eavitt 0oi perceer $ue, comparando a
grande"a relativa de ce0eidas locali"adas em di0erentes pontos do c1u, era poss/vel calcular o
ponto onde se encontravam em rela%&o umas 5s outras! 8odiam ser usadas como estrelas4padr&o
M termo inventado por ela, e $ue continua a ser usado universalmente! ' m1todo n&o 0ornecia
distancias asolutas, apenas distancias relativas, mas apesar disso era a primeira ve" $ue
algu1m tin(a encontrado uma maneira satis0atria de e0ectuar medi%)es 5 escala do universo!
\A para pormos estas descoertas em perspectiva, talve" val(a a pena recordar $ue, na$uela
altura, @eavitt e Cannon estavam a tentar dedu"ir propriedades 0undamentais do cosmos a partir
de uns vagos orr)es em c(apas
[N;:]
0otogr0icas, en$uanto o astrnomo de Harvard `illiam H! 8icZering, $ue, oviamente, tin(a
acesso a telescpios de primeira $ualidade sempre $ue $uisesse, estava a desenvolver a sua
teoria 0undamental, segundo a $ual as manc(as negras na super0/cie da @ua eram provocadas
por en2ames sa"onais de insectos migrantes!]
Cominando a itola csmica de @eavitt com o desvio para o vermel(o de Eesto Alip(er, #d.in
Hule come%ou ent&o a medir com outros ol(os pontos seleccionados do espa%o! #m NL9K
mostrou $ue uma nuvem de poal(a distante na constela%&o de +ndrmeda, con(ecida como
*KN, n&o era de modo algum uma nuvem de gs, mas sim um aglomerado de estrelas, uma
gal2ia com cem mil anos4lu" de largura e situada a pelo menos novecentos mil anos4lu" de
distancia! ' universo era mais vasto M mas mesmo muito mais vasto M do $ue algu1m alguma
ve" supusera! #m NL9; apresentou um estudo 0undamental, Ce+heids in )+iral e,ulae
;ne,ulae, da palavra latina $ue signi0ica gnuvensg, para ele signi0icava ggal2iasg], em $ue
revelava $ue o universo n&o se compun(a apenas da Eia @ctea, mas tam1m de muitas outras
gal2ias independentes M guniversos4il(asg M muitos dos $uais maiores do $ue a Eia @ctea, e
muito mais distantes!
A esta descoerta teria c(egado para assegurar a Hule a 0ama, mas ele agora $ueria tam1m
saer o taman(o real do universo, e acaou por 0a"er uma descoerta ainda mais espantosa!
8rimeiro come%ou por medir o espectro das gal2ias distantes M o mesmo $ue Alip(er tin(a
come%ado a 0a"er no +ri"ona! Usando o novo telescpio de *ount `ilson, um Hoo$er de 9,Q
metros, e 0a"endo algumas dedu%)es inteligentes, descoriu $ue todas as gal2ias do c1u
\e2cepto a nossa neulosa local] est&o a a0astar4se de ns! +l1m disso, a sua velocidade e
distancia eram rigorosamente proporcionais: $uanto mais longe estivesse a gal2ia, mais
depressa se a0astava de ns!
Bsto era realmente espantoso! ' universo estava em e2pans&o, de 0orma rpida e (omog1nea, e
em todas as direc%)es! -&o era preciso uma grande imagina%&o para dedu"ir o contrrio, e
perceer $ue, portanto, tudo devia ter come%ado a partir de um ponto central! @onge de ser o
estvel, 0i2o e eterno va"io $ue todos davam como ad$uirido, este universo tin(a tido um
come%o! ,a/ $ue pudesse tam1m ter um 0im!
' espantoso, como sulin(ou Atep(en Ha.Zing, era ningu1m ter tido a ideia de um universo
em e2pans&o at1 essa data! Um universo esttico, como devia ter sido vio para -e.ton e para
$ual$uer astrnomo com dois dedos de testa desde ent&o, teria de colapsar em si prprio! 8ara
al1m disso, se as estrelas estivessem a arder inde0inidamente num universo esttico, o calor
produ"ido
[N;N]
seria intolervel M pelo menos para seres como ns! Um universo em e2pans&o resolvia de uma
assentada todas essas $uest)es!
Hule era mel(or a oservar do $ue a re0lectir, e n&o perceeu imediatamente as implica%)es
da sua descoerta, em parte por$ue ignorava completamente a teoria geral da relatividade de
#instein, coisa notvel, visto $ue, nessa altura, #instein e a sua teoria 3 eram mundialmente
0amosos! +l1m disso, em NL9L, +lert *ic(elson M agora 3 no crep?sculo da vida, mas ainda
um dos cientistas mais atentos e estimados do mundo M aceitara um cargo no *ount `ilson, a
0im de medir a velocidade da lu" com o seu 0iel inter0ermetro, e deve pelo menos ter4l(e
0alado na aplicailidade da teoria de #instein 5s suas prprias descoertas!
Ae3a como 0or, Hule desperdi%ou uma magn/0ica oportunidade de se des0a"er em teorias
ril(antes! #m ve" dele, 0oi ao padre e investigador elga Georges @emaktre \com um 8(, do
*BT] $ue coue 3untar as duas pontas da meada na sua gteoria do 0ogo4de4arti0/ciog, segundo a
$ual o universo teria come%ado como um ponto geom1trico, gum tomo primordialg $ue
e2plodira em glria, e teria vindo a e2pandir4se desde ent&o! #ra uma ideia precursora da
moderna concep%&o do Big Bang, mas estava t&o adiantada em rela%&o ao seu tempo, $ue
@emaktre raramente consegue $ue se l(e dedi$uem mais do $ue as duas lin(as $ue a$ui
escrevemos a seu respeito! ' mundo precisaria de mais umas d1cadas, al1m da descoerta
acidental da radia%&o csmica de 0undo 0eita por 8en"ias e `ilson, gra%as ao tal silvo na antena
de -ova T1rsia, para $ue a teoria do Big Bang passasse de ideia interessante a teoria ad$uirida!
-em Hule nem #instein viriam a desempen(ar um grande papel nessa importante (istria!
#mora n&o parecesse ser o caso na altura, amos tin(am 0eito $uase tudo o $ue 0ariam em toda
a sua vida!
#m NLKP, Hule escreveu um livro c(amado The %ealm of the e,ulae, onde e2plicava as
suas importantes descoertas em estilo astante lison3eiro! -esta ora mostrava 0inalmente
con(ecer a teoria de #instein, pelo menos at1 certo ponto: concedeu4l(e $uatro pginas, num
total de 9::!
Hule morreu de um ata$ue de cora%&o em NLQK, mas ainda estava para l(e acontecer uma
?ltima coisa e2traordinria! 8or ra")es algo misteriosas, a mul(er recusou4se a 0a"er4l(e um
0uneral, e nunca revelou o $ue tin(a 0eito com o corpo! Cin$uenta anos mais tarde, ningu1m
sae onde param os restos mortais do maior astrnomo do s1culo! Ae $uiser (omenage4lo ter
de ol(ar para o c1u, para o Telescpio #spacial Hule, lan%ado no espa%o em NLL: e apti"ado
em sua (onra!
[N;9]
L!
' 8',#C'A' nT'*'
#n$uanto #instein e Hule se dedicavam a0anosamente a desvendar a gigantesca estrutura do
cosmos, outros lutavam para compreender algo $ue estava um pouco mais 5 m&o, mas, 5 sua
maneira, igualmente remoto: o min?sculo e misterioso tomo!
' 0/sico Cic(ard Reynman, do Bnstituto de Tecnologia da Cali0rnia, oservou uma ve" $ue, se
tiv1ssemos de redu"ir a (istria cient/0ica a uma ?nica declara%&o importante, essa seria: gTodas
as coisas s&o 0eitas de tomos!g #st&o em todo o lado e s&o os constituintes de tudo! 'l(em 5
vossa volta: tudo s&o tomos! -&o somente as coisas slidas, como as paredes e as mesas e
so0s, mas tam1m o ar $ue est entre eles! # em $uantidade tal $ue n&o se consegue se$uer
imaginar!
+ estrutura sica de uma mol1cula 1 o tomo \de uma palavra latina $ue signi0ica gmassa
pe$uenag]! Uma mol1cula 1 simplesmente um con3unto de dois ou mais tomos $ue se
articulam, 0uncionando de 0orma mais ou menos estvel: 3unte4se dois tomos de (idrog1nio a
um de o2ig1nio e teremos uma mol1cula de gua! 's $u/micos pensam mais em termos de
mol1culas do $ue de elementos, da mesma maneira $ue os escritores pensam em termos de
palavras em ve" de letras, e, por isso, pre0erem contar as mol1culas, e elas s&o numerosas, para
pcr a $uest&o modestamente! +o n/vel do mar e a uma temperatura de "ero graus cent/grados,
um cent/metro c?ico de ar \ou se3a, o taman(o e$uivalente a um cuo de a%?car] cont1m ;Q
ili)es de ili)es de mol1culas! # estas e2istem igualmente em cada cent/metro c?ico de ar 5
nossa volta! 8ense $uantos cent/metros c?icos e2istem no mundo 0ora da sua 3anela, ou
$uantos cuos de a%?car seriam precisos para enc(er essa vista! ,epois pense $uantos seriam
precisos para enc(er o universo! ,igamos, para resumir, $ue os tomos s&o muito aundantes!
[N;K]
A&o tam1m de uma durailidade 0antstica, e 1 por isso $ue via3am tanto! Cada tomo $ue
possu/mos 3 passou com certe"a por variad/ssimas estrelas e 0oi parte de mil()es de
organismos pelo camin(o, at1 se tornar parte de ns! Todos ns somos t&o atomicamente
numerosos, e t&o vigorosamente reciclados no momento da nossa morte, $ue uma parte
signi0icativa dos nossos tomos M at1 cerca de um ili&o para cada um de ns, como 3 (ouve
$uem sugerisse M provavelmente 3 ter pertencido a A(aZespeare! 'utro ili&o pertenceu a
Buda, e outro a Geng(is _(an, e outro a Beet(oven, ou a $ual$uer outra 0igura (istrica $ue o
leitor escol(er! \+o $ue parece, os personagens tm de ser (istricos, para $ue (a3a tempo
su0iciente para os tomos se redistriu/rem^ isto signi0ica $ue, por mais $ue $ueiramos, ainda
n&o estamos em comun(&o de tomos com o #lvis 8resley!]
Quer isto di"er $ue somos todos reincarna%)es M emora de curto pra"o! Quando morremos, os
nossos tomos desagregam4se e v&o 5 procura de novas utili"a%)es noutro lado M como parte de
uma 0ol(a, ou de um ser (umano, ou de uma gota de orval(o! -o entanto, os tomos vivem
praticamente para sempre! -ingu1m pode prever $uanto poder&o soreviver mas, segundo
*artin Cees, poder ser N: elevado a trinta e cinco anos M um n?mero t&o grande $ue at1 eu
0ico aliviado por poder e2press4lo so a 0orma de potncia!
's tomos s&o, acima de tudo, min?sculos! *eio mil(&o deles alin(ados lado a lado poderiam
esconder4se por trs de um caelo (umano! + uma escala dessas, um tomo individual 1
imposs/vel de imaginar, mas vamos tentar!
Comecemos com um mil/metro, $ue 1 uma lin(a deste taman(o: M +gora imagine essa lin(a
dividida em mil partes iguais! Cada uma dessas partes 1 um m/cron! < esta a escala dos
microrganismos! Uma param1cia t/pica, por e2emplo, mede dois m/crones de comprimento, ou
se3a, :,::9 mil/metros, o $ue 1 realmente muito pe$ueno! Ae $uisesse ver a ol(o nu uma
param1cia a nadar numa gota de gua, teria de aumentar a gota at1 esta ter N9 metros de largura!
-o entanto, se $uisesse ver os tomos na mesma gota, teria de a aumentar at1 ela ter 9;
quilmetros de largura!
's tomos, por outras palavras, e2istem a uma escala de grande"a de ordem totalmente
di0erente! 8ara atingir a escala dos tomos, ter/amos de pegar em cada um desses m/crones e
cort4lo em de" mil partes iguais! # ent&o sim, ter/amos a escala dos tomos: um d1cimo
milion1simo de mil/metro! < um grau de pe$uene" $ue e2cede em muito a nossa capacidade de
imagina%&o, mas podemos ter uma ideia da propor%&o se tivermos em conta $ue um tomo est
[N;;]
para o comprimento de uma lin(a de um mil/metro como a espessura de uma 0ol(a de papel
est para a altura do #mpire Atate Building!
< sem d?vida a aundancia e e2trema durailidade dos tomos $ue os torna ?teis, e a sua
pe$uene" $ue os torna t&o di0/ceis de detectar e compreender! 8e$uenos, numerosos e
praticamente indestrut/veis, s&o as trs caracter/sticas principais dos tomos $ue, como era de
esperar, n&o ocorreram a +ntoine4@aurent @avoisier, ou a Henry Cavendis( ou a Hump(ry
,avy, mas antes a um qua$er ingls poupado e com poucos estudos c(amado To(n ,alton, de
$uem 3 0almos no cap/tulo relativo 5 $u/mica!
,alton nasceu em NVPP na 0ronteira do @aZe ,istrict, perto de CocZermout(, numa 0am/lia de
tecel)es qua$ers, pore mas muito religiosa! \Quatro anos mais tarde, nasceria tam1m em
CocZermout( o poeta `illiam `ords.ort(!] ,alton 0oi um estudante e2cepcionalmente
ril(ante M t&o inteligente $ue, aos N9 anos, 0icou encarregado da escola qua$er local' Bsto
poder di"er tanto sore a escola como sore a precocidade de ,alton, mas talve" n&o: saemos
a partir dos seus dirios $ue por volta da$uela altura ele andava a ler os Princi+ia de -e.ton na
vers&o original, em latim, e outros traal(os de nature"a igualmente estimulante! Com NQ anos,
ainda a dar aulas na escola, come%ou a traal(ar na cidade vi"in(a de _endal, e de" anos mais
tarde mudou4se para *anc(ester, onde se dei2ou 0icar durante os Q: anos seguintes! #m
*anc(ester tornou4se numa esp1cie de 0urac&o intelectual, produ"indo livros e estudos sore
diversas mat1rias, desde a meteorologia 5 gramtica! ' daltonismo, de0icincia de $ue so0ria,
0oi assim c(amado gra%as aos estudos $ue e0ectuou sore ela! *as 0oi um pesado cal(ama%o
intitulado A e& )#stem of Chemical Philiso+h#, pulicado em NY:Y, $ue l(e trou2e a 0ama!
+/, num cap/tulo com apenas cinco pginas \o livro tin(a mais de L::], os estudiosos do seu
tempo depararam4se com a primeira aordagem ao conceito dos tomos, numa descri%&o $ue se
apro2imava astante do seu conceito actual! ,alton teve a intui%&o simples de $ue a rai" de toda
a mat1ria era constitu/da por part/culas e2traordinariamente min?sculas e irredut/veis! gCriar ou
destruir uma part/cula de (idrog1nio seria o mesmo $ue tentar introdu"ir um novo planeta no
sistema solar ou eliminar um $ue 3 e2istag, escreveu!
-em o conceito de tomo nem o respectivo termo eram e2actamente novos! +mos tin(am sido
desenvolvidos pelos antigos gregos! + contriui%&o de ,alton 0oi compreender os taman(os
relativos e as caracter/sticas dos tomos, em como a 0orma como se encai2avam! #le saia, por
e2emplo, $ue o (idrog1nio era o elemento mais leve, e por isso atriuiu4l(e o peso atmico de
N!
[N;Q]
Tam1m acreditava $ue a gua era composta por sete partes de o2ig1nio e uma de (idrog1nio, e
0oi por isso $ue deu ao o2ig1nio o peso atmico de sete! Roi desta 0orma $ue conseguiu c(egar
aos pesos relativos dos elementos con(ecidos! -em sempre era muito preciso M o peso atmico
do o2ig1nio 1 na realidade NP, e n&o sete M mas era um princ/pio slido, tendo passado a ser a
ase de toda a $u/mica moderna e de muitas outras cincias modernas!
#ste traal(o tornou ,alton 0amoso M emora de uma 0orma discreta, em ao estilo de um
qua$er ingls! #m NY9P, o $u/mico 0rancs 8 T! 8elletier 0oi a *anc(ester para se encontrar com
o (eri atmico! 8elletier esperava encontr4lo associado a uma $ual$uer institui%&o grandiosa,
e 0icou espantado ao v4lo ensinar aritm1tica elementar numa pe$uena escola de airro para
rapa"es! Aegundo o (istoriador cient/0ico #! T! Holmyard, ao deparar com o grande (omem,
8elletier, con0uso, aluciou: g#st4ce $ue 3=ai l=(onneur de m=addresser 5 *! ,altonWg, por$ue
mal podia acreditar $ue o $u/mico 0amoso em toda a #uropa 0osse a$uele modesto pro0essor,
ocupado a ensinar a um mi?do as $uatro opera%)es sicas! gAimg, respondeu o pragmtico
qua$er, sem $uais$uer 0loreados! gQueira o caval(eiro tomar assento, en$uanto ministro
aritm1tica a este manceo!g
#mora ,alton tentasse evitar toda e $ual$uer (onra, 0oi eleito para a Coyal Aociety, inundado
de medal(as e contemplado com uma ela pens&o do Governo M tudo contra sua vontade!
Quando morreu, em NY;;, ;: mil pessoas des0ilaram perante o cai2&o, e o corte3o 0?nere
atingiu os trs $uilmetros! + sua iogra0ia, no !ictionar# of ational Biogra+h#, 1 uma das
mais longas, igualada apenas pelas de ,ar.in e @yell entre os (omens de cincia do s1culo
fBf!
Um s1culo depois de ,alton apresentar a sua teoria, ela continuava a ser considerada (ipot1tica,
e alguns dos cientistas mais eminentes M nomeadamente o 0/sico vienense #rnst *ac(, de cu3o
nome deriva o valor da velocidade do som M simplesmente duvidavam da e2istncia dos
tomos! g's tomos n&o podem ser apreendidos pelos sentidos!!! s&o coisas astractasg,
escreveu! + e2istncia de tomos era t&o pouco cred/vel, especialmente nos pa/ses de l/ngua
alem&, $ue se di" ter sido um 0actor importante no suic/dio do grande 0/sico terico e entusiasta
das teorias atmicas @ud.ig Bolt"man, em NL:P!
Roi #instein $uem proporcionou a primeira prova incontroversa da e2istncia dos tomos, com
o seu estudo sore o movimento ro.niano em NL:Q, mas 0oi um 0acto $ue atraiu pouca
aten%&o e, de $ual$uer modo, #instein iria
[N;P]
em reve dedicar todo o seu tempo e traal(o 5 teoria da relatividade! # 0oi assim $ue o
primeiro verdadeiro (eri da era atmica, mesmo n&o tendo sido o primeiro a aparecer em cena,
0oi #rnest Cut(er0ord!
Cut(er0ord nasceu em NYVN nos con0ins da -ova Helandia, 0il(o de pais $ue tin(am emigrado
da #sccia para l cultivar um pouco de lin(o e 0a"er muitos 0il(os \para0raseando Ateven
`einerg]! Tendo crescido num local remoto de um pa/s long/n$uo, n&o podia estar mais
a0astado das ?ltimas evolu%)es da cincia, mas em NYLQ gan(ou uma olsa de estudo $ue o
levou at1 ao Cavendis( @aoratory da Universidade de Camridge, $ue em reve iria ser o s/tio
mais g$uenteg do mundo da 0/sica!
's 0/sicos s&o con(ecidos por gostarem de 0a"er tro%a dos cientistas de outras reas! Quando a
mul(er do grande 0/sico austr/aco `ol0gang 8auli o trocou por um $u/mico, ele 0icou
estonteado de surpresa! gAe tivesse escol(ido um toureiro, eu ainda compreendiag, comentou,
espantado, com um amigo, gmas um quEmico'''g
#ra um sentimento $ue Cut(er0ord teria compreendido! gToda a cincia se resume 5 0/sica, o
resto s&o colec%)es de selosg, disse uma ve", numa 0rase $ue tem sido muito citada desde ent&o!
H uma certa ironia divertida no 0acto de $uando, em NL:Y, gan(ou o 8r1mio -oel, ter sido
em $u/mica e n&o em 0/sica!
Cut(er0ord 0oi um (omem de sorte M sorte por ter sido um g1nio, mas ainda mais por viver
numa altura em $ue a 0/sica e a $u/mica eram mat1rias t&o e2citantes e compat/veis \emora ele
n&o as sentisse assim]! -unca mais voltariam a interligar4se t&o con0ortavelmente!
+pesar de todo o sucesso $ue teve, Cut(er0ord n&o era um (omem especialmente ril(ante^ na
verdade, era mesmo astante mau a matemtica! ,urante as aulas, vrias ve"es se perdia nas
suas prprias e$ua%)es, acaando por desistir a meio e di"er aos alunos $ue as resolvessem
so"in(os! Aegundo o seu colega de longa data, Tames C(ad.icZ, $ue descoriu o neutr&o, nem
se$uer era particularmente e0ica" a 0a"er e2perincias! #ra simplesmente persistente e de
esp/rito aerto! Compensava a 0alta de ril(antismo com esp/rito de decis&o e uma esp1cie de
ousadia! + sua mente, nas palavras de um igra0o, estava gsempre a e2pandir4se em direc%&o
aos limites, o mais longe poss/vel, e $ue era astante mais longe do $ue a maior parte dos
outrosg! Ae con0rontado com um prolema aparentemente sem solu%&o, traal(ava mais e
durante mais tempo do $ue a maior parte das pessoas, e mostrava4se tam1m mais receptivo a
e2plica%)es pouco ortodo2as! Conseguiu o seu maior 0eito gra%as ao 0acto de
[N;V]
estar disposto a passar (oras intensamente entediantes sentado 5 0rente do 1cr& a contar
cintila%)es de part/culas al0a, como eram ent&o con(ecidas M o tipo de traal(o $ue mais
ningu1m estava para 0a"er! Roi um dos primeiros a ver M talve" mesmo o primeiro M $ue a
potncia inerente ao tomo podia, se 0osse reprimida, criar omas capa"es de g0a"er este vel(o
mundo desvanecer4se em 0umog!
Risicamente era grande e imponente, com um vo"eir&o $ue 0a"ia tremer os t/midos! Uma ve",
$uando disseram a um colega $ue Cut(er0ord ia 0a"er uma emiss&o radio0nica transatlantica,
este perguntou secamente: g8ara $ue precisam da rdioWg Tin(a igualmente uma enorme e
onac(eirona autocon0ian%a! Quando algu1m comentou $ue parecia estar sempre na crista da
onda, respondeu: gBom, a0inal 0ui eu $ue 0i" a onda, n&o 0uiWg C! 8! Ano. recorda $ue, uma ve",
ouviu por acaso um comentrio de Cut(er0ord num al0aiate de Camridge: gTodos os dias me
cresce a arriga! # a inteligncia tam1m!g
*as tanto a arriga como a 0ama o precediam, em NYLQ, $uando c(egou ao Cavendis(
@aoratory l! Roi um per/odo e2cepcionalmente rico na (istria da cincia! -o ano em $ue
Cut(er0ord c(egou a Camridge, `il(elm Coentgen descoriu os raios f na Universidade de
`rr"urg, na +leman(a, e, no ano seguinte, Henri Bec$uerel descoriu a radioactividade! # o
prprio @aoratrio Cavendis( estava prestes a entrar num longo per/odo de grande"a! Roi l
$ue, em NYLV, T! T! T(omson e alguns colegas seus descoriram o electr&o, 0oi l $ue, em NLNN,
C! T! C! `ilson 0aricou o primeiro detector de part/culas \como vamos ver] e 0oi igualmente l
$ue, em NLK9, Tames C(ad.icZ descoriu o neutr&o! +lguns anos mais tarde, em NLQK, Tames
`atson e Rrancis CricZ viriam a descorir a estrutura do +,- nesse mesmo 0amoso
@aoratrio Cavendis(!
-o princ/pio, Cut(er0ord traal(ou com ondas de rdio, e com algum sucesso M conseguiu
transmitir um sinal sonoro n/tido a mais de um $uilmetro e meio de distancia, 0eito astante
ra"ovel para a 1poca M mas desistiu, $uando um colega mais vel(o o convenceu de $ue o rdio
tin(a pouco 0uturo! *as, de maneira geral, Cut(er0ord n&o teve grande sucesso no Cavendis(!
8assados trs anos, sentindo $ue n&o estava a evoluir tanto $uanto $ueria, aceitou um posto na
Universidade *cGill, em *onreal, onde come%ou a sua lenta e 0irme ascens&o para o estrelato!
Quando receeu o pr1mio -oel \por ginvestiga%)es sore a desintegra%&o dos elementos, e a
$u/mica das sustancias radioactivasg,
[notas]
l ' nome vem da mesma 0am/lia a $ue pertencia Henry Cavendis(! #ste era `illiam
Cavendis(, s1timo du$ue de ,evons(ire, matemtico genial e ar&o do a%o na Bnglaterra
vitoriana! #m NYV:, doou 5 Universidade PK:: liras para a constru%&o de um laoratrio
e2perimental!
[N;Y]
segundo a cita%&o o0icial] 3 se tin(a mudado para a Universidade de *anc(ester, e 0oi a/ $ue, na
realidade, produ"iu os seus traal(os mais importantes na determina%&o da estrutura e nature"a
do tomo!
-o in/cio do s1culo ff, 3 se saia $ue os tomos eram constitu/dos por diversos elementos M a
descoerta do electr&o, por T(omson, permitiu essa conclus&o M, mas n&o se saia $uantos
elementos (avia, ou como se encai2avam uns nos outros, ou $ue 0orma tin(am! +lguns 0/sicos
ac(avam $ue os tomos seriam c?icos, por$ue os cuos s&o mais 0ceis de arrumar, sem
$ual$uer perda de espa%o! + opini&o mais generali"ada, no entanto, era a de $ue um tomo seria
parecido com um olo de passas ou um pudim de amei2a: um o3ecto slido, denso, com carga
positiva, mas crivado de electr)es com carga negativa, como passas num olo!
#m NLN:, Cut(er0ord \assistido pelo seu aluno Hans Geiger, $ue viria a inventar o detector de
radia%&o com o seu nome], disparou tomos de (1lio ioni"ado, ou part/culas al0a, contra uma
0ol(a de pel/cula de ouro! l 8ara grande espanto de Cut(er0ord, algumas part/culas voltavam
para trs! #ra como se, di"ia, gtivesse atirado uma granada de NQ polegadas contra uma 0ol(a de
papel, e esta tivesse ricoc(eteado, acaando me por aterrar no colo!g Aegundo todas as regras
con(ecidas, tal n&o devia acontecer! ,epois de muita re0le2&o, perceeu $ue s podia (aver uma
e2plica%&o: as part/culas $ue voltavam para trs atiam em $ual$uer coisa pe$uena mas densa
$ue e2istia no cora%&o do tomo, en$uanto as outras part/culas continuavam livremente o seu
tra3ecto! Cut(er0ord perceeu $ue o tomo era constitu/do essencialmente por vcuo, mas com
um n?cleo muito denso no meio! #ra uma descoerta satis0atria, mas $ue apresentava um
prolema imediato! Aegundo todas as leis da 0/sica convencional, os tomos n&o deviam,
portanto, e2istir!
Ra%amos uma pe$uena pausa e consideremos a estrutura do tomo, tal como a con(ecemos (o3e!
Todos os tomos s&o 0eitos de trs esp1cies de part/culas elementares: os prot)es, $ue tm carga
el1ctrica positiva^ os electr)es, $ue tm carga el1ctrica negativa, e os neutr)es, $ue n&o tm
carga! 's prot)es e os neutr)es est&o concentrados no n?cleo, en$uanto os electr)es giram
livremente 5 volta dele! < o n?mero de prot)es $ue con0ere ao tomo a sua identidade $u/mica!
Um tomo com um prot&o 1 um tomo de (idrog1nio, um com
[notas]
l Geiger tam1m viria a revelar4se leal aos na"is, traindo sem $ual$uer (esita%&o colegas 3udeus,
incluindo muitos $ue o tin(am a3udado!
[N;L]
dois prot)es 1 um tomo de (1lio, com trs prot)es um tomo de l/tio, e por a/ 0ora! ,e cada ve"
$ue ( um prot&o $ue se 3unta, temos um novo elemento! \Como o n?mero de prot)es de um
tomo 1 sempre e$uilirado pelo mesmo n?mero de electr)es, 5s ve"es a re0erncia 0a"4se ao
n?mero de electr)es $ue constitui o elemento^ vem a dar no mesmo! + mim e2plicaram4me $ue
os prot)es d&o ao tomo a sua identidade, e os electr)es a sua personalidade!]
's neutr)es n&o in0luenciam a identidade do tomo, mas contriuem para a sua massa! '
n?mero de neutr)es 1 geralmente igual ao n?mero de prot)es, mas podem variar ligeiramente
para mais ou para menos! Ae 3untarmos mais um ou dois neutr)es, otemos um istopo! 's
termos $ue se ouvem sore t1cnicas de data%&o em ar$ueologia re0erem4se a istopos M o
carono4N;, por e2emplo, 1 um tomo de carono com seis prot)es e oito neutr)es \N; 1 a soma
dos dois]!
's prot)es e neutr)es est&o no n?cleo do tomo! ' n?cleo de um tomo 1 muito pe$ueno M
somente um milion1simo de ilion1simo do volume total do tomo M mas e2tremamente denso,
uma ve" $ue cont1m virtualmente toda a massa do tomo! Como disse Cropper, se um tomo
0osse e2pandido at1 ao taman(o de uma catedral, o n?cleo teria apenas as dimens)es de uma
mosca, mas essa mosca seria mil(ares de ve"es mais pesada do $ue a catedral! Roi este enorme
vcuo, este espa%o estrondoso e inesperado, $ue dei2ou Cut(er0ord totalmente perple2o em
NLN:!
Continua a ser uma no%&o di0/cil de apreender considerar $ue os tomos s&o asicamente
espa%os va"ios, e $ue a solide" $ue sentimos 5 nossa volta 1 mera ilus&o! Quando dois o3ectos
se 3untam no mundo real M as olas de il(ar s&o um e2emplo muitas ve"es utili"ado para
ilustrar isto M, na realidade n&o c(egam a tocar4se verdadeiramente! Timot(y Rerris e2plica: g's
campos com cargas negativas das duas olas repelem4se mutuamente!!! e se n&o 0ossem essas
cargas el1ctricas, poderiam, tal como as gal2ias, atravessar4se mutuamente e permanecer
inclumes!g Ae nos sentarmos numa cadeira, n&o nos estamos a sentar verdadeiramente, mas a
levitar sore ela 5 altura de um angstrom \um cent1simo de mil(&o de cent/metro], 3 $ue os
nossos electr)es e os electr)es da cadeira se op)em implacavelmente a uma maior intimidade!
+ imagem $ue $uase toda a gente tem de um tomo 1 a de um ou dois electr)es a girarem
suspensos 5 volta de um n?cleo, como planetas 5 volta de um sol! #sta imagem 0oi criada em
NL:;, aseada em pouco mais do $ue um om palpite, por um 0/sico 3apons c(amado Hantaro
-agaoZa! < uma ideia totalmente errada, mas $ue persiste! Como sulin(ou Bsaac +simov,
inspirou vrias gera%)es de escritores de 0ic%&o cient/0ica no sentido de criar mundos
[NQ:]
contidos dentro de outros mundos, nos $uais ( tomos $ue se trans0ormam em min?sculos
sistemas solares, ou em $ue o nosso sistema solar acaa por ser apenas uma part/cula dentro de
um mundo muito maior! +inda (o3e, a 'rgani"a%&o #uropeia de Bnvestiga%&o -uclear \C#C-]
continua a utili"ar a imagem de -agaoZa como logtipo no seu site da Bnternet! -a verdade,
como os 0/sicos depressa se aperceeram, os electr)es n&o s&o nada como planetas em rita,
mas mais como as ps de uma ventoin(a, $ue conseguem preenc(er simultaneamente todo o
espa%o por onde passam \mas com a di0eren%a crucial de $ue as ps da ventoin(a apenas
+arecem estar em todo o lado, en$uanto os electr)es est/o mesmo'6
#scusado ser di"er $ue muito pouco se saia disto em NLN:, e durante muitos dos anos $ue se
seguiram! + descoerta de Cut(er0ord apresentava alguns prolemas s1rios e imediatos, dos
$uais o menor n&o era com certe"a o 0acto de nen(um electr&o poder girar 5 volta do seu n?cleo
sem e2plodir! +s teorias da electrodinamica convencional e2igiam $ue um electr&o em
movimento esgotasse rapidamente a sua energia M coisa $ue levaria apenas um instante M e $ue,
num movimento em espiral, 0osse asorvido pelo n?cleo, com conse$uncias desastrosas para
amos! Havia ainda outro prolema: como 1 $ue os prot)es, com as suas cargas positivas,
podiam comprimir4se dentro do n?cleo sem e2plodir, e sem 0a"er e2plodir igualmente o resto do
tomoW 'viamente, o $ue $uer $ue estivesse a passar4se no mundo do in0initamente pe$ueno
n&o era governado pelas leis $ue se aplicam no macromundo onde as nossas e2pectativas
residem!
+ssim $ue os 0/sicos come%aram a pes$uisar nesta realidade suatmica, perceeram $ue ela
n&o era apenas di0erente da$uilo $ue 3 con(ec/amos, mas di0erente de tudo o $ue alguma ve"
poder/amos imaginar! gComo o comportamento dos tomos 1 completamente di0erente de
$ual$uer e2perincia normalg, oservou Cic(ard Reynman, g1 muito di0/cil (aituarmo4nos a
ele, e parece estran(o e misterioso, tanto para os leigos como para os 0/sicos e2perientesg!
Quando Reynman 0e" este comentrio, os 0/sicos 3 tin(am tido meio s1culo para se adaptarem
ao misterioso comportamento atmico! 8ortanto, imagine o $ue n&o ter sido para Cut(er0ord e
os seus colegas no princ/pio do s1culo ff, $uando tudo a$uilo era novidade total!
Uma das pessoas a traal(ar com Cut(er0ord 0oi um 3ovem dinamar$us de trato a0vel c(amado
-iels Bo(r! #m NLNK, en$uanto tentava compreender a estrutura do tomo, Bo(r teve uma ideia
t&o emocionante $ue adiou a sua lua4de4mel para poder escrever um estudo $ue (avia de se
tornar decisivo neste
[NQN]
dom/nio! Como n&o conseguiam ver nada t&o pe$ueno como um tomo, os 0/sicos tin(am de
tentar adivin(ar a sua estrutura a partir do seu comportamento perante certas e2perincias, como
Cut(er0ord tin(a 0eito com a 0ol(a de ouro e as part/culas al0a! is ve"es, os resultados
dei2avam4nos perple2os, o $ue n&o era surpreendente! Um dos enigmas por resolver ( algum
tempo tin(a a ver com as leituras do espectro dos comprimentos de onda do (idrog1nio! 's
padr)es produ"idos mostravam $ue os tomos de (idrog1nio emitiam energia em certos
comprimentos de onda, mas n&o noutros! #ra como se algu1m so vigilancia estivesse sempre a
aparecer em certos s/tios, sem contudo ser visto a deslocar4se at1 l! -ingu1m conseguia e2plicar
por $ue 1 $ue isto acontecia!
Roi ao deru%ar4se sore este prolema $ue ocorreu a Bo(r uma solu%&o, a $ual se apressou a
registar no seu 0amoso estudo! Bntitulado gAore a Constitui%&o dos ntomos e das *ol1culasg,
nele e2plicava como os electr)es conseguiam evitar ser asorvidos pelo n?cleo, ocupando
somente algumas ritas em de0inidas! Aegundo a nova teoria, um electr&o passava de uma
rita para outra, desaparecendo de uma e aparecendo instantaneamente na outra sem visitar o
es+a1o entre elas' < evidente $ue esta ideia M o 0amoso gsalto $uanticog M 1 de uma estran(e"a
asoluta, mas era oa de mais para n&o ser verdade! -&o s evitava $ue os electr)es ca/ssem 5
toa dentro do n?cleo, como tam1m e2plicava os estran(os comprimentos de onda do
(idrog1nio! 's electr)es s apareciam em certas ritas por$ue s e2istiam nessas ritas! #ra
um conceito estonteante, e 0e" com $ue Bo(r gan(asse o 8r1mio -oel da R/sica em NL99, um
ano depois de #instein receer o dele!
#ntretanto, o incansvel Cut(er0ord, agora 3 de volta a Camridge como sucessor de T! T!
T(omson na direc%&o do @aoratrio Cavendis(, apresentou um modelo $ue e2plicava por $ue 1
$ue os n?cleos n&o e2plodiam! Compreendeu $ue eles deviam ser e$uilirados por algum tipo de
part/culas neutrali"antes, 5s $uais c(amou neutr)es! + ideia era simples e atraente, mas di0/cil de
provar! ' associado de Cut(er0ord, Tames C(ad.icZ, dedicou NN anos de traal(o intensivo 5
ca%a de neutr)es, at1 $ue 0inalmente conseguiu o seu o3ectivo em NLK9! Tam1m ele gan(ou
um -oel da R/sica, em NLKQ! Como Boorse e os seus colegas sulin(am na (istria $ue
escreveram sore o assunto, o atraso na descoerta 0oi provavelmente uma grande vantagem,
uma ve" $ue um om con(ecimento dos neutr)es era 0undamental para o desenvolvimento da
oma atmica! \Uma ve" $ue os neutr)es n&o tm carga, n&o s&o repelidos pelos campos
el1ctricos e2istentes no cerne do tomo, podendo portanto ser disparados como pe$uenos
torpedos para dentro de um n?cleo, desencadeando o processo
[NQ9]
de destrui%&o con(ecido por 0iss&o nuclear!] Ae o neutr&o tivesse sido isolado nos anos NL9:,
di"em, gseria muito provvel $ue a oma atmica tivesse sido desenvolvida primeiro na
#uropa, provavelmente pelos alem&es!g
' 0acto 1 $ue os europeus andavam muito ocupados a tentar entender o estran(o comportamento
do electr&o! ' principal prolema $ue se l(es deparava era $ue, 5s ve"es, o electr&o se
comportava como uma part/cula, e outras ve"es como uma onda! #sta imposs/vel dualidade
$uase levou os 0/sicos 5 loucura! ,urante toda a d1cada seguinte, de uma ponta da #uropa 5
outra, re0lectiam e escreviam 0uriosamente, e depois apresentavam (ipteses constantes! #m
Rran%a, o pr/ncipe @ouis4Eictor de Broglie, morgado de uma 0am/lia ducal, descoriu $ue (avia
certas anomalias no comportamento dos electr)es $ue desapareciam se estes 0ossem encarados
como ondas! + oserva%&o c(amou a aten%&o do austr/aco #r.in Ac(rqdinger, $ue procedeu a
uns (eis mel(oramentos e inventou um ?til sistema con(ecido por mecanica de ondas! Quase
ao mesmo tempo, o 0/sico alem&o `erner Heisenerg apresentou uma teoria rival c(amada
mecanica matricial! #ra t&o comple2a matematicamente $ue $uase ningu1m a entendia,
incluindo o prprio Heisenerg \g#u nem se$uer sei $ue diao 1 uma matri"g, con0idenciou ele a
um amigo num momento de desespero], mas n&o ( d?vida de $ue resolveu alguns prolemas
$ue as ondas de Ac(rqdinger n&o conseguiam e2plicar!
+contece $ue agora a 0/sica tin(a duas teorias, assentes em premissas contraditrias, $ue
produ"iam os mesmos resultados! #ra uma situa%&o insustentvel!
Rinalmente, em NL9P, Heisenerg apresentou uma solu%&o de compromisso, criando uma nova
disciplina $ue veio a ser con(ecida por mecanica $uantica! +ssenta no 8rinc/pio de Bncerte"a de
Heisenerg, $ue di" $ue o electr&o 1 de 0acto uma part/cula, mas uma part/cula $ue pode ser
descrita em termos de ondas! + incerte"a em torno da $ual a teoria 1 constru/da 1 a de $ue, das
duas uma, ou conseguimos saer o percurso $ue um electr&o 0a" ao mover4se atrav1s do espa%o
ou conseguimos determinar onde ele se encontra, mas n&o podemos saer as duas coisas ao
mesmo tempo!l Qual$uer tentativa de medir um dos parametros perturar inevitavelmente o
outro! -&o 1 uma $uest&o relativa 5 necessidade de instrumentos mais precisos: 1 uma
propriedade imutvel do universo!
[notas]
l #2iste alguma incerte"a sore a utili"a%&o do termo incerte@a no princ/pio de Heisenerg! -o
pos0cio da sua pe%a de teatro Co+enhagen, *ic(ael Rrayn comenta $ue vrios termos alem&es
M 5nsicherheit, 5nschOrfe, 5n,est@mmtheit : tm sido utili"ados por di0erentes tradutores, mas
$ue nen(um e$uivale inteiramente 5 palavra incerte@a' Rrayn sugere $ue indetermina1/o seria
uma palavra mais ade$uada ao 8rinc/pio, e indetermina,ilidade mel(or ainda!
[NQK]
' $ue isto signi0ica, na prtica, 1 $ue nunca se pode prever onde estar um electr&o em
determinado momento^ s se podem listar as proailidades de ele estar ou n&o ali! 'u, di"endo
de outra maneira, at1 ser oservado, um electr&o deve ser considerado como estando gem todo o
lado e em lado nen(um ao mesmo tempog!
Ae isto l(e parece con0uso, talve" l(e sirva de algum consolo pensar $ue tam1m o 0oi para os
0/sicos! 'verye oserva: gBo(r comentou uma ve" $ue, se uma pessoa n&o 0icasse indignada
com a teoria $uantica $uando a ouvisse pela primeira ve", era por$ue certamente nem perceia o
$ue l(e estavam a di"er!g Quando perguntaram uma ve" a Heisenerg como se podia visuali"ar
um tomo, respondeu: g-em tente!g
+ssim, o tomo acaou por se revelar muito di0erente da imagem $ue a maior parte das pessoas
tin(a criado dele! ' electr&o n&o se desloca 5 volta do n?cleo como um planeta 5 volta do Aol,
tendo em ve" disso o aspecto mais amor0o de uma nuvem! + gcascag de um tomo n&o 1 um
invlucro duro e ril(ante, como as ilustra%)es por ve"es nos levam a crer, mas apenas a mais
e2terior dessas turvas nuvens de electr)es! + nuvem em si 1 essencialmente apenas uma "ona de
proailidade estat/stica $ue marca a rea para al1m da $ual o electr&o raramente se desloca!
8ortanto, um tomo, se o pud1ssemos ver, seria muito mais parecido com uma ola de t1nis
muito des0ocada do $ue com uma es0era metlica de contornos em de0inidos \mas nen(um dos
e2emplos 1 satis0atrio^ n&o es$ue%amos $ue estamos a 0alar de um mundo muito di0erente
da$uele $ue vemos 5 nossa volta]!
8arecia n&o (aver 0im para as coisas es$uisitas! 8ela primeira ve", como disse Tames Tre0il, os
cientistas deparavam4se com guma rea do universo $ue o nosso c1rero n&o est sintoni"ado
para compreenderg! 'u, como comentou Reynman, gnuma escala pe$uena, a 0orma como as
coisas se comportam n&o tem nada a ver com a 0orma como se comportam a uma grande
escalag! i medida $ue iam apro0undando esta mat1ria, os 0/sicos aperceeram4se de $ue tin(am
descoerto um mundo onde os electr)es n&o s podiam saltar de uma rita para outra sem
passar por $ual$uer espa%o e2istente entre as duas, como tam1m $ue a mat1ria podia surgir de
repente do nada M gdesde $ueg, citando +lan @ig(tman do Bnstituto de Tecnologia de
*assac(usetts, gdesapare%a outra ve" su0icientemente depressag!
Talve" a mais espantosa das improailidades $uanticas se3a a ideia, resultante do 8rinc/pio de
#2clus&o enunciado por `ol0gang 8auli em NL9Q, de $ue, determinados pares de part/culas
suatmicas, mesmo estanto separadas pelas
[NQ;]
maiores distancias, podem gsaerg instantaneamente o $ue a outra est a 0a"er! #stas part/culas
possuem uma propriedade con(ecida por s+in, e, de acordo com a teoria $uantica, no momento
em $ue se determina o s+in de uma part/cula, a sua part/cula4irm&, por mais distante $ue este3a,
come%ar imediatamente a girar sore si prpria na direc%&o oposta, e 5 mesma velocidade!
-as palavras do escritor cient/0ico @a.rence Tosep(, 1 como se tiv1ssemos duas olas de il(ar
iguais, uma no '(io e outra em Ri3i, e, no momento em $ue pus1ssemos uma a rodar sore si
prpria, a outra come%asse imediatamente a rodar no sentido oposto, e e2actamente 5 mesma
velocidade! ' mais notvel 1 $ue o 0enmeno 0oi comprovado em NLLV, $uando 0/sicos da
Universidade de Genera enviaram 0ot)es a de" $uilmetros de distancia em direc%)es opostas,
e demonstraram $ue, $uando inter0eriam com um, o outro reagia imediatamente da mesma
0orma!
+s coisas atingiram propor%)es tais $ue Bo(r c(egou ao ponto de comentar numa con0erncia, a
propsito das novas teorias, $ue o prolema n&o era ela serem loucas, mas antes n&o serem
suficientemente loucas! 8ara ilustrar a nature"a n&o intuitiva do mundo $uantico, Ac(rqdinger
propcs um 0amoso racioc/nio e2perimental: um (ipot1tico gato era colocado numa cai2a com
um tomo de uma sustancia radioactiva, amarrado a um 0rasco de cido cian/drico! Ae a
part/cula se decompusesse no espa%o de uma (ora, detonaria um mecanismo $ue partiria o 0rasco
e envenenaria o gato! Ae n&o, o gato viveria! *as como n&o poder/amos saer $ual dos dois
casos aconteceria, cienti0icamente a ?nica possiilidade seria considerar o gato N:: por cento
vivo e N:: por cento morto ao mesmo tempo! Bsto $uer di"er, como oservou Atep(en Ha.Zing
com um to$ue de e2cita%&o compreens/vel, $ue gn&o podemos prever eventos 0uturos com
e2actid&o se n&o conseguimos medir se$uer o estado presente do universo com precis&o[g
8or todas estas peculiaridades, muitos 0/sicos n&o gostaram da teoria $uantica, ou pelo menos de
alguns dos seus aspectos, entre eles #instein! Bsto era um tanto ou $uanto irnico, uma ve" $ue
0ora ele $uem, no seu annus mira,ilis de NL:Q, t&o persuasivamente e2plicara $ue os 0ot)es
podiam 5s ve"es comportar4se como part/culas e outras ve"es como ondas M a no%&o4c(ave da
nova 0/sica! g+ teoria $uantica merece muito respeitog, oservou delicadamente, mas na
realidade n&o gostava dela! g,eus n&o 3oga aos dadosg, di"ia!l
[notas]
l 'u, pelo menos, 1 essa a cita%&o $ue aparece $uase sempre! ' $ue ele disse mesmo 0oi:
g8arece4me di0/cil espreitar por cima do omro de ,eus para l(e espreitar o 3ogo! *as $ue #le
3ogue aos dados e use m1todos =telepticos=!!! isso n&o acredito nem por um momento!g
[NQQ]
#instein n&o suportava a ideia de $ue ,eus tivesse criado um universo onde e2istissem coisas
$ue nunca se pudessem vir a saer! +l1m disso, a ideia de ac%&o 5 distancia M $ue uma part/cula
pudesse instantaneamente in0luenciar outra a trili)es de $uilmetros de distancia M era uma pura
viola%&o 5 teoria especial da relatividade! #sta decretava e2pressamente $ue nada poderia
ultrapassar a velocidade da lu", e eis $ue os 0/sicos se pun(am a insistir $ue, de alguma maneira,
a n/vel suatmico, (avia in0orma%)es $ue o 0a"iam! \+ propsito, nunca ningu1m conseguiu
e2plicar como 1 $ue as part/culas reali"am tal proe"a! 's cientistas lidaram com este prolema
gsem pensar neleg, segundo o 0/sico DaZir +(aranov!]
+cima de tudo, (avia o prolema de a 0/sica $uantica ter introdu"ido um n/vel de imprecis&o
ine2istente at1 a/! ,e repente, eram necessrias duas s1ries de leis para e2plicar o
comportamento do Universo M a teoria $uantica para o mundo do /n0imo, e a teoria da
relatividade para o imenso universo $ue nos rodeia! + gravidade impl/cita na teoria da
relatividade era ril(ante na 0orma como e2plicava a ra"&o por $ue os planetas andavam em
rita em torno dos sis, ou por $ue as gal2ias tendiam a aglomerar4se, mas n&o tin(a $ual$uer
in0luncia ao n/vel das part/culas! 8ara e2plicar o $ue mantin(a os tomos 3untos eram
necessrias outras 0or%as, e duas delas 0oram descoertas em NLK:: a 0or%a nuclear 0orte e a 0or%a
nuclear 0raca! + 0or%a nuclear 0orte mant1m os tomos 3untos^ 1 gra%as a ela $ue os prot)es se
mantm 3untos dentro do n?cleo! + 0or%a nuclear 0raca est presente em tare0as mais variadas,
$ue, na sua maior parte, tm a ver com o controlo das ta2as de decaimento radioactivo!
#sta 0or%a 0raca, apesar do nome, 1 de" ili)es de ili)es de ili)es de ve"es mais 0orte do $ue a
gravidade, e a 0or%a nuclear 0orte 1 mais 0orte ainda M muit/ssimo mais, na verdade M mas a sua
in0luncia s se 0a" sentir a distancias e2traordinariamente curtas! + 0or%a 0orte s se 0a" sentir
at1 5 distancia de cerca de N I N:: ::: do diametro de um tomo! < por isso $ue os n?cleos dos
tomos s&o t&o compactos e densos, e $ue os elementos com n?cleos grandes e c(eios de prot)es
tendem a ser t&o instveis: a 0or%a 0orte simplesmente n&o consegue controlar todos os prot)es!
+ conclus&o disto tudo 1 $ue os 0/sicos acaaram por 0icar com duas s1ries de leis com vidas
completamente separadas M uma para o mundo do e2tremamente pe$ueno, e outra para o
universo em geral! #instein tam1m n&o gostou disto! 8or isso, passou o resto da vida a tentar
ligar estes dois 0ios soltos da meada atrav1s de uma nova grande teoria uni0icada, mas nunca
conseguiu! ,e ve" em $uando parecia4l(e $ue tin(a encontrado a solu%&o, mas acaava sempre
por c(egar a um eco sem sa/da! i medida $ue o tempo ia passando,
[NQP]
come%ou a ser cada ve" mais marginali"ado, c(egando a (aver $uem tivesse pena dele! Ano.
escreveu sore ele: gQuase todos os seus colegas ac(aram, e ainda ac(am, $ue desperdi%ou a
segunda metade da sua vida!g
-outros pontos, contudo, 0a"iam4se grandes progressos! 8or volta dos anos NL;:, os cientistas 3
tin(am c(egado a compreender o tomo a um n/vel e2tremamente pro0undo M como acaaram
por demonstrar, com uma e0iccia maior do $ue seria de dese3ar, em +gosto de NL;Q, ao
detonarem duas omas atmicas sore o Tap&o!
C(egados a este ponto, os 0/sicos tin(am desculpa por pensarem $ue tin(am con$uistado o
tomo! *as o 0acto 1 $ue, em mat1ria de 0/sica de part/culas, tudo se ia complicar ainda muito
mais! -o entanto, antes de nos lan%armos nessa (istria um pouco cansativa, 1 pre0er/vel
completarmos um dos 0ios da nossa (istria de $uase tudo com uma narrativa de avare"a,
trai%&o, erros cient/0icos e vrias mortes desnecessrias, at1 5 determina%&o de0initiva da idade
da Terra!
[K;]
9!
B#*4EB-,'A +' ABAT#*+ A'@+C
Ho3e em dia, os astrnomos podem 0a"er coisas inacreditveis! 8or e2emplo, se algu1m
acendesse um 0s0oro na @ua, eles seriam capa"es de distinguir a c(ama! + partir da mais
pe$uena pulsa%&o ou oscila%&o de astros distantes conseguem dedu"ir o taman(o, a nature"a e
at1 a potencial (aitailidade de planetas demasiado long/n$uos para serem vis/veis por ns!
8lanetas t&o distantes, $ue precisar/amos de meio mil(&o de anos de viagem em nave espacial
para l c(egar! Com os seus radiotelescpios conseguem capturar ondas de radia%&o t&o
incrivelmente t1nues $ue o total de energia recol(ida do e2terior do sistema solar, desde $ue
essa recol(a 0oi iniciada \em NLQN], 1, nas palavras de Carl Aagan, gin0erior 5 energia de um
simples 0loco de neve a ater no solog!
Cesumindo, n&o ( $uase nada no universo $ue os astrnomos n&o consigam detectar $uando
resolvem 0a"4lo! ,a/ $ue pare%a inacreditvel $ue s em NLVY se ten(a descoerto $ue 8lut&o
tem uma lua! Quando, no Eer&o desse ano, um 3ovem astrnomo do 'servatrio -aval
+mericano, em Rlagsta00, no +ri"ona, Tames C(risty, procedia a um e2ame de rotina das
imagens 0otogr0icas de 8lut&o, aperceeu4se de $ue (avia ali $ual$uer coisa M $ual$uer coisa
neulosa e incerta, mas, sem $ual$uer d?vida, distinta de 8lut&o! ,epois de consultar um colega,
de nome Coert Harrington, concluiu $ue o $ue via era uma lua! # n&o era uma lua $ual$uer! #m
compara%&o com o planeta, era a maior lua do sistema solar!
8ara di"er a verdade, isto 0oi um golpe relativo para o estatuto de 8lut&o en$uanto planeta, $ue
de $ual$uer 0orma nunca 0ora nada por a/ al1m! Uma ve" $ue, at1 a/, o espa%o ocupado pela lua
e pelo planeta 3untos parecia ser o mesmo, a descoerta signi0icava $ue 8lut&o era ainda mais
pe$ueno do $ue se supun(a M mais pe$ueno at1 do $ue *erc?rio! -a verdade, ( sete luas do
nosso sistema solar, incluindo a nossa, $ue s&o maiores do $ue ele!
[KQ]
Uma pergunta $ue surge naturalmente 1: por$ue se demorou tanto tempo para descorir uma lua
no nosso prprio sistema solarW 8or um lado, isso depende da direc%&o para onde os astrnomos
apontam os seus instrumentos, por outro, da$uilo $ue esses instrumentos 0oram conceidos para
detectar, e, por outro, por se tratar de 8lut&o, um planeta di0/cil! *as a ra"&o principal 1 a
direc%&o para onde eles apontam os instrumentos! -as palavras do astrnomo ClarZ C(apman: +
maior parte das pessoas ac(a $ue os astrnomos v&o l para 0ora 5 noite e varrem o c1u com os
seus telescpios! -&o 1 verdade! + grande maioria dos telescpios $ue e2istem s&o 0eitos para
espreitar uma parte /n0ima do c1u, locali"ada a uma distancia in0inita, a 0im de detectar um
$uasar, procurar uracos negros ou oservar uma gal2ia distante! + ?nica rede de telescpios
$ue varre os c1us de uma ponta 5 outra 0oi conceida e constru/da pelos militares!g
+s reprodu%)es art/sticas tm4nos levado a imaginar uma clare"a de resolu%&o 0otogr0ica $ue
n&o e2iste na astronomia real! -a 0otogra0ia de C(risty, 8lut&o aparece muito pouco n/tido e
des0ocado M parece mais um oroto csmico M e a sua lua n&o 1 a$uele astro amigo,
romanticamente iluminada por trs e rigorosamente delineada $ue poder/amos ver numa pintura
da ational 4eogra+hic, mas apenas uma min?scula e indistinta sugest&o de $ual$uer coisa
muito des0ocada ali ao lado! ,e tal maneira des0ocada $ue, na realidade, decorreram sete anos
at1 $ue algu1m voltasse a detectar a lua, sendo assim con0irmada a sua e2istncia por uma
segunda entidade!
Um detal(e engra%ado na descoerta de C(risty 0oi ter acontecido em Rlagsta00, 3 $ue 0ora
tam1m a/ $ue, em NLK:, 8lut&o 0oi detectado pela primeira ve"! #ssa descoerta deve4se em
grande parte ao astrnomo 8ercival @o.ell! @o.ell, originrio de uma 0am/lia tradicional e
aastada de Boston \a $ue consta da 0amosa piada $ue se di" de Boston: a cidade do 0ei3&o e do
acal(au, em $ue os @o.ells s 0alam com os Caots, en$uanto os Caots s 0alam com ,eus],
legou o 0amoso oservatrio com o seu nome, mas 0icou para sempre con(ecido pela sua cren%a
de $ue *arte estava coerto de canais constru/dos por diligentes marcianos com o o3ectivo de
escoar gua das regi)es polares para as terras secas mas produtivas mais pr2imas do e$uador!
'utra das convic%)es de @o.ell era $ue e2istia, algures para l de -eptuno, um nono planeta
por descorir, a $ue c(amou planeta f! Baseou essa cren%a em irregularidades $ue detectou nas
ritas de Urano e -eptuno, e dedicou os ?ltimos anos da sua vida a tentar encontrar o gigante
gasoso $ue tin(a a certe"a de l se encontrar! Bn0eli"mente, morreu suitamente em NLNP,
parcialmente
[KP]
esgotado pela sua procura, e a investiga%&o caiu no es$uecimento, en$uanto os seus (erdeiros
lutavam pela (eran%a! -o entanto, em NL9L, em parte para desviar a aten%&o da saga dos canais
de *arte \$ue agora se tin(a tornado numa 0onte de grande emara%o], o director do
oservatrio de @o.ell decidiu retomar a pes$uisa, contratando para tal um 3ovem do _ansas
c(amado Clyde Tomaug(!
' 3ovem Tomaug( n&o tin(a 0orma%&o como astrnomo, mas era traal(ador e arguto! 8assado
um ano de oserva%&o paciente, conseguiu encontrar 8lut&o, um t1nue ponto de lu" num
0irmamento cintilante! Roi uma descoerta miraculosa, mas o mais impressionante 1 $ue as
oserva%)es em $ue @o.ell se tin(a aseado para prever a e2istncia de um planeta para al1m
de -eptuno eram $uase todas errneas! Tomaug( perceeu imediatamente $ue o novo planeta
n&o era de 0orma alguma semel(ante 5 maci%a ola de gs $ue @o.ell tin(a postulado, mas
$uais$uer reservas $ue ele ou $ual$uer outra pessoa ten(a tido $uanto 5 nature"a do planeta
0oram imediatamente postas de lado, dissolvidas no del/rio $ue envolvia imediatamente $ual$uer
not/cia espectacular na$uela 1poca de entusiasmos 0ceis! #ste era o primeiro planeta descoerto
por americanos, e ningu1m estava disposto a dei2ar $ue a aten%&o 0osse desviada para o 0acto de
ser apenas um gelado e distante pontin(o no universo! ' nome de 8lut&o 0oi em parte atriu/do
por as duas primeiras letras corresponderem 5s iniciais de 8ercival @o.ell! #ste 0oi
posteriormente aclamado em toda a parte como um g1nio de primeira gua, en$uanto Tomaug(
0oi rapidamente es$uecido por $uase todos, 5 e2cep%&o dos astrnomos planetrios, $ue tendem
a recon(ecer o seu m1rito!
+lguns astrnomos continuam a pensar $ue talve" e2ista um planeta f algures no universo M
uma coisa grandiosa, possivelmente de" ve"es maior do $ue T?piter, mas situado t&o longe $ue
se3a invis/vel para ns! \Caso em $ue receeria t&o pouca lu" solar $ue $uase nen(uma l(e
restaria para re0lectir!] 8ensa4se $ue talve" n&o se3a um planeta convencional como T?piter ou
Aaturno M estaria longe de mais para tal, a $ual$uer coisa como sete trili)es de $uilmetros M
mas mais como um sol $ue n&o c(egou a vingar! + maioria dos sistemas solares no cosmos 1
inria \tem dois sis], o $ue 0a" do nosso ?nico sol uma raridade relativa!
-ingu1m tem em a certe"a de $ue taman(o ser 8lut&o, de $ue 1 0eito, $ue tipo de atmos0era
tem, ou mesmo de $ue tipo de astro se trata! *uitos astrnomos acreditam $ue nem se$uer 1 um
planeta, mas apenas o maior o3ecto 3amais encontrado numa "ona de detritos galcticos
con(ecida como cintura
[KV]
de _uiper! +pesar de a cintura de _uiper ter sido teori"ada por R! C! @eonard, em NLK:, o nome
0oi dado em (onra de Gerard _uiper, cidad&o (olands $ue traal(ou na +m1rica e desenvolveu
a ideia! + cintura de _uiper 1 a 0onte do $ue se costuma designar por cometas de periodicidade
curta M os $ue reaparecem com astante regularidade M, dos $uais o mais 0amoso e2emplo 1 o
cometa Halle#' <s cometas de periodicidade longa, mais ariscos \entre os $uais os $ue nos
visitaram recentemente, como o Hale(Bo++ e o H#a$uta$e6, vm da nuvem 'ort, muito mais
distante!
-&o ( d?vida de $ue 8lut&o n&o tem um comportamento parecido com o dos outros planetas!
-&o s 1 pe$ueno e oscuro como apresenta movimentos t&o variveis $ue ningu1m pode prever
onde estar da$ui a um s1culo! #n$uanto os outros planetas apresentam uma rita mais ou
menos no mesmo plano, a rita de 8lut&o arreita, por assim di"er, para 0ora do alin(amento a
um angulo de NV graus, como a aa de um c(ap1u atrevidamente levantada! Tem uma rita t&o
irregular $ue, nalguns dos seus tra3ectos solitrios em torno do Aol, acaa por 0icar mais perto de
ns do $ue o prprio -eptuno! ,e 0acto, durante a maior parte dos anos NLY: e NLL:, -eptuno
0oi o planeta mais distante do sistema solar! A em NN de Revereiro de NLLL 1 $ue 8lut&o voltou 5
0ai2a e2terior, para a/ permanecer nos pr2imos 99Y anos!
8ortanto, se 8lut&o 0or de 0acto um planeta, n&o ( d?vida de $ue 1 muito estran(o! < min?sculo:
tem apenas :,9Q por cento da massa da Terra! Ae o colocarmos em cima dos #stados Unidos, n&o
core nem metade dos ;Y estados da parte in0erior! A isto 3 o torna astante anmalo^ signi0ica
$ue o nosso sistema planetrio consiste em $uatro planetas roc(osos interiores, mais $uatro
gigantes gasosos e2teriores, e uma ola de gelo diminuta e solitria! +l1m disso, temos todas as
ra")es para supor $ue muito em reve descoriremos outras es0eras geladas ainda maiores no
mesmo espa%o! . ent/o $ue vamos ter prolemas! ,epois de C(risty ter detectado a lua de
8lut&o, os astrnomos come%aram a oservar com mais aten%&o essa sec%&o do cosmos, e, em
,e"emro de 9::9, 3 tin(am encontrado P:: novos '3ectos Transneptunianos, ou 8lutinos!
Um deles, a $ue c(amaram Earuna, 1 $uase t&o grande como a lua de 8lut&o, e agora os
astrnomos ac(am $ue pode (aver ili)es desses o3ectos! ' prolema 1 $ue, como s&o muito
escuros, s&o di0/ceis de detectar! #m geral, tm um aledo, ou ta2a de re0le2&o de lu", de apenas
$uatro por cento, o mesmo $ue o de um peda%o de carv&o M sendo $ue estes gpeda%os de carv&og
est&o a mais de seis ili)es de $uilmetros de distancia!
[KY] # $ue distancia 1 essa e2actamenteW < praticamente inimaginvel! ' espa%o 1 enorme M
asolutamente imenso! Bmaginemos, a t/tulo de e2emplo e por rincadeira, $ue vamos 0a"er uma
viagem de 0oguet&o! -&o vamos muito longe, s at1 ao limite do nosso prprio sistema solar!
*as vamos sempre precisar de ter uma ideia das dimens)es do espa%o, e da pe$uene" da parte
$ue dele ocupamos!
'ra em, as ms not/cias s&o $ue n&o vamos c(egar a casa a tempo para o 3antar! *esmo 5
velocidade da lu" \K:: mil $uilmetros por segundo], levar/amos sete (oras para c(egar at1
8lut&o! *as 1 claro $ue n&o 1 poss/vel via3ar a essa velocidade, nem nada $ue se pare%a!
Teremos de ir 5 velocidade das naves espaciais, $ue s&o um pouco mais ronceiras! +s maiores
velocidades conseguidas at1 agora por meios (umanos 0oram as das 0o#ager > e ?, $ue neste
momento se a0astam de ns a QP mil $uilmetros por (ora!
+ ra"&o de as naves 0o#ager terem sido lan%adas na altura em $ue 0oram \+gosto e Aetemro de
NLVV], 0oi o 0acto de T?piter, Aaturno, Urano e -eptuno estarem alin(ados nessa altura de uma
0orma $ue s acontece uma ve" em cada NVQ anos! Bsto tornou poss/vel as duas 0o#ager
utili"arem a t1cnica da ggravidade assistidag, segundo a $ual a nave 1 sucessivamente atirada de
uma gigante gasosa para a seguinte, numa esp1cie de c(icotada csmica! *esmo assim, levaram
nove anos a alcan%ar Urano, e do"e para atravessar a rita de 8lut&o! Contudo, se esperarmos
at1 Taneiro de 9::P \$uando se calcula $ue a nave espacial e& Hori@ons, da -+A+, dever
partir para 8lut&o], poderemos ent&o tirar partido do posicionamento 0avorvel de T?piter, al1m
dos avan%os tecnolgicos, e talve" l c(eguemos numa d1cada M emora o regresso a casa leve
mais tempo, in0eli"mente! ,e $ual$uer maneira, ser sempre uma longa viagem!
Bom, a primeira coisa de $ue provavelmente se vai aperceer 1 $ue, para o nome e2tremamente
pretensioso $ue tem, o espa%o 1 e2traordinariamente desprovido de acontecimentos! ' nosso
sistema solar pode ser a coisa mais animada $ue e2iste em trili)es de $uilmetros, mas tudo o
$ue 1 vis/vel dentro dele M o Aol, os planetas e as suas luas, os ili)es ou mais de roc(as
cadentes da cintura de asterides, cometas e vrios outros tipos de detritos 5 deriva M preenc(e
menos de um trilion1simo de todo o espa%o $ue e2iste! Tam1m nos aperceemos rapidamente
de $ue nen(um dos es$uemas do sistema solar $ue o leitor viu at1 agora est minimamente
desen(ado 5 escala! + maior parte dos mapas escolares mostra os planetas uns a seguir aos
outros, como ons vi"in(os M em muitas imagens, os gigantes e2teriores c(egam a pro3ectar as
respectivas somras no pr2imo M, mas trata4se de um erro necessrio, $uando os
[KL]
$ueremos ilustrar todos na mesma pgina! -eptuno, por e2emplo, n&o est ligeiramente a0astado
de T?piter, est muito para al1m de T?piter M cinco ve"es mais longe de T?piter do $ue T?piter
est de ns, t&o longe $ue s recee trs por cento da lu" solar em compara%&o com T?piter!
T&o grandes s&o as distancias $ue, na prtica, se torna imposs/vel representar o sistema solar 5
escala real! *esmo $ue 3untssemos muitas pginas desdorveis aos livros escolares, ou
usssemos uma longu/ssima 0ol(a de papel para 0a"er os mapas, nunca c(egar/amos nem perto!
-um diagrama do sistema solar 5 escala, com a Terra redu"ida ao taman(o de uma ervil(a,
T?piter estaria a mais de K:: metros de distancia, e 8lut&o estaria a 9,Q $uilmetros \e teria o
taman(o de uma act1ria, de 0orma $ue n&o o conseguir/amos ver]! -a mesma escala, a 8r2ima
de Centauro, a estrela mais pr2ima de ns, estaria a NP mil $uilmetros de distancia! *esmo
$ue encol(ssemos tudo de 0orma a T?piter 0icar t&o pe$ueno como o ponto 0inal no 0im desta
0rase, e 8lut&o n&o 0osse maior do $ue uma mol1cula, 8lut&o estaria ainda a mais de de" metros
de distancia!
8ortanto, o sistema solar 1 mesmo muito grande! Quando c(egarmos a 8lut&o, estaremos t&o
longe $ue o Aol M o nosso precioso Aol, $ue nos ron"eia, nos a$uece, nos d vida M estar
redu"ido a uma cae%a de al0inete! 8ouco mais ser do $ue uma estrela ril(ante! #, neste
imenso va"io solitrio, come%aremos a entender como at1 o mais importante dos o3ectos M
como a lua de 8lut&o M passou desperceida! +t1 5s e2pedi%)es da 0o#ager, pensava4se $ue
-eptuno tin(a duas luas^ a 0o#ager encontrou mais seis! Quando eu era mi?do, pensava4se $ue
(avia K: luas no nosso sistema solar! ' total, agora, 1 de pelo menos L:, das $uais um ter%o 0oi
encontrado apenas na ?ltima d1cada!
Claro $ue a li%&o a tirar disto 1 a de $ue, $uando consideramos o universo no sentido lato, nem
se$uer saemos realmente o $ue se encontra no nosso prprio sistema solar!
+ outra coisa de $ue nos aperceeremos, ao ultrapassar 8lut&o a toda a velocidade, 1 de $ue
estamos a ultrapassar 8lut&o! Ae veri0icarmos o nosso itinerrio, recordaremos $ue estamos a
0a"er uma viagem aos con0ins do nosso sistema solar, e receio $ue ainda n&o ten(amos l
c(egado! +inda $ue 8lut&o se3a o ?ltimo o3ecto representado nos mapas escolares, o sistema
n&o acaa a/! 8ara di"er a verdade, nem nada $ue se pare%a! A c(egaremos ao 0im do sistema
solar depois de atravessarmos a nuvem 'ort, um vasto reino celestial de cometas 5 deriva! #,
ten(o muita pena de di"er isto, mas s conseguiremos l c(egar da$ui a de" mil anos! @onge de
marcar a 0ronteira do sistema solar, 8lut&o est a um $uin$uag1simo mil1simo \NIQ: :::] do
percurso!
[;:]
< evidente $ue n&o podemos contar com tal viagem! Uma viagem de KYP mil $uilmetros at1 5
@ua 1 ainda um grande empreendimento para ns! ' pro3ecto de uma miss&o tripulada a *arte,
repto lan%ado pelo primeiro presidente Bus( num momento de ligeire"a de animo, 0oi
discretamente aandonado $uando algu1m calculou $ue viria a custar ;Q: ili)es de dlares e
ainda, possivelmente, a vida de toda a tripula%&o \o +,- dos astronautas seria redu"ido a p por
part/culas solares de alta energia, das $uais seria imposs/vel proteg4los]!
Com ase na$uilo $ue se sae (o3e em dia e se consegue imaginar, n&o ( (iptese de $ual$uer
ser (umano poder visitar a 0ronteira do nosso sistema solar M nunca! #st simplesmente
demasiado longe! ' 0acto 1 $ue, mesmo com o telescpio Hu,,le, nem se$uer conseguimos ver
a nuvem 'ort, pelo $ue n&o podemos a0irmar $ue ela l este3a! + sua e2istncia 1 provvel, mas
totalmente (ipot1tica!g
+ ?nica certe"a $ue se pode ter em rela%&o 5 nuvem 'ort 1 $ue come%a algures depois de 8lut&o
e se estende por dois anos4lu" atrav1s do cosmos! Aaendo $ue a unidade sica de medida no
sistema solar 1 a unidade astronmica, ou U+, $ue representa a distancia do Aol 5 Terra, dedu"4
se $ue 8lut&o est a cerca de ;: U+ de ns e o n?cleo da nuvem 'ort a Q: mil! 'u se3a,
long/ssimo!
*as vamos outra ve" 0ingir $ue conseguimos c(egar 5 nuvem 'ort! + primeira coisa $ue
poder/amos notar 1 $ue se trata de um lugar muit/ssimo tran$uilo! #stamos agora muito longe de
tudo M t&o longe do nosso prprio Aol $ue este nem se$uer 1 a estrela mais ril(ante do
0irmamento! +lis, 1 espantoso pensar como 1 $ue a$uele min?sculo ponto ril(ante tem
gravidade su0iciente para manter todos estes cometas em rita! + liga%&o n&o 1 muito 0orte, e
por isso os cometas deslocam4se a uma velocidade ma3estosa, apenas a KQ: $uilmetros por
(ora! ,e tempos a tempos, estes cometas solitrios s&o empurrados para 0ora da sua rita
(aitual por alguma ligeira pertura%&o da gravidade M talve" uma estrela $ue v a passar! Umas
ve"es s&o e3ectados para o va"io do espa%o para nunca mais aparecerem, mas outras s&o pu2ados
para uma longa rita em torno do Aol! ,estes ?ltimos, ( trs ou $uatro, con(ecidos por
cometas de periodicidade longa, $ue passam atrav1s do sistema solar interior! A muito
ocasionalmente 1 $ue estes visitantes desgarrados c(ocam com $ual$uer
[-'T+A]
l nuvem 'ort, ou mel(or, mpiZ4'ort, tem o nome do astrnomo estnio #rnst mpiZ, $ue lan%ou
a (iptese da sua e2istncia em NLK9, e do astrnomo (olands Tan 'ort, $ue aper0ei%oou os
respectivos clculos NY anos mais tarde!
[;N]
coisa slida, como a Terra! # 1 3ustamente por isso $ue estamos agora a$ui M por$ue o cometa
$ue viemos oservar acaou de iniciar uma longa $ueda em direc%&o ao centro do sistema solar!
,e todos os s/tios $ue podia escol(er, imaginem, avan%a na direc%&o de *anson, no Bo.a! Eai
levar muito tempo a c(egar M trs ou $uatro mil()es de anos, pelo menos M, portanto vamos
dei24lo por agora! Eoltaremos a ele muito mais 5 0rente nesta (istria!
+/ tm, pois, o vosso sistema solar! # $ue mais (aver por a/ 0ora, al1m do sistema solarW Bom,
nada e muito, dependendo da 0orma como o encararmos!
+ curto pra"o, n&o ( nada! ' vcuo mais per0eito alguma ve" criado pelo ser (umano n&o 1 t&o
va"io como o va"io do espa%o interestelar! # continua a (aver muito deste nada at1 conseguir
c(egar ao pr2imo ocado de alguma coisa! ' nosso vi"in(o mais pr2imo no cosmos, a
8r2ima de Centauro, $ue 0a" parte da constela%&o tripla con(ecida como +l0a de Centauro, est
a uma distancia de ;,K anos4lu", um saltin(o de nada em termos galcticos, mas $ue n&o dei2a
de ser cem mil()es de ve"es maior do $ue uma viagem 5 @ua! 8ara l c(egarmos numa nave
levar/amos pelo menos 9Q mil anos, e mesmo $ue 0i"1ssemos a viagem c(egar/amos apenas a
um solitrio amontoado de estrelas no meio do nada! 8ara alcan%ar o pr2imo marco
signi0icativo, A/rius, seriam precisos mais ;,P anos4lu" de viagem! # assim sucessivamente, se
decid/ssemos saltitar de estrela em estrela atrav1s do cosmos! Uma simples viagem ao centro da
nossa gal2ia levaria muito mais tempo do $ue a$uele em $ue e2istimos en$uanto seres!
8ermitam4me $ue repita isto: o espa%o 1 enorme! + distancia m1dia entre as estrelas 1 de mais de
K: mil()es de mil()es de $uilmetros! *esmo a velocidades pr2imas da lu", s&o distancias
impensveis para $ual$uer via3ante! Claro, 1 poss/vel $ue (a3a alien/genas $ue via3em ili)es de
$uilmetros para se divertirem a 0a"er c/rculos nos campos de trigo de `ilts(ire, ou para
pregarem um susto dos diaos a um pore camionista $ue siga por uma estrada isolada do
+ri"ona \ao 0im e ao cao, eles tam1m devem ter adolescentes], mas nada disto parece
provvel!
+inda assim, e2iste uma 0orte proailidade estat/stica de (aver outros seres pensantes algures
no espa%o! -ingu1m sae $uantas estrelas ( na Eia @ctea M as estimativas variam entre os N::
e os ;:: ili)es M e a Eia @ctea 1 apenas uma entre N;: ili)es de gal2ias, muitas delas ainda
maiores do $ue a nossa! #m NLP:, um pro0essor da Universidade de Cornell, RranZ ,raZe,
entusiasmado com n?meros t&o vertiginosos, criou uma 0amosa e$ua%&o destinada a calcular as
(ipteses de (aver vida superior no cosmos, aseada numa s1rie de proailidades!
[;9]
Aegundo a e$ua%&o de ,raZe, divide4se o n?mero de estrelas de uma determinada parte do
universo pelo n?mero de estrelas $ue possam eventualmente ter sistemas planetrios^ divide4se o
resultado pelo n?mero de sistemas planetrios $ue teoricamente ten(am condi%)es para suportar
vida^ divide4se esse resultado pelo n?mero de planetas em $ue a vida, depois de surgir, avan%a
para um estado de inteligncia^ e assim por diante! + cada divis&o, o n?mero 0ica colossalmente
redu"ido M contudo, mesmo utili"ando os n?meros mais cautelosos, o n?mero de civili"a%)es
avan%adas s na Eia @ctea acaa por se situar sempre na casa dos mil()es!
' $ue 1 uma ideia interessante e arreatadora! 8odemos muito em ser apenas uma entre
mil()es de civili"a%)es avan%adas! Bn0eli"mente, como o espa%o 1 t&o espa%oso, a distancia
m1dia entre $uais$uer duas dessas civili"a%)es deve ser de pelo menos 9:: anos4lu", o $ue 1
muito mais do $ue parece 5 primeira vista! 8ara come%ar signi0ica $ue, se esses seres saem $ue
a$ui estamos e nos conseguem ver com os seus telescpios, est&o na realidade a oservar lu" $ue
3 dei2ou a Terra ( 9:: anos! 'u se3a, n&o est&o a ver4nos, a si nem a mim! #st&o a ver a
Cevolu%&o Rrancesa, T(omas Te00erson, pessoas com meias de seda e caeleiras posti%as M
pessoas $ue n&o saem o $ue 1 um tomo, ou um gene, e $ue produ"em a sua electricidade
es0regando uma vara de amar num peda%o de pele de animal e ac(am $ue conseguiram uma
coisa 0antstica! +s mensagens $ue possamos receer deles come%ar&o provavelmente com g*ui
,igno Aen(org, e 0elicitar4nos4&o pela ele"a dos nossos cavalos, ou pela 0orma e0ica" como
utili"amos o leo de aleia! ,u"entos anos4lu" 1 uma distancia $ue nos ultrapassa tanto, $ue
pura e simplesmente se torna!!! inultrapassvel!
8ortanto, mesmo $ue n&o este3amos realmente ss, em termos prticos acaamos por estar de
0acto ss! Carl Aagan calculou $ue o n?mero provvel de planetas no universo em geral 0osse de
de" ili)es de trili)es M um n?mero muito para al1m da nossa capacidade de imagina%&o! *as o
$ue tam1m est para al1m da nossa imagina%&o 1 a $uantidade de espa%o pela $ual est&o
espal(ados! gAe 0cssemos colocados ao cal(as dentro do universog, escreveu Aagan, ga
proailidade de 0icar num planeta, ou perto de um, seria in0erior a um num ili&o de trili&o de
trili&o!g \isto 1,N: elevado a KK, ou um N seguido de KK "eros]! g's mundos s&o preciosos!g
Ca"&o pela $ual talve" ten(a sido oa ideia a Bnternational +stronomical Union ter estipulado
o0icialmente, em Revereiro de NLLL, $ue 8lut&o 1 um planeta! ' universo 1 um lugar grande e
solitrio! Quantos mais vi"in(os tivermos, mel(or!
[;K]
K!
' U-BE#CA' ,' C#E#C#-,' #E+-A
Quando os c1us est&o limpos e a @ua n&o ril(a muito, o reverendo Coert #vans, um (omem
sossegado e em disposto, coloca um vel(o telescpio no terra%o traseiro da sua casa nas Blue
*ountains, na +ustrlia, e p)e4se a 0a"er uma coisa e2traordinria! 8)e4se a perscrutar o
passado, e encontra estrelas mortas!
'l(ar para o passado 1 a parte mais 0cil! , uma espreitadela no c1u nocturno, e o $ue vir 3
passou 5 (istria, e ( muito M ver as estrelas, n&o como elas s&o agora, mas como $uando a lu"
as dei2ou! + verdade 1 $ue a #strela 8olar, nossa 0iel compan(eira, pode muito em ter4se
e2tinguido no passado ms de Taneiro, ou em NYQ;, ou em $ual$uer outra data desde o s1culo
fBE, e ns simplesmente ainda n&o saermos! ' m2imo $ue podemos di"er 1 $ue ainda estava
a arder ( PY: anos! +s estrelas morrem a toda a (ora! ' $ue Bo #vans 0a" mel(or do $ue
$ual$uer outra pessoa, $ue alguma ve" tentou 0a"er o mesmo, 1 detectar esses momentos de
despedida celestial!
,urante o dia, #vans 1 um simptico padre 3 semi4re0ormado da Uniting C(urc( da +ustrlia,
$ue 0a" alguns traal(os por conta prpria e investiga os movimentos religiosos do s1culo fBf!
*as 5 noite 1, 5 sua modesta maneira, o tit& dos c1us! +nda 5 procura de supernovas!
+s supernovas surgem $uando uma estrela gigante, muito maior do $ue o nosso Aol, cai e
e2plode de 0orma espectacular, liertando num instante a energia de cem ili)es de sis, $ue,
durante algum tempo, ardem com mais intensidade e lu" do $ue todas as estrelas da gal2ia! g<
como um trili&o de omas de (idrog1nio a e2plodir ao mesmo tempog, di" #vans! Ae uma
e2plos&o de supernovas acontecesse num raio de Q:: anos4lu" de ns, ser/amos destru/dos M gera
o 0im do espectculog, di" #vans com (umor! *as o universo 1 muito vasto, e as supernovas
est&o demasiado longe para nos poderem causar $ual$uer
[;;]
$uer dano! -a realidade, a maior parte est a distancias t&o inimaginveis $ue a sua lu" s nos
c(ega so a 0orma de uma tenu/ssima cintila%&o! ,urante o ms em $ue se conseguem ver, a
?nica coisa $ue as distingue das outras estrelas 1 o 0acto de antes n&o (aver nada na$uela por%&o
de espa%o $ue est&o a ocupar! # 1 dessas rar/ssimas e anmalas al0inetadas ril(antes $ue o
reverendo #vans anda 5 procura na superpovoada c?pula do c1u nocturno!
8ara perceer a importancia deste 0eito, imagine uma mesa de casa de 3antar coerta por uma
toal(a preta, onde algu1m dei2a cair uma m&o c(eia de sal! Aupon(amos $ue os gr&os de sal s&o
uma gal2ia! +gora imagine mais NQ:: mesas iguais, su0icientes para enc(erem o par$ue de
estacionamento de um (ipermercado, ou para preenc(er uma lin(a de trs $uilmetros de
comprimento M todas com sal espal(ado aleatoriamente! +gora acrescente um gr&o de sal a
$ual$uer uma das mesas, e dei2e Coert #vans andar por entre elas! #le vai descori4lo logo!
#sse gr&o de sal 1 a supernova!
' dom de #vans 1 t&o e2cepcional, $ue 'liver AacZs, em 5m Antro+logo em Marte, l(e dedica
uma passagem de um cap/tulo sore sios autistas M acrescentando rapidamente $ue gn&o est a
sugerir $ue ele se3a autistag! #vans, $ue nunca con(eceu AacZs, ri4se de poder ser considerado
autista ou sio, mas n&o consegue e2plicar em de onde vem o seu talento!
g8arece $ue ten(o uma $ueda especial para memori"ar campos de estrelasg, disse4me com ar de
$uem pede desculpa, $uando o 0ui visitar, a ele e 5 mul(er, #laine, na casin(a digna de um postal
ilustrado $ue (aitam num recanto tran$uilo da vila de Ha"elrooZ, onde 0inalmente acaa a
enorme cidade de Aydney e come%a a in0indvel 0loresta australiana! g-&o ten(o grande 3eito
para outras coisasg, acrescentou! g-&o consigo lemrar4me dos nomes das pessoas!!!g
g-em de onde dei2a as coisasg, gritou #laine da co"in(a!
Re" $ue sim com a cae%a, sorrindo aertamente, e a seguir perguntou4me se gostaria de ver o
seu telescpio! Bmaginei $ue teria um om oservatrio nas traseiras M uma vers&o mais pe$uena
de *ount `ilson ou de 8alomar, com uma c?pula de correr e uma cadeira mecanica $ue 0osse
um pra"er manorar! *as n&o: levou4me 0oi para um $uarto de arrumos logo 5 sa/da da co"in(a,
onde guarda os livros e pap1is, al1m do telescpio M um tuo cil/ndrico ranco, com o taman(o e
o 0eitio de um cilindro de a$uecimento de gua, montado sore uma ase giratria em
contraplacado! Quando $uer 0a"er oserva%)es, carrega4o em duas idas para um pe$ueno terra%o
5 sa/da da co"in(a! #ntre a pro3ec%&o do tel(ado e os topos ramal(udos dos eucaliptos $ue
crescem na encosta
[;P]
aai2o da casa, s 0ica uma pe$uena aertura do taman(o de uma cai2a de correio, mas $ue, di"
ele, 1 mais do $ue o su0iciente para o e0eito! # 1 a/ $ue, $uando o c1u est limpo e a @ua n&o
ril(a muito, ele encontra as suas supernovas!
' termo supernova 0oi proposto em NLK: por um astro0/sico de e2centricidade memorvel, de
nome Rrit" H.icZy, nascido na Bulgria e educado na Au/%a! H.icZy 0oi para o Bnstituto de
Tecnologia da Cali0rnia em NL9:, onde se tornou con(ecido pela sua personalidade
contundente e talentos dispersos! -&o parecia ser especialmente inteligente, e a maior parte dos
seus colegas consideravam4no pouco mais do $ue um gpal(a%o irritanteg! R& incondicional do
e2erc/cio 0/sico, era 0re$uente atirar4se para o c(&o da sala de 3antar do instituto e 0a"er 0le2)es
s com uma m&o, a 0im de provar a sua virilidade a algu1m $ue duvidasse dela! #ra t&o
declaradamente agressivo, $ue o seu colaorador mais pr2imo, um (omem de temperamento
calmo c(amado `alter Baade, se recusava a 0icar so"in(o com ele! #ntre outras coisas, H.icZy
acusou Baade, $ue era alem&o, de ser na"i, o $ue n&o era verdade! #, pelo menos numa ocasi&o,
amea%ou4o de morte! ' pore Baade desatava a correr pela colina do 'servatrio de *ount
`ilson acima, se o via no cam+us do Caltec(!
*as H.icZy tam1m era capa" de anlises simplesmente ril(antes! -o in/cio dos anos NLK:,
come%ou a interessar4se por algo $ue ( muito preocupava os astrnomos: o aparecimento
ine2plicvel e ocasional de pontos de lu" no c1u, por outras palavras, de novas estrelas! # teve a
ideia improvvel de $ue talve" o neutr&o M a part/cula suatmica recentemente descoerta em
Bnglaterra por Tames C(ad.icZ, $ue era a grande e adalada novidade da altura M estivesse no
centro da $uest&o! 'correu4l(e $ue, se uma estrela colapsasse para uma densidade semel(ante 5
do centro dos tomos, acaaria por 0ormar um n?cleo e2tremamente compactado! 's tomos
seriam literalmente esmagados uns contra os outros, e os seus electr)es seriam 0or%ados para
dentro do n?cleo, 0ormando neutr)es! Ter4se4ia assim uma estrela de neutr)es! Bmagine4se um
mil(&o de olas de can(&o realmente pesadas, espremidas at1 c(egarem ao taman(o de um
erlinde, e!!! em, nem se$uer c(egmos l perto ainda! ' n?cleo de uma estrela de neutr)es 1
t&o denso $ue uma col(er c(eia da sua massa pesaria L: ili)es de $uilos! Uma col(er[ *as
ainda n&o era tudo! H.icZy perceeu $ue, aps o colapso de uma estrela, ainda soraria uma
enorme $uantidade de energia liertada, o su0iciente para provocar o maior ,ig ,ang do
universo! C(amou a essas e2plos)es supernovas! # elas viriam a ser consideradas os maiores
acontecimentos na (istria da cria%&o!
[;Q]
+ NQ de 3aneiro de NLK;, a Ph#sical %evie& pulicou um resumo muito conciso de uma
apresenta%&o 0eita por H.icZy e Baade na Universidade de Atan0ord no ms anterior! +pesar de
e2tremamente reve M um pargra0o de 9; lin(as M, esse resumo contin(a uma enorme
$uantidade de novas revela%)es cient/0icas: 0ornecia a primeira re0erncia 5s supernovas e 5s
estrelas de neutr)es^ dava uma e2plica%&o convincente sore a sua 0orma%&o^ calculava
correctamente a escala da respectiva capacidade e2plosiva^ e ainda, 5 laia de remate, relacionava
as e2plos)es das supernovas com a produ%&o de um novo e misterioso 0enmeno c(amado raios
csmicos, $ue tin(am sido recentemente encontrados em grande pro0us&o atrav1s do universo!
#stas ideias eram, no m/nimo, revolucionrias! A se con0irmaria a e2istncia de estrelas de
neutr)es K; anos mais tarde! + no%&o de raios csmicos, apesar de ser considerada plaus/vel,
ainda n&o 0oi con0irmada! -o seu con3unto, o resumo era, nas palavras do astro0/sico do Caltec(
_ip A! T(orne, gum dos documentos mais prescientes na (istria da 0/sica e da astronomiag!
' mais curioso 1 $ue H.icZy $uase n&o conseguia compreender as ra")es $ue estavam por
detrs de todos estes 0enmenos! Aegundo T(orne, gele n&o tin(a con(ecimento su0iciente das
leis da 0/sica para sustanciar as suas ideias!g H.icZy tin(a antes o dom de descorir as grandes
ideias, en$uanto os outros, especialmente Baade, 0icavam com a tare0a de 0a"er os clculos
matemticos!
H.icZy 0oi tam1m o primeiro a recon(ecer $ue n&o (avia no universo massa vis/vel $ue
c(egasse, nem de longe, para manter as gal2ias 3untas, e $ue deveria (aver outra in0luncia
gravitacional M a$uilo a $ue agora c(amamos mat1ria negra! *as (ouve uma coisa $ue ele n&o
viu: $ue se uma estrela de neutr)es encol(esse muito, tornar4se4ia t&o densa $ue nem a lu"
conseguiria escapar 5 sua enorme atrac%&o gravitacional! # $ue isso seria um uraco negro!
Bn0eli"mente, H.icZy era ol(ado com tal desd1m pela maioria dos seus colegas $ue n&o
conseguiu 0a"er valer as suas ideias! Quando, cinco anos mais tarde, o grande Coert
'ppen(eimer dissertou sore as estrelas de neutr)es num documento (istrico, n&o 0e" $ual$uer
re0erncia ao traal(o desenvolvido por H.icZy durante anos sore o mesmo prolema, num
gainete muito perto do seu, logo ao 0undo do corredor! +s dedu%)es de H.icZy sore mat1ria
negra s viriam a ser seriamente consideradas $uase $uatro d1cadas mais tarde! Calculo $ue,
durante esse per/odo, ter 0eito muitas 0le2)es!
Quando ol(amos para o c1u, apenas uma pe$uena parte do universo 1 vis/vel para ns, o $ue n&o
dei2a de ser surpreendente! A P::: estrelas s&o vis/veis a ol(o nu a partir da Terra, e dessas
apenas 9::: se conseguem distinguir
[;V]
de $ual$uer ponto do nosso planeta! Com inculos, o n?mero de estrelas $ue conseguimos ver
aumenta para Q: mil, e com um pe$ueno telescpio de cinco cent/metros esse n?mero salta para
K:: mil! Ae usarmos um telescpio de ;: cent/metros, como o de #vans, come%amos a contar
gal2ias em ve" de estrelas! #vans pensa $ue consegue ver, do seu oservatrio, entre Q: mil a
N:: mil gal2ias, cada uma com de"enas de ili)es de estrelas! #mora estes n?meros 3 se3am
considerveis, incluem muito poucas supernovas! Uma estrela pode arder durante ili)es de
anos, mas morre de uma s ve" e depressa^ e, de entre estas, s algumas e2plodem! + maior
parte morre suavemente, como uma 0ogueira num acampamento, ao aman(ecer! -ormalmente,
entre as centenas de ili)es de estrelas contidas numa gal2ia, s surgir uma supernova, em
m1dia, cada 9:: ou K:: anos! 'u se3a, encontrar uma supernova 1 $uase como montar um
telescpio no topo do #mpire Atate Building e procurar em todas as 3anelas de *an(attan 5
espera de encontrar, digamos, algu1m a apagar 9N velas num olo de anos!
8or isso, $uando a comunidade de astrnomos receeu uma c(amada de um padre a0vel e
simptico, a perguntar em tom esperan%oso se algu1m tin(a mapas astronmicos $ue pudessem
ser ?teis na usca de supernovas, todos pensaram $ue o (omem estava louco! -essa altura,
#vans tin(a um telescpio de 9Q cent/metros M taman(o muito respeitvel para um telescpio de
amador, mas n&o propriamente o instrumento ade$uado para uma actividade cosmolgica s1ria M
e, contudo, propun(a4se encontrar um dos 0enmenos mais raros do universo! +ntes de #vans
iniciar as suas oserva%)es em NLY:, tin(am sido detectadas menos de P: supernovas em toda a
(istria da astronomia! \Quando o visitei, em +gosto de 9::N, acaava de registar a sua K;!
a
descoerta visual^ seguiu4se a KQ!b passados trs meses e a KP!
a
, no princ/pio de 9::K!]
*as #vans tin(a alguns 0actores a seu 0avor! + maior parte dos oservadores, tal como a maior
parte das pessoas, est situada no (emis01rio norte, o $ue signi0ica $ue ele tin(a grande parte do
c1u s para ele, pelo menos no princ/pio! Tin(a tam1m 0acilidade de manora, e a sua
espantosa memria! 's grandes telescpios tm dimens)es enormes, o $ue 0a" com $ue ten(a de
se perder muito tempo a coloc4los na posi%&o certa! #vans podia rodar o seu telescpio de ;:
cent/metros com a mesma 0acilidade com $ue o atirador de cauda de um gca%ag manora a sua
metral(adora numa luta individual, ou se3a, demorando menos de dois segundos em $ual$uer
ponto do c1u! 8ortanto, conseguia numa ?nica noite oservar umas ;:: gal2ias, en$uanto um
grande telescpio pro0issional teria sorte se conseguisse percorrer Q: ou P:!
8rocurar supernovas 1 $uase sempre sinnimo de procurar em v&o! 8ode di"er4se $ue, entre
NLY: e NLLP, a m1dia de #vans 0oi de duas por ano M o $ue
[;Y]
1 pouco compensador, $uando se passa centenas e centenas de noites a perscrutar o c1u! ,e uma
ve", descoriu trs em apenas NQ dias, mas de outra passou trs anos sem descorir nen(uma!
gTam1m ( um certo valor em n&o descorir nadag, disse4me! g+3uda os cosmlogos a calcular
o ritmo de evolu%&o das gal2ias! < uma das raras reas onde a ausncia de provas constitui uma
prova em sig!
*ostrou4me alguns dos pap1is e 0otogra0ias amontoados na mesa ao lado do telescpio, todos
relacionados com a sua investiga%&o! Ae o leitor alguma ve" ol(ou para essas revistas de
astronomia $ue se vem por a/, e 1 muito provvel $ue sim, ent&o deve saer $ue, geralmente, se
encontram c(eias de 0antsticas e luminosas 0otogra0ias a cores de neulosas distantes e coisas
do g1nero M nuvens de lu" 0e1rica, de um esplendor celestial, delicado e comovente! +s imagens
de #vans n&o s&o nada $ue se pare%a! A&o apenas 0otogra0ias pouco de0inidas a preto e ranco,
com pe$uenos pontos ril(antes circundados por uma aur1ola! Uma das $ue me deu a ver
mostrava um aglomerado de estrelas com um ril(o t&o insigni0icante $ue s apro2imando4o dos
ol(os o consegui ver! #ra, segundo #vans, uma estrela de uma constela%&o c(amada Rorna2,
pertencente a uma gal2ia con(ecida pelos astrnomos como -GCNKPQ! \- GC signi0ica e&
4eneral Catalogue, -ovo Catlogo Geral, onde todas estas in0orma%)es s&o registadas!
Come%ou por ser um pesado livro pousado sore uma secretria em ,ulin^ (o3e em dia 1,
evidentemente, uma ase de dados!] ,urante P: mil()es de anos, a lu" emitida pela morte
espectacular dessa estrela via3ou sem parar atrav1s do espa%o at1 $ue, numa noite de +gosto de
9::N, c(egou 5 Terra, so a 0orma de um suspiro luminoso, um min?sculo pirilampo no c1u
nocturno! #, oviamente, 0oi Coert #vans $uem, na sua colina rescendente a eucalipto, a
detectou!
gH $ual$uer coisa de grati0icante, penso eug, disse #vans, gna ideia de uma lu" via3ar durante
mil()es de anos atrav1s do espa%o, e Austamente no momento em $ue c(ega 5 Terra (aver
algu1m $ue ol(a para o ponto certo do c1u, e a v! +c(o simplesmente 3usto $ue um
acontecimento deste calire se3a testemun(ado!g
+s supernovas n&o se limitam a transmitir uma sensa%&o de maravil(a! H vrios tipos de
supernovas \um deles 0oi descoerto por #vans], e destes ( um em particular, con(ecido como
supernova Ba, $ue 1 importante para a astronomia, por$ue e2plode sempre da mesma maneira,
com a mesma massa cr/tica! 8or essa ra"&o, pode ser usada como estrela4padr&o M a partir da
$ual se pode medir o ril(o \e conse$uentemente a distancia relativa] de outras estrelas,
permitindo calcular a ta2a de e2pans&o do universo!
[;L]
#m NLYV, Aaul 8erlmutter, do @aoratrio @a.rence BerZeley, na Cali0rnia, precisando de
encontrar mais supernovas Ba do $ue era poss/vel detectar visualmente, tentou encontrar um
m1todo mais sistemtico para o 0a"er! Bnventou um sistema engen(oso $ue se servia de
computadores so0isticados ligados a dispositivos electrnicos M essencialmente, camaras digitais
topo de gama M e automati"ou a usca de supernovas! 's telescpios passaram assim a tirar
mil()es de 0otogra0ias, en$uanto um computador detectava os pontos ril(antes $ue
denunciavam a e2plos&o de uma supernovas! Com esta nova t1cnica, 8erlmutter e os seus
colegas de laoratrio conseguiram encontrar ;9 supernovas em cinco anos! +gora at1 os
amadores conseguem encontrar supernovas com dispositivos electrnicos! gCom estas
engen(ocas, pode apontar4se um telescpio para o c1u e ir tran$uilamente ver televis&og,
comentou #vans com um to$ue de triste"a! gTirou4l(e todo o romantismo!g
8erguntei4l(e se se sentia tentado a adoptar a nova tecnologia! g'(, n&o, gosto muito mais da
min(a maneira! +l1m dissog, indicou com o ol(ar uma 0otogra0ia da sua mais recente supernova,
e sorriu, gde ve" em $uando ainda l(es gan(o!g
+ $uest&o $ue naturalmente se p)e 1: g' $ue aconteceria se uma estrela e2plodisse perto de
nsWg + nossa vi"in(a celestial mais pr2ima 1, como 3 vimos, a +l0a de Centauro, $ue dista de
ns ;,K anos4lu"! #u imaginara $ue, se (ouvesse uma e2plos&o, ter/amos ;,K anos para ver a lu"
desse magn/0ico espectculo espal(ar4se pelo c1u 0ora, como se entornada por uma lata gigante!
' $ue seria se tiv1ssemos $uatro anos e $uatro meses para ver uma catstro0e inevitvel avan%ar
na nossa direc%&o, saendo $ue, $uando 0inalmente c(egasse, nos dei2aria redu"idos a cin"asW
Aer $ue as pessoas continuariam a ir traal(arW 's agricultores a cultivar os camposW 'u
algu1m a entregar o produto nas lo3asW
Aemanas mais tarde, de volta 5 cidade"in(a de -e. Hamps(ire onde moro, 0i" estas perguntas a
To(n T(orstensen, um astrnomo da Raculdade de ,artmout(! g-&o, n&og, disse ele, rindo!
g-ot/cias desse g1nero espal(am4se 5 velocidade da lu", tal como a destrui%&o, portanto acaaria
por saer delas e morrer ao mesmo tempo! *as n&o se preocupe, por$ue n&o vai acontecer!g
8ara a e2plos&o de uma supernova nos matar, e2plicou, era preciso estarmos gridiculamente
pertog M talve" 5 distancia de de" anos4lu", ou coisa parecida! g' perigo seriam os vrios tipos
de radia%&o M raios csmicos e outras coisas do g1nero!g #stes produ"iriam auroras 0aulosas,
cortinas iridiscentes de uma lu" assustadora $ue enc(eriam o c1u todo M o $ue n&o seria nada
om! Qual$uer coisa com potncia su0iciente para produ"ir tal espectculo poderia muito em
0a"er reentar a magnetos0era, a "ona magn1tica situada muito acima
[Q:]
da Terra $ue nos protege dos raios ultravioleta e outras amea%as csmicas! Aem a magnetos0era,
algu1m $ue tivesse a in0elicidade de se e2por 5 lu" do Aol 0icaria rapidamente com a aparncia
de, digamos, uma +i@@a demasiado co"ida!
+ ra"&o pela $ual podemos ter praticamente a certe"a de $ue um evento desses n&o acontecer
no nosso recanto da gal2ia, disse T(orntensen, 1 $ue, para come%ar, 1 preciso um tipo
espec/0ico de estrela para produ"ir uma supernova! Ter de ter de" a 9: ve"es a massa do nosso
Aol, e gn&o temos por perto nada desse taman(o! Gra%as a ,eus, o universo 1 grandeg! + ?nica
estrela $ue poderia candidatar4se a esse tipo de acontecimento, acrescentou, 1 Betelgeuse, cu3as
pro3ec%)es intermitentes parecem indicar $ue se passa $ual$uer coisa de instvel e,
conse$uentemente, interessante! Aimplesmente, Betelgeuse est a Q: mil anos4lu" de ns!
#m toda a (istria registada at1 (o3e, (ouve apenas meia d?"ia de ve"es em $ue supernovas
su0icientemente pr2imas puderam ser vistas a ol(o nu! Uma 0oi em N:Q;, $uando uma e2plos&o
deu origem 5 -eulosa Carangue3o! 'utra, em NP:;, produ"iu uma estrela t&o ril(ante $ue
pcde ser vista em pleno dia durante mais de trs semanas! + mais recente 0oi em NLYV, $uando
uma supernova ril(ou numa "ona do cosmos, con(ecida como Grande -uvem de *agal(&es,
mas o 0enmeno $uase n&o 0oi vis/vel da Terra, e o pouco $ue se viu 0oi apenas no (emis01rio
sul! *esmo assim, tudo se passou 5 con0ortvel distancia de NPL mil anos4lu"!
+s supernovas tm ainda um outro tipo de interesse para ns, de0initivamente 0ulcral: sem elas,
n&o estar/amos a$ui! Cecordam4se com certe"a da c(arada csmica com $ue encerrmos o
primeiro cap/tulo: o Big Bang criou muitos gases leves, mas nen(um elemento pesado! #sses
apareceram mais tarde, mas durante muito tempo ningu1m conseguiu descorir como 1 $ue
apareceram! ' prolema 1 $ue era necessrio (aver $ual$uer coisa muito $uente M mais $uente
ainda do $ue o centro das estrelas mais $uentes M para 0or3ar o carono, o 0erro e os outros
elementos sem os $uais n&o ter/amos mat1ria! Roram as supernovas $ue nos deram a e2plica%&o,
e 0oi um cosmlogo ingls, $uase t&o e2cntrico como Rrit" H.icZy, $ue a descoriu!
' seu nome era Rred Hoyle, e nasceu em DorZs(ire! Quando morreu, em 9::N, o seu oiturio
na revista ature descreveu4o como gcosmlogo e controverslogog e n&o ( d?vida de $ue era
amas as coisas! Aegundo o re0erido oiturio, viu4se genvolvido em controv1rsia durante a
maior parte da sua vidag e gassinou muitos disparatesg! 8or e2emplo, a0irmava, sem $ual$uer
prova, $ue
[QN]
o precioso 0ssil de um ar$ueopt1ri2 e2istente no *useu de Histria -atural, era uma
0alsi0ica%&o do mesmo g1nero da do Homem de 8iltdo.n, coisa $ue causou enorme e2aspero
aos paleontlogos do museu, $ue tiveram de perder dias e dias a responder aos tele0onemas de
3ornalistas do mundo inteiro! Tam1m acreditava $ue a Terra n&o era apenas 0ecundada por vida
vinda do espa%o mas tam1m por muitas das suas doen%as, como a gripe e a peste unica,
c(egando a sugerir $ue, na lin(a de evolu%&o, o nari" (umano se tornou protuerante e as
narinas passaram para a parte in0erior com o o3ectivo de evitar $ue essas patogenias csmicas
entrassem por ele dentro!
Roi ele $uem, num momento de (umor rincal(&o, criou o termo Big Bang, durante um
programa de rdio, em NLQ9! Aulin(ou $ue n&o (avia nada no nosso con(ecimento da 0/sica $ue
conseguisse e2plicar a ra"&o pela $ual todas as coisas, coesas at1 certo ponto, come%avam
suitamente a e2pandir4se de 0orma espectacular! Hoyle de0endia a teoria do estado estvel,
segundo a $ual o universo estaria constantemente em e2pans&o, criando mat1ria 5 medida $ue
evolui! C(egou tam1m 5 conclus&o de $ue se as estrelas implodissem, liertariam uma enorme
$uantidade de calor M cem mil()es de graus ou mais, o su0iciente para iniciar a cria%&o dos
elementos mais pesados, segundo um processo con(ecido como nucleoss/ntese! # em NLQV, num
traal(o de e$uipa com alguns colegas, demonstrou como se 0ormaram os elementos pesados
nas e2plos)es das supernovas! *as 0oi ` +! Ro.ler, um dos seus colaoradores, $uem gan(ou o
8r1mio -oel com o 0eito, e n&o Hoyle, in0eli"mente!
Aegundo a teoria de Hoyle, a e2plos&o de uma estrela geraria calor su0iciente para criar todos os
novos elementos, espal(ando4os atrav1s do cosmos, onde 0ormariam nuvens gasosas M o
interestelar m1dio, como 1 con(ecido M $ue poderiam eventualmente aderir a novos sistemas
solares! + nova teoria deu 0inalmente a possiilidade de 0ormular novas (ipteses sore a 0orma
como c(egmos at1 a$ui! #is a conclus&o a $ue se c(egou:
H cerca de ;,P ili)es de anos, acumulou4se no espa%o onde estamos agora um enorme
redemoin(o de gases e poeiras com cerca de 9; ili)es de $uilmetros de diametro! #sse
redemoin(o come%ou em seguida a agregar4se! 8raticamente todo ele, ou se3a, LL,L por cento da
massa do sistema solar, passou a constituir o Aol! ,o restante material $ue 0icou a 0lutuar, (ouve
dois gr&os microscpicos $ue 0icaram a pairar su0icientemente perto um do outro para serem
agregados por 0or%as electrostticas! Roi esse o momento da concep%&o do nosso planeta! # o
mesmo se passava por todo o sistema solar em 0orma%&o! Colis)es de gr&os de poeira iam
gerando aglomerados cada ve" maiores! #ventualmente,
[Q9]
esses aglomerados cresceram, passando a c(amar4se ent&o planet1simos! i medida $ue estes
iam colidindo, partiam4se, dividiam4se ou recominavam4se ao acaso, em permuta%)es sem 0im,
mas de cada ve" (avia um vencedor^ e alguns destes vencedores cresceram tanto $ue passaram a
dominar a rita em $ue via3avam!
Tudo aconteceu de 0orma e2tremamente rpida! 8ensa4se $ue passar de um min?sculo
aglomerado de gr&os a um planeta e1 com vrias centenas de $uilmetros de diametro pode
ter levado apenas algumas de"enas de centenas de anos! + Terra 0ormou4se essencialmente em
apenas 9:: mil()es de anos, talve" menos, emora ainda estivesse em estado de 0us&o e se
encontrasse su3eita a constantes omardeamentos de todos os detritos $ue ainda 0lutuavam 5
sua volta!
-essa altura, ( cerca de ;,; ili)es de anos, um o3ecto do taman(o de *arte c(ocou contra a
Terra, 0a"endo saltar mat1ria su0iciente para 0ormar uma es0era vi"in(a, a @ua! 8ensa4se $ue
aps algumas semanas esse material pro3ectado se ten(a reagrupado num s volume para 0ormar,
ao 0im de um ano, a roc(a es01rica $ue ainda (o3e nos acompan(a! 8ensa4se $ue a maior parte da
mat1ria lunar ter vindo da crosta terrestre e n&o do seu n?cleo, ra"&o pela $ual a @ua ter t&o
pouco 0erro, en$uanto ns temos muito! + propsito, esta teoria 1 $uase sempre apresentada
como recente, $uando na realidade 0oi proposta nos anos NL;: por Ceginald ,aly, da
Universidade de Harvard! + ?nica coisa $ue tem de recente 1 a aten%&o $ue suscita nas pessoas!
Quando a Terra tin(a apenas um ter%o do seu taman(o actual, 3 estava provavelmente a criar
uma atmos0era, constitu/da essencialmente por di2ido de carono, a"oto, metano e en2o0re!
-&o 1 e2actamente a mistura $ue associamos 5 ideia de vida, e no entanto 0oi desta sopa
insalure $ue ela surgiu! ' di2ido de carono 1 um potente gs de estu0a, o $ue a3udou astante
no processo de cria%&o da vida, pois na$uela altura o Aol era astante mais 0raco do $ue 1 (o3e!
Ae n&o tiv1ssemos tido a vantagem de um e0eito de estu0a, a Terra podia muito em ter
congelado para sempre, o $ue anularia $ual$uer (iptese de vida! *as o 0acto 1 $ue ela
conseguiu surgir!
-os Q:: mil()es de anos $ue se seguiram, a 3ovem Terra continuou a ser impiedosamente
omardeada por cometas, meteoritos e outros detritos galcticos, $ue enc(eram os oceanos de
gua e dos componentes necessrios 5 0orma%&o de vida! #ra um amiente estran(amente (ostil,
mas o 0acto 1 $ue a vida conseguiu surgir! #stvamos a camin(o!
Quatro ili)es de anos mais tarde, as pessoas come%aram a ter curiosidade em saer como tudo
acontecera! # 1 a/ $ue a nossa (istria nos leva em seguida!
[QK]
BB
' T+*+-H' ,+ T#CC+
[Blustra%&o M ver pgina ;LP]
[Q;]
A nature@a e as leis da nature@a Aa@iam escondidas na noite* !eus disseB HaAa e&tonC . fe@(se
lu@'
AleDander Po+e, #pit0io para Air Bsaac -e.ton
[QQ]
;!
+ *#,B,+ ,+A C'BA+A
Ae tivesse de escol(er a viagem cient/0ica menos agradvel de todas as viagens poss/veis, de
certe"a $ue n&o arran3ava pior do $ue a e2pedi%&o $ue a Ceal +cademia de Cincias Rrancesa
organi"ou ao 8eru em NVKQ! C(e0iada por um (idrlogo c(amado 8ierre Bouguer e por um
militar matemtico, C(arles *arie de @a Condamine, a e2pedi%&o era constitu/da por um grupo
de cientistas e aventureiros $ue partiu para o 8eru para e0ectuar triangula%)es atrav1s dos +ndes!
Havia na altura uma 0ere recente de compreens&o da Terra M $uantos anos tin(a, $ual a sua
massa, em $ue ponto do espa%o se encontrava suspensa, e como 1 $ue tin(a aparecido! '
o3ectivo do grupo 0rancs era esclarecer a $uest&o da circun0erncia do planeta atrav1s da
medi%&o do comprimento de um grau do meridiano \ou NIKP: da distancia 5 volta do planeta] ao
longo da lin(a $ue vai de Darou$ui, perto de Quito, at1 logo a seguir a Cuenca, no actual
#$uador, e $ue core uma distancia de cerca de K9: $uilmetros!l
@ogo de in/cio as coisas come%aram a correr mal, e por ve"es em propor%)es desastrosas! #m
Quito, os visitantes provocaram os (aitantes, n&o se sae
[-'T+A]
l ' m1todo de triangula%&o era uma t1cnica muito utili"ada, aseada na regra geom1trica
segundo a $ual, se souermos o comprimento de um dos lados do triangulo e o valor de dois dos
seus angulos, poderemos calcular todas as outras dimens)es sem sair da nossa mesa de traal(o!
Aupon(a, 5 laia de e2emplo, $ue voc e eu decidimos calcular a distancia da Terra 5 @ua! 8elo
m1todo da triangula%&o, a primeira coisa a 0a"er 1 marcar uma distancia entre ns, portanto
imaginemos por e2emplo $ue voc est em 8aris e eu em *oscovo, e amos ol(amos para a @ua
ao mesmo tempo! +gora imagine o triangulo a ligar estes trs lugares, voc, eu e a @ua! *e%a o
comprimento da ase, entre si e mim, e os nossos dois angulos em rela%&o 5 @ua, e 1 muito
simples calcular o resto! \Como os angulos internos de um triangulo somam sempre NY: graus,
se souer a medida de dois angulos saer a medida do terceiro^ e, saendo a 0orma e2acta do
triangulo e o comprimento de um dos lados, saer o comprimento dos outros dois lados!] #ste
m1todo 0oi utili"ado pelo astrnomo grego Hiparco de -iceia, no ano NQ: a! C!, para calcular a
distancia da Terra 5 @ua! 's princ/pios da triangula%&o no solo s&o os mesmos, com a ?nica
di0eren%a de $ue, nesse caso, em ve" de serem al%ados na vertical, em direc%&o ao espa%o, os
triangulos s&o desen(ados na (ori"ontal, lado a lado, num mapa! 8ara medir o grau de um
meridiano, os investigadores iam criando uma esp1cie de cadeia de triangulos 5 medida $ue
andavam ao longo do terreno!
[QP]
em como, sendo escorra%ados da cidade por uma multid&o e2altada armada de pedras! 8ouco
depois, o m1dico da e2pedi%&o 0oi morto, num mal4entendido $ual$uer, $ue surgiu por causa de
uma mul(er! ' otanico enlou$ueceu^ outros morreram, uns com 0eres, outros em $uedas $ue
deram! ' terceiro memro mais vel(o do grupo, um (omem c(amado 8ierre Godin, 0ugiu com
uma rapariga de NK anos^ ningu1m conseguiu convenc4lo a voltar!
+ dada altura, o grupo viu4se origado a suspender o traal(o durante oito meses, en$uanto @a
Condamine se deslocava a @ima para resolver um prolema $ue surgira com os vistos! ,epois,
ele e Bouguer acaaram por recusar4se a 0alar um com o outro, o $ue 0e" com $ue n&o pudessem
continuar a traal(ar 3untos! 8or todo o lado onde passava, o a"arado grupo era ol(ado com a
maior descon0ian%a por 0uncionrios locais $ue ac(avam di0/cil de acreditar $ue um grupo de
cientistas 0ranceses se 0osse deslocar para t&o longe s para descorir a medida do mundo! #ra
uma coisa $ue n&o 0a"ia sentido! Con0essemos $ue, mesmo meio s1culo mais tarde, ainda parece
ser uma d?vida ra"ovel! 8or$ue 1 $ue os 0ranceses n&o 0i"eram as suas medi%)es em Rran%a,
poupando assim a traal(eira e o descon0orto de uma aventura nos +ndesW
+ resposta reside em parte no 0acto de os cientistas do s1culo fEBBB, soretudo os 0ranceses,
raras ve"es 0a"erem as coisas de 0orma simples se (ouvesse a alternativa de as complicar at1 aos
limites do asurdo, e em parte devido a um prolema de ordem prtica $ue surgira muitos anos
antes com o astrnomo ingls #dmond Halley M muito antes de Bouguer e @a Condamine
son(arem se$uer $ue iriam um dia 5 +m1rica do Aul, e muito menos por uma ra"&o espec/0ica!
Halley era um personagem e2traordinrio! +o longo da sua produtiva carreira 0oi comandante da
marin(a, cartgra0o, pro0essor de geometria na Universidade de '20ord, controlador delegado
da Ceal Casa da *oeda, astrnomo real, e inventor da campanula de mergul(o a grande
pro0undidade! Roi uma autoridade em livros sore magnetismo, mar1s, movimento dos planetas,
tendo ainda escrito com grande entusiasmo vrios artigos sore os e0eitos do pio!
[QV]
Bnventou os mapas meteorolgicos e as taelas de risco, propcs m1todos para encontrar a idade
da Terra e a sua distancia do Aol, e at1 descoriu uma 0orma de manter 0resco o pei2e 0ora de
esta%&o! + ?nica coisa $ue n&o 0e" 0oi, curiosamente, descorir o cometa $ue tem o seu nome!
@imitou4se a recon(ecer $ue o cometa $ue viu em NPY9 era o mesmo $ue outros tin(am visto em
N;QP,NQKN e NP:V! A passou a ser o cometa Halle# em NVQY, NP anos aps a sua morte!
,e todos os seus 0eitos, talve" a maior contriui%&o de Halley para o con(ecimento (umano
ten(a sido a de ter tomado parte numa modesta aposta cient/0ica com dois outros grandes nomes
do seu tempo: Coert HooZe, (o3e lemrado como o primeiro cientista a 0a"er a descri%&o de
uma c1lula, e o grande e imponente C(ristop(er `ren, $ue antes de ser ar$uitecto era
astrnomo, emora a maior parte das pessoas n&o o saia! -uma noite de NPYK, Halley, HooZe e
`ren estavam a 3antar 3untos em @ondres, e a certa altura a conversa recaiu sore os
movimentos dos corpos celestiais! Aaia4se $ue os planetas giravam normalmente ao longo de
uma rita el/ptica M guma curva muito precisa e espec/0icag, para0raseando Cic(ard Reynman M,
mas n&o se saia por$u! `ren propcs um generoso pr1mio de ;: 2elins \e$uivalente a duas
semanas de ordenado] ao primeiro de entre eles $ue encontrasse a resposta!
HooZe, $ue tin(a a 0ama de se gaar de ideias $ue nem sempre eram suas, a0irmou $ue 3
encontrara a solu%&o, mas recusou4se a revel4la na$uele momento com o original e criativo
prete2to de n&o $uerer tirar aos outros a satis0a%&o de encontrar a resposta! #m ve" disso,
propun(a4se gescond4la durante algum tempo, para $ue se l(e desse o devido valorg! Ae voltou
a deru%ar4se sore o assunto, n&o dei2ou $uais$uer provas disso! 8elo contrrio, Halley 0icou
ocecado com a ideia de encontrar a resposta, ao ponto de via3ar at1 Camridge no ano seguinte
e, com o maior desplante, perguntar ao Catedrtico de *atemtica, Bsaac -e.ton, se o podia
a3udar!
-e.ton era decididamente uma 0igura estran(a M e2traordinariamente ril(ante, mas solitrio,
sem alegria, $ue"ilento at1 ao limite da parania e muito distra/do \era pessoa para acordar,
sentar4se na cama e 0icar a pensar durante (oras seguidas, sem se$uer se aperceer disso], e
capa" das e2travagancias mais 0ascinantes! Criou o seu prprio laoratrio, o primeiro de
Camridge, mas depois lan%ou4se nas mais estran(as e2perincias! Uma ve" espetou uma sovela
M uma agul(a para coser couro M numa das ritas e pcs4se a es0reg4la, 0a"endo4a rodar gentre o
ol(o e o osso, o mais pr2imo poss/vel da parte detrs do ol(og, s para ver o $ue aconteceria!
*iraculosamente n&o aconteceu nada M
[QY]
pelo menos nada com conse$uncias duradouras! -outra ocasi&o, ol(ou para o Aol o m2imo de
tempo $ue conseguiu aguentar, a 0im de determinar o e0eito $ue teria na sua vis&o! Tam1m a$ui
escapou a danos irrevers/veis, apesar de ter passado alguns dias num $uarto escuro at1 os seus
ol(os l(e perdoarem!
+ coroar estas originais ideias e estran(os ti$ues, contudo, (avia a mente de um supremo g1nio M
o $ue n&o signi0ica $ue, mesmo ao traal(ar em reas convencionais, n&o demonstrasse uma
tendncia para a e2centricidade! #m estudante, 0rustrado pelas limita%)es da matemtica
convencional, inventou o clculo, uma 0orma matemtica inteiramente nova, mas n&o contou
nada a ningu1m durante 9V anos! ,a mesma 0orma, e0ectuou traal(os no dom/nio da ptica $ue
trans0ormaram os nossos con(ecimentos sore a lu" e estaeleceram a ase para a cincia da
espectroscopia^ e, mais uma ve", resolveu n&o di"er nada durante trs d1cadas!
+pesar de todos estes golpes de g1nio, as cincias da nature"a constitu/ram apenas uma parte do
seu vasto campo de interesses! 8elo menos metade da sua vida de traal(o 0oi dedicada 5
al$uimia e 5 persistente investiga%&o de $uest)es religiosas! -&o eram simples capric(os, eram
uscas $ue empreendia com pai2&o! #ra memro secreto de uma seita (er1tica c(amada
+rianismo, cu3a principal doutrina consistia em negar a e2istncia de uma Aant/ssima Trindade
\ligeiramente irnico, se pensarmos $ue a Raculdade de -e.ton, em Camridge, se c(amava
Trinity College]! 8assou (oras a 0io a estudar a planta do Templo do Cei Aalom&o, em Terusal1m
\aprendendo (eraico ao mesmo tempo, para mel(or poder deci0rar os te2tos originais], na
esperan%a de nela encontrar pistas matemticas $ue indicassem a segunda vinda de Cristo e o
0im do mundo! ' seu apego 5 al$uimia era igualmente apai2onado! #m NLKP, o economista To(n
*aynard _eynes comprou uma mala c(eia de pap1is de -e.ton num leil&o, e descoriu $ue, na
sua esmagadora maioria, tratavam, n&o de ptica e de movimentos dos planetas, mas sim do
processo de trans0orma%&o dos metais sicos em metais preciosos! Uma anlise a um 0io de
caelo de -e.ton revelou a presen%a de merc?rio M um dado de grande interesse para
al$uimistas, c(apeleiros e 0aricantes de termmetros, mas praticamente para mais ningu1m M
numa concentra%&o ;: ve"es superior ao normal! -&o admira $ue tivesse di0iculdade em
lemrar4se de se levantar de man(&!
' $ue Halley esperava e2actamente dele, ao 0a"er a$uela visita surpresa em +gosto de NPY;, s
podemos tentar adivin(ar! *as gra%as a um relato posterior 0eito por um dos con0identes de
-e.ton, +ra(am ,e*oivre, 0icmos com o registo de um dos encontros mais importantes na
(istria da cincia:
[QL]
#m NPY; o ,r! Halley veio de visita a Camridge, \e] depois de algum tempo 3untos, o ,r!
perguntou4l(e como pensava $ue seria a curva descrita pelos planetas, partindo do princ/pio de
$ue a 0or%a de atrac%&o em rela%&o ao Aol era inversamente proporcional ao $uadrado da
distancia entre este e cada planeta!
#sta era uma re0erncia a uma regra de matemtica con(ecida como lei do inverso do $uadrado
da distancia, $ue Halley pensava estar na ase da e2plica%&o, emora n&o souesse e2actamente
como!
Air Bsaac respondeu imediatamente $ue seria uma [elipse]! ' ,outor, espantado e contente ao
mesmo tempo, perguntou4l(e como 1 $ue saia! g'rag, disse, g0i" o clculog, pelo $ue o ,r!
Halley pediu para ver os clculos sem mais delongas, e Air Bsaac procurou nos seus pap1is, mas
n&o os conseguiu encontrar!
Bsto era espantoso M como se algu1m dissesse $ue tin(a encontrado a cura para o cancro, mas
n&o souesse onde tin(a posto a 0rmula! 8ressionado por Halley, -e.ton concordou em voltar
a 0a"er os clculos e apresentar um estudo sore isso! Cumpriu o prometido, mas 0e" ainda muito
mais! Cetirou4se durante dois anos e, ao 0im de intensas re0le2)es e raiscos 0ren1ticos, acaou
por apresentar a sua ora prima: Philoso+hiae aturalis Princi+ia Mathematica, ou <s
PrincE+ios Matem"ticos da Filosofia atural, mais con(ecido por Princi+ia'
Caras s&o as ve"es na (istria em $ue a mente (umana 1 capa" de c(egar a conclus)es t&o
argutas e inesperadas $ue se 0ica sem saer o $ue 1 mais espantoso M o 0acto em si, ou a ideia de
algu1m ter conseguido descori4lo! < Princi+ia 0oi um desses momentos! -e.ton tornou4se
0amoso de um dia para o outro! 8assou a ser alvo de (onras e aplausos para o resto da vida, e,
entre muitas outras coisas, tornou4se no primeiro ingls a receer o t/tulo de cavaleiro por se ter
distinguido num ramo cient/0ico! +t1 o grande matemtico alem&o Gott0ried von @eini", com
$uem -e.ton disputou arduamente a prima"ia da inven%&o do clculo, considerou $ue as suas
descoertas no dom/nio da matemtica igualam todos os traal(os anteriormente desenvolvidos
nesse dom/nio! g-en(um mortal se pode apro2imar mais dos deusesg, escreveu Halley,
transmitindo assim a opini&o partil(ada pelos seus contemporaneos e por muitos outros desde
ent&o!
[P:]
+pesar de o Princi+ia ter sido considerado gum dos livros mais inacess/veis $ue alguma ve" 0oi
escritog \-e.ton 0e" de propsito, a 0im de n&o ser incomodado por gdiletantesg da matemtica,
como l(es c(amava], passou a ser um 0arol para $uem o conseguia seguir! -&o s e2plicava
matematicamente as ritas dos corpos celestes, como tam1m identi0icava a 0or%a de atrac%&o
$ue os mantin(a em movimento M a gravidade! ,e repente, todo e $ual$uer movimento do
universo passava a ter sentido!
' Princi+ia aseava4se nas trs leis ne.tonianas do movimento \$ue determinam, em termos
muito gerais, $ue um o3ecto se move na direc%&o em $ue 1 empurrado^ $ue continuar a mover4
se em lin(a recta at1 $ue outra 0or%a v agir sore ele, de 0orma a redu"ir ou a parar esse
movimento, e $ue toda a ac%&o tem uma reac%&o oposta e e$uivalente], em como na sua lei
universal da gravita%&o! Bsto veio demonstrar $ue todo o o3ecto no universo gd um pu2&og em
todos os outros! 8ode n&o parecer mas, en$uanto est a/ sentado, est simultaneamente a pu2ar
tudo 5 sua volta M paredes, tecto, candeeiro, c&o M para si, para o seu pe$ueno \mel(or,
pe$uen/ssimo] campo gravitacional! # essas coisas tam1m o est&o a pu2ar a si! Roi -e.ton
$uem perceeu $ue a atrac%&o entre dois o3ectos 1, para citar Reynman outra ve", gproporcional
5 massa de cada um, e inversamente proporcional ao $uadrado da distancia entre elesg! ,ito de
outra maneira, se duplicar a distancia entre dois o3ectos, a atrac%&o entre eles passa a ser $uatro
ve"es mais 0raca, o $ue se pode tradu"ir pela 0rmula seguinte:
F igual a 4 ve@es m ve@es m linha so,re o quadrado de r GG
0rmula $ue, evidentemente, ser muito di0/cil para $ual$uer um de ns, pores mortais, utili"ar
na sua vida prtica, mas sempre d para l(e admirarmos a sucinta elegancia! ,uas reves
multiplica%)es, uma simples divis&o e!!! "s, 0icamos a saer a nossa posi%&o gravitacional onde
$uer $ue vamos! Roi a primeira lei da nature"a de carcter realmente universal a ser produ"ida
pela mente (umana, ra"&o pela $ual -e.ton passou a ser t&o universalmente admirado!
+ elaora%&o do Princi+ia n&o 0oi e2actamente uma tare0a simples! 8ara terror de Halley,
-e.ton e HooZe entraram em con0lito pela reivindica%&o da lei do inverso do $uadrado das
distancias, pelo $ue -e.ton se recusou a entregar o crucial terceiro volume, sem o $ual os dois
primeiros pouco sentido teriam! Roi preciso $ue Halley utili"asse todos os seus talentos
diplomticos, correndo esa0orido entre um e outro en$uanto dispensava rios de lison3as, para
conseguir 0inalmente arrancar o volume 0inal ao capric(oso pro0essor!
[-'T+ ,# ,BGBT+@BH+de']
ll + 0rmula 0oi transcrita em e2tenso para poder ser lida pelo leitor de te2to!
[PN]
*as os traumas de Halley n&o iam 0icar por a$ui! + Coyal Aociety tin(a prometido pulicar o
traal(o, mas resolveu desistir nesse momento, alegando prolemas 0inanceiros! -o ano anterior
tin(a 0inanciado um dispendioso 0racasso, The Histor# of Fishes, e come%ava a suspeitar $ue um
tratado sore princ/pios matemticos n&o seria propriamente acol(ido com um entusiasmo
desen0reado! Halley, $ue n&o dispun(a de grandes meios, acaou por pagar a pulica%&o do livro
do seu prprio olso! Como de costume, -e.ton n&o deu $ual$uer contriuto! 8ara piorar ainda
mais a situa%&o, Halley, $ue acaara de aceitar um lugar como secretrio da Aociedade, 0oi
in0ormado $ue esta dei2ara de poder pagar4l(e o prometido salrio de Q: liras anuais! #m ve"
disso, ia ser pago em e2emplares da Histor# of Fishes'''
+s leis de -e.ton e2plicavam tantas coisas M o ir e vir das mar1s, os movimentos dos planetas,
a tra3ectria das alas de can(&o antes de voltarem a cair na Terra, por $ue 1 $ue n&o somos
pro3ectados no espa%o $uando o planeta em $ue assentamos os p1s gira a uma velocidade de
centenas de $uilmetros por (oral M $ue 0oi preciso algum tempo at1 as pessoas se aperceerem
de todas as suas implica%)es!
*as (ouve uma revela%&o $ue se tornou controversa $uase de imediato: a de $ue a Terra n&o era
completamente redonda! ,e acordo com a teoria de -e.ton, a 0or%a centr/0uga da Terra
resultaria num ligeiro ac(atamento nos plos e um alargamento no e$uador, o $ue tornaria o
planeta ligeiramente olato^ isto, por sua ve", signi0icaria $ue a distancia correspondente a um
grau seria di0erente em Btlia e na #sccia, por$ue essa distancia encurtaria 5 medida $ue nos
a0astssemos dos plos! #sta descoerta passava a ser um prolema para todos a$ueles $ue,
$uando $ueriam medir a Terra, partiam do princ/pio de $ue era uma es0era per0eita! # este
conceito era universal!
Havia mais de meio s1culo $ue se tentava saer o taman(o da Terra, 0a"endo sempre medi%)es
muito precisas! Uma das primeiras tentativas 0oi 0eita por um matemtico ingls c(amado
Cic(ard -or.ood! +inda 3ovem, -or.ood 0ora at1 5s Bermudas com uma campanula de
mergul(o aseada no modelo de Halley, com a inten%&o de gan(ar uma 0ortuna a apan(ar
p1rolas do 0undo do mar! ' es$uema 0al(ou por$ue n&o (avia p1rolas, e de $ual$uer 0orma a
campanula
[-'T+A]
l + velocidade da Terra depende do ponto onde nos encontramos! Earia entre pouco mais de
NQ:: $uilmetros por (ora no e$uador e "ero nos plos! #m @ondres, a velocidade 1 de LLY
$uilmetros por (ora!
[P9]
de -or.ood n&o 0uncionou, mas ele n&o era (omem para desperdi%ar tal e2perincia! -o in/cio
do s1culo fEBB, as Bermudas eram consideradas di0/ceis de locali"ar pelos comandantes dos
navios! ' prolema 1 $ue os oceanos eram grandes, as Bermudas pe$uenas, e os instrumentos de
navega%&o inade$uados para lidar com esta despropor%&o! -em se$uer (avia acordo $uanto ao
comprimento de uma mil(a nutica! Tradu"ido na largura de um oceano inteiro, o mais pe$ueno
erro de clculo aumentava de tal 0orma $ue os navios muitas ve"es 0al(avam alvos do taman(o
das Bermudas por margens de erro verdadeiramente desencora3adoras! -or.ood, $ue come%ara
por ser um apai2onado da trigonometria e conse$uentemente de tudo o $ue 0osse angulos,
decidiu contriuir com algum rigor matemtico para a navega%&o^ para tal, resolveu calcular o
comprimento de um grau!
Come%ando virado de costas para a Torre de @ondres, -or.ood passou dois es0or%ados anos a
percorrer KKQ $uilmetros para norte, em direc%&o a DorZ! i medida $ue camin(ava, esticava e
media repetidamente um peda%o de corrente $ue levara consigo, calculando sempre
meticulosamente os altos e ai2os do terreno e os desvios das estradas! + ?ltima etapa consistiu
em medir o angulo do Aol em DorZ, 5 mesma (ora do dia e no mesmo dia do ano em $ue 0i"era a
primeira medi%&o em @ondres! + partir da$ui, calculou $ue podia determinar o comprimento de
um grau de meridiano da Terra, podendo assim calcular a distancia total da circun0erncia! #ra
uma tare0a $uase ridiculamente amiciosa M um engano na mais pe$uena 0rac%&o de grau
implicaria um erro de muitos $uilmetros M, mas o 0acto 1 $ue, tal como -or.ood a0irmou c(eio
de orgul(o, o clculo estava certo gcom uma margem de erro de um escantil(&og M ou, mais
precisamente, de cerca de QQ: metros! #m termos m1tricos, o n?mero por ele encontrado 0oi de
NN:,V9 $uilmetros por grau de arco!
+ ora de arte da navega%&o de -or.ood, The )eaman s Practice, 0oi pulicada em NPKV, tendo
tido sucesso imediato! Roi reeditada NV ve"es, e 9Q anos aps a sua morte continuava a ser
impressa! -or.ood voltou para as Bermudas, desta ve" com a 0am/lia, dedicando4se 5
agricultura e utili"ando o seu tempo livre para traal(ar na sua antiga pai2&o, a trigonometria! +/
viveu os restantes KY anos da sua vida, e muito gostar/amos de poder di"er $ue os passou 0eli" e
contente, mas in0eli"mente n&o 0oi assim! ,urante a viagem de Bnglaterra at1 l, os seus dois
0il(os 0icaram numa caina com o reverendo -at(aniel `(ite, tendo conseguido, sae4se l
como, traumati"ar de tal 0orma o 3ovem vigrio $ue este passou o resto da sua vida a perseguir
-or.ood pelas coisas mais insigni0icantes $ue conseguisse arran3ar!
[PK]
+s duas 0il(as de -or.ood trou2eram ainda mais prolemas ao pai com os maus casamentos
$ue 0i"eram! ' marido de uma delas, possivelmente instigado pelo tal padre, passou a vida a
apresentar $uei2a contra ele em triunal por tudo e por nada, causando4l(e constante e2aspero e
origando4o permanentemente a via3ar pelas Bermudas para se de0ender! Rinalmente, na d1cada
de NPQ:, apareceram os 3ulgamentos por ru2aria nas Bermudas, e -or.ood passou os ?ltimos
anos da sua vida aterrori"ado com a ideia de $ue os s/molos de trigonometria $ue usava 0ossem
considerados comunica%)es com o diao, coisa $ue o levaria certamente a uma medon(a
e2ecu%&o! Aaemos t&o pouco sore -or.ood $ue at1 pode ser $ue ten(a merecido um 0im de
vida t&o conturado! ' certo 1 $ue o teve!
#ntretanto, a 0ere de determinar a circun0erncia da Terra passou para Rran%a! ' astrnomo
Tean 8icard encontrou um m1todo de triangula%&o e2tremamente complicado, $ue envolvia
$uadrantes, relgios de pndulo, mapas do c1u e telescpios \para oservar os movimentos das
luas de T?piter]! 8assados dois anos de e2pedi%)es e triangula%)es pela Rran%a 0ora, anunciou,
em NPPL, o valor mais preciso de NN:,;P $uilmetros por grau de arco! Roi um motivo de grande
orgul(o para os 0ranceses, mas partia do princ/pio de $ue a Terra era uma es0era per0eita M e,
agora, -e.ton di"ia $ue n&o era!
8ara complicar as coisas, depois da morte de 8icard, Giovanni e Tac$ues Cassini, uma e$uipa
constitu/da por pai e 0il(o, repetiram a e2perincia numa rea maior e c(egaram 5 conclus&o de
$ue a Terra era mais larga nos plos do $ue no e$uador M ou se3a, $ue -e.ton estava
completamente errado! Roi por esta ra"&o $ue a +cademia de Cincias enviou Bouguer e @a
Condamine 5 +m1rica do Aul, a 0im de e0ectuar mais medi%)es!
#scol(eram os +ndes por$ue precisavam de medir perto do e$uador para poder determinar se ali
(avia de 0acto uma altera%&o na es0ericidade da Terra, e por$ue calcularam $ue as montan(as
l(es dariam ons pontos de vis&o! ' prolema 1 $ue as montan(as do 8eru estavam $uase
sempre envoltas em nuvens, e por vrias ve"es tin(am de esperar semanas para conseguir uma
(ora de vis&o clara! +l1m disso, tin(am seleccionado um dos tipos de terreno mais di0/ceis da
Terra! 's peruanos re0erem4se normalmente 5 sua paisagem como mu# accidentado : muito
acidentada M e n&o e2ageram nada! 's 0ranceses n&o s tin(am de escalar as montan(as mais
acidentadas M montan(as $ue at1 derrotavam as mulas M como ainda, para l c(egarem, tin(am
de atravessar a vau rios de torrentes 0ort/ssimas, desravar selvas e atravessar $uilmetros de
planaltos des1rticos coertos de pedra, $uase tudo sem mapas e longe de $ual$uer 0on4
[P;] te de provis)es! *as a tenacidade era a grande virtude de Bouguer e @a Condamine, pelo
$ue se mantiveram 0i1is 5 sua miss&o durante uns longos, su3os e escaldantes nove anos e meio!
8ouco tempo antes de conclu/rem o pro3ecto receeram a in0orma%&o de $ue uma outra e$uipa
0rancesa estava a tirar medidas no -orte da #scandinvia \en0rentando outro tipo de
di0iculdades, pantanos orul(antes e rios de gelo 0lutuante], tendo descoerto $ue um grau era
realmente maior perto dos plos, tal como -e.ton previra! + Terra era ;K $uilmetros mais
curta $uando medida no e$uador do $ue no sentido longitudinal, passando pelos plos!
Bouguer e @a Condamine tin(am, portanto, passado $uase uma d1cada 5 procura de um
resultado ao $ual nem $ueriam c(egar, para vir a descorir no 0im $ue nem se$uer eram os
primeiros a encontr4lo! T desinteressados, completaram o seu estudo, $ue apenas veio
con0irmar a descoerta da outra e$uipa 0rancesa! ,epois, sempre sem se 0alarem, voltaram para
a costa e apan(aram arcos di0erentes para voltar para casa!
'utra con3ectura de -e.ton constante do Princi+ia di"ia $ue uma es0era de c(umo pendurada
perto de uma montan(a se inclinaria ligeiramente em direc%&o a esta, a0ectada pela massa
gravitacional da montan(a e da Terra! #ra um 0acto mais do $ue curioso! Ae se medisse o desvio
com precis&o e se calculasse a massa da montan(a, era poss/vel calcular a constante
gravitacional universal M isto 1, o valor sico da gravidade, con(ecido por G M e, no mesmo
processo, a massa da Terra!
Bouguer e @a Condamine tin(am tentado 0a"er isso no monte C(imora"o, no 8eru, mas 0oram
derrotados por di0iculdades t1cnicas e pelas suas prprias discuss)es, pelo $ue a no%&o 0icou no
limo mais K: anos, at1 ser ressuscitada na Gr&4Bretan(a por -evil *asZelyne, o astrnomo
real! -o con(ecido livro 8ongitude, de ,ava Aoel, *asZelyne 1 apresentado como um pateta e
um andido, por n&o ter apreciado o ril(antismo do relo3oeiro To(n Harrison, e talve" (a3a
ra"&o para tal, mas o 0acto 1 $ue estamos em d/vida para com ele por outros motivos $ue n&o
constam do livro e principalmente pelo arguto es$uema $ue criou para calcular o peso da Terra!
*asZelyne perceeu $ue a c(ave do prolema era descorir uma montan(a de 0orma
su0icientemente regular para se conseguir ac(ar a sua massa!
+ seu pedido, a Coyal Aociety concordou em arran3ar algu1m de con0ian%a para dar a volta 5s
Bl(as Britanicas 5 procura dessa montan(a! *aZelyne saia da pessoa e2acta M o astrnomo e
investigador C(arles *ason! 's dois tin(am
[PQ]
0icado amigos NN anos antes, ao traal(arem 3untos num pro3ecto de medi%&o de um evento
astronmico de enorme importancia: a passagem do planeta E1nus 5 0rente do Aol! ' incansvel
#dmund Halley sugerira, anos antes, $ue, se se medisse uma passagem desse tipo a partir de
determinados pontos da Terra, poder4se4iam usar em seguida os princ/pios da triangula%&o para
descorir a distancia da Terra ao Aol, e a partir da/ calirar as distancias a todos os outros corpos
do sistema solar!
Bn0eli"mente, os transitos de E1nus, como se l(es c(ama, s&o irregulares! 'correm em pares com
oito anos de intervalo, mas depois param durante um s1culo ou mais, e n&o (avia nen(um no
per/odo de vida de Halley l! *as a ideia 0icou latente, e no transito seguinte, $ue devia veri0icar4
se em NVPN, mais de duas d1cadas aps a morte de Halley, o mundo cient/0ico estava pronto M
mais pronto do $ue alguma ve" estivera para um acontecimento astronmico!
Com a$uela tendncia para complicar as coisas $ue caracteri"ava a 1poca, cientistas de todo o
mundo partiram para mais de uma centena de locais de um lado ao outro do gloo M Ai1ria,
C(ina, n0rica do Aul, Bndon1sia, e as 0lorestas do `isconsin, entre muitas outras! A a Rran%a
enviou K9 oservadores e a Gr&4Bretan(a NY, en$uanto outros partiam da Au1cia, C?ssia, Btlia,
+leman(a, Brlanda, etc!
#ra o primeiro empreendimento cient/0ico de sempre a envolver uma coopera%&o internacional, e
(ouve prolemas em $uase todos os lugares! *uitos oservadores 0icaram pelo camin(o devido
a guerras, doen%as ou nau0rgios! 'utros conseguiram c(egar ao seu destino, mas ao arir as
agagens encontravam os e$uipamentos partidos ou empenados pelo calor tropical! *ais uma
ve" a Rran%a parecia destinada a 0ornecer os participantes mais a"arentos! Tean C(appe levou
meses para c(egar 5 Ai1ria, via3ando de carruagem, arco e tren, e protegendo amorosamente
os seus instrumentos a cada solavanco, para, na ?ltima etapa vital, dar consigo lo$ueado pelas
enc(entes dos rios causadas por uma 8rimavera e2cepcionalmente c(uvosa, pela $ual os
(aitantes locais se apressaram a culp4lo, ao v4lo apontar estran(os instrumentos para o c1u!
C(appe ainda conseguiu escapar com vida, mas sem $uais$uer medi%)es ?teis!
*ais a"arado ainda 0oi Guillaume @e Gentil, cu3as e2perincias se encontram ril(antemente
resumidas por Timot(y Rerris no seu livro Coming of Age in the Mil$# Ha#' @e Gentil partiu
para a /ndia com um ano de antecedncia para
[-'T+A]
l ' pr2imo transito ser no dia Y de Tun(o de 9::;, seguido por outro em 9:N9! -&o (ouve
nen(um no s1culo ff!
[PP]
oservar o 0enmeno, mas acaou por estar ainda retido no mar no prprio dia do transito devido
a vrios contratempos M o pior s/tio onde poderia estar, 3 $ue 1 imposs/vel medir se3a o $ue 0or
com m&o 0irme dentro de um arco $ue n&o pra de alou%ar!
Aem se dei2ar aater, continuou a viagem em direc%&o 5 /ndia, a 0im de oservar o transito
seguinte em NVPL! Com oito anos pela 0rente para se preparar, construiu um posto de oserva%&o
de primeira categoria, testou e voltou a testar os instrumentos e aguardou, per0eitamente pronto
para oservar o 0enmeno! -a man(& do segundo transito, ; de Tun(o de NVPL, acordou para
descorir $ue estava um lindo dia^ s $ue, e2actamente $uando E1nus come%ava a passar,
interpcs4se uma nuvem 5 0rente do Aol e a/ 0icou durante $uase todo o tempo do transito: trs
(oras, cator"e minutos e sete segundos!
#stoicamente, @e Gentil encai2otou todos os instrumentos e dirigiu4se para o pr2imo porto,
mas acaou por 0icar $uase um ano inteiro de cama devido a um ata$ue de disenteria $ue
apan(ou no camin(o! +inda 0raco, conseguiu 0inalmente emarcar! ' seu navio $uase nau0ragou
ao apan(ar um 0urac&o ao largo da costa a0ricana! Quando 0inalmente c(egou a casa, on"e anos e
meio depois de ter partido e sem ter conseguido asolutamente nada, descoriu $ue, durante a
sua ausncia, os seus 0amiliares o tin(am dado como morto, apoderando4se entusiasticamente de
todos os seus (averes!
#m compara%&o, as desilus)es por $ue passaram os NY oservadores ingleses 0oram ligeiras!
*ason 0icou a traal(ar com um 3ovem investigador c(amado Teremia( ,i2on, com $uem
aparentemente se deu em, pois acaaram por 0ormar uma e$uipa duradoura! Tin(am instru%)es
de ir at1 Aamatra e 0a"er a/ o registo do transito, mas, ao 0im de uma ?nica noite no mar, 0oram
atacados por uma 0ragata 0rancesa! \'s cientistas estavam c(eios de esp/rito de colaora%&o, mas
o mesmo n&o se passava com as respectivas na%)es!] *ason e ,i2on mandaram uma nota 5
Coyal Aociety, di"endo $ue, pelos vistos, os mares estavam rec(eados de perigos e perguntando
se n&o seria mel(or cancelarem tudo! + resposta veio rpida e 0ria, sulin(ando $ue 3 tin(am
sido pagos, $ue tanto a na%&o como a comunidade cient/0ica contavam com eles, e $ue se acaso
desistissem as suas reputa%)es 0icariam manc(adas para sempre! Aem alternativa, continuaram
viagem, at1 l(es c(egar a not/cia de $ue Aamatra ca/ra em poder dos 0ranceses, pelo $ue
acaaram por ter de oservar o transito a partir do cao da Boa #speran%a, sem resultados
conclusivos! -o regresso a casa pararam no
[PV]
roc(edo solitrio de Aanta Helena, onde se encontraram com *asZelyne, cu3as oserva%)es
tin(am sido pre3udicadas pela neulosidade do c1u! *ason e *asZelyne iniciaram ali uma slida
ami"ade, tendo passado vrias agradveis semanas a registar as mar1s, o $ue talve" at1 ten(a
tido a sua utilidade!
8ouco tempo depois, *asZelyne regressou a Bnglaterra, onde 0oi nomeado astrnomo real!
*ason e ,i2on, agora mais a0oitos a essas coisas, encetaram uma miss&o de $uatro anos, por
ve"es perigosa, 0iscali"ando KLK $uilmetros de terras americanas com o o3ectivo de resolver
uma disputa de 0ronteiras entre as propriedades de `illam 8enn e de @ord Baltimore, e as
respectivas colnias da 8ensilvania e *aryland! ' resultado 0oi a 0amosa lin(a *ason h ,i2on,
$ue mais tarde viria a ad$uirir importancia simlica na divis&o entre os estados livres e os $ue
ainda n&o tin(am aolido a escravatura! \+pesar de a lin(a divisria ser a sua tare0a principal,
tam1m 0i"eram algumas investiga%)es astronmicas, entre elas uma das mais precisas medi%)es
do s1culo de um grau de meridiano M 0eito $ue l(es trou2e muito mais renome em Bnglaterra do
$ue a resolu%&o de uma riga de 0ronteiras entre dois aristocratas mimados!]
,e volta 5 #uropa, *asZelyne, em como os seus colegas alem&es e 0ranceses, 0oi 0or%ado a
concluir $ue as medi%)es dos transitos de NVPN tin(am sido essencialmente um 0racasso!
Bronicamente, um dos prolemas 0oi o e2cesso de oserva%)es, $ue, $uando con0rontadas,
muitas ve"es se tornavam contraditrias e imposs/veis de resolver! ' registo correcto do transito
de E1nus acaou por caer a um $uase descon(ecido capit&o de navio, nascido em DorZs(ire,
c(amado Tames CooZ, $ue oservou o transito do cimo de uma colina soal(eira no Taiti, de onde
seguiu para um territrio (o3e c(amado +ustrlia, cu3o mapa levantou, tendo em seguida
reclamado as novas terras para a Coroa Bnglesa! Com o seu regresso, passou a (aver in0orma%)es
su0icientes para o astrnomo 0rancs Tosep( @alande calcular $ue a distancia m1dia da Terra ao
Aol era de um pouco mais de NQ: mil()es de $uilmetros! \'s dois transitos veri0icados no
s1culo fBf permitiram $ue os astrnomos c(egassem ao n?mero de N;L,QL mil()es de
$uilmetros, $ue se mant1m at1 aos dias de (o3e! + distancia e2acta, sae4se agora, 1 de
N;L,QLVYV:PLN mil()es de $uilmetros!] + Terra tin(a, por 0im, uma posi%&o no espa%o!
*ason e ,i2on regressaram a Bnglaterra no papel de (eris e, sem se saer por$u, dissolveram
a sua sociedade! Ae considerarmos a grande 0re$uncia com $ue surgem associados a grandes
acontecimentos cient/0icos do s1culo
[PY]
fEBBB, 1 de estran(ar $ue se saia t&o pouco sore $ual$uer um deles! -&o e2istem retratos, e
s&o raras as re0erncias escritas! < !ictionar# of ational Biogra+h# di" de ,i2on $ue gao $ue
parece, ter nascido numa mina de carv&o=, mas depois dei2a 5 imagina%&o do leitor arran3ar para
isso uma e2plica%&o plaus/vel, e acrescenta $ue morreu em ,ur(am, em NVVV! 8ara al1m do seu
nome, e do 0acto de ter estado associado a *ason, nada mais se sae!
*ason 1 ligeiramente menos misterioso! Aaemos $ue em NVV9, a pedido de *asZelyne, aceitou
a incumncia de partir 5 procura de uma montan(a ade$uada para 0a"er a e2perincia do desvio
gravitacional, acaando por regressar com a in0orma%&o de $ue essa montan(a se encontrava na
"ona central das Terras +ltas escocesas, logo acima do @oc( Tay, e se c(amava Ac(ie(allion!
*as n&o (ouve nada $ue o convencesse a passar o Eer&o a 0a"er o seu levantamento! -a
verdade, nunca mais l voltou! A voltamos a saer dele em NVYP, $uando, arupta e
misteriosamente, aparece em Rilad1l0ia com a mul(er e os oito 0il(os, aparentemente 5 eira da
ru/na! -unca mais regressara 5 +m1rica desde $ue a/ completara a sua pes$uisa NY anos antes^
aparentemente, n&o (avia ra")es para o ter 0eito, nem amigos ou patronos a rece4lo! *orreu
poucas semanas mais tarde!
Quando *ason se recusou 0a"er o levantamento da montan(a, o traal(o passou para
*asZelyne! # assim, durante $uatro meses do Eer&o de NVV;, *asZelyne viveu numa tenda
montada num remoto des0iladeiro escocs, passando os dias a orientar uma e$uipa de
oservadores $ue tiraram centenas de medi%)es a partir de todas as posi%)es poss/veis! 8ara
encontrar a massa da montan(a com ase em todos a$ueles n?meros, eram precisos muitos
clculos entediantes, pelo $ue contrataram um matemtico, de nome C(arles Hutton, para o
0a"er! 's oservadores tin(am coerto os mapas com n?meros, em $ue cada um signi0icava uma
eleva%&o a dado ponto na montan(a ou 5 volta dela! 's investigadores tin(am enc(ido um mapa
com um emaran(ado de n?meros, correspondendo cada um deles 5 altitude num determinado
ponto da montan(a, ou 5 sua volta! #ssencialmente, era uma enorme con0us&o de algarismos
dispersos, mas Hutton reparou $ue, se unisse com um lpis os pontos de igual altitude, tudo
0icava muito mais ordenado! -a verdade, com esse m1todo, era poss/vel apreender num instante
a 0orma geral da montan(a, em como a sua inclina%&o! +caava de inventar as curvas de n/vel!
#2trapolando a partir das medi%)es de Ac(ie(allion, Hutton calculou a massa da Terra em cinco
mil mil()es de mil(&o de toneladas, n?mero a partir
[PL]
do $ual era relativamente 0cil dedu"ir as massas de todos os outros corpos principais do sistema
solar, incluindo o Aol! # assim, s a partir desta ?nica e2perincia, 0icmos a saer a massa da
Terra, do Aol, da @ua, dos outros planetas e das suas luas, e ainda gan(mos o nus das curvas
de n/vel4nada mau, para o traal(o de um Eer&o!
Contudo, nem todos 0icaram contentes com os resultados! + ?nica desvantagem da e2perincia
de Ac(ie(allion era a impossiilidade de conseguir um n?mero totalmente correcto sem se saer
a densidade real da montan(a! 8ara 0acilitar os clculos, Hutton partiu do princ/pio de $ue a
densidade da montan(a seria igual 5 densidade da pedra comum, ou se3a, mais ou menos 9,Q
ve"es a da gua, mas isso n&o passava de uma suposi%&o!
Bnesperadamente, 0oi To(n *ic(ell, um vigrio de aldeia $ue vivia em T(orn(ill, lugare3o
isolado do condado de DorZs(ire, $uem resolveu concentrar4se na $uest&o! -&o ostante o seu
posto long/n$uo e relativamente (umilde, *ic(ell 0oi um dos grandes pensadores cient/0icos do
s1culo fEBBB, e recon(ecido e apreciado como tal!
#ntre muitas outras coisas, detectou o carcter ondulatrio dos terramotos, e0ectuou pela
primeira ve" muitas investiga%)es sore o magnetismo e a gravidade, e, o $ue 1 espantoso,
especulou sore a e2istncia de uracos negros 9:: anos antes de $ual$uer outra pessoa M uma
associa%&o intuitivo4dedutiva $ue nem -e.ton conseguiu 0a"er! Quando o m?sico alem&o
`illiam Hersc(el decidiu dedicar a sua vida 5 astronomia, 0oi a *ic(ell $ue se dirigiu para saer
como se constru/am telescpios, e 1 gra%as a essa de0erncia $ue a cincia planetria est em
d/vida para com ele desde ent&o!l
*as, de todos os 0eitos de *ic(ell, o mais engen(oso e $ue maior impacte teve 0oi uma m$uina
por ele conceida e constru/da para calcular a massa da Terra! Bn0eli"mente, morreu antes de
poder iniciar as e2perincias, mas n&o sem dei2ar a ideia e o e$uipamento nas m&os de um
cientista londrino com um esp/rito ril(ante mas e2tremamente misantropo, Henry Cavendis(!
+ vida de Cavendis( dava um romance! -ascido numa 0am/lia privilegiada4amos os avs eram
du$ues, respectivamente de ,evons(ire e _ent4, 0oi o mais talentoso cientista da sua 1poca,
emora tam1m o mais estran(o! Ao0ria
[-'T+A]
l #m NVYN, Hersc(el 0oi o primeiro (omem da era moderna a descorir um planeta! #ra de sua
vontade $ue se c(amasse George, em (onra ao monarca ritanico, mas acaou por se c(amar
Urano!
[V:]
de uma timide" tal $ue, nas palavras de um igra0o, gtocava as raias da doen%ag! Qual$uer
contacto (umano era para ele 0onte de pro0undo mal4estar!
Uma ve", ariu a porta de casa para se deparar com um admirador austr/aco, acaado de c(egar
de Eiena, parado na omreira! #ntusiasmado, o austr/aco dei2ou escapar uma catadupa de
elogios! Cavendis( 0icou a escut4lo por alguns momentos, como se os elogios 0ossem socos no
estcmago, at1 $ue n&o aguentou mais e desatou a correr pelo 3ardim 0ora e desapareceu pelo
port&o da propriedade, dei2ando aerta a porta da 0rente! +inda 0oram necessrias algumas (oras
de persuas&o para o 0a"er voltar para casa! +t1 o seu mordomo comunicava com ele por carta!
#mora por ve"es se aventurasse em sociedade M era grande apreciador dos ser)es cient/0icos
semanais organi"ados pelo 0amoso naturalista Air Tosep( BanZs M, os outros convidados eram
sempre instru/dos no sentido de n&o o aordarem de modo algum, nem mesmo ol(arem para ele!
+$ueles $ue se interessavam pelas suas ideias eram aconsel(ados a apro2imarem4se dele como
se 0ossem a passar por acaso e a aord4lo gcomo se 0alassem para o va"iog! Ae os seus
comentrios tivessem algum valor cient/0ico, talve" tivessem a sorte de receer uma resposta
aluciada, mas, ao $ue parece, a maior parte das ve"es ouviam simplesmente um guinc(o
agudo \parece $ue tin(a uma vo" esgani%ada], virando4se para encontrar de 0acto o tal va"io, e a
0igura de Cavendis( a a0astar4se em panico, 5 procura de um recanto mais tran$uilo!
+ aundancia dos seus meios e o gosto pela solid&o levaram4no a trans0ormar a sua casa em
Clap(am num enorme laoratrio, onde podia sossegadamente passear4se de um ramo das
cincias 0/sicas para o outro M electricidade, a$uecimento, gravidade, gases, tudo o $ue se
relacionasse com a composi%&o da mat1ria! -a segunda metade do s1culo fEBBB, os cientistas
come%avam a interessar4se pro0undamente pelas propriedades 0/sicas das coisas 0undamentais M
gases e electricidade em particular M, e come%avam a perceer at1 onde poderiam c(egar com
elas, muitas ve"es com mais entusiasmo do $ue senso comum! -a +m1rica, Ben3amim RranZlin
0icou c1lere por arriscar a vida ao pcr um papagaio a voar em plena tempestade! #m Rran%a,
um $u/mico de nome 8ilatre de Co"ier resolveu testar as propriedades in0lamveis do (idrog1nio
de um modo astante original: enc(eu a oca com o re0erido gs e soprou para cima de uma vela
acesa, provando imediatamente $ue o (idrog1nio 1 de 0acto um comust/vel e2plosivo, e $ue as
sorancel(as n&o s&o acessrio permanente no rosto (umano! ' prprio Cavendis( e0ectuou
e2perincias em $ue se sumetia a c(o$ues el1ctricos, cu3a voltagem ia aumentando
gradualmente en$uanto anotava
[VN]
diligentemente os sucessivos n/veis de dor at1 a pluma l(e cair da m&o, ou perder simplesmente
a conscincia!
-o decorrer da sua longa vida, Cavendis( 0e" uma s1rie de descoertas4c(ave! #ntre muitas
outras coisas, 0oi o primeiro a isolar o (idrog1nio, e tam1m a cominar (idrog1nio com
o2ig1nio para 0ormar gua M mas tudo o $ue 0a"ia tin(a o seu to$ue de estran(e"a! 8ara
constante e2aspero dos seus colegas cientistas, muitas ve"es aludia, nos traal(os $ue pulicava,
a e2perincias ocasionais $ue nunca se dera ao traal(o de anunciar a ningu1m! ' seu
secretismo n&o se limitava a lemrar o de -e.ton M ultrapassava4o 5 vontade! +s suas
e2perincias sore a condutiilidade el1ctrica tin(am um s1culo de avan%o em rela%&o ao seu
tempo, mas in0eli"mente s 0oram descoertas no s1culo seguinte! -a realidade, grande parte
dos seus 0eitos 0icaram por con(ecer at1 0inais do s1culo fBf, $uando Tames ClerZ *a2.ell, um
0/sico de Camridge, resolveu rever os pap1is de Cavendis(! #, por essa altura, os cr1ditos de
$uase todas as suas descoertas 3 tin(am sido atriu/dos a outros!
8ara al1m de muitas outras coisas, e sem contar a ningu1m, Cavendis( descoriu, ou pelo menos
previu, a lei da conserva%&o de energia, a @ei de '(m, a lei das press)es parciais de ,alton, a lei
das propor%)es rec/procas de Cic(ter, a lei dos gases de C(arles, e os princ/pios da
condutiilidade el1ctrica! # estes s&o apenas alguns e2emplos! Aegundo o (istoriador cient/0ico
T! G! Cro.t(er, Cavendis( 0oi tam1m o precursor do gtraal(o de _elvin e G! H! ,ar.in
relativo ao e0eito desacelerador da rota%&o da Terra provocado pela 0ric%&o da mar1s, da
descoerta de @armor sore o e0eito do arre0ecimento local da atmos0era, pulicado em NLNQ no
traal(o de 8icZering sore as misturas congelantes, e parte do traal(o de Cooseoom sore os
e$uil/rios (eterog1neos!g ,ei2ou ainda pistas $ue levaram directamente 5 descoerta do grupo
de elementos con(ecido como gases nores, alguns deles t&o di0/ceis de identi0icar $ue o ?ltimo
s 0oi descoerto em NLP9! *as o $ue nos interessa neste conte2to 1 a ?ltima e2perincia
con(ecida de Cavendis(, no Eer&o de NVLV, $uando tin(a 3 PV anos! 8or mero respeito
cient/0ico, Cavendis( resolveu dedicar a sua aten%&o aos cai2otes de e$uipamento $ue To(n
*ic(ell l(e tin(a dei2ado!
,epois de montado, o aparel(o de *ic(ell parecia uma vers&o setecentista de uma m$uina
autilus de e2erc/cio 0/sico, com pesos, contrapesos, pndulos, ei2os e 0ios de tor%&o! -o
interior da m$uina (avia duas olas de c(umo com NP: $uilos, suspensas ao lado de duas
es0eras mais pe$uenas! ' o3ectivo era medir o desvio gravitacional das duas es0eras provocado
pela pro2imidade das duas olas maiores, o $ue permitiria 0a"er a primeira medi%&o da 0or%a
di0/cil
[V9]
de detectar, con(ecida por constante gravitacional, a partir da $ual seria poss/vel dedu"ir o peso
da Terra \ou a sua massa, para ser mais correcto]l!
A por$ue a gravidade mant1m os planetas em rita e 0a" com $ue os o3ectos caiam com
estrondo, pensamos $ue se trata de uma 0or%a muito potente, mas n&o 1 verdade! + gravidade s
1 potente num sentido colectivo, $uando um corpo maci%o como o Aol segura outro corpo
maci%o como a Terra! + um n/vel elementar, a gravidade 1 e2traordinariamente 0raca! Quando
apan(amos um livro de uma mesa, ou uma moeda do c(&o, estamos a ultrapassar sem $ual$uer
es0or%o a 0or%a cominada da gravidade e2ercida pelo planeta inteiro! ' $ue Cavendis( estava a
tentar 0a"er era medir a gravidade a este n/vel e2tremamente leve, de peso4pluma!
+ palavra4c(ave era delicade"a! -&o se podia e2alar um suspiro se$uer na sala $ue contin(a o
aparel(o^ assim, Cavendis( colocou4se numa sala cont/gua, 0a"endo as suas oserva%)es atrav1s
de um telescpio inserido num uraco na porta! ' traal(o tin(a de ser e2traordinariamente
preciso, passando por NV delicadas medi%)es interligadas $ue levaram $uase um ano a
completar! Quando 0inalmente acaou os seus clculos, Cavendis( anunciou $ue a Terra pesava
pouco mais do $ue NK ::: ::: ::: ::: ::: ::: ::: liras, ou seis ili)es de trili)es de
toneladas, para usar uma medida mais actual!
Ho3e em dia, os cientistas tm 5 sua disposi%&o m$uinas t&o precisas $ue conseguem detectar o
peso de uma simples act1ria, e t&o sens/veis $ue um simples oce3o a 9: metros de distancia
pode alterar os resultados, mas o 0acto 1 $ue n&o conseguiram mel(orar signi0icativamente os
clculos $ue Cavendis( 0e" em NVLV! + estimativa actual mais precisa do peso da Terra 1 de
Q,LV9Q ili)es de trili)es de toneladas m1tricas, isto 1, apenas uma di0eren%a de cerca de um por
cento em rela%&o ao clculo de Cavendis(! Curiosamente, todos estes n?meros se limitaram a
con0irmar as estimativas 0eitas por -e.ton NN: anos antes de Cavendis(, e $ue nem se$uer
tin(am tido $ual$uer e2perincia a apoi4las!
Bsto signi0ica $ue, nos 0inais do s1culo fEBBB, os cientistas 3 con(eciam com toda a precis&o a
0orma e as dimens)es da Terra, em como a sua distancia at1
[-'T+A]
l 8ara um 0/sico, massa e peso s&o duas coisas completamente di0erentes! + nossa massa
permanece igual onde $uer $ue nos encontremos, mas o nosso peso varia em 0un%&o da distancia
a $ue nos encontramos do centro de $ual$uer outro o3ecto maci%o, como um planeta! Ae
via3armos at1 5 @ua, o nosso peso ser muito menor, mas a nossa massa ser a mesma! -a Terra,
por uma $uest&o de simpli0ica%&o, a massa e o peso s&o considerados a mesma coisa, pelo $ue os
dois termos podem ser considerados sinnimos, pelo menos em meios n&o acad1micos!
[VK]
ao Aol e aos planetas^ e agora, sem sair de casa, Cavendis( tin(a determinado o seu peso! +ssim,
poder/amos pensar $ue determinar a idade da Terra seria um processo relativamente 0cil! +o
0im e ao cao, 3 tin(am todos os elementos necessrios a seus p1s! *as n&o! 's seres (umanos
iam dividir o tomo, inventar a televis&o, o n#lon e o ca01 instantaneo antes de conseguirem
descorir a idade do seu planeta!
8ara perceermos por$u, vamos via3ar at1 5 #sccia e come%ar por um g1nio ril(ante de $uem
poucos ouviram 0alar, e $ue acaara de inventar uma nova cincia c(amada geologia!
[V;]
Q!
'A 8+CTB,'C#A ,# 8#,C+
-o mesmo momento em $ue Henry Cavendis( completava as suas e2perincias em @ondres, a
PQ: $uilmetros de distancia, em #dimurgo, registava4se outro momento decisivo com a morte
de Tames Hutton! Roi sem d?vida um momento mau para Hutton, mas ptimo para a cincia,
visto ter dado a um (omem c(amado To(n 8lay0air a oportunidade de rescrever o traal(o de
Hutton sem prurido algum!
Hutton, con(ecido por todos como um (omem de inteligncia arguta e um conversador ril(ante
cu3a compan(ia era sempre um pra"er, n&o tin(a rival no $ue tocava 5 compreens&o dos lentos e
misteriosos processos $ue intervieram na 0orma%&o da Terra! Contudo, era incapa" de 0ormular
as suas ideias de 0orma a serem minimamente compreens/veis! Como oservou um dos seus
igra0os com um $uase impercept/vel suspiro, gn&o 0ora a0e3ado com o dom da retrica! Cada
lin(a $ue escrevia tin(a notrios e0eitos sedativos! #is um e2emplo, tirado da sua ora4prima
escrita em NVLQ, A Theor# of the .arth &ith Proofs and Illustrations, numa passagem dedicada
a!!! n&o se sae em o $u:
' mundo em $ue vivemos 1 composto por materiais, n&o da terra $ue 0oi a predecessora
imediata da presente, mas da terra $ue, ascendendo da presente, consideramos como terceira, e a
$ual precedeu a terra $ue estava acima da super0/cie do mar $uando a nossa terra ainda estava
deai2o da gua do oceano!
' 0acto 1 $ue, praticamente so"in(o e de 0orma ril(ante, criou a cincia da geologia e
trans0ormou a nossa compreens&o da Terra! Hutton nasceu em NV9P numa aastada 0am/lia
escocesa, tendo ene0iciado de um con0orto material $ue l(e permitiu dedicar a maior parte da
sua vida a um traal(o agradvel,
[VQ]
ligeiro, e $ue l(e tra"ia grande satis0a%&o intelectual! #studou medicina, mas decidiu $ue n&o
gostava e passou para a agricultura, $ue 0oi praticando com toda a calma e metodologia nas
propriedades da 0am/lia, em Ber.icZs(ire! #m NVPY, cansado de couves e vacas, mudou4se para
#dimurgo, onde se estaeleceu num e2celente negcio de sal amon/aco e2tra/do da 0uligem do
carv&o, para al1m de se entreter com variados assuntos de nature"a cient/0ica! Hutton aproveitou
ao m2imo o 0acto de nessa 1poca #dimurgo ser um centro de grande actividade intelectual!
Tornou4se um dos memros dirigentes do 'yster Clu, uma associa%&o onde passava as noites
na compan(ia de (omens como o economista +dam Amit(, o $u/mico Tosep( BlacZ e o 0ilso0o
,avid Hume, em como alguns g1nios de passagem como Ben3amim RranZlin e Tames `att!
Como era costume na altura, Hutton interessava4se por todos os assuntos, da mineralogia 5
meta0/sica! Ceali"ou e2perincias com sustancias $u/micas, investigou m1todos para a
e2trac%&o de carv&o e constru%&o de canais, visitou minas de sal, especulou sore os
mecanismos da (ereditariedade, coleccionou 0sseis e propcs teorias sore a c(uva, a
composi%&o do ar e as leis do movimento, entre muitas outras coisas! *as o seu maior interesse
era a geologia!
#ntre as $uest)es $ue atra/am grande interesse na$uela 1poca de $uase 0anatismo cient/0ico
encontrava4se uma $ue ( muito intrigava toda a gente, nomeadamente o 0acto de tantas ve"es se
encontrarem conc(as vel(as e 0sseis marin(os no alto das montan(as! Como 1 $ue l tin(am
ido pararW 's $ue ac(avam $ue tin(am uma solu%&o para o mist1rio dividiam4se em dois campos
de opini&o opostos! Um grupo, con(ecido como os neptunistas, estava convencido de $ue tudo
na Terra, incluindo as conc(as marin(as em locais inesperadamente altos, podia ser e2plicado
pela suida e descida dos n/veis do mar! +creditavam $ue os montes, as montan(as e outras
caracter/sticas geolgicas eram t&o vel(as como a prpria Terra, e s mudavam $uando 0icavam
deai2o de gua em ocasi)es de inunda%&o a n/vel gloal!
#m oposi%&o a estes estavam os plutonistas, $ue di"iam $ue os vulc)es, terramotos e outros
acontecimentos do g1nero eram os responsveis pela cont/nua mudan%a do planeta, e $ue nada
se devia aos capric(os dos mares! Tam1m eles se interrogavam sore o destino $ue condu"ia as
guas $uando terminavam as inunda%)es^ ou se3a, se num certo momento (avia gua su0iciente
para corir os +lpes, ent&o para onde diao ia ela em tempos de acalmiaW +c(avam $ue a Terra
estava su3eita a 0or%as internas t&o 0ortes como as da super0/cie! *as o 0acto 1 $ue n&o tin(am
uma e2plica%&o convincente para o estran(o 0enmeno das conc(as no alto das montan(as!
[VP]
Roi en$uanto se deru%ava sore todas estas $uest)es $ue Hutton teve uma s1rie de intui%)es
ril(antes! +o oservar o solo das suas terras, perceeu $ue era criado pela eros&o das roc(as, e
$ue as part/culas desse solo eram continuamente arrastadas por rios e riac(os, voltando a ser
depositadas noutro lugar! C(egou 5 conclus&o de $ue, se o processo continuasse naturalmente, a
Terra acaaria por se desgastar at1 0icar lisa 5 super0/cie! -o entanto, 5 sua volta ele via montes e
eleva%)es! #ra vio $ue devia (aver mais $ual$uer coisa para e2plicar a 0orma%&o de
montan(as, uma 0orma $ual$uer de renova%&o e eleva%&o, responsvel pela cria%&o de novos
montes e serras, e $ue mantivesse o ciclo em perp1tuo movimento! ,edu"iu $ue os 0sseis
marin(os $ue se encontravam no cume das montan(as n&o tin(am sido arrastados por
inunda%)es marin(as^ em ve" disso, tin(am c(egado a/ arrastados pelas prprias montan(as!
,edu"iu tam1m $ue era o calor proveniente do interior da Terra $ue criava novas roc(as e
continentes, 0ormando assim cordil(eiras de montan(as! 8ode di"er4se $ue os gelogos s
conseguiram perceer totalmente as implica%)es desta teoria 9:: anos mais tarde, $uando
0inalmente adoptaram a tectnica de placas! +cima de tudo, o $ue as teorias de Hutton pareciam
sugerir era $ue os processos geolgicos re$ueriam muit/ssimo tempo, muito mais do $ue alguma
ve" se pudera imaginar! Havia nelas revela%)es su0icientes para trans0ormar completamente a
nossa maneira de ver a Terra!
#m NVYQ, Hutton pcs as suas ideias por escrito num longo traal(o, lido em reuni)es
consecutivas da Coyal Aociety, de #dimurgo! Quase ningu1m deu por ele, o $ue n&o 1 di0/cil de
entender! Roi assim $ue ele apresentou parte do traal(o aos seus ouvintes:
-o caso em anlise, a causa da 0orma%&o est no corpo $ue est separado^ pois $ue, depois de o
corpo ter sido actuado pelo calor, 1 pela reac%&o da prpria mat1ria do corpo $ue se 0orma a
0al(a $ue constitui o veio! -o outro caso, mais uma ve", a causa 1 e2tr/nseca ao corpo no $ual se
0orma a 0al(a! ,eu4se uma 0ractura e uma separa%&o violent/ssimas^ mas a causa ainda est por
descorir^ e n&o aparece no veio^ por$ue n&o 1 em toda a 0ractura e deslocamento do corpo
slido da nossa Terra $ue se encontram os minerais, ou as sustancias prprias dos veios
minerais!
#scusado ser di"er $ue $uase ningu1m do p?lico 0a"ia a m/nima ideia do $ue ele estava a
0alar! 's amigos encora3aram4no a desenvolver a teoria, na
[VV]
simptica esperan%a de $ue ele conseguisse encontrar uma 0orma clara de se e2plicar^ da/ $ue
ten(a passado os de" anos seguintes a preparar a sua grande ora em dois volumes, pulicada
em NVLQ!
's dois livros totali"avam cerca de mil pginas, e conseguiam ser ainda piores do $ue os seus
amigos mais pessimistas tin(am receado! 8ara al1m de tudo o resto, $uase metade da ora
consistia em cita%)es de 0ontes 0rancesas, no 0rancs original! ' terceiro volume era t&o
desprovido de interesse $ue s 0oi pulicado em NYLL, mais de um s1culo depois da morte de
Hutton, e o $uarto volume nem se$uer c(egou a ser pulicado! ' seu Theor# of the .arth 1 um
0orte candidato ao t/tulo de livro cient/0ico importante com menor /ndice de leitura \ou seria, se
n&o (ouvesse muitos outros candidatos]! +t1 C(arles @yell, o maior gelogo do s1culo seguinte
e (omem $ue lia tudo o $ue apan(ava, con0essou n&o ter conseguido passar das primeiras
pginas!
Reli"mente, Hutton tin(a na pessoa de To(n 8lay0air, pro0essor na Universidade de #dimurgo,
um amigo /ntimo e um g1nio matemtico, $ue n&o s escrevia ptima prosa como, gra%as aos
muitos anos em $ue acompan(ou Hutton, perceia $uase sempre o $ue este tentava di"er! #m
NY:9, cinco anos depois da morte de Hutton, 8lay0air pulicou uma e2posi%&o simpli0icada dos
princ/pios (uttonianos, a $ue c(amou Illustrations of the Huttonian Theor# of the .arth' ' livro
0oi muito em receido por todos a$ueles $ue se interessavam activamente por geologia, e $ue,
em NY:9, n&o eram assim tantos! *as isso estava prestes a mudar, e muito!!!
-o Bnverno de NY:V, reuniram4se NK almas g1meas em @ondres, na Rreemasons Tavern em @ong
+cre, Covent Garden, e 0ormaram um clue a $ue c(amaram 4eological )ociet#' + ideia era
reunirem4se uma ve" por ms para trocarem no%)es de geologia en$uanto des0rutavam de um
elo 3antar coroado por um ou dois clices de Madeira' ,ecidiram $ue o pre%o da re0ei%&o seria
de uns valentes NQ 2elins, a 0im de desencora3ar $ual$uer indiv/duo com (ailita%)es meramente
cererais! Capidamente se tornou claro $ue era preciso algo mais institucional, com sede
prpria, onde se pudessem reunir para partil(ar e discutir novas descoertas! -uma simples
d1cada, o n?mero de memros suiu para ;:: M continuavam a ser todos 0idalgos, claro M e a
Geological Aociety $uase c(egou a eclipsar a Coyal Aociety como primeira sociedade cient/0ica
do pa/s!
's seus memros reuniam4se duas ve"es por ms, desde -ovemro at1 Tun(o, altura em $ue
$uase todos partiam para passar o Eer&o em traal(o de campo! -&o se tratava de pessoas com
um interesse 0inanceiro em minerais,
[VY]
nem t&o4pouco de acad1micos, na grande maioria eram apenas caval(eiros aastados, com
tempo su0iciente para se dedicarem a um passatempo a n/vel mais ou menos pro0issional! #m
NYK: 3 eram V;Q, e o mundo nunca voltaria a ver um 0enmeno idntico!
+gora talve" se3a di0/cil de imaginar, mas no s1culo fBf a geologia era asolutamente e2citante
M $uase viciante M como nen(uma cincia 0ora at1 a/, nem voltaria a ser! #m NYKL, $uando
CodericZ *urc(ison pulicou The )ilurian )#stem, um estudo volumoso e ponderado sore um
tipo de roc(a c(amada grauva$ue, 0oi um ,est(seller imediato com $uatro reedi%)es seguidas,
emora custasse oito guin1us o e2emplar e 0osse, em ao estilo de Hutton, ileg/vel! \Como at1
um adepto de *urc(ison admitiu, gtin(a uma total ausncia de atractivo literriog]! # em NY;N,
$uando o grande C(arles @yell 0oi 5 +m1rica dar uma s1rie de con0erncias em Boston, teve de o
0a"er perante salas do Bnstituto @o.ell com lota%)es esgotadas, onde trs mil pessoas se
apin(avam para ouvir as suas descri%)es sedativas de "elitos marin(os e pertura%)es s/smicas
na Campania!
+t1 aos dias de (o3e, do nosso mundo racional e moderno, mas especialmente em Bnglaterra,
(ouve amantes da cincia $ue se lan%aram pelos campos 0ora para, como eles di"iam, se
dedicarem um pouco a gpartir pedrag! #ra uma miss&o $ue levavam muito a s1rio, e gostavam de
se vestir para tal com a solenidade ade$uada, com c(ap1us altos e 0atos escuros, 5 e2cep%&o do
reverendo `illiam BucZland, de '20ord, $ue tin(a por (ito 0a"er as suas e2perincias no
terreno vestido com uma ata de estudante!
+ pes$uisa atra/a muitas 0iguras e2traordinrias, como por e2emplo o 3 citado *urc(ison, $ue
passou pelo menos K: anos da sua vida a galopar atrs de raposas e a trans0ormar pssaros em
nuvens de penas 0lutuantes com a sua ca%adeira, n&o mostrando $ual$uer destre"a mental para
al1m da necessria 5 leitura do The Times, ou a um reve 3ogo de cartas! *as de repente
descoriu $ue gostava de roc(as e, com uma rapide" prodigiosa, trans0ormou4se num tit& do
pensamento geolgico!
,epois, (avia o ,r! Tames 8arZinson, um dos primeiros socialistas e autor de vrios pan0letos
provocatrios com t/tulos como gCevolu%&o sem Aangueg! #m NVL; viu4se implicado numa
conspira%&o c(amada g' Conluio da 8istola de Eentog, $ue visava matar o rei Torge BBB com uma
seta venenosa no pesco%o, no seu camarote do teatro! 8arZinson 0oi levado ao Consel(o Ceal
para ser interrogado, e escapou por um tri" a ser mandado a 0erros para a +ustrlia, por$ue as
$uei2as 0oram discretamente retiradas! Tendo adoptado em seguida
[VL]
um estilo de vida mais conservador, interessou4se por geologia, tendo sido um dos memros
0undadores da 4eological )ociet# e autor de um te2to importante c(amado <rganic %emains of
a Former Horld, $ue continuou a ser pulicado durante meio s1culo! -unca mais criou
prolemas! -os dias de (o3e 1 lemrado pelo importante estudo $ue 0e" da doen%a a $ue ent&o se
c(amava gparalisia tr1mulag, e $ue desde ent&o 1 con(ecida por doen%a de 8arZinson!
\8arZinson teve ainda outra modesta ra"&o para reclamar a 0ama! #m NVYQ, passou a ser
provavelmente a ?nica pessoa em toda a Histria $ue se poder gaar de ter gan(o um museu de
(istria natural numa ri0a! ' museu, situado no @eicester A$uare, em @ondres, 0ora 0undado por
Air +s(ton @ever, e 0ora 5 0alncia gra%as ao seu incontrolvel apetite por coleccionar maravil(as
naturais! 8arZinson 0icou com o museu at1 NY:Q, altura em $ue n&o conseguiu continuar a
mant4lo e o desmantelou, vendendo toda a sua colec%&o!]
C(arles @yell, emora sen(or de um carcter menos e2traordinrio, teve muito mais in0luncia
do $ue todos os outros 3untos! @yell nasceu no ano em $ue Hutton morreu, e apenas a NN:
$uilmetros de distancia, na vila de _innordy! +pesar de ser escocs de nascimento, cresceu no
Aul de Bnglaterra, na regi&o de -e. Rorest, no Hamps(ire, por$ue a m&e tin(a a mania de $ue os
escoceses eram todos uns edos incorrig/veis! Como era costume entre os 0idalgos cientistas
do s1culo fBf, @yell tam1m provin(a de uma 0am/lia aastada e de grande capacidade
intelectual! ' pai, $ue tam1m se c(amava C(arles, tin(a a $ualidade pouco (aitual de ser uma
autoridade tanto em ,ante como em 0ungos! ;< <rthotricium l#elli, um dos 0ungos sore o $ual
$ual$uer apreciador do campo ingls 3 ter tido a oportunidade de se sentar, 0oi assim c(amado
em sua (onra!] @yell (erdou do pai o interesse pelas cincias naturais, mas 0oi em '20ord $ue se
dei2ou apan(ar pela magia das aulas do reverendo `illiam BucZland M o tal dos alandraus ao
vento M $ue decidiu dedicar toda a sua vida 5 geologia!
BucZland possu/a uma cativante e2centricidade! -&o ( d?vida $ue 0e" descoertas importantes,
mas as suas e2centricidades gran3earam4l(e igual 0ama, sen&o superior! #ra particularmente
con(ecido pela sua colec%&o de animais selvagens, alguns em grandes e perigosos, $ue dei2ava
andar 5 solta pela casa e pelo 3ardim, e por gostar de comer todo e $ual$uer ser deste mundo!
,ependendo do capric(o de BucZland e da disponiilidade da esp1cie, os seus convidados eram
presenteados com por$uin(o4da4/ndia no 0orno, rato panado, porco4espin(o assado ou lesmas
marin(as do Audoeste asitico! BucZland ac(ava sempre $ue cada uma tin(a o seu encanto
culinrio, e2cepto a toupeira comum dos 3ardins, $ue ac(ava no3enta! Tornou4se o maior
especialista
[Y:]
da 1poca em coprlitos M 0e"es 0ossili"adas M e mandou 0a"er uma mesa inteira e2clusivamente
com elementos da sua colec%&o!
*esmo $uando dirigia traal(os cient/0icos s1rios, a sua metodologia era sempre original! Uma
ve", a sua mul(er 0oi acordada no meio da noite pela gritaria do marido: gQuerida, ten(o a
certe"a de $ue as pegadas do Cheirotherium s&o sem d?vida de uma tartaruga!g Correram os dois
para a co"in(a em camisa de noite! + sen(ora BucZland amassou 0arin(a e gua e estendeu4a em
cima da mesa, en$uanto o reverendo ia uscar a tartaruga de 0am/lia e a largava em cima da
massa! ,epois de a 0a"erem camin(ar para a 0rente e para trs, descoriram, encantados, $ue as
pegadas correspondiam mesmo 5s do 0ssil $ue BucZland andava a estudar! C(arles ,ar.in
ac(ava $ue BucZland era um pal(a%o M 0oi mesmo essa a palavra $ue utili"ou M, mas @yell, pelos
vistos, ac(ava4o interessante, e simpati"ou com ele o su0iciente para 0a"erem 3untos uma viagem
pela #sccia em NY9;! # 0oi pouco depois desta viagem $ue @yell decidiu aandonar a carreira
de advocacia e dedicar4se inteiramente 5 geologia!
@yell era e2tremamente m/ope e passava a vida a 0ran"ir os ol(os, o $ue l(e dava um ar de
preocupa%&o intensa! \-o 0im, acaou mesmo por cegar!] + sua outra peculiaridade era o (ito
de, $uando 0icava asorto nos seus pensamentos, assumir posi%)es es$uisitas M deitar4se, por
e2emplo, em duas cadeiras 3untas, ou gapoiar a cae%a no assento de uma cadeira, estando de
p1g \para citar o seu amigo ,ar.in]! +inda $uando se concentrava nalguma ideia, era 0re$uente
dei2ar4se escorregar pela cadeira aai2o, ao ponto de $uase 0icar sentado no c(&o! ' ?nico
verdadeiro traal(o $ue teve na vida 0oi como pro0essor de geologia no _ing=s College, de
@ondres, de NYKN a NYKK! Roi por essa altura $ue escreveu o Princi+les of 4eolog#, pulicado
em trs volumes entre NYK: e NYKK, estudo $ue, de vrias 0ormas, consolidava e desenvolvia as
ideias $ue Hutton e2pressara pela primeira ve" uma gera%&o atrs! \+pesar de @yell nunca ter
lido os originais de Hutton, estudara cuidadosamente a vers&o revista por 8lay0air!]
#ntre a 1poca de Hutton e a de @yell surgiu outra controv1rsia geolgica, muitas ve"es
con0undida com a vel(a disputa entre neptunistas e plutonistas, emora a ten(a suplantado
largamente! + nova luta trans0ormou4se numa discuss&o entre catastro0ismo e uni0ormitarismo M
termos pouco atraentes para uma importante e longa disputa! Catastro0istas, como 1 de supor
pelo nome, acreditavam $ue a Terra se tin(a 0ormado na se$uncia de cataclismos aruptos M
principalmente inunda%)es, ra"&o pela $ual se con0undem 5s ve"es os catastro0istas com os
neptunianos! Catastro0ismo era uma teoria particularmente conveniente para memros do clero
como BucZland, por$ue l(e permitia incorporar
[YN]
o ,il?vio de -o1 nas discuss)es cient/0icas! 's uni0ormistas, por seu turno, acreditavam $ue as
mudan%as da Terra eram graduais, e $ue $uase todos os processos geolgicos eram lentos,
arangendo per/odos de uma dura%&o imensa! Hutton era muito mais o pai desta no%&o do $ue
@yell, mas era @yell $ue as pessoas liam, pelo $ue, ainda (o3e, 1 ele $ue 1 considerado o pai da
geologia moderna!
@yell acreditava $ue as altera%)es da Terra eram uni0ormes e 0i2as M $ue tudo o $ue tin(a
acontecido no passado podia ser e2plicado atrav1s de acontecimentos $ue ainda est&o a ocorrer
(o3e! @yell e os seus seguidores n&o se limitavam a desden(ar o catastro0ismo M detestavam4no,
simplesmente! 's catastro0istas acreditavam $ue as e2tin%)es se processavam em s1rie, num
processo tal $ue os animais desapareciam repetidamente, sendo sustitu/dos por novos con3untos
M cren%a $ue o naturalista T! H! Hu2ley 3ocosamente comparava com guma sucess&o de ru,,ers
de ,ridge, no 0im dos $uais os 3ogadores viravam a mesa ao contrrio e e2igiam um novo
aral(o de cartasg! #ra uma 0orma demasiado 0cil de e2plicar o descon(ecido! g-unca se criou
um dogma t&o vocacionado para encora3ar a indolncia e tornar roma a 0ina lamina da
curiosidadeg, comentou @yell em tom re"ing&o!
@yell teve 0al(as considerveis! -&o conseguiu e2plicar de 0orma convincente a 0orma%&o das
montan(as, e desden(ou o papel dos glaciares en$uanto agentes de mudan%a! Cecusou4se a
aceitar a ideia de @ouis +gassi" sore as idades do gelo M a gre0rigera%&o do gloog, como l(e
c(amava com despre"o M e tin(a a certe"a de $ue gseriam encontrados mam/0eros nas camadas
0sseis mais antigasg! Ce3eitou a ideia de $ue os animais e plantas so0riam processos s?itos de
erradica%&o, e acreditava $ue os principais grupos de animais M mam/0eros, r1pteis, pei2es e aves
M tin(am coe2istido desde o princ/pio dos tempos! #m tudo isto acaaria por se provar $ue
estava enganado!
#, no entanto, 1 praticamente imposs/vel sorestimar a in0luncia e2ercida por @yell! <
Princi+les of 4eolog# 0oi reeditado N9 ve"es ainda durante a sua vida, contendo no%)es $ue
orientaram o pensamento geolgico durante largos anos, mesmo at1 5s ?ltimas d1cadas do
s1culo ff! ' prprio ,ar.in levou um e2emplar da primeira edi%&o na sua viagem do Beagle,
escrevendo mais tarde $ue go grande m1rito dos PrincE+ios $ue alterava toda a vis&o da nossa
mente, pelo $ue, mesmo $uando v/amos algo $ue @yell nunca contemplara, mesmo assim
estvamos a v4lo parcialmente pelos seus ol(osg! #m resumo, ,ar.in, 5 semel(an%a de muitos
da sua gera%&o, considerava4o $uase um deus! + grande prova do g1nio de @yell surgiu $uando,
na d1cada de Y: do s1culo ff, os gelogos tiveram
[Y9]
de aandonar parte da sua teoria para poderem integrar a popular teoria das e2tin%)es, e viram4
se gregos para o conseguir! *as isso 1 mat1ria para outro cap/tulo!
#ntretanto, a geologia ainda era uma crian%a, e nem tudo corria sempre em! ,esde o in/cio $ue
os gelogos tentaram classi0icar as roc(as segundo os per/odos em $ue tin(am sido 0ormadas,
mas (avia muitas ve"es grandes desentendimentos sore os limites desses per/odos M e nen(um
0oi pior do $ue o interminvel deate $ue 0icou con(ecido como a Grande Controv1rsia de
,evon! + $uest&o come%ou $uando o reverendo +dam Aedg.icZ, de Camridge, integrou no
per/odo camrico um estrato de roc(a $ue CodericZ *urc(ison insistia, e com ra"&o, pertencer
ao per/odo sil?rico! + discuss&o prolongou4se durante anos e c(egou a tomar propor%)es
violentas! g' ,e Ba Bec(e 1 um c&o porcog, desaa0ou *urc(ison uma ve" a um amigo, numa
das suas muitas e2plos)es de 0?ria!
8odemos ter uma ideia da intensidade das emo%)es em 3ogo se passarmos os ol(os pelos t/tulos
dos cap/tulos de The 4reat !evonian Controvers#, de *artin T! A! Cud.icZ, $ue descreve a
$uest&o de 0orma e2celente e somria! Come%a com t/tulos incuos, do g1nero g+renas de
,eate entre Caval(eirosg e g,esvendando o *ist1rio do Grauva$ueg, mas depois passa para
gGrauva$ue: ,e0esa e +ta$ueg, gCensuras e Cecrimina%)esg, g,i0undem4se Boatos Horr/veisg, =
`eaver Cetracta a Aua Heresiag, g8ondo um 8rovinciano no Aeu @ugarg, e \em caso de ainda
(aver d?vidas $ue se tratava de uma guerra] g*urc(ison +re a Campan(a da Cenaniag! + luta
0icou 0inalmente resolvida em NYVL com o simples e2pediente da cria%&o de um novo per/odo, o
'rdov/cico, $ue 0oi colocado entre os outros dois!
's nomes ingleses predominam no l12ico geolgico, por$ue os ingleses 0oram os mais activos
nos primeiros anos desta cincia! ,evnico vem evidentemente do condado ingls de ,evon,
Camrico vem do nome romano correspondente a Gales, en$uanto 'rdov/cico e Ail?rico
invocam antigas trios galesas, os 'rdovices e os Ailures! *as $uando a prospec%&o geolgica
se alargou a outros lugares, come%aram a surgir nomes de outros lugares! Turssico di" respeito
5s montan(as do Tura, na 0ronteira da Au/%a com a Rran%a! 81rmico invoca a antiga prov/ncia
russa de 8erm, nos Urais! Cretcico \do latim crIgesso6 0oi um termo encontrado por um
gelogo elga com o 0loreado nome de T! T! d='malius d=Halloy!
-o in/cio, a (istria da geologia 0oi dividida em $uatro per/odos: 8rimrio, Aecundrio, Tercirio
e Quaternrio! #ra um sistema demasiado linear para poder durar muito, pelo $ue em reve os
gelogos se encarregaram de acrescentar
[YK]
alguns per/odos e eliminar outros! 's termos 8rimrio e Aecundrio ca/ram em desuso, en$uanto
Quaternrio continuou a ser adoptado por uns, passando a ser re3eitado por outros! Ho3e em dia
s o Tercirio continua a ser a designa%&o o0icial em todo o lado, apesar de 3 n&o representar o
terceiro per/odo de coisa nen(uma!
-o seu Princi+ies, @yell introdu"iu unidades adicionais con(ecidas como g1pocasg ou gs1riesg
$ue arangessem o per/odo $ue vai desde a idade dos dinossauros, nomeadamente o 8leistoceno
\gmuito recenteg], o 8lioceno \gmais recenteg], o *ioceno \moderadamente recente] e o vago
'ligoceno \gs um pouco recenteg]! +o princ/pio, @yell tencionava empregar o su0i2o
gs/ncronog, o $ue se tradu"iria em designa%)es pomposas como g*ioss/ncronog e
g8lioss/ncronog! *as o reverendo `illiam `(e.ell, (omem in0luente, o3ectou por ra")es
etimolgicas e sugeriu gniog como su0i2o4padr&o , o $ue daria g*iniog, g8liniog, etc! +ssim, o
su0i2o gcenog surgiu como uma esp1cie de compromisso!
Ho3e em dia, e em termos muitos gerais, o tempo geolgico 1 dividido antes de mais em $uatro
grandes eras: o 8r14camrico, o 8aleo"ico \do grego gvida antigag], o *eso"ico \gvida do
meiog], e o Ceno"ico \gvida recenteg]! #stas $uatro eras s&o depois sudivididas em $ual$uer
coisa como N9 a 9: sugrupos c(amados per/odos, ou por ve"es, sistemas, ra"oavelmente
con(ecidos na sua maior parte: o Cretcico, o Turssico, o Trissico, o Ail?rico, etc!
l
,epois temos as eras de @yell M o 8leistoceno, o *ioceno, etc! M, $ue apenas se re0erem aos anos
mais recentes \mas paleontologicamente ricos], ou se3a, PQ mil()es de anos, e, 0inalmente, uma
$uantidade de sudivis)es con(ecidas por idades! + maioria tem, $uase sempre, nomes
derivados de lugares: gBlinoianog, g,esmoinesianog, gCroi2ianog, g_immeridgianog e por a/
0ora! +o todo, s&o cerca de gde"enas de d?"iasg, segundo To(n *c8(ee! Reli"mente, a n&o ser
$ue o leitor siga a carreira de gelogo, n&o ser 0cil voltar a ouvir 0alar nestes nomes!
+ con0us&o ainda se torna maior pelo 0acto de os per/odos e eras da +m1rica do -orte terem
nomes di0erentes dos da #uropa! 8or e2emplo, o per/odo Cincinatiano da +m1rica do -orte
corresponde essencialmente ao per/odo +s(gilliano na #uropa, soreposto a uma pe$uena 0atia
do Caradociano, ligeiramente mais antigo!
[-'T+A
l #mora n&o se trate de nen(um e2ame, se alguma ve" $uiser decor4los n&o ser m ideia
seguir o consel(o de To(n `il0ord: considerar as eras \8r14camrico, 8aleo"ico, *e"o"ico e
Ceno"ico] como esta%)es do ano \3 $ue s&o $uatro] e os per/odos \81rmico, Trissico,
Turssico, etc!] como meses do ano
[Y;]
+l1m disso, a terminologia muda ainda de livro para livro e de pessoa para pessoa, o $ue 0a"
com $ue uns identi0i$uem sete 1pocas recentes, en$uanto outros se contentem com apenas
$uatro! -outros livros, poder ainda n&o encontrar o Tercirio e Quaternrio por terem sido
sustitu/dos por outros per/odos de dura%&o di0erente, o 8aleogeno e o -eogeno! 'utros ainda
dividem o 8r14camrico em duas eras, a mais antiga, o +rcaico, e a mais recente, o 8rotero"ico!
8oder tam1m encontrar o termo Ranero"ico para descrever o intervalo $ue arange as eras
Ceno"ico, *eso"ico e 8aleo"ico!
Tudo isto s&o apenas unidades de tem+o' +s roc(as s&o divididas em sistemas, s1ries e 0ases! H
outra distin%&o $ue se utili"a entre recente e antigo \re0erente a tempo], e superior e in0erior
\re0erente a estratos de roc(a]! +$uilo $ue para as pessoas comuns se torna muito con0uso 1 um
assunto apai2onante para os gelogos! gTen(o visto (omens 0eitos 0icarem vermel(os de 0?ria
por causa deste nanossegundo meta0rico na (istria da vidag, escreveu o paleontlogo ingls
Cic(ard Rortey a propsito de um interminvel argumento $ue surgiu no s1culo ff sore a
0ronteira entre o Camrico e o 'rdov/cico!
' $ue vale 1 $ue (o3e temos acesso a t1cnicas so0isticadas de data%&o! ,urante grande parte do
s1culo fBf, os gelogos s podiam asear4se em meras especula%)es, e esperar $ue estivessem
certas^ a 0rustra%&o t/pica da altura consistia no 0acto de conseguirem ordenar as roc(as e 0sseis
por idades, mas n&o 0a"erem a mais pe$uena ideia do tempo $ue essas idades tin(am durado!
Quando BucZland especulou sore a idade de um ictiossauro, s conseguiu di"er $ue tin(a
vivido algures entre gde" mil, ou mais do $ue de" mil ve"es de" milg anos antes!
Como n&o (avia 0orma de se datarem correctamente os per/odos, n&o 0altava $uem tentasse
adivin(ar! + mais con(ecida das primeiras tentativas 0oi aventada pelo arceispo Tames Uss(er,
da Bgre3a Brlandesa, $ue, depois de 0a"er um estudo cuidado da B/lia e de outras 0ontes
(istricas, concluiu, num pesado volume a $ue c(amou Annals of the <5 Testament, $ue a Terra
tin(a sido criada no dia 9K de 'uturo de ;::; a! C!, ao meio4dia, a0irma%&o $ue muito tem
divertido (istoriadores e autores didcticos desde ent&o!l
[-'T+A]
l +pesar de vir mencionado na grande maioria dos livros sore este assunto, os detal(es da sua
descoerta variam muito! H $uem diga $ue ter 0eito esta declara%&o em NPQ:, outros em NPQ;
e outros ainda em NPP;! *uitos situam a data do suposto nascimento da Terra em 9P de
'uturo! H pelo menos um livro em $ue o seu nome aparece escrito gUs(erg! ' assunto
aparece estudado e descrito com interesse no livro .ight 8ittle Piggies, de Atep(en Tay Gould!
[YQ]
+ propsito, ( um mito $ue persiste M e $ue 1 re0erido em variad/ssimos livros M, segundo o
$ual a aordagem de Uss(er ter dominado o pensamento cient/0ico at1 meados do s1culo fBf,
tendo sido @yell $uem alterou o panorama! Atep(en 3ay Gould, no seu livro TimeJs Arro&, cita
como e2emplo t/pico esta 0rase, tirada de um livro popular na d1cada de NLY:: g+t1 @yell
pulicar o seu livro, a maioria das pessoas $ue se interessava pelo assunto acreditava $ue a Terra
era recente!g *as n&o 1 verdade! -as palavras de *artin T! A! Cud.icZ, gn&o (ouve um gelogo
de $ual$uer nacionalidade, cu3o traal(o ten(a sido levado a s1rio por outros gelogos, $ue
ten(a advogado uma data con0inada aos limites de uma e2egese literal do G1neseg! +t1 o
reverendo BucZland, uma das almas mais piedosas do s1culo fBf, declarou n&o (aver $ual$uer
passagem na B/lia onde se diga $ue ,eus criou os C1us e a Terra no primeiro dia, mas apenas
gno princ/piog! #sse princ/pio, argumentou ele, pode ter durado gmil()es e mil()es de anosg!
Todos concordavam $ue a Terra era antiga! + $uest&o era saer $u&o antiga!
,e entre as primeiras tentativas de datar o planeta, uma das mel(ores 0oi 0eita pelo sempre e0ica"
#dmond Halley $ue, em NVNQ, sugeriu $ue, se divid/ssemos a $uantidade total de sal dos
oceanos pelo sal $ue cada ano se l(e vin(a acrescentar, ter/amos o n?mero de anos de e2istncia
dos oceanos, o $ue 3 daria uma ideia da idade da Terra! #ra uma lgica tentadora, mas
in0eli"mente ningu1m saia a $uantidade de sal $ue (avia nos oceanos, nem $uanto aumentava
por ano, o $ue tornava a e2perincia impraticvel!
+ primeira tentativa de medi%&o $ue poder considerar4se vagamente cient/0ica 0oi 0eita pelo
0rancs Georges4@ouis @eclerc, conde de Bu00on, na d1cada de NVV:! T se saia ( muito tempo
$ue a Terra irradiava $uantidades apreciveis de calor M isso era evidente para $uem $uer $ue
descesse a uma mina de carv&o M, mas n&o (avia 0orma de avaliar a ta2a de dissipa%&o do calor!
+ e2perincia de Bu00on consistiu em a$uecer es0eras at1 0icarem rancas de calor, e em seguida
avaliar a ta2a da perda de calor, tocando4l(es \esperemos $ue muito ao de leve, pelo menos no
princ/pio] 5 medida $ue arre0eciam! + e2perincia permitiu4l(e calcular $ue a idade da Terra se
situava algures entre VQ mil e NPY mil anos! Claro $ue esta estimativa se encontrava muit/ssimo
aai2o dos n?meros reais, mas n&o dei2ava de ser uma no%&o radical, e Bu00on viu4se amea%ado
de e2comun(&o caso a divulgasse! Como era um (omem prtico, pediu imediatamente desculpa
por taman(a (eresia, e continuou alegremente a repetir as suas conclus)es em todos os traal(os
suse$uentes!
[YP]
8or meados do s1culo fBf, a maior parte das pessoas com alguma cultura ac(ava $ue a Terra
devia ter pelo menos uns mil()es de anos, talve" at1 de"enas de mil()es, mas provavelmente
n&o mais do $ue isso! Roi, portanto, uma grande surpresa $uando, em NYQL, C(arles ,ar.in
anunciou no seu livro <n the <rigin of )+ecies, $ue os processos geolgicos $ue tin(am criado a
regi&o de `eald M uma rea no Audeste de Bnglaterra $ue arange os condados de _ent, Aurrey e
Ausse2 M tin(am levado, segundo os seus clculos, K:P PP9 ;:: anos a completar4se! #ra uma
declara%&o 0antstica, n&o s por ser muito espec/0ica como por ir t&o descaradamente contrariar
tudo o $ue se acreditava saer sore a idade da Terral! + pol1mica 0oi tanta $ue ,ar.in acaou
por retirar o n?mero da terceira edi%&o do livro! *as o prolema continuava por resolver!
,ar.in e todos os seus colegas gelogos precisavam de demonstrar $ue a Terra era muito antiga,
mas ningu1m conseguia descorir maneira de o 0a"er!
Bn0eli"mente para ,ar.in e para o progresso, a $uest&o c(egou aos ouvidos do grande @orde
_elvin \$ue, emora induitavelmente grande, nessa altura se c(amava apenas `illiam
T(omson^ o t/tulo s l(e seria concedido em NYL9, $uando tin(a 3 PY anos e se apro2imava do
0im da sua carreira^ mas vou seguir o protocolo e usar o t/tulo retroactivamente]! _elvin era uma
das 0iguras mais e2traordinrias do s1culo fBf, para n&o di"er de $ual$uer s1culo! ' cientista
alem&o Hermann von Helm(olt", $ue tam1m n&o 0icava a dever nada a ningu1m em termos de
capacidade intelectual, escreveu $ue _elvin tin(a de longe a gmaior inteligncia, lucide" e
destre"a de pensamentog do $ue algum (omem $ue 3amais con(ecera! gis ve"es sentia4me
astante parvo ao p1 deleg, acrescentou com alguma triste"a!
#ra um sentimento compreens/vel, por$ue _elvin era de 0acto uma esp1cie de super4(omem
vitoriano! -asceu em Bel0ast em NY9;, 0il(o de um pro0essor de matemtica na Coyal
+cademical Bnstitution, $ue pouco tempo depois 0oi viver para Glasgo.! +/, _elvin demonstrou
ser um tal prod/gio $ue o admitiram na Universidade de Glasgo. com a tenra idade de de" anos!
Com vinte e poucos anos 3 tin(a estudado em vrias institui%)es de 8aris e @ondres, 3 se
licenciara em Camridge \onde gan(ou os primeiros pr1mios de matemtica e remo, e ainda
descoriu tempo para 0undar uma sociedade musical], 0ora eleito memro da 8eter(ouse, e
escrevera \em ingls e 0rancs] uma d?"ia de
,ar.in adorava n?meros e2actos! -um traal(o 0eito mais tarde, anunciou $ue o n?mero m1dio
de min(ocas por (ectare no solo agr/cola ingls era de NK9 YQP!
[YV]
estudos de matemtica pura de uma t&o espantosa originalidade $ue 0oi origado a pulic4los
anonimamente, com medo de envergon(ar os seus superiores! +os 99 anos regressou 5
Universidade de Glasgo. para assumir uma ctedra em 0iloso0ia, posi%&o $ue manteve durante
os QK anos $ue se seguiram!
-o decurso de uma longa carreira \morreu em NL:V, com YK anos], escreveu PPN ensaios,
acumulou PL patentes \$ue o tornaram e2tremamente rico], e gan(ou renome em $uase todas as
reas da 0/sica! #ntre muitas outras coisas, sugeriu a 0rmula $ue levou directamente 5 inven%&o
do m1todo da re0rigera%&o, inventou a escala de temperatura asoluta $ue ainda (o3e tem o seu
nome, inventou os dispositivos de e2pans&o $ue permitiam o envio de telegramas atrav1s dos
oceanos, e introdu"iu in?meros mel(oramentos nos transportes mar/timos e na navega%&o, desde
a inven%&o de uma ?ssola de 0cil manuseamento 5 cria%&o da primeira sonda de pro0undidade!
# estes 0oram apenas os seus 0eitos de ordem prtica!
' seu traal(o terico em electromagnetismo, termodinamica e teoria ondulatria da lu"

0oi
igualmente revolucionrio!l + sua ?nica 0al(a 0oi n&o conseguir calcular com precis&o a idade
da Terra! Roi uma $uest&o $ue l(e ocupou a maior parte da segunda metade da carreira, mas
mesmo assim n&o conseguiu c(egar nem perto do n?mero correcto! + sua primeira tentativa,
pulicada em NYP9 numa revista popular c(amada MacmillanJs, sugeria $ue a Terra tin(a LY
mil()es de anos, mas, 5 cautela, advertiu $ue esse n?mero podia ai2ar para 9: mil()es, ou
ent&o suir para ;:: mil()es! Com uma notvel prudncia, declarou $ue os seus clculos
podiam estar errados se g0ontes descon(ecidas para ns neste momento este3am entretanto a ser
preparadas no grande arma"1m da cria%&og M mas era vio $ue, para ele, isso seria altamente
improvvel!
Com o passar do tempo, _elvin tornou4se mais ousado nas suas oserva%)es, e tam1m menos
correcto! Continuou a rever os seus clculos cada ve"
[-'T+A]
l -omeadamente, elaorou a Aegunda @ei da Termodinamica! ' deate destas leis daria assunto
para outro livro, mas dei2o a$ui ao leitor um e2celente resumo 0eito pelo $u/mico C ` +tZins,
s para dar uma ideia do $ue se trata: gH $uatro @eis! + terceira delas, a Aegunda @ei, 0oi
recon(ecida primeiro^ a primeira, a @ei Herot(, 0oi a ?ltima a ser 0ormulada^ a 8rimeira @ei 0oi a
segunda^ a Terceira @ei pode nem ser considerada lei em compara%&o com as outras!g
Cesumindo, a Aegunda @ei determina $ue ( sempre um pouco de energia $ue 1 desperdi%ada!
-&o se pode ter um dispositivo em perp1tuo movimento, por$ue, por muito e0iciente $ue se3a,
vai sempre perder energia, acaando por parar! + 8rimeira @ei di" $ue n&o se pode criar energia,
e a Terceira $ue n&o pode redu"ir a temperatura ao "ero asoluto M (aver sempre calor residual!
,ennis 'verye re0ere4se por ve"es 5s trs leis em tom 3ocoso: \N] n&o se pode gan(ar, \9] n&o
se pode empatar, \K] n&o se pode sair do 3ogo
[YY]
mais para ai2o, desde o valor m2imo de ;:: mil()es para cem mil()es, depois para Q:
mil()es para 0inalmente, em NYLV, se 0icar por uns meros 9; mil()es de anos! _elvin n&o estava
a ser teimoso! Aimplesmente, n&o (avia nada na 0/sica suscept/vel de e2plicar como 1 $ue um
corpo do taman(o do Aol podia arder continuamente durante vrias de"enas de mil()es de anos,
no m2imo, sem se consumir completamente! 8ortanto, a ?nica conclus&o poss/vel era $ue tanto
o Aol como os planetas eram relativa mas inevitavelmente 3ovens!
' prolema estava em $ue $uase todos os 0sseis estudados contradi"iam esta teoria e, de
repente, no s1culo fBf, surgiu uma autntica onda de 0sseis reveladores!
[YL]
P!
U*+ CBo-CB+ C'* U-H+A # ,#-T#A
#m NVYV, (ouve algu1m na -ova T1rsia M (o3e em dia n&o se sae e2actamente $uem M $ue
encontrou um 01mur enorme meio enterrado na margem de um riac(o num local c(amado
`oodury CreeZ! #ra vio $ue o osso n&o pertencia a nen(uma das esp1cies ainda vivas na
altura, pelo menos na -ova T1rsia! ,o pouco $ue agora saemos, pensa4se $ue ter pertencido a
um (adrossauro, um grande dinossauro com ico de pato! -a$uela altura os dinossauros ainda
n&o eram con(ecidos!
' osso 0oi mandado para o ,r! Caspar `istar, o maior especialista em anatomia do pa/s, $ue o
descreveu num encontro da +merican 8(ilosop(ical Aociety, na Rilad1l0ia, $ue teve lugar nesse
'utono! Bn0eli"mente, `istar 0al(ou completamente o diagnstico do osso e, conse$uentemente,
o seu signi0icado, limitando4se a uns reparos cautelosos e sem interesse sore um provvel
monstro! # assim perdeu a oportunidade de, meio s1culo antes de $ual$uer outro, ser o
descoridor dos dinossauros! + verdade 1 $ue o osso despertou t&o pouco interesse $ue 0oi
aandonado num arma"1m $ual$uer, de onde mais tarde desapareceu! # 0oi assim $ue o primeiro
osso de dinossauro a aparecer 0oi tam1m o primeiro a desaparecer!
' 0acto de o osso ter despertado t&o pouco interesse 1 na verdade algo intrigante, 3 $ue
apareceu e2actamente numa 1poca em $ue a +m1rica atravessava uma onda de enorme
curiosidade por vest/gios de grandes animais e2tintos! + causa dessa curiosidade era talve" a
estran(a a0irma%&o do naturalista 0rancs conde de Bu00on M o das es0eras a$uecidas do cap/tulo
anterior M, segundo a $ual os seres vivos do -ovo *undo eram in0eriores em $uase tudo aos do
Eel(o *undo! -o seu vasto e apreciad/ssimo livro Histoire aturelle, Bu00on descreveu a
+m1rica como uma terra onde as guas eram estagnadas, o solo est1ril e os animais pe$uenos e
sem vigor, visto terem o organismo a0ectado
[L:]
pelos gvapores t2icosg $ue surgiam dos pantanos apodrecidos e das 0lorestas sem sol! +t1 os
/ndios nativos careciam de virilidade! g-&o tm ara nem pelos no corpog, con0idenciava um
Bu00on con0iante no seu saer, gnem ardor pelas mul(eresg! 's seus rg&os reprodutores eram
gpe$uenos e 0rgeisg!
Coisa surpreendente 1 $ue as oserva%)es de Bu00on encontraram apoio imediato noutros
escritores, especialmente na$ueles $ue, n&o estando 0amiliari"ados com o pa/s, n&o tin(am esse
contratempo a limitar4l(es as certe"as! ' (olands Corneille de 8au. anunciou, na sua ora de
grande sucesso %echerches Philoso+hiques sur les Amricains, $ue os ind/genas americanos do
se2o masculino eram n&o s med/ocres do ponto de vista reprodutor como apresentavam guma
tal 0alta de virilidade $ue at1 tin(am leite nos peitosg! Contra o $ue seria de esperar, estas ideias
gpegaramg de tal 0orma $ue continuaram a aparecer em vrios te2tos pulicados na #uropa at1
perto dos 0inais do s1culo fBf!
-&o 1 surpreendente $ue del/rios deste g1nero ten(am sido receidos na +m1rica com grande
indigna%&o! Rurioso, T(omas Te00erson pulicou um violento desmentido nas suas otes on the
)tate of 0irginia, e convenceu o seu amigo general To(n Aullivan, de -e. Hamps(ire, a mandar
9: soldados para as 0lorestas do -orte do estado 5 procura de um alce com o o3ectivo de o
enviar seguidamente a Bu00on como prova da estatura e ma3estade dos $uadr?pedes americanos!
Roram precisas duas semanas para ca%arem um animal $ue preenc(esse as condi%)es
necessrias! Bn0eli"mente, depois de aatido, veri0icou4se $ue o alce n&o tin(a a imponente
arma%&o $ue Te00erson especi0icara, mas Aullivan, (omem de e2pediente, incluiu na encomenda
um par de c(i0res de veado, sugerindo $ue os amarrassem no lugar da arma%&o original! +0inal,
$uem 1 $ue em Rran%a ia dar pela atotaW
#ntretanto, em Rilad1l0ia M na cidade de `istar4, alguns cientistas tin(am come%ado a 3untar os
ossos de uma criatura gigantesca semel(ante a um ele0ante, a $ue deram primeiro o nome de
ggrande incgnito +mericanog e $ue mais tarde 0oi identi0icada, n&o muito correctamente, como
um mamute! 's primeiros destes ossos tin(am sido encontrados num local c(amado Big Bone
@icZ, no _entucZy, mas depressa come%aram a aparecer por todo o lado! 8elos vistos, a +m1rica
alergara outrora uma criatura realmente enorme M o $ue ia destruir completamente os
disparatados comentrios do gauls Bu00on!
-a sua sede de comprovar a grande envergadura e 0erocidade do incognitum, parece $ue os
naturalistas americanos se dei2aram entusiasmar ligeiramente! #2ageraram o taman(o do animal
para seis ve"es mais e atriu/ram4l(e umas garras assustadoras $ue, na realidade, 0oram uscar a
um *egaloni2, ou pregui%a
[LN]
gigante, encontrado ali perto! ' mais espantoso 1 $ue se convenceram a si prprios de $ue o
animal 3 tivera a gagilidade e 0erocidade de um tigreg, e retrataram4no em ilustra%)es
convincentes, saltando com uma gra%a 0elina de s/tios altos sore as suas v/timas! Quando
descoriram as respectivas presas, en0iaram4nas na cae%a do animal de vrias maneiras
di0erentes, todas astante criativas! Um dos restauradores atarra2ou as presas ao contrrio, como
as presas de um tigre dente4de4sare, o $ue l(e deu um ar satis0atoriamente agressivo! 'utro
colocou4as de 0orma a curvarem para trs, segundo a atraente teoria de $ue o animal teria sido
a$utico e as teria usado como ancora, prendendo4se nos troncos de rvores en$uanto dormia! +
considera%&o mais pertinente $ue 0i"eram sore o incognitum, contudo, 0oi a de $ue parecia estar
e2tinto M 0acto de $ue Bu00on se apoderou com avide" como prova da sua nature"a
incontestavelmente degenerada!
Bu00on morreu em NVYY, mas a controv1rsia continuou! #m NVLQ c(egou a 8aris uma selec%&o
de ossos, a 0im de serem e2aminados pelo paleontlogo mais 0amoso do momento, o 3ovem
aristocrata Georges Cuvier! Cuvier 3 deslumrava todos com a sua incr/vel 0acilidade em
trans0ormar um monte in0orme de ossos desarticulados em 0ormas convincentes e (armoniosas!
,i"ia4se $ue era capa" de adivin(ar a 0orma e a nature"a de um animal ol(ando s para um
dente ou um ocado da mand/ula, e por ve"es di"ia mesmo a esp1cie e a ordem, 5 laia de
nus! +perceendo4se de $ue ningu1m na +m1rica se lemrara de descrever 0ormalmente o
animal, Cuvier encarregou4se de o 0a"er, tornando4se assim no seu descoridor o0icial! C(amou4
l(e mastodonte \$ue, estran(amente, signi0ica dente em 0orma de mamilo]!
Bnspirado pela controv1rsia, Cuvier escreveu em NVLP um estudo 0undamental, ote on the
)+ecies of 8iving and Fossil .le+hants, onde apresentou pela primeira ve" uma teoria 0ormal da
e2tin%&o! Considerava $ue, de tempos a tempos, a Terra era alvo de catstro0es gloais, durante
as $uais eram erradicados vrios grupos de criaturas! 8ara pessoas religiosas, como ele prprio, a
ideia arrastava consigo corolrios desagradveis, visto dar a entender $ue a 8rovidncia 0a"ia as
coisas ine2plicavelmente 5 toa! 8or$ue (avia ,eus de criar esp1cies
p
$ue mais tarde iria
eliminarW + no%&o era contrria 5 cren%a na Grande Cadeia do Aer, $ue sustentava $ue o mundo
estava cuidadosamente ordenado, e $ue todo o ser vivo tin(a nele, sempre tivera e teria, um
lugar e uma 0inalidade! Te00erson era um dos $ue n&o conseguia tolerar a ideia de $ue esp1cies
inteiras pudessem ser eliminadas \ou, em ?ltima anlise, evoluir]! 8or isso, $uando l(e sugeriram
$ue poderia (aver interesse cient/0ico e politico em e2plorar o interior
[L9]
da +m1rica para al1m do *ississipi, agarrou4se logo 5 ideia, na esperan%a de $ue os intr1pidos
aventureiros encontrassem manadas inteiras de roustos mastodontes e outras criaturas gigantes
a pastar nas 01rteis plan/cies americanas! ' secretrio particular e amigo pessoal de Te00erson,
*eri.et(er @e.is, 0oi escol(ido como naturalista4c(e0e e co4orientador, 3unto com `illiam
ClarZ, da e2pedi%&o! # a pessoa indicada para o aconsel(ar sore as esp1cies de animais a
procurar, e2tintos ou vivos, 0oi nem mais nem menos do $ue Caspar `istar!
-o mesmo ano M na verdade, no mesmo ms M em $ue o 0amoso e aristocrtico Cuvier propun(a
as suas teorias sore a e2tin%&o das esp1cies em 8aris, no outro lado do canal um ingls astante
menos con(ecido come%ava a aperceer4se do signi0icado dos 0sseis, de tal 0orma $ue as suas
conclus)es iriam criar as ases para descoertas 0uturas! `illiam Amit( era um 3ovem supervisor
na constru%&o do Aomerset Coal Canal! -a noite de Q de Taneiro de NVLP, estava sentado numa
estalagem de mala4posta em Aomerset, $uando raiscou num papel o conceito $ue l(e iria tra"er
a 0ama! 8ara se poder interpretar roc(as tem de (aver uma ideia de correla%&o, uma itola $ue
permita a0irmar $ue as roc(as carnicas de ,evon s&o, por e2emplo, mais recentes do $ue as
roc(as camricas da Gales do Aul! + descoerta de Amit( consistiu em perceer $ue a resposta
estava nos 0sseis! + cada mudan%a nos estratos de roc(a, (avia umas esp1cies de 0sseis $ue
desapareciam, ao passo $ue outras ainda passavam para o estrato seguinte! 8ela oserva%&o das
esp1cies $ue apareciam em cada estrato, era poss/vel descorir a idade relativa das roc(as,
independentemente do s/tio onde aparecessem! Bnspirando4se nos seus con(ecimentos como
supervisor, Amit( come%ou imediatamente a 0a"er o mapa das roc(as da Gr&4Bretan(a, $ue,
depois de muitas tentativas, seria pulicado em NYNQ, tornando4se num marco da geologia
moderna! \+ (istria 1 relatada na /ntegra no livro de Aimon `inc(ester The Ma+ That Changed
the Horld'6
Bn0eli"mente, apesar de ter 0eito esta descoerta, Amit( n&o mostrou interesse em saer por $ue 1
$ue as roc(as se apresentavam por esta ou a$uela ordem de estratos! g,ei2ei de tentar perceer a
origem dos estratos, contentando4me em saer $ue 1 assim e pronto,g escreveu! g's por$us e os
cornos n&o s&o do pelouro de um Aupervisor de *inerais!g
+ revela%&o de Amit( sore os estratos veio aumentar o mal4estar de ordem religiosa provocado
pela teoria da e2tin%&o! 8ara come%ar, vin(a con0irmar $ue ,eus eliminara algumas esp1cies n&o
s de ve" em $uando mas sim repetidamente, o $ue : 0a"ia parecer n&o s descuidado como
particularmente (ostil!
[LK]
Bsto 0e" com $ue se tornasse necessrio descorir por $ue 1 $ue algumas esp1cies eram
eliminadas en$uanto outras continuavam pelos tempos 0ora! #ra vio $ue (avia mais a di"er
sore a e2tin%&o do $ue uma mera inunda%&o /lica, como era con(ecido o ,il?vio de -o1,
conseguia e2plicar! Cuvier arran3ou a conveniente e2plica%&o, $ue o satis0e" plenamente, de $ue
o 4nesis s se aplicava 5 inunda%&o mais recente! 8elos vistos, ,eus n&o tin(a $uerido assustar
ou distrair *ois1s com not/cias de e2tin%)es anteriores e sem interesse!
# assim, nos primeiros anos do s1culo fBf, os 0sseis tin(am 3 ad$uirido uma certa
importancia incontornvel, o $ue 0e" com $ue o erro de `istar ao despre"ar o signi0icado
da$uele osso 0osse ainda mais imperdovel! ' 0acto 1 $ue, de repente, come%aram a surgir ossos
por todos os lados! 's americanos tiveram assim vrias outras oportunidades de reclamar para si
a descoerta dos dinossauros, mas desperdi%aram4nas todas! #m NY:P a e2pedi%&o de @e.is e
ClarZ atravessou o Hell CreeZ de *ontana, local onde mais tarde os ca%adores de 0sseis (aviam
de trope%ar literalmente em ossos de dinossauros, c(egando a e2aminar algo $ue era claramente
um osso de dinossauro incrustado numa roc(a, mas n&o conseguiram perceer do $ue se tratava!
'utros ossos e pegadas 0ossili"ados 0oram encontrados no Connecticut Civer Ealley, na -ova
Bnglaterra, por um mo%o de $uinta c(amado 8linus *oody, $ue andava 5 procura de tril(os
antigos numa plata0orma roc(osa em Aout( Hadley, no *assac(usetts! +lguns destes
soreviveram M nomeadamente os ossos de um +n$uissauro, $ue 0iguram agora na colec%&o do
8eaody *useum, em Dale! #ncontrados em NYNY, 0oram os primeiros ossos de dinossauro a ser
analisados e guardados, mas in0eli"mente s 0oram recon(ecidos como tal em NYQQ! Roi nesse
mesmo ano de NYNY $ue Caspar `istar morreu, acaando por gan(ar uma certa e inesperada
0ama $uando o otanico T(omas -uttall deu o seu nome a uma onita trepadeira M a glic/nia!
+lguns otanicos puristas insistem ainda (o3e em escrever o seu nome em latim como &istaria e
n&o &isteria, a gra0ia mais corrente!
8or essa altura, contudo, a 0?ria paleontolgica trans0erira4se para Bnglaterra! #m NYN9, em @yme
Cegis, na costa de ,orset, uma mi?da e2traordinria de nome *ary +nning M de NN, N9 ou NK
anos, dependendo do autor da narrativa M encontrou o 0ssil de um estran(o monstro marin(o
incrustado nas /ngremes e perigosas 0al1sias $ue correm ao longo do canal da *anc(a! Ho3e
recon(ecido como sendo o 0ssil de um ictiossauro, media Q,9 metros de comprimento!
Roi o princ/pio de uma carreira ril(ante, pois +nning passou os KQ anos seguintes a recol(er
0sseis, $ue depois vendia aos turistas! \Cr4se ter sido ela
[L;]
a inspiradora da 0amosa lengalenga: K)he sells seashells on the seashore'J6 Aeria tam1m ela a
encontrar o primeiro plesiossauro, outro monstro marin(o, e um dos primeiros e mel(ores
pterodctilos! ' 0acto de n&o serem tecnicamente dinossauros n&o era relevante na altura, uma
ve" $ue ningu1m saia o $ue era um dinossauro! #ra o su0iciente para se perceer $ue neste
mundo 3 tin(am e2istido criaturas em nada parecidas com as $ue se viam agora!
+nning n&o s tin(a um 3eito especial para encontrar 0sseis M alis, sem rival M, mas soretudo
a sua t1cnica de e2trac%&o da roc(a era de tal delicade"a $ue sa/am sempre per0eitos! Ae alguma
ve" tiver a oportunidade de visitar a sec%&o de r1pteis marin(os antigos no *useu de Histria
-atural, em @ondres, recomendo4l(e vivamente $ue a aproveite, pois n&o ( mel(or 0orma de
apreciar a escala e a ele"a do traal(o $ue esta rapariga 0oi capa" de reali"ar so"in(a, com os
instrumentos mais sicos $ue se possam imaginar, e em condi%)es di0ic/limas! A o
plesiossauro levou de" anos de escava%&o paciente, e apesar de n&o possuir $ual$uer tipo de
treino, +nning era igualmente capa" de elaorar desen(os e descri%)es competentes para
eventuais investigadores! *as, apesar de todas estas capacidades, os ac(ados importantes eram
raros, e ela passou a maior parte da vida na pore"a!
Aeria di0/cil con(ecer algu1m mais despre"ado na (istria da paleontologia do $ue *ary +nning,
mas o 0acto 1 $ue (ouve outra pessoa $ue n&o andou muito longe! C(amava4se Gideon +lgernon
*antell, e era m1dico de aldeia em Ausse2!
*antell era um po%o de de0eitos amulante M vaidoso, pedante, narcisista, sem sentido de
0am/lia M mas nunca deve ter (avido amador de paleontologia mais devotado! # tin(a a sorte de
ter uma mul(er atenta e dedicada! #m NY99, en$uanto o ,r! *antell 0a"ia uma visita
domiciliria a um lavrador de Ausse2, a mul(er 0oi dar um passeio pelas redonde"as e encontrou,
num monte de li2o destinado a preenc(er uracos na estrada, um o3ecto curioso, uma pedra
castan(a, curva, do taman(o de uma pe$uena no"! Con(ecendo o interesse do marido por
0sseis, e pensando $ue talve" se tratasse de um, pegou nele e levou4l(o! *antell viu
imediatamente $ue se tratava de um dente 0ossili"ado, e depois de um reve estudo teve a
certe"a de $ue era originrio de um animal (er/voro, da 0am/lia dos r1pteis, de grandes
dimens)es M vrios metros de comprimento M e do per/odo cretcico! Todas estas conclus)es
estavam certas, mas n&o dei2avam de ser ousadas, 3 $ue nunca se vira ou imaginara nada
semel(ante at1 ent&o!
Consciente de $ue a descoerta ia revolucionar tudo o $ue se saia at1 ent&o sore o passado, e
aconsel(ado pelo seu amigo reverendo `illiam BucZland
[LQ]
4 o dos alandraus esvoa%antes e e2tica gastronomia e2perimental M a proceder com cautela,
*antell dedicou trs es0or%ados anos 5 procura de provas $ue apoiassem as suas conclus)es!
*andou o dente para Cuvier em 8aris, pedindo4l(e a sua opini&o, mas o sio 0rancs n&o ligou
importancia, di"endo $ue se tratava de um dente de (ipoptamo! \*ais tarde, Cuvier des0e"4se
em desculpas por este erro inusitado!] Um dia, en$uanto 0a"ia uma investiga%&o no Hunterian
*useum, em @ondres, *antell encetou conversa com um colega investigador $ue l(e disse $ue
o dente era muito parecido com os dos animais $ue andava a estudar, as iguanas da n0rica do
Aul, 0acto $ue con0irmaram aps uma rpida compara%&o! Roi assim $ue a criatura de *antell
passou a c(amar4se iguanodonte, em (onra de um pregui%oso lagarto tropical com o $ual n&o
tin(a $ual$uer rela%&o!
*antell preparou um estudo para apresentar na Coyal Aociety! Bn0eli"mente, logo a seguir soue4
se $ue aparecera outro dinossauro, desta ve" numa pedreira em '20ords(ire, $ue 0ora logo
0ormalmente descrito pelo reverendo BucZland M o mesmo (omem $ue tin(a convencido
*antell a n&o se apressar! #ra agora o *egalossauro, nome $ue 0oi sugerido a BucZland pelo ,r!
Tames 8arZinson, 0uturo epnimo para a doen%a de 8arZinson! < om lemrar $ue BucZland era
acima de tudo um gelogo, como se veri0ica pelo relatrio, $ue escreveu sore o *egalossauro,
Transactions of the 4eological )ociet# of 8ondon' -ele re0eria $ue os dentes n&o estavam
implantados directamente nos ma2ilares, como no caso dos lagartos, mas sim encai2ados em
concavidades, como nos crocodilos! *as, emora se ten(a aperceido desses pormenores, n&o
entendeu o $ue signi0icavam: $ue o *egalossauro era um tipo de criatura inteiramente nova! 8or
isso, emora o relatrio demonstrasse pouca acuidade e intui%&o, 0oi a primeira descri%&o de um
dinossauro a ser pulicada, e por isso 0oi ele $ue receeu os louros pela descoerta desta antiga
lin(agem de seres, e n&o *antell, $ue na realidade era em mais merecedor!
Aem saer $ue as desilus)es iam passar a ser uma constante na sua vida, *antell continuou a
ca%a aos 0sseis M encontrou outro gigante, o Hilaeossauro, em NYKK M e 0oi comprando outros a
operrios de pedreiras at1 possuir a $ue 0oi provavelmente a maior colec%&o de toda a Gr&4
Bretan(a! *antell era t&o om m1dico $uanto ca%ador de ossos, mas n&o conseguiu dedicar4se
igualmente a amos os talentos! i medida $ue a sua colec%&o aumentava, a medicina ia sendo
negligenciada! #m reve os 0sseis enc(iam $uase por inteiro a sua casa de Brig(ton,
consumindo grande parte das suas economias! Quase tudo o $ue
[LP]
sorava ia para a pulica%&o de livros $ue poucos se davam ao traal(o de ler! ' livro
Illustrations of the 4eolog# of )usseD, pulicado em NY9V, s vendeu Q: e2emplares e dei2ou4o
com K:: liras de d/vidas M soma demasiado elevada e penosa para a 1poca!
-um momento de desespero, *antell pensou em converter a sua casa em museu com entrada
paga, mas depois aperceeu4se de $ue um acto t&o mercenrio estragaria a sua reputa%&o de
caval(eiro, para n&o 0alar da de cientista, e acaou por admitir visitas de gra%a! Ein(am 5s
centenas, semana aps semana, a0ectando o seu traal(o como m1dico e a sua vida 0amiliar!
+caou por se ver 0or%ado a vender a maior parte da sua colec%&o para pagar d/vidas! 8ouco
depois, a mul(er dei2ou4o, levando os $uatro 0il(os com ela!
8or incr/vel $ue pare%a, isto era apenas o in/cio dos seus prolemas!
-um lugar c(amado Crystal 8alace 8arZ, situado no distrito de Ayden(am, ao sul de @ondres,
pode ver4se algo de inslito e 3 es$uecido: as primeiras reprodu%)es de dinossauros em taman(o
natural! Ho3e em dia n&o recee muitos visitantes mas outrora 0oi uma das mais populares
atrac%)es de @ondres M na verdade, como oservou Cic(ard Rortey, o primeiro par$ue temtico
do mundo! H muitos pormenores nessas reprodu%)es $ue n&o est&o estritamente correctos: o
polegar do iguanodonte 0oi colocado no nari", soressaindo como uma esp1cie de ossa
agu%ada, e o corpo assenta em $uatro pernas em grossas $ue l(e d&o o aspecto de um c&o
enorme e desa3eitado! \-a vida real, o iguanodonte n&o andava a $uatro patas M era /pede!]
'l(ando para eles agora, custa a acreditar $ue estas estran(as e pac(orrentas criaturas ten(am
causado tanto pavor e dano, mas o certo 1 $ue o 0i"eram! -&o deve ter (avido nada na (istria
natural $ue ten(a provocado um dio t&o violento e duradouro como a lin(a de animais pr14
(istricos con(ecidos como dinossauros!
-a altura da constru%&o destes dinossauros, Ayden(am 0icava nos limites de @ondres, e o seu
par$ue parecia ser o local ideal para a constru%&o do Crystal 8alace, a estrutura de 0erro e vidro
$ue tin(a constitu/do a pe%a 0ocal da #2posi%&o Universal de NYQN, e $ue deu o nome ao novo
par$ue! 's dinossauros, 0eitos em cimento, eram uma esp1cie de atrac%&o suplementar! -a
v1spera de +no -ovo de NYQK, deu4se um 3antar $ue 0icou 0amoso, para o $ual 0oram
convidados 9N cientistas de renome! + re0ei%&o teve lugar dentro do iguanodonte, $ue ainda n&o
estava terminado! Gideon *antell, o (omem $ue encontrara e identi0icara o iguanodonte, n&o se
encontrava presente! i caeceira da
[LV]
mesa estava a grande estrela da paleontologia da altura, o 3ovem Cic(ard '.en, $ue, por esta
altura, 3 passara muito do seu precioso e produtivo tempo a trans0ormar a vida de *antell num
in0erno!
'.en crescera em @ancaster, no -orte de Bnglaterra, onde estudou medicina! #ra um anatomista
nato, e t&o dedicado aos seus estudos $ue, por ve"es, surripiava memros, rg&os e outras partes
de cadveres para os poder dissecar calmamente em casa! Uma ve", $uando levava para casa um
saco com a cae%a de um marin(eiro negro $ue acaara de cortar, escorregou numa pedra da
cal%ada e, (orrori"ado, 0icou a ver a cae%a rolar pela rua aai2o e entrar pela porta aerta de
uma casa, onde 0inalmente parou na sala da entrada! < di0/cil imaginar o $ue ter&o ac(ado os
donos da casa ao ver uma cae%a sem corpo entrar4l(es pela porta dentro! ,igamos $ue ainda
n&o tin(am tido tempo para tirar grandes conclus)es, $uando, passado um instante, um 3ovem
com ar esga"eado l(es entrou a correr pela porta dentro, agarrou a cae%a sem uma palavra, e
saiu a correr outra ve"!
#m NY9Q, com apenas 9N anos, '.en mudou4se para @ondres, onde depressa 0oi convidado pelo
Coyal College o0 Aurgeons a a3udar a organi"ar a vasta e desordenada colec%&o de esp1cimes
m1dicos e anatmicos da$uela institui%&o! + maior parte 0ora legada por To(n Hunter, cirurgi&o
0amoso e incansvel coleccionador de curiosidades m1dicas $ue nunca tin(am sido catalogadas
ou organi"adas, em grande parte por$ue a documenta%&o de apoio, onde se e2plicava o
signi0icado de cada uma, desaparecera pouco tempo aps a morte de Hunter!
'.en em reve se tornou 0amoso pela sua capacidade de organi"a%&o e dedu%&o! 8or outro lado,
demonstrou ser um anatomista /mpar, com uma intui%&o para a reconstitui%&o anatmica $uase
t&o e2traordinria como a do grande Cuvier em 8aris! Tornou4se de tal 0orma perito em anatomia
animal $ue l(e deram prioridade como receptor do cadver de $ual$uer animal $ue morresse no
3ardim Hoolgico de @ondres, e $ue ele invariavelmente mandava entregar na sua casa, para a/ o
e2aminar! Uma ve", ao entrar em casa, a mul(er de '.en encontrou o vest/ulo astante
preenc(ido com um rinoceronte $ue acaara de e2pirar! Tornou4se rapidamente no primeiro
especialista em toda a esp1cie de animais vivos e e2tintos M desde ornitorrincos, e$uidnas e
outros marsupiais recentemente descoertos, at1 ao malogrado dod e aos pssaros gigantes
e2tintos c(amados moas, $ue outrora tin(am povoado a -ova Helandia, at1 o ?ltimo e2emplar
da esp1cie ser devorado pelos *aoris! Roi o primeiro
[LY]
a descrever o ar$ueopt1ri2 a seguir 5 sua descoerta na Baviera, em NYPN, e o primeiro a
escrever um epit0io 0ormal para o dod! +o todo, elaorou cerca de P:: estudos de anatomia,
um n?mero prodigioso!
*as 0oi pelo seu traal(o com dinossauros $ue '.en 0icou 0amoso! Bnventou o termo
dinosauria, em NY;N! Aigni0ica glagarto terr/velg, o $ue n&o dei2a de ser um termo curiosamente
inade$uado! Como saemos agora, os dinossauros n&o eram necessariamente criaturas terr/veis M
alguns eram do taman(o de coel(os, e provavelmente at1 muito assustadi%os M, e se ( coisa $ue
n&o eram com certe"a, era lagartos, $ue pertencem a uma lin(agem muito mais antiga \cerca de
K: mil()es de anos de di0eren%a]! '.en estava convencido de $ue se tratava de r1pteis, e podia
ter proposto um termo grego per0eitamente ade$uado, her+eton, mas por $ual$uer ra"&o decidiu
n&o o escol(er! 'utro erro mais desculpvel \dada a raridade das esp1cies con(ecidas na altura]
era $ue os dinossauros constitu/am n&o uma mas duas ordens de r1pteis: os ornit/s$uios, com
ancas de pssaro, e os saur/s$uios, com ancas de lagarto!
'.en n&o era uma pessoa simptica, nem na aparncia nem no temperamento! Uma 0otogra0ia
tirada $uando 3 se apro2imava da vel(ice mostra4nos um rosto descarnado e sinistro, um caelo
comprido e sem vida, e uns ol(os esugal(ados, tal como os vil)es dos melodramas vitorianos M
o g1nero de cara $ue mete medo 5s crian%as! Tin(a um modo 0rio e autoritrio, e n&o
demonstrava ter $uais$uer escr?pulos $uando se tratava de atingir os seus o3ectivos! Que se
saia, 0oi a ?nica pessoa a ser odiada por C(arles ,ar.in! +t1 o prprio 0il(o \$ue se suicidou
pouco depois] se re0eriu 5 sua glamentvel 0rie"a de cora%&og!
's seus inegveis dons de anatomista permitiam4l(e sair impune das desonestidades mais
descaradas! #m NYQV, ao 0ol(ear o Churchills Medical !irector#, o naturalista T! H! Hu2ley
reparou $ue '.en aparecia mencionado como pro0essor de +natomia e Risiologia Comparadas,
na 4overnment )chool of Mines, o $ue muito o surpreendeu, visto ser esse o lugar $ue ele
prprio ocupava! +o investigar como era poss/vel C(urc(ill ter cometido um erro t&o elementar,
disseram4l(e $ue a in0orma%&o 0ora dada pelo prprio ,r! '.en! #ntretanto, outro colega
naturalista, de nome Hug( Ralconer, apan(ou '.en a reivindicar uma das suas descoertas!
'utros ainda acusaram4no de pedir esp1cimes emprestados e recusar4se a devolv4los, negando
$ue os tin(a levado! C(egou a entrar em terr/vel disputa com o dentista da Cain(a por $uerer
reivindicar para si uma teoria relativa 5 0isiologia dos dentes!
[LL]
-&o (esitava em perseguir a$ueles de $uem n&o gostava! +inda nos primrdios da sua carreira,
usou a sua in0luncia 3unto da Loological )ociet# para oicotar o traal(o de um 3ovem e
promissor anatomista c(amado Coert Grant, cu3o ?nico crime 0ora ter demonstrado talento na
sua especialidade! Grant 0icou espantado $uando, de repente, l(e 0oi negado acesso aos
esp1cimes anatmicos de $ue precisava para reali"ar a sua pes$uisa! Bmpossiilitado de
prosseguir o seu traal(o, 1 vio $ue acaou por cair numa oscuridade deprimida!
*as n&o (ouve ningu1m $ue so0resse tanto com as ms inten%)es de '.en como o cada ve"
mais desventurado Gideon *antell! ,epois de perder a mul(er, os 0il(os, a clientela m1dica e a
maior parte da sua colec%&o de 0sseis, *antell mudou4se para @ondres! #m NY;N M o ano
0at/dico em $ue '.en atingiria o auge da glria por nomear e identi0icar os dinossauros M,
*antell teve um acidente (orr/vel! +o atravessar Clap(am Common de carruagem, caiu do
assento sem se saer como, 0icou preso nas r1deas, e 0oi arrastado a galope sore um piso muito
desigual pelos cavalos assustados! ' acidente dei2ou4o corcunda e com dores para toda a vida,
devido aos danos irreparveis $ue so0reu na coluna verteral!
+proveitando4se do 0rgil estado de *antell, '.en lan%ou4se na tare0a de apagar
sistematicamente os registos das descoertas de *antell, dando novos nomes a esp1cies $ue este
denominara (avia anos e reivindicando em seguida o 0eito para si! *antell continuou a tentar
0a"er pes$uisas, mas '.en usou a sua in0luncia 3unto da Coyal Aociety para $ue l(e re3eitassem
a maior parte dos estudos apresentados! #m NYQ9, incapa" de suportar mais o so0rimento 0/sico e
as persegui%)es, *antell suicidou4se! + sua coluna de0ormada 0oi removida e enviada para o
Coyal College o0 Aurgeons, onde 0oi M e a$ui est a maior ironia M con0iada aos cuidados de
Cic(ard '.en, director do Hunterian *useum do College!
*as os insultos ainda n&o tin(am acaado! 8ouco depois da morte de *antell, apareceu um
oiturio escandalosamente 0ero" na 8iterar# 4a@ette, onde era descrito como anatomista
med/ocre, cu3as modestas contriui%)es para a paleontologia tin(am sido limitadas por uma
gcarncia de con(ecimentos e2actosg! + prpria descoerta do iguanodonte era4l(e negada no
oiturio, sendo atriu/da a Cuvier e '.en, entre outros! +pesar de n&o estar assinado, o
oiturio e2iia o estilo incon0und/vel de '.en, pelo $ue ningu1m no mundo das cincias
duvidou da sua autoria!
8or esta altura, contudo, as transgress)es de '.en iam come%ar a causar4l(e prolemas! + sua
desgra%a come%ou $uando um comit1 da Coyal Aociety
[N::]
4 de $ue, por acaso, era ele o presidente M decidiu conceder4l(e a (onra suprema, a *edal(a
Ceal, por um estudo $ue elaorara sore um molusco e2tinto c(amado elemnite! gContudo,g
como oserva ,eora( Cadury na e2celente (istria $ue escreveu sore a$uele per/odo,
Terri,le 8i@ard, go traal(o n&o era t&o original como pareciag! +0inal, a elemnite tin(a sido
descoerta $uatro anos antes por um naturalista amador c(amado C(aning 8earce, e a
descoerta at1 0ora relatada em pormenor numa reuni&o da Geological Aociety! '.en estivera
presente nessa reuni&o, mas omitiu o 0acto $uando apresentou o seu prprio relatrio 5 Coyal
Aociety M no $ual, e n&o 0oi por acaso, teve o cuidado de reapti"ar a criatura em sua (onra,
c(amando4l(e Belemnites o&enii' +pesar de n&o l(e retirarem a medal(a, o episdio dei2ou um
estigma permanente na sua reputa%&o, at1 entre os poucos $ue ainda o apoiavam!
#ventualmente, Hu2ley acaaria por 0a"er a '.en a$uilo $ue ele 0i"era a tantos outros: votou
contra a sua admiss&o nos consel(os de administra%&o das Hoological e Coyal Aocieties, e, como
insulto 0inal, Hu2ley 0oi nomeado como o novo pro0essor do Hunterian *useum do Coyal
College o0 Aurgeons!
'.en nunca mais 0e" $ual$uer pes$uisa importante, mas consagrou a segunda metade da sua
carreira a uma preciosa causa, pela $ual todos devemos estar agradecidos! #m NYQP 0oi nomeado
c(e0e da sec%&o de (istria natural do Britis( *useum, e 0oi nessa $ualidade $ue se tornou na
mola impulsionadora para a cria%&o do *useu de Histria -atural de @ondres! ' grandioso e
admirad/ssimo con3unto gtico de Aout( _ensington, $ue ariu em NYY:, 1 na sua $uase
totalidade testemun(o da grande vis&o naturalista de '.en!
+ntes de '.en, os museus serviam prioritariamente as elites, e mesmo assim eram de di0/cil
acesso! -os primeiros tempos do Britis( *useum, os potenciais visitantes tin(am de 0a"er um
pedido por escrito e sumeter4se a uma reve entrevista, a 0im de determinar se podiam entrar!
,epois tin(am de voltar uma segunda ve" para oter um il(ete M isto no caso de terem
conseguido autori"a%&o para entrar M e, 0inalmente, uma terceira ve", desta 0eita para ver os
tesouros do museu! # ainda assim n&o eram autori"ados a demorar4se muito diante de cada pe%a:
3untavam4nos em grupos e origavam4nos a circular! '.en pretendia $ue todos 0ossem em4
vindos, c(egando ao ponto de incentivar as pessoas com emprego a visitar o museu 5 noite, e
$uis dedicar a maior parte da rea do museu a e2posi%)es p?licas! -uma medida radical para a
1poca, c(egou a mandar colocar eti$uetas in0ormativas em cada pe%a, de 0orma a $ue as pessoas
pudessem apreciar o $ue estavam a ver! -este ponto, curiosamente, estava em total desacordo
com Hu2ley, $ue ac(ava $ue os museus deviam ser
[N:N]
antes de mais nada institutos de pes$uisa! +o 0a"er do *useu de Histria -atural uma institui%&o
para todos, '.en trans0ormou o conceito da voca%&o dos museus, dando4l(es o seu cari" actual!
*esmo assim, o altru/smo mani0estado em rela%&o aos seus semel(antes n&o o desviou das
rivalidades de carcter mais pessoal! Um dos seus ?ltimos actos o0iciais consistiu em encae%ar
uma campan(a contra uma proposta de se erigir uma esttua em memria de C(arles ,ar.in!
Quanto a isso, 0al(ou, emora no 0im ten(a acaado por conseguir um relativo triun0o
involuntrio! ' 0acto 1 $ue (o3e em dia a esttua de '.en domina uma vista imponente a partir
da escadaria do trio principal do *useu de Histria -atural, en$uanto as esttuas de ,ar.in e
T! H! Hu2ley se encontram relegadas, de 0orma algo oscura, para a ca0etaria do museu, onde
contemplam com ar grave a (umanidade a eer c(venas de c( e a comer olas4de4erlim!
Aeria ra"ovel pensar $ue as mes$uin(as rivalidades de '.en teriam marcado o ponto mais
ai2o da paleontologia do s1culo fBf, mas o pior ainda estava para vir, desta ve" do outro lado
do oceano! -a +m1rica, nas ?ltimas d1cadas do s1culo, surgiu uma rivalidade ainda maior,
espectacularmente venenosa emora n&o t&o destrutiva, entre dois (omens estran(os e cru1is,
#d.ard ,rinZer Cope e 't(eniel C(arles *ars(!
Tin(am muito em comum! +mos eram mimados, amiciosos, narcisistas, con0lituosos,
inve3osos, descon0iados, e sempre in0eli"es! *as o 0acto 1 $ue, entre eles, mudaram o mundo da
paleontologia!
Come%aram por ser amigos e respeitarem4se mutuamente, c(egando ao ponto de dar 5s esp1cies
de 0sseis $ue iam descorindo o nome do outro, tendo c(egado a passar 3untos uma agradvel
semana de traal(o em NYPY! *as entretanto (ouve $ual$uer coisa $ue correu mal M ningu1m
sae em o $u M, e no ano seguinte 3 tin(am criado uma incompatiilidade $ue se
trans0ormaria num dio destrutivo e devorador durante K: anos! Talve" se possa di"er $ue n&o
(ouve mais ningu1m em toda a (istria das cincias naturais com um despre"o m?tuo maior do
$ue o destes dois!
*ars(, oito anos mais vel(o do $ue Cope, era um su3eito recatado, tipo rato de ilioteca, com
uma ara aparada e modos elegantes, $ue passava pouco tempo em campo, e mesmo $uando l
estava, raramente encontrava 0osse o $ue 0osse! -uma visita aos 0amosos campos de dinossauros
de Como Blu00, no `yoming, n&o recon(eceu os ossos $ue estavam, nas palavras de um
(istoriador, gpousados por todo o lado, como troncos de rvoresg! *as ele tin(a posses
[N:9]
para comprar $uase tudo o $ue l(e apetecesse! +pesar de pertencer a um estrato social ai2o M o
pai era lavrador no -orte do estado de -ova Bor$ue M, o tio era o ri$u/ssimo e generoso
0inanceiro George 8eaody! +ssim $ue *ars( mostrou interesse em (istria natural, 8eaody
mandou construir um museu s para ele em Dale e providenciou os 0undos necessrios para $ue
*ars( o enc(esse com praticamente tudo o $ue $uisesse!
Cope tivera um acesso mais directo ao din(eiro M o pai era um aastado negociante de Rilad1l0ia
M e era de longe o mais aventureiro dos dois! -o Eer&o de NYVP, em *ontana, en$uanto George
+rmstrong Custer e as suas tropas eram di"imadas em @ittle Big Horn, Cope andava 5 ca%a de
ossos ali perto! Quando l(e 0i"eram notar $ue talve" n&o 0osse a altura mais prudente para ca%ar
tesouros em terrenos /ndios, Cope pensou um instante, mas decidiu continuar! + col(eita estava a
sair oa de mais para parar! + certa altura deparou4se com um grupo de /ndios Cro. $ue o
ol(aram descon0iados, mas conseguiu con$uistar a sua ami"ade, tirando e voltando a pcr a
dentadura repetidas ve"es!
,urante cerca de uma d1cada, a avers&o m?tua entre *ars( e Cope tradu"iu4se essencialmente
numa discreta troca de pe$uenas investidas, mas em NYVV e2plodiu, assumindo dimens)es
gigantescas! -esse ano, +rt(ur @aZes, pro0essor de liceu no Colorado, encontrou ossos perto de
*orrison, en$uanto passeava pelas montan(as com um amigo! Cecon(ecendo4os como
provenientes de um gsurio gigantescog, @aZes teve a ideia prudente de enviar amostras
separadas para *ars( e Cope! Cope 0icou encantado e mandou cem dlares a @aZes pelo ac(ado,
pedindo4l(e $ue n&o revelasse a (istria a ningu1m, especialmente a *ars(! Con0uso, @aZes
pediu a *ars( $ue enviasse a sua amostra a Cope! *ars( cumpriu, mas considerou isso uma
a0ronta $ue nunca mais iria es$uecer!
+ssim come%ou a guerra entre os dois, $ue se 0oi tornando cada ve" mais venenosa,
descontrolada e por ve"es mesmo rid/cula! C(egaram ao ponto de mandar a respectiva e$uipa de
escavadores atirar pedras 5 do outro! + certa altura, Cope 0oi apan(ado a arromar cai2otes
pertencentes a *ars(! Bnsultavam4se mutuamente na imprensa, e cada um deles tro%ava dos
resultados do outro! Caramente M talve" at1 nunca M a simples animosidade conseguiu $ue a
cincia avan%asse tanto e t&o depressa! -os anos $ue se seguiram, os dois aumentaram o n?mero
de esp1cies de dinossauros con(ecidas na +m1rica de nove para $uase NQ:! 8raticamente todos
os dinossauros $ue a maior parte das pessoas con(ece M estegossauros, rontossauros,
diplodocos, triceratops M 0oram
[N:K]
encontrados por um dos dois!l Bn0eli"mente, traal(avam com uma pressa t&o desvairada, $ue
muitas ve"es nem se aperceiam de $ue a$uilo $ue consideravam uma nova descoerta 3 era
um 0acto saido! #ntre os dois, conseguiram gdescorirg uma esp1cie c(amada 5intatheres
ance+s, nada menos do $ue 99 ve"es! Roram precisos anos para clari0icar as enormes con0us)es
$ue conseguiram criar em termos de classi0ica%&o! +lgumas ainda (o3e est&o por esclarecer!
,os dois, 0oi Cope $uem dei2ou o legado cient/0ico mais sustancial! ,urante a sua carreira, de
uma produtividade alucinante, elaorou $ual$uer coisa como N;:: estudos em 0undamentados
e descreveu $uase NK:: novas esp1cies de 0sseis \de todos os tipos, n&o apenas de dinossauros]
M mais do doro da produ%&o de *ars( em amos os casos! Cope podia ter 0eito ainda mais, mas
in0eli"mente a sua actividade decaiu suitamente nos ?ltimos anos da sua vida! Tendo (erdado
uma 0ortuna em NYVQ, 0e" um mau investimento em prata e perdeu tudo! +caou por ter de ir
viver para um $uarto alugado em Rilad1l0ia, rodeado de livros, pap1is e ossos! *ars(, por seu
turno, acaou os seus dias numa esplndida mans&o de -e. Haven! Cope morreu em NYLV,
*ars( dois anos mais tarde!
-os ?ltimos anos da sua vida, Cope ad$uiriu outra osess&o interessante! ' seu maior dese3o era
ser declarado esp1cime4padr&o do Homo sa+iens : isto 1, $ue o seu es$ueleto 0osse considerado
o modelo o0icial para a ra%a (umana! -ormalmente, considera4se o modelo o0icial de uma
esp1cie o primeiro es$ueleto dessa esp1cie a ser encontrado, mas como n&o (avia um primeiro
es$ueleto do Homo sa+iens, o lugar estava vago, e Cope dese3ava preenc(4lo! #ra um dese3o
estran(o e narcisista, mas ningu1m conseguiu encontrar ra")es para se opor a ele! # assim, Cope
doou o seu es$ueleto ao `istar Bnstitute, uma sociedade de investiga%&o de Rilad1l0ia doada
pelos descendentes do incontornvel Caspar `istar! Bn0eli"mente, depois de o es$ueleto estar
preparado e devidamente montado, c(egou4se 5 conclus&o de $ue mostrava sintomas de s/0ilis
incipiente, coisa $ue n&o se poderia considerar caracter/stica dese3vel no esp1cime4padr&o da
ra%a (umana! # 0oi assim $ue a peti%&o de Cope 0oi discretamente posta na prateleira,
3untamente com a sua ossada! +inda (o3e n&o e2istem esp1cimes da ra%a (umana moderna!
#m rela%&o aos outros actores desta pe%a dramtica, '.en morreu em NYL9, alguns anos antes
de Cope e *ars(! BucZland acaou por enlou$uecer, vivendo os seus ?ltimos dias como um
0arrapo (umano aluciante num asilo
[-otas]
l + e2cep%&o 0oi o T#rannosaurus reD, encontrado por Barnum Bro.n, em NL:9!
[N:;]
de loucos em Clap(am, muito perto do local onde *antell so0rera o acidente $ue o incapacitou!
+ coluna torta de *antell 0icou e2posta no Hunterian *useum durante $uase um s1culo, at1 ser
piedosamente redu"ida a p por uma oma alem& durante os omardeamentos de @ondres! '
$ue restava da colec%&o de *antell passou para os 0il(os depois da sua morte, e grande parte 0oi
levada para a -ova Helandia pelo seu 0il(o `alter, $ue emigrou em NY;:! `alter viria a ser um
distinto cidad&o neo"elands, c(egando mesmo a ser nomeado ministro dos +ssuntos -ativos!
#m NYPQ doou os principais esp1cimes da colec%&o do pai, incluindo o 0amoso dente de
iguanodonte, ao *useu Colonial \agora *useu da -ova Helandia] em `ellington, onde
permanecem at1 (o3e! ' dente de iguanodonte, por onde tudo come%ou M talve" o dente mais
importante de toda a (istria da paleontologia M, 3 n&o est em e2posi%&o!
< claro $ue a ca%a aos dinossauros n&o acaou com o desaparecimento dos grandes ca%adores de
0sseis do s1culo fBf! -a verdade, numa escala surpreendente, pode di"er4se $ue apenas
come%ara! #m NYLY, o ano entre a morte de Cope e de *ars(, descoriu4se um tesouro maior do
$ue alguma ve" se tin(a encontrado, num local c(amado Bone Cain Quarry, a poucos
$uilmetros do s/tio 0avorito de *ars( para a procura de ossos M Como Blu00, no `yoming! +/
viriam a ser encontrados centenas e centenas de ossos 0sseis, meio enterrados nas encostas! -a
verdade, eram tantos $ue algu1m se lemrara de construir com eles uma caana M da/ o nome do
lugar! @ogo nos primeiros dois per/odos de escava%&o recol(eram4se no local ;Q mil $uilos de
ossos antigos, en$uanto em cada um dos seis anos seguintes se conseguiram mais umas de"enas
de mil(ar de $uilos!
' resultado 0oi $ue, ao entrar do s1culo ff, os paleontlogos tin(am, literalmente, toneladas de
ossos vel(os para se entreterem! ' prolema 1 $ue ainda n&o 0a"iam ideia da idade de cada um
deles! 8ior ainda, os n?meros a $ue se tin(a c(egado sore a provvel idade da Terra n&o
conseguiam comportar o n?mero de eras, idades e 1pocas $ue, pelos vistos, o passado contin(a!
Ae a Terra tin(a realmente apenas 9: mil()es de anos, como (avia insistido o grande @orde
_elvin, ent&o (avia ordas inteiras de criaturas antigas $ue tin(am aparecido e desaparecido
praticamente no mesmo instante geolgico! -&o 0a"ia $ual$uer sentido!
+l1m de _elvin, outros cientistas se deru%aram sore o prolema, c(egando a resultados $ue
apenas serviam para tornar a incerte"a ainda maior! Aamuel Haug(ton, um respeitado gelogo do
Trinity College, em ,ulin, estimou
[N:Q]
a idade da Terra em 9K:: mil()es de anos M o $ue ia muito al1m de $uais$uer outros n?meros
aventados por algu1m! Quando l(e c(amaram a aten%&o para isso, re0e" os seus clculos com
ase nos mesmo dados, e c(egou ao n?mero de NQK mil()es de anos! To(n Toly, tam1m de
Trinity, decidiu re0ormular a ideia do sal dos oceanos de #dmond Halley, mas o seu m1todo era
aseado em pressupostos t&o errados $ue rapidamente se desorientou! Calculou $ue a Terra tin(a
YL mil()es de anos M um n?mero $ue se apro2imava astante dos clculos de _elvin, mas $ue,
in0eli"mente, andava muito longe da realidade!
+ con0us&o era tal $ue, no 0inal do s1culo fBf, dependendo do te2to $ue se consultasse, 0icava4
se a saer $ue o n?mero de anos decorrido entre o aman(ecer do per/odo camrico e os nossos
dias era de trs mil()es, NY mil()es, P:: mil()es, VL; mil()es ou 9,; ili)es M ou $ual$uer
outro n?mero dentro destes parametros! 8or volta de NLN:, uma das estimativas mais
respeitadas, apresentada pelo americano George BecZer, considerava $ue a idade da Terra seria
talve" de uns meros QQ mil()es de anos!
#2actamente $uando a $uest&o parecia irremediavelmente emrul(ada e con0usa, eis $ue
aparece outra 0igura e2traordinria com uma aordagem completamente nova! #rnest
Cut(er0ord, um mo%o de $uinta da -ova Helandia, rapa" a0vel, de modos simples e esp/rito
ril(ante, apresentou provas praticamente irre0utveis de $ue a Terra tin(a no m/nimo muitas
centenas de mil()es de anos, provavelmente at1 mais!
' mais espantoso 1 $ue as suas provas tin(am por ase a al$uimia M natural, espontanea,
cienti0icamente cred/vel e totalmente inoculta, mas, mesmo assim, al$uimia! +0inal, -e.ton n&o
estava assim t&o enganado, apesar de tudo! 'ra a 0orma e2acta como tudo aconteceu,
evidentemente, 3 1 outra (istria!
[N:P]
V!
*+T<CB+A #@#*#-T+C#A
Costuma considerar4se $ue a $u/mica, en$uanto cincia s1ria e respeitvel, data de NPPN, $uando
Coert Boyle, de '20ord, pulicou The )ce+tical Ch#mist : o primeiro traal(o a 0a"er a
distin%&o entre $u/micos e al$uimistas M mas 0oi uma mudan%a lenta e, muitas ve"es, pouco
linear! +t1 ao s1culo fEBBB, os acad1micos sentiam4se estran(amente em em amos os campos
M como o alem&o To(ann Bec(er, $ue produ"iu um traal(o e2cepcional em mineralogia
c(amado Ph#sica )u,teraMnea, mas $ue tam1m tin(a a certe"a de $ue, com os materiais certos,
podia tornar4se invis/vel!
Talve" n&o (a3a nada $ue e2empli0i$ue t&o em a estran(a, e por ve"es acidental, nature"a da
$u/mica como cincia nos seus primeiros tempos como a descoerta do alem&o Henning Brand,
em NPVQ! Brand estava convencido de $ue era poss/vel destilar ouro a partir de urina (umana! \+
semel(an%a da cor parece ter contriu/do para a sua conclus&o]! Tuntou Q: aldes de urina
(umana e guardou4os durante meses na cave! ,epois converteu4a, atrav1s de variados e
misteriosos processos, primeiro numa pasta no3enta, e depois numa sustancia cerosa
transl?cida! Claro $ue nen(uma delas se converteu em ouro, mas o 0acto 1 $ue aconteceu uma
coisa estran(a e interessante! 8assado algum tempo, a sustancia come%ou a ril(ar! +l1m disso,
$uando e2posta ao ar, entrava muitas ve"es em comust&o espontanea!
' valor comercial da sustancia M $ue cedo 0icou con(ecida como 0s0oro, palavra tirada de
ra/"es gregas e latinas $ue signi0icam g$ue cont1m lu"g M n&o 0oi e2plorado por comerciantes
vidos de lucros, e as di0iculdades inerentes 5 sua produ%&o tornavam4na demasiado cara! Trinta
gramas de 0s0oro eram vendidos a seis guin1us M talve" umas K:: liras na moeda de (o3e M ou
se3a, mais cara do $ue o ouro!
[N:V]
+ princ/pio, convocaram4se soldados para 0ornecer a mat1ria4prima, mas o es$uema n&o era
propriamente o mais indicado para uma produ%&o 5 escala industrial! 8or volta de NVQ:, um
$u/mico sueco c(amado _arl \ou Carl] Ac(eele descoriu uma 0orma de produ"ir 0s0oro a
granel, sem ter de passar pela porcaria ou pelo c(eiro da urina! Roi em parte por causa desta
descoerta $ue a Au1cia se tornou num dos grandes produtores mundiais de 0s0oros, posi%&o
$ue ainda (o3e mant1m!
Ac(eele era um su3eito e2traordinrio com um a"ar ainda mais e2traordinrio! Aendo um
0armacutico sem meios 0inanceiros $ue l(e permitissem comprar e$uipamento avan%ado,
descoriu ainda assim oito elementos M cloro, 0l?or, mangans, rio, molid1nio, tungst1nio,
a"oto e o2ig1nio M, sem ter sido recon(ecido como o descoridor de nen(um deles! #m todos os
casos, os seus resultados 0oram ignorados, ou ent&o pulicados depois de outra pessoa ter 0eito a
mesma descoerta independentemente! Tam1m identi0icou muitos compostos ?teis, entre os
$uais a amnia, a glicerina e o cido tanico, e 0oi o primeiro a perceer o valor comercial do
cloro como li2/via M tudo descoertas $ue acaaram por enri$uecer outros!
Um dos seus de0eitos mais notveis era uma curiosa insistncia em provar todas as sustancias
em $ue traal(ava, incluindo as mais espantosamente desagradveis, como o merc?rio, o cido
pr?ssico \outra das suas descoertas] e o cido cian/drico M um composto t&o venenoso $ue, NQ:
anos mais tarde, 0oi seleccionado por #r.in Ac(rqdinger como to2ina de elei%&o numa 0amosa
e2perincia! + imprudncia de Ac(eele saiu4l(e cara! #m NVYP, com apenas ;K anos, 0oi
encontrado morto no seu laoratrio, cercado por uma s1rie de produtos t2icos, podendo
$ual$uer deles ter sido o responsvel pelo ol(ar espantado com $ue morreu!
Ae o mundo 0osse 3usto e 0alasse sueco, Ac(eele teria sido universalmente aclamado! *as a 0ama
tem tendncia a procurar cientistas mais c1leres, normalmente do mundo angl0ono! Ac(eele
descoriu o o2ig1nio em NVV9, mas por ra")es e2tremamente complicadas n&o conseguiu
pulicar a tempo o seu estudo! 's louros 0oram para Tosep( 8riestley, $ue descoriu o mesmo
elemento independentemente, mas mais tarde, no Eer&o de NVV;! +inda mais c(ocante 0oi n&o
ter receido cr1dito pela descoerta do cloro! Quase todos os livros escolares continuam a
atriuir essa descoerta a Hump(ry ,avy, $ue na verdade descoriu o cloro, sim, mas KP anos
depois de Ac(eele!
+pesar de a $u/mica ter evolu/do muito ao longo do s1culo $ue separou -e.ton e Boyle de
Ac(eele e 8riestley e Henry Cavendis(, ainda (avia muito
[N:Y]
por 0a"er! +t1 aos ?ltimos anos do s1culo fEBBB \e, no caso de 8riestley, um pouco mais tarde],
os cientistas de todo o mundo continuavam 5 procura de coisas $ue na realidade n&o e2istiam, e
por ve"es pensavam at1 t4las encontrado: ares viciados, cidos marin(os de0logisticados,
0lo2os, calces, e2ala%)es terr$ueas e, acima de tudo, o 0logisto, sustancia $ue se pensava ser o
agente activo no processo de comust&o! Tam1m se pensava $ue (avia nisto tudo um
misterioso lan vital, a 0or%a $ue daria vida aos o3ectos inanimados! -ingu1m saia onde se
locali"ava essa essncia et1rea, mas (avia duas coisas $ue pareciam provveis: por um lado, $ue
podia ser gespevitadag com c(o$ues el1ctricos \uma ideia mais tarde e2plorada at1 ao limite por
*ary A(elley na sua novela Fran$enstein6, e, por outro, $ue e2istia numas sustancias mas n&o
em outras, ra"&o pela $ual se acaou por criar dois ramos distintos na $u/mica: a $u/mica
organica \para as $ue pareciam ter essa essncia] e a inorganica \para as $ue pareciam n&o a ter]!
#ra necessrio (aver algu1m com uma vis&o especial, capa" de lan%ar a $u/mica na era moderna,
e essa pessoa 0oi o 0rancs +ntoine4@aurent @avoisier! -ascido em NV;K, @avoisier pertencia 5
pe$uena nore"a \o pai tin(a comprado o t/tulo da 0am/lia]! #m NVYP, comprou uma $uota numa
institui%&o pro0undamente despre"ada, c(amada Rerme G1nerale \ou Quinta Geral], $ue
colectava ta2as e impostos em nome do Governo! +pesar de @avoisier ser pessoalmente um
(omem pac/0ico e 3usto, a compan(ia para $ue traal(ava n&o era nem uma coisa nem outra!
8ara come%ar, n&o corava impostos aos ricos, s aos pores, e muitas ve"es aritrariamente!
8ara ele, a vantagem da institui%&o era dar4l(e os meios 0inanceiros necessrios para poder
seguir a sua grande voca%&o: as cincias! -o topo da sua carreira, c(egou a gan(ar NQ: mil
din(eiros num ano M cerca de N9 mil()es de liras (o3e!
Trs anos depois de ingressar nesta carreira produtiva, casou com uma rapariga de N; anos, 0il(a
de um dos seus patr)es! ' casamento 0oi um encontro de mentes e cora%)es! *adame @avoisier
tin(a um intelecto incisivo, e em reve estava a traal(ar activamente ao lado do marido! +pesar
das e2igncias do traal(o e da vida social, conseguiam ainda dedicar cinco (oras dirias 5s
cincias M duas de man(& e trs 5 noite M em como o domingo inteiro, ao $ual c(amavam o seu
Aour de ,onheur \dia de 0elicidade]! @avoisier ainda conseguiu arran3ar tempo para ser
comissrio de plvora, supervisionar a constru%&o de uma mural(a em torno de 8aris para arrar
contraandistas, a3udar a criar o sistema m1trico, e ser co4autor do livro Mthode de
omenclature Chimique, $ue se tornou na /lia da nomenclatura $u/mica!
[N:L]
Como memro dirigente da +cad1mie Coyale des Aciences, era ainda c(amado a manter um
interesse activo em assuntos como o (ipnose, a re0orma prisional, a respira%&o dos insectos e o
aastecimento de gua 5 cidade de 8aris! Roi neste conte2to $ue, em NVY:, @avoisier 0e" alguns
comentrios pouco aonatrios sore uma nova teoria da comust&o apresentada 5 +cademia
por um 3ovem cientista em come%o de carreira! + teoria estava de 0acto errada, mas o cientista
nunca l(e perdoou! C(amava4se Tean48aul *arat!
+ ?nica coisa $ue @avoisier nunca 0e" 0oi descorir um ?nico elemento! -a$uela altura, em $ue
$ual$uer H1 da #s$uina com uma proveta, uma c(ama e uns ps interessantes podia descorir
$ual$uer coisa nova M e $uando cerca de dois ter%os dos elementos estavam ainda por descorir
M @avoisier n&o conseguiu descorir um ?nico! -&o 0oi com certe"a por 0alta de provetas! Tin(a
NK mil 5 sua disposi%&o na$uele $ue era provavelmente, e de 0orma $uase escandalosa, o mel(or
laoratrio privado da 1poca!
#m ve" disso, @avoisier pegou nas descoertas dos outros e deu4l(es algum sentido! Bgnorou o
0logisto e os ares me0/ticos! Compreendeu para $ue servia o o2ig1nio e o (idrog1nio, e deu a
amos os seus nomes actuais! #m resumo, a3udou a dar rigor, clare"a e m1todo 5 cincia
$u/mica!
# n&o ( d?vida de $ue o seu lu2uoso e$uipamento acaou por se revelar muito ?til! ,urante
anos, ele e a mul(er 0i"eram estudos e2tremamente rigorosos $ue necessitavam de medi%)es
muito precisas! ,escoriram, por e2emplo, $ue um o3ecto 0errugento n&o perdia peso, como
todos pensavam (avia muito tempo^ pelo contrrio, 0icava mais pesado, o $ue constituiu uma
descoerta surpreendente! ' 0acto 1 $ue, 5 medida $ue en0erru3a, o o3ecto vai atraindo
part/culas elementares do ar! Roi a primeira constata%&o de $ue a mat1ria pode trans0ormar4se,
mas n&o perder4se! Ae $ueimasse agora este livro, a sua mat1ria seria trans0ormada em cin"as e
0umo, mas a $uantidade total de mat1ria no universo seria a mesma! #ste conceito,
verdadeiramente revolucionrio, 0icou con(ecido como lei da conserva%&o da massa!
Bn0eli"mente, coincidiu com outro tipo de revolu%&o M a Cevolu%&o Rrancesa M e, em rela%&o a
essa, @avoisier estava inteiramente do lado errado!
Com e0eito, n&o s era memro da odiada Rerme G1n1rale, como tam1m constru/ra o muro 5
volta de 8aris M uma constru%&o t&o odiada $ue 0oi a primeira coisa a ser atacada pelos cidad&os
reeldes! + acrescentar a isto, em NVLN *arat, agora uma vo" importante na +ssemleia
-acional, denunciou @avoisier, sugerindo $ue era mais do $ue tempo de o en0orcar! 8ouco
depois, a Rerme G1n1rale 0oi encerrada! *enos tempo depois, *arat era assassinado na an(eira
[NN:]
por uma 3ovem $ue o0endera gravemente, de nome C(arlotte Corday, mas 3 era tarde de mais
para @avoisier!
#m NVLK, o Ceinado do Terror, 3 de si intenso, passou a uma 0ase ainda mais violenta! #m
'uturo, *arie +ntoinette 0oi mandada para a guil(otina! -o ms seguinte, @avoisier 0oi preso,
$uando, 3unto com a mul(er, preparava um plano B de 0uga para a #sccia! #m *aio,
3untamente com mais KN colegas da Rerme G1nerale, 0oi levado ao Triunal Cevolucionrio
\numa sala presidida por um usto de *arat]! 'ito 0oram considerados inocentes, mas @avoisier
e os outros 0oram levados directamente para a 8ra%a da Cevolu%&o, \agora 8ra%a da Concrdia],
local da guil(otina mais concorrida de Rran%a! @avoisier assistiu 5 decapita%&o do sogro, aps o
$ue suiu ao cada0also e aceitou a sua prpria sorte! *enos de trs meses passados, no dia 9V de
Tul(o, 0oi o prprio Coespierre $ue teve a mesma sina na mesma pra%a, acaando assim o
Ceinado do Terror!
Cem anos depois da sua morte, 8aris viu erguer4se uma esttua de @avoisier, $ue 0oi largamente
admirada at1 algu1m 0a"er notar $ue n&o se parecia nada com ele! Aumetido a interrogatrio, o
escultor con0essou ter usado a cae%a do matemtico e 0ilso0o *ar$us de Condorcet M pelos
vistos, tin(a uma a mais M na esperan%a de $ue ningu1m notasse, ou no caso de notar, n&o se
importasse! Tin(a ra"&o em rela%&o 5 segunda (iptese! + esttua de @avoisier4cum4Condorcet
0icou no mesmo lugar durante mais meio s1culo, at1 5 Aegunda Guerra *undial, $uando, numa
ela man(&, 0oi retirada e derretida para sucata!
-as primeiras d1cadas do s1culo fBf come%ou a moda de inalar 2ido nitroso, ou gs (ilariante,
depois de se ter c(egado 5 conclus&o de $ue o seu uso gera acompan(ado por uma sensa%&o
altamente agradvel e e2citanteg! -os Q: anos $ue se seguiram, 0oi a droga de elei%&o entre os
3ovens! 's teatros apresentavam gnoites de gs (ilarianteg, durante as $uais se apresentavam
voluntrios para se re0rescarem com uma ela inala%&o, entretendo em seguida o p?lico com o
seu cmico andar camaleante!
A em NY;P 1 $ue se descoriu uma aplica%&o prtica para o 2ido nitroso: como anest1sico!
Aae ,eus $uantas de"enas de mil(ar de pessoas so0reram desnecessariamente dores atro"es
deai2o da 0aca do cirurgi&o, por ningu1m ter pensado na mais via aplica%&o prtica deste gs!
Ralo disto para sulin(ar o 0acto de, depois de um t&o grande avan%o no s1culo fEBBB, a $u/mica
ter perdido um pouco o alan%o no in/cio do s1culo fBf, tal como aconteceria com a geologia
no in/cio do s1culo ff! Teve a ver em parte
[NNN]
com as limita%)es do e$uipamento M por e2emplo, s na segunda metade do s1culo 1 $ue
apareceram as centri0ugadoras, o $ue limitou severamente vrios tipos de e2perincias M, mas 0oi
tam1m um 0enmeno social! + $u/mica era, de uma maneira geral, uma cincia para (omens de
negcios, para os $ue traal(avam com carv&o, potassa e tintas! 's caval(eiros eram mais
atra/dos pela geologia, as cincias naturais e a 0/sica! \-&o era tanto assim na #uropa continental
como na Gr&4Bretan(a, mas $uase!] Talve" se3a revelador o 0acto de uma das mais importantes
oserva%)es do s1culo, o movimento ro.niano, $ue estaelece a nature"a activa das mol1culas,
ter sido 0eita n&o por um $u/mico mas por um otanico escocs c(amado Coert Bro.n! \' $ue
Bro.n descoriu em NY9V 0oi $ue min?sculos gr&os de plen em suspens&o na gua
permaneciam inde0inidamente em movimento, por muito tempo $ue se l(es desse para assentar!
+ causa deste movimento perp1tuo M nomeadamente, as ac%)es das mol1culas invis/veis M
permaneceu um mist1rio durante largo tempo!]
Tudo podia ter corrido pior se n&o tivesse sido um personagem maravil(osamente e2cntrico, o
conde Eon Cum0ord $ue, apesar da grandiosidade do seu t/tulo, come%ou a vida em `ourn, no
*assac(usetts, com o simples nome de Ben3amin T(ompson! #ra elegante e amicioso, gonito
de tra%os e de 0igurag, ocasionalmente cora3oso e e2traordinariamente inteligente, mas incapa"
de se dei2ar perturar por coisa t&o desagradvel como um escr?pulo! Casou aos NL anos com
uma vi?va rica N; anos mais vel(a, mas, $uando reentou a revolta nas colnias, teve a triste
ideia de se colocar do lado dos 0i1is 5 Coroa inglesa, traal(ando para eles como espi&o durante
algum tempo! -o ano 0at/dico de NVVP, na iminncia de ser preso gpor indi0eren%a 5 causa da
lierdadeg, aandonou a mul(er e o 0il(o para 0ugir a uma multid&o de antimonr$uicos armados
com aldes de alcatr&o $uente, sacos de penas e o dese3o imenso de o en0eitar com amos!
#scapou primeiro para Bnglaterra e depois para a +leman(a, onde serviu como consultor militar
no Governo da Baviera, impressionando de tal maneira as autoridades $ue, em NVLN, 0oi
agraciado com o t/tulo de conde Eon Cum0ord do Aagrado Bmp1rio Comano! ,urante a sua
estada em *uni$ue, aproveitou para desen(ar e instalar o 0amoso 3ardim Bngls!
#ntre estas 0a%an(as, ainda encontrou tempo para se dedicar 5 cincia! Tornou4se na maior
autoridade mundial em termodinamica, e 0oi o primeiro a enunciar os princ/pios da convec%&o
dos 0luidos e da circula%&o das correntes oceanicas! Tam1m inventou vrios o3ectos ?teis,
incluindo uma m$uina
[NN9]
de ca01, roupa interior t1rmica, e um tipo de 0og&o de sala $ue ainda (o3e 1 con(ecido como
lareira Cum0ord! #m NY:Q, durante uma estada em Rran%a, corte3ou *adame @avoisier, a vi?va
de +ntoine4@aurent, acaando por casar com ela! ' casamento n&o resultou e separaram4se
pouco depois! Cum0ord continuou a viver em Rran%a, onde morreu em NYN;, universalmente
estimado por todos menos pelas suas e24mul(eres!
*as a ra"&o por $ue 0alamos dele a$ui 0oi $ue, em NVLL, durante uma passagem por @ondres
relativamente reve, Cum0ord 0undou a Coyal Bnstitution, mais uma das muitas sociedades
culturais $ue apareceram por toda a Bnglaterra no 0inal do s1culo fEBBB e princ/pio do s1culo
fBf! ,urante uns tempos, 0oi praticamente a ?nica institui%&o a promover activamente a nova
cincia da $u/mica, e isso gra%as a um 3ovem ril(ante, Hump(ry ,avy, nomeado pro0essor de
$u/mica da$uela institui%&o pouco depois da sua 0unda%&o, $ue rapidamente gan(ou 0ama como
con0erencista ril(ante e produtivo e2perimentalista!
8ouco depois de assumir o cargo, ,avy desatou a descorir novos elementos uns atrs dos
outros M potssio, sdio, magn1sio, clcio, estrcncio e alum/nio! -&o descoriu tantos por ser
sistematicamente inteligente, mas sim por$ue desenvolveu uma t1cnica engen(osa $ue consistia
em aplicar electricidade a uma sustancia 0undida, mais con(ecida como electrlise! ,escoriu
N9 elementos na totalidade, um $uinto da $uantidade $ue se con(ece (o3e! ,avy podia ter 0eito
muito mais, mas in0eli"mente era dado aos pra"eres do 2ido nitroso, (ito $ue desenvolveu
desde novo! Ricou t&o viciado neste gs $ue tin(a de o respirar trs a $uatro ve"es por dia!
8ensa4se $ue ter sido essa a causa da sua morte, em NY9L!
Reli"mente, (avia pessoas mais srias a traal(ar noutros lugares! #m NY:Y, um qua$er
ostinado de nome To(n ,alton tornou4se na primeira pessoa a revelar a nature"a de um tomo
\progresso $ue ser discutido de 0orma mais completa um pouco mais adiante], e em NYNN um
italiano com um esplndido nome digno de uma pera, @oren"o Comano +madeo Carlo
+vogadro, conde de Quare$ua e Cerreto, 0e" uma descoerta $ue viria a revelar4se muito
signi0icativa a longo pra"o M nomeadamente, $ue dois volumes iguais de $ual$uer tipo de gs, se
0orem conservados 5 mesma press&o e temperatura, contm o mesmo n?mero de mol1culas!
Havia duas coisas notveis no princ/pio de +vogadro, como 0icou con(ecido! 8rimeiro,
providenciou uma ase para medi%)es mais precisas do peso e taman(o dos tomos! Usando os
seus clculos matemticos, os $u/micos conseguiram calcular, por e2emplo, $ue um tomo
m1dio tin(a o diametro de
[NNK]
:,::: ::: :Y cm! # segundo, $uase ningu1m soue do princ/pio de +vogadro, t&o
elementarmente simples, durante $uase Q: anos! l
#m parte, isto acontecia por$ue +vogadro era um (omem recatado M traal(ava so"in(o,
correspondia4se pouco com outros cientistas, pulicava poucos estudos e n&o ia a reuni)es M,
mas tam1m n&o (avia reuni)es para ir e poucas revistas de $u/mica onde pulicar, o $ue n&o
dei2a de ser algo e2traordinrio! + Cevolu%&o Bndustrial 0oi provocada em grande parte pelos
desenvolvimentos da $u/mica, e contudo, como cincia organi"ada, a $u/mica $uase n&o e2istiu
durante d1cadas!
+ C(emical Aociety o0 @ondon s 0oi 0undada em NY;N, e s em NY;Y come%ou a pulicar uma
revista peridica, altura em $ue praticamente todas as outras sociedades eruditas da Bnglaterra M
a Geolgica, a Geogr0ica, a Hoolgica, a Hort/cola, e a de @inneu \para os naturalistas e
otanicos] M 3 e2istiam ( pelo menos 9: anos, e nalguns casos muito mais do $ue isso! ' seu
rival, o Bnstitute o0 C(emistry, s surgiria em NYVV, um ano depois de ser 0undada a +merican
C(emical Aociety! # 0oi por a cincia $u/mica levar tanto tempo a ser organi"ada $ue a
importante descoerta de +vogadro de NYNN s come%ou a ser con(ecida por todos no primeiro
congresso internacional de $u/mica, reali"ado em _arlsru(e, em NYP:!
Como os $u/micos tin(am traal(ado isoladamente durante tanto tempo, as conven%)es levaram
tempo a surgir! +t1 5 segunda metade do s1culo, a 0rmula H
9
'
9
podia signi0icar gua para uns e
per2ido de (idrog1nio para outros! C
9
H
;
podia ser etileno ou gs dos pantanos \metano]! -&o
(avia, praticamente, uma mol1cula $ue 0osse representada da mesma 0orma em todo o lado!
's $u/micos usavam uma con0usa variedade de s/molos e areviaturas, muitas ve"es
inventadas por eles prprios! ' sueco T! T! Ber"elius contriuiu com
[-'T+A]
l ' princ/pio levou 5 adop%&o, muito mais tardia, do n?mero de +vogadro, uma unidade sica
de medi%&o em $u/mica, a $ue 0oi dado o seu nome muito depois da sua morte! < o n?mero de
mol1culas encontrado em 9,:NP gramas de (idrog1nio \ou um volume igual de outro gs
$ual$uer]! ' seu valor 1 de P,:99NKPV 2 N: elevado a 9K, o $ue constitui um n?mero
e2tens/ssimo! < costume os estudantes de $u/mica divertirem4se a calcular em computador a
vastid&o deste n?mero, pelo $ue posso a0irmar com seguran%a $ue 1 e$uivalente 5 $uantidade de
pipocas necessria para corir a super0/cie dos #stados Unidos numa pro0undidade de N;,Q
$uilmetros, ou ao n?mero de copos de gua contido no oceano 8ac/0ico, ou de latas de
re0rigerantes $ue, empil(adas numa camada uni0orme, coririam a super0/cie da Terra numa
pro0undidade de K9: $uilmetros! ' mesmo n?mero em cntimos americanos seria su0iciente
para $ue todas as pessoas da Terra 0ossem trilionrias \em dlares!] < um n?mero
incalculavelmente grande!
[NN;]
uma medida 0undamental para introdu"ir alguma ordem nas coisas, ao estipular $ue os
elementos 0ossem designados por areviaturas aseadas nos respectivos nomes em grego ou
latim, ra"&o pela $ual o 0s0oro 1 8 \do latim +hos+horum6 e a prata 1 +g \do latim argentum6' '
0acto de muitas outras areviaturas corresponderem aos nomes comuns \- de nitrog1nio, ' de
o2ig1nio, H de (idrog1nio, etc!] deve4se 5 origem latina de grande parte das l/nguas do mundo
ocidental! 8ara indicar o n?mero de tomos e2istente numa mol1cula, Ber"elius usou um n?mero
acima da lin(a de escrita, como em H9'! [( elevado a 9 o]*ais tarde, sem ra"&o especial,
passou a ser moda escrever esse n?mero na parte in0erior da lin(a: H
9
'!
+pesar das ocasionais tentativas de organi"a%&o, na segunda metade do s1culo fBf a $u/mica
estava num estado astante catico, ra"&o pela $ual toda a gente viu com ons ol(os o
aparecimento, em NYPL, de um pro0essor da Universidade de Aampetersurgo, um e2cntrico
com ar de louco c(amado ,mitri Bvanovic( *endeleyev!
*endeleyev \por ve"es tam1m se escreve *endeleev ou *endel1e0], nasceu em NYK; em
ToolsZ, no long/n$uo 'este da Ai1ria, numa 0am/lia educada, ra"oavelmente prspera, e muito
grande M t&o grande, $ue a (istria 3 perdeu a no%&o do n?mero de *endeleyev $ue e2istiram:
alguns di"em $ue (avia N; 0il(os, outros NV, mas todos est&o de acordo em $ue ,mitri era o
mais novo! + sorte nem sempre estava com os *endeleyev! ,mitri era ainda pe$ueno $uando o
pai, director da escola local, 0icou cego, e a m&e teve de ir traal(ar! ,eve ter sido uma mul(er
e2traordinria, visto $ue acaou por c(egar ao cargo de gerente de uma prspera 0rica de
vidro! Tudo correu em at1 NY;Y, $uando a 0rica ardeu e a 0am/lia 0icou na pen?ria! ,ecidida a
dar uma oa educa%&o ao seu 0il(o mais novo, a intr1pida sen(ora *endeleyev 0oi com ,mitri
at1 Aampetersurgo 5 oleia, uma viagem de seis mil $uilmetros M a distancia $ue vai de
@ondres 5 Guin1 #$uatorial M, onde o depositou no Bnstituto de 8edagogia! ,esgastada por uma
vida de es0or%o permanente, acaou por morrer pouco depois!
*endeleyev, aluno aplicado, completou devidamente os seus estudos, acaando por conseguir
um lugar na universidade local! ' seu traal(o a/ revelou um $u/mico competente mas n&o
e2traordinrio, mais con(ecido pelo caelo desgren(ado e a ara (irsuta, $ue s aparava uma
ve" por ano, do $ue pelos seus dotes no laoratrio!
-o entanto, em NYPL, com a idade de KQ anos, come%ou a especular sore uma 0orma de ordenar
os elementos! -a altura, os elementos eram geralmente
[NNQ]
agrupados de duas maneiras M ou pelo seu peso atmico \segundo o princ/pio de +vogadro], ou
pelas suas propriedades comuns \por e2emplo, se eram metais ou gases]! + descoerta de
*endeleyev consistiu em perceer $ue se podiam cominar as duas coisas numa ?nica taela!
Como acontece muitas ve"es em cincia, o princ/pio 3 0ora descoerto trs anos antes por um
$u/mico amador ingls c(amado To(n -e.lands! #ste alvitrou $ue, $uando os elementos eram
ordenados pelo seu peso atmico, pareciam repetir certas propriedades M de uma certa 0orma,
pareciam (armoni"ar4se M de oito em oito lugares ao longo da escala! Bsto n&o 0oi muito sensato,
por$ue a cincia ainda n&o estava preparada para esta ideia! -e.land deu4l(e o nome de @ei das
'itavas, e comparou o 0enmeno 5s oitavas do piano! Talve" 0osse a 0orma como apresentou a
ideia, mas o 0acto 1 $ue 0oi considerada essencialmente rid/cula, tendo sido muito tro%ada! -as
reuni)es a $ue ia, (avia sempre uns engra%adin(os $ue l(e perguntavam se podia pedir aos seus
elementos $ue l(es tocassem uma musi$uin(a! ,esiludido, -e.land acaou por desistir de
impor a sua teoria, e em reve desaparecia completamente do panorama cient/0ico!
*endeleyev inventou um sistema ligeiramente di0erente, 3untando os elementos em grupos de
sete, mas usou 0undamentalmente o mesmo princ/pio! ,e repente, a ideia parecia ril(ante e
per0eitamente compreens/vel! Como as propriedades se repetiam periodicamente, a inven%&o
receeu o nome de taela peridica!
,i"ia4se $ue *endeleyev se tin(a inspirado no 3ogo de cartas c(amado pacincia M em todo o
lado menos na +m1rica do -orte, onde 1 con(ecido como solitaire :, no $ual as cartas s&o
dispostas (ori"ontalmente por naipes e verticalmente por n?meros! Usando um conceito mais ou
menos parecido, dispcs os elementos em lin(as (ori"ontais, a $ue c(amou per/odos, e colunas
verticais a $ue c(amou grupos! #ste sistema mostrava instantaneamente uma s1rie de rela%)es
$uando lido de cima para ai2o, e outra $uando lido na (ori"ontal! #speci0icamente, as colunas
verticais agrupam os elementos $u/micos com propriedades semel(antes! +ssim, o core 0ica
por cima da prata, e a prata por cima do ouro, pelas suas a0inidades $u/micas en$uanto metais,
en$uanto o (1lio, o n1on e o rgon est&o numa coluna constitu/da por gases! \' 0actor 0ormal
$ue determina realmente a ordena%&o 1 a$uilo a $ue se c(ama valncias dos electr)es, mas para
o leitor saer do $ue se trata receio $ue ten(a de se inscrever num curso nocturno!] +s lin(as
(ori"ontais, por seu turno, ordenam os elementos
[NNP]
$u/micos por ordem ascendente, segundo o n?mero de prot)es do respectivo n?cleo M $ue 1
designado como o seu n?mero atmico!
+ estrutura dos tomos, em como o signi0icado dos prot)es, ser apresentada num pr2imo
cap/tulo, pelo $ue, para 3, asta apreciar o princ/pio organi"ativo: o (idrog1nio s tem um
prot&o, portanto, o seu n?mero atmico 1 N, pelo $ue 1 o primeiro a aparecer na taela^ o uranio
tem L9 prot)es, portanto vem $uase no 0im, e o seu n?mero atmico 1 L9! Como 3 0oi re0erido
por 8(ilip Ball, neste sentido a $u/mica 1 apenas uma $uest&o de contagem! \+ propsito, o
n?mero atmico n&o deve ser con0undido com o peso atmico, $ue 1 o n?mero de prot)es mais
o n?mero de neutr)es de um dado elemento!]
Havia ainda muito para saer e compreender! ' (idrog1nio 1 o elemento mais comum do
universo, e no entanto s da/ a K: anos 1 $ue algu1m se ia aperceer disso! ' (1lio, o segundo
elemento mais aundante, 0ora descoerto apenas no ano anterior M antes disso, nem se$uer se
suspeitava da sua e2istncia M e mesmo assim, nem se$uer 0oi na Terra mas no Aol, onde 0oi
descoerto com um espectroscpio durante um eclipse solar, ra"&o pela $ual se c(ama (1lio, em
(onra do deus4sol grego Helios! # s seria isolado em NYLQ! ,e $ual$uer maneira, gra%as 5
taela de *endeleyev, a $u/mica assentava agora numa ase slida!
8ara a grande maioria das pessoas, a taela peridica 1 de uma ele"a astracta, mas para os
$u/micos estaeleceu imediatamente uma ordem e clare"a $ue nunca 1 de mais a0irmar! gAem
somra de d?vida, a Taela 8eridica dos
#lementos Qu/micos 1 o gr0ico organi"acional mais elegante $ue alguma ve"
0oi criadog, escreveu Coert #! _res em The Histor# and 5se of our .arthJs Chemical
.lements, e o leitor encontrar opini)es semel(antes em $uase todas as
(istrias da $u/mica pulicadas at1 agora!
Ho3e ( gcerca de N9:g elementos con(ecidos M L9 naturais, e mais uns tantos criados em
laoratrio! ' seu n?mero real 1 ligeiramente controverso, por$ue os elementos pesados,
sinteti"ados, e2istem apenas durante umas 0rac%)es de segundo, e os $u/micos por ve"es 0icam
na d?vida se realmente 0oram detectados ou n&o! -o tempo de *endeleyev s se con(eciam PK
elementos, mas 3ustamente, o golpe de inteligncia dele 0oi ter perceido $ue os elementos
con(ecidos n&o representavam o $uadro completo, e $ue (avia vrias pe%as $ue 0altavam! +
taela previa com notvel precis&o onde se encai2ariam os novos elementos $uando 0ossem
descoertos!
+ propsito, ningu1m sae $uantos mais elementos podem aparecer, emora um peso atmico
acima de NPY se3a considerado gpuramente especulativog,
[NNV]
mas o certo 1 $ue $ual$uer um $ue apare%a encai2ar4se4 per0eitamente na e2traordinria taela
de *endeleyev!
' s1culo fBf tin(a ainda reservada uma ?ltima grande surpresa para os $u/micos! Tudo
come%ou em NYLP, em 8aris, $uando Henri Bec$uerel dei2ou inadvertidamente um pacote de
sais de uranio dentro de uma gaveta, em cima de uma c(apa 0otogr0ica emalada! Quando 0oi
retirar a c(apa algum tempo mais tarde, 0icou surpreendido ao descorir $ue os sais tin(am
provocado uma impress&o na mesma, como se tivesse estado e2posta 5 lu"! 's sais estavam a
emitir uma esp1cie de raios!
Considerando a importancia da descoerta, Bec$uerel 0e" uma coisa muito estran(a: entregou o
assunto nas m&os de uma rec1m4licenciada, pedindo4l(e $ue o estudasse! Reli"mente, essa
rec1m4licenciada era *arie Curie, recentemente emigrada da 8olnia! Traal(ando 3untamente
com o marido, 8ierre, com $uem casara (avia pouco, *arie Curie descoriu $ue certas roc(as
emitiam permanentemente e2traordinrias $uantidades de energia, sem contudo diminu/rem de
taman(o ou se alterarem de 0orma percept/vel! ' $ue ela e o marido n&o podiam saer M e $ue
ningu1m podia saer, at1 #instein o e2plicar na d1cada seguinte M era $ue essas roc(as estavam a
converter massa em energia de uma maneira incrivelmente e0ica"! *arie Curie c(amou ao
0enmeno gradioactividadeg! -o decurso do seu traal(o, os Curie tam1m descoriram dois
elementos M o polnio, $ue apti"aram em (onra da terra natal de *arie, e o rdio! #m NL:K, os
Curie e Bec$uerel gan(aram con3untamente o 8r1mio -oel da R/sica! \*arie Curie viria a
gan(ar o segundo, em $u/mica, em NLNN^ 0oi a ?nica pessoa a gan(ar pr1mios nos dois ramos M
0/sica e $u/mica!]
-a Universidade *cGill, em *onreal, o 3ovem neo"elands #rnest Cut(er0ord come%ou a
interessar4se pelos novos materiais radioactivos! Tuntamente com RredericZ Aoddy, seu colega,
descoriu $ue nestas pe$uenas $uantidades de mat1ria se condensavam reservas enormes de
energia, e $ue o decaimento radioactivo dessas reservas era responsvel por uma grande
percentagem do calor da Terra! Tam1m descoriram $ue os elementos radioactivos, durante o
decaimento, se trans0ormavam noutros elementos M um dia tin(am um tomo de uranio, por
e2emplo, e no dia seguinte tin(am um tomo de c(umo, o $ue era verdadeiramente
e2traordinrio! #ra al$uimia, pura e simples^ ningu1m 3amais imaginara $ue algo assim pudesse
acontecer natural e espontaneamente!
Aempre pragmtico, Cut(er0ord 0oi o primeiro a prever as aplica%)es prticas de semel(ante
descoerta! 8erceeu $ue, para $ual$uer amostra de deter4
[NNY]
[Blustra%&o da Taela 8eridica dos #lementos M Eide pgina ;LP
[NNL]
minado material radioactivo, o tempo $ue metade dessa amostra levava a gdesgastar4seg era
sempre o mesmo M a 0amosa semivida l M e $ue esta ta2a constante e 0ivel de decaimento podia
ser utili"ada como uma esp1cie de relgio! Ra"endo o clculo retroactivamente, a partir da
radia%&o $ue um determinado material tin(a no presente e da rapide" com $ue deca/a, era
poss/vel calcular a idade desse material! Testou um peda%o de pec(elenda, o principal min1rio
do uranio, e descoriu $ue este tin(a V:: mil()es de anos M ou se3a, era muito mais vel(o do $ue
a idade $ue muitas pessoas estavam dispostas a atriuir 5 Terra!
-a 8rimavera de NL:;, Cut(er0ord 0oi a @ondres para uma con0erncia no Coyal Bnstitution M a
organi"a%&o 0undada pelo conde Eon Cum0ord, N:Q anos antes, emora essa era de caeleiras
empoadas parecesse estar agora a anos4lu" de distancia, comparada com a atitude gtoca a
arrega%ar as mangas e ao traal(o[g dos recentes vitorianos! Cut(er0ord estava l para 0alar da
sua nova teoria da desintegra%&o da radioactividade, para o $ue levou consigo um peda%o de
pec(elenda! Com muito tacto M at1 por$ue o vel(o _elvin estava presente, emora nem sempre
acordado M, Cut(er0ord re0eriu $ue o prprio _elvin tin(a aventado a (iptese de a descoerta
de outra 0onte de calor ir alterar completamente os seus clculos! Gra%as 5 radioactividade, a
Terra podia ser M e era, evidentemente M muito mais vel(a do $ue os 9; mil()es de anos
previstos por _elvin!
_elvin mostrou4se muito satis0eito com a respeitosa apresenta%&o de Cut(er0ord, mas na
realidade n&o se dei2ou comover! -unca aceitou a revis&o dos n?meros e acreditou, at1 morrer,
$ue o clculo $ue 0i"era da idade da Terra tin(a sido o seu contriuto mais importante e genial
para a cincia M muito mel(or do $ue o seu traal(o sore a termodinamica!
[-'T+A]
l Ae alguma ve" se interrogou sore como 1 $ue os tomos determinam $uais s&o os Q: por
cento $ue se e2tinguem e $uais os Q: por cento $ue sorevivem para a sess&o seguinte, a
resposta 1 $ue a semivida 1 e0ectivamente uma convenincia estat/stica M uma esp1cie de taela
actuarial para os elementos! Bmagine $ue tem uma amostra de material com uma semivida de K:
segundos! -&o $uer di"er $ue todos os tomos dessa amostra e2istam e2actamente durante K:,
P: ou L: segundos, ou noutro per/odo de tempo cuidadosamente ordenado! Cada tomo
soreviver por um per/odo de tempo completamente aleatrio, $ue n&o tem nada a ver com
m?ltiplos de K:^ pode durar at1 dois segundos a partir de agora ou oscilar durante os pr2imos
anos, d1cadas ou s1culos! -ingu1m pode sa4lo! *as o $ue podemos a0irmar 1 $ue para a$uela
amostra como um todo, a ta2a de desaparecimento ser a$uela $ue 0ar desaparecer metade dos
tomos a cada K: segundos! 8or outras palavras, 1 um valor m1dio, e pode ser aplicado a
$ual$uer volume de amostragem! +lgu1m 3 calculou, por e2emplo, $ue os dimes americanos
\um d1cimo de dlar] tm uma semivida de cerca de K: anos!
[N9:]
Como na maioria das revolu%)es cient/0icas, as descoertas de Cut(er0ord n&o 0oram aceites
universalmente! To(n Toly, de ,ulin, insistiu, at1 0inais da d1cada de NLK:, $ue a Terra n&o
tin(a mais do $ue YL mil()es de anos, e, se parou de insistir nessa altura, 0oi por ter morrido!
'utros preocupavam4se com o 0acto de Cut(er0ord ter provavelmente e2agerado no tempo! *as
mesmo com o m1todo da data%&o radiom1trica, como passaram a ser con(ecidos os clculos
aseados no decaimento radioactivo, levaria ainda d1cadas at1 nos apro2imarmos da idade real
da Terra, e mesmo assim com uma margem de erro de cerca de um ili&o de anos! + cincia
estava no camin(o certo, mas ainda muito longe da meta!
_elvin morreu em NL:V! -esse ano morreu tam1m ,mitri *endeleyev! Tal como _elvin, (
muito $ue n&o 0a"ia $ual$uer traal(o produtivo, mas, ao contrrio dele, os seus ?ltimos anos de
vida n&o 0oram nada serenos! i medida $ue envel(ecia, *endeleyev tornou4se cada ve" mais
e2cntrico M recusou4se a recon(ecer a e2istncia da radia%&o, ou dos electr)es, ou de $ual$uer
outra coisa $ue 0osse novidade M e, tam1m, de trato cada ve" mais di0/cil! 8assou os ?ltimos
anos de vida, essencialmente, a sair disparado e irritado dos vrios laoratrios e salas de
con0erncias espal(ados pela #uropa! #m NLQQ, o elemento N:N 0oi c(amado mendelevium, em
sua (onra! gComo n&o podia dei2ar de serg, sulin(a 8aul Atrat(ern, gtrata4se de um elemento
instvel!g
Quanto 5 radia%&o, evidentemente, continuou sem parar, tanto literalmente como de 0ormas $ue
ningu1m suspeitava! -o in/cio de NL::, 8ierre Curie come%ou a sentir claros sintomas de
radia%&o M nomeadamente, dores lentas nos ossos e sensa%&o crnica de mal4estar M $ue teriam,
sem d?vida, progredido da pior 0orma! *as nunca poderemos ter a certe"a, visto ter morrido
atropelado por uma carruagem em NL:P, ao atravessar uma rua de 8aris!
*arie Curie passou o resto da sua vida a distinguir4se pelo traal(o desenvolvido nesse dom/nio,
tendo a3udado a 0undar o c1lere Bnstituto do Cdio da Universidade de 8aris, em NLN;! +pesar
dos seus dois 8r1mios -oel, nunca 0oi eleita para a +cademia das Cincias, em grande parte
por, depois da morte de 8ierre, ter tido um caso com um 0/sico casado $ue era su0icientemente
indiscreto para escandali"ar at1 os 0ranceses M ou, pelo menos, os vel(otes $ue dirigiam a
academia, o $ue n&o ser em a mesma coisa!
,urante muito tempo, pensou4se $ue uma coisa t&o milagrosamente energ1tica como a
radioactividade s podia ser en10ica! ,urante anos, vrios 0aricantes de pasta de dentes e de
la2antes puseram trio radioactivo nos seus produtos, e pelo menos at1 aos 0inais da d1cada de
NL9:, o Glen Aprings Hotel,
[N9N]
na regi&o dos Ringer @aZes, de -ova Bor$ue \e certamente muitos outros], recomendavam
orgul(osamente os e0eitos teraputicos das suas gtermas minerais radioactivasg! +
radioactividade s 0oi anida dos produtos de consumo em NLKY! -essa altura 3 era tarde de
mais para *arie Curie, $ue morreu de leucemia em NLK;! + radia%&o 1 t&o perniciosa e
duradoura, $ue ainda (o3e todos os seus artigos cient/0icos de NYL: M at1 os seus livros de
co"in(a M s&o demasiado perigosos para ser manuseados livremente! 's seus livros de
laoratrio est&o guardados dentro de cai2as 0orradas a c(umo, e $uem $uiser consult4los tem
de usar roupas especiais de protec%&o!
Gra%as ao traal(o dedicado e, sem $ue o souessem, de alto risco dos primeiros cientistas
atmicos, nos primeiros anos do s1culo ff come%ava a tornar4se claro $ue a idade da Terra era
in$uestionavelmente veneranda, emoraten(a sido necessrio mais meio s1culo de cincia para
se saer e2actamente
at1 $ue ponto! #ntretanto, a cincia estava a entrar ela prpria numa nova era M a era atmica!
[N99]
[N9K]
III
ALVORADA DE UMA NOVA ERA
[Blustra%&o M ver pgina ;LP]
[N9;]
5m fEsico uma maneira atmica de +ensar so,re os "tomos'
+nnimo
[N9Q]
Y!
' U-BE#CA' ,# #B-AT#B-
+ medida $ue o s1culo fBf se apro2imava do 0im, os cientistas podiam pensar com satis0a%&o
$ue tin(am desvendado $uase todos os mist1rios do mundo 0/sico: electricidade, magnetismo,
gases, ptica, ac?stica, cin1tica e mecanica estat/stica, para s mencionar alguns^ todos se
tin(am alin(ado, oedientes, perante eles! Tin(am descoerto os raios f, o raio catdico, o
electr&o e a radioactividade, e inventado o o(m, o .att, o Zelvin, o 3oule, o ampere e o pe$ueno
erg!
Ae uma coisa podia oscilar, ser acelerada, perturada, destilada, cominada, pesada ou
trans0ormada em gs, tudo isso 3 tin(am 0eito, e pelo camin(o tin(am produ"ido um con3unto
de leis do universo t&o importantes e ma3estosas $ue ainda (o3e temos tendncia a escrev4las
com letra mai?sculas: + Teoria da @u" como Campo #lectromagn1tico, + @ei das 8ropor%)es
Cec/procas, de Cic(ter, + @ei dos Gases, de C(arles, + @ei dos Eolumes Cominados, + @ei do
Hero +soluto, ' Conceito de Ealncia, + @ei da +c%&o das *assas, e um sem4n?mero de
outras! 8or todo o mundo se ouvia o retinir dos metais e das a0oradas de vapor das m$uinas e
instrumentos $ue o seu engen(o tin(a produ"ido! *uitas pessoas, mesmo as ilustradas,
acreditavam $ue n&o (avia 3 grande coisa por 0a"er no dom/nio da cincia!
#m NYVQ, $uando um 3ovem alem&o de _iel c(amado *a2 8lancZ (esitou entre dedicar4se 5
0/sica ou 5 matemtica, 0oi4l(e vivamente recomendado $ue n&o escol(esse a 0/sica, por$ue 3 se
tin(am 0eito todas as descoertas nessa rea! ,i"iam4l(e $ue podia ter a certe"a de $ue o
pr2imo s1culo seria de consolida%&o e re0orma, mas nunca de revolu%&o! *as 8lancZ n&o ligou!
#studou 0/sica terica e atirou4se de alma e cora%&o ao traal(o sore a entropia, processo 0ulcral
da termodinamica, $ue parecia muito promissor para um 3ovem
[N9P]
amicioso! l #m NYLN, este 3ovem apresentou os seus resultados e soue, para seu grande
desgosto, $ue o traal(o importante sore entropia 3 tin(a sido 0eito, de 0acto, neste caso por
um t/mido acad1mico da Universidade de Dale c(amado T! `illard Gis!
,e entre todos a$ueles de $ue a maior parte das pessoas nunca ouviu 0alar, Gis 1 talve" o mais
ril(ante! *odesto ao ponto de ser $uase invis/vel, passou praticamente toda a sua vida, e2cepto
nos trs anos em $ue estudou na #uropa, dentro dos limites de uma rea de trs $uarteir)es entre
a sua casa e o cam+us de Dale, em -e. Haven, no Connecticut! -os primeiros de" anos em Dale
nem se preocupou em receer um ordenado \tin(a os seus prprios meios de susistncia]!
,esde NYVN, ano em $ue entrou para a universidade como pro0essor, at1 5 sua morte, em NL:K, o
seu curso atra/a em m1dia pouco mais de um aluno por semestre! 's ensaios $ue escrevia eram
di0/ceis de deci0rar, e al1m disso empregava uma 0orma de nota%&o ideogr0ica, $ue a maioria
ac(ava incompreens/vel! -o entanto, enterradas no meio dessas 0rmulas ocultas, (avia
lampe3os sulimes de g1nio!
#m NYVQ4VY, Gis escreveu uma s1rie de artigos a $ue deu o nome de <n the .quili,rium of
Heteregenous )u,stances, onde esclarecia com particular ril(antismo os princ/pios
termodinamicos de, por assim di"er, tudo o $ue e2iste M ggases, misturas, super0/cies, slidos,
mudan%as de estado, reac%)es $u/micas, c1lulas electro$u/micas, sedimenta%&o e osmoseg,
citando `illiam H! Cropper! -o 0undo, o $ue Gis 0e" 0oi mostrar $ue a termodinamica n&o se
aplicava somente ao calor e 5 energia, 5 grande e arul(enta escala da m$uina a vapor, mas
tam1m se encontrava presente e desempen(ava um papel ao n/vel atmico das reac%)es
$u/micas! < .quili,rium de Gis 0oi c(amado gos Princi+ia da termodinamicag, mas, por
ra")es $ue ultrapassam $ual$uer especula%&o, Gis decidiu pulicar estas oserva%)es
essenciais no Transactions of the Connecticut Academ# of Arts and )ciences, revista $ue at1 no
prprio Connecticut conseguia
[notas]
l #speci0icamente, trata4se de uma medida de ocorrncia aleatria ou desordem num sistema!
,arrell #ing, no seu livro 4eneral Chemistr#, sugere $ue imaginemos um aral(o de cartas!
Um aral(o novo, acaado de sair da cai2a, ordenado por naipes e em se$uncia desde o s at1
ao rei, pode ser considerado como estando no seu estado ordenado! Ae aral(armos as cartas, ele
passa a estar no seu estado desordenado! + entropia 1 a 0orma de medir o grau de desordem
desse estado e de calcular a proailidade de determinados resultados, se se continuar a aral(ar!
< evidente $ue, se se $uiser pulicar $uais$uer oserva%)es $ue se 0a%am numa revista
respeitvel, ser necessrio compreender conceitos adicionais, como irregularidades t1rmicas,
distancias de rede e rela%)es este$ueom1tricas, mas a ideia geral 1 esta!
[N9V]
passar desperceida, ra"&o pela $ual 8lancZ s tarde de mais 1 $ue ouviu 0alar dele!
Aem se dei2ar esmorecer M em, talve" um pouco esmorecido M, 8lancZ concentrou4se noutros
assuntos l! Tam1m ns vamos 3 tratar deles, mas primeiro 0a%amos um ligeiro \mas relevante[]
desvio at1 Cleveland, no '(io, a uma institui%&o ent&o con(ecida como a Case Ac(ool o0
+pplied Acience! +/, na d1cada de Y: do s1culo fBf, +lert *ic(elson, um 0/sico $ue acaava
de entrar na meia4idade, a3udado por um amigo, o $u/mico #d.ard *orley, lan%ou4se numa
s1rie de e2perincias, com resultados curiosos e perturadores $ue iriam ter grande impacte em
muito do $ue iria acontecer a seguir!
' $ue *ic(elson e *orley 0i"eram 0oi, emora sem $uerer, saotar uma cren%a antiga sore
algo c(amado 1ter luminoso, um meio estvel, invis/vel, sem peso, sem 0ric%&o, e in0eli"mente
sem $ual$uer e2istncia real, $ue se pensava permear o universo! Conceido por ,escartes,
apoiado por -e.ton e venerado por $uase todos desde essa altura, o 1ter ad$uiriu uma posi%&o
asolutamente central na 0/sica do s1culo fBf, para e2plicar a 0orma como a lu" via3ava atrav1s
do va"io do espa%o! #ra uma necessidade real na$uela 1poca, por$ue tanto a lu" como o
electromagnetismo eram vistos como ondas, $ue 1 o mesmo $ue di"er tipos de vira%)es! +s
vira%)es tm de ocorrer em $ual$uer coisa^ da/ a necessidade de um 1ter e a longa devo%&o ao
dito! T em NL:L, o grande 0/sico Bngls T! T! T(omson ainda insistia: g' 1ter n&o 1 uma cria%&o
0antstica de 0ilso0os especuladores^ 1 t&o essencial para ns como o ar $ue respiramosg M e
isto, $uatro anos aps ter sido $uase incontestavelmente decidido $ue o 1ter n&o e2istia! 'u se3a,
as pessoas estavam realmente vidradas no 1ter!
Ae precisssemos de dar um e2emplo t/pico da +m1rica do s1culo fBf como terra da
oportunidade, seria di0/cil encontrar mel(or do $ue a vida de +lert *ic(elson! -ascido em
NYQ9 na 0ronteira polaco4alem&, numa 0am/lia de comerciantes 3udeus pores, 0oi para os
#stados Unidos com a 0am/lia ainda e1 de colo, tendo crescido em plena 1poca da corrida ao
ouro num campo de
[notas]
l 8lancZ teve pouca sorte ao longo da vida! + sua $uerida primeira mul(er morreu cedo, em
NL:L, e o mais novo dos dois 0il(os 0oi morto na 8rimeira Guerra *undial! Tam1m tin(a duas
g1meas, $ue adorava! Uma morreu ao dar 5 lu" o primeiro 0il(o^ a outra 0oi tomar conta do e1
e apai2onou4se pelo marido da irm&! Casaram, e dois anos mais tarde era ela $uem morria ao dar
5 lu"! #m NL;;, $uando 8lancZ tin(a YQ anos, caiu4l(e uma oma dos +liados em casa,
destruindo tudo o $ue 0i"era M estudos, dirios, uma vida inteira de traal(o! -o ano seguinte, o
seu ?nico 0il(o sorevivente 0oi apan(ado numa conspira%&o para matar +dol0 Hitler! Roi
e2ecutado!
[N9Y]
e2plora%&o mineira na Cali0rnia, onde a 0am/lia tin(a uma lo3a de venda a retal(o! Como eram
pores de mais para poderem pagar a universidade, 0oi para `as(ington ,! C!, onde se pcs a
passear em 0rente aos port)es da Casa Branca, a 0im de provocar um encontro com o 8residente
Ulysses A! Grant $uando este aparecesse para o seu passeio (igi1nico dirio! \,ecididamente,
eram tempos mais 0ceis!] +o longo destes passeios, *ic(elson conseguiu cair nas oas gra%as
do 8residente, o su0iciente para este l(e garantir um lugar na +cademia -aval! # 0oi a/ $ue
*ic(elson aprendeu a sua 0/sica!
,e" anos mais tarde, agora 3 pro0essor na Case Ac(ool em Cleveland, *ic(elson come%ou a
interessar4se pela medi%&o de uma coisa c(amada corrente do 1ter M uma esp1cie de vento
produ"ido por o3ectos em movimento atrav1s do espa%o! + 0/sica ne.toniana previa, entre
outras coisas, $ue a velocidade da lu" atrav1s do 1ter devia variar em rela%&o ao oservador,
con0orme este estivesse a mover4se em direc%&o 5 0onte de lu" ou a a0astar4se dela, mas ningu1m
tin(a ainda descoerto a 0orma de medir isso! *ic(elson lemrou4se de $ue a Terra se desloca
em direc%&o ao Aol durante metade do ano, en$uanto na outra metade se a0asta dele, e concluiu
$ue, se se 0i"essem medi%)es cuidadosamente precisas em esta%)es do ano opostas, e se
comparasse o tempo de desloca%&o da lu" entre as duas medi%)es, oter4se4ia a resposta!
*ic(elson 0alou com +le2ander Gra(am Bell, $ue acaara de enri$uecer com a inven%&o do
tele0one, e convenceu4o a 0inanciar a constru%&o de um instrumento sens/vel e engen(oso,
conceido pelo prprio *ic(elson, a $ue c(amou inter0ermetro, e $ue conseguia medir a
velocidade da lu" com enorme precis&o! ,epois, com a a3uda do genial mas apagado *orley,
*ic(elson lan%ou4se em anos e anos de medi%)es e2austivas! ' traal(o era delicado e
cansativo, e teve de ser interrompido a certa altura para permitir $ue *ic(elson recuperasse de
um compreens/vel mas reve esgotamento nervoso, mas 0inalmente, em NYYV, deu os seus
0rutos! # n&o eram de modo algum a$uilo de $ue os dois cientistas estavam 5 espera!
Como escreveu o astro0/sico _ip A! T(orne, do Bnstituto de Tecnologia da Cali0rnia, ga
velocidade da lu" revelou ser sempre a mesma, independentemente da direc%&o em $ue via3a e
das esta%)es do anog! Roi a primeira ve", em 9:: anos M e2actamente 9:: anos M, $ue se
suspeitou $ue as leis de -e.ton talve" n&o se aplicassem em todo o lado e a todo o momento! +
descoerta de *ic(elson4*orley tornou4se, nas palavras de `illiam H! Cropper,
gprovavelmente o resultado negativo mais 0amoso da (istria da 0/sicag! *ic(elson gan(ou o
pr1mio -oel da R/sica pelo traal(o M o primeiro americano a receer
[N9L]
esta (onra M, mas apenas 9: anos mais tarde! #ntretanto, as e2perincias de *ic(elson4*orley
0icariam a pairar desagradavelmente, como uma esp1cie de c(eiro a mo0o, nos astidores do
pensamento cient/0ico!
Aurpreendentemente, e apesar das suas descoertas, no umral do s1culo ff *ic(elson
contava4se entre a$ueles $ue ac(avam $ue o traal(o cient/0ico estava $uase terminado, 0altando
gs mais uns torre)es e pinculos a acrescentar, e uns relevos a esculpir no tectog, nas palavras
do autor de um artigo pulicado na ature'
-&o ( d?vida de $ue o mundo estava a iniciar um s1culo de cincia, em $ue muitas pessoas n&o
perceiam nada e ningu1m perceia tudo! #m reve os cientistas iriam dar conskgo 5 deriva no
meio de um con0uso universo de part/culas e antipart/culas, onde as coisas surgiam e
desapareciam em espa%os de tempo tais $ue 0a"iam um nanossegundo parecer uma eternidade
pac(orrenta, onde tudo era estran(o e inesperado! + cincia estava a deslocar4se do mundo da
macro0/sica, onde os o3ectos podiam ser vistos, agarrados e medidos, para o mundo da
macro0/sica, onde os acontecimentos se mani0estam com uma impensvel rapide", a escalas
muito aai2o dos limites da imagina%&o! #stvamos a entrar na era $uantica, e a primeira pessoa
a empurrar a porta 0oi sem d?vida *a2 8lancZ, um (omem $ue a sorte ainda n&o a0e3ara!
#m NL::, $uando 3 era pro0essor de 0/sica terica na Universidade de Berlim e com a idade
relativamente avan%ada de ;9 anos, 8lancZ descoriu uma nova gteoria $uanticag, segundo a
$ual a energia n&o 1 uma coisa cont/nua, como a gua a correr, apresentando4se antes em pacotes
individuais, a $ue c(amou quanta' #ra sem d?vida um conceito novo, e correcto! #m reve
a3udaria a encontrar uma solu%&o para o $uera4cae%as de *ic(elson4*orley, por$ue
demonstrava $ue, a0inal, a lu" n&o era necessariamente uma onda! + longo pra"o, este conceito
viria a ser a ase de toda a 0/sica moderna! 8ara todos os e0eitos, 0oi o primeiro ind/cio de $ue o
mundo estava em vias de mudar!
*as o acontecimento4c(ave M o nascimento de uma nova era M deu4se em
NL:Q, $uando, numa revista alem& de 0/sica c(amada Annalen der Ph#si$, apareceu uma s1rie de
artigos escritos por um 3ovem urocrata su/%o sem a0ilia%)es universitrias ou acesso a $ual$uer
laoratrio, e $ue, como 0onte regular de
consulta, se limitava a usar o registo nacional de patentes de Berna, onde traal(ava como 0iscal
t1cnico de K!a classe! \' seu pedido de promo%&o a 0iscal
de 9!a classe 0ora recentemente inde0erido!]
C(amava4se +lert #instein, e nesse ano memorvel pulicou cinco ensaios na Annalen der
Ph#si$, dos $uais trs, nas palavras de C! 8 Ano., gse encontram
[NK:]
entre os maiores na (istria da 0/sicag M um em $ue analisava o e0eito 0otoel1ctrico aseando4se
na nova teoria $uantica de 8lancZ, outro sore o comportamento de pe$uenas part/culas em
suspens&o \con(ecido como movimento ro.niano], e outro em $ue eso%ava uma teoria
espec/0ica da relatividade!
' primeiro valeu o 8r1mio -oel ao seu autor^ nele se e2plicava a nature"a da lu" \o $ue a3udou
a tornar poss/vel a televis&o, entre outras coisas]l! ' segundo provou $ue os tomos e2istem
mesmo M 0acto $ue, surpreendentemente, 0ora o3ecto de controv1rsia! ' terceiro ensaio mudou
o mundo, pura e simplesmente!
#instein nasceu em Ulm, no Aul da +leman(a, em NYVL, mas cresceu em *uni$ue! ' seu in/cio
de vida n&o 0a"ia prever grandes 0eitos 0uturos! A aprendeu a 0alar aos trs anos! -a d1cada de
NYL:, como o negcio de material el1ctrico do pai estava a correr mal, mudaram4se para *il&o,
mas +lert, $ue 3 entrara na adolescncia, 0oi para a Au/%a a 0im de prosseguir os estudos M
acaou por reprovar no e2ame de admiss&o na universidade na primeira tentativa! #m NYLP
desistiu da nacionalidade alem& para n&o ter de 0a"er o servi%o militar e entrou no Bnstituto
8olit1cnico de Huri$ue, para um curso de $uatro anos conceido para 0ormar 5 press&o
pro0essores liceais de cincias! #ra um aluno inteligente, mas nada de e2traordinrio!
Rormou4se em NL::, e poucos meses mais tarde come%ou a contriuir com ensaios para a
Annalen der Ph#si$' < seu primeiro ensaio, sore a 0/sica de 0luidos nas pal(in(as de eer
\imagine4se], apareceu no mesmo 0asc/culo $ue a teoria $uantica de 8lancZ! ,e NL:9 a NL:;
escreveu uma s1rie de ensaios sore mecanica estat/stica, para descorir no 0im $ue T! `illard
Gis, do Connecticut, discreto mas produtivo, 0i"era tam1m o mesmo traal(o, no seu
.lementar# Princi+les of )tatistical Mechanics, pulicado em NL:N!
8or essa altura apai2onara4se por uma colega de estudos, a (?ngara *ileva *aric! #m NL:N
tiveram uma 0il(a 0ora do casamento, $ue 0oi discretamente entregue para adop%&o! #instein
nunca viu a crian%a! ,ois anos mais tarde, casaram! #ntre estes acontecimentos, em NL:9,
#instein empregou4se na reparti%&o do registo de patentes da Au/%a, onde permaneceu nos sete
anos seguintes!
[noras]
l 0oi premiado em termos vagos por gservi%os prestados 5 0/sica tericag! Teve de esperar NP
anos, at1 NL9N, para receer o pr1mio M astante tempo, se pensarmos em, mas nada $ue se
compare com RredericZ Ceines, $ue detectou o neutrino em NLQV mas s receeu o -oel em
NLLQ, KY anos mais tarde, ou com o alem&o #rnst CusZa, $ue inventou o microscpio electrnico
em NLK9 e receeu o -oel em NLYP, mais de meio s1culo depois! Uma ve" $ue os -oel nunca
s&o pstumos, para os premiados a longevidade pode ser um 0actor t&o importante como o
respectivo g1nio
[NKN]
Gostava do traal(o: era su0icientemente interessante para o origar a pu2ar pela cae%a, mas
n&o tanto $ue o distra/sse da sua 0/sica! # 0oi neste cenrio $ue criou a sua teoria da relatividade,
em NL:Q!
' artigo, gAore a #lectrodinamica dos Corpos em *ovimentog, 0oi um dos ensaios cient/0icos
mais e2traordinrios alguma ve" pulicados, tanto pela 0orma como 0oi apresentado como por
a$uilo $ue di"ia! -&o inclu/a notas de rodap1 nem cita%)es, o conte?do matemtico era
praticamente ine2istente, n&o 0a"ia re0erncia a $ual$uer traal(o $ue o pudesse ter in0luenciado
ou $ue o tivesse precedido, e agradecia a a3uda de um ?nico indiv/duo, um colega do registo de
patentes c(amado *ic(ele Besso! -as palavras de C! 8 Ano., era como se #instein gtivesse
c(egado 5$uelas conclus)es por mero racioc/nio, sem a3uda, e sem ouvir opini)es de outras
pessoas! # o mais espantoso 1 $ue, na maior parte do traal(o, 0oi e2actamente isso $ue ele 0e"g!
+ sua 0amosa e$ua%&o, < igual a m c ao $uadrado, n&o era mencionada no artigo, tendo antes
aparecido alguns meses mais tarde, num reve suplemento $ue se l(e seguiu! Como o leitor
ainda se deve recordar dos tempos do liceu, . signi0ica energia, m signi0ica massa e c

ao
$uadrado 1 a velocidade da lu" elevada ao $uadrado!
#m termos mais simples, o $ue a e$ua%&o tradu" 1 $ue massa e energia tm uma e$uivalncia!
A&o duas 0ormas da mesma coisa: a energia 1 a mat1ria liertada^ a mat1ria 1 a energia 5 espera
de acontecer! Uma ve" $ue c

ao $uadrado \a velocidade da lu" multiplicada por si prpria] 1 um
n?mero verdadeiramente imenso, a e$ua%&o di" $ue e2iste uma $uantidade enorme,
verdadeiramente enorme, de energia contida e aprisionada em todas as coisas materiais l!
Talve" o leitor n&o se sinta particularmente rousto, mas se tiver um corpo de adulto mediano
0i$ue saendo $ue, dentro da sua modesta estrutura, cont1m nada menos do $ue V 2 N: elevado a
de"oito 3oules de energia potencial M o su0iciente para e2plodir com uma 0or%a e$uivalente a K:
enormes omas de (idrog1nio, partindo do princ/pio de $ue saeria liert4la, e estivesse muito
ansioso para demonstrar a sua teoria! Todas as coisas tm este tipo de energia encurralada em si
prprias! A $ue n&o saemos liert4la! +t1 uma oma de uranio M a coisa mais energ1tica $ue
3 se conseguiu produ"ir M lierta menos de um por cento da energia $ue poderia liertar se
0cssemos mais espertos!
[notas]
l -&o se sae em por $ue 1 $ue c 0oi escol(ido como s/molo da velocidade da lu", mas ,avid
Bodanis sugeriu $ue poderia vir do latin celeritas, $ue signi0ica rapide"! ' <Dford .nglish
!ictionar#, compilado de" anos antes da teoria de #instein, recon(ece c como s/molo de muitas
coisas, desde o carono ao cr/$uete, mas n&o o menciona como s/molo da lu" ou da rapide"!
[NK9]
#ntre muitas outras coisas, a teoria de #instein e2plicou como 0unciona a radia%&o: como 1 $ue
um ocado de uranio pode emitir correntes constantes de energia de alto n/vel sem se derreter
como um cuo de gelo! \Consegue 0a"4lo, convertendo a massa em energia de maneira
e2tremamente e0iciente, como em 2 igual a m c ao quadrado!] #2plicou como 1 $ue as estrelas
podem arder durante ili)es de anos sem consumir o seu comust/vel! ;Idem'6 Com um golpe de
caneta, numa simples 0rmula, #instein deu aos gelogos e astrnomos um lu2uoso presente de
ili)es de anos! +cima de tudo, a teoria revelou $ue a velocidade da lu" era constante e suprema!
-&o (avia nada $ue a pudesse superar! Re" incidir nova lu" \no sentido prprio e 0igurado] sore
o cerne da nossa percep%&o da nature"a do universo! # n&o 0oi por acaso $ue resolveu tam1m o
prolema do 1ter luminoso, demonstrando $ue este n&o e2istia! #instein deu4nos um universo
$ue n&o precisava de tal coisa!
8or norma, os 0/sicos n&o prestam l muita aten%&o a descoertas 0eitas por empregados su/%os
de registos de patentes, pelo $ue, apesar da aundancia de in0orma%)es ?teis, os artigos de
#instein n&o atra/ram grande interesse! T $ue se limitara a resolver vrios dos mais pro0undos
mist1rios do nosso universo, #instein candidatou4se a um lugar de leitor na universidade mas 0oi
re3eitado^ a seguir tentou ser aceite como pro0essor de liceu, no $ue teve a mesma sorte! Eoltou,
portanto, ao seu cargo de 0iscal de K!a classe, mas 1 evidente $ue continuou a pensar! #stava
ainda muito longe de dar por encerradas as suas
actividades!
Quando o poeta 8aul Eal1ry perguntou uma ve" a #instein se usava um cadernin(o para registar
as suas ideias, #instein ol(ou4o com ligeira mas genu/na surpresa! g'(, n&o 1 precisog,
respondeu, graramente ten(o ideias!g ,esnecessrio ser di"er $ue, $uando tin(a uma, o mais
provvel era ser muito oa! + ideia $ue teve a seguir 0oi uma das maiores $ue algu1m 3amais
teve M na verdade, a maior de todas, segundo escreveram Boorse, *ot" e `eaver na sua (istria
da cincia atmica! gComo produto de uma mente ?nicag, escreveram, g1 sem d?vida a maior
reali"a%&o intelectual da (umanidadeg, coisa $ue me parece ser o maior elogio $ue se pode 0a"er
a algu1m!
H $uem diga $ue, por volta de NL:V, #instein viu um operrio cair de um tel(ado, o $ue o
levou a pensar na gravidade! Bn0eli"mente, tal como muitas outras (istrias, parece $ue esta 1
apcri0a! Aegundo o prprio #instein, o prolema da gravidade ocorreu4l(e simplesmente um dia
em $ue estava sentado numa cadeira!
[NKK]
+ di"er a verdade, o $ue ocorreu a #instein 0oi mais propriamente o in/cio de uma solu%&o para o
prolema da gravidade, uma ve" $ue se aperceera logo 5 partida de $ue uma coisa $ue 0altava
na sua teoria especial era a gravidade! ' $ue (avia de gespecialg na sua teoria especial 1 $ue
tratava de coisas em movimento, mas num estado essencialmente livre de restri%)es! 'ra o $ue
acontecia $uando uma coisa em movimento M a lu", acima de tudo M encontrava um ostculo
como a gravidadeW #ra uma $uest&o $ue iria ocupar os seus pensamentos durante a maior parte
dos de" anos seguintes, e $ue levaria 5 pulica%&o, em NLNV, de um estudo intitulado
Considera1Nes Cosmolgicas so,re a Teoria 4eral da %elatividade' + teoria especial da
relatividade de NL:Q era um traal(o pro0undo e importante, sem d?vida, mas como C! 8 Ano.
oservou uma ve", se #instein n&o a tivesse 0ormulado $uando o 0e", outro $ual$uer o teria 0eito,
muito provavelmente dentro dos cinco anos seguintes^ era uma ideia $ue estava 5 espera de
acontecer! *as a teoria geral era algo completamente di0erente! gAe n&o tivesse sido 0ormuladag,
escreveu Ano. em NLVL, g1 natural $ue ainda estiv1ssemos 5 espera dela nos dias de (o3e!g
Com o seu cac(imo, o seu ar de g1nio modesto e o caelo no ar, #instein era uma 0igura
demasiado monumental para 0icar eternamente na oscuridade, e em NLNL, com o 0im da guerra,
o mundo descoriu4o de repente! Bmediatamente surgiu a ideia de $ue as suas teorias da
relatividade eram imposs/veis de ser compreendidas pelo comum dos mortais! Como ,avid
Bodanis e2plica no seu admirvel livro < igual a m c ao $uadrado, a situa%&o piorou $uando o
e& 9or$ Times resolveu pulicar um artigo sore o tema e, por ra")es $ue nos ultrapassam,
enviou o seu correspondente desportivo, um tal Henry Crouc(, para 0a"er a entrevista!
Crouc( estava completamente 0ora do seu dom/nio, e perceeu $uase tudo mal! ,e todas as
in0orma%)es erradas $ue dava no seu relatrio, a mais acintosa era a a0irma%&o de $ue #instein
tin(a encontrado um editor t&o delirante $ue ia pulicar um livro $ue s uma d?"ia de (omens,
gno mundo inteiro, podia compreenderg! -&o e2istia tal livro, nem tal editor, nem t&o4pouco esse
c/rculo de (omens letrados, mas o 0acto 1 $ue a ideia pegou! #m reve o n?mero de pessoas
capa"es de compreender a relatividade era ainda mais redu"ido na imagina%&o popular M e o
mundo cient/0ico, 1 preciso $ue se diga, 0e" muito pouco para alterar o mito!
Quando um 3ornalista perguntou ao astrnomo ritanico Air +rt(ur #ddington se era verdade $ue
ele era uma das trs ?nicas pessoas no mundo inteiro $ue conseguia compreender a teoria da
relatividade de #instein,
[NK;]
#ddington pensou muito durante uns momentos e respondeu: g#stou a tentar descorir $uem 1 a
terceira pessoa!g -a realidade, o prolema da relatividade n&o estava na grande $uantidade de
e$ua%)es di0erenciais $ue contin(a, nas trans0orma%)es de @orent" e outras matemticas
complicadas \emora 0osse verdade $ue at1 #instein precisou de a3uda para algumas
passagens], mas sim no 0acto de e2cluir totalmente o con(ecimento intuitivo!
' $ue a relatividade di", na sua essncia, 1 $ue o espa%o e o tempo n&o s&o asolutos, mas
sim relativos tanto ao oservador como 5 coisa oservada, e $ue, $uanto mais rpido 0or o
nosso movimento, mais pronunciados se tornam esses e0eitos! -unca poderemos acelerar o
nosso movimento at1 alcan%ar a velocidade da lu", e $uanto mais tentarmos \e mais depressa
nos movermos] mais distorcidos 0icaremos em rela%&o a um oservador e2terior a ns!
Quase ao mesmo tempo, os partidrios da gcincia ao alcance de todosg tentaram descorir
maneiras de tornar o conceito acess/vel ao p?lico em geral! Uma das tentativas mais
conseguidas M pelo menos do ponto de vista comercial M 0oi o +BC da Celatividade, escrito pelo
matemtico e 0ilso0o Bertrand Cussell! Cussell empregou uma imagem $ue 0oi muitas ve"es
utili"ada desde ent&o! 8edia ao leitor $ue visuali"asse um comoio de cem metros de
comprimento a deslocar4se a uma velocidade e$uivalente a P: por cento da velocidade da lu"!
8ara algu1m $ue o visse passar a partir de um cais, o comoio pareceria ter apenas Y: metros de
comprimento, e tudo nele 0icaria igualmente comprimido! Ae pud1ssemos ouvir os passageiros a
conversar, as vo"es c(egar4nos4iam emrul(adas e arrastadas, como num gira4discos em rota%&o
demasiado lenta, e os seus movimentos pareceriam igualmente pesados! +t1 os relgios do
comoio pareceriam traal(ar a $uatro $uintos da sua velocidade normal!
-o entanto M e a/ 1 $ue est M as pessoas dentro do comoio n&o teriam a no%&o de
distor%&o! 8ara elas, tudo dentro do comoio pareceria per0eitamente normal! -s, os $ue
estvamos no cais, 1 $ue l(es parecer/amos estran(amente comprimidos e lentos! 'u se3a, tudo
depende da posi%&o do oservador em rela%&o ao o3ecto em movimento!
#ste e0eito acontece sempre $ue nos deslocamos! Ae atravessarmos os #stados Unidos de
avi&o, ao sair dele estaremos um $uin"ilion1simo de segundo mais novos do $ue as pessoas $ue
dei2mos para trs! *esmo ao andar numa sala, o leitor est a alterar muito ligeiramente a
0orma como e2perimenta o espa%o e o tempo! Ri"eram4se os clculos, e descoriu4se $ue uma
ola de aseol lan%ada a NP: $uilmetros por (ora gan(ar :,::: ::: ::: ::9 gramas de
massa pelo camin(o, at1 c(egar 5 ase! Bsto signi0ica $ue os e0eitos da relatividade
[NKQ]
s&o reais, e 3 0oram medidos! ' prolema 1 $ue essas mudan%as s&o demasiado pe$uenas para
as conseguirmos detectar! *as ( outras coisas no universo M a lu", a gravidade e o prprio
universo M em $ue as conse$uncias passam a ser mais s1rias!
8ortanto, se a ideia de relatividade nos parece estran(a, 1 s por$ue n&o e2perimentamos este
tipo de interac%)es na vida $uotidiana! -o entanto, voltando a citar Bodanis, todos ns nos
aperceemos de outras 0ormas de relatividade M por e2emplo, no $ue di" respeito ao som! Ae
estivermos num par$ue e algu1m perto de ns tiver um rdio a tocar em altos erros, saemos
$ue, se nos a0astarmos, vai parecer $ue a m?sica est a tocar mais ai2o! Claro $ue n&o est, a
nossa posi%&o em rela%&o a ela 1 $ue mudou! 8ara uma coisa $ue se3a demasiado pe$uena ou
lenta para 0a"er esta e2perincia M um caracol, por e2emplo M a ideia de $ue uma cai2a de som
possa emitir simultaneamente dois n/veis de som di0erentes para dois oservadores distintos
poder parecer incr/vel!
' conceito mais di0/cil de entender, e tam1m menos intuitivo, na teoria geral da relatividade, 1
a ideia de $ue o tempo 0a" parte do espa%o! ' nosso instinto 0a" com $ue ve3amos o tempo
como algo eterno, asoluto, imutvel M nada pode alterar o seu camin(o ine2orvel! *as na
verdade, segundo #instein, o tempo 1 varivel e est em constante mudan%a! Tem at1 0orma!
#st ligado M gine2trincavelmente interligadog, na e2press&o de Atep(en Ha.Zins M com as trs
dimens)es do espa%o, numa curiosa dimens&o c(amada espa%o4tempo!
' espa%o4tempo 1 normalmente e2plicado da seguinte 0orma: imagine uma coisa plana mas
dorvel, por e2emplo, um colc(&o, ou uma 0ol(a de espuma de orrac(a M onde est colocado
um o3ecto redondo e pesado, como uma ola de 0erro! ' peso da ola 0a" com $ue o material
$ue l(e est su3acente esti$ue e se a0unde ligeiramente! #m termos grosseiros, este e0eito pode
ser comparado 5$uele $ue um o3ecto maci%o como o Aol \a ola de 0erro] provoca no espa%o4
tempo \o material]: estica4o, curva4o e de0orma4o! Bom, se 0i"er rolar uma ola pe$uena sore a
0ol(a, a tra3ectria ser t&o recta $uanto o e2igem as leis do movimento de -e.ton, mas, assim
$ue se apro2ima do o3ecto maci%o e da depress&o provocada por este no material de apoio, a
ola rolar para ai2o, inevitavelmente atra/da pelo o3ecto de maior massa! Bsto 1 a gravidade:
o resultado de uma concavidade no espa%o4tempo!
Todo o o3ecto com massa cria uma pe$uena depress&o no tecido do cosmos! ' universo 1,
como di" ,ennis 'verye, go colc(&o malevel por e2celnciag! -esta perspectiva, a gravidade
1 menos um 0actor do $ue uma conse$uncia M gn&o 1 uma =0or%a=, mas antes um suproduto da
de0orma%&o do
[NKP]
espa%o4tempog, nas palavras do 0/sico *ic(io _aZu, $ue di" ainda: g,e certa maneira, a
gravidade n&o e2iste^ o $ue 0a" mover os planetas e as estrelas 1 a distor%&o do espa%o e do
tempo!g
< claro $ue a analogia do colc(&o malevel s e2plica as coisas at1 certo ponto, por$ue n&o
incorpora o e0eito do tempo! *as a verdade 1 $ue o nosso c1rero n&o consegue ir mais longe,
por$ue 1 praticamente imposs/vel imaginar uma dimens&o $ue compreenda trs partes de
espa%o e uma parte de tempo, todas interligadas como os 0ios de um tecido de 2adre"! Ae3a
como 0or, temos de concordar $ue 0oi uma ideia genial para um 3ovem $ue, da 3anela de uma
reparti%&o de registos na capital da Au/%a, gostava de ol(ar son(adoramente l para 0ora!
#ntre muitas outras coisas, a teoria geral da relatividade de #instein dei2ava entrever $ue o
universo est em constante e2pans&o ou contrac%&o! *as #instein n&o era cosmlogo, e aceitou
o conceito generali"ado na 1poca de $ue o universo era 0i2o e eterno! *ais como um re0le2o do
$ue outra coisa, 3untou 5s suas e$ua%)es uma coisa a $ue c(amou a constante csmica, $ue
contraalan%ava aritrariamente os e0eitos da gravidade, e servia como uma esp1cie de tecla de
pausa matemtica! Todos os livros da (istria da cincia perdoam este lapso a #instein, mas
nem por isso dei2ou de ser um erro cient/0ico espantoso, e ele saia4o em! C(amou4l(e go
maior disparate da min(a vidag!
8or coincidncia, mais ou menos na mesma altura em $ue #instein aditava uma constante
csmica 5 sua teoria, no 'servatrio @o.ell, no +ri"ona, um astrnomo com o nome divertido
e intergalctico de Eesto Alip(er \na realidade, era natural de Bndiana] andava a 0a"er leituras
espectrogr0icas de estrelas distantes, e a descorir $ue davam a impress&o de estar a a0astar4se
da Terra! ' universo n&o era esttico! +s estrelas $ue Alip(er estava a oservar mostravam
sinais evidentes do e0eito de ,oppler M o mesmo mecanismo $ue e2plica o incon0und/vel som
gelsticog $ue 0a"em os carros de corrida $uando passam 3unto a ns a alta velocidade l! '
mesmo 0enmeno se aplica 5 lu", e no caso das
[notas]
l #ste e0eito 0oi assim c(amado em (onra de To(ann C(ristian ,oppler, um 0/sico austr/aco $ue
recon(eceu o 0enmeno pela primeira ve", em NY;9! Cesumidamente, o $ue acontece 1 $ue,
$uando um o3ecto em movimento se apro2ima de outro parado, as suas ondas sonoras 0icam
compactadas 5 medida $ue se v&o comprimindo contra o dispositivo $ue as recee \por
e2emplo, os nossos ouvidos], tal como acontece com $ual$uer coisa $ue se3a empurrada contra
um o3ecto imvel! #ssa compacta%&o 1 perceida pelo ouvido como um som alto e estridente!
+ssim $ue a 0onte de som passa, as ondas espal(am4se e distanciam4se, provocando a $ueda
arupta do n/vel de som!
[NKV]
gal2ias $ue se a0astam 1 con(ecido como desvio para o vermel(o \por$ue, $uando a lu" se
a0asta de ns, so0re um desvio para a e2tremidade vermel(a do espectro^ $uando se apro2ima,
desvia para a e2tremidade a"ul]!
Alip(er 0oi o primeiro a recon(ecer este e0eito na lu" e a perceer a sua importancia potencial
para a compreens&o dos movimentos do cosmos! Bn0eli"mente, ningu1m l(e prestou muita
aten%&o! ' 'servatrio @o.ell, como deve estar lemrado, era uma institui%&o um pouco
estran(a, gra%as 5 osess&o de 8ercival @o.ell com os canais marcianos $ue, na d1cada de
NLN:, o trans0ormaram, em todos os sentidos, num aluarte de 0eitos astronmicos! Alip(er n&o
saia da e2istncia da teoria de #instein, da mesma 0orma $ue o mundo n&o saia da e2istncia
de Alip(er! 8ortanto, a sua descoerta n&o teve $ual$uer impacte!
#m ve" disso, a glria iria ater 5 porta de uma autntica personi0ica%&o do (iperego c(amada
#d.in Hule! Hule nasceu em NYYL, de" anos depois de #instein, numa pe$uena vila do
*issouri, na orla das montan(as '"arZs, e cresceu em `(eaton, um su?rio de C(icago, no
Blinois! ' pai tin(a um om lugar numa empresa de seguros, pelo $ue #d.in go"ou sempre de
uma vida con0ortvel, al1m de ter a sorte de ser 0isicamente em dotado! #ra um atleta 0orte e
talentoso, tin(a encanto pessoal, era esperto e muit/ssimo em parecido M g$uase onito de
maisg, segundo a descri%&o de `illiam H! Cropper, gum +dnisg, nas palavras de outro
admirador! Aegundo ele prprio conta, conseguiu ainda desempen(ar vrios actos valorosos
pela vida 0ora M salvando pessoas de se a0ogarem, levando para lugar seguro soldados
amedrontados, perdidos nos campos de atal(a 0ranceses, pregando em campe)es de o2e
socos monumentais, ainda por cima em p?lico! 8arecia tudo om de mais para ser verdade! #
era! +pesar de todas as suas $ualidades, Hule era um mentiroso inveterado!
Bsto era mais do $ue estran(o, por$ue a vida de Hule 0oi desde muito novo aen%oada com
um n/vel de distin%&o $ue c(egava a rondar os limites do rid/culo! #ra um verdadeiro menino de
ouro! -uma ?nica prova de atletismo de liceu, em NL:P, gan(ou o salto 5 vara, o lan%amento do
disco e do peso, o lan%amento do martelo, as duas modalidades de salto em altura, 0e" parte da
e$uipa $ue gan(ou a corrida de esta0etas M ou se3a, sete primeiros lugares num s encontro
desportivo M e 0icou em terceiro lugar no salto livre! -esse mesmo ano, conseguiu o recorde
estadual do salto em comprimento!
Como estudante era igualmente ril(ante, e n&o teve di0iculdades em ser admitido na
Universidade de C(icago para estudar 0/sica e astronomia \por acaso, o c(e0e do departamento
era +lert *ic(elson]! Roi ent&o seleccionado
[NKY]
para ser um dos primeiros detentores de uma olsa de estudo C(odes em '20ord! < claro $ue
trs anos em Bnglaterra l(e deram a volta 5 cae%a, visto $ue voltou a `(eaton em NLNK com
uma capa escocesa, a 0umar cac(imo e a 0alar com um sota$ue peculiar, c(eio de aaahs e de
ooohs : n&o era em ritanico, mas tam1m n&o dei2ava de ser M, $ue o acompan(aria para o
resto da vida! +pesar de a0irmar mais tarde $ue passara a segunda metade do s1culo a praticar
advocacia em _entucZy, a verdade 1 $ue traal(ou como pro0essor de liceu e treinador de
s$uete em -e. +lany, no Bndiana, antes de conseguir um doutoramento tardio e uma reve
passagem pelo e21rcito! \C(egou a Rran%a um ms antes do +rmist/cio, e $uase de certe"a $ue
nunca c(egou a ouvir disparar um ?nico tiro!]
#m NLNL, com a idade de K: anos, mudou4se para a Cali0rnia, onde oteve um cargo no
'servatrio de *ount `ilson, perto de @os +ngeles! +/, de 0orma rpida e muito inesperada,
tornou4se no astrnomo mais 0amoso do s1culo ff!
Eale a pena 0a"er uma pausa para perceermos o pouco $ue se saia do cosmos nessa altura! 's
astrnomos de (o3e acreditam $ue e2istam talve" uns
N;: ili)es de gal2ias no universo vis/vel! < um n?mero enorme, muito maior do $ue parece
ser $uando nos limitamos a di"4lo! Ae as gal2ias 0ossem ervil(as congeladas, seriam
su0icientes para enc(er um auditrio grande M o vel(o Boston Garden, por e2emplo, ou o Coyal
+lert Hall! \#ste clculo 0oi 0eito por computador pelo astro0/sico Bruce Gregory!] Quando,
em NLNL, Hule ol(ou pela primeira ve" por um telescpio, o n?mero de gal2ias con(ecidas
era e2actamente um: a Eia @ctea! Tudo o resto se pensava pertencer ou 5 Eia @ctea, ou a uma
das muitas massas de gs distantes e peri01ricas! Hule demonstrou rapidamente $ue essa
cren%a estava completamente errada!
+o longo da d1cada seguinte, Hule en0rentou duas das $uest)es mais 0undamentais do
universo: $ue idade e $ue taman(o temW 8ara responder a amas as $uest)es 1 preciso saer4se
duas coisas M a $ue distancia est&o certas gal2ias e a $ue velocidade se a0astam de ns \a$uilo
$ue 1 con(ecido por velocidade de recess&o]! ' desvio para o vermel(o d4nos a velocidade a
$ue as gal2ias se a0astam, mas n&o nos di" a $ue distancia est&o, para come%ar! 8ara isso 1
preciso ter em conta a$uilo a $ue c(amamos estrelas4padr&o M estrelas cu3o ril(o pode ser
calculado com 0iailidade, e usado como itola para calcular o ril(o \e portanto a distancia
relativa] de outras estrelas!
+ sorte de Hule 0oi aparecer em cena logo depois de uma mul(er genial, c(amada Henrietta
A.an @eavitt, ter descoerto a maneira de o 0a"er! @eavitt
[NKL]
traal(ava no 'servatrio do Harvard College como computador, como eram c(amadas as
pessoas como ela! 's computadores passavam a vida a estudar c(apas 0otogr0icas de estrelas e
a 0a"er computa%)es M da/ o nome! #ra pouco mais do $ue escravid&o, s $ue com outro nome M
mas era o mais perto $ue uma mul(er conseguia c(egar da verdadeira astronomia na$uela
altura, em Harvard ou em $ual$uer outro s/tio! #mora in3usto, o sistema n&o dei2ava de ter
certos ene0/cios inesperados: signi0icava $ue metade das mentes mais ril(antes eram assim
dirigidas para um traal(o $ue, de outra maneira, teria poucos adeptos, e era uma 0orma de
garantir $ue as mul(eres acaassem por ter uma percep%&o do cosmos $ue muitas ve"es
escapava aos seus colegas do se2o oposto!
Um computador de Harvard, +nnie Tump Cannon, usou o seu repetido contacto com o mundo
das estrelas para inventar um sistema de classi0ica%&o estelar t&o prtico $ue ainda 1 utili"ado
nos dias de (o3e! + contriui%&o de @eavitt 0oi ainda mais longe! #la reparou $ue um tipo de
estrelas, con(ecido como varivel ce0eida \da constela%&o Ce0eu, onde 0oi identi0icada pela
primeira ve"], pulsava a um ritmo regular M uma esp1cie de atida card/aca estelar! +s ce0eidas
s&o astante raras, mas pelo menos uma delas 1 muito con(ecida: a 8olaris, a estrela polar, 1
uma ce0eida!
Ho3e em dia saemos $ue as ce0eidas pulsam dessa 0orma por$ue s&o estrelas antigas $ue 3
passaram da sua g0ase de se$uncia principalg, na linguagem dos astrnomos, trans0ormando4se
em gigantes vermel(as! + $u/mica das gigantes vermel(as 1 demasiado densa para servir os
o3ectivos deste livro \e2ige o con(ecimento das propriedades dos tomos de (1lio ioni"ados
individualmente, entre outras coisas], mas, em termos simples, signi0ica $ue elas $ueimam o
$ue l(es resta de comust/vel de 0orma tal $ue aumentam e diminuem o respectivo ril(o a um
ritmo regular e muito preciso! ' golpe de g1nio de @eavitt 0oi perceer $ue, comparando a
grande"a relativa de ce0eidas locali"adas em di0erentes pontos do c1u, era poss/vel calcular o
ponto onde se encontravam em rela%&o umas 5s outras! 8odiam ser usadas como estrelas4padr&o
M termo inventado por ela, e $ue continua a ser usado universalmente! ' m1todo n&o 0ornecia
distancias asolutas, apenas distancias relativas, mas apesar disso era a primeira ve" $ue
algu1m tin(a encontrado uma maneira satis0atria de e0ectuar medi%)es 5 escala do universo!
\A para pormos estas descoertas em perspectiva, talve" val(a a pena recordar $ue, na$uela
altura, @eavitt e Cannon estavam a tentar dedu"ir propriedades 0undamentais do cosmos a partir
de uns vagos orr)es em c(apas
[N;:]
0otogr0icas, en$uanto o astrnomo de Harvard `illiam H! 8icZering, $ue, oviamente, tin(a
acesso a telescpios de primeira $ualidade sempre $ue $uisesse, estava a desenvolver a sua
teoria 0undamental, segundo a $ual as manc(as negras na super0/cie da @ua eram provocadas
por en2ames sa"onais de insectos migrantes!]
Cominando a itola csmica de @eavitt com o desvio para o vermel(o de Eesto Alip(er, #d.in
Hule come%ou ent&o a medir com outros ol(os pontos seleccionados do espa%o! #m NL9K
mostrou $ue uma nuvem de poal(a distante na constela%&o de +ndrmeda, con(ecida como
*KN, n&o era de modo algum uma nuvem de gs, mas sim um aglomerado de estrelas, uma
gal2ia com cem mil anos4lu" de largura e situada a pelo menos novecentos mil anos4lu" de
distancia! ' universo era mais vasto M mas mesmo muito mais vasto M do $ue algu1m alguma
ve" supusera! #m NL9; apresentou um estudo 0undamental, Ce+heids in )+iral e,ulae
;ne,ulae, da palavra latina $ue signi0ica gnuvensg, para ele signi0icava ggal2iasg], em $ue
revelava $ue o universo n&o se compun(a apenas da Eia @ctea, mas tam1m de muitas outras
gal2ias independentes M guniversos4il(asg M muitos dos $uais maiores do $ue a Eia @ctea, e
muito mais distantes!
A esta descoerta teria c(egado para assegurar a Hule a 0ama, mas ele agora $ueria tam1m
saer o taman(o real do universo, e acaou por 0a"er uma descoerta ainda mais espantosa!
8rimeiro come%ou por medir o espectro das gal2ias distantes M o mesmo $ue Alip(er tin(a
come%ado a 0a"er no +ri"ona! Usando o novo telescpio de *ount `ilson, um Hoo$er de 9,Q
metros, e 0a"endo algumas dedu%)es inteligentes, descoriu $ue todas as gal2ias do c1u
\e2cepto a nossa neulosa local] est&o a a0astar4se de ns! +l1m disso, a sua velocidade e
distancia eram rigorosamente proporcionais: $uanto mais longe estivesse a gal2ia, mais
depressa se a0astava de ns!
Bsto era realmente espantoso! ' universo estava em e2pans&o, de 0orma rpida e (omog1nea, e
em todas as direc%)es! -&o era preciso uma grande imagina%&o para dedu"ir o contrrio, e
perceer $ue, portanto, tudo devia ter come%ado a partir de um ponto central! @onge de ser o
estvel, 0i2o e eterno va"io $ue todos davam como ad$uirido, este universo tin(a tido um
come%o! ,a/ $ue pudesse tam1m ter um 0im!
' espantoso, como sulin(ou Atep(en Ha.Zing, era ningu1m ter tido a ideia de um universo
em e2pans&o at1 essa data! Um universo esttico, como devia ter sido vio para -e.ton e para
$ual$uer astrnomo com dois dedos de testa desde ent&o, teria de colapsar em si prprio! 8ara
al1m disso, se as estrelas estivessem a arder inde0inidamente num universo esttico, o calor
produ"ido
[N;N]
seria intolervel M pelo menos para seres como ns! Um universo em e2pans&o resolvia de uma
assentada todas essas $uest)es!
Hule era mel(or a oservar do $ue a re0lectir, e n&o perceeu imediatamente as implica%)es
da sua descoerta, em parte por$ue ignorava completamente a teoria geral da relatividade de
#instein, coisa notvel, visto $ue, nessa altura, #instein e a sua teoria 3 eram mundialmente
0amosos! +l1m disso, em NL9L, +lert *ic(elson M agora 3 no crep?sculo da vida, mas ainda
um dos cientistas mais atentos e estimados do mundo M aceitara um cargo no *ount `ilson, a
0im de medir a velocidade da lu" com o seu 0iel inter0ermetro, e deve pelo menos ter4l(e
0alado na aplicailidade da teoria de #instein 5s suas prprias descoertas!
Ae3a como 0or, Hule desperdi%ou uma magn/0ica oportunidade de se des0a"er em teorias
ril(antes! #m ve" dele, 0oi ao padre e investigador elga Georges @emaktre \com um 8(, do
*BT] $ue coue 3untar as duas pontas da meada na sua gteoria do 0ogo4de4arti0/ciog, segundo a
$ual o universo teria come%ado como um ponto geom1trico, gum tomo primordialg $ue
e2plodira em glria, e teria vindo a e2pandir4se desde ent&o! #ra uma ideia precursora da
moderna concep%&o do Big Bang, mas estava t&o adiantada em rela%&o ao seu tempo, $ue
@emaktre raramente consegue $ue se l(e dedi$uem mais do $ue as duas lin(as $ue a$ui
escrevemos a seu respeito! ' mundo precisaria de mais umas d1cadas, al1m da descoerta
acidental da radia%&o csmica de 0undo 0eita por 8en"ias e `ilson, gra%as ao tal silvo na antena
de -ova T1rsia, para $ue a teoria do Big Bang passasse de ideia interessante a teoria ad$uirida!
-em Hule nem #instein viriam a desempen(ar um grande papel nessa importante (istria!
#mora n&o parecesse ser o caso na altura, amos tin(am 0eito $uase tudo o $ue 0ariam em toda
a sua vida!
#m NLKP, Hule escreveu um livro c(amado The %ealm of the e,ulae, onde e2plicava as
suas importantes descoertas em estilo astante lison3eiro! -esta ora mostrava 0inalmente
con(ecer a teoria de #instein, pelo menos at1 certo ponto: concedeu4l(e $uatro pginas, num
total de 9::!
Hule morreu de um ata$ue de cora%&o em NLQK, mas ainda estava para l(e acontecer uma
?ltima coisa e2traordinria! 8or ra")es algo misteriosas, a mul(er recusou4se a 0a"er4l(e um
0uneral, e nunca revelou o $ue tin(a 0eito com o corpo! Cin$uenta anos mais tarde, ningu1m
sae onde param os restos mortais do maior astrnomo do s1culo! Ae $uiser (omenage4lo ter
de ol(ar para o c1u, para o Telescpio #spacial Hule, lan%ado no espa%o em NLL: e apti"ado
em sua (onra!
[N;9]
L!
' 8',#C'A' nT'*'
#n$uanto #instein e Hule se dedicavam a0anosamente a desvendar a gigantesca estrutura do
cosmos, outros lutavam para compreender algo $ue estava um pouco mais 5 m&o, mas, 5 sua
maneira, igualmente remoto: o min?sculo e misterioso tomo!
' 0/sico Cic(ard Reynman, do Bnstituto de Tecnologia da Cali0rnia, oservou uma ve" $ue, se
tiv1ssemos de redu"ir a (istria cient/0ica a uma ?nica declara%&o importante, essa seria: gTodas
as coisas s&o 0eitas de tomos!g #st&o em todo o lado e s&o os constituintes de tudo! 'l(em 5
vossa volta: tudo s&o tomos! -&o somente as coisas slidas, como as paredes e as mesas e
so0s, mas tam1m o ar $ue est entre eles! # em $uantidade tal $ue n&o se consegue se$uer
imaginar!
+ estrutura sica de uma mol1cula 1 o tomo \de uma palavra latina $ue signi0ica gmassa
pe$uenag]! Uma mol1cula 1 simplesmente um con3unto de dois ou mais tomos $ue se
articulam, 0uncionando de 0orma mais ou menos estvel: 3unte4se dois tomos de (idrog1nio a
um de o2ig1nio e teremos uma mol1cula de gua! 's $u/micos pensam mais em termos de
mol1culas do $ue de elementos, da mesma maneira $ue os escritores pensam em termos de
palavras em ve" de letras, e, por isso, pre0erem contar as mol1culas, e elas s&o numerosas, para
pcr a $uest&o modestamente! +o n/vel do mar e a uma temperatura de "ero graus cent/grados,
um cent/metro c?ico de ar \ou se3a, o taman(o e$uivalente a um cuo de a%?car] cont1m ;Q
ili)es de ili)es de mol1culas! # estas e2istem igualmente em cada cent/metro c?ico de ar 5
nossa volta! 8ense $uantos cent/metros c?icos e2istem no mundo 0ora da sua 3anela, ou
$uantos cuos de a%?car seriam precisos para enc(er essa vista! ,epois pense $uantos seriam
precisos para enc(er o universo! ,igamos, para resumir, $ue os tomos s&o muito aundantes!
[N;K]
A&o tam1m de uma durailidade 0antstica, e 1 por isso $ue via3am tanto! Cada tomo $ue
possu/mos 3 passou com certe"a por variad/ssimas estrelas e 0oi parte de mil()es de
organismos pelo camin(o, at1 se tornar parte de ns! Todos ns somos t&o atomicamente
numerosos, e t&o vigorosamente reciclados no momento da nossa morte, $ue uma parte
signi0icativa dos nossos tomos M at1 cerca de um ili&o para cada um de ns, como 3 (ouve
$uem sugerisse M provavelmente 3 ter pertencido a A(aZespeare! 'utro ili&o pertenceu a
Buda, e outro a Geng(is _(an, e outro a Beet(oven, ou a $ual$uer outra 0igura (istrica $ue o
leitor escol(er! \+o $ue parece, os personagens tm de ser (istricos, para $ue (a3a tempo
su0iciente para os tomos se redistriu/rem^ isto signi0ica $ue, por mais $ue $ueiramos, ainda
n&o estamos em comun(&o de tomos com o #lvis 8resley!]
Quer isto di"er $ue somos todos reincarna%)es M emora de curto pra"o! Quando morremos, os
nossos tomos desagregam4se e v&o 5 procura de novas utili"a%)es noutro lado M como parte de
uma 0ol(a, ou de um ser (umano, ou de uma gota de orval(o! -o entanto, os tomos vivem
praticamente para sempre! -ingu1m pode prever $uanto poder&o soreviver mas, segundo
*artin Cees, poder ser N: elevado a trinta e cinco anos M um n?mero t&o grande $ue at1 eu
0ico aliviado por poder e2press4lo so a 0orma de potncia!
's tomos s&o, acima de tudo, min?sculos! *eio mil(&o deles alin(ados lado a lado poderiam
esconder4se por trs de um caelo (umano! + uma escala dessas, um tomo individual 1
imposs/vel de imaginar, mas vamos tentar!
Comecemos com um mil/metro, $ue 1 uma lin(a deste taman(o: M +gora imagine essa lin(a
dividida em mil partes iguais! Cada uma dessas partes 1 um m/cron! < esta a escala dos
microrganismos! Uma param1cia t/pica, por e2emplo, mede dois m/crones de comprimento, ou
se3a, :,::9 mil/metros, o $ue 1 realmente muito pe$ueno! Ae $uisesse ver a ol(o nu uma
param1cia a nadar numa gota de gua, teria de aumentar a gota at1 esta ter N9 metros de largura!
-o entanto, se $uisesse ver os tomos na mesma gota, teria de a aumentar at1 ela ter 9;
quilmetros de largura!
's tomos, por outras palavras, e2istem a uma escala de grande"a de ordem totalmente
di0erente! 8ara atingir a escala dos tomos, ter/amos de pegar em cada um desses m/crones e
cort4lo em de" mil partes iguais! # ent&o sim, ter/amos a escala dos tomos: um d1cimo
milion1simo de mil/metro! < um grau de pe$uene" $ue e2cede em muito a nossa capacidade de
imagina%&o, mas podemos ter uma ideia da propor%&o se tivermos em conta $ue um tomo est
[N;;]
para o comprimento de uma lin(a de um mil/metro como a espessura de uma 0ol(a de papel
est para a altura do #mpire Atate Building!
< sem d?vida a aundancia e e2trema durailidade dos tomos $ue os torna ?teis, e a sua
pe$uene" $ue os torna t&o di0/ceis de detectar e compreender! 8e$uenos, numerosos e
praticamente indestrut/veis, s&o as trs caracter/sticas principais dos tomos $ue, como era de
esperar, n&o ocorreram a +ntoine4@aurent @avoisier, ou a Henry Cavendis( ou a Hump(ry
,avy, mas antes a um qua$er ingls poupado e com poucos estudos c(amado To(n ,alton, de
$uem 3 0almos no cap/tulo relativo 5 $u/mica!
,alton nasceu em NVPP na 0ronteira do @aZe ,istrict, perto de CocZermout(, numa 0am/lia de
tecel)es qua$ers, pore mas muito religiosa! \Quatro anos mais tarde, nasceria tam1m em
CocZermout( o poeta `illiam `ords.ort(!] ,alton 0oi um estudante e2cepcionalmente
ril(ante M t&o inteligente $ue, aos N9 anos, 0icou encarregado da escola qua$er local' Bsto
poder di"er tanto sore a escola como sore a precocidade de ,alton, mas talve" n&o: saemos
a partir dos seus dirios $ue por volta da$uela altura ele andava a ler os Princi+ia de -e.ton na
vers&o original, em latim, e outros traal(os de nature"a igualmente estimulante! Com NQ anos,
ainda a dar aulas na escola, come%ou a traal(ar na cidade vi"in(a de _endal, e de" anos mais
tarde mudou4se para *anc(ester, onde se dei2ou 0icar durante os Q: anos seguintes! #m
*anc(ester tornou4se numa esp1cie de 0urac&o intelectual, produ"indo livros e estudos sore
diversas mat1rias, desde a meteorologia 5 gramtica! ' daltonismo, de0icincia de $ue so0ria,
0oi assim c(amado gra%as aos estudos $ue e0ectuou sore ela! *as 0oi um pesado cal(ama%o
intitulado A e& )#stem of Chemical Philiso+h#, pulicado em NY:Y, $ue l(e trou2e a 0ama!
+/, num cap/tulo com apenas cinco pginas \o livro tin(a mais de L::], os estudiosos do seu
tempo depararam4se com a primeira aordagem ao conceito dos tomos, numa descri%&o $ue se
apro2imava astante do seu conceito actual! ,alton teve a intui%&o simples de $ue a rai" de toda
a mat1ria era constitu/da por part/culas e2traordinariamente min?sculas e irredut/veis! gCriar ou
destruir uma part/cula de (idrog1nio seria o mesmo $ue tentar introdu"ir um novo planeta no
sistema solar ou eliminar um $ue 3 e2istag, escreveu!
-em o conceito de tomo nem o respectivo termo eram e2actamente novos! +mos tin(am sido
desenvolvidos pelos antigos gregos! + contriui%&o de ,alton 0oi compreender os taman(os
relativos e as caracter/sticas dos tomos, em como a 0orma como se encai2avam! #le saia, por
e2emplo, $ue o (idrog1nio era o elemento mais leve, e por isso atriuiu4l(e o peso atmico de
N!
[N;Q]
Tam1m acreditava $ue a gua era composta por sete partes de o2ig1nio e uma de (idrog1nio, e
0oi por isso $ue deu ao o2ig1nio o peso atmico de sete! Roi desta 0orma $ue conseguiu c(egar
aos pesos relativos dos elementos con(ecidos! -em sempre era muito preciso M o peso atmico
do o2ig1nio 1 na realidade NP, e n&o sete M mas era um princ/pio slido, tendo passado a ser a
ase de toda a $u/mica moderna e de muitas outras cincias modernas!
#ste traal(o tornou ,alton 0amoso M emora de uma 0orma discreta, em ao estilo de um
qua$er ingls! #m NY9P, o $u/mico 0rancs 8 T! 8elletier 0oi a *anc(ester para se encontrar com
o (eri atmico! 8elletier esperava encontr4lo associado a uma $ual$uer institui%&o grandiosa,
e 0icou espantado ao v4lo ensinar aritm1tica elementar numa pe$uena escola de airro para
rapa"es! Aegundo o (istoriador cient/0ico #! T! Holmyard, ao deparar com o grande (omem,
8elletier, con0uso, aluciou: g#st4ce $ue 3=ai l=(onneur de m=addresser 5 *! ,altonWg, por$ue
mal podia acreditar $ue o $u/mico 0amoso em toda a #uropa 0osse a$uele modesto pro0essor,
ocupado a ensinar a um mi?do as $uatro opera%)es sicas! gAimg, respondeu o pragmtico
qua$er, sem $uais$uer 0loreados! gQueira o caval(eiro tomar assento, en$uanto ministro
aritm1tica a este manceo!g
#mora ,alton tentasse evitar toda e $ual$uer (onra, 0oi eleito para a Coyal Aociety, inundado
de medal(as e contemplado com uma ela pens&o do Governo M tudo contra sua vontade!
Quando morreu, em NY;;, ;: mil pessoas des0ilaram perante o cai2&o, e o corte3o 0?nere
atingiu os trs $uilmetros! + sua iogra0ia, no !ictionar# of ational Biogra+h#, 1 uma das
mais longas, igualada apenas pelas de ,ar.in e @yell entre os (omens de cincia do s1culo
fBf!
Um s1culo depois de ,alton apresentar a sua teoria, ela continuava a ser considerada (ipot1tica,
e alguns dos cientistas mais eminentes M nomeadamente o 0/sico vienense #rnst *ac(, de cu3o
nome deriva o valor da velocidade do som M simplesmente duvidavam da e2istncia dos
tomos! g's tomos n&o podem ser apreendidos pelos sentidos!!! s&o coisas astractasg,
escreveu! + e2istncia de tomos era t&o pouco cred/vel, especialmente nos pa/ses de l/ngua
alem&, $ue se di" ter sido um 0actor importante no suic/dio do grande 0/sico terico e entusiasta
das teorias atmicas @ud.ig Bolt"man, em NL:P!
Roi #instein $uem proporcionou a primeira prova incontroversa da e2istncia dos tomos, com
o seu estudo sore o movimento ro.niano em NL:Q, mas 0oi um 0acto $ue atraiu pouca
aten%&o e, de $ual$uer modo, #instein iria
[N;P]
em reve dedicar todo o seu tempo e traal(o 5 teoria da relatividade! # 0oi assim $ue o
primeiro verdadeiro (eri da era atmica, mesmo n&o tendo sido o primeiro a aparecer em cena,
0oi #rnest Cut(er0ord!
Cut(er0ord nasceu em NYVN nos con0ins da -ova Helandia, 0il(o de pais $ue tin(am emigrado
da #sccia para l cultivar um pouco de lin(o e 0a"er muitos 0il(os \para0raseando Ateven
`einerg]! Tendo crescido num local remoto de um pa/s long/n$uo, n&o podia estar mais
a0astado das ?ltimas evolu%)es da cincia, mas em NYLQ gan(ou uma olsa de estudo $ue o
levou at1 ao Cavendis( @aoratory da Universidade de Camridge, $ue em reve iria ser o s/tio
mais g$uenteg do mundo da 0/sica!
's 0/sicos s&o con(ecidos por gostarem de 0a"er tro%a dos cientistas de outras reas! Quando a
mul(er do grande 0/sico austr/aco `ol0gang 8auli o trocou por um $u/mico, ele 0icou
estonteado de surpresa! gAe tivesse escol(ido um toureiro, eu ainda compreendiag, comentou,
espantado, com um amigo, gmas um quEmico'''g
#ra um sentimento $ue Cut(er0ord teria compreendido! gToda a cincia se resume 5 0/sica, o
resto s&o colec%)es de selosg, disse uma ve", numa 0rase $ue tem sido muito citada desde ent&o!
H uma certa ironia divertida no 0acto de $uando, em NL:Y, gan(ou o 8r1mio -oel, ter sido
em $u/mica e n&o em 0/sica!
Cut(er0ord 0oi um (omem de sorte M sorte por ter sido um g1nio, mas ainda mais por viver
numa altura em $ue a 0/sica e a $u/mica eram mat1rias t&o e2citantes e compat/veis \emora ele
n&o as sentisse assim]! -unca mais voltariam a interligar4se t&o con0ortavelmente!
+pesar de todo o sucesso $ue teve, Cut(er0ord n&o era um (omem especialmente ril(ante^ na
verdade, era mesmo astante mau a matemtica! ,urante as aulas, vrias ve"es se perdia nas
suas prprias e$ua%)es, acaando por desistir a meio e di"er aos alunos $ue as resolvessem
so"in(os! Aegundo o seu colega de longa data, Tames C(ad.icZ, $ue descoriu o neutr&o, nem
se$uer era particularmente e0ica" a 0a"er e2perincias! #ra simplesmente persistente e de
esp/rito aerto! Compensava a 0alta de ril(antismo com esp/rito de decis&o e uma esp1cie de
ousadia! + sua mente, nas palavras de um igra0o, estava gsempre a e2pandir4se em direc%&o
aos limites, o mais longe poss/vel, e $ue era astante mais longe do $ue a maior parte dos
outrosg! Ae con0rontado com um prolema aparentemente sem solu%&o, traal(ava mais e
durante mais tempo do $ue a maior parte das pessoas, e mostrava4se tam1m mais receptivo a
e2plica%)es pouco ortodo2as! Conseguiu o seu maior 0eito gra%as ao 0acto de
[N;V]
estar disposto a passar (oras intensamente entediantes sentado 5 0rente do 1cr& a contar
cintila%)es de part/culas al0a, como eram ent&o con(ecidas M o tipo de traal(o $ue mais
ningu1m estava para 0a"er! Roi um dos primeiros a ver M talve" mesmo o primeiro M $ue a
potncia inerente ao tomo podia, se 0osse reprimida, criar omas capa"es de g0a"er este vel(o
mundo desvanecer4se em 0umog!
Risicamente era grande e imponente, com um vo"eir&o $ue 0a"ia tremer os t/midos! Uma ve",
$uando disseram a um colega $ue Cut(er0ord ia 0a"er uma emiss&o radio0nica transatlantica,
este perguntou secamente: g8ara $ue precisam da rdioWg Tin(a igualmente uma enorme e
onac(eirona autocon0ian%a! Quando algu1m comentou $ue parecia estar sempre na crista da
onda, respondeu: gBom, a0inal 0ui eu $ue 0i" a onda, n&o 0uiWg C! 8! Ano. recorda $ue, uma ve",
ouviu por acaso um comentrio de Cut(er0ord num al0aiate de Camridge: gTodos os dias me
cresce a arriga! # a inteligncia tam1m!g
*as tanto a arriga como a 0ama o precediam, em NYLQ, $uando c(egou ao Cavendis(
@aoratory l! Roi um per/odo e2cepcionalmente rico na (istria da cincia! -o ano em $ue
Cut(er0ord c(egou a Camridge, `il(elm Coentgen descoriu os raios f na Universidade de
`rr"urg, na +leman(a, e, no ano seguinte, Henri Bec$uerel descoriu a radioactividade! # o
prprio @aoratrio Cavendis( estava prestes a entrar num longo per/odo de grande"a! Roi l
$ue, em NYLV, T! T! T(omson e alguns colegas seus descoriram o electr&o, 0oi l $ue, em NLNN,
C! T! C! `ilson 0aricou o primeiro detector de part/culas \como vamos ver] e 0oi igualmente l
$ue, em NLK9, Tames C(ad.icZ descoriu o neutr&o! +lguns anos mais tarde, em NLQK, Tames
`atson e Rrancis CricZ viriam a descorir a estrutura do +,- nesse mesmo 0amoso
@aoratrio Cavendis(!
-o princ/pio, Cut(er0ord traal(ou com ondas de rdio, e com algum sucesso M conseguiu
transmitir um sinal sonoro n/tido a mais de um $uilmetro e meio de distancia, 0eito astante
ra"ovel para a 1poca M mas desistiu, $uando um colega mais vel(o o convenceu de $ue o rdio
tin(a pouco 0uturo! *as, de maneira geral, Cut(er0ord n&o teve grande sucesso no Cavendis(!
8assados trs anos, sentindo $ue n&o estava a evoluir tanto $uanto $ueria, aceitou um posto na
Universidade *cGill, em *onreal, onde come%ou a sua lenta e 0irme ascens&o para o estrelato!
Quando receeu o pr1mio -oel \por ginvestiga%)es sore a desintegra%&o dos elementos, e a
$u/mica das sustancias radioactivasg,
[notas]
l ' nome vem da mesma 0am/lia a $ue pertencia Henry Cavendis(! #ste era `illiam
Cavendis(, s1timo du$ue de ,evons(ire, matemtico genial e ar&o do a%o na Bnglaterra
vitoriana! #m NYV:, doou 5 Universidade PK:: liras para a constru%&o de um laoratrio
e2perimental!
[N;Y]
segundo a cita%&o o0icial] 3 se tin(a mudado para a Universidade de *anc(ester, e 0oi a/ $ue, na
realidade, produ"iu os seus traal(os mais importantes na determina%&o da estrutura e nature"a
do tomo!
-o in/cio do s1culo ff, 3 se saia $ue os tomos eram constitu/dos por diversos elementos M a
descoerta do electr&o, por T(omson, permitiu essa conclus&o M, mas n&o se saia $uantos
elementos (avia, ou como se encai2avam uns nos outros, ou $ue 0orma tin(am! +lguns 0/sicos
ac(avam $ue os tomos seriam c?icos, por$ue os cuos s&o mais 0ceis de arrumar, sem
$ual$uer perda de espa%o! + opini&o mais generali"ada, no entanto, era a de $ue um tomo seria
parecido com um olo de passas ou um pudim de amei2a: um o3ecto slido, denso, com carga
positiva, mas crivado de electr)es com carga negativa, como passas num olo!
#m NLN:, Cut(er0ord \assistido pelo seu aluno Hans Geiger, $ue viria a inventar o detector de
radia%&o com o seu nome], disparou tomos de (1lio ioni"ado, ou part/culas al0a, contra uma
0ol(a de pel/cula de ouro! l 8ara grande espanto de Cut(er0ord, algumas part/culas voltavam
para trs! #ra como se, di"ia, gtivesse atirado uma granada de NQ polegadas contra uma 0ol(a de
papel, e esta tivesse ricoc(eteado, acaando me por aterrar no colo!g Aegundo todas as regras
con(ecidas, tal n&o devia acontecer! ,epois de muita re0le2&o, perceeu $ue s podia (aver uma
e2plica%&o: as part/culas $ue voltavam para trs atiam em $ual$uer coisa pe$uena mas densa
$ue e2istia no cora%&o do tomo, en$uanto as outras part/culas continuavam livremente o seu
tra3ecto! Cut(er0ord perceeu $ue o tomo era constitu/do essencialmente por vcuo, mas com
um n?cleo muito denso no meio! #ra uma descoerta satis0atria, mas $ue apresentava um
prolema imediato! Aegundo todas as leis da 0/sica convencional, os tomos n&o deviam,
portanto, e2istir!
Ra%amos uma pe$uena pausa e consideremos a estrutura do tomo, tal como a con(ecemos (o3e!
Todos os tomos s&o 0eitos de trs esp1cies de part/culas elementares: os prot)es, $ue tm carga
el1ctrica positiva^ os electr)es, $ue tm carga el1ctrica negativa, e os neutr)es, $ue n&o tm
carga! 's prot)es e os neutr)es est&o concentrados no n?cleo, en$uanto os electr)es giram
livremente 5 volta dele! < o n?mero de prot)es $ue con0ere ao tomo a sua identidade $u/mica!
Um tomo com um prot&o 1 um tomo de (idrog1nio, um com
[notas]
l Geiger tam1m viria a revelar4se leal aos na"is, traindo sem $ual$uer (esita%&o colegas 3udeus,
incluindo muitos $ue o tin(am a3udado!
[N;L]
dois prot)es 1 um tomo de (1lio, com trs prot)es um tomo de l/tio, e por a/ 0ora! ,e cada ve"
$ue ( um prot&o $ue se 3unta, temos um novo elemento! \Como o n?mero de prot)es de um
tomo 1 sempre e$uilirado pelo mesmo n?mero de electr)es, 5s ve"es a re0erncia 0a"4se ao
n?mero de electr)es $ue constitui o elemento^ vem a dar no mesmo! + mim e2plicaram4me $ue
os prot)es d&o ao tomo a sua identidade, e os electr)es a sua personalidade!]
's neutr)es n&o in0luenciam a identidade do tomo, mas contriuem para a sua massa! '
n?mero de neutr)es 1 geralmente igual ao n?mero de prot)es, mas podem variar ligeiramente
para mais ou para menos! Ae 3untarmos mais um ou dois neutr)es, otemos um istopo! 's
termos $ue se ouvem sore t1cnicas de data%&o em ar$ueologia re0erem4se a istopos M o
carono4N;, por e2emplo, 1 um tomo de carono com seis prot)es e oito neutr)es \N; 1 a soma
dos dois]!
's prot)es e neutr)es est&o no n?cleo do tomo! ' n?cleo de um tomo 1 muito pe$ueno M
somente um milion1simo de ilion1simo do volume total do tomo M mas e2tremamente denso,
uma ve" $ue cont1m virtualmente toda a massa do tomo! Como disse Cropper, se um tomo
0osse e2pandido at1 ao taman(o de uma catedral, o n?cleo teria apenas as dimens)es de uma
mosca, mas essa mosca seria mil(ares de ve"es mais pesada do $ue a catedral! Roi este enorme
vcuo, este espa%o estrondoso e inesperado, $ue dei2ou Cut(er0ord totalmente perple2o em
NLN:!
Continua a ser uma no%&o di0/cil de apreender considerar $ue os tomos s&o asicamente
espa%os va"ios, e $ue a solide" $ue sentimos 5 nossa volta 1 mera ilus&o! Quando dois o3ectos
se 3untam no mundo real M as olas de il(ar s&o um e2emplo muitas ve"es utili"ado para
ilustrar isto M, na realidade n&o c(egam a tocar4se verdadeiramente! Timot(y Rerris e2plica: g's
campos com cargas negativas das duas olas repelem4se mutuamente!!! e se n&o 0ossem essas
cargas el1ctricas, poderiam, tal como as gal2ias, atravessar4se mutuamente e permanecer
inclumes!g Ae nos sentarmos numa cadeira, n&o nos estamos a sentar verdadeiramente, mas a
levitar sore ela 5 altura de um angstrom \um cent1simo de mil(&o de cent/metro], 3 $ue os
nossos electr)es e os electr)es da cadeira se op)em implacavelmente a uma maior intimidade!
+ imagem $ue $uase toda a gente tem de um tomo 1 a de um ou dois electr)es a girarem
suspensos 5 volta de um n?cleo, como planetas 5 volta de um sol! #sta imagem 0oi criada em
NL:;, aseada em pouco mais do $ue um om palpite, por um 0/sico 3apons c(amado Hantaro
-agaoZa! < uma ideia totalmente errada, mas $ue persiste! Como sulin(ou Bsaac +simov,
inspirou vrias gera%)es de escritores de 0ic%&o cient/0ica no sentido de criar mundos
[NQ:]
contidos dentro de outros mundos, nos $uais ( tomos $ue se trans0ormam em min?sculos
sistemas solares, ou em $ue o nosso sistema solar acaa por ser apenas uma part/cula dentro de
um mundo muito maior! +inda (o3e, a 'rgani"a%&o #uropeia de Bnvestiga%&o -uclear \C#C-]
continua a utili"ar a imagem de -agaoZa como logtipo no seu site da Bnternet! -a verdade,
como os 0/sicos depressa se aperceeram, os electr)es n&o s&o nada como planetas em rita,
mas mais como as ps de uma ventoin(a, $ue conseguem preenc(er simultaneamente todo o
espa%o por onde passam \mas com a di0eren%a crucial de $ue as ps da ventoin(a apenas
+arecem estar em todo o lado, en$uanto os electr)es est/o mesmo'6
#scusado ser di"er $ue muito pouco se saia disto em NLN:, e durante muitos dos anos $ue se
seguiram! + descoerta de Cut(er0ord apresentava alguns prolemas s1rios e imediatos, dos
$uais o menor n&o era com certe"a o 0acto de nen(um electr&o poder girar 5 volta do seu n?cleo
sem e2plodir! +s teorias da electrodinamica convencional e2igiam $ue um electr&o em
movimento esgotasse rapidamente a sua energia M coisa $ue levaria apenas um instante M e $ue,
num movimento em espiral, 0osse asorvido pelo n?cleo, com conse$uncias desastrosas para
amos! Havia ainda outro prolema: como 1 $ue os prot)es, com as suas cargas positivas,
podiam comprimir4se dentro do n?cleo sem e2plodir, e sem 0a"er e2plodir igualmente o resto do
tomoW 'viamente, o $ue $uer $ue estivesse a passar4se no mundo do in0initamente pe$ueno
n&o era governado pelas leis $ue se aplicam no macromundo onde as nossas e2pectativas
residem!
+ssim $ue os 0/sicos come%aram a pes$uisar nesta realidade suatmica, perceeram $ue ela
n&o era apenas di0erente da$uilo $ue 3 con(ec/amos, mas di0erente de tudo o $ue alguma ve"
poder/amos imaginar! gComo o comportamento dos tomos 1 completamente di0erente de
$ual$uer e2perincia normalg, oservou Cic(ard Reynman, g1 muito di0/cil (aituarmo4nos a
ele, e parece estran(o e misterioso, tanto para os leigos como para os 0/sicos e2perientesg!
Quando Reynman 0e" este comentrio, os 0/sicos 3 tin(am tido meio s1culo para se adaptarem
ao misterioso comportamento atmico! 8ortanto, imagine o $ue n&o ter sido para Cut(er0ord e
os seus colegas no princ/pio do s1culo ff, $uando tudo a$uilo era novidade total!
Uma das pessoas a traal(ar com Cut(er0ord 0oi um 3ovem dinamar$us de trato a0vel c(amado
-iels Bo(r! #m NLNK, en$uanto tentava compreender a estrutura do tomo, Bo(r teve uma ideia
t&o emocionante $ue adiou a sua lua4de4mel para poder escrever um estudo $ue (avia de se
tornar decisivo neste
[NQN]
dom/nio! Como n&o conseguiam ver nada t&o pe$ueno como um tomo, os 0/sicos tin(am de
tentar adivin(ar a sua estrutura a partir do seu comportamento perante certas e2perincias, como
Cut(er0ord tin(a 0eito com a 0ol(a de ouro e as part/culas al0a! is ve"es, os resultados
dei2avam4nos perple2os, o $ue n&o era surpreendente! Um dos enigmas por resolver ( algum
tempo tin(a a ver com as leituras do espectro dos comprimentos de onda do (idrog1nio! 's
padr)es produ"idos mostravam $ue os tomos de (idrog1nio emitiam energia em certos
comprimentos de onda, mas n&o noutros! #ra como se algu1m so vigilancia estivesse sempre a
aparecer em certos s/tios, sem contudo ser visto a deslocar4se at1 l! -ingu1m conseguia e2plicar
por $ue 1 $ue isto acontecia!
Roi ao deru%ar4se sore este prolema $ue ocorreu a Bo(r uma solu%&o, a $ual se apressou a
registar no seu 0amoso estudo! Bntitulado gAore a Constitui%&o dos ntomos e das *ol1culasg,
nele e2plicava como os electr)es conseguiam evitar ser asorvidos pelo n?cleo, ocupando
somente algumas ritas em de0inidas! Aegundo a nova teoria, um electr&o passava de uma
rita para outra, desaparecendo de uma e aparecendo instantaneamente na outra sem visitar o
es+a1o entre elas' < evidente $ue esta ideia M o 0amoso gsalto $uanticog M 1 de uma estran(e"a
asoluta, mas era oa de mais para n&o ser verdade! -&o s evitava $ue os electr)es ca/ssem 5
toa dentro do n?cleo, como tam1m e2plicava os estran(os comprimentos de onda do
(idrog1nio! 's electr)es s apareciam em certas ritas por$ue s e2istiam nessas ritas! #ra
um conceito estonteante, e 0e" com $ue Bo(r gan(asse o 8r1mio -oel da R/sica em NL99, um
ano depois de #instein receer o dele!
#ntretanto, o incansvel Cut(er0ord, agora 3 de volta a Camridge como sucessor de T! T!
T(omson na direc%&o do @aoratrio Cavendis(, apresentou um modelo $ue e2plicava por $ue 1
$ue os n?cleos n&o e2plodiam! Compreendeu $ue eles deviam ser e$uilirados por algum tipo de
part/culas neutrali"antes, 5s $uais c(amou neutr)es! + ideia era simples e atraente, mas di0/cil de
provar! ' associado de Cut(er0ord, Tames C(ad.icZ, dedicou NN anos de traal(o intensivo 5
ca%a de neutr)es, at1 $ue 0inalmente conseguiu o seu o3ectivo em NLK9! Tam1m ele gan(ou
um -oel da R/sica, em NLKQ! Como Boorse e os seus colegas sulin(am na (istria $ue
escreveram sore o assunto, o atraso na descoerta 0oi provavelmente uma grande vantagem,
uma ve" $ue um om con(ecimento dos neutr)es era 0undamental para o desenvolvimento da
oma atmica! \Uma ve" $ue os neutr)es n&o tm carga, n&o s&o repelidos pelos campos
el1ctricos e2istentes no cerne do tomo, podendo portanto ser disparados como pe$uenos
torpedos para dentro de um n?cleo, desencadeando o processo
[NQ9]
de destrui%&o con(ecido por 0iss&o nuclear!] Ae o neutr&o tivesse sido isolado nos anos NL9:,
di"em, gseria muito provvel $ue a oma atmica tivesse sido desenvolvida primeiro na
#uropa, provavelmente pelos alem&es!g
' 0acto 1 $ue os europeus andavam muito ocupados a tentar entender o estran(o comportamento
do electr&o! ' principal prolema $ue se l(es deparava era $ue, 5s ve"es, o electr&o se
comportava como uma part/cula, e outras ve"es como uma onda! #sta imposs/vel dualidade
$uase levou os 0/sicos 5 loucura! ,urante toda a d1cada seguinte, de uma ponta da #uropa 5
outra, re0lectiam e escreviam 0uriosamente, e depois apresentavam (ipteses constantes! #m
Rran%a, o pr/ncipe @ouis4Eictor de Broglie, morgado de uma 0am/lia ducal, descoriu $ue (avia
certas anomalias no comportamento dos electr)es $ue desapareciam se estes 0ossem encarados
como ondas! + oserva%&o c(amou a aten%&o do austr/aco #r.in Ac(rqdinger, $ue procedeu a
uns (eis mel(oramentos e inventou um ?til sistema con(ecido por mecanica de ondas! Quase
ao mesmo tempo, o 0/sico alem&o `erner Heisenerg apresentou uma teoria rival c(amada
mecanica matricial! #ra t&o comple2a matematicamente $ue $uase ningu1m a entendia,
incluindo o prprio Heisenerg \g#u nem se$uer sei $ue diao 1 uma matri"g, con0idenciou ele a
um amigo num momento de desespero], mas n&o ( d?vida de $ue resolveu alguns prolemas
$ue as ondas de Ac(rqdinger n&o conseguiam e2plicar!
+contece $ue agora a 0/sica tin(a duas teorias, assentes em premissas contraditrias, $ue
produ"iam os mesmos resultados! #ra uma situa%&o insustentvel!
Rinalmente, em NL9P, Heisenerg apresentou uma solu%&o de compromisso, criando uma nova
disciplina $ue veio a ser con(ecida por mecanica $uantica! +ssenta no 8rinc/pio de Bncerte"a de
Heisenerg, $ue di" $ue o electr&o 1 de 0acto uma part/cula, mas uma part/cula $ue pode ser
descrita em termos de ondas! + incerte"a em torno da $ual a teoria 1 constru/da 1 a de $ue, das
duas uma, ou conseguimos saer o percurso $ue um electr&o 0a" ao mover4se atrav1s do espa%o
ou conseguimos determinar onde ele se encontra, mas n&o podemos saer as duas coisas ao
mesmo tempo!l Qual$uer tentativa de medir um dos parametros perturar inevitavelmente o
outro! -&o 1 uma $uest&o relativa 5 necessidade de instrumentos mais precisos: 1 uma
propriedade imutvel do universo!
[notas]
l #2iste alguma incerte"a sore a utili"a%&o do termo incerte@a no princ/pio de Heisenerg! -o
pos0cio da sua pe%a de teatro Co+enhagen, *ic(ael Rrayn comenta $ue vrios termos alem&es
M 5nsicherheit, 5nschOrfe, 5n,est@mmtheit : tm sido utili"ados por di0erentes tradutores, mas
$ue nen(um e$uivale inteiramente 5 palavra incerte@a' Rrayn sugere $ue indetermina1/o seria
uma palavra mais ade$uada ao 8rinc/pio, e indetermina,ilidade mel(or ainda!
[NQK]
' $ue isto signi0ica, na prtica, 1 $ue nunca se pode prever onde estar um electr&o em
determinado momento^ s se podem listar as proailidades de ele estar ou n&o ali! 'u, di"endo
de outra maneira, at1 ser oservado, um electr&o deve ser considerado como estando gem todo o
lado e em lado nen(um ao mesmo tempog!
Ae isto l(e parece con0uso, talve" l(e sirva de algum consolo pensar $ue tam1m o 0oi para os
0/sicos! 'verye oserva: gBo(r comentou uma ve" $ue, se uma pessoa n&o 0icasse indignada
com a teoria $uantica $uando a ouvisse pela primeira ve", era por$ue certamente nem perceia o
$ue l(e estavam a di"er!g Quando perguntaram uma ve" a Heisenerg como se podia visuali"ar
um tomo, respondeu: g-em tente!g
+ssim, o tomo acaou por se revelar muito di0erente da imagem $ue a maior parte das pessoas
tin(a criado dele! ' electr&o n&o se desloca 5 volta do n?cleo como um planeta 5 volta do Aol,
tendo em ve" disso o aspecto mais amor0o de uma nuvem! + gcascag de um tomo n&o 1 um
invlucro duro e ril(ante, como as ilustra%)es por ve"es nos levam a crer, mas apenas a mais
e2terior dessas turvas nuvens de electr)es! + nuvem em si 1 essencialmente apenas uma "ona de
proailidade estat/stica $ue marca a rea para al1m da $ual o electr&o raramente se desloca!
8ortanto, um tomo, se o pud1ssemos ver, seria muito mais parecido com uma ola de t1nis
muito des0ocada do $ue com uma es0era metlica de contornos em de0inidos \mas nen(um dos
e2emplos 1 satis0atrio^ n&o es$ue%amos $ue estamos a 0alar de um mundo muito di0erente
da$uele $ue vemos 5 nossa volta]!
8arecia n&o (aver 0im para as coisas es$uisitas! 8ela primeira ve", como disse Tames Tre0il, os
cientistas deparavam4se com guma rea do universo $ue o nosso c1rero n&o est sintoni"ado
para compreenderg! 'u, como comentou Reynman, gnuma escala pe$uena, a 0orma como as
coisas se comportam n&o tem nada a ver com a 0orma como se comportam a uma grande
escalag! i medida $ue iam apro0undando esta mat1ria, os 0/sicos aperceeram4se de $ue tin(am
descoerto um mundo onde os electr)es n&o s podiam saltar de uma rita para outra sem
passar por $ual$uer espa%o e2istente entre as duas, como tam1m $ue a mat1ria podia surgir de
repente do nada M gdesde $ueg, citando +lan @ig(tman do Bnstituto de Tecnologia de
*assac(usetts, gdesapare%a outra ve" su0icientemente depressag!
Talve" a mais espantosa das improailidades $uanticas se3a a ideia, resultante do 8rinc/pio de
#2clus&o enunciado por `ol0gang 8auli em NL9Q, de $ue, determinados pares de part/culas
suatmicas, mesmo estanto separadas pelas
[NQ;]
maiores distancias, podem gsaerg instantaneamente o $ue a outra est a 0a"er! #stas part/culas
possuem uma propriedade con(ecida por s+in, e, de acordo com a teoria $uantica, no momento
em $ue se determina o s+in de uma part/cula, a sua part/cula4irm&, por mais distante $ue este3a,
come%ar imediatamente a girar sore si prpria na direc%&o oposta, e 5 mesma velocidade!
-as palavras do escritor cient/0ico @a.rence Tosep(, 1 como se tiv1ssemos duas olas de il(ar
iguais, uma no '(io e outra em Ri3i, e, no momento em $ue pus1ssemos uma a rodar sore si
prpria, a outra come%asse imediatamente a rodar no sentido oposto, e e2actamente 5 mesma
velocidade! ' mais notvel 1 $ue o 0enmeno 0oi comprovado em NLLV, $uando 0/sicos da
Universidade de Genera enviaram 0ot)es a de" $uilmetros de distancia em direc%)es opostas,
e demonstraram $ue, $uando inter0eriam com um, o outro reagia imediatamente da mesma
0orma!
+s coisas atingiram propor%)es tais $ue Bo(r c(egou ao ponto de comentar numa con0erncia, a
propsito das novas teorias, $ue o prolema n&o era ela serem loucas, mas antes n&o serem
suficientemente loucas! 8ara ilustrar a nature"a n&o intuitiva do mundo $uantico, Ac(rqdinger
propcs um 0amoso racioc/nio e2perimental: um (ipot1tico gato era colocado numa cai2a com
um tomo de uma sustancia radioactiva, amarrado a um 0rasco de cido cian/drico! Ae a
part/cula se decompusesse no espa%o de uma (ora, detonaria um mecanismo $ue partiria o 0rasco
e envenenaria o gato! Ae n&o, o gato viveria! *as como n&o poder/amos saer $ual dos dois
casos aconteceria, cienti0icamente a ?nica possiilidade seria considerar o gato N:: por cento
vivo e N:: por cento morto ao mesmo tempo! Bsto $uer di"er, como oservou Atep(en Ha.Zing
com um to$ue de e2cita%&o compreens/vel, $ue gn&o podemos prever eventos 0uturos com
e2actid&o se n&o conseguimos medir se$uer o estado presente do universo com precis&o[g
8or todas estas peculiaridades, muitos 0/sicos n&o gostaram da teoria $uantica, ou pelo menos de
alguns dos seus aspectos, entre eles #instein! Bsto era um tanto ou $uanto irnico, uma ve" $ue
0ora ele $uem, no seu annus mira,ilis de NL:Q, t&o persuasivamente e2plicara $ue os 0ot)es
podiam 5s ve"es comportar4se como part/culas e outras ve"es como ondas M a no%&o4c(ave da
nova 0/sica! g+ teoria $uantica merece muito respeitog, oservou delicadamente, mas na
realidade n&o gostava dela! g,eus n&o 3oga aos dadosg, di"ia!l
[notas]
l 'u, pelo menos, 1 essa a cita%&o $ue aparece $uase sempre! ' $ue ele disse mesmo 0oi:
g8arece4me di0/cil espreitar por cima do omro de ,eus para l(e espreitar o 3ogo! *as $ue #le
3ogue aos dados e use m1todos =telepticos=!!! isso n&o acredito nem por um momento!g
[NQQ]
#instein n&o suportava a ideia de $ue ,eus tivesse criado um universo onde e2istissem coisas
$ue nunca se pudessem vir a saer! +l1m disso, a ideia de ac%&o 5 distancia M $ue uma part/cula
pudesse instantaneamente in0luenciar outra a trili)es de $uilmetros de distancia M era uma pura
viola%&o 5 teoria especial da relatividade! #sta decretava e2pressamente $ue nada poderia
ultrapassar a velocidade da lu", e eis $ue os 0/sicos se pun(am a insistir $ue, de alguma maneira,
a n/vel suatmico, (avia in0orma%)es $ue o 0a"iam! \+ propsito, nunca ningu1m conseguiu
e2plicar como 1 $ue as part/culas reali"am tal proe"a! 's cientistas lidaram com este prolema
gsem pensar neleg, segundo o 0/sico DaZir +(aranov!]
+cima de tudo, (avia o prolema de a 0/sica $uantica ter introdu"ido um n/vel de imprecis&o
ine2istente at1 a/! ,e repente, eram necessrias duas s1ries de leis para e2plicar o
comportamento do Universo M a teoria $uantica para o mundo do /n0imo, e a teoria da
relatividade para o imenso universo $ue nos rodeia! + gravidade impl/cita na teoria da
relatividade era ril(ante na 0orma como e2plicava a ra"&o por $ue os planetas andavam em
rita em torno dos sis, ou por $ue as gal2ias tendiam a aglomerar4se, mas n&o tin(a $ual$uer
in0luncia ao n/vel das part/culas! 8ara e2plicar o $ue mantin(a os tomos 3untos eram
necessrias outras 0or%as, e duas delas 0oram descoertas em NLK:: a 0or%a nuclear 0orte e a 0or%a
nuclear 0raca! + 0or%a nuclear 0orte mant1m os tomos 3untos^ 1 gra%as a ela $ue os prot)es se
mantm 3untos dentro do n?cleo! + 0or%a nuclear 0raca est presente em tare0as mais variadas,
$ue, na sua maior parte, tm a ver com o controlo das ta2as de decaimento radioactivo!
#sta 0or%a 0raca, apesar do nome, 1 de" ili)es de ili)es de ili)es de ve"es mais 0orte do $ue a
gravidade, e a 0or%a nuclear 0orte 1 mais 0orte ainda M muit/ssimo mais, na verdade M mas a sua
in0luncia s se 0a" sentir a distancias e2traordinariamente curtas! + 0or%a 0orte s se 0a" sentir
at1 5 distancia de cerca de N I N:: ::: do diametro de um tomo! < por isso $ue os n?cleos dos
tomos s&o t&o compactos e densos, e $ue os elementos com n?cleos grandes e c(eios de prot)es
tendem a ser t&o instveis: a 0or%a 0orte simplesmente n&o consegue controlar todos os prot)es!
+ conclus&o disto tudo 1 $ue os 0/sicos acaaram por 0icar com duas s1ries de leis com vidas
completamente separadas M uma para o mundo do e2tremamente pe$ueno, e outra para o
universo em geral! #instein tam1m n&o gostou disto! 8or isso, passou o resto da vida a tentar
ligar estes dois 0ios soltos da meada atrav1s de uma nova grande teoria uni0icada, mas nunca
conseguiu! ,e ve" em $uando parecia4l(e $ue tin(a encontrado a solu%&o, mas acaava sempre
por c(egar a um eco sem sa/da! i medida $ue o tempo ia passando,
[NQP]
come%ou a ser cada ve" mais marginali"ado, c(egando a (aver $uem tivesse pena dele! Ano.
escreveu sore ele: gQuase todos os seus colegas ac(aram, e ainda ac(am, $ue desperdi%ou a
segunda metade da sua vida!g
-outros pontos, contudo, 0a"iam4se grandes progressos! 8or volta dos anos NL;:, os cientistas 3
tin(am c(egado a compreender o tomo a um n/vel e2tremamente pro0undo M como acaaram
por demonstrar, com uma e0iccia maior do $ue seria de dese3ar, em +gosto de NL;Q, ao
detonarem duas omas atmicas sore o Tap&o!
C(egados a este ponto, os 0/sicos tin(am desculpa por pensarem $ue tin(am con$uistado o
tomo! *as o 0acto 1 $ue, em mat1ria de 0/sica de part/culas, tudo se ia complicar ainda muito
mais! -o entanto, antes de nos lan%armos nessa (istria um pouco cansativa, 1 pre0er/vel
completarmos um dos 0ios da nossa (istria de $uase tudo com uma narrativa de avare"a,
trai%&o, erros cient/0icos e vrias mortes desnecessrias, at1 5 determina%&o de0initiva da idade
da Terra!
[NQV]
N:!
CHU*B', ' RB#@ B-B*BG'
-os 0inais dos anos NL;:, um estudante licenciado pela Universidade de C(icago c(amado Clair
8atterson \$ue, apesar do re$uintado nome de aptismo, era um rapa" do campo do Bo.a]
andava a usar um novo m1todo de medi%&o com istopos de c(umo para tentar descorir a
idade da Terra de uma ve" por todas! Bn0eli"mente, todas as amostras resultavam contaminadas,
demasiado contaminadas! + maior parte contin(a cerca de 9:: ve"es a $uantidade de c(umo
$ue seria normal! Roram precisos muitos anos para 8atterson c(egar 5 conclus&o de $ue era
T(omas *idgley Tr!, um inventor med/ocre do '(io, o responsvel pelo 0enmeno!
*idgley era engen(eiro, e o mundo inteiro seria (o3e um lugar mais seguro se ele tivesse
continuado a s4lo! *as n&o, come%ou a interessar4se pelas aplica%)es industriais da $u/mica!
#m NL9N, $uando traal(ava para a General *otors Cesearc( Corporation, em ,ayton, no '(io,
estudou um composto c(amado c(umo tetraetilo, e descoriu $ue este redu"ia
consideravelmente um 0enmeno (aitualmente con(ecido como detona%&o dos motores!
#mora 0osse do con(ecimento geral $ue o c(umo era perigoso, no in/cio do s1culo ff este
encontrava4se na grande maioria dos produtos consum/veis! +s latas de produtos alimentares
eram seladas com solda de c(umo! + gua era normalmente arma"enada em tan$ues 0orrados a
c(umo! #ra usado como pesticida nas 0rutas, so a 0orma de arseniato de c(umo! +t1 0a"ia
parte das emalagens das pastas de dentes! #ra raro o produto $ue n&o contaminava com um
pouco de c(umo a vida dos consumidores! #m todo o caso, 0oi com a adi%&o do c(umo 5
gasolina $ue esta intimidade se consumou!
' c(umo 1 uma neuroto2ina! 8ode provocar a danos irreparveis a n/vel do c1rero e do
sistema nervoso central! #ntre os muitos sintomas associados 5 sore2posi%&o ao c(umo
encontramos a cegueira, a insnia, a insu0icincia
[NQY]
renal, a perda de audi%&o, o cancro, vrios tipos de paralisia e as convuls)es! -a sua 0orma mais
aguda provoca alucina%)es apavorantes, tanto para as v/timas como para $uem assiste aos seus
ata$ues, e $ue acaam geralmente em coma e morte! -&o 1 nada oa ideia dei2ar entrar
demasiado c(umo no nosso organismo!
8or outro lado, o c(umo era 0cil de e2trair e de traal(ar, e $uase vergon(osamente lucrativo
$uando produ"ido industrialmente M e n&o ( d?vida de $ue o c(umo tetraetilo acaou
de0initivamente com a detona%&o dos motores! # 0oi assim $ue, em NL9K, trs das maiores
compan(ias americanas, a General *otors, a ,u 8ont e a Atandard 'il, de -ova T1rsia,
0ormaram uma empresa con3unta c(amada #t(yl Gasoline Corporation \mais tarde con(ecida
apenas por #t(yl Corporation], com o o3ectivo de 0a"er tanto c(umo tetraetilo $uanto o mundo
estivesse disposto a comprar, $ue acaou por ser muit/ssimo! C(amaram getilog ao aditivo por
parecer mais incuo e menos t2ico do $ue o termo gc(umog, e introdu"iram4no no consumo
p?lico \de muitas mais maneiras do $ue a maior parte das pessoas pensa] a N de Revereiro de
NL9K!
Quase ao mesmo tempo, os traal(adores come%aram a e2iir a 0orma de andar camaleante e a
con0us&o mental caracter/sticas de envenenamento recente! Quase imediatamente, a #t(yl
Corporation lan%ou4se numa pol/tica de desmentido calmo mas 0irme, $ue manteve durante
vrias d1cadas! Como comenta A(aron Bertsc( *cgrayne, na sua (istria da $u/mica industrial,
Prometheans in the 8a,, $uando os empregados de uma determinada 0rica e2iiam
alucina%)es irrevers/veis, o porta4vo" da empresa rapidamente in0ormava os reprteres: g#stes
(omens enlou$ueceram, provavelmente, por e2cesso de traal(o!g -o total, pelo menos NQ
(omens morreram nos primeiros tempos da produ%&o de gasolina com c(umo, e in?meros
0icaram doentes, muitas ve"es com gravidade^ n&o se con(ecem os n?meros e2actos, 3 $ue a
compan(ia conseguia $uase sempre aa0ar as not/cias de 0ugas, derramamentos e into2ica%)es,
pouco convenientes para o negcio! is ve"es, contudo, era imposs/vel evitar as not/cias,
particularmente em NL9;, $uando, numa s sala mal ventilada, morreram em poucos dias cinco
operrios da produ%&o e KQ 0icaram trans0ormados em 0arrapos (umanos camaleantes!
Como come%avam a correr rumores sore os perigos do novo produto, o entusistico inventor do
etilo, T(omas *idgley, resolveu 0a"er uma demonstra%&o para os reprteres, a 0im de acaar
com as preocupa%)es! #n$uanto ia 0alando sore a preocupa%&o da empresa com a seguran%a dos
seus traal(adores, entornou c(umo tetraetilo sore as m&os, depois pegou numa proveta
[NQL]
c(eia do mesmo produto e respirou os seus vapores durante um minuto, declarando $ue podia
repetir o processo todos os dias sem $ual$uer prolema! *as a verdade 1 $ue estava 0arto de
saer os perigos do envenenamento pelo c(umo: ele prprio tin(a 0icado seriamente doente uns
meses antes por e2posi%&o ao produto, e, $uando n&o tin(a de 0a"er estas encena%)es para
acalmar os 3ornalistas, 0ugia dele como o diao da cru"!
+nimado pelo sucesso da gasolina com c(umo, *idgley deru%ou4se em seguida sore outro
prolema t1cnico t/pico da 1poca! -os anos NL9:, os 0rigor/0icos eram incrivelmente perigosos,
por$ue usavam gases perigosos su3eitos a 0ugas! #m NL9L, uma 0uga num 0rigor/0ico de (ospital
em Cleveland, no '(io, matou mais de cem pessoas! *idgley lan%ou4se na descoerta de um
gs $ue 0osse estvel, n&o in0lamvel, n&o corrosivo e seguro de respirar! Com a$uele seu $uase
apavorante instinto para a asneira, inventou os cloro0luorocaronetos, ou CRC!
Caras ve"es (ouve um produto industrial $ue ten(a sido t&o rapidamente adoptado, e com
conse$uncias t&o desastrosas! 's CRC come%aram a ser produ"idos no in/cio dos anos NLK:, e
0oram imediatamente aplicados em $uase tudo, desde o ar condicionado nos carros a
desodori"antes em s+ra#, antes de se perceer, meio s1culo mais tarde, $ue se tratava do
responsvel pelo desaparecimento do o"ono na estratos0era! ,esnecessrio ser di"er $ue n&o 0oi
l muito oa ideia!
' o"ono 1 uma 0orma de o2ig1nio molecular em $ue cada mol1cula possui trs tomos de
o2ig1nio em ve" de dois! < uma esp1cie de anormalidade $u/mica, na medida em $ue, ao n/vel
do solo, se comporta como uma sustancia poluente, en$uanto na estratos0era 1 en10ico, uma
ve" $ue asorve as perigosas radia%)es ultravioletas! *as este o"ono en10ico n&o 1 muito
aundante! Ae 0osse distriu/do uni0ormemente ao longo da estratos0era, constituiria uma
camada de apenas :,K cm de espessura, ra"&o pela $ual 1 t&o vulnervel e as pertura%)es
atingem t&o rapidamente um ponto cr/tico!
's cloro0luorocaronetos tam1m n&o s&o muito aundantes4constituem apenas uma parte por
ili&o da atmos0era total M, mas s&o e2traordinariamente destrutivos! *eio $uilo de um CRC
pode capturar e ani$uilar K9 mil $uilos de o"ono atmos01rico! Tam1m s&o muito duradouros M
em m1dia, duram cerca de um s1culo M, destruindo tudo en$uanto duram! +l1m disso, s&o
autnticas espon3as a asorver calor! Uma simples mol1cula de CRC 1 cerca de de" mil ve"es
mais e0iciente a agravar o e0eito de estu0a do $ue uma mol1cula de
[NP:]
di2ido de carono M e o di2ido de carono n&o 1 nada modesto como gs de estu0a! #m
resumo, os cloro0luorocaronetos s&o grandes candidatos ao ep/teto da pior inven%&o do s1culo
ff!
*idgley nunca soue disto, por$ue morreu muito antes de se saer at1 $ue ponto os CRC eram
nocivos! *as o 0acto 1 $ue teve uma morte e2tremamente invulgar! ,epois de ter 0icado alei3ado
na se$uncia de uma poliomielite, *idgley inventou uma engen(oca com uma s1rie de
alavancas motori"adas $ue automaticamente o levantavam ou deitavam na cama! #m NL;;,
0icou preso nas cordas $uando a m$uina come%ou a traal(ar, acaando por ser estrangulado
pela sua prpria inven%&o!
' local certo para se saer a idade das coisas era, nos anos NL;:, a Universidade de C(icago!
`illard @iy estava prestes a inventar o processo de data%&o por radiocarono, $ue permite aos
cientistas ler a idade precisa nos ossos e noutros restos organicos, algo $ue nunca se tin(a
conseguido 0a"er at1 ent&o! +ntes desta altura, as datas antigas mais 0iveis n&o iam al1m da
8rimeira ,inastia no #gipto, cerca do ano K::: a! C! -ingu1m podia di"er com certe"a, por
e2emplo, $uando tin(a acaado a idade do gelo, ou $uando 1 $ue os (omens do Cro4*agnon
tin(am decorado as cavernas de @ascau2, em Rran%a!
+ ideia de @iy 0oi t&o proveitosa $ue viria a gan(ar o 8r1mio -oel em NLP:! Baseava4se no
0acto de todos os seres vivos terem dentro de si um istopo de carono c(amado carono4N;,
$ue come%a a diminuir a uma ta2a mensurvel no instante em $ue morrem! ' carono4N; tem
uma semivida M isto 1, o tempo $ue demora a desaparecer metade de $ual$uer amostra M de
cerca de QP:: anos, portanto, calculando a $uantidade desaparecida de uma determinada
amostra, @iy conseguia ter uma ideia astante ra"ovel da idade do o3ecto M emora s at1
certo ponto! ,epois de oito semividas, resta apenas :,KL por cento do carono radioactivo, muito
pouco para se 0a"er uma medi%&o precisa, o $ue $uer di"er $ue este m1todo do radiocarono s
0unciona com o3ectos at1 cerca de ;: mil anos de idade!
Curiosamente, 5 medida $ue a t1cnica se di0undia, come%aram a detectar4se certas imper0ei%)es!
8ara come%ar, descoriu4se $ue um dos componentes sicos da 0rmula de @iy, con(ecido
como constante de decaimento, estava incorrecto em cerca de trs por cento! -essa altura,
contudo, 3 se tin(am 0eito mil(ares de medi%)es em todo o mundo! #m ve" de con0erirem tudo,
os cientistas resolveram manter a constante como estava! g8ortantog, oserva Tim Rlannery,
gcada data radiom1trica calculada nos dias de (o3e ser trs por cento
[NPN] mais novag! *as os prolemas n&o acaavam a$ui! Tam1m se perceeu rapidamente $ue
as amostras de carono4N; podem ser 0acilmente contaminadas com carono de outras 0ontes M
uma pe$uena amostra de mat1ria vegetal, por e2emplo, $ue ten(a sido apan(ada
inadvertidamente ao mesmo tempo $ue a amostra! 8ara as amostras mais 3ovens M aai2o dos 9:
mil anos, mais ou menos M, uma ligeira contamina%&o n&o ter grande in0luncia, mas no caso
das amostras mais antigas pode ser um prolema s1rio, 3 $ue os tomos restantes para a
contagem s&o poucos! -o primeiro caso, citando Rlannery, g1 como se nos enganssemos num
dlar ao contar mil^ no caso das amostras mais antigas, pode ser um erro de um dlar $uando
temos apenas dois dlares para contar!g
' m1todo de @iy tam1m se aseava no pressuposto de $ue a $uantidade de carono4N;
contida na atmos0era, e a ta2a a $ue era asorvida pelos seres vivos, 0ora sempre constante
atrav1s da (istria! *as na realidade n&o era assim! Aaemos agora $ue o volume de carono4N;
na atmos0era depende de como o magnetismo da Terra desvia mais ou menos os raios csmicos,
e $ue isso pode variar astante atrav1s dos tempos! 8ortanto, algumas data%)es por carono4N;
s&o menos correctas do $ue outras! Bsto acontece especialmente com datas pr2imas da 1poca de
coloni"a%&o das +m1ricas, ra"&o pela $ual este assunto anda sempre em discuss&o!
8or 0im, e talve" um pouco surpreendemente, as leituras podem ser distorcidas por 0actores
e2ternos $ue aparentemente nada tm a ver M como, por e2emplo, o regime alimentar seguido
pelas pessoas cu3os ossos est&o a ser analisados! Um caso recente veio ilustrar o vel(o deate
sore se a s/0ilis teve origem no -ovo ou no Eel(o *undo! +r$uelogos de Hull, no -orte de
Bnglaterra, descoriram $ue uns monges e2umados do cemit1rio de um mosteiro tin(am
sucumido 5 s/0ilis, mas a conclus&o inicial, segundo a $ual isso teria acontecido antes da
viagem de Colomo, 0oi posta em d?vida depois de se saer $ue o seu regime alimentar inclu/a
grandes $uantidades de pei2e, coisa $ue poderia 0a"er com $ue os ossos parecessem mais
antigos do $ue eram na realidade! < em poss/vel $ue os monges ten(am apan(ado s/0ilis, mas
saer como e $uando, continua a ser um irritante mist1rio!
8or causa das sucessivas 0al(as com o carono4N;, os cientistas inventaram outros m1todos para
datar materiais antigos, entre os $uais a termoluminescncia, $ue mede os electr)es retidos nas
argilas, e a ressonancia de s+in electrnico, $ue consiste em omardear uma amostra com
ondas electromagn1ticas e medir as vira%)es dos electr)es! *as mesmo o mel(or destes
sistemas
[NP9]
n&o conseguia datar nada com mais de 9:: mil anos, e n&o era capa" de datar materiais
inorganicos, como roc(as, o $ue, evidentemente, 1 0undamental para determinar a idade do
planeta!
+ di0iculdade com a data%&o das roc(as era tal $ue, a certa altura, $uase todos os cientistas do
mundo inteiro desistiram de o 0a"er! Ae n&o 0osse um ostinado pro0essor universitrio ingls
c(amado +rt(ur Holmes, a $uest&o poderia muito em ter4se 0icado por a/!
Holmes 0oi (erico, tanto pelos ostculos $ue ultrapassou como pelos resultados $ue conseguiu
oter! 8or volta dos anos NL9:, $uando estava no auge da sua carreira, a geologia passava de
moda M o grande entusiasmo era agora a 0/sica M, e $uase n&o (avia 0inanciamentos para a$uele
ramo da cincia, especialmente na Gr&4Bretan(a, o seu er%o espiritual! Holmes 0oi, durante
muitos anos, todo o departamento de geologia da Universidade de ,ur(am! Erias ve"es teve de
pedir emprestado e$uipamento, ou ent&o consert4lo ele prprio, para poder continuar a sua
data%&o radiom1trica das roc(as! + dada altura, os seus clculos c(egaram a 0icar parados
durante um ano inteiro, 5 espera $ue a universidade l(e 0ornecesse uma simples m$uina de
somar! ,e ve" em $uando tin(a de aandonar a vida acad1mica para gan(ar o su0iciente para
sustentar a 0am/lia M c(egou a gerir uma lo3a de curiosidades em -e.castle upon Tyne M e era
0re$uente nem conseguir pagar as cinco liras anuais da cota da Geological Aociety!
#m teoria, a t1cnica usada por Holmes no seu traal(o era simples: aseava4se no processo
descoerto por #rnest Cut(er0ord em NL:;, segundo o $ual tomos de determinados elementos
se trans0ormam noutros elementos durante o decaimento radioactivo a uma ta2a t&o previs/vel
$ue podem ser usados como relgios! Ae souermos $uanto tempo leva ao potssio4;: a
trans0ormar4se em rgon4;:, e se medirmos as $uantidades de cada um contidas numa amostra,
podemos calcular a idade de um determinado material! Holmes calculou $ue, medindo a ta2a de
decaimento do uranio em c(umo, seria poss/vel calcular a idade das roc(as, e portanto M assim
o esperava M a da Terra!
*as (avia muitas di0iculdades t1cnicas a ultrapassar! Holmes tam1m precisava de instrumentos
so0isticados $ue pudessem tirar medidas precisas em amostras muito pe$uenas, mas, como 3
saemos, teve um traal(&o s para conseguir uma simples m$uina de somar! Roi 3 um 0eito
considervel $uando, em NL;P, conseguiu proclamar com alguma certe"a $ue a Terra tin(a pelo
menos trs ili)es de anos, e possivelmente mais ainda! Bn0eli"mente, ia agora deparar4se com
outro enorme impedimento para a aceita%&o da sua teoria: o
[NPK]
conservadorismo dos seus colegas cientistas! #mora dispostos a elogiar a sua metodologia,
muitos insistiam $ue ele n&o tin(a descoerto a idade da Terra, mas apenas a idade dos materiais
$ue a constitu/am!
Roi precisamente nessa altura $ue Harrison Bro.n, da Universidade de C(icago, desenvolveu
um novo m1todo para a contagem de istopos de c(umo em roc(as /gneas \ou se3a, as $ue se
0ormaram por 0us&o, por oposi%&o 5s $ue se 0ormaram por sedimenta%&o]! Quando perceeu $ue
o traal(o ia ser e2tremamente longo e meticuloso, passou4o para o 3ovem Clair 8atterson como
pro3ecto de tese! ,i"4se $ue l(e garantiu $ue determinar a idade da Terra atrav1s do seu novo
m1todo seria gcan3ag! *as a verdade 1 $ue acaou por levar vrios anos!
8atterson come%ou a traal(ar no pro3ecto em NL;Y! Comparada com as contriui%)es coloridas
de T(omas *idgley para a marc(a do progresso, a descoerta da idade da Terra passou a ser t&o
atraente como uma vel(a de N:: anos! ,urante sete anos, primeiro na Universidade de C(icago
e depois no Bnstituto de Tecnologia da Cali0rnia \para onde se mudou em NLQ9], traal(ou num
laoratrio est1ril, 0a"endo medi%)es rigoros/ssimas das ta2as de c(umoIuranio em amostras de
roc(as antigas cuidadosamente seleccionadas!
' prolema na medi%&o a idade da Terra era a necessidade de encontrar roc(as e2tremamente
antigas, $ue contivessem cristais com c(umo e uranio t&o vetustos como o prprio planeta,
visto $ue $ual$uer roc(a mais nova revelaria uma data erroneamente recente, mas as roc(as
muit/ssimo antigas s&o raras na Terra! -os 0inais dos anos NL;:, ningu1m perceia muito em
por $ue era assim! -a verdade, o $ue 1 de espantar, 1 $ue estar/amos 3 em avan%ados na era
espacial antes $ue algu1m conseguisse dar uma e2plica%&o ra"ovel sore o $ue acontecera com
as roc(as mais antigas da Terra! \+ resposta estava na tectnica de placas, de $ue vamos 0alar
mais adiante!] #ntretanto, 8atterson continuava a tentar e2plicar as coisas com materiais muito
limitados! 8or 0im, teve a engen(osa ideia de contornar a $uest&o da 0alta de roc(as antigas,
usando roc(as e2traterrestres! # 0oi assim $ue come%ou a estudar os meteoritos!
' princ/pio de $ue partiu M um pouco arriscado, mas $ue acaou por revelar4se correcto M 0oi o
de $ue muitos meteoritos s&o essencialmente restos dos materiais de constru%&o dos primeiros
dias do sistema solar, tendo por isso mantido as suas caracter/sticas $u/micas internas em estado
mais ou menos puro! *edindo4se a idade destas roc(as, ter4se4ia a idade \su0icientemente
apro2imada] da Terra!
Como sempre, no entanto, nada 1 t&o simples $uanto uma descri%&o destas parece sugerir! 's
meteoritos n&o andam por ai aos pontap1s, pelo $ue as
[NP;]
respectivas amostras n&o s&o l muito 0ceis de encontrar! +l1m disso, a t1cnica de medi%&o de
Bro.n provou ser muito delicada, e2igindo grande aper0ei%oamento para poder ser 0ivel! *as o
principal prolema era o 0acto de as amostras de 8atterson aparecerem permanente e
ine2plicavelmente contaminadas com grandes doses de c(umo atmos01rico sempre $ue eram
e2postas ao ar! Roi este 0acto $ue o levou a criar um laoratrio est1ril M o mel(or do mundo,
segundo pelo menos uma testemun(a!
8atterson levou sete anos de traal(o paciente a coligir amostras ade$uadas aos testes 0inais! -a
8rimavera de NLQK deslocou4se ao +rgonne -ational @aoratory, no Bllinois, onde o dei2aram
utili"ar o ?ltimo modelo de um espectrgra0o de massa, uma m$uina capa" de detectar e medir
as m/nimas $uantidades de c(umo e de uranio encerradas nos cristais antigos! Quando
0inalmente oteve os seus $ueridos resultados, 8atterson 0icou t&o e2citado $ue 0oi directamente
para a casa onde nascera, no Bo.a, e pediu 5 m&e $ue o levasse ao (ospital, por$ue ac(ou $ue
estava a ter um ata$ue de cora%&o!
8ouco tempo depois, numa reuni&o $ue teve lugar no `isconsin, 8atterson anunciou a idade
de0initiva da Terra: ;QQ: mil()es de anos \com uma margem de erro de V: mil()es de anos] M
gum n?mero $ue continua inalterado Q: anos mais tardeg, como sulin(a *cGrayne com
admira%&o! +o 0im de 9:: anos de tentativas, a Terra tin(a 0inalmente uma idade!
,epois de 0eito o grosso do seu traal(o, 8atterson passou a interessar4se pela incomodativa
$uest&o de todo a$uele c(umo a pairar na atmos0era! Ricou espantado ao descorir $ue o pouco
$ue se saia sore os e0eitos do c(umo nos seres (umanos estava $uase sempre errado, ou
podia, pelo menos, indu"ir em erro M o $ue tam1m n&o era de espantar, 3 $ue, durante ;: anos,
todos os estudos sore a mat1ria tin(am sido 0inanciados por 0aricantes de aditivos de c(umo!
-um desses estudos, um m1dico sem $ual$uer 0orma%&o em patologia $u/mica iniciou um
programa de cinco anos em $ue os voluntrios eram convidados a inalar ou engolir c(umo em
$uantidades elevadas, aps o $ue eram sumetidos a anlises das 0e"es e da urina! Bn0eli"mente,
e o m1dico pelos vistos ignorava tal 0acto, o c(umo n&o 1 e2cretado como res/duo indese3vel!
#m ve" disso, acumula4se nos ossos e no sangue M por isso 1 t&o perigoso! *as como n&o se
0i"eram anlises aos ossos nem ao sangue, o c(umo 0oi dado como incuo!
8atterson concluiu rapidamente $ue (avia uma grande $uantidade de c(umo na atmos0era M e
ainda (, uma ve" $ue o c(umo n&o desaparece M
[NPQ]
e $ue cerca de L: por cento desse c(umo vin(a, aparentemente, dos tuos de escape dos carros,
mas n&o podia prov4lo! 8recisava de ter uma maneira de comparar os n/veis de c(umo na
atmos0era e2istentes na altura com os anteriores a NL9K, data em $ue 0ora introdu"ido o c(umo
tetraetilo! @emrou4se ent&o de $ue a resposta podia estar nos n?cleos de gelo!
#ra saido $ue a neve em lugares como a Gronelandia se acumula em discretas camadas anuais
\por$ue as di0eren%as sa"onais de temperatura produ"em ligeiras mudan%as na sua colora%&o, na
passagem do Bnverno para o Eer&o]! Contando regressivamente as camadas e medindo a
$uantidade de c(umo em cada uma delas, conseguiria calcular a concentra%&o gloal de
c(umo em $ual$uer momento, durante centenas ou mesmo mil(ares de anos! #sta no%&o
tornou4se a ase dos estudos dos n?cleos de gelo, na $ual assentam muitos dos estudos actuais
de climatologia!
' $ue 8atterson descoriu 0oi $ue, antes de NL9K, $uase n&o (avia c(umo na atmos0era, mas a
partir dessa data os n/veis tin(am aumentado a uma ta2a constante e assustadora! Roi ent&o $ue
resolveu dedicar a sua vida a tentar $ue se retirasse o c(umo da gasolina! 8ara tal, passou a ser
um cr/tico constante e inaalvel da ind?stria do c(umo e respectivos interesses!
+ campan(a viria a revelar4se um verdadeiro pesadelo! + #t(yl era uma empresa vasta e
poderosa, com muitos apoiantes em lugares in0luentes! \#ntre os seus vrios administradores,
encontra4se o 3ui" do Aupremo Triunal @e.is 8o.el, e Gilert Grosvenor, da -ational
Geograp(ic Aociety!] ,e um momento para o outro, 8atterson viu os sus/dios de investiga%&o a
escassear, se n&o a desaparecer completamente! ' +merican 8etroleum Bnstitute cancelou uma
investiga%&o $ue l(e tin(a encomendado, assim como os Aervi%os de Aa?de 8?lica dos #stados
Unidos, um organismo estatal supostamente neutro!
i medida $ue 8atterson se tornava cada ve" mais num emara%o para a institui%&o em $ue
traal(ava, os memros do consel(o de administra%&o da escola iam sendo pressionados pela
ind?stria do c(umo, no sentido de o silenciar ou mesmo despedir! Aegundo di" Tamie @incoln
_itman, num artigo do The ation pulicado em 9:::, os e2ecutivos da #t(yl ter4se4&o
o0erecido para susidiar uma ctedra no Bnstituto de Tecnologia da Cali0rnia gse 8atterson 0osse
despac(adog! ' mais asurdo 0oi ter sido e2clu/do de um painel organi"ado em NLVN pelo
-ational Cesearc( Council para investigar os perigos de envenenamento pelo c(umo na
atmos0era, numa altura em $ue 3 era in$uestionavelmente o maior perito em c(umo
atmos01rico!
[NPP]
*as, (onra l(e se3a 0eita, 8atterson nunca esmoreceu nem desistiu! 's seus es0or%os acaaram
por levar 5 introdu%&o do Clean +ir +ct, em NLV:, e 0inalmente, em NLYP, 5 retirada da gasolina
com c(umo do mercado americano de consumo! Quase imediatamente, os n/veis de c(umo no
sangue dos americanos desceu Y: por cento! *as, como o c(umo n&o desaparece, ns, os $ue
estamos vivos (o3e, temos cerca de P9Q ve"es mais c(umo no sangue do $ue os nossos
antepassados de ( cem anos! +l1m disso, o n/vel de c(umo atmos01rico continua a aumentar,
com toda a legalidade, cerca de cem mil toneladas por ano, proveniente na sua maior parte das
minas, 0undi%)es e actividades industriais em geral! 's #stados Unidos tam1m aniram o
c(umo das tintas de interior g;: anos depois da #uropag, como sulin(a *cGrayne!
Aurpreendentemente, considerando a sua grande to2icidade, a solda de c(umo s 0oi retirada
das latas de produtos alimentares em NLLK!
Quanto 5 #t(yl Corporation, continua prspera, apesar de a G*, a Atandard 'il e a ,u 8ont 3
n&o deterem ac%)es na compan(ia! \Eenderam as respectivas $uotas a uma compan(ia c(amada
+lemarle 8aper, em NLP9!] Aegundo *cGrayne, em Revereiro de 9::N a #t(yl continuava a
insistir $ue gas pes$uisas n&o tin(am demonstrado $ue a gasolina com c(umo 0osse uma
amea%a para a sa?de (umana ou o amienteg! -a sua pgina da Bnternet, a compan(ia 0a" o seu
(istorial sem $ual$uer re0erncia ao c(umo M nem t&o4pouco a T(omas *idgley M, re0erindo
simplesmente $ue o produto original contin(a guma certa comina%&o de $u/micosg!
+ #t(yl 3 n&o produ" gasolina com c(umo, emora, segundo as contas da compan(ia de 9::N,
o tetraetilo de c(umo \ou T#@, como l(e c(amam] ainda 0osse responsvel por 9Q,N mil()es de
dlares das vendas de 9::: \num total de VLQ mil()es], n?mero mais elevado do $ue os 9;,N
mil()es de dlares de NLLL, mas em mais modesto do $ue os NNV mil()es de NLLY! -esse
relatrio, a compan(ia anunciava a sua determina%&o em gma2imi"ar os lucros gerados pelo
T#@, 5 medida $ue a sua utili"a%&o continuar a ser gradualmente suprimida em todo o mundog!
+ #t(yl comerciali"a o T#@ atrav1s de um acordo com a +ssociated 'ctel o0 #ngland!
#m rela%&o 5 outra calamidade $ue nos 0oi legada por T(omas *idgley, os
cloro0luorocaronetos \CRC], 0oram proiidos nos #stados Unidos em NLV;, mas s&o tena"es
como a praga, pelo $ue tudo o $ue 3 ten(a sido espal(ado na atmos0era \nos desodori"antes e
nas lacas do caelo, por e2emplo] vai continuar a devorar o o"ono muito tempo depois de
termos ido desta para mel(or! 8ior ainda, continuamos a introdu"ir enormes $uantidades de CRC
na atmos0era
[NPV]
todos os anos! Aegundo `ayne Biddle, ( mais de 9V mil()es de $uilos deste composto, num
valor de cerca de N,Q ili)es de dlares, $ue continuam a ser introdu"idos anualmente no
mercado! #nt&o $uem 1 $ue os produ"W -s M isto 1, muitas das nossas grandes compan(ias
continuam a produ"i4los nas suas 0ricas no estrangeiro, por$ue s ser&o anidos nos pa/ses do
Terceiro *undo em 9:N:!
Clair 8atterson morreu em NLLQ, sem gan(ar um 8r1mio -oel pelo seu traal(o! 's gelogos
nunca gan(am nada! *ais estran(o ainda, n&o gan(ou 0ama, nem c(amou grande aten%&o, ao
longo de meio s1culo de es0or%os constantes e 0eitos altru/stas! 8ode di"er4se sem e2agero algum
$ue 0oi o mais in0luente gelogo do s1culo ff! *as $uem 3 ouviu 0alar de Clair 8attersonW
*uitos livros de geologia nem se$uer o mencionam! ,ois livros de sucesso recentemente
pulicados sore a (istria da data%&o da Terra conseguem mesmo escrever o nome dele
incorrectamente! -o in/cio de 9::N, um cr/tico, ao 0alar de um desses livros na revista ature,
conseguiu acrescentar a este o erro espantoso de se re0erir a 8atterson como sendo uma mul(er!
#m todo o caso, 0oi gra%as ao traal(o de Clair 8atterson $ue, em NLQK, a Terra viu 0inalmente
atriuir4se4l(e uma idade capa" de reunir um consenso geral! ' ?nico prolema agora 1 $ue a
Terra era mais antiga do $ue o universo
$ue a cont1m!
[NPY]
NN!
'A QU+C_A ,# T+*#A T'DC#
#m NLNN, um cientista ritanico c(amado C! T! C! `ilson dedicava4se a
escalar com regularidade o pico de Ben -evis, uma montan(a escocesa con(ecida pela sua
(umidade, a 0im de estudar a 0orma%&o de nuvens, $uando l(e
ocorreu $ue devia (aver uma maneira mais 0cil de o 0a"er! ,e volta ao @aoratrio Cavendis(,
em Camridge, construiu uma camara de nuvens arti0iciais M um dispositivo simples onde podia
arre0ecer e (umidi0icar o ar, criando um
modelo ra"ovel de nuvem em amiente laoratorial!
' instrumento traal(ava muito em, e tin(a uma inesperada vantagem adicional! Quando
acelerava uma part/cula al0a atrav1s da camara a 0im de criar as suas nuvens arti0iciais, esta
dei2ava um tril(o vis/vel M como os rastos $ue dei2am os avi)es ao passar! Tin(a acaado de
inventar o detector de part/culas, coisa $ue provava de 0orma convincente a e2istncia de
part/culas suatmicas!
*ais tarde, dois outros cientistas de Cavendis( iriam inventar um dispositivo mais potente de
0ei2e de prot)es, en$uanto na Cali0rnia, em BerZeley, #rnest @a.rence produ"ia o seu 0amoso
ciclotar&o, ou gesmaga4tomosg, como se c(amaram no in/cio tais dispositivos! Todos estes
0uncionavam M e ainda 0uncionam M mais ou menos segundo o mesmo princ/pio: acelerar um
prot&o, ou outra part/cula com carga el1ctrica, at1 ele atingir enorme velocidade ao longo de um
tra3ecto \por ve"es linear, outras ve"es circular], e, de repente, 0a"4lo c(ocar com outra
part/cula, para ver o $ue se liertava no processo! #ra por isso $ue l(es c(amavam esmaga4
tomos! -&o era uma mani0esta%&o muito so0isticada do esp/rito cient/0ico, mas o $ue interessa 1
$ue, em geral, 0uncionava!
i medida $ue os 0/sicos constru/am m$uinas maiores e mais amiciosas, come%avam a
descorir ou a postular part/culas, ou 0am/lias de part/culas, $ue pareciam n&o ter 0im: mu)es,
pi)es, (iper)es, mes)es, mes)es4_, op)es de Higgs, op)es de vector intermedirio, arm)es e
ta$ui)es! +t1 os 0/sicos come%aram
[NPL]
a ac(ar tudo isto despropositado! gTovemg, respondeu #nrico Rermi $uando um estudante l(e
perguntou o nome de determinada part/cula, gse me conseguisse lemrar dos nomes dessas
part/culas, tin(a ido para otanica!g
Ho3e em dia os aceleradores de part/culas tm nomes $ue parecem sa/dos de uma atal(a do
Rlas( Gordon: Auperprot&o Ainsrot&o \A8A], Grande Colisor #lestr&o48ositr&o, Grande Colisor
de Hadr)es \@H,], Colisor Celativista de B)es 8esados! Usando grandes $uantidades de energia
\alguns traal(am s 5 noite, de modo a n&o deitarem aai2o a electricidade das cidades
vi"in(as, tal a $uantidade de energia $ue consomem], conseguem acelerar as part/culas a uma
velocidade tal $ue um simples electr&o pode dar ;V mil voltas a um t?nel de sete $uilmetros
num segundo! C(egou4se a temer $ue, no seu entusiasmo, os cientistas criassem
inadvertidamente um uraco negro, ou mesmo algo a $ue c(amam g$uarZs estran(osg, $ue
poderiam, teoricamente, interagir com outras part/culas suatmicas e propagar4se
descontroladamente! Ae est a ler isto, pode 0icar sossegado M 1 por$ue tal n&o aconteceu!
< necessria uma certa concentra%&o para encontrar part/culas! -&o s s&o pe$uen/ssimas e
rpidas como tam1m inacreditavelmente e01meras! +s part/culas podem aparecer e desaparecer
em $ual$uer coisa como :,::: ::: ::: ::: ::: ::: ::: ::N de segundo \N: elevado a 4N:]! +t1
a mais indolente das part/culas instveis n&o dura mais do $ue :,::: ::: N de segundo \N:
elevado a 4V]!
+lgumas s&o incrivelmente escorregadias! + cada segundo a Terra 1 visitada por de" mil trili)es
de trili)es de min?sculas part/culas, $uase desprovidas de massa, c(amadas neutrinos \a maior
parte disparada pelas erup%)es solares], dos $uais virtualmente todos passam atrav1s de tudo o
$ue e2iste na Terra, incluindo eu e o leitor, como se n&o e2ist/ssemos! 8ara apan(ar apenas
alguns deles, os cientistas precisam de tan$ues com uma capacidade de QV mil()es de litros de
gua pesada \gua com uma aundancia relativa de deut1rio] situados em camaras suterraneas
\normalmente minas vel(as], onde n&o possa (aver inter0erncia de outros tipos de radia%&o!
*uito de ve" em $uando, um neutrino esarra com um n?cleo atmico contido na gua,
produ"indo um pe$ueno sopro de energia! 's cientistas contam os sopros, e a partir da/
conseguem apro2imar4nos M muito ligeiramente M de uma e2plica%&o das propriedades
0undamentais do universo! #m NLLY, investigadores 3aponeses declararam $ue os neutrinos tm,
de 0acto, massa M s $ue n&o 1 l grande coisa: cerca de N I N: ::: ::: da do electr&o!
Ho3e em dia, a ?nica coisa necessria para descorir part/culas, 1 din(eiro! *uito! -a 0/sica
moderna, e2iste uma rela%&o inversamente proporcional entre
[NV:]
a pe$uene" da$uilo $ue se investiga e a escala do e$uipamento necessrio para o 0a"er! ' Centro
#uropeu de Bnvestiga%&o -uclear \C#C-] 1 como uma pe$uena cidade! Aituado na 0ronteira
entre a Rran%a e a Au/%a, emprega cerca de trs mil pessoas e ocupa vrios $uilmetros
$uadrados de terreno! ' C#C- possui um sistema de /manes supercondutores $ue pesa mais do
$ue a Torre #i00el, e tem um corredor suterraneo com mais de 9P $uilmetros!
8artir tomos 1 0cil, como sulin(ou Tames Tre0il^ o prprio leitor o 0a", de cada ve" $ue
acende uma lampada 0luorescente! 8artir n?cleos atmicos 1 $ue 3 re$uer uma soma
considervel e uma grande $uantidade de energia el1ctrica! + n/vel dos $uarZs M as part/culas
$ue 0ormam as part/culas M, 1 preciso ainda mais: trili)es de voltes de electricidade e um
or%amento igual ao de uma pe$uena na%&o da +m1rica Central! ' novo Grande Colisor de
Hadr)es do C#C-, \@H,], programado para entrar em 0uncionamento em 9::Q, vai c(egar aos
N; trili)es de volts de energia, e a sua constru%&o dever custar cerca de N,Q ili)es de dlares l!
Todavia estes n?meros s&o insigni0icantes se comparados com o $ue se poderia ter otido \e
gastado[] com o descomunal Aupercolisor Aupercondutor, cu3o pro3ecto 0oi entretanto
aandonado, in0eli"mente, mas $ue ainda come%ou a ser constru/do perto de `a2a(ac(ie, no
Te2as, nos anos NLY:, antes de ele prprio entrar em colis&o com o Congresso dos #stados
Unidos! ' o3ectivo do colisor era permitir $ue os cientistas investigassem a gnature"a ?ltima da
mat1riag, como sempre se disse, ao recriar t&o 0ielmente $uanto poss/vel as condi%)es do
universo durante os primeiros de" mil ilionavos de segundo! ' pro3ecto consistia em lan%ar
part/culas atrav1s de um t?nel com Y; $uilmetros de comprimento, atingindo o espantoso n/vel
de LL trili)es de volts de energia! #ra um pro3ecto amicioso, mas teria custado oito ili)es de
dlares \n?mero $ue eventualmente suiu para de" ili)es], al1m de centenas de mil(ar de
dlares por ano para o manter em 0uncionamento!
Roi talve" o e2emplo mais literal da vel(a (istria de genterrarg din(eiro^ o Congresso
+mericano gastou dois ili)es de dlares no pro3ecto para depois o cancelar em NLLK, $uando 3
tin(am sido escavados 99 $uilmetros de t?nel! ,e modo $ue, (o3e em dia, o Te2as pode gaar4
se de ter o uraco mais caro do universo! Aegundo o meu amigo Te00 Guinn, do Rort `ort( Atar4
Telegram, 1,
[notas]
l *as ( e0eitos secundrios ?teis, $ue 3usti0icam toda esta despesa! + `orld `ide `e 1 um
produto do C#C-! Roi inventada por um cientista da$uela institui%&o, Tim Berners4@ee, em
NLYL!
[NVN]
gessencialmente, um vasto campo aerto, rodeado por uma s1rie de pe$uenas cidades
desiludidas!g
,esde o 0iasco do Aupercolisor, os 0/sicos de part/culas passaram a ser um pouco menos
amiciosos nas suas e2pectativas, mas mesmo os pro3ectos relativamente modestos custam
$uantias de cortar a respira%&o se os compararmos com!!! praticamente tudo! + constru%&o de um
oservatrio de neutrinos proposto para a vel(a HomstaZe *ine, em @ead, no ,acota do Aul,
custaria Q:: mil()es de dlares M e numa mina 3 e2istente M sem contar com os custos anuais de
manuten%&o, e ainda com 9YN mil()es de dlares de gcustos gerais de convers&og! #ntretanto,
um acelerador de part/culas situado no Rermila, no Bllinois, custou 9P: mil()es de dlares s
pela remodela%&o!
Cesumindo, a 0/sica de part/culas 1 um empreendimento e2tremamente caro M mas muito
produtivo! Ho3e em dia, contam4se muito para cima de NQ: part/culas, e suspeita4se $ue (a3a
mais umas cem, mas in0eli"mente, como di" Cic(ard Reynman, g1 muito di0/cil perceer $ual a
rela%&o entre estas part/culas, ou para $ue 1 $ue a nature"a as $uer, ou $uais as liga%)es entre
umas e outrasg! Bnevitavelmente, cada ve" $ue se consegue arir uma cai2a, encontra4se outra
cai2a 0ec(ada l dentro! +lgumas pessoas pensam $ue ( part/culas c(amadas ta$ui)es, $ue
conseguem via3ar a uma velocidade superior 5 da lu"! 'utros amicionam encontrar os gravit)es
M o cerne da gravidade! -&o 1 0cil saer $uando se c(egou ao n/vel mais ai2o de todos! Carl
Aagan, no seu livro Cosmos, p)e a (iptese de, se consegu/ssemos via3ar para dentro de um
electr&o, descorirmos talve" $ue cont1m um universo em si prprio, como nas (istrias de
0ic%&o cient/0ica dos anos NLQ:! g,entro dele, organi"adas em e$uivalentes locais das gal2ias e
das estruturas mais pe$uenas, encontrar4se4ia um n?mero imenso de outras part/culas
elementares muito mais pe$uenas, $ue seriam por sua ve" pe$uenos universos em si mesmas ao
n/vel imediatamente in0erior, e por a/ 0ora, inde0inidamente M uma in0inita regress&o decrescente,
universos dentro de universos, sempre, sem parar! # no sentido crescente seria igual!g
8ara a maior parte de ns, 1 um mundo $ue ultrapassa a compreens&o! 8ara conseguir ler um
guia, mesmo elementar, da 0/sica de part/culas, ter/amos de deci0rar 3ias da criptologia como a
$ue se segue: g' pi&o e antipi&o carregados decaem, respectivamente, num mu&o mais
antineutrino, e num antimu&o mais neutrino, com uma m1dia de vida de 9,P:K 2 N:
4
s segundos^
o pi&o neutro decai originando dois 0ot)es com uma vida m1dia de cerca de :,Y 2 N:
4
=
P
segundos,
e o mu&o e antimu&o decaem respectivamente em!!!g # por a/ 0ora M note4se
[NV9]
$ue este trec(o 0oi retirado de um livro destinado ao leitor comum, escrito por um dos
int1rpretes mais l?cidos \normalmente], Ateven `einerg!
-a d1cada de NLP:, numa tentativa de simpli0icar um pouco as coisas, o 0/sico do Bnstituto de
Tecnologia da Cali0rnia, *uray Gell4*ann, inventou uma nova classe de part/culas,
essencialmente, nas palavras de Ateven `einerg,
gpara restaelecer alguma economia nos magotes de (adr)esg M um termo colectivo usado pelos
0/sicos para designar prot)es, neutr)es e outras part/culas governadas pela poderosa 0or%a
nuclear! Gell4*ann acreditava $ue todos os (adr)es eram constitu/dos por part/culas ainda mais
pe$uenas e 0undamentais! ' seu colega Cic(ard Reynman $ueria dar a estas novas part/culas
sicas o nome de part)es, mas, como lemravam o nome da cantora \,olly 8arton], 0oi
derrotado por maioria! #m ve" disso, passaram a c(amar4se quar$s'
Gell4*ann tirou o nome de uma c1lere e2clama%&o do livro Finnegans Ha$e, de Tames Toyce:
gTrs $uarZs para *uster *arZ[g! + simplicidade 0undamental dos $uarZs n&o durou muito! i
medida $ue se ia saendo mais sore eles, surgia a necessidade de se criarem sudivis)es!
+pesar de os $uarZs serem demasiado pe$uenos para poderem ter cor, c(eiro ou $ual$uer outra
caracter/stica 0/sica recon(ec/vel, 0oram agrupados em seis categorias M u+, do&n, strange,
charm, to+ e ,ottom : a $ue os 0/sicos d&o o i"arro nome de gsaoresg, e, por sua ve", estes s&o
divididos nas cores vermel(o, a"ul e verde! \< de crer $ue n&o ter sido totalmente por acaso $ue
estes termos 0oram usados pela primeira ve" na Cali0rnia durante a era psicad1lica!]
' resultado 0inal de tudo isto 0oi o *odelo Atandard, $ue 1, asicamente, uma esp1cie de esto3o
de pe%as do mundo suatmico! ' *odelo Atandard consiste em seis $uarZs, seis lept)es, cinco
os)es con(ecidos, mais a (iptese de um se2to, o os&o de Higgs \nome de um cientista
escocs, 8eter Higgs], mais trs das $uatro 0or%as 0/sicas: a 0or%a nuclear 0orte, a 0raca, e o
electromagnetismo!
' *odelo e2plica, essencialmente, $ue os $uarZs se encontram entre os locos sicos de
constitui%&o da mat1ria^ mantm4se 3untos atrav1s de part/culas c(amadas glu)es e, 3untos,
glu)es e $uarZs 0ormam os prot)es e os neutr)es, mat1ria $ue constitui o n?cleo do tomo! 's
lept)es s&o a 0onte dos electr)es e dos neutrinos! 's $uarZs, 3untos com os lept)es, c(amam4se
0ermi)es! 's os)es \assim c(amados em (onra do 0/sico indiano A! -! Bose] s&o part/culas $ue
produ"em e transportam 0or%as, e incluem os 0ot)es e os glu)es! ' os&o de Higgs pode ou n&o
e2istir na realidade^ 0oi inventado simplesmente como um estratagema para se poder atriuir
massa 5s part/culas!
[NVK]
Como o leitor 3 perceeu, 1 tudo um tanto con0uso, mas 1 a 0orma mais simples de se e2plicar o
$ue se passa no mundo das part/culas! + maior parte dos 0/sicos de part/culas pensa, como
comentou @eon @ederman num documentrio da cadeia de televis&o 8BA, em NLYQ, $ue 0alta ao
*odelo Atandard elegancia e simplicidade! g< demasiado complicado! Tem demasiados
parametros aritrriosg, disse @ederman! g-&o conseguimos imaginar o Criador a rodar 9:
ma%anetas, para marcar 9: parametros, para criar o universo tal como o con(ecemos!g + 0/sica,
ao 0im e ao cao, 1 apenas uma usca da simplicidade derradeira, mas at1 a$ui tudo o $ue
conseguimos 0oi uma esp1cie de trapal(ada elegante M ou, como di" @ederman: gH uma
pro0unda sensa%&o de $ue o $uadro n&o tem nada de onito!g
' *odelo Atandard 1 n&o s deselegante como incompleto! 8or um lado, n&o esclarece nada
sore a gravidade! 8or mais $ue procure, n&o ( nada no *odelo $ue e2pli$ue por $ue 1 $ue, ao
pcr um c(ap1u em cima de uma mesa, ele n&o 0lutua at1 ao tecto! #, como 3 perceemos,
tam1m n&o consegue e2plicar a massa! 8ara se poder atriuir massa 5s part/culas, teve de se
introdu"ir o (ipot1tico os&o de Higgs^ se ele e2iste ou n&o, 1 uma $uest&o $ue 0icar para os
0/sicos do s1culo ffB resolverem! Como Reynman oservou alegremente: g# assim, estamos
presos numa teoria, e n&o saemos se est certa ou errada, mas saemos $ue est um ,ocadinho
errada, ou pelo menos incompleta!g
-uma tentativa de dar sentido a isto tudo, os 0/sicos criaram a teoria das supercordas! #sta
postula $ue todas a$uelas coisin(as min?sculas, como os $uarZs e os lept)es, $ue anteriormente
considervamos como part/culas, s&o na realidade gcordasg M 0itas viratrias de energia $ue
oscilam em NN dimens)es, as $uais incluem as trs $ue 3 con(ecemos, mais o tempo, e mais
outras sete dimens)es $ue, para ns, s&o simplesmente descon(ecidas! +s cordas s&o
min?sculas, su0icientemente min?sculas para se con0undirem com meras part/culas individuais!
+o introdu"ir dimens)es adicionais, a teoria das supercordas possiilita aos 0/sicos 3untarem
num s pacote relativamente simples as leis da $uantica e as leis da gravidade, mas tam1m
signi0ica $ue $ual$uer coisa $ue os cientistas digam sore a teoria come%a a ad$uirir tra%os de
conversas de malucos! < o caso, por e2emplo, do 0/sico *ic(io _aZu, $uando e2plica a estrutura
do universo da perspectiva das supercordas:
g+ corda (etertica consiste numa corda 0ec(ada com dois tipos de vira%&o, uma no sentido dos
ponteiros do relgio e outra no sentido oposto, $ue s&o tratadas di0erentemente! +s vira%)es no
sentido
[NV;]
dos ponteiros do relgio e2istem num espa%o de de" dimens)es! +s outras e2istem num espa%o
de 9P dimens)es, das $uais NP 0oram compactadas! \@emramos $ue, nas cinco dimens)es
originais de _alu"a, a $uinta dimens&o era compactada por enrolamento, 0ormando um
c/rculo!]g
# assim continua por mais KQ: pginas!
+ teoria das cordas deu ainda origem a algo c(amado Teoria *, $ue incorpora super0/cies
con(ecidas como memranas M ou simplesmente ranas, para os grandes entendidos do mundo
da 0/sica! Ceceio, contudo, $ue ten(amos c(egado 5 paragem da estrada do con(ecimento onde a
maior parte de ns ter de sair! 8asso a citar o e& 9or$ Times, numa passagem destinada a dar
uma e2plica%&o t&o simples $uanto poss/vel ao p?lico em geral:
' processo ecpirtico come%a muito longe, no passado inde0inido, com um par de ranas planas
va"ias, colocadas paralelamente uma 5 outra num espa%o curvo com cinco dimens)es!!! +s duas
ranas, $ue 0ormam as paredes da $uinta dimens&o, podem ter surgido do nada de repente como
uma 0lutua%&o $uantica num passado ainda mais distante, e terem4se separado em seguida!
Quem somos ns para duvidarW 'u para compreender, 3 agoraW + propsito, et+irtico vem da
palavra grega $ue signi0ica gcon0lagra%&og!
-a 0/sica moderna, as coisas c(egaram a um tal ponto $ue, como di" 8aul ,avies na ature,
gpraticamente imposs/vel para os leigos conseguir distinguir entre o legitimamente estran(o e o
disparate c(apadog! + $uest&o c(egou ao c?mulo no 'utono de 9::9, $uando dois 0/sicos
0ranceses, os g1meos Bgor e GricZ(a Bogdanov, criaram uma teoria amiciosamente densa $ue
inclu/a conceitos como gtempo imaginriog e o gestado _uo4Ac(.inger4*arting, com o
o3ectivo de descrever o nada $ue era o universo antes do BigBang : um per/odo $ue sempre se
considerou ser imposs/vel de con(ecer, uma ve" $ue era anterior ao nascimento da 0/sica e das
suas propriedades!
' artigo dos irm&os Bogdanov suscitou $uase imediatamente grandes deates entre os 0/sicos,
$ue n&o saiam se (aviam de o considerar um disparate, uma ora genial ou uma aldraice!
gCienti0icamente, n&o ( d?vida de $ue se trata de um disparate mais ou menos completog,
declarou ao e& 9or$ Times 8eter `oit, um 0/sico da Universidade de Columia, gmas (o3e em
dia isso n&o
[NVQ]
constitui grande di0eren%a relativamente a grande parte do $ue tem sido escrito sore o assunto!g
_arl 8opper, a $uem Ateven `einerg c(amou go dicono dos 0ilso0os modernos da cinciag,
sugeriu uma ve" $ue talve" n&o (a3a uma teoria de0initiva para a 0/sica M $ue, na verdade, cada
e2plica%&o $ue se encontrasse precisaria sempre de outra e2plica%&o, produ"indo assim uma
gcadeia in0inita de mais e mais princ/pios 0undamentaisg! 'utra possiilidade igualmente vivel
1 a de $ue tal con(ecimento possa simplesmente ultrapassar4nos! gReli"mente, at1 agorag,
escreve `einerg no seu livro !reams of a Final Theor#, gn&o me parece $ue este3amos a
c(egar ao 0im das nossas capacidades intelectuaisg!
#sta 1 certamente uma rea $ue ver surgir novas evolu%)es do pensamento, e, $uase de certe"a,
esses pensamentos estar&o, mais uma ve", para al1m da nossa compreens&o!
#n$uanto os 0/sicos de meados do s1culo ff se deru%avam com perple2idade sore o mundo
do /n0imo, os astrnomos n&o se sentiam menos 0rustrados com a 0alta de respostas satis0atrias
em rela%&o ao universo em geral!
Quando 0almos pela ?ltima ve" em #d.in Hule, ele acaara de descorir $ue $uase todas as
gal2ias presentes no nosso campo visual se a0astavam de ns, e $ue a velocidade e a distancia
deste recuo eram rigorosamente proporcionais: $uanto mais longe estivesse a gal2ia, mais
depressa se movia! Hule perceeu $ue isso se podia e2primir com uma simples e$ua%&o, Ho
P vId \onde Ho a constante, v 1 a velocidade de recess&o de uma gal2ia em movimento, e da
distancia $ue nos separa dela]! ,esde ent&o, Ho tem sido con(ecida como a constante de
Hule, e a totalidade como a @ei de Hule! Com esta 0rmula, Hule calculou $ue o universo
tin(a 5 volta de dois ili)es de anos, o $ue n&o dava muito 3eito, por$ue at1 nos 0inais dos anos
NL9: 3 era astante vio $ue muitas das coisas $ue 0a"em parte do universo M inclusivamente a
prpria Terra M eram provavelmente mais vel(as do $ue isso! ' aper0ei%oamento desta data tem
sido uma das preocupa%)es constantes da cosmologia!
+ ?nica coisa constante sore a constante de Hule 0oi a $uantidade de controv1rsias $ue se
geraram sore o valor a atriuir4l(e! #m NLQP, os astrnomos descoriram $ue as variveis
ce0eidas eram mais variveis do $ue se pensava^ alis, (avia dois tipos de variveis, e n&o um!
Bsto permitiu4l(es re0a"er os clculos e c(egar a uma nova idade provvel do universo: de sete a
9: ili)es de anos! -&o era um n?mero l muito e2acto, mas pelo menos era su0icientemente
alto para incluir a 0orma%&o da Terra!
[NVP]
-os anos $ue se seguiram nasceu uma disputa in0indvel entre +llan Aandage, sucessor de
Hule em *ount `ilson, e G1rard de Eaucouleurs, um astrnomo nascido em Rran%a $ue
traal(ava na Universidade do Te2as! ,e pois de vrios anos de clculos cuidadosos, Aandage
atriuiu 5 constante de Hule o valor Q:, dando ao universo a idade de 9: ili)es de anos! *as
de Eaucouleurs estava igualmente seguro de $ue a constante de Hule era N:: l! Bsto
signi0icaria $ue o universo tin(a apenas metade do taman(o e da idade $ue l(e Aandage
atriuira: de" ili)es de anos! Tudo 0icou ainda mais incerto $uando, em NLL;, uma e$uipa dos
Carnegie 'servatories, na Cali0rnia, usando medidas 0eitas com o telescpio espacial Ho,,le,
aventou a (iptese de o universo poder ter apenas oito ili)es de anos M uma idade $ue eles
prprios admitiam ser in0erior a de algumas das estrelas contidas no universo! #m Revereiro de
9::K, uma e$uipa da -+A+ e do Goddard Apace Rlig(t Center, em *aryland, usando um novo
tipo de sat1lite de longo alcance c(amado Hil$inson Micro&ave Anistro+# Pro,e, anunciou com
algum grau de certe"a $ue a idade do universo 1 de NK,V ili)es de anos, mais mil(&o, menos
mil(&o! #, para 3, 0icamos assim!
+ di0iculdade em tirar conclus)es de0initivas 1 $ue e2iste sempre muito espa%o para
interpreta%)es! Bmagine $ue est num campo, 5 noite, a tentar descorir a $ue distancia est&o
duas lu"es el1ctricas situadas ao longe! Com instrumentos astronmicos relativamente simples,
poder 0acilmente constatar $ue as duas lampadas ril(am com a mesma intensidade, e $ue uma
delas est, digamos, Q: por cento mais distante do $ue a outra! *as n&o pode ter a certe"a se a
lu" mais perto de si 1, por e2emplo, uma lampada de QY .atts a KV metros, ou uma de PN a KP,Q
metros! 8ara al1m disso, tem de ter em conta as distor%)es causadas pelas varia%)es na atmos0era
da Terra, pela poeira intergalctica, pela lu" contaminadora das estrelas $ue se encontram em
planos mais avan%ados, e muitos outros 0actores! ' resultado 1 $ue as computa%)es s&o
[notas]
l ' leitor tem todo o direito de perguntar o $ue $uer di"er e2actamente uma gconstante de Q:g
ou uma gconstante de N::g! + resposta reside nas unidades de medidas astronmicas!
#2ceptuando os e0eitos de conversto, os astrnomos n&o utili"am anos4lu"! Utili"am uma
distancia c(amada +arsec \uma contrac%&o das palavras +aralaDe e segundo6, aseada numa
medida universal c(amada parala2e estelar, e$uivalente a K,9P anos4lu"! +s medidas realmente
grandes, como o taman(o de um universo, s&o medidas em megaparsecs M um mil(&o de
parsecs! + constante 1 e2pressa em termos de $uilmetros por segundo por megaparsec!
8ortanto, $uando os astrnomos se re0erem a uma constante de Hule de Q:, o $ue realmente
$uerem di"er 1 gQ: $uilmetros por segundo por megaparsec!g < evidente $ue, para a maior
parte de ns, esta medida n&o tem $ual$uer signi0icado, mas 1 o $ue acontece com as medidas
astronmicas: a maior parte das distancias 1 t&o grande $ue acaa por perder $ual$uer
signi0icado!
[NVV]
necessariamente aseadas numa s1rie de pressupostos, todos eles suscept/veis de discuss&o! H
ainda o prolema de o acesso aos telescpios ser sempre muito disputado, e a medi%&o dos
desvios para o vermel(o ter sa/do muito cara ao longo da (istria da astronomia! 8ode levar uma
noite inteira para se conseguir uma ?nica e2posi%&o, de 0orma $ue os astrnomos se tm visto
por ve"es origados \ou tentados] a asear as suas conclus)es em provas muito escassas! #m
cosmologia, como sugeriu o 3ornalista Geo00rey Carr, temos guma montan(a de teorias assente
num mont/culo de provas!g 'u, como disse *artin Cees: g+ nossa actual satis0a%&o \$ue est de
acordo com o nosso grau de compreens&o] pode re0lectir mais a pore"a dos dados do $ue a
e2celncia da teoria!g
+ propsito, esta incerte"a aplica4se tanto a coisas situadas relativamente perto como aos limites
distantes do universo! Como sulin(a ,onald Goldsmit(, $uando os astrnomos di"em $ue a
gal2ia *YV est a P: mil()es de anos4lu" de distancia, o $ue $uerem realmente di"er \gmas
geralmente n&o e2plicam ao p?lico em geral=] 1 $ue est algures entre ;: e L: mil()es de anos4
lu" de distancia, o $ue n&o 1 em a mesma coisa! #m rela%&o ao universo no sentido lato, estas
imprecis)es s&o necessariamente ampliadas! Com todo o tumulto gerado pelas ?ltimas
declara%)es, estamos longe de conseguir uma opini&o unanime!
Uma teoria interessante, lan%ada recentemente, di" $ue o universo n&o 1 nem de longe t&o
grande como pensamos, e $ue algumas das gal2ias $ue vemos 5 distancia podem ser apenas
re0le2os, imagens 0antasmas criadas pela lu" re0lectida!
+ verdade 1 $ue, mesmo a n/vel das coisas mais 0undamentais, ( muito $ue ainda n&o saemos
M entre elas: de $ue 1 0eito o universo! Quando os cientistas calculam a $uantidade de mat1ria
necessria para manter as coisas 3untas, 0alta4l(es sempre imensa mat1ria! 8arece $ue pelo
menos L: por cento, sen&o mesmo LL por cento, 1 composta pela gmat1ria negrag, de Rrit"
H.icZy M mat1ria $ue 1, por nature"a, invis/vel para ns! < ligeiramente (umil(ante pensar $ue
nem conseguimos ver a maior parte do universo em $ue vivemos, mas tal parece ser um dado
ad$uirido! 8elo menos, os nomes dos dois poss/veis culpados s&o divertidos: ou s&o `B*8 l,
\8art/culas *aci%as de Bnterac%&o Rraca, ou se3a, poeiras de mat1ria invis/vel dei2adas pelo Big
Ban, , ou *+CH' ll \'3ectos Compactos *aci%os com Halo M o $ue, na verdade, 1 apenas
mais um nome para uracos negros, an&s castan(as, e outras estrelas muito pouco ril(antes]!
[notas]
l `eaZly Bnteracting *assive 8articles!
ll *assive Compact Halo '3ects!
[NVY]
's 0/sicos de part/culas tendem a 0avorecer a e2plica%&o dos `B*8 como part/culas, os
astro0/sicos a e2plica%&o estelar dos *+CH'! ,urante certo tempo os *+CH' estiveram em
vantagem, mas n&o se encontrou um n?mero su0iciente deles, pelo $ue a moda passou outra ve"
para os `B*8, s $ue com o ligeiro prolema de nunca se ter descoerto nen(um! Como
interagem 0racamente, s&o \partindo do princ/pio de $ue e2istem se$uer] muito di0/ceis de
detectar! 's raios csmicos causariam muita inter0erncia, pelo $ue os cientistas tm de
continuar a procurar em 0undo deai2o da terra! Um $uilmetro aai2o da super0/cie do solo,
os omardeamentos csmicos teriam lIN ::: ::: do impacte $ue teriam 5 super0/cie! *as,
mesmo assim, g( dois ter%os do universo $ue continuam em 0alta no livro de contasg!
+s descoertas mais recentes indicam $ue n&o s as gal2ias est&o a a0astar4se de ns, como
tam1m o 0a"em a uma velocidade crescente! Bsto vai contra todas as e2pectativas! 8arece $ue o
universo pode estar n&o apenas c(eio de mat1ria negra mas tam1m de energia negra! 's
cientistas tam1m l(e c(amam energia do vcuo, ou ainda, num arrouo de e2otismo, $uinta4
essncia! ' $ue $uer $ue se3a, parece estar a dirigir uma 0or%a de e2pans&o $ue ningu1m
consegue e2plicar completamente! Aegundo esta teoria, o espa%o va"io n&o est de todo va"io,
( part/culas de mat1ria e antimat1ria a aparecerem e a desaparecerem constantemente e $ue
empurram o universo para 0ora a uma velocidade crescente! ' mais inesperado 1 $ue a ?nica
coisa $ue resolve tudo isto 1 3ustamente a constante cosmolgica de #instein M o pe$ueno
elemento matemtico $ue ele introdu"iu na teoria geral da relatividade para pcr termo 5
presum/vel e2pans&o do universo, e a $ue c(amou go maior disparate da min(a vidag! +gora
parece $ue, a0inal, ele tin(a ra"&o!
' resultado 1 $ue vivemos num universo cu3a idade n&o conseguimos calcular, rodeados por
estrelas a distancias $ue n&o conseguimos determinar com precis&o, preenc(idos por mat1ria $ue
n&o saemos identi0icar, e a 0uncionar em con0ormidade com leis da 0/sica cu3as propriedades
n&o entendemos verdadeiramente!
# posta esta conclus&o, algo in$uietante, regressemos ao planeta Terra e consideremos algo $ue,
para variar, conseguimos compreender M apesar de, provavelmente, o leitor 3 n&o se surpreender
se l(e disser $ue n&o o compreendemos inteiramente, e $ue o $ue compreendemos agora,
tam1m n&o compreendemos ( tanto tempo $uanto isso!
[NVL]
N9!
+ T#CC+ *'E#4A#
-uma das ?ltimas interven%)es pro0issionais 0eitas antes da sua morte, em NLQQ, +lert #instein
escreveu um pre0cio curto mas ril(ante ao livro do gelogo C(arles Hapgood, c(amado
.arthJs )hifting CrustB A Qe# to )ome Basic Pro,lems of .arth )cience' + teoria de $ue os
continentes se deslocavam ao longo da super0/cie terrestre era completamente destru/da no livro
de Hapgood! -um tom $ue praticamente convidava o leitor a dar com ele umas risadin(as
complacentes, Hapgood oservava $ue algumas almas inocentes tin(am reparado gnuma
aparente correspondncia na 0orma de certos continentesg! 8arecia, continuava Hapgood, $ue ga
+m1rica do Aul tin(a estado encai2ada na n0rica, e por a/ 0ora!!! +t1 ( $uem diga $ue as
0orma%)es roc(osas s&o semel(antes nos dois lados do +tlantico!g
' Ar! Hapgood despac(ava assim de uma assentada todas estas no%)es, sulin(ando $ue os
gelogos _! #! Caster e T! C! *endes tin(am procedido a traal(os e2austivos no terreno em
amos os lados do +tlantico, e tin(am estaelecido, acima de $ual$uer d?vida, $ue n&o e2istiam
semel(an%as nen(umas! ,eus sae onde 1 $ue os sen(ores Caster e *endes 0oram uscar as
suas amostras, por$ue a verdade 1 $ue as 0orma%)es roc(osas em amos os lados do +tlantico
s&o e2actamente as mesmas M n&o apenas semel(antes, mas as mesmas!
*as pelos vistos a ideia n&o agradou muito ao Ar! Hapgood, nem a muitos outros gelogos do
seu tempo! + teoria a $ue ele se re0eria 0ora proposta pela primeira ve" em NL:Y por um gelogo
americano amador, RranZ Bursley Taylor! Taylor pertencia a uma 0am/lia rica, e tin(a tanto os
meios como a lierdade de restri%)es acad1micas para se dedicar a 0ormas de investiga%&o n&o
convencionais! Rora um dos $ue notara a semel(an%a entre as lin(as costeiras opostas da
+m1rica do Aul e de n0rica, e 0oi dessa oserva%&o $ue desenvolveu a ideia de
[NY:]
$ue, outrora, os continentes se moviam de um lado para o outro! Augeriu ainda M e o palpite saiu
certo, como se veio a provar M $ue a colis&o entre os continentes poderia ter provocado o
aparecimento das cadeias de montan(as do gloo! -o entanto, n&o conseguiu apresentar grandes
provas para consustanciar a sua teoria, pelo $ue esta 0oi considerada demasiado louca para
merecer s1ria aten%&o!
-a +leman(a, no entanto, a ideia de Taylor vingou, tendo sido adoptada pelo terico +l0red
`egener, meteorologista na Universidade de *arurg! `egener investigou as vrias anomalias
de plantas e 0sseis $ue n&o se encai2avam 0acilmente com o modelo geralmente aceite da
(istria da Terra, e perceeu $ue muito pouco se aproveitava desse modelo, $uando interpretado
no sentido convencional! 's mesmos 0sseis animais apareciam em lados opostos dos oceanos,
em s/tios onde estes eram demasiado vastos para serem atravessados a nado! Como era poss/vel,
perguntava4se, os marsupiais via3arem da +m1rica do Aul para a +ustrliaW Como 1 $ue
apareciam caracis idnticos na #scandinvia e na -ova BnglaterraW # como 1 $ue, 3 agora, se
conseguia e2plicar a presen%a de 3a"igos de carv&o e outros res/duos semitropicais em lugares
0rios como Apitsergen, a mais de P:: $uilmetros a norte da -oruega, se n&o tivessem migrado
para l a partir de climas mais amenosW
`egener desenvolveu a teoria de $ue os continentes tin(am outrora 0ormado uma massa
terrestre ?nica a $ue c(amou 8angeia, onde a 0lora e a 0auna se tin(am misturado antes de os
continentes se separarem e 0lutuarem at1 5s suas presentes posi%)es! Tudo isto 0oi registado por
`egener nus livro intitulado !ie .ntstehung der Qontinente und <@eane, ou The <rigin of
Continents and <ceans, pulicado em alem&o em NLN9 e M apesar de a 8rimeira Guerra *undial
ter entretanto eclodido M em ingls, trs anos mais tarde!
8or causa da guerra, a teoria de `egener n&o atraiu muita aten%&o ao princ/pio, mas em NL9:,
$uando apresentou uma edi%&o revista e aumentada, rapidamente se tornou assunto de discuss&o!
Todos estavam de acordo em $ue os continentes se moviam M mas para cima e para ai2o, e n&o
para os lados! ' processo de movimenta%&o vertical, con(ecido como isostasia, 0oi a ase das
teorias geolgicas durante gera%)es, muito emora ningu1m conseguisse e2plicar por$u ou
como se produ"ia! Uma ideia $ue continuou a surgir rios compndios, 3 eu andava ( $ue
tempos na escola, era a teoria da gma%& assadag,
proposta pelo austr/aco #duard Auess imediatamente antes da viragem do s1culo! Aegundo essa
teoria, durante o processo de arre0ecimento e endurecimento da Terra $ue se sucedeu ao seu
estado de 0us&o, a super0/cie do planeta
[NYN]
ter4se4ia enrugado, tal coso a casca de usa ma%& depois de assada, dando origem 5s acias
oceanicas e 5s cadeias de montan(as! 8ouco l(e importou $ue Tames Hutton 3 tivesse
demonstrado ( muito tempo $ue um 0enmeno de tal 0orma esttico s poderia resultar num
es0eride (omog1neo, 5 medida $ue a eros&o 0osse nivelando as rugosidades e preenc(endo as
concavidades! Havia ainda o prolema, demonstrado por Cut(er0ord e Aoddy no princ/pio do
s1culo, de $ue os elementos terrestres arma"enam enormes reservas de calor M $uantidades
demasiado grandes para permitir o tipo de arre0ecimento e enrugamento sugerido por Auess! #
de $ual$uer maneira, se a teoria de Auess estivesse correcta, ent&o as montan(as deverias estar
uni0ormemente distriu/das ao longo da super0/cie terrestre, e oviamente n&o estavam, e teriam
sais ou senos a mesma idade! -o entanto, nos princ/pios do s1culo ff 3 era mais do $ue
evidente $ue algumas cordil(eiras, coso os Urais e os +palac(es, tin(am centenas de mil(ar de
anos mais do $ue, por e2emplo, os +lpes e as Coc(osas! Tin(a c(egado nitidamente o momento
de se criar uma nova teoria, mas, in0eli"mente, +l0red `egener n&o era o (omem indicado para
isso, no entender dos gelogos!
8ara come%ar, as suas no%)es radicais pun(am em causa os 0undamentos da$uele ramo da
cincia, o $ue raras ve"es contriui para gerar um p?lico 0avorvel! Um desa0io desses 3 teria
sido su0icientemente di0/cil de engolir se viesse de um gelogo, mas `egener nem se$uer tin(a
0orma%&o em geologia! #ra um simples meteorologista, por amor de ,eus! Um (omem $ue
prev o tempo M e alem&o, ainda por cima! #ras de0icincias imperdoveis!
# assim, os gelogos 0i"eram tudo o $ue estava ao seu alcance para invalidar as provas $ue ele
apresentou e ridiculari"ar as suas teorias! 8ara contornar o prolema da distriui%&o dos 0sseis,
colocaram gpontes continentaisg em todos os s/tios onde desse 3eito! Quando encontraram um
antepassado do cavalo c(amado Hi++arion es Rran%a e na Rlrida ao mesmo tempo, desen(aram
uma gponteg de um lado ao outro do +tlantico! Quando descoriram $ue os antigos tapires
tin(am e2istido simultaneamente na +m1rica do Aul e no Audeste +sitico, colocaram a/ outra
gponteg! #m reve os mares pr14(istricos 0icaram praticamente preenc(idos com pontes
(ipot1ticas M da +m1rica do -orte 5 #uropa, do Brasil a n0rica, do Audeste +sitico 5 +ustrlia,
da +ustrlia 5 +ntrctica! #stes tentculos conectores n&o s aparecias convenientemente sempre
$ue era preciso mudar um ser vivo de usa "ona para outra, como tam1m desapareciam
oedientemente em seguida, sem dei2ar rasto da sua e2istncia anterior! Claro $ue n&o (avia o
m/nimo ind/cio $ue provasse esta
[NY9]
teoria \$ue alis n&o podia estar mais errada], e no entanto 0oi esta a geologia ortodo2a adoptada
no meio s1culo seguinte!
*as nem tudo conseguia ser e2plicado pelas pontes! ,escoriu4se $ue uma das esp1cies de
triloites, em con(ecida na #uropa, tam1m vivera na Terra -ova M mas s de um lado!
-ingu1m conseguia dar uma e2plica%&o convincente para o 0acto de ter conseguido atravessar
K::: $uilmetros de um oceano (ostil, para depois n&o ser capa" de contornar uma il(a com K::
$uilmetros de largura! +inda mais di0/cil de e2plicar era outra esp1cie de triloite encontrada na
#uropa e no -oroeste do 8ac/0ico, mas sem $ual$uer e2emplar pelo meio, o $ue teria e2igido
n&o uma simples ponte terrestre, mas uma ponte a1rea, e em comprida! Contudo, 3 em NLP;,
$uando a #nciclop1dia Britanica discutiu as teorias rivais, 0oi a de `egener $ue 0oi acusada de
conter gnumerosas e graves di0iculdades tericasg! `egener cometeu sem d?vida alguns erros!
,eclarou $ue a Gronelandia estava a a0astar4se para oeste cerca de N,P $uilmetros por ano, o
$ue 1 um disparate n/tido! \Aeria mais 5 volta de um cent/metro]! +cima de tudo, n&o dava uma
e2plica%&o convincente sore a 0orma como se deslocam as massas terrestres! 8ara se acreditar
na teoria dele era necessrio aceitar $ue os continentes conseguiam, de uma 0orma ou de outra,
arir camin(o pela crosta terrestre slida, como um arado atrav1s do solo, sem dei2ar nen(um
sulco atrs de si! -ada do $ue era saido na altura conseguia 0ornecer uma e2plica%&o plaus/vel
para a origem da$ueles movimentos!
Roi +rt(ur Holmes, o gelogo ingls $ue tanto 0e" para descorir a idade da Terra, $ue sugeriu
uma teoria poss/vel! Holmes 0oi o primeiro cientista a compreender $ue o a$uecimento
radioactivo podia produ"ir correntes de convec%&o dentro da Terra! #m teoria, estas podiam ser
su0icientemente potentes para 0a"er mover os continentes 5 super0/cie! -o seu livro Princi+les of
Ph#sical 4eolog#, $ue teve grande sucesso e in0luenciou muita gente logo na sua primeira
pulica%&o em NL;;, Holmes lan%ou uma teoria sore a deriva dos continentes $ue, na sua
essncia, 1 a $ue prevalece ainda nos dias de (o3e! -&o dei2ava de ser uma proposta radical para
a 1poca, e 0oi largamente criticada, particularmente nos #stados Unidos, onde a resistncia 5
deriva dos continentes durou mais tempo do $ue em $ual$uer outro lugar! Um cr/tico comentou,
aparentemente sem $ual$uer ironia, $ue Holmes apresentava os seus argumentos de 0orma t&o
clara e atraente $ue os estudantes eram em capa"es de acreditar neles! -outras partes do
mundo, contudo, a nova teoria encontrou apoio 0irme, se em $ue cauteloso! #m NLQ:, numa
reuni&o da Britis( +ssociation 0or t(e +dvancement o0 Acience, uma vota%&o veio demonstrar
$ue metade dos
[NYK]
presentes 3 aderia 5 ideia da deriva dos continentes! \Hapgood citou pouco depois esse n?mero
como prova do trgico erro em $ue incorreram os gelogos ritanicos]! ' mais curioso 1 $ue o
prprio Holmes vacilava por ve"es nas suas convic%)es! #m NLQK con0essou: g-unca me
consegui liertar de um teimoso preconceito contra a deriva dos continentes^ sinto nos meus
ossos de gelogo, por assim di"er, $ue se trata de uma (iptese 0antasista!g
+ teoria n&o dei2ava de ter os seus apoiantes nos #stados Unidos! Ceginald ,aly de Harvard era
a 0avor da deriva dos continentes, mas, se o leitor em se lemra, tam1m era ele $ue di"ia $ue a
@ua tin(a sido 0ormada por um impacto csmico! +s suas ideias eram consideradas
interessantes, at1 vlidas, mas um pouco e2uerantes de mais para serem levadas a s1rio!
8ortanto, a maior parte dos acad1micos americanos pre0eriu manter a ideia de $ue os continentes
sempre tin(am ocupado as suas posi%)es actuais, e $ue as caracter/sticas das respectivas
super0/cies podiam ser atriu/das a $ual$uer outra coisa $ue n&o 0osse as desloca%)es laterais!
< interessante notar $ue os gelogos das compan(ias petrol/0eras saiam ( muito tempo $ue a
pes$uisa de 3a"igos de petrleo passava precisamente pelo tipo de movimentos de super0/cie
causados pela tectnica de placas! *as estes gelogos n&o escreviam ensaios acad1micos^
limitavam4se a procurar petrleo!
Havia outro grande prolema com as teorias geolgicas $ue ainda ningu1m tin(a resolvido, ou
c(egado se$uer perto da resolu%&o! #ra a $uest&o do destino dos sedimentos! Todos os anos, os
rios do planeta transportavam volumes maci%os de material resultante de eros&o M Q:: mil()es
de toneladas de clcio, por e2emplo M para os mares! Ae se multiplicasse a ta2a de deposi%&o
pelo n?mero de anos ao longo dos $uais o processo se veri0icava, c(egava4se a um valor
perturante: deveria (aver cerca de 9: $uilmetros de sedimentos acumulados nos 0undos dos
oceanos M ou, pondo a $uest&o de outra 0orma, os 0undos dos oceanos deviam estar, nesta 0ase,
muito acima da super0/cie dos mesmos! 's cientistas lidaram com este prolema da 0orma mais
prtica poss/vel: ignorando4o! *as acaou por c(egar o momento em $ue n&o podiam continuar
a ignor4lo!
,urante a Aegunda Guerra *undial, um mineralogista da Universidade de 8rinceton c(amado
Harry Hess 0oi colocado no comando de um navio de transporte de tropas de ata$ue, o UAA
Ca+e 7ohnson' A ordo deste arco (avia uma nova e so0isticada sonda de pro0undidade
c(amada 0atmetro, conceida para 0acilitar as manoras de desemar$ue nas praias, mas Hess
aperceeu4se
[NY;]
de $ue tam1m podia ser usada para estudos cient/0icos e nunca a desligou, nem no mar alto
nem no calor das atal(as! # a$uilo $ue descoriu 0oi totalmente inesperado! Ae os 0undos dos
oceanos eram antigos, como todos acreditavam, deviam estar coertos com uma espessa camada
de sedimento, como o lodo e2istente no 0undo de um lago ou de um rio! *as os dados
recol(idos por Hess mostravam $ue o 0undo do oceano tin(a tudo menos a$uela mat1ria lisa e
macia dos sedimentos antigos! #stava c(eio de ravinas, 0ossas e 0endas, e encontrava4se
pontil(ado de vulc)es sumarinos com cumes ac(atados a $ue c(amou gu#ots em (onra de um
e24gelogo de 8rinceton c(amado +rnold Guyot! Tudo isto era enigmtico, mas Hess tin(a uma
guerra com $ue se entreter, e relegou esses pensamentos para alturas mais prop/cias!
,epois da guerra, Hess regressou a 8rinceton e 5s preocupa%)es do ensino, mas os mist1rios do
0undo dos oceanos continuavam a ocupar4l(e uma parte da mente! #ntretanto, ao longo dos anos
NLQ:, os oceangra0os iam procedendo a pes$uisas mais so0isticadas do 0undo dos oceanos! #
0oi assim $ue tiveram mais uma surpresa: a maior e mais e2tensa cadeia de montan(as da Terra
estava M $uase toda M deai2o de gua! Ra"ia um tril(o cont/nuo ao longo dos leitos marin(os,
um pouco como os pespontos de uma ola de aseol! Come%ando na Bslandia, continuava a
descer pelo centro do oceano +tlantico, contornava o sul do continente a0ricano e atravessava o
oceano Xndico e o oceano +ustral, seguindo para o 8ac/0ico logo aai2o da +ustrlia^ a$ui
in0lectia para o 8ac/0ico como se 0osse em direc%&o 5 Bai2a Cali0rnia, antes de se dirigir
aruptamente para norte, contornando a costa ocidental dos #stados Unidos at1 ao +lasca!
'casionalmente, os seus picos mais elevados surgiam acima da gua, so a 0orma de pe$uenas
il(as ou ar$uip1lagos M os +%ores e as Canrias no +tlantico e o Havai no 8ac/0ico, por e2emplo
M mas a maior parte 3a"ia a uma pro0undidade de mil(ares de metros de gua salgada,
descon(ecida e insuspeita! ,epois de ligarem todas as suas rami0ica%)es, aperceeram4se de $ue
esta enorme cadeia montan(osa atingia os VQ mil $uilmetros!
T ( algum tempo $ue se saia uma /n0ima parte de tudo isto! Quando se come%aram a colocar
caos sumarinos no s1culo fBf, os t1cnicos aperceeram4se de $ue (avia $ual$uer esp1cie de
intrus&o montan(osa no meio do +tlantico devido 5 posi%&o dos caos no 0undo do mar, mas a
sua nature"a cont/nua, em como a dimens&o geral desta cadeia sumarina, revelaram ser uma
surpresa espantosa! +l1m do mais, contin(a anomalias 0/sicas $ue n&o se conseguiam e2plicar!
-o meio da crista m1dio4atlantica (avia uma ravina M uma 0al(a M com cerca de 9: $uilmetros
de largura ao longo de todo o seu comprimento
[NYQ]
de NL mil $uilmetros! Bsto parecia sugerir $ue a Terra estava a reentar pelas costuras, como
uma no" a sair da casca! #ra uma no%&o asurda e in$uietante, mas n&o se podia ignorar os
ind/cios!
# depois, em NLP:, as amostras col(idas vieram demonstrar $ue o 0undo do oceano era
relativamente novo na crista m1dio4atlantica, mas envel(ecia progressivamente para #ste ou
para 'este! Harry Hess ponderou a $uest&o, e c(egou 5 conclus&o de $ue isto s podia signi0icar
uma coisa: $ue se estava a 0ormar nova crosta terrestre em amas as vertentes da crista central, e
$ue essa crosta ia sendo empurrada em amos os sentidos laterais, 5 medida $ue ia dando lugar 5
nova crosta $ue ia surgindo! -a prtica, era como se o 0undo do +tlantico possu/sse duas
enormes correias transmissoras, uma $ue levava crosta para a +m1rica do -orte, outra para a
#uropa! ' processo 0icou con(ecido como e2pans&o do 0undo do oceano!
Quando a crosta alcan%ava o 0im da sua 3ornada, no limite dos continentes, mergul(ava outra ve"
na Terra num processo con(ecido por suduc%&o, o $ue e2plicava para onde iam a0inal todos os
sedimentos: estavam a voltar 5s entran(as da Terra! # tam1m e2plicava por $ue 1 $ue o 0undo
dos oceanos era t&o 3ovem em compara%&o com o resto da crosta terrestre! +inda n&o se tin(a
encontrado nen(um com mais de NVQ mil()es de anos, o $ue era um enigma, por$ue as roc(as
continentais tin(am, normalmente, ili)es de anos! +gora Hess 3 perceia por$u! +s roc(as
oceanicas duravam apenas o tempo de c(egar 5s costas! #ra uma teoria ril(ante, e $ue
e2plicava muita coisa! Hess desenvolveu4a num importante ensaio $ue 0oi $uase universalmente
ignorado! 8or ve"es, o mundo n&o est pura e simplesmente preparado para uma oa ideia!
#ntretanto, dois investigadores a traal(ar em separado estavam a 0a"er descoertas espantosas,
com ase num 0acto curioso da (istria da Terra descoerto vrias d1cadas antes! #m NL:P, um
0/sico 0rancs c(amado Bernard Brunc(es descorira $ue o campo magn1tico do planeta se
inverte de tempos a tempos, e $ue o registo dessas invers)es 0ica permanentemente inscrito em
certas roc(as na altura da sua 0orma%&o! #speci0icamente, ( pe$uenos gr&os de min1rio de 0erro
contidos nas roc(as $ue apontam na direc%&o dos plos magn1ticos presentes na altura da sua
0orma%&o, e $ue continuam a apontar nessa direc%&o 5 medida $ue as roc(as es0riam e
endurecem! < como se se glemrassemg do s/tio onde estavam os plos magn1ticos na altura da
sua 0orma%&o! ,urante anos isto n&o passou de uma curiosidade, mas, nos anos NLQ:, 8atricZ
BlacZett, da Universidade de @ondres, e A! _! Cuncorn, da Universidade de -e.castle,
estudaram os padr)es magn1ticos antigos 0i2ados nas roc(as da
[NYP]
Gr&4Bretan(a e 0icaram espantados, para n&o di"er de oca aerta, com a (istria $ue eles
gcontavamg: a dada altura, num passado distante, a Gr&4Bretan(a rodara sore o seu ei2o e
divagara para norte, 5 semel(an%a, de certo modo, de uma 3angada $ue $uera as amarras e 0ica
5 deriva! +l1m disso, descoriram $ue, se colocassem um mapa dos padr)es magn1ticos da
#uropa ao lado de um mapa dos padr)es americanos do mesmo per/odo, estes encai2avam
per0eitamente, como duas metades de uma carta rasgada ao meio! #ra perturador! *as, tam1m
desta ve", tais descoertas 0oram simplesmente ignoradas!
Coue 0inalmente a dois elementos da Universidade de Camridge, um geo0/sico c(amado
,rummond *att(e.s e um e24aluno seu c(amado Rred Eine, 3untar todas as pe%as do $uera4
cae%as! #m NLPK, servindo4se de registos de estudos magn1ticos do 0undo do oceano +tlantico,
demonstraram de 0orma conclusiva $ue os 0undos mar/timos estavam a alastrar precisamente da
0orma $ue Hess descrevera, e $ue tam1m os continentes se deslocavam! Um gelogo canadiano
com menos sorte, c(amado @a.rence *orley, c(egou 5 mesma conclus&o e2actamente na
mesma altura, mas in0eli"mente n&o encontrou nen(um editor para o seu ensaio! -um episdio
$ue 0icaria c1lere pela arrogancia intelectual impl/cita, o director do 7ournal of 4eo+h#sical
%esearch disse4l(e: g#sse tipo de especula%)es talve" se3a ptimo para conversa de coc$tail, mas
n&o para pulicar numa revista cient/0ica s1riag! *ais tarde, um gelogo oservou $ue este 0ora
gprovavelmente o ensaio geolgico mais signi0icativo a ser re3eitado para pulica%&og!
,e $ual$uer maneira, a moilidade da crosta terrestre era uma ideia $ue estava 0inalmente
pronta para ser aceite! Ao os ausp/cios da Coyal Aociety, reali"ou4se em @ondres, em NLP;, um
simpsio $ue reuniu os nomes mais importantes na mat1ria, e de repente, todos se tin(am
convertido 5 teoria! + Terra, concordaram, era um mosaico de segmentos interligados, e os seus
ma3estosos encontr)es eram os responsveis pela maior parte do $ue acontecia 5 super0/cie do
planeta!
' nome gderiva continentalg 0oi rapidamente posto de parte, $uando se perceeu $ue toda a
crosta estava em movimento e n&o apenas os continentes, mas levou algum tempo at1 $ue se
descorisse um nome para os segmentos individuais! 8rimeiro c(amaram4l(e glocos de crostag
ou, por ve"es, gla3es de pavimenta%&og! A nos 0inais de NLPY, com a pulica%&o de um artigo de
trs sismgra0os americanos no 7ournal of 4eo+h#sical %esearch, 1 $ue os segmentos
receeram o nome pelo $ual s&o con(ecidos desde ent&o: placas! # o mesmo artigo c(amou 5
nova cincia gtectnica de placasg!
[NYV]
+s ideias antigas custam a desaparecer, e nem todos se precipitaram a ara%ar a nova teoria! T
em nos anos NLV:, um dos compndios de geologia mais populares e 0iveis, The .arth, do
ilustre Harold Te00reys, insistia veementemente $ue a tectnica de placas era uma
impossiilidade 0/sica, como 3 antes a0irmara, numa edi%&o de NL9;! Tam1m re0utava a teoria
da convec%&o e do alastramento dos 0undos oceanicos! # no Basin and %ange, pulicado em
NLY:, To(n *c8(ee oservava $ue mesmo nessa altura, um em cada oito gelogos americanos
ainda n&o acreditava na tectnica de placas!
Ho3e saemos $ue a super0/cie da Terra 1 constitu/da por oito a do"e grandes placas
\dependendo do $ue se entende por grande] e cerca de vinte mais pe$uenas, movendo4se todas
em direc%)es e a velocidades di0erentes! +lgumas placas s&o grandes e relativamente inactivas,
outras pe$uenas mas c(eias de energia! + sua rela%&o com as massas terrestres $ue nelas
assentam 1 meramente acidental! + placa norte4americana, por e2emplo, 1 muito maior do $ue o
continente a $ue est associada! +compan(a mais ou menos a lin(a e2terior da costa oeste
\ra"&o pela $ual a regi&o 1 t&o s/smica: devido aos movimentos de colis&o no limite da placa],
mas ignora por completo a lin(a costeira oriental, estendendo4se em ve" disso pelo +tlantico
0ora at1 5 crista m1dia! + Bslandia est dividida ao meio, o $ue 0a" com $ue, tectonicamente, se3a
meio americana, meio europeia! + -ova Helandia, entretanto, 0a" parte da enorme placa do
oceano Xndico, emora nem se$uer se situe perto dele! # 1 isso $ue acontece com a maior parte
das placas!
,escoriu4se $ue as rela%)es entre as massas terrestres actuais e as do passado s&o muito mais
comple2as do $ue alguma ve" se imaginou! 8elos vistos, o Ca"a$uist&o 3 esteve agarrado 5
-oruega e 5 -ova Bnglaterra! Um dos cantos da Ataten Bsland, mas apenas um, 1 europeu, assim
como parte da Terra -ova! Ae pegar num sei2o da praia de *assac(usetts, 0i$ue saendo $ue o
seu parente mais pr2imo est agora em n0rica! +s Terras +ltas da #sccia e grande parte da
#scandinvia s&o sustancialmente americanas! 8ensa4se $ue parte da Cordil(eira A(acZleton,
na +ntrctica, pode 3 ter pertencido aos +palac(es, na costa leste dos #stados Unidos!
Cesumindo, as roc(as 0artam4se de via3ar!
+ agita%&o constante impede a 0us&o das placas numa ?nica placa imvel! 8artindo do princ/pio
de $ue as coisas continuar&o na mesma lin(a actual, o oceano +tlantico ir e2pandir4se at1
passar a ser muito maior do $ue o 8ac/0ico! Grande parte da Cali0rnia vai destacar4se do
continente, passando a ser uma
[NYY]
esp1cie de *adagscar do 8ac/0ico! + n0rica ser empurrada para norte em direc%&o 5 #uropa,
0a"endo com $ue o *editerraneo desapare%a e dando origem a uma cadeia de montan(as, t&o
imponente como os Himalaias, de 8aris a Calcut! + +ustrlia 3untar4se4 com as il(as do norte e
0icar ligada 5 nsia por um istmo umilical! Bsto ser&o os resultados 0uturos, mas n&o os 0uturos
acontecimentos! 's acontecimentos 3 est&o a passar4se agora! #n$uanto estamos a$ui sentados,
os continentes andam para a/ a deriva, como 0ol(as a oiar na super0/cie de um lago! Gra%as ao
Aistema de 8osicionamento Gloal \G8A], conseguimos ver $ue a #uropa e a +m1rica do -orte
est&o a separar4se a uma velocidade e$uivalente ao crescimento das un(as M mais ou menos dois
metros num tempo de vida m1dio! Ae pudesse esperar o tempo su0iciente, poderia ir de @os
+ngeles at1 A&o Rrancisco sem se me2er! A a revidade das nossas vidas nos impede de termos
conscincia das mudan%as! Ae ol(ar para um gloo agora, a$uilo $ue vir 1 apenas uma 0oto dos
continentes tal como eles tm sido durante apenas um d1cimo de um por cento da (istria da
Terra!
+ Terra 1 o ?nico dos planetas $ue tem movimentos tectnicos, mas n&o se sae em por$u!
-&o 1 apenas uma $uest&o de taman(o ou densidade M E1nus 1 $uase g1meo da Terra so esse
aspecto, e n&o tem actividade tectnica! Cr4se M emora se trate apenas de uma cren%a M $ue os
movimentos tectnicos s&o uma parte importante do em4estar organico do planeta! Como disse
o 0/sico e escritor Tames Tre0il: gAeria di0/cil acreditar $ue o movimento cont/nuo das placas
tectnicas n&o tem in0luncia no desenvolvimento da vida na Terrag! #le aventa a (iptese de os
desa0ios indu"idos pelos movimentos tectnicos M mudan%as de clima, por e2emplo M terem sido
um est/mulo importante para o desenvolvimento da inteligncia! 'utros acreditam $ue a deriva
dos continentes pode ter produ"ido pelo menos alguns dos 0enmenos de e2tin%&o das esp1cies!
#m -ovemro de 9::9, Tony ,icZson, da Universidade de Camridge, em Bnglaterra, elaorou
um relatrio, pulicado na revista )cience, onde de0ende a teoria de $ue pode muito em (aver
uma rela%&o entre a (istria das roc(as e a (istria da vida! ,icZson descoriu $ue a composi%&o
$u/mica dos oceanos tem vindo a alterar4se arupta e vigorosamente ao longo do ?ltimo meio
ili&o de anos, e $ue essas mudan%as coincidiram vrias ve"es com acontecimentos importantes
na (istria da iologia M a enorme e2plos&o de min?sculos organismos $ue deram origem 5s
encostas calcrias no sudeste do litoral de Bnglaterra, a s?ita predominancia de conc(as entre os
seres marin(os no per/odo camrico, etc! -ingu1m pode e2plicar com alguma certe"a por $ue 1
$ue a composi%&o $u/mica dos oceanos muda t&o drasticamente de tempos
[NYL]
a tempos, mas o arir e 0ec(ar das cristas oceanicas pode muito em ser o responsvel mais
vio!
Ae3a como 0or, a tectnica de placas n&o s e2plicou a dinamica da super0/cie da Terra M como 1
$ue, por e2emplo, o Hi++arion 0oi de Rran%a para a Rlrida M mas tam1m muitas das suas
actividades internas! 's terramotos, a 0orma%&o de cadeias de il(as, o ciclo do carono, a
locali"a%&o das montan(as, o aparecimento de idades do gelo, as origens da prpria vida M era
di0/cil (aver um assunto $ue n&o 0osse directamente in0luenciado por esta ril(ante nova teoria!
Como disse *c8(ee, os gelogos sentiam4se estonteados com a ideia de $ue gde repente, a terra
inteira 0a"ia sentidog!
*as s at1 certo ponto! + distriui%&o dos continentes nos tempos antigos est ainda muito longe
de ser estaelecida, ao contrrio do $ue pensam os leigos em geo0/sica! +pesar de os livros nos
darem representa%)es com aspecto convincente de massas terrestres antigas: @aursia,
Gonduana, Cod/nia e 8arigeia, estas aseiam4se por ve"es em conclus)es pouco consistentes!
Como oserva George Gaylord Aimpson no seu livro Fossils and the Histor# of 8ife, as esp1cies
de plantas e animais do mundo antigo tm o (ito inconveniente de aparecerem onde n&o
devem e 0altarem onde deviam estar!
' contorno da Gonduana, um continente outrora enorme $ue 3untava a +ustrlia, a n0rica, a
+ntrctica e +m1rica do Aul, aseou4se em grande parte na distriui%&o de um tipo de
antepassado dos 0etos c(amado 4losso+teris, $ue 0oi encontrado em todos os lugares previstos!
-o entanto, muito mais tarde, o 4losso+teris 0oi tam1m encontrado em partes do mundo $ue
n&o tin(am $ual$uer rela%&o con(ecida com a Gonduana! #sta discrepancia perturadora 0oi, e
continua a ser, $uase sempre ignorada! ,a mesma maneira, 0oi encontrado um r1ptil do Trissico
c(amado 8#strosaurus desde a +ntrctica at1 5 nsia, apoiando portanto a ideia de uma liga%&o
entre esses continentes, mas nunca apareceu, por e2emplo, na +m1rica ou na +ustrlia, $ue se
pensa terem 0eito parte do mesmo continente, na mesma altura!
H tam1m muitas caracter/sticas da super0/cie terrestre $ue a tectnica n&o consegue e2plicar!
Tomemos o e2emplo de ,enver $ue, como todos saem, est a um $uilmetro e meio de
altitude, emora essa altitude se3a relativamente recente! Quando os dinossauros andavam pela
Terra, ,enver estava num 0undo oceanico, a muitos mil(ares de metros de pro0undidade! -o
entanto, as roc(as onde ,enver assenta n&o apresentam 0racturas ou de0orma%)es, como
deveriam apresentar se tivesse sido empurrado para cima por uma colis&o de placas!
[NL:]
,e $ual$uer maneira, ,enver estava demasiado longe das orlas das placas para ser suscept/vel
5s suas ac%)es! #ra como se se empurrasse a orla de um tapete e 0icasse 5 espera de ver erguer4se
uma prega na ponta oposta! ' mist1rio 1 $ue, ao $ue parece, ,enver tem estado a elevar4se ao
longo de mil()es de anos, como um olo no 0orno! # o mesmo 1 vlido para grande parte da
n0rica austral^ uma parte do seu territrio com NP:: $uilmetros elevou4se $uase um $uilmetro
e meio em N:: mil()es de anos, sem $ue ten(a (avido $ual$uer actividade tectnica $ue o
3usti0i$ue M pelo menos $ue se saia! + +ustrlia, entretanto, tem estado a inclinar4se e a a0undar!
,urante os ?ltimos N:: mil()es de anos, 5 medida $ue tem vindo a deslocar4se para norte na
direc%&o da nsia, a sua ponta anterior a0undou4se $uase 9:: metros! 8arece $ue a Bndon1sia
tam1m est a a0undar4se muito lentamente, arrastando a +ustrlia consigo! # nen(um destes
0enmenos pode ser e2plicado pela tectnica de placas!
+l0red `egener n&o viveu para ver as suas ideias legitimadas! -uma e2pedi%&o 5 Gronelandia
em NLK:, partiu so"in(o, no dia em $ue 0a"ia Q: anos, para investigar uma 0al(a nos
aastecimentos! -unca mais voltou! Roi encontrado alguns dias mais tarde, morto de 0rio, ca/do
sore o gelo! Roi sepultado no local e ainda l est, emora este3a cerca de um metro mais perto
da +m1rica do -orte do $ue no dia em $ue morreu!
#instein tam1m n&o viveu o su0iciente para ver $ue tin(a apostado no cavalo errado! *orreu
em NLQQ em 8rinceton, na -ova T1rsia, ainda antes da pulica%&o das disparatadas cr/ticas de
C(arles Hapgood sore a deriva dos continentes!
' outro principal responsvel pelo aparecimento da teoria da tectnica de placas, Harry Hess,
tam1m se encontrava em 8rinceton na altura, e por l 0icou at1 ao 0oral da sua carreira! Um dos
seus alunos, um 3ovem ril(ante c(amado `alter +lvare", viria tam1m a mudar o mundo da
cincia, emora de 0orma astante di0erente!
Quanto 5 geologia propriamente dita, os seus cataclismos ainda mal tin(am come%ado, e 0oi o
3ovem +lvare" $uem a3udou a despoletar o processo!
[NLN]
BE
8@+-#T+ 8#CBG'A'
[Blustra%&o M ver pgina ;LP]
[NL9]
A histria de qualquer uma das +artes da Terra, tal como a vida de um soldado, com+Ne(se de
longos +erEodos de tdio e curtos +erEodos de terror'
,ereZ E +ger, gelogo ritanico
[NLK]
NK!
B+-G[
T ( muito tempo $ue se saia (aver $ual$uer coisa estran(a no susolo de *anson, no Bo.a!
#m NLN9, um (omem encarregue de arir um po%o para o aastecimento de gua da cidade
contou $ue tin(am rotado do 0uro peda%os de roc(a com estran(as de0orma%)es M g0ragmentos
clsticos cristalinos, com matri" 0undidag e gse$uncias invertidas de e3ec%&og, como 0oi mais
tarde descrito num relatrio o0icial! + gua tam1m era estran(a! #ra $uase t&o macia como a
gua da c(uva! -unca se tin(a encontrado gua macia no Bo.a at1 ent&o!
+pesar de as roc(as estran(as e a suavidade das guas de *anson terem despertado curiosidade,
(aviam de passar ainda ;N anos at1 $ue uma e$uipa da Universidade do Bo.a se resolvesse a
0a"er uma viagem 5 comunidade, $ue continuava nessa altura a ser uma cidade"in(a com cerca
de duas mil pessoas, locali"ada na parte noroeste do estado! #m NLQK, depois de 0a"erem uma
s1rie de per0ura%)es e2perimentais, os gelogos concordaram $ue o local era realmente
anmalo, e atriu/ram a de0orma%&o das roc(as a uma $ual$uer actividade vulcanica antiga! #sta
conclus&o era t/pica dos con(ecimentos de $ue se dispun(a na$uele tempo, mas, do ponto de
vista geolgico, n&o podia estar mais errada!
' trauma geolgico de *anson n&o vin(a do interior da Terra, e sim de pelo menos NP: mil()es
de $uilmetros mais al1m! +lgures num passado muito antigo, $uando *anson se situava na
margem de um mar pouco pro0undo, uma roc(a de cerca de 9,; $uilmetros de largura e N:
ili)es de toneladas de peso, via3ando a uma velocidade talve" 9:: ve"es superior 5 do som,
atravessou a atmos0era e emateu na Terra com uma violncia e rapide" di0/ceis de imaginar! -o
s/tio onde agora se situa *anson 0icou um uraco com ;,Y $uilmetros de pro0undidade e mais
de K9 $uilmetros de largura! ' calcrio $ue normalmente con0ere 5 gua do Bo.a a sua dure"a
caracter/stica desapareceu, sendo sustitu/do
[NL;]
pelas roc(as suterraneas resultantes da colis&o e $ue tanto intrigaram o vedor em NLN9!
' impacto de *anson 0oi o maior evento $ue 3amais ocorreu no territrio continental dos
#stados Unidos! + todos os n/veis! # desde sempre! + cratera $ue dei2ou 1 t&o grande $ue, se
nos colocssemos numa e2tremidade, s num dia l/mpido conseguir/amos ver a outra ponta! #m
compara%&o, o Grande Canyon parece pe$ueno e anal! Bn0eli"mente para os amantes de
espectculo, 9,Q mil()es de anos de sucessivos glaciares enc(eram a cratera de *anson at1 ao
topo com um conglomerado argiloso de origem glaciar, e a seguir alisaram4na, de 0orma $ue
(o3e em dia a super0/cie do terreno em *anson, e em vrios $uilmetros 5 sua volta, 1 t&o plana
como o tampo de uma mesa! # essa 1 tam1m a ra"&o por $ue nunca ningu1m ouviu 0alar da
cratera de *anson!
-a ilioteca de *anson ter&o o maior pra"er em mostrar4l(e uma colec%&o de artigos de 3ornal
e uma cai2a de amostras roc(osas resultantes de um programa de per0ura%&o e2ecutado em
NLLN4L9^ para di"er a verdade, est&o sempre mortos por poder mostr4los M mas ter de pedir
para os ver! -&o ( nen(uma e2posi%&o permanente, nem e2iste $ual$uer marco (istrico na
cidade!
8ara a maioria das pessoas de *anson, o mais importante acontecimento 0oi um tornado $ue
passou na rua principal em NLVL, destruindo todo o airro comercial! Uma das vantagens de toda
a$uela planura 1 $ue se consegue avistar o perigo $uando ele ainda vem longe! Quase toda a
cidade veio para uma e2tremidade da rua principal e 0icou meia (ora a ver o tornado apro2imar4
se na direc%&o deles, na esperan%a de $ue se desviasse, e depois, $uando viram $ue n&o era o
caso, puseram4se rapidamente a andar! Bn0eli"mente, (ouve $uatro $ue n&o andaram tanto $uanto
deviam, e morreram no processo! +gora, todos os anos, no ms de Tun(o, *anson dedica uma
semana de comemora%)es a $ue c(amou ,ias da Cratera, organi"ada com a inten%&o de a3udar a
es$uecer o aniversrio da$uele in0ort?nio! -a realidade nada tem a ver com a cratera, s $ue
ningu1m conseguiu descorir outra maneira de tirar vantagens de um local de impacto $ue n&o 1
vis/vel!
g*uito de ve" em $uando, aparecem pessoas a perguntar onde se encontra a cratera, e temos de
l(es responder $ue n&o ( nada para verg, di" +nna Ac(lapZo(l, a simptica iliotecria de
*anson! g# v&o4se emora um ocado desiludidosg! -o entanto, a maioria das pessoas,
incluindo os outros (aitantes do estado, nunca ouviu 0alar da cratera de *anson! *esmo os
gelogos raramente l(e concedem uma nota de rodap1! *as, durante um reve per/odo
[NLQ]
nos anos NLY:, *anson 0oi, so o ponto de vista geolgico, o local mais e2citante 5 0ace da
Terra!
+ (istria come%a no princ/pio dos anos NLQ:, $uando um 3ovem e ril(ante gelogo, c(amado
#ugene A(oemaZer, 0oi visitar a Cratera do *eteoro no +ri"ona, (o3e em dia considerado o local
de impacto mais 0amoso da Terra e uma atrac%&o tur/stica de grande popularidade! -a$uela
1poca n&o receia muitos visitantes, e era ainda con(ecida como Barringer Crater, em (onra de
um prspero engen(eiro de minas c(amado ,aniel Barringer, $ue ad$uirira a respectiva
concess&o em NL:K! Barringer acreditava $ue a cratera tin(a sido 0ormada por um meteorito de
N: mil()es de toneladas carregado de 0erro e n/$uel, e estava convencido de $ue ia 0icar rico
com a sua e2trac%&o! Aem perceer $ue o meteoro e tudo o $ue ele contin(a teria
necessariamente desaparecido com o impacto, desperdi%ou uma 0ortuna, em como os 9P anos
seguintes, a escavar t?neis $ue nunca deram em nada!
#m compara%&o com os dias de (o3e, a pes$uisa de crateras no in/cio do s1culo ff era, no
m/nimo, pouco so0isticada! ' principal pes$uisador desses primeiros tempos, G! _! Gilert, da
Universidade da Columia, reconstitu/a o e0eito dos impactos atirando erlindes para dentro de
panelas c(eias de papas de aveia \por ra")es $ue n&o sei e2plicar, Gilert reali"ou estas
e2perincias num $uarto de (otel, em ve" de num dos laoratrios da Universidade]! -&o se
percee muito em como, mas l conseguiu concluir a partir da/ $ue as crateras da @ua eram
realmente 0ormadas por impactos M uma no%&o 3 de si astante radical para a 1poca M mas $ue
as da Terra n&o o eram! + maior parte dos cientistas recusava4se a ir t&o longe! 8ara eles, as
crateras d @ua n&o passavam de antigos vulc)es! +s poucas crateras $ue permaneciam vis/veis
na Terra \a maior parte 3 tin(a so0rido eros&o] eram geralmente atriu/das a outras causas, ou
tratadas como raridades meramente acidentais!
Quando A(oemaZer apareceu, pensava4se $ue a Cratera do *eteoro tin(a sido 0ormada por uma
e2plos&o de vapor por deai2o da terra! #le n&o saia nada sore esse tipo de e2plos)es M nem
podia saer, 3 $ue n&o e2iste tal coisa M mas saia muito sore "onas de e2plos&o! Um dos seus
primeiros traal(os, $uando saiu da universidade, 0oi estudar an1is de e2plos&o no local de
ensaios nucleares em Ducca Rlats, no -evada! Concluiu, tal como Barringer antes dele, $ue n&o
(avia nada na cratera do meteoro $ue sugerisse actividade vulcanica, mas $ue (avia uma enorme
distriui%&o de outras sustancias M principalmente s/licas 0inas anmalas e magnetites M $ue
pareciam apontar para um impacto vindo do espa%o! Bntrigado, come%ou a estudar o assunto nos
seus tempos livres!
[NLP]
Traal(ando primeiro com a sua colega #leanor Helin e mais tarde com a mul(er, Carolyn, e o
seu scio ,avid @evy, lan%ou4se num estudo sistemtico do sistema solar interno! 8assavam uma
semana por ms no 'servatrio 8alomar, na Cali0rnia, 5 procura de o3ectos, especialmente
asterides, cu3as tra3ectrias atravessassem a rita terrestre!
g-a altura em $ue come%amos, s tin(am sido identi0icados pouco mais de uma d?"ia destes
o3ectos no decurso de toda a oserva%&o astronmicag, lemrou A(oemaZer anos mais tarde,
numa entrevista 5 televis&o! g's astrnomos do s1culo ff aandonaram pura e simplesmente o
sistema solarg, acrescentou! gTm a aten%&o virada para as estrelas e gal2iasg!
' $ue A(oemaZer e os colegas descoriram 1 $ue (avia muito mais riscos no espa%o do $ue eles,
ou $uais$uer outros, tin(am alguma ve" imaginado!
's asterides, como a maior parte das pessoas sae, s&o o3ectos roc(osos $ue andam em rita
livre dentro de uma cintura situada entre *arte e T?piter! +s ilustra%)es mostram4nos sempre uns
em cima dos outros, mas na realidade o sistema solar 1 um lugar com muito espa%o, e, em
m1dia, cada asteride deve estar a cerca de um mil(&o e meio de $uilmetros de distancia do seu
vi"in(o mais pr2imo! -ingu1m sae, nem se$uer apro2imadamente, $uantos asterides andar&o
a girar no espa%o, mas calcula4se $ue o seu n?mero n&o se3a in0erior a um ili&o! A&o
considerados ocados de planetas $ue n&o conseguiram c(egar ao seu o3ectivo devido 5
atrac%&o gravitacional de T?piter, $ue os impediu, e impede, de se unirem!
Quando os asterides 0oram detectados pela primeira ve" no s1culo fBf M o primeiro 0oi
descoerto no primeiro dia do s1culo por um siciliano c(amado Giuseppi 8ia""i M pensava4se
$ue eram planetas, e os primeiros receeram o nome de Ceres e 8allas! Roram precisas algumas
dedu%)es inspiradas do astrnomo `illiam Hersc(el para descorir $ue eram muito mais
pe$uenos do $ue os planetas! C(amou4l(es gasteridesg M $ue em latim signi0ica gcom aspecto
de estrelasg M designa%&o in0eli", por$ue de 0acto n&o se parecem nada com estrelas! Ho3e em dia
c(amam4l(es por ve"es, mais apropriadamente, planetides!
,escorir asterides tornou4se uma actividade popular no s1culo, fBf, e no 0inal do s1culo 3 se
con(eciam cerca de mil! ' prolema 1 $ue ningu1m 0a"ia o seu registo sistemtico! -o in/cio do
s1culo 22, tornou4se praticamente imposs/vel saer se um asteride $ue aparecesse de repente
era novo, ou simplesmente um $ue 3 0ora descoerto e depois es$uecido! -essa altura, tam1m
a astro0/sica tin(a avan%ado muito, e poucos astrnomos $ueriam dedicar o seu
[NLV]
tempo a um assunto t&o desinteressante como planetides roc(osos! +penas alguns astrnomos,
entre os $uais Gerard _uiper, de origem (olandesa, $ue deu o nome 5 cintura de cometas
_uiper, demonstrou algum interesse pelo sistema solar! Gra%as ao seu traal(o no *c,onald
'servatory no Te2as, seguido de traal(os posteriores 0eitos por outros no *inor 8lanet Center
em Cincinnati, e no pro3ecto Apace.atc( no +ri"ona, a longa lista de asterides transviados 0oi
diminuindo gradualmente, at1 $ue, no 0inal do s1culo ff, apenas um ainda n&o tin(a sido
encontrado M um o3ecto c(amado VNL +lert! Eisto pela ?ltima ve" em 'uturo de NLNN, 0oi
0inalmente encontrado em 9:::, depois de andar desaparecido durante YL anos!
,e 0orma $ue, do ponto de vista da pes$uisa de asterides, o s1culo ff limitou4se a ser
asicamente um longo e2erc/cio de contailidade! + di"er a verdade, 0oi apenas nestes ?ltimos
anos $ue os astrnomos come%aram a contar e a vigiar o resto da comunidade dos asterides!
#m Tul(o de 9::N, tin(am sido identi0icados e apti"ados 9P mil asterides M e metade desse
n?mero s nos dois anos anteriores! Com cerca de um ili&o para identi0icar, a contagem ainda
mal come%ou!
#, no 0undo, pouco interessa! -&o 1 por se identi0icar um asteride $ue ele passa a e2istir!
*esmo $ue todos os asterides do sistema solar tivessem um nome e uma rita con(ecida,
ningu1m poder prever o tipo de pertura%)es capa"es de os 0a"er disparar na nossa direc%&o!
-em se$uer conseguimos prever as pertura%)es nas roc(as da nossa prpria super0/cie! Ae as
pusermos 5 deriva no espa%o, sae4se l o $ue l(es pode dar para 0a"er!
8ense na rita da Terra como uma esp1cie de estrada onde ns somos o ?nico automvel, mas
$ue 1 atravessada regularmente por pe)es $ue n&o ol(am antes de descer do passeio! 8elo menos
L: por cento desses pe)es s&o praticamente descon(ecidos para ns! -&o saemos onde vivem,
$ue g1nero de (orrios tm, e $uantas ve"es se atravessam no nosso camin(o! + ?nica coisa $ue
saemos 1 $ue, a dada altura, a intervalos irregulares, se atravessam na estrada por onde vamos a
N:: mil $uilmetros por (ora! Como disse Ateven 'stro, do Tet 8ropulsion @aoratory, gBmagine
um ot&o $ue acenda todos os asterides superiores a de" metros $ue atravessam a nossa rita:
(averia mais de cem mil()es desses o3ectos no c1ug! #m resumo, n&o ver/amos apenas uns
mil(ares de long/n$uas estrelin(as ril(antes, mas mil()es, mil()es e mais mil()es de o3ectos
mais pr2imos movendo4se ao acaso M gtodos eles capa"es de colidir com a Terra, e todos eles
com tra3ectos e a velocidades ligeiramente
[NLY]
di0erentes, movendo4se pelo c1u 0ora! Aeria e2tremamente enervanteg! Bem podemos 0icar
enervados, por$ue eles est&o l! A $ue n&o os podemos ver!
-o total, pensa4se M emora se3a apenas uma con3ectura aseada em e2trapola%)es das ta2as de
crateri"a%&o da @ua M $ue cerca de dois mil asterides, su0icientemente grandes para pcr em
perigo a nossa civili"a%&o, atravessam regularmente a nossa rita! *as asta um pe$ueno
asteride M do taman(o de uma casa, por e2emplo M para destruir uma cidade! ' n?mero destes
pe$uenos asterides $ue atravessam a rita da Terra ronda, $uase de certe"a, as centenas de
mil(ar ou possivelmente de mil()es, e s&o praticamente imposs/veis de detectar!
' primeiro asteride s 0oi avistado em NLLN e, mesmo assim, s depois da sua passagem!
C(amaram4l(e NLLN B+, e passou a uma distancia de NV: mil $uilmetros M o $ue, em termos
csmicos, e$uivale a uma ala a atravessar uma manga sem tocar no ra%o! ,ois anos mais
tarde, outro, um pouco maior, passou a apenas N;Q mil $uilmetros M a maior rasante 3amais
registada! Tam1m este s 0oi detectado depois da passagem e se tivesse colidido connosco n&o
ter/amos tido $ual$uer aviso pr1vio! ,e acordo com Timot(y Rerris, $ue pulicou um artigo
sore o assunto no e& 9or$er, este tipo de passagem 5 tangente ocorre provavelmente duas a
trs ve"es por semana sem $ue ningu1m as detecte!
Um o3ecto com cem metros de largura n&o consegue ser detectado por nen(um telescpio da
Terra at1 estar a apenas alguns dias de distancia de ns, e isso s se o oservador estiver treinado
para tal, o $ue 1 pouco provvel, por$ue, mesmo agora, ( poucas pessoas 5 procura de tais
o3ectos! + analogia $ue se costuma 0a"er 1 $ue o n?mero de pessoas activamente 5 procura de
asterides no mundo inteiro 1 surpreendentemente mais pe$ueno do $ue o n?mero de
empregados de um *c,onald=s! \+gora talve" 3 se3a um pouco maior, mas n&o muito]!
#n$uanto Gene A(oemaZer tentava galvani"ar a aten%&o geral sore os perigos potenciais do
sistema solar interno, em Btlia come%ava a desenrolar4se discretamente outro acontecimento,
aparentemente sem $ual$uer rela%&o com ele, so a ac%&o de um 3ovem gelogo do @amont
,o(erty @aoratory, da Universidade de Columia! -o in/cio dos anos NLV:, `alter +lvare"
procedia a traal(os de campo num vulgar des0iladeiro con(ecido como a Garganta Bottaccione,
perto da vila de Guio, situada numa encosta da umria, $uando l(e despertou a curiosidade
uma 0ina risca de argila avermel(ada $ue dividia duas camadas de calcrio antigas M uma do
Cretcico e outra do Tercirio!
[NLL]
#ste 1 um ponto con(ecido em geologia como 0ronteira _T l, e marca a altura, PQ mil()es de
anos atrs, em $ue os dinossauros e praticamente metade das outras esp1cies animais
desapareceram aruptamente dos registos 0sseis! +lvare" perguntou4se como 1 $ue uma
0in/ssima lamina de argila, de uma escassa espessura de seis mil/metros, poderia ser testemun(a
de um momento t&o dramtico na (istria da Terra!
-a altura, os con(ecimentos convencionais sore a e2tin%&o dos dinossauros eram os mesmos
$ue nos tempos de C(arles @yell, um s1culo antes M nomeadamente, $ue os dinossauros se
tin(am e2tinguido progressivamente ao longo de um per/odo de mil()es de anos! *as a
redu"ida espessura da lamina de argila sugeria claramente $ue, pelo menos na umria, tin(a
acontecido algo mais repentino! Bn0eli"mente, nos anos NLV: n&o (avia ainda testes $ue
permitissem determinar $uanto tempo teria levado a acumular a$uele depsito!
Aegundo o curso normal das coisas, +lvare" teria aandonado o prolema $uase de certe"a, mas,
por sorte, tin(a um contacto e2celente com uma pessoa 0ora do seu dom/nio de investiga%&o $ue
podia a3ud4lo M o seu pai! @u/s +lvare" era um 0/sico nuclear eminente, $ue receera o 8r1mio
-oel da 0/sica na d1cada anterior! #mora sempre tivesse 0eito uma tro%a condescendente da
pai2&o do 0il(o pelas roc(as, o prolema intrigou4o! # ocorreu4l(e $ue a solu%&o poderia residir
nas poeiras vindas do espa%o!
Todos os anos a Terra acumula cerca de K: mil toneladas de ges01rulas csmicasg M poeira
espacial, em linguagem vulgar M $ue, se acumulada, 0aria uma pil(a enorme, mas ad$uire
dimens)es in0initesimais $uando espal(ada por todo o gloo! ,ispersos nesta 0ina poeira
encontram4se elementos e2ticos $ue, normalmente, n&o s&o muito 0re$uentes na Terra! #ntre
eles est um elemento c(amado ir/dio, mil ve"es mais aundante no espa%o do $ue na crosta
terrestre \por$ue, segundo se pensa, a maior parte do ir/dio terrestre se a0undou em direc%&o ao
n?cleo era a Terra ainda 3ovem]!
+lvare" saia $ue um colega seu do @a.rence BerZeley @aoratory da Cali0rnia, RranZ +saro,
desenvolvera uma t1cnica para medir rigorosamente a composi%&o $u/mica das argilas, usando
um processo c(amado anlise por activa%&o com neutr)es! #ste consiste em omardear
amostras com neutr)es num pe$ueno reactor nuclear, e contar cuidadosamente os raios gama
emitidos^
[-'T+A]
l ,i"4se _T em ve" de CT, por$ue o C 3 0ora adoptado para simoli"ar Camrico! ,ependendo
da 0onte, _ vem do grego $reta ou do alem&o $reide* amos signi0icam ggredag, ou ggi"g, $ue 1
tam1m a rai" etimolgica de Cretcico
[9::]
era um traal(o e2tremamente minucioso! +saro 3 usara anteriormente esta t1cnica para analisar
peda%os de o3ectos de arro, mas +lvare" dedu"iu $ue, se medisse a $uantidade de um dos
elementos e2ticos contidos nas amostras de solo do 0il(o e a comparasse com a sua ta2a anual
de deposi%&o, 0icaria a saer $uanto tempo as amostras tin(am levado a 0ormar4se! -uma tarde
de 'uturo de NLVV, @u/s e `alter +lvare" ateram 5 porta de +saro e perguntaram4l(e se l(es
podia 0a"er os testes necessrios!
#ra um pedido astante e2igente! -o 0undo, estavam a pedir a +saro $ue gastasse meses do seu
tempo a 0a"er medi%)es traal(os/ssimas de amostras geolgicas, apenas para con0irmar o $ue
parecia mais do $ue evidente logo 5 partida: $ue a 0ina camada de argila se tin(a 0ormado t&o
depressa $uanto sugeria a sua redu"ida espessura! -a verdade, ningu1m esperava $ue a sua
pes$uisa produ"isse $ual$uer resultado espectacular!
gBem, eles 0oram muito simpticos, muito persuasivosg, lemrou +saro, numa entrevista dada
em 9::9! g#, como parecia um desa0io interessante, concordei! Bn0eli"mente, tin(a muito
traal(o em m&os, por isso s oito meses depois 1 $ue comecei!g Consultou as suas notas dessa
altura! g-o dia 9N de Tun(o de NLVY, 5 N:;Q( da tarde, pusemos uma amostra no detector! +o 0im
de 99; minutos perceemos $ue estava a dar resultados interessantes pelo $ue desligmos para
ver!g
's resultados 0oram t&o inesperados, na verdade, $ue os trs cientistas ac(aram $ue se tin(am
enganado! + $uantidade de ir/dio nas amostras de +lvare" era trs ve"es superior ao normal M
muito para al1m das suas previs)es! -os meses seguintes, +saro e a sua colega Helen *ic(el
c(egaram a traal(ar mais de K: (oras seguidas! \gdepois de come%armos, n&o consegu/amos
pararg, e2plicou +saro] a analisar amostras, sempre com os mesmos resultados! +s anlises de
outras amostras M col(idas na ,inamarca, em #span(a, Rran%a, -ova Helandia e +ntrctica M
mostraram $ue o depsito de ir/dio era comum a todo o gloo e muito elevado em todo o lado,
por ve"es cerca de Q:: ve"es os n/veis normais! #ra vio $ue o $ue provocara este
surpreendente 0enmeno tin(a de ser algo de grandes propor%)es e repentino, provavelmente um
$ual$uer tipo de cataclismo!
,epois de muito pensar, os +lvare"es conclu/ram $ue a e2plica%&o mais plaus/vel M pelo menos
para eles M era $ue a Terra tin(a sido atingida por um cometa ou asteride!
+ ideia de $ue a Terra podia estar su3eita a impactos devastadores de tempos a tempos n&o era
t&o peregrina na altura como (o3e se parece acreditar! #m
[9:N]
NL;9, um astro0/sico da -ort(.estern University c(amado Calp( B! Bald.in, tin(a sugerido
essa possiilidade num artigo da revista Po+ular Astronom#' ;Pulicou o artigo a/ por$ue
nen(um editor acad1mico estava preparado para o 0a"er!] # pelo menos dois cientistas em
con(ecidos, o astrnomo #rnst mpiZ e o $u/mico Harold Urey, este laureado com o -oel,
tin(am 3 apoiado pulicamente essa teoria em diversas alturas! #sta era con(ecida at1 entre os
paleontlogos! #m NLQP, um pro0essor da Universidade do #stado de 'regon, *! ` de
@auen0els, 3 se adiantara mesmo 5 teoria de +lvare" no 7ournal of Paleontolog#, sugerindo
$ue os dinossauros teriam so0rido uma morte s?ita causada pelo impacto de um o3ecto vindo
do espa%o, e, em NLV:, o presidente da American Paleontological )ociet#, ,e.ey T! *c@aren,
propcs, numa con0erncia anual do grupo, a possiilidade de um impacto e2traterrestre ter sido a
causa de um acontecimento anterior con(ecido como e2tin%&o 0rasniana!
Como para sulin(ar at1 $ue ponto a ideia 3 n&o era nova nesta altura, em NLVL um est?dio de
Holly.ood produ"iu um 0ilme c(amado Meteoro \gTem sete $uilmetros e meio de largura!!!
+pro2ima4se a K: mil $uilmetros por (ora M e n&o ( onde nos possamos esconder[g], com
Henry Ronda, -atalie `ood, _arl *aiden e um pedregul(o enorme!
# 0oi por isso $ue $uando, na primeira semana de NLY:, numa reuni&o da +ssocia%&o +mericana
para o +van%o da Cincia, os +lvare" anunciaram a sua teoria, segundo a $ual a e2tin%&o dos
dinossauros n&o ocorrera ao longo de mil(ares de anos 0a"endo parte de um lento e ine2orvel
processo, e sim suitamente, numa s e2plos&o de enormes propor%)es, a not/cia n&o deveria ter
sido um c(o$ue para ningu1m!
*as 0oi! #m todo o lado, e especialmente na comunidade paleontolgica, 0oi receida como uma
(eresia escandalosa!
gBem, 1 preciso ter em considera%&o $ue ns 1ramos amadores neste dom/niog, lemra +saro!
g' `alter era gelogo, especiali"ado em paleomagnetismo, o @u/s era 0/sico, e eu, $u/mico
nuclear! # eis $ue c(egvamos e nos p?n(amos a di"er aos paleontlogos $ue t/n(amos acaado
de resolver um prolema $ue l(es escapava ( mais de um s1culo! -&o 1 de estran(ar muito $ue
n&o se atirassem 5 ideia de ra%os aertos!g Como disse @u/s +lvare" com (umor: gRomos
apan(ados a praticar geologia sem licen%ag!
*as (avia ainda algo muito mais pro0undo e mais 0undamentalmente di0/cil de aceitar na teoria
do impacto! + cren%a de $ue os processos terrestres eram graduais 0ora um elemento
0undamental das cincias naturais desde os tempos de @yell! -os anos NLY:, o catastro0ismo
tin(a sa/do de moda ( tanto
[9:9]
tempo $ue se trans0ormara numa teoria literalmente impensvel! Como disse #ugene
A(oemaZer, para a maioria dos gelogos a ideia de um impacto devastador ia gcontra a sua
religi&o cient/0icag!
' 0acto de @u/s +lvare" despre"ar aertamente os paleontlogos e as suas contriui%)es para o
con(ecimento cient/0ico tam1m n&o a3udou muito! g#les n&o s&o l muito ons cientistas! *ais
parecem coleccionadores de selosg, escreveu num artigo para o e& 9or$ Times, $ue ainda (o3e
di aos atingidos!
's opositores 5 teoria de +lvare" 0oram apresentando e2plica%)es alternativas para os depsitos
de ir/dio M por e2emplo, $ue eram gerados por erup%)es vulcanicas prolongadas, ocorridas na
/ndia, c(amadas ,eccan Traps M e, acima de tudo, insistiam $ue n&o (avia provas de $ue o
desaparecimento arupto dos dinossauros dos registos 0sseis tivesse ocorrido na 0ronteira do
ir/dio! Um dos oponentes mais en1rgicos, C(arles '00icer, de ,artmout( College, insistia $ue o
ir/dio 0ora depositado por ac%&o vulcanica, na mesma altura em $ue, numa entrevista a um
3ornal, admitiu n&o ter provas disso! T em NLYY, mais de metade dos paleontlogos americanos
contactados durante um in$u1rito continuavam a acreditar $ue a e2tin%&o dos dinossauros n&o
tin(a $ual$uer rela%&o com um impacto de asterides ou cometas!
+ ?nica coisa $ue podia oviamente apoiar a teoria dos +lvare"es era precisamente o $ue l(es
0altava M um local de impacto! # 0oi a/ $ue entrou #ugene A(oemaZer! A(oemaZer tin(a um
contacto no Bo.a M a sua nora leccionava na Universidade do Bo.a M e tin(a con(ecimento da
cratera de *anson atrav1s dos seus estudos! Gra%as a ele, todos os ol(ares se voltavam agora
para o Bo.a!
+ geologia 1 uma pro0iss&o $ue varia de s/tio para s/tio! -o Bo.a, por e2emplo, $ue 1 um estado
plano e sem acidentes de terreno, n&o ( grandes (istrias para contar! -&o ( cumes alpinos,
nem glaciares devastadores, nem grandes 3a"igos de petrleo ou metais preciosos, nem somra
de 0lu2os piroclsticos! Um gelogo contratado pelo estado do Bo.a tem como principal tare0a a
avalia%&o de 8ro3ectos de Gest&o de #strume, $ue s&o periodicamente origados a entregar todos
os goperadores de instala%)es animaisg M a $ue os leigos c(amam criadores de porcos M da$uele
estado maioritariamente agr/cola! H NQ mil()es de su/nos no Bo.a, ou se3a, muito estrume para
gerir! -&o estou de modo algum a 0a"er tro%a M 1 um traal(o vital e inteligente, pois mant1m
limpa a gua do Bo.a M mas nem com a maior oa4vontade do mundo ter o prest/gio de,
digamos, andar a evitar omas de lava no *onte 8inatuo, ou esgravatar 0endas nas camadas
de gelo da Gronelandia, 5 procura de res$u/cios
[9:K]
de vida aprisionados em $uart"os antigos! 8ortanto, podemos em imaginar a e2cita%&o $ue
invadiu o Bo.a ,epartment o0 -atural Cesources, $uando, no meio dos anos NLY:, o mundo
geolgico 0ocou toda a sua aten%&o em *anson, e na sua preciosa cratera!
' Tro.ridge Hall, na cidade de Bo.a, 1 um vel(o edi0/cio de ti3olo encarnado do princ/pio do
s1culo ff $ue alerga o departamento das Cincias Geolgicas da Universidade do Bo.a e
tam1m, muito l para cima, numa esp1cie de st&o, os gelogos do ,epartamento de Cecursos
-aturais do Bo.a! -ingu1m se lemra e2actamente de $uando, e ainda menos como, os gelogos
do estado 0oram colocados em dependncias acad1micas, mas 0ica4se com a impress&o de $ue o
espa%o 0oi concedido de m vontade, por$ue os escritrios s&o acan(ados, de tectos ai2os e
di0/cil acesso! Quando nos mostram o camin(o, $uase esperamos $ue nos 0a%am suir para o
reordo do tel(ado e nos origuem depois a entrar por uma 3anela de st&o!
Cay +nderson e Brian `it"Ze passam a vida a traal(ar l em cima, entre desordenadas pil(as
de pap1is, relatrios, gr0icos enrolados, e pesadas amostras de pedras! \'s gelogos nunca tm
0alta de pisa4pap1is!] < o g1nero de lugar onde, $uando se procura alguma coisa M uma cadeira
suplementar, uma c(vena de ca01, um tele0one a tocar M tem de se deslocar montan(as de coisas
de um lado para o outro!
g,e repente estvamos no centro de tudog, disse4me +nderson com ol(os ril(antes, ao recordar,
$uando 0ui ter com ele e com `it"Ze nos respectivos escritrios, numa triste e c(uvosa man(&
de Tun(o! gRoi uma 1poca maravil(osa!g
8erguntei4l(es sore Gene A(oemaZer, um (omem $ue parece ter sido mundialmente venerado!
g#ra um tipo 0antsticog, respondeu `it"Ze sem (esita%)es! gAe n&o 0osse ele, tudo isto estaria
ainda na estaca "ero! *esmo com o seu apoio, levou dois anos para come%ar! + aertura de um
0uro 1 muito cara M cerca de NNQ dlares por metro na$uela altura, agora mais ainda, e
precisvamos de ir at1 aos mil metros de pro0undidade!g
gis ve"es mais do $ue issog, acrescentou +nderson!
gis ve"es mais do $ue issog, concordou `it"Ze! g# em vrias locali"a%)es! 8or isso (avia muito
din(eiro metido nisto, astante mais do $ue o nosso or%amento permitiag!
Roi a/ $ue se criou um protocolo de colaora%&o entre a Bo.a Geological Aurvey e a U! A!
Geological Aurvey!
g8elo menos +ens"vamos $ue era uma colaora%&o,g comentou +nderson com um sorriso
amarelo!
[9:;]
gRoi uma verdadeira aprendi"agem para ns,g continuou `int"Ze! g+ di"er a verdade, a prtica
cient/0ica da$uela altura n&o era das mel(ores M as pessoas estavam sempre prontas a apresentar
resultados $ue nem sempre eram dos mais 0iveis!g Um desses momentos 0oi ilustrado na
reuni&o anual da +merican Geop(ysical Union em NLYQ, $uando Glenn B"ett e C! @! 8illmore da
U! A! Geological Aurvey anunciaram $ue a cratera de *anson tin(a 3ustamente a idade certa para
estar relacionada com a e2tin%&o dos dinossauros! + declara%&o atraiu muita aten%&o por parte da
imprensa, mas in0eli"mente era prematura! Um e2ame mais cuidadoso dos dados dispon/veis
revelou $ue *anson n&o s era muito pe$uena, como tam1m nove mil()es de anos mais antiga!
+nderson e `it"Ze soueram deste rev1s nas suas carreiras 5 c(egada a uma con0erncia em
,acota do Aul, $uando viram as pessoas ir ter com eles e di"er4l(es com ar compadecido:
gAouemos $ue perderam a vossa craterag! Roi assim $ue soueram $ue B"ett e os outros
cientistas de UAGA tin(am anunciado n?meros em precisos, $ue 0a"iam com $ue *anson n&o
pudesse de 0orma alguma ser a cratera associada 5 e2tin%&o!
gRoi um grande c(o$ueg, recorda +nderson! g+0inal, t/n(amos em m&os este assunto t&o
importante, e de repente, 0ugiu4nos! *as pior do $ue isso 0oi perceer $ue as pessoas $ue
pareciam estar a colaorar connosco nem se tin(am dado ao traal(o de partil(ar o $ue tin(am
descoerto!g
g# por$ue n&oWg
#ncol(eu os omros! gAei l[ ,e $ual$uer maneira, 1 uma pe$uena amostra de como a cincia se
pode tornar num 3ogo su3o, $uando se 3oga a certo n/vel!g
+ pes$uisa passou para outro local! 8or acaso, em NLL:, um dos pes$uisadores, +lan Hilderand
da Universidade do +ri"ona, encontrou um reprter da Houston Chronicle $ue con(ecia uma
0orma%&o circular, grande e ine2plicvel, com NLK $uilmetros de largura e ;Y $uilmetros de
pro0undidade, em C(ic2ulu, aai2o da 8en/nsula do Ducatan, no *12ico, perto da cidade de
8rogreso, cerca de LQ: $uilmetros a Aul de -ova 'rle&es! + 0orma%&o 0ora descoerta pela
compan(ia de petrleo me2icana 8eme2, em NLQ9 M por coincidncia o mesmo ano em $ue
Gene A(oemaZer visitara a Cratera do *eteoro no +ri"ona M mas os gelogos da compan(ia
tin(am conclu/do $ue era uma cratera vulcanica, de acordo com as ideias dessa altura!
Hilderand 0oi at1 ao local e concluiu rapidamente $ue se tratava da cratera certa! -o in/cio de
N,LLN 0icou estaelecido $ue C(ic2ulu era o local do impacto!
+inda assim, (avia muitas pessoas $ue n&o perceiam as conse$uncias de um impacto! Atep(en
Tay Gould recorda num dos seus ensaios: g@emro4me
[9:Q]
$ue, inicialmente, tive 0ortes d?vidas sore as conse$uncias de um acontecimento destes!!! 8or
$ue 1 $ue um o3ecto $ue s tem nove $uilmetros de largura (averia de provocar tal devasta%&o
num planeta com um diametro de NK mil $uilmetrosWg
+ sorte 0oi ter surgido uma oportunidade para se 0a"er um ensaio da teoria ao vivo, $uando
A(oemaZer e @evy descoriram o cometa A(oemaZer4@evy L, e se aperceeram de $ue este se
dirigia para T?piter! 8ela primeira ve", os seres (umanos iam poder assistir a uma colis&o
csmica M e em podiam agradec4lo ao novo telescpio espacial Hule! Aegundo Curtis
8eeles, a maior parte dos astrnomos n&o tin(a grandes esperan%as, particularmente por$ue o
cometa n&o era uma es0era coesa, e sim uma cadeia de 9N 0ragmentos alin(ados! g8arece4meg,
escreveu um deles, g$ue T?piter vai simplesmente acaar por engolir esses cometas sem dar
se$uer um arrotog! Uma semana antes do impacto, a ature apresentou um artigo, g8reparem4se
para um grande c(uveirog, onde previa $ue o impacto ia tradu"ir4se apenas numa c(uva de
meteoros!
's impactos come%aram em NP de Tul(o de NLL;, duraram uma semana e 0oram muito maiores
do $ue toda a gente M com a poss/vel e2cep%&o de Gene A(oemaZer M estava 5 espera! Um
0ragmento, con(ecido como ucleus 4, colidiu com uma 0or%a de seis mil()es de
megatoneladas M um n?mero VQ ve"es superior ao de todo o armamento nuclear e2istente! '
ucleus 4 tin(a apenas o taman(o de uma montan(a pe$uena, mas dei2ou cicatri"es do
taman(o da Terra na super0/cie 3upiteriana! Roi o golpe de misericrdia para os opositores 5
teoria +lvare"!
@u/s +lvare" nunca soue da descoerta da cratera de C(ic2ulu, nem do cometa A(oemaZer4
@evy, por$ue morreu em NLYY! A(oemaZer tam1m morreu cedo! -o terceiro aniversrio do
impacto do A(oemaZer4@evy, andava com a mul(er pelas terras do interior da +ustrlia, onde o
casal ia todos os anos 5 procura de locais de impacto! -uma estrada de terra do deserto Tanami M
normalmente um dos lugares mais desertos 5 0ace da Terra M c(egaram a uma eleva%&o ao
mesmo tempo $ue se apro2imava outro ve/culo! A(oemaZer morreu instantaneamente e a mul(er
0icou gravemente 0erida! 8arte das cin"as do cientista 0oram levadas para a @ua a ordo da nave
@unar 8rospector, e o resto 0oi lan%ado em torno da Cratera do *eteoro!
+nderson e `it"Ze perderam a cratera $ue matara os dinossauros, gmas continuvamos a ter a
maior e mais per0eita cratera de impacto em todo territrio continental dos #stados Unidosg,
disse +nderson! necessria uma certa
[9:P]
destre"a veral para permitir $ue a Cratera de *anson manten(a o seu estatuto superlativo!
#2istem outras crateras maiores M nomeadamente em C(esapeaZe Bay, recon(ecida como local
de impacto em NLL; M mas est&o todas ao largo da costa, ou ent&o de0ormadas!] g+ de C(ic2ulu
est soterrada por dois a trs $uilmetros de calcrio e est, na sua maior parte, 0ora do territrio
continental, o $ue a torna di0/cil de estudarg, continuou +nderson, gen$uanto a de *anson 1
astante acess/vel! #, por estar enterrada, est em estado relativamente imaculado!g
8erguntei4l(es se ter/amos algum tipo de aviso, no caso de estarmos na iminncia de apan(ar
com um roc(edo de taman(o semel(ante!
g-&o, provavelmente nen(umg, respondeu com ar casual! g-&o seria vis/vel a ol(o nu at1 ter
a$uecido, e isso s aconteceria $uando entrasse na atmos0era, isto 1, um segundo antes de atingir
a Terra! #stamos a 0alar de uma coisa $ue se desloca de"enas de ve"es mais depressa do $ue a
ala mais rpida! + menos $ue 0osse visto por algu1m $ue tivesse um telescpio, e n&o (
$ual$uer garantia disso, ser/amos apan(ados completamente de surpresa!g
+ violncia de um impacto depende de muitas variveis M angulo de entrada, velocidade e
tra3ectria, se a colis&o se produ" de 0rente ou de lado, e da massa e densidade do o3ecto
pro3ectado, entre muitas outras coisas M coisas $ue n&o conseguimos saer $uando 3 passaram
tantos mil()es de anos sore o acontecimento! ' $ue os cientistas podem 0a"er M e +nderson e
`it"Ze 0i"eram4no M 1 medir o local do impacto e calcular a $uantidade de energia liertada! +
partir da/ podem imaginar cenrios plaus/veis do $ue se poder ter passado M ou, o diao se3a
surdo, do $ue poderia passar4se se acontecesse agora!
Um cometa ou asteride a via3ar a velocidades csmicas entraria na atmos0era terrestre a tal
velocidade $ue o ar por ai2o dele seria comprimido como numa oma de enc(er pneus! Como
toda a gente $ue 3 usou uma dessas omas sae, o ar comprimido a$uece muito rapidamente, e
a temperatura por ai2o deste suiria para cerca de P: mil graus _elvin, ou se3a, de" ve"es a
temperatura de super0/cie do Aol! -o instante da sua c(egada 5 nossa atmos0era, tudo o $ue
estivesse no camin(o do meteoro M pessoas, casas, 0ricas, carros M desapareceria como uma
0ol(a de celo0ane a arder!
Um segundo depois de entrar na atmos0era, o meteorito colidiria com a super0/cie da Terra, no
mesmo s/tio onde as pessoas de *anson teriam estado a tratar calmamente das suas vidas um
momento antes! Quanto ao prprio meteorito, vapori"ar4se4ia instantaneamente, mas a e2plos&o
enviaria mil $uilmetros c?icos de roc(a, terra e gases supera$uecidos em todas as direc%)es!
[9:V]
Qual$uer ser vivo, num raio de 9Q: $uilmetros, $ue n&o tivesse morrido com o calor seria
agora morto pela e2plos&o! + onda de c(o$ue inicial irradiaria centri0ugamente $uase 5
velocidade da lu", arrasando tudo 5 sua 0rente!
8ara os $ue estivessem 0ora da "ona de destrui%&o imediata, o primeiro sinal de catstro0e seria
um clar&o de lu" encandeante M a mais ril(ante 3amais vista por ol(os (umanos M seguido de,
um minuto ou dois depois, uma vis&o apocal/ptica de grande"a inimaginvel: uma parede negra
a erguer4se no ar at1 c(egar aos c1us, preenc(endo todo o campo de vis&o e deslocando4se a
mil(ares de $uilmetros por (ora! + sua apro2ima%&o seria assustadoramente silenciosa, uma
ve" $ue se moveria a uma velocidade muito superior 5 do som! +lgu1m $ue estivesse num
edi0/cio alto em 'ma(a ou em ,es *oines, por e2emplo, e $ue por acaso ol(asse na direc%&o
certa, veria um pavoroso v1u de destrui%&o, seguido de nada!
-uma $uest&o de minutos, numa rea $ue se estenderia de ,enver a ,etroit e arangeria o $ue
0ora outrora C(icago, At! @ouis, _ansas City, *inneapolis e At! 8aul M resumindo, todo o
*id.est M tudo o $ue estivesse de p1 estaria arrasado ou ardido, e $uase todos os seres vivos
estariam mortos! Todas as pessoas $ue se encontrassem num raio de NQ:: $uilmetros seriam
pro3ectadas no ar, estil(a%adas e trespassadas por uma c(uva de pro31cteis voando em todas as
direc%)es! 8ara al1m dos NQ:: $uilmetros, a destrui%&o diminuiria gradualmente!
*as isto seria apenas a onda de c(o$ue inicial! -ingu1m sae ao certo $uais os danos associados
a este tipo de cataclismo, mas podemos ter a certe"a de $ue seriam ruscos e gloais! ' impacto
provocaria $uase de certe"a uma s1rie de terramotos devastadores! 's vulc)es de todo o gloo
entrariam em actividade, e (averia maremotos a varrer as costas mais distantes! -o espa%o de
uma (ora, uma nuvem negra coriria o planeta, ocados de roc(a e outros detritos escaldantes
seriam pro3ectados por todo o lado, 0a"endo arder a maior parte do planeta! Calcula4se $ue pelo
menos um ili&o e meio de pessoas teria morrido ao 0im do primeiro dia! +s pertura%)es
maci%as da ionos0era destruiriam os sistemas de comunica%&o por todo o lado, pelo $ue os
soreviventes n&o poderiam saer o $ue se passava noutros lugares, nem para onde 0ugir! Coisa
$ue tam1m n&o teria grande importancia! Como e2plicou um comentador, 0ugir seria gpre0erir
uma morte lenta a uma morte rpida! ' n?mero de v/timas mortais seria muito pouco a0ectado
por $ual$uer es0or%o de trans0erncia das popula%)es para outros locais, uma ve" $ue a
capacidade da Terra para manter a vida estaria universalmente diminu/da!g
[9:Y]
+ $uantidade de 0uligem e cin"as 0lutuantes resultantes do impacto e dos incndios suse$uentes
taparia o Aol, certamente durante meses, possivelmente durante anos, perturando os ciclos de
crescimento! #m 9::N, pes$uisadores do Bnstituto de Tecnologia da Cali0rnia analisaram
istopos de (1lio de sedimentos dei2ados pelo ?ltimo impacto _T, e conclu/ram $ue o clima da
Terra 0oi a0ectado durante cerca de de" mil anos! -a verdade, esta descoerta 0oi usada como
prova de apoio 5 teoria de $ue a e2tin%&o dos dinossauros 0oi rpida e violenta M o mesmo
acontecendo em termos geolgicos! A nos resta imaginar como a (umanidade reagiria, ou se
teria alguma (iptese de o 0a"er, perante tal catstro0e!
# o mais provvel, n&o se es$ue%a, 1 $ue tudo acontecesse sem aviso pr1vio, vindo do nada!
*as vamos partir do princ/pio de $ue v/amos o o3ecto a c(egar! ' $ue 0ar/amosW Toda a gente
presume $ue se enviaria um m/ssil nuclear para o redu"ir a estil(a%os, mas esta ideia levanta
alguns prolemas! 8rimeiro, como nota To(n A! @e.is, os nossos m/sseis n&o 0oram conceidos
para 0uncionar no espa%o! -&o tm 0or%a su0iciente para escapar 5 gravidade da Terra e, mesmo
$ue tivessem, n&o e2istem os mecanismos necessrios para gui4los pelo espa%o 0ora, ao longo
de de"enas de mil()es de $uilmetros! *uito menos poder/amos mandar uma nave de co.oys
espaciais para nos livrar do prolema, como no 0ilme Armagedon* 3 nem se$uer possu/mos um
0oguet&o com 0or%a su0iciente para mandar seres (umanos at1 5 @ua! ' ?ltimo $ue o 0e", o
Aaturno Q, 0oi retirado da actividade ( anos, e nunca 0oi sustitu/do! Tam1m seria di0/cil
construir um novo, uma ve" $ue os planos de lan%amento do Aaturno 0oram destru/dos durante
uma opera%&o de limpe"a interna e0ectuada pela -+A+, o $ue n&o dei2a de ser espantoso!
*esmo $ue consegu/ssemos lan%ar um m/ssil at1 ao asteride para o redu"ir a peda%os, o mais
provvel 1 $ue nada mais consegu/ssemos do $ue trans0orm4lo numa s1rie de roc(edos $ue
viria colidir connosco, como aconteceu com o Cometa A(oemaZer4@evy em T?piter M apenas
com a di0eren%a de $ue, neste caso, as roc(as seriam e2tremamente radioactivas! Tom Ge(rels,
um detector de asterides da Universidade do +ri"ona, ac(a $ue mesmo um ano de aviso pr1vio
seria insu0iciente para tomar as precau%)es necessrias! ' mais provvel, no entanto, 1 $ue n&o
v/ssemos o3ecto algum M mesmo um cometa M at1 este estar a seis meses de distancia, coisa $ue
seria tarde de mais! ' A(oemaZer4@evy L andava em rita 5 volta de T?piter de 0orma astante
notria desde NL9L, mas levou mais de meio s1culo at1 ser detectado!
[9:L]
Curiosamente, como estas coisas s&o muito di0/ceis de calcular e implicam sempre uma margem
de erro importante, mesmo $ue sou1ssemos da e2istncia de um o3ecto a via3ar na nossa
direc%&o, s conseguir/amos saer mesmo perto do 0im M nas ?ltimas semanas, pelo menos M se
(averia realmente colis&o! ,urante a maior parte do per/odo de apro2ima%&o do o3ecto, o
amiente seria sempre de grande incerte"a! Aeriam certamente os meses mais interessantes na
(istria do mundo! # imagine a 0esta $ue era, se o o3ecto passasse sem nos ater!
g#nt&o, com $ue 0re$uncia 1 $ue pode acontecer algo como o impacto de *ansonWg, perguntei
a +nderson e `it"Ze antes de sair!
g'(, uma ve" em cada mil(&o de anos, em m1diag, respondeu `it"Ze!
g# lemre4seg, acrescentou +nderson, gesse acontecimento 0oi de uma importancia menor! Aae
$uantas e2tin%)es estiveram associadas com o impacto de *ansonWg
g-&o 0a%o ideiag, respondi!
g-en(umag, disse, com um estran(o ar de satis0a%&o! g-em uma!g
Claro $ue, acrescentaram os dois rapidamente e mais ou menos em un/ssono, deve ter (avido
devasta%)es terr/veis em grande parte do planeta, como 0oi descrito atrs, e destrui%&o total num
raio de centenas de $uilmetros 5 volta da "ona do impacto! *as a vida 1 resistente, e $uando o
0umo se desvaneceu, (avia uns soreviventes com sorte, e em n?mero su0iciente para $ue cada
esp1cie pudesse ser perpetuada!
+s oas not/cias, ao $ue parece, 1 $ue para e2tinguir uma esp1cie 1 preciso um traal(&o dos
diaos! +s ms not/cias 1 $ue nunca se pode contar com as oas not/cias! 8ior ainda, n&o
precisamos se$uer de ol(ar para o espa%o para antever perigos petri0icantes! Como veremos, a
Terra por si s 3 nos consegue proporcionar perigos $ue c(eguem!
[9N:]
N;!
#-TC+-H+A #* R'G'
-o Eer&o de NLVN, um 3ovem gelogo c(amado *iZe Eoor(ies andava a 0a"er o recon(ecimento
de um terreno rural no leste do -erasZa, perto da cidade"in(a de 'rc(ard, onde crescera! +o
passar por uma ravina muito /ngreme, reparou numa coisa $ue ril(ava no mato por cima desta,
e suiu para ver o $ue era! ,eparou4se4l(e o cranio per0eito de um 3ovem rinoceronte, $ue 0icara
a descoerto na se$uncia de 0ortes c(uvas recentes!
+lguns metros mais longe, veio depois a saer4se, encontrava4se o mais e2traordinrio 3a"igo de
0sseis alguma ve" descoerto na +m1rica do -orte, um po%o seco $ue tin(a servido como
sepultura maci%a de animais M rinocerontes, cavalos "erides, veados dente4de4sare, camelos,
tartarugas! Todos tin(am morrido na se$uncia de um cataclismo ocorrido ( pouco menos de
N9 mil()es de anos, no per/odo geolgico con(ecido por *ioceno! -a$uela altura, o -erasZa
era uma vasta plan/cie $uente, muito parecida com o actual 8ar$ue -acional do Aerengeti, na
Tan"ania! 's animais estavam enterrados deai2o de trs metros de cin"as vulcanicas! ' 0acto
curioso 1 $ue n&o ( nem nunca (ouve, $uais$uer vulc)es no -erasZa!
Ho3e, o local da descoerta de Eoor(ies c(ama4se +s(0all Rossil Beds Atate 8arZ, e possui um
re$uintado centro para visitantes e um museu, com oportunos mostrurios da geologia do
-erasZa e a (istria dos 3a"igos de 0sseis! ' centro possui tam1m um laoratrio com
paredes de vidro, atrav1s das $uais os visitantes podem ver os paleontlogos limpar os ossos dos
animais! + traal(ar so"in(o no dia em $ue passei pelo laoratrio, l estava um rapa" todo
animado, de caelo grisal(o e camisa a"ul $ue percei logo ser o prprio *iZe Eoor(ies, tendo4
o recon(ecido por causa de um documentrio televisivo da BBC! -&o ( assim tantos visitantes
em +s(0all Rossil Beds AtateparZ M 0ica, por assim di"er, para l do sol4posto M e Eoor(ies
pareceu contente em poder
[9NN]
servir4me de guia! @evou4me at1 ao cimo de uma ravina com seis metros, o s/tio onde 0i"era a
sua descoerta!
g#ra um s/tio idiota para vir 5 procura de ossosg, disse alegremente! g*as eu n&o estava 5
procura de ossos! -essa altura estava a pensar 0a"er um mapa geolgico do leste do -erasZa, e
andava por a$ui a espreitar! Ae n&o tivesse suido a$uela ravina, ou se a$uele cranio n&o tivesse
0icado e2posto pelas c(uvas, eu teria continuado o meu camin(o, e isto nunca teria sido
encontrado!g +pontou para um terreno demarcado e coerto, $ue era agora o local principal das
escava%)es! Tin(am4se descoerto ali cerca de 9:: animais, todos misturados uns com os outros!
8erguntei4l(e por $ue di"ia $ue a$uele era um s/tio idiota para procurar ossos! gBem, $uando se
anda 5 procura de ossos, 1 conveniente 0a"4lo em s/tios onde (a3a roc(as e2postas! < por isso
$ue a paleontologia se pratica em locais $uentes e secos! -&o $uer di"er $ue (a3a mais ossos a/,
mas 1 mais 0cil serem detectados! -um lugar como esteg M 0e" um gesto de $uem varre a vasta
e montona plan/cie com o ra%o M gn&o se saeria por onde come%ar! 8odia sempre (aver
material 0antstico, mas n&o (avia, 5 super0/cie, pistas $ue indicassem por onde se deveria
come%ar!g
8rimeiro pensou4se $ue os animais tin(am sido enterrados vivos, e o prprio Eoor(ies o disse,
num artigo da ational 4eogra+hic em NLYN! g: artigo c(amava ao s/tio uma =8ompeia de
animais pr14(istricos= g, disse4me, go $ue 0oi um t/tulo in0eli", por$ue logo a seguir perceemos
$ue os animais n&o tin(am morrido de repente! Todos eles so0riam de uma coisa c(amada
osteodistro0ia pulmonar (ipertr0ica, $ue 1 3ustamente o resultado de se respirar grandes
$uantidades de cin"as arasivas M e eles devem ter inalado muita cin"a, uma ve" $ue (avia uma
camada de vrios metros de espessura num raio de centenas de $uilmetros!g 8egou numa
esp1cie de argila acin"entada e des04la na min(a m&o! #ra um p ligeiramente granulado!
g81ssimo de respirar,g continuou, gpor$ue 1 simultaneamente 0ino e cortante! < natural $ue
ten(am vindo a esta nascente de gua 5 procura de al/vio, e acaaram por morrer com astante
so0rimento! + cin"a deve ter destru/do tudo! ,eve ter soterrado todas as ervas, coerto todas as
0ol(as e trans0ormado a gua numa lama cin"enta completamente ime/vel! -&o deve ter sido
l muito agradvel!g
' documentrio da BBC tin(a dado a entender $ue a e2istncia de tanta cin"a no -erasZa era
surpreendente! Contudo, os imensos depsitos de cin"a da$uele estado 3 eram con(ecidos (
astante tempo! ,urante $uase um s1culo, as cin"as tin(am sido utili"adas para 0a"er ps de
limpe"a dom1sticos,
[9N9]
como o 0im e o AAaD' *as, curiosamente, ningu1m se tin(a lemrado de perguntar de onde
vin(a a$uela cin"a toda!
gRico um pouco envergon(ado em di"er4l(e isto,g disse Eoories, sorrindo por um instante, gmas
a primeira ve" $ue pensei nisso 0oi $uando um redactor da ational 4eogra+hic me perguntou
$ual era a origem de toda a$uela cin"a, e eu tive de con0essar $ue n&o saia! -ingu1m saia!g
Eoor(ies mandou amostras a colegas de todo o oeste dos #stados Unidos, perguntando se
encontravam nelas algo de recon(ec/vel! *uitos meses mais tarde, um gelogo c(amado Bill
Bonnic(sen, da Bda(o Geological Aurvey, contactou4o, di"endo $ue a amostra de cin"a era
semel(ante 5 de um depsito vulcanico encontrado num lugar c(amado Bruneau Taridge, no
sudoeste do Bda(o! ' $ue matara os animais das plan/cies do -erasZa 0ora uma e2plos&o
vulcanica de dimens)es at1 a/ inimaginveis M mas su0icientemente grandes para dei2ar uma
camada de cin"a de trs metros de pro0undidade a uma distancia de $uase NP:: $uilmetros, no
leste do -erasZa! ,escoriu4se ent&o $ue, no susolo do oeste dos #stados Unidos, (avia um
imenso caldeir&o de magma, uma colossal "ona de euli%&o vulcanica, $ue e2plodia
periodicamente, de 0orma drstica, de P:: mil em P:: mil anos! + ?ltima dessas erup%)es 0oi (
pouco mais de P:: mil anos! + "ona de euli%&o ainda l est! C(ama4se (o3e em dia
Dello.stone -ational 8arZ!
-&o dei2a de ser notrio o pouco $ue saemos sore o $ue acontece deai2o dos nossos p1s! <
$uase impressionante pensar $ue a Rord come%ou a 0aricar carros, e se iniciaram os
campeonatos mundiais de aseol ainda antes de descorirmos $ue e2istia uma coisa c(amada
n?cleo terrestre! # n&o es$ue%amos $ue a ideia de $ue os continentes 0lutuam, como nen?0ares
na super0/cie de um lago, passou a ser do con(ecimento geral ( menos de uma gera%&o! g8or
muito estran(o $ue pare%ag, escreveu Cic(ard Reynman, gns saemos mais sore a distriui%&o
da mat1ria no interior do Aol do $ue sore o interior da Terra!g
+ distancia da super0/cie da Terra ao centro 1 de PKV: $uilmetros, o $ue n&o 1 muito! Calcula4
se $ue, se se arisse um po%o at1 ao centro e se atirasse para l um ti3olo, este levaria apenas ;Q
minutos para c(egar ao 0undo \apesar de, nesse ponto, o ti3olo 3 n&o ter peso, visto $ue toda a
gravidade da Terra estaria acima e ao redor da respectiva super0/cie, e n&o por ai2o]! +s nossas
tentativas de penetrar no interior do planeta tm sido modestas, n&o ( d?vida! Uma ou duas
minas de ouro da n0rica do Aul c(egam a uma pro0undidade superior
[9NK]
a trs $uilmetros, mas a maior parte das minas da Terra n&o v&o al1m de uns ;:: metros! Ae o
planeta 0osse uma ma%&, ainda n&o l(e ter/amos 0urado a casca! -a verdade, nem ter/amos
c(egado perto!
+t1 ( pouco menos de um s1culo, o $ue as mentes cient/0icas mais em in0ormadas saiam
sore o interior da Terra n&o era muito mais do $ue saia um traal(ador numa mina de carv&o M
nomeadamente, $ue se podia escavar o solo at1 encontrar roc(a, e pouco mais do $ue isso! +t1
$ue, em NL:P, um gelogo irlands c(amado C! ,! 'ld(am, ao analisar os registos de um sism4
gra0o relativos a um terramoto ocorrido no Guatemala, oservou $ue algumas ondas de c(o$ue
penetravam at1 certo ponto no interior da Terra e depois voltavam para trs, como se tivessem
encontrado uma esp1cie de arreira! + partir da$ui, dedu"iu $ue a Terra tin(a um n?cleo! Trs
anos mais tarde, um sismlogo croata, +ndri3a *o(orovic, ao analisar os gr0icos de um
terramoto em Hagre, oservou o mesmo desvio estran(o, mas a um n/vel menos pro0undo!
Tin(a acaado de descorir a 0ronteira entre a crosta e a camada imediatamente aai2o, o manto^
esta "ona passou a ser con(ecida como a descontinuidade de *o(orovic, ou simplesmente
*o(o!
Come%vamos a ter uma vaga ideia das camadas interiores da Terra M apesar de ser apenas muito
vaga! A em NLKP 1 $ue um cientista dinamar$us c(amado Bnge @e(mann, ao estudar registos
sismogr0icos de terramotos ocorridos na -ova Helandia, descoriu $ue (avia dois n?cleos M um
interno, $ue (o3e em dia se cr ser slido, e outro e2terno \a$uele $ue 'ld(am tin(a detectado]
$ue se pensa ser li$uido, e o centro do magnetismo terrestre!
*ais ou menos na mesma altura em $ue @e(mann aper0ei%oava os nossos con(ecimentos
rudimentares do interior da Terra, estudando as ondas s/smicas dos terramotos, dois gelogos do
Bnstituto de Tecnologia da Cali0rnia, inventavam uma 0orma de estaelecer compara%)es entre
um terramoto e o seguinte! #ram eles C(arles Cic(ter e Beno Gutenerg, mas, por ra")es $ue
nada devem 5 3usti%a, a escala tornou4se $uase imediatamente con(ecida apenas como escala de
Cic(ter! \Tam1m nada teve a ver com Cic(ter: era um (omem modesto, $ue nunca se re0eriu 5
escala usando o seu nome, mas sempre como g#scala de *agnitude!g]
+ escala de Cic(ter tem sido sempre mal compreendida pelos leigos, apesar de talve" o ser um
pouco menos agora do $ue na$ueles tempos em $ue as pessoas $ue visitavam Cic(ter e l(e
pediam para ver a tal escala, pensando $ue era uma esp1cie de m$uina! Claro $ue a escala 1
mais uma ideia $ue um o3ecto, uma medida aritrria do estremecimento da Terra, aseada em
medi%)es de
[9N;]
super0icie! +umenta e2ponencialmente, pelo $ue um terramoto de V,K 1 Q: ve"es mais 0orte do
$ue um terramoto de P,K e 9Q:: ve"es mais 0orte $ue um de Q,K!
Teoricamente pelo menos, n&o e2iste limite superior para um terramoto M nem limite in0erior, 3
$ue 0alamos nisso! + escala 1 uma simples medida de potncia, mas n&o di" nada sore os
estragos! Um terramoto de magnitude sete $ue ocorra em no interior do manto M digamos, a
PQ: $uilmetros de pro0undidade M pode n&o c(egar a causar $ual$uer dano 5 super0/cie,
en$uanto outro signi0icativamente mais pe$ueno, $ue aconte%a somente a seis ou sete
$uilmetros de pro0undidade, pode causar grandes danos numa grande e2tens&o! *uito depende
da nature"a do susolo, da dura%&o do terramoto, da 0re$uncia e gravidade dos terramotos
secundrios, e da implanta%&o 0/sica da rea a0ectada! Tudo isto signi0ica $ue os terramotos mais
assustadores n&o s&o necessariamente os mais 0ortes, apesar de a respectiva potncia ser
oviamente muito importante!
' maior terramoto ocorrido desde a inven%&o da escala 0oi, dependendo da 0onte a $ue dermos
cr1dito, ou um $ue teve o seu epicentro no 8rince `illiam Aound, no +lasca, em *ar%o de NLP;,
e mediu L,9 na escala de Cic(ter, ou um ocorrido no 'ceano 8ac/0ico, ao largo da costa do
C(ile, em NLP:, inicialmente classi0icado com a magnitude de Y,P, mas revisto mais tarde por
algumas entidades \incluindo a United Atates Geological Aurvey], $ue o reclassi0icaram 5 escala
impressionante de L,Q! Como o leitor poder ter perceido por tudo isto, medir terramotos n&o 1
propriamente uma cincia e2acta, particularmente $uando se interpretam as leituras de
locali"a%)es long/n$uas! ,e $ual$uer 0orma, amos os sismos 0oram colossais! ' de NLP: n&o s
causou enormes danos ao longo da "ona costeira da +m1rica do Aul, como tam1m provocou
um enorme tsunami, $ue via3ou de"enas de mil(ar de $uilmetros atrav1s do 8ac/0ico e 0oi
arrasar grande parte da "ona ai2a da cidade de Hilo, no Havai, destruindo Q:: edi0/cios e
matando P: pessoas! # (ouve outras ondas semel(antes $ue 0i"eram ainda mais v/timas em s/tios
t&o distantes como o Tap&o e as Rilipinas!
#m termos de destrui%&o pura e concentrada, no entanto, talve" o mais intenso terramoto
registado na (istria ten(a sido o $ue atingiu, e $ue acaou por arrasar $uase completamente, a
cidade de @isoa, em 8ortugal, no dia de Todos os Aantos \N de -ovemro] de NVQQ! #ram $uase
de" da man(& $uando a cidade 0oi suitamente aalada num rusco movimento lateral, $ue (o3e
se calcula ter sido de magnitude nove, e $ue a sacudiu impiedosamente durante sete longos
minutos! + 0or%a convulsiva do aalo 0oi de tal ordem $ue a gua do rio recuou da emocadura
at1 ao largo, regressando em seguida so a 0orma de uma onda gigante com mais de NQ metros
de altura, $ue concluiu o arrasamento
[9NQ]
da ai2a da cidade! Quando 0inalmente parou, os soreviventes go"aram apenas trs minutos de
calma antes do segundo aalo, pouco menos violento do $ue o primeiro! ' terceiro e ?ltimo
aalo veri0icou4se duas (oras mais tarde! ,epois de tudo terminado, P: mil pessoas tin(am
morrido, e praticamente todos os edi0/cios, num diametro de muitos $uilmetros, estavam
redu"idos a escomros! #m compara%&o, o terramoto de A&o Rrancisco de NL:P, $ue se calcula
ter sido de V,Y na escala de Cic(ter, durou menos de trinta segundos!
's terramotos s&o astante (aituais! Todos os dias, em m1dia, ocorrem algures no mundo dois
de magnitude dois ou superior M o su0iciente para aalar com 0or%a $uem $uer $ue se encontre
nas pro2imidades! +pesar de se concentrarem em certas "onas M nomeadamente ao longo da orla
do 8ac/0ico M podem ocorrer em $uase $ual$uer lado! -os #stados Unidos, apenas a Rlrida, o
leste do Te2as, e o *id.est superior parecem M at1 agora M estar $uase inteiramente imunes! +
-ova Bnglaterra 3 teve dois terramotos de magnitude seis ou mais nos ?ltimos 9:: anos! #m
+ril de 9::9, veri0icou4se um aalo de Q,N perto de @aZe C(amplain, no limite de -ova Bor$ue
com o Eermont, causando danos gigantescos e \sou testemun(a] arrancando $uadros das paredes
e crian%as das respectivas camas num raio de ac%&o $ue se estendeu at1 -e. Hamps(ire!
' tipo mais comum de terramotos 1 a$uele $ue ocorre $uando duas placas se unem, como
acontece na Cali0rnia, ao longo da 0al(a de Aanto +ndr1! i medida $ue as placas se v&o
empurrando uma contra a outra, a press&o aumenta, at1 $ue uma das duas cede! ,e maneira
geral, $uanto maior o intervalo entre os terramotos, maior a press&o acumulada, e maior a
(iptese de uma grande sacudidela! #sta 1 uma preocupa%&o constante em T$uio, $ue Bill
*cGuire, um especialista em catstro0es do University College @ondon, descreve como ga
cidade 5 espera de morrerg \n&o 1 propriamente a mel(or 0rase para os pan0letos tur/sticos]!
T$uio 0ica no ponto de encontro de trs placas tectnicas, e isto num pa/s em con(ecido pela
sua instailidade s/smica! #m NLLQ, como o leitor se deve lemrar, a cidade de _oe, cerca de
Q:: $uilmetros para oeste, 0oi atingida por um terramoto de magnitude V,9, $ue matou PKL;
pessoas! 's estragos 0oram calculados em LL ili)es de dlares! *as isso n&o 0oi nada M ou
relativamente pouco M em compara%&o com o $ue pode vir a acontecer em T$uio!
T$uio 3 so0reu um dos mais devastadores terramotos dos tempos modernos! + N de Aetemro
de NL9K, mesmo antes do meio4dia, a cidade 0oi atingida pelo $ue 0icou con(ecido como o
Grande Terramoto de _anto M um sismo de" ve"es mais 0orte do $ue o terramoto de _oe!
*orreram 9:: mil pessoas!
[9NP]
,esde essa altura, T$uio tem estado assustadoramente imvel, o $ue $uer di"er $ue a tens&o
suterranea tem vindo a acumular4se durante Y: anos! < de calcular $ue, mais tarde ou mais
cedo, estale! #m NL9K, T$uio tin(a uma popula%&o de cerca de trs mil()es! Ho3e em dia
apro2ima4se dos K: mil()es! -ingu1m est interessado em calcular $uantas pessoas poder&o
morrer, mas o custo econmico potencial 0oi calculado em sete trili)es de dlares!
+inda mais enervantes, n&o s por se saer menos sore eles mas tam1m por$ue podem ocorrer
em $ual$uer lado e a $ual$uer (ora, s&o os aalos mais raros con(ecidos como sismos
intraplacas! #stes ocorrem longe dos pontos de 3un%&o de placas, o $ue os torna completamente
imprevis/veis! #, por virem de uma maior pro0undidade, tendem a propagar4se ao longo de reas
mais e2tensas! 's $ue mais se destacaram nesta categoria, ocorridos nos #stados Unidos, 0oram
uma s1rie de trs registados em -ova *adrid, no *issouri, no Bnverno de NYNN4N9! + aventura
come%ou pouco depois da meia4noite do dia NP de ,e"emro, $uando as pessoas acordaram,
primeiro com o arul(o dos animais de $uinta em panico \a in$uieta%&o dos animais antes dos
terramotos n&o 1 uma (istria da caroc(in(a M 1 um 0acto em con(ecido, emora ningu1m o
saia e2plicar] e, a seguir, por um potente ru/do de $ual$uer coisa a romper4se no interior da
Terra! +o sair de suas casas, os (aitantes deram com a terra a erguer4se em ondas de $uase um
metro de altura e a arir4se em 0issuras de grande pro0undidade! Um 0orte c(eiro a en2o0re
enc(eu o ar! ' aalo durou $uatro minutos, tendo causado os (aituais danos nos ens e
propriedades! ' pintor To(n Tames +uduon, $ue se encontrava por acaso no local, estava entre
as testemun(as! ' terramoto irradiou com tal 0or%a $ue deitou aai2o c(amin1s em Cincinnati a
P:: $uilmetros de distancia e, de acordo com pelo menos um relato, gdespeda%ou vrios arcos
nos portos da Costa @este e!!! 0e" cair os andaimes suspensos no edi0/cio do Capitlio, em
`as(ington ,! C!g + 9K de Taneiro e ; de Revereiro seguiram4se outros terramotos de grande"as
semel(antes! -ova *adrid tem estado calma desde ent&o M mas isso n&o 1 de espantar, uma ve"
$ue esses episdios n&o ocorrem normalmente duas ve"es no mesmo s/tio! Tanto $uanto
saemos, s&o t&o imprevis/veis como os relampagos! ' pr2imo pode ser em C(icago, 8aris ou
_ins(asa! -ingu1m 0a" a mais pe$uena ideia! # o $ue 1 $ue causa estas gigantescas rupturas
intraplacasW +lgo $ue se locali"a muito 0undo no interior da Terra! *ais do $ue isso n&o se sae!
8or volta dos anos NLP:, os cientistas 3 se sentiam su0icientemente 0rustrados com a 0alta de
con(ecimentos sore o interior da Terra para se decidirem
[9NV]
a 0a"er $ual$uer coisa $ue mudasse a situa%&o! #speci0icamente, tiveram a ideia de per0urar o
0undo do oceano \a crosta continental era muito espessa] at1 5 descontinuidade de *o(o, e
e2trair uma amostra do manto para pes$uisa cient/0ica! + lgica $ue presidiu 5 iniciativa era de
$ue, se conseguissem compreender a nature"a das roc(as e2istentes no interior da Terra, talve"
pudessem come%ar a compreender a 0orma como elas interagem, conseguindo talve" assim
prever terramotos e outros acontecimentos indese3veis!
Bnevitavelmente, o pro3ecto tornou4se con(ecido como o *o(ole l-T, e 0oi astante desastroso!
#speravam conseguir ai2ar uma roca a mais de ;::: metros de pro0undidade no oceano
8ac/0ico, ao largo da costa do *12ico, e per0urar cerca de Q::: metros atrav1s de uma crosta
roc(osa relativamente 0ina! -as palavras de um oceangra0o, per0urar a partir de um arco em
mar alto 1 gcomo tentar 0a"er um uraco nos passeios de -ova Bor$ue a partir do cimo do
#mpire Atate Building, usando um 0io de espargueteg! Todas as tentativas 0al(aram! ' m2imo
$ue conseguiram penetrar 0oi cerca de NY: metros! ' *o(ole passou a ser con(ecido como o -o
Hole l-T! #m NLPP o Congresso, e2asperado com o aumento das despesas e a 0alta de
resultados, cancelou o pro3ecto!
Quatro anos mais tarde, os cientistas sovi1ticos decidiram tentar a sua sorte em terra seca!
#scol(eram um lugar na pen/nsula russa de _ola, perto da 0ronteira com a Rinlandia, e
come%aram a traal(ar, com a esperan%a de conseguir c(egar a NQ $uilmetros de pro0undidade!
' traal(o 0oi mais di0/cil do $ue esperavam, mas os sovi1ticos 0oram de uma persistncia digna
de mel(or sorte! Quando 0inalmente desistiram, NL anos mais tarde, tin(am conseguido c(egar a
N9,9P9 metros de pro0undidade! Tendo em conta $ue a crosta terrestre representa apenas cerca de
:,K por cento do volume do planeta, e $ue o uraco de _ola n&o tin(a c(egado se$uer a um ter%o
do total da crosta, n&o podemos propriamente gaar4nos de ter con$uistado o interior do nosso
planeta!
Curiosamente, emora o uraco ten(a sido modesto, $uase tudo o $ue nos ensinou se revelou
surpreendente! 's estudos das ondas s/smicas tin(am levado os cientistas a prever, e com
astante rigor, $ue encontrariam roc(as sedimentares at1 uma pro0undidade de ;V:: metros,
seguidas de granito nos 9K:: metros seguintes e, a partir da/, asalto! -este caso, a camada
sedimentar revelou ser Q: por cento mais pro0unda do $ue o esperado, e a camada de asalto
nunca c(egou a ser encontrada! +l1m disso, o mundo suterraneo mostrou ser mais
[-'T+A]
l-T gBuraco de *o(og!
l-T g-&o ( uracog!
[9NY]
$uente do $ue algu1m tin(a pensado, com uma temperatura de NY:O C a de" mil metros, $uase o
doro do $ue 0ora previsto! ' mais surpreendente de tudo 0oi descorir $ue a essa pro0undidade
a roc(a estava saturada de gua M algo $ue n&o se pensava poss/vel!
Como n&o podemos ver para dentro da Terra, temos de usar outras t1cnicas, $ue envolvem
0undamentalmente a leitura das ondas 5 medida $ue se propagam pelo interior! Tam1m se sae
um pouco sore o manto atrav1s dos veios de Zimerlitos l-T, onde se 0ormam os diamantes! '
$ue acontece 1 $ue ( e2plos)es em no interior da Terra $ue 0a"em com $ue uma autntica ala
de magma se3a disparada at1 5 super0/cie a velocidades supersnicas! < um acontecimento
completamente acidental! 8ode (aver um veio de Zimerlito a e2plodir no seu $uintal en$uanto
est a ler isto! Como vm de uma tal pro0undidade M at1 9:: $uilmetros M as omas de
Zimerlito tra"em toda a esp1cie de coisas $ue normalmente n&o se encontram 5 super0/cie, nem
perto dela: uma roc(a c(amada peridotite, cristais de olivina e M ocasionalmente, num veio em
cada cem M diamantes! H muito carono arrastado com as e3ec%)es de Zimerlito, mas a maior
parte vapori"a4se ou trans0orma4se em gra0ite! A muito ocasionalmente um destes peda%os 1
lan%ado 5 velocidade certa e es0ria com a necessria rapide" para se trans0ormar em diamante!
Roi um destes veios $ue 0e" com $ue Toanesurgo se trans0ormasse na mais produtiva cidade
mineira de diamantes do mundo, mas pode ser $ue (a3a outras ainda maiores de $ue n&o temos
con(ecimento! 's gelogos saem $ue algures na vi"in(an%a do nordeste de Bndiana ( ind/cios
da e2istncia de um veio ou grupo de veios $ue pode ser verdadeiramente monumental! Roram
encontrados, espal(ados por di0erentes locais da regi&o, diamantes de 9: $uilates ou mais, mas
ainda ningu1m encontrou a 0onte! Como di" To(n *c8(ee, podem estar soterrados so depsitos
de glaciares, como a cratera de *anson, no Bo.a, ou deai2o dos Grandes @agos!
8ortanto, o $ue saemos ns sore o $ue se passa deai2o da TerraW *uito pouco! 's cientistas
geralmente concordam em $ue o mundo deai2o de ns 1 composto por $uatro camadas M uma
crosta e2terior roc(osa, um manto de roc(a $uente e viscosa, um n?cleo e2terno li$uido, e um
n?cleo interno slido!l Aaemos $ue a super0/cie 1 composta predominantemente por silicatos,
$ue
[-'T+A]
l -T 8alavra $ue deriva do Eale de _imerley, na n0rica do Aul, regi&o rica em diamantes!
l 8ara $uem gostar de ter uma imagem mais completa do interior da Terra, a$ui 0icam as di4
mens)es das vrias camadas, em n?meros m1dios: #ntre : e ;: $uilmetros, temos a crosta!
#ntre ;: e ;:: $uilmetros, temos o manto superior! #ntre ;:: e PQ: $uilmetros, situa4se uma
"ona de transi%&o entre o manto superior e o manto in0erior! #ntre PQ: e 9V:: $uilmetros,
encontramos o manto in0erior! #ntre 9V:: e 9YL: $uilmetros, temos a camada g,g! ,os 9YL:
aos QNQ: $uilmetros temos o n?cleo e2terno, e dos QNQ: aos PKV: $uilmetros, o n?cleo
interno
[9NL]
s&o relativamente leves e sem peso su0iciente para contriuir para a densidade total do planeta!
@ogo, deve (aver $ual$uer coisa mais pesada l dentro! Aaemos $ue para o nosso campo
magn1tico se 0ormar algures no interior, tem de (aver uma cintura concentrada de elementos
metlicos em estado li$uido! Quanto a isto o consenso 1 universal! Quase tudo para al1m disso M
como 1 $ue as camadas interagem, o $ue as 0a" terem o comportamento $ue tm, o $ue ir&o
0a"er a $ual$uer momento 0uturo M 1 uma $uest&o em $ue reina alguma incerte"a, $uando n&o
muita!
+t1 a parte $ue podemos ver, a crosta, 1 o3ecto de acesas discuss)es! Quase todos os te2tos de
geologia di"em $ue a crosta continental tem cinco a de" $uilmetros de espessura por ai2o dos
oceanos, ;: $uilmetros por ai2o dos continentes e PQ a LQ $uilmetros por ai2o das grandes
cordil(eiras de montan(as, mas ( muitas varia%)es intrigantes dentro destes n?meros gerais! +
crosta por ai2o da Aerra -evada, por e2emplo, tem apenas K: a ;: $uilmetros de espessura, e
ningu1m sae por$u! Aegundo todas as leis da geo0/sica, a Aerra -evada devia estar a a0undar4
se, como se estivesse sore areias movedi%as! \H $uem pense $ue sim]!
Como e $uando 1 $ue a Terra gan(ou a sua crosta s&o $uest)es $ue dividem os gelogos em dois
vastos campos M a$ueles $ue ac(am $ue isso aconteceu aruptamente, logo no princ/pio da
(istria da Terra, e a$ueles $ue pensam $ue aconteceu gradualmente, e mais tarde! A&o $uest)es
$ue incendeiam 0acilmente os animos! Cic(ard +rmstrong, da Universidade de Dale, propcs nos
anos NLP: uma teoria a 0avor da e2plos&o inicial, e passou o resto da vida a lutar contra os $ue
n&o estavam de acordo com ele! *orreu de cancro em NLLN, mas pouco antes de morrer gatacou
violentamente os seus os cr/ticos numa pol1mica pulicada num 3ornal australiano de cincias
geolgicas, onde os acusava de perpetuarem mitosg, de acordo com uma reportagem $ue saiu na
revista .arth em NLLY! g*orreu amargog, comentou um colega seu!
' con3unto da crosta e de parte do manto e2terior c(ama4se litos0era \do grego lithos, $ue $uer
di"er gpedrag], $ue por sua ve" 0lutua em cima de uma camada de roc(a mais mole c(amada
astenos0era \do grego gsem 0or%ag], mas estes termos n&o s&o completamente satis0atrios! ,i"er
$ue a litos0era 0lutua
[99:]
sore a astenos0era d a entender $ue e2iste um certo grau de 0acilidade em 0lutuar $ue n&o
corresponde em 5 realidade! ,a mesma 0orma, indu" em erro imaginar $ue as roc(as 0lutuam
sore $ual$uer coisa tal como estamos (aituados a ver $ual$uer material a 0lutuar sore outro 5
super0/cie do planeta! +s roc(as s&o viscosas, mas de uma viscosidade semel(ante 5 do vidro!
8ode n&o parecer, mas todo o vidro da Terra est a desli"ar para ai2o, so o e0eito da gravidade!
Ae retirarmos um vidro muito antigo da 3anela de uma catedral europeia, por e2emplo,
veri0icaremos $ue 1 nitidamente mais grosso em ai2o do $ue em cima! < deste tipo de
gdesli"amentog $ue estamos a 0alar! ' ponteiro das (oras de um relgio move4se cerca de de"
mil ve"es mais depressa do $ue as roc(as gdesli"antesg do manto!
's movimentos n&o ocorrem apenas lateralmente, 5 medida $ue as placas se v&o deslocando 5
super0/cie da Terra, mas tam1m de cima para ai2o, 5 medida $ue as roc(as se erguem e
descem, so o e0eito do processo mecanico con(ecido por convec%&o! + e2istncia deste
processo 0oi dedu"ida pelo e2cntrico conde Eon Cum0ord, no 0inal do s1culo fEBBB! Aessenta
anos mais tarde, um vigrio ingls c(amado 'smond Ris(er previu \acertadamente] $ue o
interior da Terra podia ser su0icientemente 0lu/do para permitir a movimenta%&o do seu
conte?do, mas esta ideia demorou muito tempo a gan(ar adeptos!
8or volta de NLV:, $uando os geo0/sicos se aperceeram do tumulto $ue se passava l em ai2o,
a surpresa 0oi grande e geral! Como disse A(a.na Eogel no seu livro a$ed .arthB The e&
4eo+h#sicsB g#ra como se os cientistas tivessem passado d1cadas a descortinar as camadas da
atmos0era terrestre M tropos0era, estratos0era, e por a/ 0ora M e s ent&o descorissem a e2istncia
do vento!g
+t1 $ue pro0undidade se d o processo de convec%&o tem sido assunto de grande controv1rsia
desde ent&o! +lguns di"em $ue come%a a PQ: $uilmetros de pro0undidade, outros 0alam em
K::: $uilmetros! ' prolema, como oservou Tames Tre0il, 1 $ue g( duas s1ries de dados
provenientes de duas disciplinas di0erentes, e $ue n&o encai2am uns nos outrosg! 's
geo$u/micos di"em $ue ( certos elementos 5 super0/cie da Terra $ue n&o s&o originrios da
camada superior do manto, mas sim de camadas mais pro0undas no interior da Terra! 8ortanto,
os materiais da camada superior e in0erior do manto devem misturar4se ocasionalmente! *as os
sismgra0os insistem $ue n&o ( $uais$uer provas nesse sentido!
8ortanto, tudo o $ue podemos di"er 1 $ue a dado ponto indeterminado do percurso em direc%&o
ao centro da Terra, dei2amos a astenos0era e mergul(amos
[99N]
no manto puro! Considerando $ue este 1 responsvel por Y9 por cento do volume total da Terra,
e PQ por cento da sua massa, o manto n&o parece atrair grande aten%&o, principalmente por$ue as
coisas $ue interessam tanto aos gelogos como aos leitores em geral acontecem ou mais aai2o
\como o magnetismo], ou mais perto da super0/cie \como os terramotos]! Aaemos $ue, at1 uma
pro0undidade de NQ: $uilmetros, o manto consiste predominantemente num tipo de roc(a
c(amado peridotite, mas descon(ece4se o material $ue preenc(e os 9PQ: $uilmetros seguintes!
Aegundo um artigo pulicado na revista ature, n&o parece ser peridotite! *as mais do $ue isso
n&o se sae!
8or ai2o do manto est&o os dois n?cleos M um n?cleo slido interno, e um n?cleo li$uido
e2terno! < evidente $ue os con(ecimentos $ue temos sore a nature"a destes n?cleos s&o
indirectos, mas os cientistas conseguem 0a"er dedu%)es ra"oveis! Aaem $ue as press)es no
centro da Terra s&o su0icientemente altas M $ual$uer coisa como trs mil()es de ve"es superiores
5s press)es veri0icadas 5 super0/cie M para solidi0icar $ual$uer roc(a! Tam1m saem pela
(istria da Terra \entre outras coisas] $ue o n?cleo interno ret1m 0acilmente o seu prprio calor!
+pesar de ser pouco mais do $ue uma suposi%&o, pensase $ue, num per/odo de $uatro ili)es de
anos, a temperatura do n?cleo n&o ter descido mais de NN:O C! -ingu1m sae e2actamente a
temperatura do n?cleo, mas calcula4se $ue varie entre ;:::O C a V:::O C M $uase a mesma
temperatura da super0/cie do Aol!
' n?cleo e2terior 1 ainda menos con(ecido a vrios n/veis, apesar de todos concordarem $ue 1
0lu/do e $ue 1 nele $ue se situa a origem do magnetismo! Aegundo a teoria aventada por #! C!
Bullard, da Universidade de Camridge, em NL;L, esta parte 0lu/da do n?cleo da Terra gira de
0orma a trans0orm4lo numa esp1cie de motor el1ctrico, criando assim o campo magn1tico da
Terra! Aup)e4se $ue os 0luidos convectores da Terra se comportam como a corrente nos 0ios
el1ctricos! ' $ue acontece e2actamente n&o se sae, mas pensa4se com alguma certe"a $ue est
ligado ao movimento giratrio do n?cleo sore si mesmo, e ao 0acto de este ser li$uido! 's
corpos $ue n&o possuem um n?cleo li$uido M a @ua e *arte, por e2emplo M n&o tm
magnetismo!
Aaemos $ue o campo magn1tico da Terra muda de potncia de tempos a tempos: na idade dos
dinossauros, era trs ve"es mais 0orte do $ue agora! Tam1m saemos $ue se inverte a cada Q::
mil anos em m1dia, emora essa m1dia esconda um vasto grau de imprevisiilidade! + ?ltima
invers&o 0oi ( cerca de VQ: mil anos! is ve"es mant1m4se imutvel durante mil()es de anos M
KV mil()es de anos parece ter sido o per/odo m2imo M en$uanto noutras
[999]
alturas so0reu uma invers&o ao 0im de 9: mil anos! 8or 3unto, nos ?ltimos cem mil()es de anos o
processo repetiu4se cerca de 9:: ve"es, e n&o temos a mais pe$uena ideia da ra"&o disso! Tem4se
c(amado a este 0enmeno g+ maior $uest&o sem resposta das cincias geolgicas!g
8ode ser $ue este3a agora mesmo a acontecer uma dessas invers)es! ' campo magn1tico da
Terra diminuiu talve" seis por cento, s no ?ltimo s1culo! Qual$uer diminui%&o do magnetismo
pode ser um mau pressgio, por$ue o magnetismo, para al1m de manter os papelin(os com
recados colados nos 0rigor/0icos e as ?ssolas a apontar na direc%&o certa, 1 essencial para nos
manter vivos! ' espa%o est c(eio de raios csmicos perigosos $ue, na ausncia da protec%&o
magn1tica, nos penetrariam no corpo, dei2ando a maior parte do nosso +,- redu"ido a 0arrapos
in?teis! Quando o campo magn1tico est a 0uncionar, esses raios s&o a0astados da super0/cie da
Terra e direccionados para duas "onas do espa%o pr2imo c(amadas cinturas de Ean +llen!
Tam1m interagem com part/culas da atmos0era superior, dando origem 5s en0eiti%antes cortinas
de lu" con(ecidas por auroras!
Uma das grandes ra")es da nossa ignorancia, curiosamente, 1 o 0acto de sempre ter (avido
poucos es0or%os no sentido de coordenar o $ue se passa acima da Terra com o $ue se passa
dentro dela! Como di" A(a.na Eogel: g's gelogos e os geo0/sicos raramente v&o 5s mesmas
reuni)es ou colaoram nos mesmos prolemas!g
-ada demonstra mel(or a nossa di0iculdade em compreender a dinamica do interior da Terra, do
$ue o estado desprevenido em $ue nos apan(a $uando tem um ata$ue de mau g1nio, e seria
di0/cil encontrar mel(or e2emplo das limita%)es dos nossos con(ecimentos do $ue a erup%&o do
*onte At! Helens, no estado de `as(ington, em NLY:!
-essa altura, os outros ;Y estados continentais dos #stados Unidos 3 n&o viam uma erup%&o
vulcanica ( mais de PQ anos! 8ortanto, os vulcanlogos do governo convocados para controlar
e prever o comportamento do At! Helens tin(am visto essencialmente vulc)es (avaianos em
ac%&o, e esses, pelo $ue se descoriu, estavam longe de ser a mesma coisa!
' At! Helens come%ou a emitir os seus rugidos amea%adores em 9: de *ar%o! 8assada uma
semana estava a vomitar magma, se em $ue em pe$uenas $uantidades, cerca de cem ve"es por
dia, e a ser constantemente sacudido por terramotos! +s pessoas 0oram evacuadas para uma
distancia considerada segura, a NK $uilmetros! i medida $ue os rugidos aumentavam de
intensidade, At! Helens trans0ormava4se numa atrac%&o tur/stica para o mundo inteiro!
[99K]
's 3ornais 0a"iam reportagens dirias sore os mel(ores pontos de oserva%&o do 0enmeno! +s
e$uipas de televis&o passavam a vida a sorevoar o cume de (elicptero, e at1 se viram pessoas
a suir o monte! -um ?nico dia, mais de V: (elicpteros e avi)es ligeiros sorevoaram o cume!
*as, 5 medida $ue os dias iam passando e os arul(os n&o se trans0ormavam em nada de
espectacular, as pessoas come%aram a 0icar impacientes, e 0oi opini&o geral $ue, a0inal, o vulc&o
n&o ia e2plodir!
+ NL de +ril, o 0lanco norte da montan(a come%ou a inc(ar notoriamente! ' mais espantoso 1
$ue n&o (ouve ningu1m numa posi%&o de responsailidade $ue entendesse o 0enmeno como
0orte ind/cio de uma e2plos&o lateral! 's sismlogos, sem (esitar, asearam as suas conclus)es
nos comportamentos dos vulc)es (avaianos, $ue n&o e2plodem lateralmente! 8raticamente a
?nica pessoa $ue acreditou $ue algo realmente perigoso podia acontecer 0oi TacZ H#de,
pro0essor de geologia de uma universidade t1cnica de Tacoma! Aulin(ou $ue o At! Helens n&o
tin(a uma c(amin1 aerta, como os vulc)es (avaianos, e $ue, portanto, $ual$uer press&o $ue se
0ormasse l dentro teria inevitavelmente $ue se liertar de 0orma violenta, talve" mesmo
catastr0ica! -o entanto, como Hyde n&o 0a"ia parte da e$uipa o0icial, as suas oserva%)es n&o
0oram tidas em conta!
Todos saemos o $ue se passou a seguir! is Y:K9( de uma man(& de domingo, no dia NY de
*aio, o lado norte do vulc&o aateu, pro3ectando uma enorme avalanc(e de terra e roc(as pela
montan(a aai2o, a 9Q: $uilmetros por (ora! Roi a maior derrocada da (istria, e levou consigo
material su0iciente para soterrar *a(attan inteiro at1 uma pro0undidade de N9: metros! Um
minuto mais tarde, com o 0lanco gravemente en0ra$uecido, o *onte At! Helens e2plodiu com a
0or%a de Q:: omas atmicas, do taman(o da $ue destruiu Hiros(ima, disparando uma nuvem
escaldante e mortal $ue atingiu os N:Q: $uilmetros por (ora M velocidade demasiado alta para
permitir a 0uga a $uem estiver nas pro2imidades! *uitas pessoas $ue se pensava estarem em
lugares seguros, mesmo muito para al1m do alcance visual do vulc&o, 0oram apan(adas pela nu4
vem assassina! *orreram QV pessoas, e 9K dos corpos nunca 0oram encontrados! Teria (avido
muitas mais mortes se n&o 0osse domingo! Ae tivesse sido um dia da semana, (averia muitos
madeireiros a traal(ar na "ona 0atal! #, mesmo assim, morreram pessoas a K: $uilmetros de
distancia!
+ pessoa com mais sorte nesse dia 0oi um estudante de nome Harry GlicZen! Tin(a estado a
ocupar um posto de oserva%&o da montan(a a nove $uilmetros de distancia, mas, por causa de
uma entrevista para entrada na
[99;]
universidade $ue tin(a marcada para o dia NY, na Cali0rnia, aandonara o posto no dia anterior
ao da erup%&o! ' seu lugar 0oi preenc(ido por ,avid To(nston, $ue 0oi o primeiro a dar sinal da
e2plos&o do vulc&o^ poucos momentos depois, estava morto! ' seu corpo nunca 0oi encontrado!
*as, in0eli"mente, a sorte de GlicZen 0oi apenas temporria! 'n"e anos mais tarde, 0oi um dos
;K cientistas e 3ornalistas apan(ados 0atalmente numa emiss&o escaldante de cin"as, gases e
roc(as em 0us&o M c(amada emiss&o piroclstica M no *onte Un"en, no Tap&o, $uando, mais
uma ve", (ouve um engano 0atal nas previs)es do comportamento do vulc&o!
's vulcanlogos podem ou n&o ser os piores cientistas do mundo no $ue di" respeito a
previs)es, mas s&o sem $ual$uer d?vida os piores a assumir at1 $ue ponto se enganaram! *enos
de dois anos depois da catstro0e de Un"en, outro grupo de oservadores de vulc)es, c(e0iado
por Atanley `illiams, da Universidade do +ri"ona, desceu ao per/metro de um vulc&o activo
c(amado Galeras, situado na Colcmia! +pesar das mortes recentes, apenas dois dos NP
memros do grupo de `illiams levavam capacetes de seguran%a, ou $ual$uer outro
e$uipamento de protec%&o! ' vulc&o e2plodiu, matando seis dos cientistas, 3untamente com trs
turistas $ue se tin(am 3untado ao grupo, e 0eriu gravemente vrios dos outros, incluindo o
prprio `illiams!
-um livro intitulado )urviving 4aleras, de uma auto4indulgncia espantosa, `illiams declara
$ue s conseguiu gaanar a cae%a de espantog $uando mais tarde soue $ue os seus colegas do
mundo da vulcanologia tin(am ac(ado $ue ele menospre"ara ou ignorara sinais s/smicos
importantes, e tivera um comportamento irresponsvel! g< t&o 0cil atirar pedras depois do 0acto
consumado, aplicar os con(ecimentos $ue temos agora aos eventos de NLLKg, escreveu! +c(ava
$ue a ?nica coisa de $ue era culpado era de ter tido o a"ar de estar ali no momento em $ue o
Galeras, gteve um capric(o, como tm normalmente as 0or%as da nature"a! ,ei2ei4me enganar, e
assumo a responsailidade por isso! *as n&o me sinto culpado pelas mortes dos meus colegas!
-&o (ouve culpa! Houve apenas uma erup%&o!g
*as voltando a `as(ington! ' *onte At! Helens perdeu ;:: metros de altura, e P:: $uilmetros
$uadrados de 0loresta 0oram totalmente destru/dos! Roram pelos ares rvores su0icientes para
construir NQ: mil casas \ou K:: mil, segundo outros relatos]! 's danos 0oram calculados em 9,V
ili)es de dlares! #m menos de de" minutos, uma coluna gigante de 0umo e cin"as elevou4se a
uma altura de NY mil metros! Um avi&o $ue passava a cerca de ;Y $uilmetros de distancia 0oi
atingido por uma c(uva de pedras!
[99Q]
-oventa minutos depois da e2plos&o, come%aram a cair cin"as em DaZima, no estado de
`as(ington, numa comunidade de Q: mil pessoas a cerca de NK: $uilmetros de distancia!
Como era de esperar, a cin"a trans0ormou o dia em noite e entrou por todo o lado, entupindo
motores, lo$ueando sistemas de 0iltragem, e paralisando toda a actividade em geral! '
aeroporto 0ec(ou, e as auto4estradas de acesso 5 cidade tiveram a mesma sorte!
Tudo isto aconteceu, repare em, a sotavento de um vulc&o $ue ( dois meses rugia
amea%adoramente! -o entanto, DaZima n&o previra $uais$uer procedimentos de emergncia! '
sistema de di0us&o radio0nica de emergncia da cidade, conceido para entrar em ac%&o
imediata em caso de crise, n&o 0oi para o ar por$ue ga e$uipa do domingo de man(& n&o saia
traal(ar com o e$uipamento!g DaZima 0icou paralisada e isolada do mundo durante trs dias,
com o aeroporto 0ec(ado e as estradas de acesso intransitveis! -o total, a cidade s apan(ou
com N,Q cm de cin"as provenientes da erup%&o do *onte At! Helens! +gora n&o se es$ue%a disso,
por 0avor, en$uanto passamos a analisar os poss/veis e0eitos de uma e2plos&o em Dello.stone!
[99P]
NQ!
B#@#H+ 8#CBG'A+
-os anos NLP:, en$uanto estudava a (istria vulcanica do Dello.stone -ational 8arZ, Bo
C(ristiansen, da United Atates Geological Aurvey, 0icou intrigado com algo $ue, curiosamente,
ainda n&o tin(a preocupado ningu1m: n&o conseguia encontrar o vulc&o do par$ue! Aaia4se (
muito tempo $ue Dello.stone tin(a nature"a vulcanica M s isso podia e2plicar todos a$ueles
g1isers e outras caracter/sticas 0umegantes M e se ( coisa $ue caracteri"e em os vulc)es, 1 a
sua capacidade de dar nas vistas! *as C(ristiansen n&o conseguia encontrar o vulc&o em lado
nen(um! Aoretudo, n&o conseguia encontrar uma estrutura a $ue c(amamos caldeira!
+ maior parte de ns, $uando pensa em vulc)es, pensa na$ueles de 0orma cnica tradicional,
como o Ru3i ou o _iliman3aro, $ue surgem $uando o magma se acumula numa pil(a sim1trica!
#stas podem 0ormar4se muito rapidamente! #m NL;K, em 8ar/cutin, no *12ico, um agricultor
0icou espantado ao ver 0umo a sair de um determinado s/tio nas suas terras! 8assada uma
semana, era o divertido e perple2o proprietrio de um cone com NQ9 metros de altura! +o 0im de
dois anos 3 se elevava a ;K: metros, e tin(a mais de Y:: metros de diametro! -o total, devem
e2istir cerca de de" mil destes espal(a0atosos vulc)es espal(ados pela Terra, estando $uase todos
e2tintos, 5 e2cep%&o de umas poucas centenas! *as e2iste uma outra esp1cie de vulc&o, menos
0amosa, sem 0orma%&o de montan(a! A&o vulc)es t&o e2plosivos $ue podem reentar de uma s
ve", numa ?nica e violenta erup%&o, dei2ando atrs de si uma vasta depress&o ccncava: a
caldeira! Dello.stone pertencia oviamente ao segundo tipo, mas C(ristiansen n&o conseguia
encontrar a caldeira em s/tio nen(um!
8or coincidncia, na mesma altura a -+A+ decidiu testar camaras de grande altitude, tirando
0otogra0ias de Dello.stone! #ntretanto, um 0uncionrio simptico ac(ou por em enviar cpias
das 0otogra0ias 5s autoridades do par$ue,
[99V]
pensando $ue dariam uma ela vista a1rea para e2por num dos centros de in0orma%&o aos
visitantes! +ssim $ue C(ristiansen viu as 0otogra0ias, perceeu por $ue n&o encontrara a
caldeira: ela era constitu/da por $uase todo o par$ue M L::: $uilmetros $uadrados! + e2plos&o
dei2ara uma cratera com mais de PQ $uilmetros de diametro M grande de mais para ser
detectada a partir de $ual$uer ponto ao n/vel do solo! + dada altura do passado, Dello.stone
deve ter e2plodido com uma violncia muito superior 5s escalas con(ecidas pelos seres
(umanos!
Dello.stone 1, portanto, um supervulc&o! Rica em cima de um enorme ponto $uente, um
reservatrio de roc(a 0undida $ue se eleva desde pelo menos 9:: $uilmetros aai2o da Terra
at1 5 super0/cie, 0ormando o $ue se designa por superpluma! ' calor do ponto $uente 1 o $ue
produ" todas as c(amin1s, g1isers, nascentes termais e po%as de lama em euli%&o de
Dello.stone! +ai2o da super0icie e2iste uma camara de magma com cerca de L: $uilmetros de
diametro M mais ou menos as mesmas dimens)es do par$ue M e cerca de NK $uilmetros de
espessura no seu ponto mais espesso! Bmagine uma pil(a de T-T do taman(o de C(ode Bsland,
com NK $uilmetros de altura, $ue 1 a altitude das mais altas nuvens cirros, e ter uma ideia do
$ue se esconde por ai2o dos p1s de $uem visita o Dello.stone! + press&o $ue uma camada de
magma deste calire e2erce na crosta $ue a core 0e" com $ue Dello.stone e o territrio
circundante se elevassem a cerca de Q:: metros acima do ponto onde deveriam normalmente
estar! Ae reentasse, o cataclismo seria muito maior do $ue conseguimos imaginar! ,e acordo
com o 8ro0essor Bill *cGuire do University College em @ondres, gn&o se conseguiria c(egar a
menos de um raio de mil $uilmetrosg en$uanto estivesse em erup%&o! # as conse$uncias $ue
se seguissem seriam ainda piores!
+s superplumas do tipo da$uela onde assenta Dello.stone s&o como os copos de martini M 0inas
at1 acima, mas alargando4se ao c(egar 5 super0/cie, criando ta%as gigantes de magma instvel!
+lgumas destas ta%as podem c(egar aos NL:: $uilmetros de diametro! Aegundo algumas
teorias, a$uelas nem sempre irrompem de 0orma e2plosiva, alastrando por ve"es de 0orma lenta e
cont/nua, numa esp1cie de vasta inunda%&o de roc(a derretida, como aconteceu em ,eccan
Traps, na /ndia, ( PQ mil()es de anos! ;Tra+ vem de uma palavra sueca $ue designa este tipo de
lava^ ,eccan 1 simplesmente o nome de uma rea]! #sta coriu uma rea de Q:: mil $uilmetros
$uadrados, e provavelmente contriuiu para o desaparecimento dos dinossauros M pelo menos,
n&o a3udou M devido
[99Y]
5s e2ala%)es venenosas $ue se produ"iram! +s superplumas podem tam1m ser responsveis
pelas 0endas $ue causam a $uera dos continentes!
#stas plumas n&o s&o assim t&o raras! #2istem cerca de trinta, activas em todo o planeta neste
momento, e s&o elas as responsveis por muitas das mais 0amosas il(as e cadeias de il(as M
Bslandia, Havai, +%ores, Canrias, as Galpagos, a pe$uena 8itcairn, no meio do 8ac/0ico Aul, e
muitas outras M mas, 5 e2cep%&o da de Dello.stone, s&o todas oceanicas! -ingu1m 0a" a mais
pe$uena ideia de como ou por$ue 1 $ue a de Dello.stone 0oi parar deai2o de uma placa
continental! +penas duas coisas s&o certas: $ue a crosta terrestre em Dello.stone 1 0ina, e $ue o
mundo por ai2o dela 1 $uente! *as se a crosta 1 0ina por causa do ponto $uente ou se o ponto
$uente est l por$ue a crosta 1 0ina, isso 3 1 mat1ria de acalorado deate \perdoem4me o
trocadil(o]! + nature"a continental da crosta 0a" com $ue as erup%)es se3am totalmente
di0erentes! #n$uanto os outros supervulc)es tm tendncia para erup%)es cont/nuas e
relativamente enignas, as de Dello.stone s&o s?itas e e2plosivas! -&o acontece
0re$uentemente, mas $uando o 0a" 1 mel(or estar em longe!
,esde a sua primeira erup%&o con(ecida, ( NP,Q mil()es de anos, 3 e2plodiu cerca de cem
ve"es, mas as trs erup%)es mais recentes s&o as $ue 0oram mais detal(adamente descritas! +
?ltima erup%&o 0oi mil ve"es mais intensa do $ue a do *onte At! Helens^ a anterior tin(a sido
9Y: ve"es mais violenta, e a anterior a essa 0oi t&o grande $ue ningu1m sae e2actamente $ual a
sua potncia! Roi pelo menos 9Q:: ve"es maior do $ue a de At! Helens, mas talve" Y::: ve"es
mais catastr0ica!
-&o temos asolutamente nada $ue sirva de termo de compara%&o poss/vel! + maior e2plos&o
dos tempos recentes 0oi a do _raZatoa, na Bndon1sia, em +gosto de NYYK, $ue provocou um
estrondo tal $ue se ouviu por todo o planeta durante nove dias, e provocou ondas costeiras $ue
c(egaram ao prprio Canal da *anc(a! *as se imaginarmos $ue o volume de material e3ectado
pelo _raZatoa tem o taman(o de uma ola de gol0e, ent&o as maiores e2plos)es de Dello.stone
deveriam ter o taman(o de uma es0era ligeiramente menor! -essa escala, o material e3ectado em
At! Helens teria o taman(o de uma ervil(a!
+ erup%&o de Dello.stone de ( dois mil()es de anos atrs e2peliu cin"a su0iciente para enterrar
o estado de -ova Bor$ue at1 uma pro0undidade de 9: metros, ou o estado da Cali0rnia a uma
pro0undidade de seis metros! Roram essas cin"as $ue criaram os 3a"igos de 0sseis descoertos
por *iZe Eoor(ies no leste do -erasZa! #ssa erup%&o ocorreu onde 0ica agora o Bda(o, mas ao
longo de mil()es de anos, a uma ta2a de mais ou menos 9,Q cent/metros por
[99L]
ano, a crosta terrestre deslocou4se sore ela, pelo $ue (o3e se encontra directamente por ai2o do
noroeste do `yoming! \' ponto $uente 0ica no mesmo s/tio, como um ico de acetileno
apontado para o tecto!] +trs de si, dei2a a$uele tipo de plan/cies de solo vulcanico rico ideal
para a planta%&o de atatas, como os agricultores do Bda(o 3 descoriram ( muito tempo! Uma
das piadas 0avoritas dos gelogos 1 $ue, da$ui a dois mil()es de anos, Dello.stone vai produ"ir
atatas 0ritas para o *c,onald=s, e as pessoas de Billings, no *ontana, v&o ter de andar com
cuidado em torno de in?meros g1isers!
+ cin"a $ue saiu da ?ltima erup%&o de Dello.stone coriu todos ou parte de NL estados do oeste
americano \e ainda parte do Canad e do *12ico], ou se3a, praticamente todo o territrio dos
#stados Unidos a oeste do *ississipi! #ssa rea, note4se, 1 o celeiro da +m1rica, produ"indo
$uase metade da totalidade mundial de cereais! # a cin"a, vale a pena lemrar, n&o 1 como a
neve, $ue derrete na primavera! Ae $uis1ssemos produ"ir novas col(eitas, ter/amos de arran3ar
um s/tio onde pcr a$uela cin"a toda! Ae 0oram precisos mil(ares de pessoas a traal(ar durante
oito meses para limpar N,Y ili)es de toneladas de escomros dos P,Q (ectares do `orld Trade
Center em -ova Bor$ue, imagine o $ue n&o seria preciso para limpar todo o _ansas!
# n&o estamos se$uer a considerar as conse$uncias climticas! + ?ltima erup%&o de um
supervulc&o na Terra 0oi em Toa, no norte da Aumatra, ( V; mil anos atrs! -ingu1m sae o
seu taman(o e2acto, mas sae4se $ue 0oi uma e2plos&o gigantesca! 's n?cleos de gelo da
Gronelandia mostram $ue a e2plos&o de Toa 0oi seguida de pelo menos seis anos de gBnverno
vulcanicog, e sae ,eus $uantas 0racas col(eitas depois disso! ' evento, pensa4se, poder ter
dei2ado os seres (umanos no limiar da e2tin%&o, redu"indo a popula%&o gloal a pouco mais de
uns mil(ares de indiv/duos! Bsso signi0ica $ue todos os (umanos modernos descendem de uma
redu"id/ssima popula%&o de ase, o $ue e2plicaria a nossa 0alta de diversidade gen1tica! ,e
$ual$uer 0orma, ( alguns ind/cios $ue levam a crer $ue, nos 9: mil anos $ue se seguiram, o
n?mero total de pessoas na Terra nunca 0oi superior a alguns mil(ares de cada ve"! #scusado
ser di"er $ue 1 muito tempo para recuperar de uma ?nica e2plos&o vulcanica!
Tudo isto 0oi relativamente interessante at1 NLVK, $uando um acontecimento estran(o tornou as
coisas suitamente 0ascinantes: a gua do @ago Dello.stone, situado mesmo no meio do par$ue,
come%ou a transordar das margens na parte sul, inundando um prado, en$uanto no lado oposto
a gua ai2ava misteriosamente! 's gelogos 0i"eram uma pes$uisa rpida e descoriram $ue
uma
[9K:]
grande parte do par$ue desenvolvera um inc(a%o agoirento! #ra isso $ue 0a"ia levantar um dos
lados do lago, 0a"endo com $ue a gua escorresse para o lado oposto, como $uando levantamos
uma piscina de e1! #m NLY;, toda a regi&o central do par$ue M mais de cem $uilmetros
$uadrados M tin(a4se elevado mais de um metro em rela%&o a NL9;, a ?ltima ve" $ue se tin(a
produ"ido um levantamento do par$ue! ,epois, em NLYQ, toda a parte central do par$ue se
a0undou 9: cent/metros! +gora parece $ue est a inc(ar outra ve"!
's gelogos aperceeram4se de $ue s pode (aver uma e2plica%&o para isto: M uma irre$uieta
camara de magma! Dello.stone n&o era, a0inal, o local de um antigo supervulc&o^ era o local de
um supervulc&o activo! Roi tam1m na mesma altura $ue conseguiram calcular o ciclo m1dio de
erup%)es em Dello.stone, ou se3a, uma erup%&o gigantesca em cada P:: mil anos! + ?ltima,
curiosamente, 0oi ( PK: mil anos! +o $ue parece, Dello.stone deve estar prestes a mani0estar4
se!
g8ode n&o parecer, mas voc est em cima do maior vulc&o activo do mundog, disse4me 8aul
,oss, gelogo do Dello.stone -ational 8arZ, pouco depois de desmontar da sua enorme Harley4
,avidson e me dar um aperto de m&o, $uando nos encontrmos nos escritrios do par$ue em
*ammot( Hot Aprings, numa linda man(& de Tun(o! -atural do Bndiana, ,oss 1 um (omem
amigvel, de modos suaves e e2tremamente simptico, $ue parece tudo menos um 0uncionrio
do -ational 8arZ Aervice! Tem uma ara grisal(a e o caelo preso num grande rao4de4cavalo!
Uma pe$uena sa0ira en0eita4l(e uma das orel(as! Tem uma arriguin(a a en0unar4l(e
ligeiramente o uni0orme impecvel! 8arece mais um m?sico de ,lues do $ue um 0uncionrio
p?lico! #, na verdade, ele 1 mesmo um m?sico de ,lues \toca gaita de ei%os]! *as n&o (
d?vida de $ue tam1m 1 gelogo, e adora a geologia! g# estou no mel(or lugar do mundo para
issog, di", $uando entrmos num carro vel(o e desengon%ado em direc%&o ao 'ld Rait(0ul l!
+ceitou $ue o acompan(asse durante um dia de traal(o, para ver o $ue 0a"em normalmente os
gelogos dos par$ues naturais! + primeira tare0a de (o3e 1 0a"er uma palestra de apresenta%&o a
um novo grupo de guias tur/sticos do 8ar$ue!
Bn?til ser di"er $ue Dello.stone 1 de uma espectacular ele"a natural, com as suas imponentes
montan(as, as pradarias pontil(adas de isontes, riac(os
-'T+A
l gEel(o Rielg, nome dado a um dos g1isers do 8ar$ue, $ue entra impreterivelmente em
actividade todos os PV minutos!
[9KN]
saltitantes, um lago da cor do c1u, e uma vida selvagem pululante! g-&o ( nada mel(or do $ue
isto para um gelogog, di" ,oss! gTemos roc(as em Beartoot( Gap com $uase trs ili)es de
anos M a um $uarto do camin(o desde a 0orma%&o da Terra M e tam1m 0ontes mineraisg M aponta
para as nascentes $uentes sul0urosas donde nasceu o nome de *ammot( Hot Aprings M gonde
pode ver as roc(as no momento do seu prprio nascimento! # pelo meio ( tudo o $ue se possa
imaginar! -unca estive em nen(um s/tio onde a geologia se evidenciasse tanto M ou 0osse de t&o
grande ele"a!g
g#nt&o gosta distoWg, disse eu!
gGostar, n&o, adorog, responde com pro0unda sinceridade! gGosto mesmo muito disto! 's
Bnvernos s&o rigorosos e o salrio n&o 1 grande coisa, mas $uando 1 om, 1 simplesmente!!!g
Bnterrompeu4se para apontar uma ravina distante numa cordil(eira de montan(as situadas a
oeste, $ue tin(am acaado de surgir no (ori"onte, para al1m de uma colina! +s montan(as,
disse4me, c(amavam4se as Gallatins! g+$uela ravina tem entre cem a NN: $uilmetros de
diametro! ,urante muito tempo ningu1m conseguiu compreender a ra"&o da sua e2istncia, e
ent&o Bo C(ristiansen perceeu $ue tin(a de ser pelo 0acto de as montan(as terem sido atiradas
pelos ares! Quando se tem cem $uilmetros de montan(as $ue simplesmente desapareceram,
percee4se $ue estamos na presen%a de $ual$uer coisa de muito potente! C(ristiansen levou seis
anos para descorir isso tudo!g
8erguntei4l(e o $ue tin(a causado a e2plos&o de Dello.stone na$uela altura!
g-&o sei! -ingu1m sae! 's vulc)es s&o coisas estran(as! -&o ( maneira de os conseguirmos
compreender! ' Ees?vio, em Btlia, esteve activo durante K:: anos, at1 5 sua erup%&o em NL;;, e
depois parou, simplesmente! Tem estado silencioso desde ent&o! +lguns vulcanlogos pensam
$ue est a recarregarse, e em grande, o $ue 1 preocupante, por$ue moram ali 5 volta dois
mil()es de pessoas! *as ningu1m sae!g
g# $uanto tempo de soreaviso se teria se, por acaso, Dello.stone 0osse e2plodirWg
#le encol(eu os omros! g-ingu1m estava por perto na ?ltima ve" $ue e2plodiu, portanto
ningu1m sae $uais s&o os sinais de aviso! 8rovavelmente teria s1ries sucessivas de terramotos e
alguma eleva%&o da super0/cie, e talve" alguma mudan%a no comportamento dos g1isers e
condutos de vapor, mas ningu1m tem certe"as nisto!g
g8ortanto, poderia e2plodir sem $ual$uer avisoWg
[9K9]
#le assentiu, pensativo! ' prolema 1 $ue tudo o $ue poderia servir de sinal de aviso 3 e2iste
em Dello.stone! g's tremores de terra s&o geralmente percursores de erup%)es vulcanicas, mas
o par$ue 3 tem imensos tremores de terra M (ouve N9P: no ano passado! *uitos deles s&o
pe$uenos de mais para os sentirmos, mas n&o dei2am de ser tremores de terra!g
Uma mudan%a no padr&o de erup%&o dos g1isers tam1m pode ser uma pista, disse, mas tam1m
a$ui e2istem varia%)es imprevis/veis! ' g1iser mais 0amoso do par$ue 0oi o c(amado #2celsior
Geyser! Costumava irromper a intervalos regulares, em 3actos espectaculares com alturas de cem
metros, mas em NYYY parou, simplesmente! ,epois, em NLYQ, teve nova erup%&o, mas apenas a
9Q metros de altura! ' Ateamoat Geyser 1 o maior g1iser do mundo $uando irrompe,
disparando gua a N9: metros de altura, mas os intervalos entre as erup%)es variam entre um
m/nimo de $uatro dias e um m2imo de Q: anos! gAe reentasse (o3e e voltasse a reentar na
pr2ima semana, isso n&o nos daria $ual$uer indica%&o sore o $ue poderia acontecer na semana
seguinte, ou duas, ou da$ui a 9: anosg, disse ,oss! g' par$ue inteiro 1 t&o inconstante, $ue se
torna asicamente imposs/vel retirar conclus)es de $ual$uer coisa $ue aconte%a!g
-unca seria 0cil evacuar Dello.stone! ' par$ue recee cerca de trs mil()es de visitantes por
ano, principalmente nos trs meses de Eer&o! +s estradas do par$ue s&o relativamente poucas e
propositadamente estreitas, por um lado para origar o tr0ego a redu"ir a velocidade, por outro
para preservar o ar pitoresco, e tam1m devido a certas condicionantes topogr0icas! -o pico do
Eer&o, pode 0acilmente levar meio4dia a atravessar o par$ue, e vrias (oras para se conseguir
c(egar a um ponto espec/0ico dentro dele! gAempre $ue as pessoas vem animais, param, onde
$uer $ue este3am! Temos engarra0amentos por causa dos ursos! #ngarra0amentos por causa dos
isontes! #ngarra0amentos por causa dos loos!g
-o 'utono de 9:::, vrios representantes da U! A! Geological Aurvey e do -ational 8arZ
Aervice, 3untamente com alguns acad1micos, reuniram4se e criaram o Dello.stone Eolcanic
'servatory! T (avia $uatro institui%)es semel(antes M no Havai, na Cali0rnia, no +lasca e em
`as(ington M mas, curiosamente, n&o (avia nen(um na maior "ona vulcanica do mundo! '
DE' 1 mais uma ideia do $ue uma institui%&o M um acordo de coordena%&o de iniciativas
destinadas a estudar e analisar a diversidade geolgica do par$ue! Uma das suas primeiras
tare0as, disse4me ,oss, 0oi conceer gum plano de emergncia em
[9KK]
caso de terramoto e erup%&o vulcanicag M um plano de ac%&o na eventualidade de uma crise!
g+inda n&o ( nen(umWg, disse eu!
g-&o! Bn0eli"mente, n&o! *as vai (aver revementeg!
g-&o estar um pouco atrasadoWg
#le riu4se! gBem, digamos $ue 3 n&o era sem tempo!g
+ ideia 1 $ue, uma ve" 0eito, trs pessoas M C(ristiansen em *enlo 8arZ, na Cali0rnia, o
8ro0essor Coert B! Amit(, na Universidade de Uta(, e ,oss, no Dello.stone M mediriam o grau
de perigo de $ual$uer cataclismo potencial, e dariam ao superintendente do par$ue as instru%)es
ade$uadas! #ste decidiria se devia ou n&o evacuar o par$ue! Quanto 5s reas circundantes, n&o
( planos para elas! Ae Dello.stone so0resse uma e2plos&o gigantesca, $ual$uer pessoa $ue
sa/sse dos limites do par$ue 0icaria entregue a si prpria!
Claro $ue podem 0altar ainda mil(ares de anos para $ue isso aconte%a! ,oss pensa mesmo $ue
pode muito em nunca acontecer! gA por$ue no passado (ouve um certo padr&o, isso n&o $uer
di"er $ue ele se manten(ag, di"! g#2istem alguns ind/cios de $ue o padr&o poder ser uma s1rie
de e2plos)es catastr0icas, seguidas de um longo per/odo de calma! 8ode ser $ue este3amos num
desses per/odos! ' $ue parece 1 $ue a maior parte da camara de magma est a arre0ecer e a
cristali"ar! #st a liertar gases, e os gases precisam de estar presos para (aver uma erup%&o do
tipo e2plosivo!g
#ntretanto, ( muitos outros perigos em Dello.stone e nas reas circundantes, como se tornou
astante evidente na noite de NV de +gosto de NLQL, num lugar c(amado Hegen @aZe, mesmo 5
sa/da do par$ue! is vinte para a meia4noite desse dia, Hegen @aZe so0reu um violento
terramoto! Roi de magnitude V,Q, o $ue n&o 1 muito para um terramoto, mas 0oi t&o arupto e
devastador $ue 0e" ruir toda uma encosta! Roi no pico do Eer&o, mas 0eli"mente na$uela altura
n&o (avia tantos visitantes como nos dias de (o3e! Ca/ram da montan(a Y: mil()es de toneladas
de roc(a a uma velocidade superior a NP: $uilmetros por (ora, com uma 0or%a e /mpeto tais
$ue a parte da 0rente da derrocada suiu a encosta de um monte situado do outro lado do vale,
c(egando a uma altura de N9: metros! 8arte do par$ue de campismo de CocZ CreeZ situava4se
no tril(o da derrocada! *orreram 9Y campistas, dos $uais NL 0icaram soterrados a t&o grande
pro0undidade $ue os seus corpos nunca 0oram encontrados! Roi um massacre rpido, mas
tam1m capric(oso! Trs irm&os $ue dormiam numa tenda 0oram poupados^ os pais, $ue
estavam na tenda ao lado, 0oram arrastados pela avalanc(e para nunca mais serem vistos!
[9K;]
gHaver um dia um grande terramoto M muito grande mesmog, disse4me ,oss! g8ode acreditar!
#sta 1 uma grande "ona de 0al(as, muito prop/cia a terramotos!g
+pesar do terramoto de Hegen @aZe e de outros riscos con(ecidos, Dello.stone s contou com
sismgra0os a tempo inteiro a partir dos anos NLV:!
Uma oa 0orma de se oter uma ideia da grande"a e ine2orailidade dos processos geolgicos
ser estudarmos as Tetons, a sumptuosa cordil(eira de montan(as situada mesmo a sul do
Dello.stone -ational 8arZ! H nove mil()es de anos, as Tetons n&o e2istiam! + terra em torno
de TacZson Hole era um simples planalto coerto de ervas! *as de repente ariu4se uma 0al(a de
P; $uilmetros de comprimento nas pro0unde"as da Terra e, desde ent&o, uma ve" em cada L::
anos, as Tetons so0rem um terramoto 0ort/ssimo, su0icientemente 0orte para as erguer mais dois
metros! +o longo de vrias eras, estas movimenta%)es elevaram4nas at1 5 sua ma3estosa altitude
actual de mais de 9::: metros!
's L:: anos s&o um n?mero m1dio M e, at1 certo ponto, suscept/vel de indu"ir em erro! ,e
acordo com Coert B! Amit( e @ee T! Aiegel no seu livro `indo&s into the .arth, uma (istria
geolgica da regi&o, o ?ltimo grande terramoto das Tetons 0oi ( cerca de cinco a sete mil anos
atrs! 'u se3a, as Tetons s&o a "ona s/smica com o pra"o de actividade mais atrasado de todo o
planeta!
+s e2plos)es (idrot1rmicas tam1m constituem um risco importante! 8odem acontecer a
$ual$uer altura, em $ual$uer lado, e sem $ual$uer possiilidade de previs&o! gAae, por
princ/pio, costumamos canali"ar os turistas para as acias termaisg, disse4me ,oss, depois de
termos visto o 'ld Rait(0ul dar a sua contriui%&o! g< o $ue eles vem ver! Aae $ue ( mais
g1isers e nascentes $uentes em Dello.stone do $ue no resto do mundo inteiroWg
g-&o, n&o saia!g
Re" $ue sim com a cae%a! g,e" mil()es deles, e ningu1m sae $uando uma nova c(amin1 se
pode arir!g Romos at1 um s/tio c(amado ,ucZ @aZe, um lago com uns 9:: metros de diametro!
g8arece completamente incuog, disse ele! g< apenas um grande lago! *as este grande uraco
n&o estava a$ui antes! + dada altura, nos ?ltimos NQ mil anos, isto e2plodiu com uma violncia
inaudita! ,eve ter (avido vrias de"enas de mil()es de toneladas de terra e roc(a, 3untamente
com gua escaldante, a esguic(ar de dentro da Terra a velocidades (ipersnicas! #st a imaginar
o $ue seria se isso acontecesse, por e2emplo, deai2o do par$ue de estacionamento do 'ld
Rait(0ul ou de um dos centros de visitantes!g Re" uma careta de a0li%&o!
[9KQ]
gHaveria algum avisoWg
g8rovavelmente n&o! + ?ltima e2plos&o signi0icativa do par$ue 0oi num lugar c(amado 8orZ
C(op Geyser, em NLYL! ,ei2ou uma cratera com cerca de cinco metros de diametro M n&o se
pode di"er $ue se3a grande, mas teria sido enorme se estivesse algu1m l no meio! Reli"mente
n&o estava ningu1m por ali, por isso ningu1m se magoou, mas 0oi totalmente inesperado! -um
passado muito distante (ouve e2plos)es $ue 0i"eram uracos de $uilmetro e meio de diametro,
e ningu1m sae di"er $uando ou onde isso pode voltar a acontecer! A temos de cru"ar os dedos
para n&o estar l nessa altura, se de 0acto acontecer!g
+s grandes derrocadas de roc(as s&o outro dos perigos! Houve uma grande em Gardiner Canyon
em NLLL, mas mais uma ve", 0eli"mente, n&o (ouve 0eridos! *ais ao 0im da tarde, ,oss e eu
parmos num lugar onde (avia uma roc(a suspensa sore uma estrada movimentada do par$ue!
Tin(a muitas 0endas em vis/veis! g8ode cair a $ual$uer momento,g disse ,oss, pensativo!
g#st a rincar,g disse eu! -&o (avia um ?nico momento em $ue n&o (ouvesse dois carros a
passar por ai2o, todos eles a aarrotar de campistas alegres!
g'(, n&o 1 provvelg, acrescentou! gA estou a di"er $ue pode cair! Tal como pode 0icar assim
durante d1cadas! -&o ( maneira de saer! +s pessoas tm de aceitar $ue ( um risco em vir
a$ui! < s isso!g
Quando voltmos ao carro, de regresso a *ammot( Hot Aprings, ,oss acrescentou: g*as a
verdade 1 $ue, na maior parte das ve"es, n&o acontece nada de mau! +s roc(as n&o caem! -&o (
terramotos! 's condutos n&o se arem de repente! +pesar de toda a potencial instailidade, a
maior parte das ve"es as coisas est&o espantosamente tran$uilas!g
gComo a prpria Terrag, disse eu!
g#2actamenteg, concordou!
's riscos de Dello.stone aplicam4se tanto aos empregados do par$ue como aos visitantes! ,oss
teve essa terr/vel sensa%&o na sua primeira semana de traal(o, cinco anos antes! Uma ve", 5
noite, trs 3ovens 0uncionrios contratados para o Eer&o meteram4se numa actividade proiida M
nadar, ou simplesmente an(ar4se, nas piscinas $uentes! +pesar de o par$ue n&o o pulicitar, por
ra")es vias, nem todas as piscinas de Dello.stone s&o perigosamente $uentes! +lgumas s&o
mesmo muito agradveis, e era (ito dos empregados de ver&o darem um mergul(in(o 5 noite,
apesar de ser contra as regras! #stupidamente, nen(um dos trs se lemrou de levar uma
lanterna, o $ue 1 muito perigoso,
[9KP]
por$ue muito do solo em torno das piscinas 1 constitu/do por uma 0ina camada de crosta,
podendo 0acilmente cair4se em alguma c(amin1 escaldante! ,e $ual$uer 0orma, $uando
voltavam para o dormitrio, depararam4se com um riac(o $ue 3 tin(am necessitado de saltar 5
ida! Cecuaram alguns passos, deram4se os ra%os, contaram at1 trs, gan(aram alan%o e
saltaram! Aimplesmente, n&o era o tal riac(o! #ra uma piscina de gua escaldante! -o meio da
escurid&o, tin(am perdido o sentido de orienta%&o! -en(um dos trs soreviveu!
8us4me a pensar nisto na man(& seguinte, $uando, ao sair do par$ue, 0i" uma visita rpida a um
lugar c(amado #merald 8ool, na Upper Geyser Basin! ,oss n&o tivera tempo de me levar l no
dia anterior, mas ac(ei $ue n&o podia dei2ar de dar uma espreitadela, 3 $ue #merald 8ool 1 um
local (istrico!
#m NLPQ, um casal de ilogos, T(omas e @ouise BrocZ, arriscaram uma e2perincia
e2travagante durante uma visita de estudo $ue empreenderam no Eer&o! Cetiraram um ocado
da espuma castan(o4amarelada $ue orde3ava a piscina, e analisaram4na, 5 procura de ind/cios
de vida! 8ara seu grande espanto, e eventualmente tam1m do mundo inteiro, estava c(eia de
micrios vivos! Tin(am encontrado os primeiros e2trem0ilos do mundo M organismos capa"es
de viver em gua $ue at1 a/ 0ora considerada demasiado $uente, ou cida, ou sul0urosa, para
permitir o desenvolvimento de vida! + gua de #merald 8ool, curiosamente, reunia todas essas
condi%)es, e no entanto, para pelo menos dois tipos de seres vivos, o )ul+holo,us
acidocaldarius e o Thermo+hilus aquaticus, como passaram a ser con(ecidos, a vida nela era
poss/vel! Aempre se suposera $ue nen(um organismo poderia soreviver a temperaturas
superiores a Q:O C, mas a verdade 1 $ue ali estavam organismos a an(ar4se deliciados em guas
su3as, cidas e com mais do doro da$uela temperatura!
,urante $uase 9: anos, uma das duas act1rias de BrocZ, a Thermo+hilus aquaticus, n&o passou
de curiosidade de laoratrio, at1 $ue um cientista da Cali0rnia, _ary B! *ullis, perceeu $ue
as en"imas resistentes ao calor podiam ser usadas para criar uma esp1cie de magia $u/mica
con(ecida como reac%&o em cadeia por polimerase \8CC], $ue permite aos cientistas produ"ir
grandes $uantidades de +,- a partir de pe$uenas amostras M nas condi%)es ideais, mesmo t&o
pe$uenas como uma simples mol1cula! Trata4se de uma esp1cie de 0otocpia gen1tica $ue
passou a ser a ase de toda a cincia gen1tica suse$uente, desde estudos acad1micos at1
investiga%&o criminal, e $ue trou2e a *ullis o pr1mio -oel da $u/mica em NLLK!
#ntretanto, os cientistas continuavam a encontrar micrios ainda mais resistentes, con(ecidos
(o3e em dia como por (iperterm0ilos, $ue e2igem temperaturas
[9KV] de Y:O C ou mais! ' organismo mais $uente encontrado at1 agora, segundo Rrances
+s(cro0t no seu livro 8ife at the .Dtremes, 1 o P#rolo,us fumarii, $ue vive nas paredes dos
condutos oceanicos, onde a temperatura pode alcan%ar os NNK
O
C! 8ensa4se $ue o limite m2imo
para a e2istncia de vida 1 de cerca de N9:O C, apesar de ningu1m ter a certe"a! ,e $ual$uer
maneira, a descoerta de BrocZs mudou completamente a nossa percep%&o do mundo vivo!
Como disse Tay Bergstra(l, cientista da -+A+: g'nde $uer $ue vamos, na Terra M mesmo ao
$ue possa parecer o amiente mais (ostil poss/vel para a e2istncia de vida M desde $ue e2ista
gua no estado l/$uido e uma 0onte $ual$uer de energia $u/mica, encontramos vida!g
+ vida era, a0inal, in0initamente mais inteligente e adaptvel do $ue alguma ve" se supusera! #
isso 1 muito om, por$ue, como vai ver, vivemos num mundo $ue n&o parece muito 0eli" com a
nossa presen%a!
[239]
V
A VIDA PROPRIAMENTE DITA
[Ilustrao - ver p!"a #99]
[2#$]
Quanto mais examino o universo e estudo os pormenores da sua
arquitectura, mais me conveno de que, de uma certa forma, o universo j
sabia que vnhamos a caminho.
%ree&a" D'so"
[2#(]
()*
+M P,ANETA -O,IT.RIO
No / 01!l ser-se u& ora"!s&o* E& to2o o u"!verso3 pelo 4ue sa5e&os at/
aora3 6 ape"as u& s7t!o3 u& po"to re18"2!to 2a V!a ,1tea 16a&a2o Terra3
1apa9 2e "os &a"ter3 e &es&o esse 1o"seue 0a9er-se 5asta"te 2!071!l*
Des2e o 0u"2o 2o o1ea"o &a!s pro0u"2o at/ ao topo 2a &o"ta"6a &a!s alta3
a 9o"a 4ue a5ra"e a 4uase total!2a2e 2a v!2a 1o"6e1!2a te& pou1o &a!s
2o 4ue 2$ 4u!l:&etros 2e espessura - o 4ue / &u!to pou1o3 1o&para2o 1o&
o e"eroso espao 2o 1os&os e& eral*
Para os 6u&a"os / a!"2a p!or* A1o"te1e 4ue perte"1e&os ; poro 2e 1o!sas
v!vas 4ue3 6 #$$ &!l6<es 2e a"os3 to&ou a 2e1!so pre1!p!ta2a &as
ave"ture!ra 2e sa!r 2os &ares e tra"s0or&ar-se e& seres terrestres 4ue
resp!ra& o=!/"!o* >o&o resulta2o3 1er1a 2e 993? por 1e"to 2o espao
6a5!tvel e& volu&e3 2e a1or2o 1o& u&a est!&at!va3 est
0u"2a&e"tal&e"te - e e& ter&os prt!1os3 1o&pleta&e"te - 0ora 2o "osso
al1a"1e*
No se trata ape"as 2a "ossa !"1apa1!2a2e para resp!rar 2e"tro 2e ua3
&as ta&5/& 2e "o ser&os 1apa9es 2e aue"tar a sua presso* A ua /
(3$$ ve9es &a!s pesa2a 2o 4ue o ar3 e a presso au&e"ta rap!2a&e"te ;
&e2!2a 4ue 2es1e&os - o e4u!vale"te a u&a at&os0era por 1a2a 2e9 &etros
2e pro0u"2!2a2e* E& terra3 se su5!r&os a u&a altura 2e (?$ &etros - a
>ate2ral 2e >ol:"!a ou o @as6!"to" Mo"u&e"t3 por e=e&plo -3 a &u2a"a
2e presso ser!a to pe4ue"a 4ue se tor"ar!a !&per1ept7vel* A &es&a
pro0u"2!2a2e 2e5a!=o 2e ua3 1o"tu2o3 as "ossas ve!as re5e"tar!a& e os
"ossos pul&<es ser!a& 1o&pr!&!2os at/ B1are& 2o ta&a"6o 2e u&a lata 2e
Coca-Cola. >o!sa espa"tosa / 6aver pessoas 4ue &erul6a&
volu"tar!a&e"te a essas pro0u"2!2a2es3 se& e4u!pa&e"to 2e &erul6o3 s:
pela p!a2a3 "u& 2esporto 1o"6e1!2o 1o&o &erul6o l!vre e& ap"e!a*
Apare"te&e"te 6aver u&a 1erta sat!s0ao "a se"sao 2e ter os :ros
!"ter"os v!ole"ta&e"te 2e0or&a2os Ce&5ora3 espere&os3 "o to
[2#2]
sat!s0at:r!a 1o&o tD-los 2e volta ; sua 0or&a or!!"al3 4ua"2o se 16ea ;
super071!eE* No e"ta"to3 para al1a"ar ta!s pro0u"2!2a2es3 os &erul6a2ores
tD& 2e ser arrasta2os para 5a!=o por pesos3 e 1o& 5asta"te 5rus4u!2o*
-e& aFu2a3 o ser 6u&a"o 4ue 1o"seu!u 2es1er &a!s 0u"2o3 e so5rev!ver
para 1o"tar a e=per!D"1!a3 0o! u& !tal!a"o 16a&a2o +&5erto Pel!99ar! 4ue3
e& 1!, &erul6ou at/ aos "! &etros3 B1ou l 2ura"te u& "a"osseu"2o3
e 2epo!s su5!u 2!spara2o at/ ; super071!e* E& ter&os terrestres3 "! &etros /
u& 1o&pr!&e"to l!e!ra&e"te &a!s lo"o 2o 4ue u& !"tervalo e"tre 2uas
ruas 2e Nova Ior4ue* Isto 4uer 2!9er 4ue3 &es&o "a &a!s e=u5era"te 2as
"ossas a1ro5a1!as3 "o "os po2e&os propr!a&e"te 1o"s!2erar se"6ores 2os
a5!s&os*
>laro 4ue 6 ora"!s&os 4ue 1o"seue& er!r as press<es a ra"2es
pro0u"2!2a2es3 e&5ora a 0or&a 1o&o alu"s o 1o"seue& 0a9er seFa u&
&!st/r!o* O po"to &a!s 0u"2o "o o1ea"o / a 0ossa 2as Mar!a"as3 "o o1ea"o
Pa17B1o* A73 a 1er1a 2e 11,# 4u!l:&etros 2e pro0u"2!2a2e3 as press<es so5e&
a &a!s 2e u&a to"ela2a por 1e"t7&etro 4ua2ra2o* +&a ve9 1o"seu!u-se
e"v!ar 6o&e"s a essa pro0u"2!2a2e 2e"tro 2e u& su5&ar!"o &u!to
res!ste"te3 &as ape"as por u& 5reve per7o2o3 e 1o"tu2o / l 4ue 6a5!ta&
1ol:"!as e 1ol:"!as 2e a"07po2es3 u&a esp/1!e 2e 1rust1eos pare1!2a 1o& o
1a&aro3 &as tra"spare"te3 4ue so5rev!ve se& 4ual4uer prote1o* G 1laro
4ue a &a!or parte 2os o1ea"os "o / to pro0u"2a3 &as &es&o ;
pro0u"2!2a2e &/2!a 2e 4uatro 4u!l:&etros a presso / e4u!vale"te ; 2e
u&a p!l6a 2e (# 1a&!<es 1arrea2os 2e 1!&e"to*
Huase to2a a e"te3 !"1lu!"2o os autores 2e alu"s l!vros 2e su1esso so5re
o1ea"oraBa3 parte 2o pr!"17p!o 2e 4ue o 1orpo 6u&a"o B1ar!a
1o&pleta&e"te esva9!a2o se 0osse su5&et!2o ; e"or&e presso 2o 0u"2o
2os o1ea"os* Na ver2a2e3 pare1e 4ue "o / 5e& ass!&* >o&o o "osso
pr:pr!o 1orpo / e& ra"2e parte 1o"st!tu72o por ua3 e a ua /
Iv!rtual&e"te !"1o&press7velI3 "as palavras 2e %ra"1es As61ro0t3 2a
+"!vers!2a2e 2e O=0or23 Io 1orpo per&a"e1e ; &es&a presso 2a ua
1!r1u"2a"te3 e "o / es&aa2o a ra"2e pro0u"2!2a2eI* O pro5le&a est
"os ases 1o"t!2os "o 1orpo3 pr!"1!pal&e"te "os pul&<es* Estes ases so
2e 0a1to 1o&pr!&!2os3 &as ta&5/& "o se sa5e 4ual o po"to a part!r 2o
4ual a 1o&presso se tor"a 0atal* At/ re1e"te&e"te pe"sava-se 4ue alu/&
4ue &erul6asse a 1e& &etros &orrer!a 2e 0or&a 2olorosa3 ass!& 4ue os
pul&<es !&plo2!sse& ou as pare2es 2o t:ra= re5e"tasse&3 &as a prt!1a 2o
&erul6o e& ap"e!a te& prova2o 4ue "o / ass!&* -eu"2o As61ro0t3
pare1e 4ue Ios 6o&e"s po2e& asse&el6ar-se &a!s 1o& as 5ale!as e os
olB"6os 2o 4ue ser!a 2e pe"sar*I
[2#3]
>o"tu2o3 6 &u!tas outras 1o!sas 4ue po2e& 1orrer &al* No te&po 2os 0atos
2e &erul6o 1o&pl!1a2os - 2a4ueles 4ue B1ava& l!a2os ; super071!e por
u& tu5o -3 os &erul6a2ores e=per!&e"tava& por ve9es u& 0e":&e"o
assusta2or 1o"6e1!2o 1o&o Ia espre&!2elaI* Isto a1o"te1!a 4ua"2o a 5o&5a
2e super071!e 0al6ava3 leva"2o a u&a 1atastr:B1a per2a 2e presso "o 0ato*
O ar a5a"2o"ava o 0ato 1o& tal rap!2e9 4ue o !"0el!9 &erul6a2or era
l!teral&e"te sua2o para 2e"tro 2o 1apa1ete e 2o tu5o* Hua"2o o !ava&
para a super071!e3 Itu2o o 4ue restava 2ele era& os ossos e alu"s 0arrapos
2e 1ar"eI3 es1reveu o 5!:loo J* K* -* Lal2a"e e& (9#M3 a1res1e"ta"2o3 para
o 1aso 2e 6aver 4ue& "o a1re2!tasseN IJ a1o"te1eu*I
CA prop:s!to3 o 1apa1ete 2e &erul6o or!!"al3 1o"1e5!2o e& 1$!# por u&
!"lDs 16a&a2o >6arles Dea"e3 "o se 2est!"ava ao &erul6o &as s!& ao
1o&5ate aos 0oos* >6a&ava-se I1apa1ete 2e 0u&oI3 &as3 por ser 2e &etal3
era &u!to 4ue"te e !"1:&o2o3 e3 1o&o Dea"e rap!2a&e"te per1e5eu3 os
5o&5e!ros "o estava& espe1!al&e"te !"teressa2os e& e"trar e&
estruturas e& 16a&as 1o& "e"6u& t!po 2e roupa e& espe1!al3 &u!to &e"os
1o& u&a 1o!sa 4ue a4ue1!a 1o&o u&a 16ale!ra e 4ue a!"2a por 1!&a l6es
2!B1ultava os &ov!&e"tos* Nu&a te"tat!va 2e salvar o !"vest!&e"to3 Dea"e
testou-o 2e5a!=o 2e ua e 1o"s!2erou-o !2eal para tra5al6os 2e
re1uperao 2e o5Fe1tos "au0raa2os*E
O ver2a2e!ro terror 2as pro0u"2e9as3 "o e"ta"to3 / o 16a&a2o &al 2a
2es1o&presso O - "o ta"to por provo1ar 2ores &u!to 2esara2ve!s3
e&5ora 2e 0a1to ass!& seFa3 &as por4ue3 p!or 2o 4ue !sso3 o1orre 1o& &u!ta
0re4uD"1!a* O ar 4ue resp!ra&os 1o"t/& $% por 1e"to 2e a9oto* -e se
1olo1ar o 1orpo 6u&a"o so5 presso3 esse a9oto tra"s0or&a-se e&
&!"Ps1ulas 5ol6as 4ue e"tra& "o sa"ue e "os te1!2os* -e a presso &u2ar
rap!2a&e"te - 1o&o 4ua"2o u& &erul6a2or so5e a5rupta&e"te ;
super071!e - as 5ol6as 2!ssolv!2as "o sa"ue 1o&ea& a e0erves1er3
e=a1ta&e"te 2a &es&a &a"e!ra 4ue a1o"te1e 4ua"2o se a5re u&a arra0a
2e 16a&pa"6e3 e"tup!"2o os 1ap!lares e pr!va"2o as 1/lulas 2e o=!/"!o3 o
4ue provo1a 2ores to 0ortes 4ue as v7t!&as se e"1ol6e& e&
autD"t!1a ao"!a - 2a7 o ter&o the bends.
Este te& s!2o3 2es2e te&pos !&e&or!a!s3 u& r!s1o proBss!o"al para os
1aa2ores 2e 1ora!s e p/rolas3 &as s: 1o&eou a 2espertar a ate"o "o
&u"2o o1!2e"tal "o s/1ulo QIQ3 e "essa altura at/ &es&o e"tre as pessoas
4ue "u"1a se &ol6ava& Cou pelo &e"os "o o suB1!e"te para ultrapassar os
1al1a"6aresE* E"tre estes e"1o"tra&-se os 0u"1!o"r!os 4ue tra5al6ava& "as
1R&aras esta"4ues
[NOTA-]
O E& !"lDs3 the bends& as 2o5ras*
[2##]
Dest!"a2as ; 1o"struo 2e po"tes* Essas 1R&aras esta"4ues era&
1o"stru72as "o 0u"2o 2os r!os3 a B& 2e 0a1!l!tar a 1o"struo 2os p!lares 2as
po"tes* Estava& 16e!as 2e ar 1o&pr!&!2o e3 &u!tas ve9es3 4ua"2o os
operr!os v!"6a& ; super071!e 2epo!s 2e tere& esta2o suFe!tos a lo"os
per7o2os so5 esta presso art!B1!al3 B1ava& 1o& s!"to&as l!e!ros3 1o&o
0or&!ue!ros ou 1o&!16<es "a pele* Mas 6av!a alu"s 4ue !"espera2a&e"te
se"t!a& 2ores &a!s !"s!ste"tes "as art!1ula<es e o1as!o"al&e"te 1a7a& "o
16o 1o& 2ores3 por ve9es para "o &a!s voltare& a leva"tar-se*
Era tu2o &u!to !"tr!a"te* Mu!tas ve9es os operr!os se"t!a&-se
per0e!ta&e"te 5e& ao 2e!tar3 e 2e &a"6 a1or2ava& paral!sa2os* Outras
ve9es "e& 16eava& a a1or2ar* As61ro0t 1o"ta u&a 6!st:r!a 4ue a1o"te1eu
aos 2!re1tores 2a 1o"struo 2e u& 2os tP"e!s 4ue passa por 5a!=o 2o
Ta&!sa e 4ue resolvera& 2ar u& 5a"4uete para 1o&e&orar o B& 2os
tra5al6os* Para sua 1o"ster"ao3 o 16a&pa"6e "o 5or5ul6ou 4ua"2o
a5r!ra& as arra0as suFe!tas ao ar 1o&pr!&!2o 2o tP"el* >o"tu2o3 4ua"2o
B"al&e"te sa7ra& para o ar 0res1o 2e u&a 5ela "o!te lo"2r!"a3 as 5ol6as
1o&eara& a e0erves1er3 a"!&a"2o-l6es a 2!esto 2e 0or&a !"es4ue17vel*
Para al/& 2e se ev!tar 2e to2o e& to2o os a&5!e"tes 2e alta presso3 s:
e=!ste& 2uas estrat/!as 1o"tra o &al 2a 2es1o&presso* A pr!&e!ra /
l!&!tar a u& 1urto per7o2o o te&po 2e e=pos!o ;s &u2a"as 2e presso* G
por !sso 4ue os &erul6a2ores e& ap"e!a po2e& 2es1er at/ (?$ &etros
se& so0rere& e0e!tos se1u"2r!os* Nu"1a per&a"e1e& 2e5a!=o 2e ua o
te&po suB1!e"te para 4ue o a9oto se 2!ssolva "os te1!2os* A outra soluo /
as1e"2er por etapas 1u!2a2osas3 2a"2o te&po a 4ue as 5ol6as se 2!ss!pe&
se& 1ausar 2a"os*
Sra"2e parte 2a4u!lo 4ue sa5e&os so5re a so5rev!vD"1!a e& a&5!e"tes
6ost!s / raas a u&a e4u!pa 1o"st!tu72a por pa! e Bl6o3 Jo6" -1ott e F* K* -*
Lal2a"e* At/ para os e=!e"tes pa2r<es !"tele1tua!s 5r!tR"!1os3 os Lal2a"e
era& e=1ep1!o"al&e"te e=1D"tr!1os* O Lal2a"e &a!s vel6o "as1eu e& (T)$
"u&a 0a&7l!a 2e ar!sto1ratas es1o1eses Co !r&o era o v!s1o"2e 2e Lal2a"eE3
&as v!veu &o2esta&e"te 2ura"te a &a!or parte 2a sua 1arre!ra 1o&o
pro0essor 2e Bs!olo!a e& O=0or2* Era 1o"6e1!2o por ser &u!to 2!stra72o* +&
2!a3 a &ul6er &a"2ou-o su5!r ao 4uarto3 a B& 2e se vest!r para u&a 0estaU
4ua"2o v!u 4ue ele "u"1a &a!s voltava3 0o! pro1ur-lo e 2eu 1o& ele "a
1a&a a 2or&!r3 1o& o p!Fa&a vest!2o* Hua"2o o a1or2ou3 Lal2a"e e=pl!1ou
4ue3 ao 2ar por s! a t!rar a roupa3 a16ou 4ue 2ev!a& ser 6oras 2e !r para a
1a&a* T!"6a ta&5/& u&a 1ur!osa &a"e!ra 2e passar 0/r!asN !a para a
>or"ual6a estu2ar ver&es paras!tas prese"tes "os !"test!"os 2os &!"e!ros*
O ro&a"1!sta Al2ous Lu=le'3 "eto 2e T* L* Lu=le'3
[2#?]
4ue v!veu 1o& os Lal2a"e 2ura"te alu& te&po3 0e9 u&a 1ar!1atura alo
!&p!e2osa 2ele3 ao 1r!ar a perso"ae& 2o 1!e"t!sta E2Var2 Ta"ta&ou"t "o
ro&a"1e 'oint Counter 'oint.
O 1o"tr!5uto 2e Lal2a"e para o &erul6o 0o! a 2es1o5erta 2os !"tervalos 2e
2es1a"so "e1essr!os para reressar ; super071!e se& ser ata1a2o pelo &al
2a 2es1o&presso3 &as os seus !"teresses a5ra"!a& to2a a Bs!olo!a3
2es2e o estu2o 2as to"turas e& alt!tu2e "os alp!"!stas at/ aos pro5le&as
1ausa2os pela !"solao "as re!<es 2es/rt!1as* I"teressava-se
espe1!al&e"te pelos e0e!tos 2os ases t:=!1os "o 1orpo 6u&a"o* Para
per1e5er &el6or 1o&o / 4ue as 0uas 2e &o":=!2o 2e 1ar5o"o provo1ava&
a &orte 2os &!"e!ros3 e"ve"e"ava-se &eto2!1a&e"te3 ret!ra"2o e
a"al!sa"2o e"treta"to as suas pr:pr!as a&ostras 2e sa"ue* -: 2e!=ou 2e o
0a9er 4ua"2o estava 4uase a per2er o 1o"trolo &us1ular e o "7vel 2e
saturao 2o sa"ue 16eou aos ?) por 1e"to - u& "7vel 4ue3 1o&o sal!e"ta
Trevor Norto" "a sua 6!st:r!a 2o &erul6o3 (tars )eneath the (ea, se s!tua
per!osa&e"te "o l!&!ar 2a &orte 1erta*
Ja1W3 Bl6o 2e Lal2a"e3 1o"6e1!2o para a poster!2a2e 1o&o J* K* -*3 era u&
autD"t!1o &e"!"o-pro27!o 4ue se !"teressou pelo tra5al6o 2o pa! 2es2e a
&a!s te"ra !"0R"1!a* >o& a !2a2e 2e ape"as trDs a"os3 ouv!ra&-"o peru"tar
ao pa! 1o& ar e"te"2!2oN IMas / o=!6e&olo5!"a ou 1ar5o=!6e&olo5!"aXI
Ao lo"o 2e to2a a sua Fuve"tu2e3 o Fove& Lal2a"e aFu2ou o pa! "as &a!s
var!a2as e=per!D"1!as* Na a2oles1D"1!a3 F testava 1o& o pa! ases e
&s1aras 2e s3 alter"a"2o 1o& ele para ver 4ua"to te&po levava at/ o
outro 2es&a!ar*
Apesar 2e "u"1a ter t!ra2o u&a l!1e"1!atura e& 1!D"1!as Cestu2ou Blolo!a
1lss!1a e& O=0or2E3 J* K* -* Lal2a"e ve!o a ser u& 1!e"t!sta 5r!l6a"te por
1o"ta pr:pr!a3 pr!"1!pal&e"te e& >a&5r!2e* O 5!:loo Peter Me2aVar3 4ue
passou a v!2a !"te!ra e"tre autD"t!1os /"!os3 16a&ava-l6e Io 6o&e& &a!s
!"tel!e"te 4ue alu&a ve9 1o"6e1!I* Da &es&a 0or&a3 Lu=le' paro2!ou o
Lal2a"e FP"!or "o seu romance *ntic +a,, &as ta&5/& se serv!u 2as suas
!2e!as so5re a &a"!pulao e"/t!1a 2e seres 6u&a"os 1o&o 5ase para o
e"re2o 2o seu )rave -e. /orld. E"tre &u!tos outros su1essos3 Lal2a"e 0o!
u&a pea 0u"2a&e"tal "a l!ao e"tre os pr!"17p!os 2arV!"!a"os 2a
evoluo e o tra5al6o 2e e"/t!1a 2e Sreor Me"2el3 4ue !r!a pro2u9!r a4u!lo
a 4ue os e"et!1!stas 16a&a& 6oFe a -7"tese Mo2er"a*
O Fove& Lal2a"e talve9 te"6a s!2o o P"!1o ser 6u&a"o a 1o"s!2erar a
Pr!&e!ra Suerra Mu"2!al Iu&a e=per!D"1!a &u!to ara2velI3 e a2&!t!a se&
pro5le&as 4ue Iostava 2a oportu"!2a2e 2e &atar pessoasI* Ele pr:pr!o 0o!
0er!2o 2uas ve9es* Depo!s 2a uerra tor"ou-se "u& a2epto 2a
2e&o1rat!9ao
[2#)]
2a 1!D"1!a3 al!s 1o& &u!to su1esso3 te"2o es1r!to 23 l!vros Cass!& 1o&o
&a!s 2e #$$ art!os 1!e"t7B1osE* Os seus l!vros so a!"2a per0e!ta&e"te
le7ve!s e !"strut!vos "os 2!as 2e 6oFe3 e&5ora "e& se&pre seFa& 01e!s 2e
e"1o"trar* Ta&5/& se tor"ou "u& e"tus!st!1o &ar=!sta* D!9!a-se3 e "o 2e
0or&a total&e"te 17"!1a3 4ue tal se 2ev!a ao 0a1to 2e ele ser
!rre&e2!avel&e"te I2o 1o"traI3 e 4ue3 se por a1aso t!vesse "as1!2o "a +"!o
-ov!/t!1a3 ter!a s!2o3 1o& 1erte9a3 u& &o"r4u!1o !"Ya&a2o* De to2a a
&a"e!ra3 a &a!or parte 2os seus art!os apare1era& pela pr!&e!ra ve9 "o
For"al 1o&u"!sta 0ail, /or1er.
E"4ua"to o pr!"1!pal !"teresse 2o seu pa! se 1o"1e"trava "os &!"e!ros e "o
seu e"ve"e"a&e"to3 o Fove& Lal2a"e 2e!=ou-se 0as1!"ar pela !2e!a 2e
salvar os tr!pula"tes 2e su5&ar!"os e os &erul6a2ores 2as 1o"se4uD"1!as
"e0astas 2o seu tra5al6o* >o& o B"a"1!a&e"to 2o M!"!st/r!o 2a Mar!"6a3
a24u!r!u u&a 1R&ara 2e 2es1o&presso a 4ue 16a&ou Ipa"ela 2e pressoI*
Era u& 1!l!"2ro &etl!1o o"2e se po2!a& e"1errar trDs pessoas 2e 1a2a ve9
e su5&etD-las a testes3 4uase to2os per!osos e 2olorosos* Os volu"tr!os
po2!a& ter 2e se se"tar e& ua ela2a ao &es&o te&po 4ue resp!rava&
"u&a Iat&os0era a5erra"teI3 ou ser suFe!tos a &u2a"as repe"t!"as 2e
pressur!9ao* Nu&a 2as e=per!D"1!as3 o pr:pr!o Lal2a"e s!&ulou u&a
as1e"so ; super071!e per!osa&e"te rp!2a3 para ver o 4ue a1o"te1!a* O
4ue a1o"te1eu 0o! 4ue os 16u&5os l6e saltara& 2os 2e"tes* IHuase to2as as
e=per!D"1!asI3 es1reveu Norto"3 Ia1a5ava& 1o& alu/& a ter 1o"vuls<es3
6e&orra!as ou v:&!tos*I A 1R&ara era total&e"te ; prova 2e so&3
porta"to a P"!1a &a"e!ra 2e 4ue os o1upa"tes 2!spu"6a& para &ostrar
aY!o ou 2es1o"0orto era 5ater !"s!ste"te&e"te "as pare2es3 ou e"to
e=!5!r "otas es1r!tas atrav/s 2e u&a Fa"ela &!"Ps1ula*
Noutra o1as!o3 e"4ua"to se e"ve"e"ava a s! pr:pr!o 1o& 2oses eleva2as
2e o=!/"!o3 Lal2a"e teve u& ata4ue to 0orte 4ue es&!al6ou vr!as
v/rte5ras* Os pul&<es e& 1olapso era& para ele u& 2a"o 1orr!4ue!ro3 5e&
1o&o os t7&pa"os 0ura2os3 &as3 1o&o es1reveu Lal2a"e ; la!a 2e 1o"solo
"u& 2os seus e"sa!os3 Io t7&pa"o eral&e"te re1upera3 &as3 se o 0uro
per&a"e1er3 e&5ora a pessoa B4ue u& pou1o sur2a3 po2e se&pre e=pel!r
0u&o 2e 1!arro pelo ouv!2o3 o 4ue / u& 0e!to "otvel so1!al&e"teI*
O &a!s e=traor2!"r!o 2e tu2o !sto "o era o 0a1to 2e Lal2a"e estar 2!sposto
a suFe!tar-se a ta!s r!s1os e so0r!&e"tos "o !"teresse 2a 1!D"1!a3 &as s!& o
0a1to 2e "o ter 4ual4uer pro5le&a e& 1olo1ar ta&5/& "a sua 1R&ara os
1oleas ou e"tes 4uer!2os* +&a 1erta ve93 2epo!s 2e su5&et!2a a u&a
2es1!2a s!&ula2a3 a sua &ul6er so0reu u& ata4ue 4ue 2urou (3 &!"utos*
Hua"2o B"al&e"te parou 2e estre5u16ar "o 16o3 ele aFu2ou-a a eruer-se e
&a"2ou-a para 1asa
[2#M]
0a9er o Fa"tar* Lal2a"e serv!a-se 2e 4ue& 4uer 4ue l6e apare1esse3
!"1lu!"2o3 "u&a &e&orvel o1as!o3 u& e=-pr!&e!ro-&!"!stro 2e Espa"6a3
Jua" Ner7"* O Dr* Ner7" 4ue!=ou-se 2epo!s 2e 0or&!ue!ros e 2e Iu&a
1ur!osa se"sao 2e 2or&D"1!a "os l5!osI3 &as 2e resto pare1e ter
es1apa2o !leso* Ke& po2e&os 1o"s!2er-lo u& 6o&e& 2e sorte* +&a
e=per!D"1!a se&el6a"te3 2esta ve9 1o& pr!vao 2e o=!/"!o3 2e!=ou o
pr:pr!o Lal2a"e se& se"t!r as "2eas e a parte !"0er!or 2a 1olu"a 2ura"te
se!s a"os*
E"tre as &u!tas preo1upa<es espe17B1as 2e Lal2a"e 1o"tava-se a
!"to=!1ao por a9oto* Por ra9<es a!"2a 2!071e!s 2e 1o&pree"2er3 o a9oto
tra"s0or&a-se "u&a 2roa pote"t7ss!&a a pro0u"2!2a2es super!ores a 3$
&etros* >o"6e1e&-se 1asos 2e &erul6a2ores 4ue3 so5 a sua !"YuD"1!a3
t!ra& os tu5os 2e resp!rao para os o0ere1er aos pe!=es 4ue passa&3 ou
e"to 2e1!2e& 0a9er u& !"tervalo para 0u&ar u& 1!arro* Ta&5/& pro2u9!a
tre&e"2as var!a<es 2e 6u&or* No 2e1urso 2e u& teste3 a"otou Lal2a"e3
u& 2os 6o&e"s e& o5servao Ialter"ou e"tre a 2epresso e a eu0or!a3 ora
!&plora"2o 4ue o 2es1o&pr!&!sse& por4ue se se"t!a Z6orr!vel&e"te &al[3
ora 2esata"2o a r!r "o &o&e"to seu!"te3 te"ta"2o 5o!1otar os testes 2e
2estre9a 2o seu 1oleaI* No !"tu!to 2e &e2!r a ta=a 2e 2eter!orao 2o
ora"!s&o3 6av!a u& 1!e"t!sta 4ue t!"6a 2e e"trar "a 1R&ara 1o& o
volu"tr!o para pro1e2er a alu"s testes &ate&t!1os s!&ples* Mas ao B&
2e alu"s &!"utos3 1o&o Lal2a"e re1or2ou &a!s tar2e3 Io e=a&!"a2or
B1ava to !"to=!1a2o 1o&o o e=a&!"a"2o3 e "or&al&e"te es4ue1!a-se 2e
1arrear "o 5oto 2o 1ro":&etro ou 2e to&ar os apo"ta&e"tos releva"tesI*
A 1ausa 2esse t!po 2e e&5r!aa&e"to / a!"2a 6oFe u& &!st/r!o* Pe"sa-se
4ue po2e ser o &es&o 4ue 1ausa a !"to=!1ao pelo l1ool3 &as 1o&o
ta&5/& "!"u/& te& a 1erte9a 2a 1ausa 2esse3 B1a&os "a &es&a* O 1erto
/ 4ue3 se "o t!ver&os o &a!or 1u!2a2o3 / &u!to 01!l arra"Far&os sar!l6os
4ua"2o a5a"2o"a&os o &u"2o 2a super071!e*
O 4ue "os tra9 2e volta C5o&3 ou 4uaseE ; "ossa a"ter!or o5servao 2e 4ue
a Terra "o / o luar &a!s 01!l para se ser u& ora"!s&o3 &es&o se"2o o
P"!1o poss7vel* Da pe4ue"a poro 2a super071!e 2o pla"eta suB1!e"te&e"te
se1a para po2er&os l v!ver3 6 u&a 4ua"t!2a2e espa"tosa&e"te ra"2e
4ue /3 ou 4ue"te3 ou 0r!a3 ou se1a3 ou 7"re&e3 ou alta 2e &a!s para "os
serv!r* E& parte3 6 4ue a2&!t!r3 a 1ulpa / "ossa* E& ter&os 2e
a2apta5!l!2a2e3 os 6u&a"os "o so ra"2e 1o!sa* >o&o a &a!or parte 2os
a"!&a!s3 "o &orre&os 2e a&ores por s7t!os 2e&as!a2o 4ue"tes3 &as3 1o&o
sua&os e te&os a1!2e"tes vas1ulares 1o& ta"ta 0a1!l!2a2e3 so&os
espe1!al&e"te vul"erve!s* Nas p!ores 1!r1u"stR"1!as -
[2#T]
a p/ "o 2eserto3 e se& ua - a &a!or parte 2as pessoas e"tra e& 2el7r!o e
1a! para o la2o3 poss!vel&e"te para "o &a!s se leva"tar3 e& &e"os 2e sete
ou o!to 6oras* E "o so&os &a!s res!ste"tes ao 0r!o* Tal 1o&o to2os os
&a&70eros3 os 6u&a"os era& 1alor 1o& 0a1!l!2a2e3 &as3 2ev!2o ao 0a1to 2e
ter&os to pou1o pDlo3 "o 1o"seu!&os &a"ter esse 1alor 2ev!2a&e"te*
Mes&o e& 1l!&as 5asta"te a&e"os3 &eta2e 2as 1alor!as 4ue 4ue!&a&os
so ut!l!9a2as para &a"ter o 1orpo a4ue1!2o* >laro 4ue po2e&os &!"!&!9ar
&u!to essas 2!B1ul2a2es atrav/s 2a roupa e 2as 1asas 4ue "os serve& 2e
a5r!o3 &as &es&o ass!&3 a per1e"tae& 2a super071!e 2a Terra 4ue se
propor1!o"a ; "ossa v!2a / 2e 0a1to &o2estaN ape"as (2 por 1e"to 2o total
2a rea terrestre3 e ape"as 4uatro por 1e"to 2a super071!e total3 se
!"1lu!r&os os &ares*
Mes&o ass!&3 4ua"2o 1o"s!2era&os as 1o"2!<es e=!ste"tes "outras partes
2o u"!verso3 ver!B1a&os 4ue o &a!s espa"toso "o / usar&os u&a parte to
2!&!"uta 2o "osso pla"eta3 &as s!& o ter&os 1o"seu!2o e"1o"trar u&
pla"eta ut!l!9vel3 &es&o 4ue seFa ape"as e& parte* Kasta ol6ar&os para o
"osso s!ste&a solar - ou3 F aora3 para 1ertos per7o2os 2a 6!st:r!a 2a Terra -
para per1e5er&os 4ue a &a!or!a 2os luares / &u!to &a!s !":sp!ta e &u!to
&e"os ara2vel ; v!2a 2o 4ue o "osso a&e"o e a4ut!1o Pla"eta A9ul*
A / aora3 os 1!e"t!stas espa1!a!s 2es1o5r!ra& 1er1a 2e M$ pla"etas 0ora 2o
s!ste&a solar3 "o total 2e 2e9 5!l!<es 2e tr!l!<es 4ue se pe"sa e=!st!re&3 o
4ue "o 0a9 2os seres 6u&a"os ra"2es autor!2a2es "a &at/r!a3 &as 2
pelo &e"os a !2e!a 2e 4ue para e"1o"trar u& pla"eta prop71!o ; e=!stD"1!a
2e v!2a3 / pre1!so ter u&a sorte 2os 2!a5os3 e 4ua"to &a!s evolu72a 0or essa
v!2a3 &a!s sorte "e1ess!tare&os* Vr!os o5serva2ores 1o"seu!ra&
!2e"t!B1ar 1er1a 2e 2uas 2P9!as 2e per7o2os part!1ular&e"te prop71!os ; v!2a
"a Terra3 &as 1o&o este / u& estu2o &u!to su&r!o3 va&os resu&!-los aos
4uatro pr!"1!pa!s* -o elesN
Localizao excelente. N:s esta&os3 a u& po"to 4uase assusta2or3 ;
2!stR"1!a 1erta 2o t!po 1erto 2e estrela3 ou seFa3 suB1!e"te&e"te ra"2e
para !rra2!ar ra"2es 4ua"t!2a2es 2e e"er!a3 &as "o to ra"2e 4ue se
esote rap!2a&e"te* G u&a 2as 1ur!os!2a2es 2a 07s!1aN 4ua"to &a!or / u&a
estrela3 &a!s rap!2a&e"te ela ar2e* -e o "osso -ol 0osse 2e9 ve9es &a!or3
ter-se-!a esota2o ao B& 2e 2e9 &!l6<es 2e a"os e& ve9 2e 2e9 5!l!<es3 e
":s "o estar7a&os a4u! aora* Ta&5/& t!ve&os sorte 1o& a :r5!ta e& 4ue
esta&os* -e est!v/sse&os 2e&as!a2o perto3 tu2o "a Terra ter!a evapora2o*
-e est!v/sse&os &a!s lo"e3 B1ar!a tu2o 1o"ela2o*
[2#9]
E& (9MT3 u& astro07s!1o 16a&a2o M!16ael Lart 1o"1lu!u3 2epo!s 2e 0a9er
alu"s 1l1ulos3 4ue a Terra ser!a !"a5!tvel se est!vesse u& por 1e"to &a!s
lo"e ou 1!"1o por 1e"to &a!s perto 2o -ol* No / &u!to - e3 "a ver2a2e3 "o
era o suB1!e"te* Os "P&eros 0ora& aper0e!oa2os 2es2e e"to3 e so aora
u& pou1o &a!s e"erosos - pe"sa-se 4ue 1!"1o por 1e"to &a!s perto e (?
por 1e"to &a!s lo"e sero l!&!tes &a!s 1orre1tos para !"ser!r a "ossa 9o"a
2e 6a5!ta5!l!2a2e - &as 1o"t!"ua a ser u&a &are& estre!ta* O
Para per1e5er&os at/ 4ue po"to a &are& / estre!ta3 5asta-"os ol6ar para
V/"us* V/"us est ape"as #$ &!l6<es 2e 4u!l:&etros &a!s perto 2o -ol 2o
4ue ":s* O 1alor 2o -ol 16ea a V/"us ape"as 2o!s &!"utos a"tes 2e "os
to1ar* E& &at/r!a 2e ta&a"6o e 1o&pos!o3 V/"us / &u!to pare1!2o 1o& a
Terra3 &as a pe4ue"a 2!0ere"a "a 2!stR"1!a 2as respe1t!vas :r5!tas 0o!
2e1!s!va "as 2!0ere"as e"tre os 2o!s pla"etas* Pare1e 4ue "os pr!&e!ros
te&pos 2o s!ste&a solar3 V/"us era pou1o &a!s 4ue"te 2o 4ue a Terra3 e
provavel&e"te ta&5/& t!"6a o1ea"os* Mas a4ueles pou1os raus 2e 1alor a
&a!s !&pe2!ra& V/"us 2e &a"ter a sua ua 2e super071!e3 o 4ue teve
1o"se4uD"1!as 2esastrosas "o respe1t!vo 1l!&a* A &e2!2a 4ue a ua !a
evapora"2o3 os to&os 2e 6!2ro/"!o l!5ertava&-se para o espao e"4ua"to
os to&os 2e o=!/"!o se 1o&5!"ava& 1o& o 1ar5o"o3 0or&a"2o u&a 2e"sa
at&os0era 2o s 2e estu0a 2!:=!2o 2e 1ar5o"o* V/"us tra"s0or&ou-se "u&
pla"eta su0o1a"te* E&5ora as pessoas 2a &!"6a !2a2e se le&5re& 2o
te&po e& 4ue os astr:"o&os t!"6a& espera"a 2e e"1o"trar v!2a e& V/"us
por 5a!=o 2as suas 0o0as "uve"s3 ou &es&o u& 1erto t!po 2e veetao
trop!1al3 sa5e-se aora 4ue o a&5!e"te ve"us!a"o / 2e&as!a2o v!ole"to para
4ual4uer t!po 2e v!2a !&a!"vel* A sua te&peratura 2e super071!e / a 2e u&
autD"t!1o rel6a2or C#M$
\
>E3 suB1!e"te&e"te 4ue"te para 2erreter 16u&5o3
e a presso at&os0/r!1a ; super071!e / 9$ ve9es super!or ; 2a Terra3 ou seFa3
&a!s 2o 4ue 4ual4uer 1orpo 6u&a"o po2er!a suportar* %alta-"os a te1"olo!a
para 0a5r!1ar 0atos3 ou &es&o "aves espa1!a!s3 1apa9es 2e "os per&!t!r u&a
v!s!ta ;4uele pla"eta* O "osso 1o"6e1!&e"to 2a super071!e 2e V/"us /
5asea2o e& 0otoraBas 2!sta"tes t!ra2as por ra2ar e "alu"s estal!2os
so5ressalta2os 2e u&a so"2a sov!/t!1a "o tr!pula2a3 espera"a2a&e"te
la"a2a "as
[NOTA-]
O A 2es1o5erta 2e e=tre&:Blos "as pare2es 2as poas 2e la&a 0erve"te 2e
]elloVsto"e e outros ora"!s&os s!&!lares e"1o"tra2os "outros lo1a!s levou
os 1!e"t!stas a 1o"1lu!r 4ue3 "a real!2a2e3 po2e 6aver 1ertos t!pos 2e v!2a
2e"tro 2e parR&etros &u!to &a!s laros - talve9 &es&o so5 a super071!e
ela2a 2e Pluto* Mas3 "este 1o"te=to3 esta&os a 0alar 2as 1o"2!<es
1apa9es 2e pro2u9!r seres 2e super071!e ra9oavel&e"te 1o&ple=os*
[2?$]
"uve"s 2o pla"eta !r&o e& (9M23 e 4ue s: 0u"1!o"ou por u&a es1assa
6ora3 at/ se apaar para se&pre*
E!s porta"to o 4ue a1o"te1e 4ua"2o "os apro=!&a&os 2o -ol 2o!s &!"utos-
lu9* -e "os a0asta&os3 o pro5le&a 2e!=a 2e ser o 1alor e passa a ser o 0r!o3
2e 4ue Marte / a /l!2a prova* Ta&5/& este F ter s!2o e& te&pos u& s7t!o
&u!to &a!s 6osp!tale!ro3 &as3 por "o 1o"seu!r reter u&a at&os0era
ut!l!9vel3 tra"s0or&ou-se "u& &ero 2etr!to ela2o*
To2av!a3 estar ; 2!stR"1!a !2eal 2o -ol ta&5/& "o 16ea3 1aso 1o"trr!o a
pr:pr!a ,ua ser!a u& 5elo pla"eta 1o5erto 2e ver2ura3 o 4ue 1lara&e"te "o
/* Para tal3 / pre1!so terN
O planeta do tipo certo. I&a!"o 4ue "o 6aver &u!ta e"te3 &es&o
se"2o per!ta e& eo07s!1a3 4ue3 4ua"2o l6e peru"tasse& e& 4ue aspe1tos
1o"s!2erava ter t!2o &a!s sorte3 !"1lu7sse "a l!sta o 0a1to 2e v!ver "u&
pla"eta 1o& u& !"ter!or e& 0uso3 &as / prat!1a&e"te 1erto 4ue3 se "o
0osse to2o esse &a&a &ove2!o por 5a!=o 2e ":s3 "o estar7a&os aora
a4u!* Para al/& 2e tu2o o &a!s3 o "osso 2!"R&!1o !"ter!or 1r!ou as 0uas 2e
ases 4ue aFu2ara& a 1o"stru!r a at&os0era e "os 0or"e1era& o 1a&po
&a"/t!1o 4ue "os protee 2as ra2!a<es 1:s&!1as* Ta&5/& "os
propor1!o"ou pla1as te1t:"!1as 4ue re"ova& e e"rua& 1o"sta"te&e"te a
super071!e* -e a Terra 0osse per0e!ta&e"te l!sa3 estar!a u"!0or&e&e"te
1o5erta 2e ua 1o& u&a altura 2e 4uatro 4u!l:&etros* Po2er!a at/ 6aver
v!2a "esse o1ea"o sol!tr!o3 &as 2e 1erte9a 4ue "o 6av!a 0ute5ol*
Para al/& 2e ter&os u& !"ter!or &u!to prop71!o3 te&os ta&5/& os
ele&e"tos 1ertos "as propor<es 1orre1tas* No se"t!2o &a!s l!teral3 so&os
0e!tos 2a &at/r!a 1erta* Isso / to 1ru1!al para o "osso 5e&-estar 4ue va&os
2!s1ut!-lo &a!s por&e"or!9a2a&e"te F a seu!r3 &as pr!&e!ro te&os 2e
1o"s!2erar os 2o!s 0a1tores 4ue 0alta&3 1o&ea"2o por u& outro 4ue /
"or&al&e"te 2espre9a2oN
Somos um planeta gmeo. Pou1os 2e ":s pe"sa& "a ,ua 1o&o u&
pla"eta 1o&pa"6e!ro3 &as / !sso &es&o 4ue ela /* Mu!tas 2as luas so
&!"Ps1ulas e& relao ao seu pla"eta pr!"1!pal* Os sat/l!tes &ar1!a"os
%o5os e De!&os3 por e=e&plo3 tD& ape"as u"s 2e9 4u!l:&etros 2e 2!R&etro*
A "ossa ,ua3 pelo 1o"trr!o3 te& &a!s 2e u& 4uarto 2o 2!R&etro 2a Terra3 o
4ue 0a9 2o "osso o P"!1o pla"eta 2o s!ste&a solar 1o& u&a lua 2e ta&a"6o
1o"s!2ervel e& relao a s! pr:pr!o C; e=1epo 2e Pluto3 &as esse "o
1o"ta por ser ele pr:pr!o to pe4ue"oE3 e 4ue 2!0ere"a 4ue !sso 0a9 para
":s^
-e& a !"YuD"1!a esta5!l!9a2ora 2a ,ua3 a Terra 1a&5alear!a 1o&o u& p!o
4uase a parar3 sa5e Deus 1o& 4ue 1o"se4uD"1!as para o 1l!&a e para o
esta2o
[2?(]
at&os0/r!1o 2o te&po* A s:l!2a !"YuD"1!a rav!ta1!o"al 2a ,ua 0a9 1o& 4ue a
Terra ro2e so5re s! pr:pr!a ; velo1!2a2e e "o R"ulo 1ertos para 0or"e1er o
t!po 2e esta5!l!2a2e "e1essr!a a u& 2ese"volv!&e"to 2ura2ouro e eB1a9 2a
v!2a* O 4ue "o 4va! a1o"te1er eter"a&e"te* A ,ua est a es1apar-"os a
u&a ta=a 2e 1er1a 2e 4uatro 1e"t7&etros por a"o* Da4u! a 2o!s 5!l!<es 2e
a"os estar to a0asta2a 4ue "o va! 1o"seu!r &a"ter-"os Br&es e va&os
ter 2e e"1o"trar outra soluo 4ual4uer3 &as at/ l 2ev7a&os 1o"s!2er-la
&u!to &a!s 2o 4ue u& 5o"!to a2or"o "u& l7&p!2o 1/u "o1tur"o*
Dura"te &u!to te&po3 os astr:"o&os part!ra& 2o pr!"17p!o 2e 4ue a ,ua e a
Terra se t!"6a& 0or&a2o ao &es&o te&po3 ou 2e 4ue a Terra t!"6a
1aptura2o a ,ua 4ua"2o esta !a a passar perto* Mas 6oFe pe"sa-se3 1o&o se
2eve le&5rar 2e u& 1ap7tulo a"ter!or3 4ue 6 1er1a 2e #3# 5!l!<es 2e a"os
u& o5Fe1to 2o ta&a"6o 2e Marte 1ol!2!u 1o& a Terra3 proFe1ta"2o "o espao
res72uos suB1!e"tes para 1r!ar a ,ua* G :5v!o 4ue !sso 0o! &u!to 5o& para
":s - &as espe1!al&e"te por ter a1o"te1!2o 6 ta"to te&po* -e t!vesse
a1o"te1!2o e& (T9)3 ou "a 4uarta-0e!ra passa2a3 "o estar7a&os ass!& to
0el!9es 1o& !sso* O 4ue "os leva ; 4uarta e talve9 &a!s 1ru1!al 1o"s!2erao
2e to2asN
Cronologia. O u"!verso / u& luar e=tre&a&e"te !"1o"sta"te e 16e!o 2e
a1t!v!2a2e3 e a "ossa e=!stD"1!a "o &e!o 2!sto tu2o / u& &!lare* -e 6 #3)
5!l!<es 2e a"os to2a u&a lo"a e !"!&a!"avel&e"te 1o&ple=a se4uD"1!a 2e
a1o"te1!&e"tos "o se t!vesse 2ese"rola2o 2e u&a &a"e!ra pre1!sa3 e
"u&a altura !ual&e"te pre1!sa - se3 para re0er!r ape"as u& e=e&plo :5v!o3
os 2!"ossauros "o t!vesse& 2esapare1!2o 4ua"2o 2esapare1era& por
1ausa 2e u& &eteoro - vo1D po2er!a &u!to 5e& ter alu"s 1e"t7&etros 2e
1o&pr!&e"to3 5!o2es e 1au2a3 e estar a ler !sto 2e"tro 2e u&a to1a*
No te&os 5e& a 1erte9a3 por4ue "o te&os &a!s "a2a 1o& 4ue possa&os
1o&parar a "ossa pr:pr!a e=!stD"1!a3 &as pare1e ev!2e"te 4ue3 se "os
4u!ser&os 1o"s!2erar 1o&o resulta2o 2e u&a so1!e2a2e pe"sa"te e
&o2era2a&e"te ava"a2a3 tere&os 0atal&e"te 2e estar "a e=tre&!2a2e
1erta 2e u&a lo"a 1a2e!a 2e a1o"te1!&e"tos 4ue !"1lua& per7o2os
ra9ove!s 2e esta5!l!2a2e e"tre&ea2os 2e 4ua"t!2a2es 1ertas 2e 2esaBos e
press<es Cas !2a2es 2o elo pare1e& ter s!2o 2e u&a ra"2e aFu2a "este
2o&7"!oE3 e &ar1a2a pela ausD"1!a total 2e ver2a2e!ros 1ata1l!s&os* >o&o
!re&os ver "as p!"as 4ue "os 0alta&3 te&os &u!ta sorte 2e estar&os o"2e
esta&os*
E 1o& !sto3 passe&os a u&a 5reve pa"orR&!1a 2os ele&e"tos 2e 4ue so&os
0e!tos*
[2?2]
L 92 ele&e"tos "atura!s "a Terra3 e a!"2a 1er1a 2e 2$ 1r!a2os e&
la5orat:r!o3 &as alu"s 2estes po2e&os p8r !&e2!ata&e"te 2e la2o - 1o&o
0a9e&3 2e resto3 os pr:pr!os 4u7&!1os* Mu!tos 2estes ele&e"tos 4u7&!1os
terrestres so &u!to pou1o 1o"6e1!2os* O astat!"o3 por e=e&plo3 rara&e"te
/ o5Fe1to 2e estu2o* Te& u& "o&e e u&a lo1al!9ao "a ta5ela per!:2!1a
Cao la2o 2o pol:"!o 2e Mar!e >ur!eE3 &as pou1o &a!s 2o 4ue !sso* O
pro5le&a "o res!2e "a !"2!0ere"a 1!e"t7B1a &as s!& "a sua es1asse9* L
&u!to pou1o astat!"o por a7* O ele&e"to &a!s 2!071!l 2e 1o"seu!r3 1o"tu2o3
pare1e ser o 0rR"1!o3 por ser to raro* Pe"sa-se 4ue 2eve& e=!st!r3 "a
total!2a2e3 &e"os 2e 2$ to&os 2e 0rR"1!o "o pla"eta !"te!ro3 e& 4ual4uer
2a2o &o&e"to* No total3 so&e"te 3$ ele&e"tos "atura!s so a5u"2a"tes "a
Terra3 e"1o"tra"2o-se u& pou1o por to2o o la2o3 e ape"as &e!a 2P9!a so
2e !&portR"1!a 1e"tral para a v!2a*
O o=!/"!o /3 1o&o F 2eve 1al1ular3 o "osso ele&e"to &a!s a5u"2a"te3
respo"svel por pou1o &e"os 2e ?$ por 1e"to 2a 1rosta 2a Terra3 &as
2epo!s 2ele3 os outros ele&e"tos relat!va&e"te a5u"2a"tes 1ausa& u&a
1erta surpresa* Hue& po2er!a a2!v!"6ar3 por e=e&plo3 4ue o s!l71!o / o
seu"2o ele&e"to &a!s 1o&u& "a Terra3 ou 4ue o t!tR"!o / o 2/1!&oX Mas a
sua 4ua"t!2a2e "o / 2!re1ta&e"te propor1!o"al ; 0re4uD"1!a 1o& 4ue os
e"1o"tra&os3 "e& ; sua ut!l!2a2e* Mu!tos 2os ele&e"tos &a!s o5s1uros so
"a ver2a2e &a!s 1o&u"s 2o 4ue os &a!s 1o"6e1!2os* L &a!s 1/r!o 2o 4ue
1o5re "a Terra3 &a!s "eo27&!o e la"tR"!o 2o 4ue 1o5alto ou a9oto* O esta"6o
ve& &es&o "o B& 2a l!sta 2os pr!&e!ros ?$3 e1l!psa2o por ele&e"tos to
&e"os 1o"6e1!2os 1o&o o praseo27&!o3 o sa&r!o3 o a2ol7"!o e o 2!spr:s!o*
A a5u"2R"1!a te& ta&5/& pou1o 4ue ver 1o& a 0a1!l!2a2e 2e 2ete1o* O
alu&7"!o / o 4uarto ele&e"to &a!s 1o&u& "a Terra3 represe"ta"2o 4uase
u& 2/1!&o 2e tu2o o 4ue te&os 2e5a!=o 2os "ossos p/s3 &as "e& se4uer
se suspe!tava 2a sua e=!stD"1!a at/ ser 2es1o5erto por Lu&p6r' Dav'3 "o
s/1ulo QIQ3 e3 2ura"te &u!to 2o te&po 4ue se seu!u3 0o! trata2o 1o&o u&
ele&e"to raro e pre1!oso* O >o"resso 16eou a 1o"s!2erar 0orrar o topo 2o
@as6!"to" Mo"u&e"t 1o& u&a relu9e"te 0ol6a 2e alu&7"!o3 para &ostrar
1o&o "os t7"6a&os tra"s0or&a2o "u&a "ao pr:spera e 2e pr!&e!ra
1ateor!a3 e3 "a &es&a altura3 a 0a&7l!a !&per!al 0ra"1esa p8s 2e la2o a
5a!=ela 2e prata oB1!al3 su5st!tu!"2o-a por u&a 2e alu&7"!o* A &o2a era
a1ut!la"te3 &es&o 4ue as lR&!"as 2as 0a1as "o o 0osse&*
A a5u"2R"1!a ta&5/& "o est 0orosa&e"te rela1!o"a2a 1o& a
!&portR"1!a 2o ele&e"to* O 1ar5o"o / ape"as o (?*\ ele&e"to &a!s 1o&u&3
respo"svel por u"s &o2estos $3$#T por 1e"to 2a 1rosta terrestre3 &as se&
ele estar7a&os
[2?3]
per2!2os* A4u!lo 4ue 2!0ere"1!a o 1ar5o"o 2os outros ele&e"tos / a sua
2esavero"6a2a pro&!s1u!2a2e* G o 0ol!o 2o &u"2o at:&!1o3 atra1a"2o-se
a &u!tos outros to&os3 C!"1lus!ve aos seus pr:pr!osE e aarra"2o-se 1o&
to2a a 0ora3 0or&a"2o I1o&5o!osI &ole1ulares alta&e"te ro5ustos -
e=a1ta&e"te o tru4ue 2a Nature9a "e1essr!o ; 1o"struo 2as prote7"as e
2o ADN* >o&o es1reveu Paul Dav!esN I-e "o 0osse o 1ar5o"o3 a v!2a tal
1o&o a 1o"6e1e&os ser!a !&poss7vel* Provavel&e"te at/ 4ual4uer t!po 2e
v!2a ser!a !&poss7vel*I No e"ta"to3 o 1ar5o"o "o / ass!& to a5u"2a"te3
"e& se4uer "os 6u&a"os3 4ue ta"to 2epe"2e& 2ele para v!ver* E& 1a2a
2$$ to&os 2o "osso 1orpo3 (2) so 2e 6!2ro/"!o3 ?( 2e o=!/"!o3 e
so&e"te (9 2e 1ar5o"o* O
Os outros ele&e"tos so 0u"2a&e"ta!s3 "o para a 1r!ao 2e v!2a &as para
a sua &a"ute"o* Pre1!sa&os 2e 0erro para 0a5r!1ar 6e&olo5!"a3 e se&
ele &orrer7a&os* O 1o5alto / "e1essr!o para a 1r!ao 2a v!ta&!"a K (2* $
potss!o e u& pou1o 2e s:2!o so :pt!&os para os "ervos* O &ol!52/"!o3 o
&a"a"Ds e o va"2!o aFu2a& a &a"ter as e"9!&as pro"tas a e"trar e&
a1o* O 9!"1o - a5e"oa2o seFa - o=!2a o l1ool*
Ao lo"o 2a "ossa evoluo3 apre"2e&os a ut!l!9ar ou a tolerar estas 1o!sas -
se "o "o estva&os a4u! -3 &as &es&o ass!& v!ve&os "u&a 0a!=a 2e
tolerR"1!a &u!to estre!ta* O sel/"!o / v!tal para to2os ":s3 &as 5asta
e=1e2er u& 5o1a2!"6o a 2ose3 e ser a Plt!&a 1o!sa 4ue 0a9e&os "a v!2a* O
rau 2e "e1ess!2a2e ou 2e tolerR"1!a 2os ora"!s&os a 1ertos ele&e"tos /
u& vest7!o 2a sua evoluo* Ovel6as e va1as pasta& aora la2o-a-la2o3
&as "a ver2a2e tD& "e1ess!2a2es &!"era!s 5e& 2!0ere"tes* O a2o 5ov!"o
&o2er"o pre1!sa 2e &u!to 1o5re3 por4ue evolu!u e& lo1a!s 2a Europa e .s!a
o"2e o 1o5re era a5u"2a"te* Por outro la2o3 as ovel6as evolu7ra& e& lo1a!s
2a .s!a Me"or po5res e& 1o5re* De &a"e!ra eral3 e "o / surpree"2e"te
4ue ass!& seFa3 a "ossa tolerR"1!a aos ele&e"tos / 2!re1ta&e"te
propor1!o"al ; sua a5u"2R"1!a "a 1rosta terrestre* A "ossa evoluo 2-se
"o se"t!2o 2e 1o"tar&os 1o& as &!"Ps1ulas 4ua"t!2a2es 2e ele&e"tos
raros3 4ue se a1u&ula& "a 1ar"e ou "as B5ras 4ue 1o&e&os3 e 4ue se
tor"ara&3 e& alu"s 1asos3 !"2!spe"sve!s* Mas se au&e"tar&os as 2oses3
;s ve9es ape"as l!e!ra&e"te3 po2ere&os ultrapassar u& per!oso l!&!ar*
To2os estes 1o"6e1!&e"tos so a!"2a &u!to !&per0e!tos* N!"u/& sa5e3 por
e=e&plo3 se u&a l!e!ra 4ua"t!2a2e 2e ars/"!o / ou "o "e1essr!a ao "osso
5e&-estar* Alu"s per!tos "a &at/r!a 2!9e& 4ue s!&3 outros 4ue "o* Tu2o o
4ue sa5e&os / 4ue u&a 2ose e=1ess!va ser 0atal para ":s*
[NOTA-]
Dos 4uatro 4ue 0alta&3 trDs so 2e a9oto3 e o outro 2!v!2e-se e"tre to2os os
outros ele&e"tos*
[2?#] Hua"2o 1o&5!"a2as3 as propr!e2a2es 2os ele&e"tos po2e& tor"ar-
se a!"2a &a!s 1ur!osas* O o=!/"!o e o 6!2ro/"!o3 por e=e&plo3 so 2o!s
2os ele&e"tos &a!s 1o&5ust7ve!s 4ue e=!ste&3 &as se Fu"tar&os os 2o!s
o5te&os u& 2os ele&e"tos &a!s !"1o&5ust7ve!sN a ua* O +&a
1o&5!"ao &a!s estra"6a a!"2a / a 2o s:2!o3 u& 2os ele&e"tos &a!s
!"stve!s3 1o& o 1loro3 u& 2os &a!s t:=!1os* De!te u& pe4ue"o torro 2e
s:2!o puro e& ua vular e ele e=plo2!r 1o& 0ora suB1!e"te para &atar*
O 1loro por sua ve9 / a!"2a &a!s per!oso* Apesar 2e ser Pt!l para &atar
&!1rora"!s&os e& pe4ue"as 1o"1e"tra<es C/ Fusta&e"te o 16e!ro 2o
1loro 4ue se"t!&os "a l!=7v!aE3 e& ra"2es 4ua"t!2a2es / letal* O 1loro 0o!
o ele&e"to es1ol6!2o para o 0a5r!1o 2e &u!tos ases t:=!1os ut!l!9a2os "a
Pr!&e!ra Suerra Mu"2!al* E3 4ue o 2!a& os ut!l!9a2ores 2e p!s1!"as3
se&pre 2e ol6os !"Ya&a2os3 &es&o 4ua"2o &u!to 2!lu72o3 "o / "a2a
ara2vel para o 1orpo 6u&a"o* >o"tu2o3 &!sture&-se estes 2o!s
ele&e"tos e o 4ue / 4ue o5te&osX >loreto 2e s:2!o - o sal 2e &esa
1o&u&*
De u&a &a"e!ra eral po2e&os 2!9er 4ue se u& ele&e"to "o e"1o"tra
"atural&e"te a 0or&a 2e e"trar "o "osso s!ste&a - 2!a&os3 se "o 0or
solPvel e& ua - / por4ue "o o tolera&os* O 16u&5o e"ve"e"a-"os
por4ue "u"1a t7"6a&os esta2o e& 1o"ta1to 1o& ele at/ o ut!l!9ar&os "as
latas 2e 1o&!2a e "as 1a"al!9a<es* CNo / por a1aso 4ue o s7&5olo
4u7&!1o 2o 16u&5o / P53 2o lat!& plumbum, 4ue e& !"lDs / ra!9 2a
palavra plumbin2, 4ue s!"!B1a 1a"al!9aoE* Os a"t!os Ro&a"os t!"6a&
ta&5/& o 65!to 2e per0u&ar o v!"6o 1o& 16u&5o3 ra9o 4ue po2er
&u!to 5e& estar "a 5ase 2a 4ue2a 2o I&p/r!o ro&a"o* >o&o F v!&os
atrs3 o "osso 1o&porta&e"to 1o& o 16u&5o Cpara "o 0alar 2o &er1Pr!o3
2o 12&!o3 e 2e to2os os polue"tes !"2ustr!a!s 1o& 4ue rot!"e!ra&e"te "os
asper!&osE "o "os 2e!=a &u!to espao para sorr!sos 2e troa* Hua"2o os
ele&e"tos "o o1orre& "atural&e"te "a Terra3 "o 2ese"volve&os
4ual4uer tolerR"1!a e& relao a eles3 e por !sso te"2e& a tor"arse
e=tre&a&e"te t:=!1os para ":s3 1o&o "o 1aso 2o plut:"!o* A "ossa
tolerR"1!a ao plut:"!o / 9eroN "a prese"a 2e 4ual4uer "7vel 2este
ele&e"to3 a P"!1a 1o!sa 4ue "os apete1e 0a9er / 2e!tar&o-"os*
[NOTA-]
O O o=!/"!o "o / propr!a&e"te 1o&5ust7velU ape"as a1elera a 1o&5usto
2e outras 1o!sas* E a!"2a 5e&3 por4ue se o o=!/"!o 0osse 1o&5ust7vel3 2e
1a2a ve9 4ue se a1e"2esse u& 0:s0oro3 to2o o ar ; "ossa volta 1o&ear!a
a ar2er* O s 6!2ro/"!o3 por outro la2o3 / e=tre&a&e"te 1o&5ust7vel3
1o&o 2e&o"strou o 2!r!7vel +indenbur2, e& ) 2e Ma!o 2e (93M3 e&
,aWe6urst3 Nova J/rs!a3 4ua"2o o 6!2ro/"!o 4ue levava "o 2ep:s!to
e=plo2!u e& 16a&as3 &ata"2o 3) pessoas*
[2??]
Estou 1o& esta 1o"versa to2a s: para 16ear&os a u&a pe4ue"a
1o"1lusoN u&a 2as ra"2es ra9<es pela 4ual a Terra pare1e ser to
&!ra1ulosa&e"te a1ol6e2ora e tolera"te res!2e "o 0a1to 2e ter&os
evolu72o "o se"t!2o 2e "os a2aptar&os a essas 1o"2!<es* A4u!lo 4ue "os
2e!=a &arav!l6a2os "o / o 0a1to 2e ela ser 0avorvel ; v!2a3 &as s!& o 2e
ser 0avorvel ; nossa v!2a - o 4ue "o / surpree"2e"te3 para 2!9er a
ver2a2e* Po2e ser 4ue &u!tas 2as 1o!sas 4ue tor"ara& a "ossa v!2a to
esplD"2!2a - a proporo 1erta 2e sol3 u&a lua apa!=o"a"te3 o so1!vel
1ar5o"o3 4ua"t!2a2es !"2ustr!a!s 2e &a&a3 e tu2o o resto - "os parea&
esplD"2!2as por4ue F "as1e&os a 1o"tar 1o& elas* Nu"1a sa5ere&os ao
1erto*
Po2e 6aver outros &u"2os 1apa9es 2e al5erar seres 4ue se s!"ta& ratos
pelos seus pratea2os laos 2e &er1Pr!o e Yutua"tes "uve"s 2e a&:"!a*
Po2e& estar e"1a"ta2os por o seu pla"eta "o os a5a"ar at/ os 2e!=ar
to"tos 1o& as suas pla1as es&aa2oras3 "e& 1usp!r suFos Fa1tos 2e lava
para 1!&a 2as pa!sae"s3 e=!st!"2o a"tes "u&a per&a"e"te tra"4u!l!2a2e
"o te1t:"!1a* Hua!s4uer seres 2e u& &u"2o 2!sta"te 4ue v!esse& v!s!tar
a Terra B1ar!a& "o &7"!&o 2!vert!2os ao ver 4ue v!ve&os "u&a at&os0era
1o&posta por a9oto3 u& s ar!s1o e pou1o !"1l!"a2o a rea!r 1o& o 4ue
4uer 4ue seFa3 e o=!/"!o3 4ue osta ta"to 2a 1o&5usto 4ue "os o5r!a a
espal6ar postos 2e 5o&5e!ros atrav/s 2e to2as as "ossas 1!2a2es para "os
proteer&os 2os seus e0e!tos &a!s e"/r!1os* Mas &es&o 4ue os "ossos
v!s!ta"tes 0osse& 57pe2es3 resp!rasse& o=!/"!o3 t!vesse& 1e"tros
1o&er1!a!s e ostasse& 2e Bl&es 2e a1o3 ser!a pou1o provvel 4ue
a16asse& a Terra !2eal para v!ver* Ne& se4uer l6es po27a&os o0ere1er
al&oo por4ue to2a a "ossa 1o&!2a 1o"t/& vest7!os 2e &a"a"Ds3
sel/"!o3 9!"1o e outros ele&e"tos3 2os 4ua!s pelo &e"os alu"s ser!a&
t:=!1os para eles* Para eles3 a Terra po2er!a "o ser u& s7t!o &u!to
a1ol6e2or*
O 07s!1o R!16ar2 %e'"&a" 1ostu&ava 2!9er u&a p!a2a so5re as 1o"1lus<es
a posteriori, o"2e o ra1!o17"!o / 0e!to a part!r 2e 2a2os a24u!r!2os3
pro1ura"2o 1ausas poss7ve!s* I-a5e3 a1o"te1eu-&e esta "o!te a 1o!sa &a!s
espa"tosaI3 2!9!a* IV! u& 1arro 1o& a &atr71ula AR@ 3?M* J !&a!"ouX De
to2os os &!l6<es 2e &atr71ulas 4ue 6 "este esta2o3 4ual era a
pro5a5!l!2a2e 4ue eu t!"6a 2e ver e=a1ta&e"te a4uelaX %a"tst!1o^I O 4ue
ele 4uer!a 2!9er3 1laro3 / 4ue / &u!to 01!l 0a9er u&a s!tuao 5a"al
pare1er e=traor2!"r!a3 se l6e atr!5u!r&os u& 1ar!9 2e pre2est!"ao*
Porta"to3 / poss7vel 4ue os a1o"te1!&e"tos e 1o"2!<es 4ue levara& ao
apare1!&e"to 2e v!2a "a Terra "o seFa& to e=traor2!"r!os 1o&o
pare1e&* No e"ta"to3 0ora& suB1!e"te&e"te e=traor2!"r!os3 e u&a 1o!sa
/ 1ertaN vo ter 2e serv!r at/ e"1o"trar&os alo &el6or*
[9QP]
NV!
-' B-T#CB'C ,+ TC'8'AR#C+
Gra%as a ,eus $ue temos atmos0era! < ela $ue nos mant1m $uentes! Aem ela, a Terra seria uma
ola de gelo sem vida com temperaturas m1dias in0eriores a Q:O C negativos! 8ara al1m disso, a
atmos0era tam1m asorve ou desvia, segundo a necessidade, radia%)es csmicas pre3udiciais,
part/culas carregadas, raios ultravioletas, etc! -o seu con3unto, o g0orrog gasoso 0ornecido pela
atmos0era 1 e$uivalente a uma arreira de protec%&o de cimento de ;,Q metros de espessura, sem
a $ual esses visitantes invis/veis vindos do espa%o nos trespassariam como pe$uenos pun(ais!
+t1 as gotas de c(uva nos ateriam com 0or%a su0iciente para nos 0a"er perder a conscincia, se
n&o 0osse pelo e0eito de desacelera%&o provocado por esses gases!
' mais curioso sore a nossa atmos0era 1 o 0acto de n&o ser muito e2tensa! 8rolonga4se em
altura cerca de NL: $uilmetros, o $ue pode dar a impress&o de ser muito $uando se ol(a c de
ai2o, mas se redu"irmos a Terra ao taman(o de um gloo terrestre escolar, seria o e$uivalente a
duas camadas de verni"!
8or uma $uest&o de simpli0ica%&o cient/0ica, costuma dividir4se a atmos0era em $uatro partes
di0erentes: tropos0era, estratos0era, mesos0era e ionos0era \agora tam1m c(amada termos0era]!
+ tropos0era 1 a parte $ue nos d mais 3eito! A ela cont1m o calor e o o2ig1nio su0icientes para
nos permitir um om 0uncionamento, apesar de se poder tornar rapidamente (ostil 5 vida 5
medida $ue vamos suindo atrav1s dela! ,o n/vel do solo at1 ao seu ponto mais alto, a
tropos0era \ou ges0era $ue girag] tem cerca de NP $uilmetros de espessura no e$uador, e n&o
mais de de" ou NN $uilmetros de altura nos climas temperados onde a maior parte de ns vive!
'itenta por cento da massa atmos01rica, ou se3a, praticamente toda a gua, e conse$uentemente
todos os estados do tempo, est&o contidos nesta 0ina e 0rgil camada! 'u se3a, n&o ( muita coisa
entre ns e o va"io!
[9QV]
+ seguir 5 tropos0era temos a estratos0era! Quando, durante uma tempestade, vemos o cimo de
uma nuvem carregada espraiar4se, assumindo a 0orma t/pica de uma igorna, estamos a ver a
0ronteira entre a tropos0era e a estratos0era! #sse tecto invis/vel 1 con(ecido por tropopausa e 0oi
descoerto em NL:9 por um 0rancs $ue via3ava de al&o, @1on48(illipe Teisserenc de Bort!
Pausa neste sentido n&o signi0ica uma paragem momentanea, mas sim de0initiva^ vem da mesma
rai" grega presente na palavra meno+ausa' *esmo no seu ponto de maior altitude, a tropopausa
n&o 0ica muito distante de ns! Um elevador rpido, dos $ue se utili"am nos arran(a4c1us, podia
levar4nos at1 l em apenas 9: minutos, mas n&o aconsel(o o leitor a tentar essa viagem! Uma
suida t&o rpida e sem a pressuri"a%&o ade$uada teria como resultado, no m/nimo, graves
edemas pulmonares e cererais, provenientes de um e2cesso de 0luidos nos tecidos corporais!
Quando se arissem as portas ao c(egar ao imaginrio miradouro, toda a gente $ue estivesse l
dentro estaria morta ou moriunda! *esmo uma suida mais comedida teria muitas e graves
conse$uncias! + de" $uilmetros de altitude, a temperatura pode descer at1 aos QV graus
negativos, e $ual$uer ser (umano precisaria de doses suplementares de o2ig1nio, ou pelo menos
0icaria muito 0eli" se l(as dessem!
,epois de ultrapassarmos a tropos0era a temperatura come%a rapidamente a suir, desta ve" para
cerca de ;O C, gra%as ao poder asorvente do o"ono \algo $ue de Bort tam1m descoriu na sua
aventurosa suida de NL:9]! #m seguida, desce drasticamente para 4L:O C na mesos0era,
disparando depois para NQ::O C ou mais na errtica termos0era, onde as amplitudes t1rmicas
entre o dia e a noite podem atingir os Q:: graus M emora, diga4se de passagem, a esta escala o
conceito de gtemperaturag passe a ser em mais astracto! + temperatura nada mais 1 do $ue a
medida da actividade das mol1culas! +o n/vel do mar, as mol1culas do ar est&o t&o compactadas
$ue uma mol1cula s consegue deslocar4se uma distancia m/nima M cerca de Y milion1simos de
cent/metro, para ser mais preciso M antes de c(ocar com outra! Como ( trili)es de mol1culas a
colidir constantemente, geram4se grandes trocas de calor! *as 5 altura da termos0era, a Y:
$uilmetros ou mais, o ar 1 t&o 0ino $ue as mol1culas est&o separadas por $uilmetros de
distancia, e ter&o pou$u/ssimas proailidades de entrar em contacto! 8or isso, emora as
mol1culas possuam calor, ( t&o pouca interac%&o entre elas $ue a trans0erncia desse calor 1
$uase nula! ' $ue 1 ptimo para os sat1lites e naves espaciais, por$ue, se (ouvesse maior troca
de calor, $uais$uer o3ectos 0eitos pelo (omem $ue oritassem a esse n/vel incendiar4se4iam
inevitavelmente!
[9QY]
+pesar de tudo, as naves tm de ter cuidado na atmos0era e2terna, particularmente nas viagens
de regresso 5 Terra, como tragicamente demonstrou o vaiv1m Colum,ia, em Revereiro de 9::K!
#mora a atmos0era se3a muito 0ina, se uma nave entrar num angulo demasiado /ngreme M
superior a seis graus M ou demasiado depressa, pode colidir com um n?mero de mol1culas
su0iciente para gerar um rasto de nature"a comust/vel! 8or outro lado, se um ve/culo entrar na
termos0era num angulo 0ec(ado, pode ser relan%ado para o espa%o, como uma pedra $ue salta
$uando 1 lan%ada paralelamente 5 gua!
*as n&o 1 preciso ir at1 5 0ronteira da atmos0era para nos lemrarmos at1 $ue ponto somos
criaturas terrestres! Como o saer $uem 3 ten(a passado algum tempo numa cidade situada a
grande altitude, n&o 1 preciso suir muitas centenas de metros acima do n/vel do mar para $ue o
nosso corpo comece a protestar! *esmo os alpinistas e2perimentados, com a prepara%&o 0/sica
ade$uada e munidos de garra0as de o2ig1nio, 0icam rapidamente vulnerveis a grandes altitudes,
podendo os sintomas variar entre nuseas, con0us&o mental,
e2aust&o, $ueimaduras pelo 0rio, (ipotermia, en2a$uecas, perda de apetite e muitas outras
dis0un%)es! ' corpo (umano tem centenas de maneiras drsticas de mostrar ao seu dono $ue n&o
0oi 0eito para 0uncionar a altitudes t&o grandes!
g*esmo nas circunstancias mais 0avorveisg, escreveu o alpinista 8eter Haeler sore as
condi%)es no cume do #vereste, gcada passo dado 5$uela altitude e2ige uma 0or%a de vontade
desmedida! Uma pessoa tem de se origar a cada movimento, todo e $ual$uer gesto 1 uma
con$uista! Aomos continuamente amea%ados por um cansa%o de morte, o corpo parece 0eito de
c(umo!g -o 0ilme The <ther )ide of The .verest, o alpinista e reali"ador de cinema ingls *att
,icZinson reconstitui o episdio em $ue Ho.ard Aomervell, numa e2pedi%&o organi"ada pelos
ingleses ao #vereste em NL9;, gia morrendo as0i2iado por um ocado de carne in0ectada $ue se
soltou e l(e lo$ueou a tra$ueiag! -um es0or%o sore4(umano, Aomervell conseguiu tossir at1
desalo3ar o $ue l(e ostru/a a respira%&o e $ue a0inal era gtodo o revestimento mucoso da sua
prpria laringeg!
+cima dos VQ:: metros come%am a surgir os sintomas de alarme para o organismo M essa 1 a
rea con(ecida pelos alpinistas como Hona da *orte M mas muitas pessoas 0icam 3 seriamente
doentes, ou mesmo em perigo de vida, a altitudes pr2imas dos ;Q:: metros! + susceptiilidade
5 altitude n&o tem propriamente a ver com uma oa 0orma 0/sica! H avo"in(as $ue conseguem
saltitar como caritos em situa%)es de grande altitude, en$uanto os memros da sua rousta
descendncia 0icam redu"idos a lamurientos 0arrapos (umanos at1 $ue algu1m os leve para
altitudes mais modestas!
[9QL]
' limite asoluto da tolerancia (umana para uma vida sustentada parece rondar os QQ:: metros,
mas mesmo as pessoas (aituadas a viver em altitude n&o conseguem tolerar esses n?meros
durante muito tempo! Rrances +s(cro0t, no seu livro 8ife at the .Dtremes, di" $ue apesar de
(aver minas de en2o0re nos +ndes a QY:: metros, os mineiros pre0erem descer todos os dias ;P:
metros, e voltar a suir a p1 no dia seguinte, a permanecer continuamente l em cima! +s
pessoas $ue vivem em "onas de grande altitude passaram mil(ares de anos a desenvolver cai2as
torcicas e pulm)es desproporcionadamente grandes, aumentando assim em $uase um ter%o a
densidade dos glulos vermel(os transportadores de o2ig1nio no sangue, emora (a3a limites
para os n/veis de viscosidade $ue o sangue pode atingir sem se tornar demasiado espesso para
circular livremente! +l1m disso, acima de QQ:: metros nem mesmo as mul(eres mais em
adaptadas conseguem levar a om termo a gesta%&o de um 0eto por n&o e2istir a $uantidade de
o2ig1nio necessria para tal!
#m NVY:, $uando se come%aram a 0a"er as primeiras suidas de al&o na #uropa, o $ue mais
surpreendeu as pessoas 0oi o 0rio $ue 0a"ia 5 medida $ue iam suindo! + temperatura desce N,P
O

C por cada N::: metros de altitude! Aegundo a lgica, dever/amos a$uecer 5 medida $ue nos
apro2imamos de uma 0onte de calor! A $ue ns n&o estamos a apro2imar4nos do Aol de maneira
signi0icativa! ' Aol est a NQ: mil()es de $uilmetros de distancia! +pro2imarmo4nos umas
meras centenas de metros 1 como estar algures em '(io, dar um passo na direc%&o de uma
0ogueira $ue arde na +ustrlia, e 0icar 5 espera de sentir o c(eiro do 0umo! + e2plica%&o do
0enmeno leva4nos de volta 5 $uest&o da densidade das mol1culas na atmos0era! + lu" do Aol
0ornece energia aos tomos! +umenta a velocidade a $ue eles se movimentam, 0a"endo com $ue,
ao c(ocarem uns com os outros, liertem calor! Quando sentimos o Aol $uente nas costas num
dia de Eer&o, o $ue estamos realmente a sentir s&o tomos e2citados! Quanto mais alto suimos
menos mol1culas e2istem e, conse$uentemente, menos colis)es e2istem entre elas! ' ar 1 uma
coisa ilusria! *esmo ao n/vel do mar, temos tendncia a pensar $ue o ar 1 et1reo e $uase sem
peso! *as, na realidade, trata4se de uma mat1ria astante volumosa, e esse volume 0a"se sentir
muitas ve"es! Como escreveu o cientista marin(o `yville T(omsom ( mais de um s1culo: gis
ve"es, $uando nos levantamos de man(& e o armetro suiu 9,Q cent/metros, sentimo4nos como
se nos tivessem colocado dis0ar%adamente um peso de meia tonelada em cima durante a noite^
mas n&o 1 nada de desagradvel, pelo contrrio: d4nos uma sensa%&o de eu0oria, 1 como se
estiv1ssemos a oiar, por$ue na$uele meio mais denso n&o 1 preciso um es0or%o
[9P:]
t&o grande para me2ermos o corpo!g + ra"&o pela $ual n&o nos sentimos esmagados pelo peso
dessa meia tonelada de press&o adicional 1 a mesma $ue 0a" com $ue o nosso corpo n&o 0i$ue
esmagado a uma grande pro0undidade deai2o de gua: ele 1 essencialmente constitu/do por
0luidos incompress/veis $ue 0a"em 0or%a para 0ora, e$uilirando assim as duas press)es M a
interior e a e2terior!
*as asta o ar pcr4se em movimento, como num 0urac&o ou mesmo um vento 0orte, $ue logo
nos aperceemos da sua massa considervel! -a totalidade, ( cerca de Q9:: mil()es de mil()es
de toneladas de ar 5 nossa volta M N: mil()es de toneladas por cada $uilmetro $uadrado do
planeta M o $ue 1 um volume considervel! Quando temos mil()es de toneladas de atmos0era a
passar por ns a Q: ou P: $uilmetros por (ora, n&o 1 de espantar $ue os ramos das rvores se
partam e os tel(ados das casas voem! Como di" +nt(ony Amit(, uma 0rente meteorolgica t/pica
pode ser constitu/da por VQ: mil()es de toneladas de ar 0rio presas deai2o de um ili&o de
toneladas de ar mais $uente! -&o 1 de estran(ar $ue o resultado se3a por ve"es muito e2citante
do ponto de vista meteorolgico!
,e certe"a $ue n&o ( d10ice energ1tico no mundo situado acima de ns! Uma trovoada pode
conter uma $uantidade de energia e$uivalente a $uatro dias de consumo de electricidade nos
#stados Unidos! #m certas condi%)es, as nuvens carregadas de electricidade podem suir a
alturas de de" a NQ $uilmetros, c(egando a conter correntes de ar ascendentes e descendentes
de NQ: $uilmetros por (ora! #stas est&o muitas ve"es lado a lado, ra"&o pela $ual os pilotos se
recusam a voar atrav1s delas! Ao uma grande agita%&o interna, as part/culas no interior das
nuvens captam cargas el1ctricas! 8or ra")es um pouco incompreens/veis, as part/culas mais
leves tendem a 0icar com carga positiva, sendo empurradas pelas correntes de ar para a parte
superior da nuvem! +s part/culas mais pesadas permanecem na ase, acumulando cargas
negativas! #stas part/culas de carga negativa s&o 0ortemente atra/das para a Terra, $ue tem carga
positiva, causando grandes danos a tudo o $ue se atravesse no seu camin(o! Um relampago via3a
a uma velocidade de ;KQ mil $uilmetros por (ora, podendo a$uecer o ar 5 sua volta at1 uns
en1rgicos 9Y :::
O
C, temperatura e$uivalente a vrias ve"es a da super0/cie do Aol! + todo o
momento desenvolvem4se cerca de NY:: trovoadas em torno do gloo M cerca de ;: mil por dia!
#m todo o planeta, e a cada segundo do dia e da noite, cerca de cem relampagos atingem o solo!
' c1u 1 pois um lugar muito animado!
*uitos dos nossos con(ecimentos sore o $ue se passa l em cima s&o surpreendentemente
recentes! 's Aetstreams, normalmente locali"ados entre os nove
[9PN]
mil e os de" mil metros de altitude, podem atingir os K:: $uilmetros por (ora e in0luenciar
grandemente os sistemas climticos de continentes inteiros, mas ningu1m suspeitava se$uer da
sua e2istncia at1 os pilotos come%arem a voar atrav1s deles durante a Aegunda Guerra *undial!
+inda (o3e ( muitos 0enmenos atmos01ricos $ue mal se con(ecem! H um tipo de movimento
ondulatrio, normalmente con(ecido por turulncia em ar limpo $ue, de ve" em $uando, anima
os nossos voos de avi&o! #m m1dia, ( cerca de 9: incidentes desse tipo por ano $ue s&o dignos
de re0erncia! -&o est&o associados a estruturas de nuvens ou $ual$uer outra coisa detectvel,
$uer visivelmente $uer por radar! A&o apenas olsas de turulncia s?ita no meio de um c1u
per0eitamente tran$uilo! -um incidente caracter/stico deste g1nero, um avi&o $ue, num voo de
Aingapura para Aydney, sorevoava a +ustrlia central em condi%)es normais, teve uma perda
repentina de L: metros de altitude M o su0iciente para 0a"er com $ue os passageiros $ue n&o
tin(am os cintos apertados atessem com a cae%a no tecto! ,o"e pessoas 0icaram 0eridas, uma
delas com gravidade! -ingu1m sae o $ue provoca estes po%os de ar!
' processo $ue 0a" com $ue o ar se mova na atmos0era 1 o mesmo processo $ue condu" o motor
interno do planeta, nomeadamente a convec%&o! ' ar $uente e (?mido das regi)es e$uatoriais
soe at1 atingir a arreira da tropopausa para depois se espal(ar! i medida $ue se a0asta do
e$uador e arre0ece, vai descendo! Quando c(ega ao c(&o, parte deste ar procura uma "ona de
ai2a press&o para preenc(er e regressa ao e$uador, completando assim o circuito!
' processo de convec%&o no e$uador 1 geralmente estvel, coisa $ue 0a" com $ue o tempo se3a
regular, mas em "onas temperadas os padr)es s&o signi0icativamente mais sa"onais, locali"ados
e aleatrios, o $ue resulta numa guerra sem 0im entre os sistemas de altas e ai2as press)es! 's
sistemas de ai2as press)es s&o criados por ar ascendente, $ue envia mol1culas de gua para o
c1u, 0ormando nuvens, e, ocasionalmente, c(uva! ' ar $uente suporta mais (umidade do $ue o
ar 0rio, ra"&o pela $ual as tempestades tropicais e de Eer&o tendem a ser as mais 0ortes! 8ortanto,
as "onas ai2as est&o normalmente associadas a nuvens e c(uva, e as altas a sol e om tempo!
Quando os dois sistemas se encontram, as nuvens s&o as primeiras a acusar o to$ue! 8or
e2emplo, as nuvens estrato M a$ueles indese3veis mantos sem 0orma $ue nos tra"em os c1us
encoertos M ocorrem $uando as correntes de ar ascendente carregadas de (umidade n&o
conseguem 0urar atrav1s de uma camada de ar mais estvel situada acima delas e portanto
espal(am4se, como o 0umo $uando c(ega ao tecto de
[9P9]
uma sala! +lis, se oservar uma pessoa a 0umar, poder ter uma ideia muito clara de como as
coisas se passam oservando o modo como o 0umo soe numa sala sem correntes de ar!
8rimeiro, soe em lin(a recta \se $uiser impressionar algu1m, 0i$ue a saer $ue se c(ama a isso
um 0lu2o laminar] e depois espal(a4se de 0orma di0usa, numas camadas ondulantes! -em o
mel(or computador do mundo, a e0ectuar medi%)es no amiente mais cuidadosamente
controlado, conseguiria prever as 0ormas $ue essas 0iapos de 0umo poder&o tomar, portanto
imagine as di0iculdades dos meteorologistas $uando tentam prever este tipo de movimento num
mundo ventoso, sempre a girar, e em grande escala!
' $ue saemos ao certo 1 $ue as di0eren%as de press&o acontecem por$ue o calor do Aol n&o 1
distriu/do uni0ormemente pelo planeta! ' ar n&o tolera esta situa%&o e por isso est sempre a
correr para todo o lado, tentando uni0ormi"ar as press)es a$ui e ali! ' vento 1 simplesmente
isso: o ar a tentar e$uilirar as coisas! ' ar 0lui sempre das reas de alta press&o para as de ai2a
press&o \como seria de esperar^ imagine $ual$uer coisa com ar so press&o M um al&o ou uma
oti3a de ar comprimido ou um avi&o sem uma 3anela M e lemre4se da insistncia com $ue esse
ar est constantemente a tentar 0ugir para outro lado], e $uanto maior 0or a discrepancia de
press)es, mais velo" 1 o vento!
+ propsito, as velocidades do vento, como a maior parte das coisas $ue se acumulam,
aumentam e2ponencialmente, o $ue signi0ica $ue o vento a soprar a K:: $uilmetros por (ora
n&o 1 de" ve"es mais 0orte do $ue o vento a K: $uilmetros por (ora, mas sim cem ve"es M
sendo, portanto, muito mais destrutivo! Ae se introdu"ir vrios mil()es de toneladas de ar neste
e0eito acelerador, o resultado pode ser e2tremamente energ1tico! Um 0urac&o tropical pode
liertar tanta energia em 9; (oras como a$uela $ue uma na%&o de taman(o m1dio, como a Gr&4
Bretan(a ou a Rran%a, consomem num ano inteiro!
#ste impulso da atmos0era para procurar o e$uil/rio 0oi sugerido pela primeira ve" por #dmond
Halley M o (omem $ue estava em todo o lado M, emora a teoria de0initiva ten(a sido elaorada
mais tarde pelo seu colega Briton George Hadley, $ue reparou $ue as colunas de ar ascendente e
descendente tendiam a produ"ir gc1lulasg \con(ecidas desde ent&o como gc1lulas de Hadley=]!
+pesar de ser advogado de pro0iss&o, Hadley interessava4se muito pelo clima \n&o es$ue%amos
$ue era ingls], e tam1m sugeriu uma liga%&o entre as suas c1lulas, o movimento giratrio da
Terra, e os desvios aparentes do ar provocados pelos ventos al/sios! -o entanto, 0oi um pro0essor
de engen(aria da <cole 8olytec(ni$ue de 8aris, Gustave4Gaspard de Coriolis, $ue descoriu
[9PK]
os pormenores dessas interac%)es em NYKQ, pelo $ue l(e c(amamos o e0eito Coriolis \Coriolis
distinguiu4se tam1m por introdu"ir os re0rigeradores de gua, $ue, ao $ue parece, ainda se
c(amam corios em Rran%a]! + Terra gira a uns en1rgicos NPVQ $uilmetros por (ora no e$uador,
emora esta velocidade diminua consideravelmente 5 medida $ue nos apro2imamos dos plos,
de 0orma $ue, em @ondres ou 8aris, essa velocidade 3 1 de cerca de L:: $uilmetros por (ora!
Ae pensarmos um pouco, a ra"&o para tal 1 astante via! Ae estivermos no e$uador, a Terra em
rota%&o tem de nos 0a"er percorrer uma grande distancia M cerca de ;: mil $uilmetros M para
nos tra"er de volta ao mesmo s/tio! *as, se estivermos no centro do 8lo -orte, astar4nos4
percorrer pouco mais de um metro para e0ectuarmos uma volta completa^ no entanto, em amos
os casos decorrem sempre 9; (oras at1 voltarmos ao ponto de partida! 8ortanto, isso signi0ica
$ue, $uanto mais perto do e$uador, mais rpido 1 o movimento de rota%&o!
' e0eito Coriolis e2plica por $ue motivo tudo o $ue se move atrav1s do ar numa lin(a recta
lateralmente ao movimento de rota%&o da Terra parece, visto de uma certa distancia, estar a
curvar para a direita no (emis01rio norte e para a es$uerda no (emis01rio sul, en$uanto a Terra
gira por ai2o! + maneira tradicional de visuali"ar esta imagem 1 imaginar4se no centro de um
grande carrossel a lan%ar uma ola a algu1m $ue este3a na eira! Quando a ola c(egar ao
per/metro, a pessoa a $uem esta 0oi lan%ada 3 mudou de lugar, pelo $ue a ola passa por trs
dela! ,a perspectiva desta ?ltima, a ola descreveu uma curva, a0astando4se! Bsso 1 o e0eito
Coriolis, responsvel tam1m pelas espirais $ue surgem nos mapas meteorolgicos e $ue 0a"
com $ue os 0urac)es girem como pi)es! ' e0eito Coriolis tam1m 0a" com $ue, ao disparar
$ual$uer arma de artil(aria naval, se ten(a de corrigir o angulo de 0ogo para a direita ou para a
es$uerda, a 0im de compensar os desvios de tra3ectria^ sem isso, um pro31ctil lan%ado a 9Q
$uilmetros desviar4se4ia cerca de L: metros, acaando por cair ino0ensivamente no mar!
Considerando a importancia prtica e 0isiolgica do clima em $uase todas as pessoas, 1
surpreendente $ue a meteorologia n&o ten(a progredido como cincia at1 pouco antes da
viragem para o s1culo 2i2 \emora o termo meteorologia ten(a sido usado pela primeira ve" 3
em NP9P, num livro de lgica de um certo T! Granger]!
' prolema deveu4se em parte ao 0acto de a meteorologia, para ser e0ica", necessitar de medidas
rigorosas das temperaturas, e durante muito tempo (ouve
[9P;]
grandes di0iculdades na constru%&o de termmetros e0icientes! 8ara se conseguir uma leitura
rigorosa, era necessrio 0a"er uma per0ura%&o e2tremamente (omog1nea num tuo de vidro, e
semel(ante proe"a n&o era 0cil! + primeira pessoa a resolver o prolema 0oi ,aniel Gariel
Ra(ren(eit, um 0aricante de instrumentos (olands, $ue conseguiu 0a"er um termmetro preciso
em NVNV! -o entanto, por ra")es descon(ecidas, calirou o instrumento 0i2ando o ponto de
congela%&o da gua a K9 graus e o ponto de euli%&o a 9N9 graus! #sta e2centricidade num1rica
incomodou muita gente desde o princ/pio, e em NV;9 +nders Celsius, um astrnomo sueco,
apresentou uma escala rival! Como prova de $ue os inventores raramente acertam 5 primeira,
Celsius 0i2ou o ponto de congela%&o a cem graus e o ponto de euli%&o a "ero graus, mas isso 0oi
rapidamente corrigido para o inverso!
+ pessoa mais 0re$uentemente considerada como o pai da meteorologia moderna 0oi um
0armacutico ingls c(amado @uZe Ho.ard, $ue se tornou 0amoso no in/cio do s1culo 2i2!
Ho.ard 0icou essencialmente con(ecido por ter classi0icado os vrios tipos de nuvens em NY:K!
+pesar de ser um memro activo e respeitado da @innaean Aociety e de ter utili"ado os
princ/pios de @ineu no seu es$uema, Ho.ard pre0eriu anunciar o seu novo sistema de
classi0ica%&o na +sZesian Aociety^ astante mais oscura! \Ae em se lemra de um cap/tulo
anterior, os memros desta sociedade eram muito dados aos pra"eres do 2ido nitroso, portanto
resta4nos esperar $ue ten(am receido a apresenta%&o de Ho.ard com a aten%&o sria $ue ela
merecia! *as este 1 um ponto $ue os especialistas de estudos (o.ardianos, curiosamente, n&o
comentam!]
Ho.ard dividiu as nuvens em trs grupos: estratos, para as nuvens em camadas, c3mulos, para
as nuvens 0o0as \a palavra signi0ica gamontoadosg em latim], e cirros \$ue $uer di"er
gencaracoladasg], para as altas 0orma%)es 0inas em 0orma de pena, $ue s&o normalmente
pressgio de descida de temperatura! + estas 3untou mais tarde um $uarto termo, nim,os \palavra
latina $ue signi0ica gnuvensg], para as nuvens escuras de onde cai a c(uva! + vantagem do
sistema de Ho.ard era o 0acto de os constituintes4ase poderem ser livremente cominados para
descrever a 0orma e o taman(o de $ual$uer nuvem M estrato4c?mulo, cirro4estrato, c?mulo4
nimo, etc! Roi um sucesso imediato, e n&o apenas em Bnglaterra! Goet(e gostou tanto deste
novo sistema $ue dedicou $uatro poemas a Ho.ard!
' sistema de Ho.ard tem sido muito acrescentado ao longo dos anos, de tal 0orma $ue o Atlas
Internacional das uvens, uma autntica enciclop1dia na mat1ria, emora lido por muito
poucos, c(ega a preenc(er dois volumes com este
[9PQ]
sistema^ mas n&o dei2a de ser curioso $ue os tipos de nuvem ps4(o.ardianos M entre os $uais:
mammatus, +ileus, ne,ulosis, s+issatus, floccus e mediocris, sendo estes apenas uma amostra da
grande variedade proposta M nunca ten(am tido grande sucesso no mundo e2terior 5
meteorologia, e, segundo me di"em, s alguns meteorologistas os con(ecem! + propsito, a
primeira edi%&o do Atlas, editada em NYPL e muito mais pe$uena, dividia as nuvens em de" tipos
sicos, dos $uais o mais 0o0o e almo0adado era o n?mero nove, a c?mulo4nimo l! +o $ue
parece, ter sido esta a origem da e2press&o gestar na nuvem noveg ll!
Tirando a 0or%a e a 0?ria de uma ou outra nuvem carregada, da$uelas $ue tra"em as grandes
tempestades, as nuvens comuns s&o ino0ensivas e surpreendentemente insustanciais! Uma
c?mulo de Eer&o em 0o0a conter pouco mais de cem a NQ: litros de gua M gmais ou menos o
necessrio para enc(er uma an(eira de guag M como lemra Tames Tre0il! Quando
atravessamos uma "ona de nevoeiro M $ue, no 0undo, 1 uma nuvem sem capacidade de 0lutuar no
ar M, consegue ter4se a sensa%&o da imaterialidade das nuvens! 8ara citar Tre0il outra ve": gAe
andarmos cem metros por dentro de uma camada de nevoeiro vulgar, estaremos em contacto
com cerca de de" cent/metros c?icos de gua M nem se$uer 1 o su0iciente para 0a"er uma eida
$ue se ve3a!g 'u se3a, as nuvens n&o s&o grandes reservatrios de gua! ,e toda a gua doce
e2istente na Terra, s :,:KQ por cento anda por cima de ns!
,ependendo do s/tio donde cai, o prognstico de uma mol1cula de gua varia muito! Ae aterrar
em solo 01rtil, ser asorvida pelas plantas, ou ent&o evapora novamente ao 0im de algumas
(oras ou dias! Ae se in0iltrar e se 3untar 5 gua do susolo, pode n&o voltar a ver a lu" do dia
durante muitos anos M mil(ares at1, se 0or parar a grande pro0undidade! Quando ol(amos para
um lago, estamos a ol(ar para uma colec%&o de mol1culas $ue est l, em m1dia, ( cerca de
uma d1cada! -os oceanos pensa4se $ue o tempo de permanncia destas mol1culas se3a da ordem
dos cem anos! -o total, P: por cento das mol1culas de gua de um aguaceiro voltam para a
atmos0era dentro de um dia ou dois!
[-otas]
l Ae por acaso 3 reparou na nitide" e per0ei%&o de contornos das nuvens c?mulos, comparadas
com as outras $ue tendem a ser mais esorratadas, a ra"&o reside no 0acto de nas c?mulos e2istir
uma 0ronteira n/tida entre o interior (?mido e o e2terior seco $ue a envolve! Qual$uer mol1cula
de gua perdida para al1m dessa 0ronteira 1 imediatamente sugada pelo ar seco, o $ue permite
$ue a nuvem manten(a os seus contornos em de0inidos! +s nuvens cirros, muito mais altas, s&o
constitu/das por gelo, e a "ona situada entre o contorno da nuvem e o ar circundante n&o 1 t&o
em de0inida, ra"&o pela $ual tendem a parecer esorratadas!
ll #$uivalente 5 e2press&o portuguesa gestar nas suas sete $uintasg!
[9PP]
Uma ve" evaporadas, permanecem apenas cerca de uma semana M ,rury di" $ue s&o N9 dias M
no c1u antes de voltarem a cair so a 0orma de c(uva!
+ evapora%&o 1 um processo rpido, como pode 0acilmente perceer se oservar uma po%a num
dia de Eer&o! *esmo uma e2tens&o t&o grande como o *editerraneo secaria ao 0im de mil anos,
se n&o estivesse a reaastecer4se constantemente! Bsso 3 aconteceu ( pouco menos de seis
mil()es de anos, e provocou o $ue 0icou con(ecido na cincia pela Crise de Aalinidade
*essiniana! ' $ue aconteceu 0oi $ue o movimento das placas continentais 0ec(ou o estreito de
Giraltar! Quando o *editerraneo come%ou a secar, o conte?do dessa evapora%&o caiu nos
oceanos so a 0orma de c(uva, de gua doce, diluindo ligeiramente a sua salinidade M
especi0icamente, provocou uma dilui%&o su0iciente para $ue a gua congelasse em reas maiores
do $ue o (aitual! #ste aumento das reas geladas 0e" re0lectir o calor do Aol, provocando uma
idade do gelo na Terra! 'u, pelo menos, 1 essa a teoria!
' $ue 1 sem d?vida verdade 1 $ue, tanto $uanto podemos di"er, uma pe$uena mudan%a na
dinamica da Terra pode ter repercuss)es $ue ultrapassam a nossa capacidade de imagina%&o!
Como veremos mais adiante, pode mesmo ter sido um acontecimento deste g1nero $ue provocou
o nosso aparecimento!
's oceanos s&o a verdadeira central energ1tica do comportamento da super0/cie do planeta! -a
verdade, os meteorologistas tendem cada ve" mais a tratar os oceanos e a atmos0era como um
?nico sistema, ra"&o pela $ual nos devemos deru%ar um pouco sore eles neste ponto! + gua 1
um maravil(oso arma"1m e um precioso condutor de calor! Todos os dias a Corrente do Gol0o
leva para a #uropa uma $uantidade de calor e$uivalente 5 produ%&o mundial de carv&o durante
de" anos e 1 por isso $ue a Gr&4Bretan(a e a Brlanda tm invernos t&o amenos $uando
comparados com os do Canad e da C?ssia!
*as a gua tam1m a$uece devagar, como se v pelos rios e lagos, $ue se mantm 0rescos
mesmo nos dias mais $uentes! < por esse motivo $ue ( sempre um ligeiro atraso entre o in/cio
o0icial astronmico de uma esta%&o e a nossa sensa%&o de ela 3 ter realmente come%ado! +ssim,
a 8rimavera pode come%ar o0icialmente em *ar%o no (emis01rio norte, mas, na maior parte dos
s/tios, s l para +ril 1 $ue se come%a a senti4la!
's oceanos n&o s&o uma massa uni0orme de gua! +s di0eren%as de temperatura, salinidade,
pro0undidade, densidade, etc!, tm uma grande in0luncia na maneira como o calor se
movimenta, coisa $ue, por sua ve", a0ecta o clima!
[9PV]
' +tlantico, por e2emplo, 1 mais salgado do $ue o 8ac/0ico! Quanto mais salgada 1 a gua, mais
densa 0ica, e a gua densa vai para o 0undo! Aem o peso adicional do sal, as correntes do
+tlantico continuariam o seu camin(o at1 ao nrctico, a$uecendo o 8lo -orte mas privando a
#uropa de todo esse agradvel calor! ' agente mais importante na trans0erncia do calor da Terra
1 a$uilo a $ue c(amamos a circula%&o termo4(alina, $ue tem origem nas correntes lentas e
pro0undas situadas muito aai2o da super0/cie M processo detectado pela primeira ve" pelo
cientista e aventureiro conde Eon Cum0ord, em NVLV l! : $ue acontece 1 $ue as guas
super0iciais, $uando se apro2imam da #uropa, adensam e descem a grandes pro0undidades,
come%ando depois uma lenta viagem de volta ao (emis01rio sul! Quando c(egam 5 +ntrctica,
s&o apan(adas na Corrente Circumpolar +ntrctica, $ue as empurra para o 8ac/0ico! ' processo
1 muito lento M pode levar NQ:: anos para $ue a gua via3e do +tlantico -orte at1 ao 8ac/0ico
m1dio M mas os volumes de calor e gua $ue se deslocam por este processo s&o astante
considerveis, e o seu impacte no clima 1 simplesmente enorme!
\Quanto 5 $uest&o de saer como 1 poss/vel calcular o tempo $ue uma gota de gua leva a ir de
um oceano para outro, a solu%&o 1 relativamente simples: os cientistas conseguem medir alguns
componentes $ue e2istem na gua, como os cloro0luorcaronos, e calcular o tempo decorrido
desde $ue estiveram em contacto com o ar! Comparando muitas medi%)es 0eitas a di0erentes
pro0undidades e locali"a%)es, podem tra%ar com astante rigor um mapa do movimento da
gua!]
+ circula%&o termo4(alina n&o s movimenta o calor como tam1m a3uda a agitar os nutrientes 5
medida $ue as correntes soem e descem, aumentando o volume de oceano (aitvel para os
pei2es e outras criaturas marin(as! Bn0eli"mente, parece $ue a circula%&o tam1m 1 muito
sens/vel 5s mudan%as! ,e acordo com simula%)es 0eitas em computador, mesmo uma modesta
dilui%&o do conte?do de sal no oceano M por e2emplo, proveniente do degelo da Gronelandia M
pode perturar desastrosamente este ciclo!
[-otas]
l 8elos vistos, o termo signi0ica coisas di0erentes para di0erentes pessoas! #m -ovemro de
9::9, Carl `unsc(, do *BT, pulicou um artigo na )cience, g' Que 1 a Circula%&o Termo4
HalinaWg, no $ual di"ia $ue a e2press&o 3 0ora utili"ada em pulica%)es de desta$ue com pelo
menos sete signi0icados di0erentes \circula%&o ao n/vel aissal, circula%&o provocada por
di0eren%as de densidade ou capacidade de 0lutua%&o, ginvers&o meridional da circula%&o de
massag, etc!] M apesar de todos terem a ver com circula%&o oceanica e trans0erncia de calor, $ue
0oi o sentido cuidadosamente vago e arangente $ue utili"ei neste conte2to!
[9PY]
's oceanos 0a"em4nos outro enorme 0avor: asorvem enormes volumes de carono,
providenciando assim o seu arma"enamento seguro! *ais uma estran(a caracter/stica do nosso
sistema solar 1 o 0acto de a lu" do Aol ser agora 9Q por cento mais intensa do $ue $uando o
sistema solar era ainda recente, o $ue deveria ter como resultado uma Terra muito mais $uente!
-a verdade, como disse o gelogo ingls +urey *anning: g#sta mudan%a colossal deveria ter
tido um e0eito asolutamente catastr0ico na Terra e, no entanto, parece $ue o nosso mundo mal
0oi a0ectado por ela!g
#nt&o o $ue 1 $ue mant1m o gloo terrestre estvel e 0rescoW
+ vida! Trili)es e trili)es de organismos marin(os m/nimos $ue a maior parte das pessoas nunca
ouviu 0alar M 0oramin/0eros e cocolitos e algas calcrias M capturam o carono atmos01rico so a
0orma de di2ido de carono $uando este cai na gua da c(uva, e utili"am4no \em comina%&o
com outras coisas] para 0a"er as suas min?sculas conc(as! +o manter o carono nas suas
conc(as, impedem $ue ele volte para a atmos0era, onde poderia acumular4se de 0orma perigosa,
causando e0eito de estu0a! #ventualmente, os 0oramin/0eros e cocolitos acaam por morrer,
caindo para o 0undo dos oceanos, onde, so o e0eito da compress&o, se trans0ormam em calcrio!
< espantoso pensar, $uando ol(amos para um monumento natural como os `(ite Cli00s l de
,cver, em Bnglaterra, $ue ele 1 inteiramente composto por min?sculos organismos marin(os
mortos, mas 1 ainda mais e2traordinrio pensar na $uantidade de carono $ue ali se encontra
aprisionada! Um cuo de NQ cent/metros de gi" de ,cver pode conter mais de mil litros de
di2ido de carono comprimido, cu3a ?nica utilidade 1 a $ue acaamos de descrever! -o total,
( cerca de 9: mil ve"es mais carono arma"enado nas roc(as terrestres do $ue na atmos0era!
*uito desse calcrio vai acaar por alimentar os vulc)es, altura em $ue o carono regressar 5
atmos0era, caindo depois na Terra so a 0orma de c(uva, ra"&o pela $ual se c(ama a este
processo o ciclo longo do carono! < um processo moroso M cerca de meio mil(&o de anos para
um tomo de carono t/pico M mas, na ausncia de outras pertura%)es, 0unciona muito em
como 0acto de estaili"a%&o do clima!
Bn0eli"mente, os seres (umanos adoram perturar este ciclo, atirando $uantidades adicionais de
carono para a atmos0era sem o mais pe$ueno cuidado, $uer os 0oramin/0eros este3am prontos
$uer n&o! Aegundo uma estimativa recente,
[-ota do tradutor]
l i letra: 8en(ascos Brancos, 0amosa 0orma%&o roc(osa 5 entrada do porto de ,cver $ue se
tornou no s/molo da$uela cidade inglesa!
[9PL]
calcula4se $ue, desde NYQ:, ten(amos lan%ado na atmos0era cerca de cem ili)es de toneladas de
carono adicional, total $ue todos os anos aumenta em cerca de sete ili)es de toneladas! -a
totalidade, at1 nem 1 assim tanto! + nature"a M essencialmente atrav1s das mat1rias e3ectadas
pelos vulc)es e da decomposi%&o das plantas M lan%a cerca de 9:: ili)es de toneladas de
di2ido de carono na atmos0era por ano, $uase K: ve"es mais do $ue ns, com os nossos carros
e as nossas 0ricas! *as asta ol(armos para a n1voa $ue core as grandes cidades ou mesmo
para o Grand Canyon ou at1, 5s ve"es, para os `(ite Cli00s de ,cver, para ver a di0eren%a $ue
0a" o nosso contriuto!
8elas amostras tiradas de gelo muito antigo, saemos $ue o n/vel gnaturalg de di2ido de
carono na atmos0era M isto 1, antes de o in0laccionarmos com a actividade industrial M 1 de
cerca de 9Y: partes por mil(&o! #m NLQY, $uando os investigadores come%aram a preocupar4se
com isso, o n/vel 3 tin(a suido para KNQ partes por mil(&o! Ho3e 1 de mais de KP: partes por
mil(&o, e continua a suir mais ou menos :,9Q por cento por ano! -o 0inal do s1culo 22i prev4
se $ue ten(a suido para cerca de QP: partes por mil(&o!
+t1 agora, os oceanos e 0lorestas da Terra \$ue tam1m arma"enam muito carono] tm
conseguido salvar4nos de ns prprios, mas, como di" 8eter Co2, do Britis( *eteorological
'00ice: gH um limiar cr/tico a partir do $ual a ios0era natural dei2a de nos servir de
amortecedor contra os e0eitos das nossas emiss)es, come%ando em ve" disso a ampli0ic4los!g '
grande receio 1 $ue (a3a um aumento galopante e incontrolvel do a$uecimento da Terra! -&o
conseguindo adaptar4se, muitas rvores e outras plantas acaariam por morrer, liertando as suas
reservas de carono e aumentando ainda mais o prolema! T (ouve ciclos deste tipo no passado,
mesmo sem a contriui%&o (umana! *as, 0eli"mente, a nature"a at1 nisto nos surpreende pela
positiva! < $uase certo $ue o ciclo do carono acaaria por se ree$uilirar, devolvendo 5 Terra a
sua estailidade e em4estar! + ?ltima ve" $ue isso aconteceu, demorou apenas P: mil anos!
[9V:]
NY!
+ B*#-AB,e' ,+A nGU+A
Bmagine tentar viver num mundo dominado por um composto sem c(eiro ou saor e de
propriedades t&o variveis $ue tanto pode ser geralmente enigno como rapidamente letal, o
2ido de di(idrog1nio! ,ependendo do seu estado, pode escaldar ou congelar! -a presen%a de
certas mol1culas organicas pode 0ormar cidos carnicos t&o mal10icos $ue dei2am as rvores
sem uma ?nica 0ol(a, e corroem as cae%as das esttuas! #m grandes $uantidades, se estiver
agitado, pode destruir com uma 0or%a tal $ue nen(uma constru%&o 0eita pelo (omem aguentaria!
*esmo para os $ue aprenderam a viver com ele, pode tornar4se numa sustancia letal! C(ama4se
gua!
+ gua est em todo o lado! Uma atata tem Y: por cento de gua, uma vaca V; por cento, uma
act1ria VQ por cento! Um tomate pouco mais tem para al1m dos LQ por cento de gua! +t1 os
(umanos s&o constitu/dos por PQ por cento de gua, o $ue nos torna mais l/$uidos do $ue slidos
a uma propor%&o $uase de dois para um! + gua 1 uma coisa estran(a! -&o tem 0orma, 1
transparente, e no entanto apetece4nos estar sempre perto dela! -&o tem saor, e no entanto
adoramos saore4la! Eia3amos grandes distancias e pagamos pe$uenas 0ortunas s para a ver
ril(ar ao sol! # apesar de saermos $ue 1 perigosa, e $ue a0oga mil(ares de pessoas todos os
anos, estamos sempre mortos por mergul(ar nela!
8or ser t&o u/$ua, temos tendncia a n&o l(e dar valor en$uanto sustancia e2traordinria $ue 1!
-&o ( $uase nada nela $ue sirva para 0a"er previs)es 0iveis sore as propriedades dos outros
l/$uidos, e vice4versa! Ae n&o souesse nada sore a gua e aseasse as suas conclus)es no
comportamento dos compostos $uimicamente mais parecidos M nomeadamente, seleneto de
(idrog1nio ou sul0ureto de (idrog1nio M seria de esperar $ue 0ervesse a QVO C, e $ue, 5
temperatura amiente, estivesse no estado gasoso!
[9VN]
+ grande maioria dos l/$uidos, $uando congelados, so0rem uma contrac%&o da ordem dos de"
por cento! + gua tam1m, mas s at1 certo ponto! Quando est mesmo a c(egar ao ponto de
congela%&o, come%a M de 0orma perversa, trai%oeira e improvvel M a e2pandir4se! Quando 3
est slida, passa a ter $uase mais um d1cimo do volume do $ue tin(a antes! Como se dilata, o
gelo 0lutua na gua M guma propriedade e2tremamente i"arrag, segundo To(n Griin! Ae n&o
0osse t&o maravil(osamente capric(oso, o gelo a0undar4se4ia e, conse$uentemente, os lagos e
oceanos congelariam de ai2o para cima! Aem uma super0/cie de gelo para reter a temperatura, o
calor da gua irradiaria para o e2terior, dei2ando4a ainda mais 0ria e criando ainda mais gelo!
,epressa os oceanos congelariam e $uase de certe"a permaneceriam assim por muito tempo,
provavelmente para sempre M o $ue n&o s&o em as condi%)es ideais para promover a vida!
Reli"mente para ns, a gua parece n&o ter a no%&o das regras da $u/mica nem das leis da 0/sica!
Toda a gente sae $ue a 0rmula da gua 1 H9', o $ue signi0ica $ue 1 constitu/da por um tomo
de o2ig1nio maior ligado a dois tomos de (idrog1nio mais pe$uenos! 's tomos de (idrog1nio
agarram4se com un(as e dentes ao seu o2ig1nio an0itri&o, mas tam1m se ligam de 0orma mais
ligeira a outras mol1culas de gua! 8or nature"a, cada mol1cula de gua dan%a com outra
mol1cula de gua, emparel(ando por um reve instante e depois passando a outra, como numa
$uadril(a em $ue os pares v&o mudando constantemente, para citar a elegante 0rase de Coert
_un"ig! 8or muito pouco animado $ue pare%a um copo de gua, o 0acto 1 $ue cada mol1cula de
gua dentro dele est a mudar de parceira ili)es de ve"es por segundo! < por isso $ue as
mol1culas de gua se mantm 3untas, 0ormando po%as e lagos, mas n&o t&o 0ortemente ligadas
$ue n&o se possam separar 0acilmente, como $uando, por e2emplo, damos um mergul(o numa
piscina! #m $ual$uer dado momento, apenas NQ por cento delas est&o realmente em contacto!
,e certa maneira, a liga%&o 1 muito 0orte M 1 por isso $ue as mol1culas de gua soem $uando
s&o su3eitas a uma passagem estreita, como um si0&o, e $ue as gotas de gua $ue caem na capota
de um carro mostram sempre um grande empen(o em acoplar4se 5s suas parceiras! < tam1m
por isso $ue a gua tem tens&o super0icial! +s mol1culas de super0icie s&o mais atra/das pelas
compan(eiras $ue se encontram por ai2o e ao lado delas do $ue pelas mol1culas de ar $ue est&o
por cima! Bsto cria uma esp1cie de memrana su0icientemente 0orte para suportar os insectos e as
pedrin(as $ue saltam 5 super0icie $uando s&o lan%adas no angulo certo! # 1 o $ue causa a dor
aguda na pele $uando damos um mergul(o de c(ap&o!
[9V9]
-&o preciso de sulin(ar $ue, sem ela, estar/amos perdidos! Aem gua, o corpo (umano
deteriora4se rapidamente! #m poucos dias, os lios desaparecem gcomo $ue amputados, as
gengivas 0icam negras, o nari" diminui para metade do comprimento, e a pele contrai4se de tal
0orma 5 volta dos ol(os $ue n&o se consegue pestane3arg! + gua 1 t&o vital para ns $ue
0acilmente despre"amos o 0acto de $ue toda a $ue e2iste na Terra, 5 e2cep%&o de uma
pe$uen/ssima por%&o, nos pode envenenar M at1 5 morte M por causa dos sais $ue cont1m!
8recisamos de sal para viver, mas s em $uantidades muito pe$uenas, e a gua do mar cont1m
astante mais M cerca de V: ve"es mais M do $ue a $uantidade $ue conseguimos metaoli"ar com
seguran%a! Um litro de gua do mar cont1m em m1dia 9,Q col(eres de c( de sal comum M do
tipo $ue pomos na comida M, mas $uantidades muito maiores de outros elementos, compostos e
outros slidos dissolvidos a $ue damos a designa%&o geral de sais! + propor%&o destes sais e
minerais e2istentes nos nossos tecidos 1 surpreendentemente parecida com a da gua do mar M
ns suamos e c(oramos gua do mar, como disseram *argulis e Aagan M, mas, curiosamente,
n&o a toleramos se 0or introdu"ida no nosso corpo! Ae asorvermos muito sal, o nosso
metaolismo entra rapidamente em crise! +s mol1culas de gua saem imediatamente de cada
c1lula para, tal como omeiros $ue se precipitam para apagar um 0ogo, diluir e retirar essa
$uantidade e2cessiva de sal! Bsto dei2a as c1lulas perigosamente desprovidas da gua de $ue
precisam para continuar as suas 0un%)es normais! Ricam, numa palavra, desidratadas! #m
situa%)es e2tremas a desidrata%&o leva a convuls)es, inconscincia e danos cererais! #ntretanto,
as atare0adas c1lulas do sangue levam o sal para os rins, $ue por sua ve" 0icam saturados e
dei2am de traal(ar! Aem os rins a 0uncionar, a pessoa morre! < por isso $ue n&o eemos gua
do mar!
#2istem l,K ili)es de $uilmetros c?icos de gua na Terra, e nunca vamos ter mais do $ue isso!
< um sistema 0ec(ado: em termos prticos, n&o se pode acrescentar nem tirar nada! + gua $ue
eemos tem andado por a/ a cumprir o seu dever desde a 3uventude da Terra! H K,Y ili)es de
anos, os oceanos 3 tin(am \mais ou menos] atingido o seu volume actual!
' reino das guas 1 con(ecido por (idros0era, e 1, na sua esmagadora maioria, constitu/do por
oceanos! -oventa e sete por cento de toda a gua da Terra est nos mares, e a maior parte no
8ac/0ico, $ue 1 maior do $ue todas as massas terrestres 3untas! -a sua totalidade, o 8ac/0ico
ret1m um pouco mais de metade de toda a gua dos oceanos \QN,P por cento]^ o +tlantico tem
9K,P por cento, e o Xndico 9N,9 por cento, o $ue dei2a apenas K,P por cento para todos
[9VK]
os outros mares! + pro0undidade m1dia de um oceano 1 de K,YP $uilmetros, sendo o 8ac/0ico,
em m1dia, cerca de K:: metros mais 0undo do $ue o +tlantico e o Xndico! -o total, P: por cento
da super0icie do planeta 1 constitu/da por oceano com mais de N,P $uilmetros de pro0undidade!
Como di" 8(ilip Ball, seria mais correcto c(amar ao nosso planeta ngua do $ue Terra!
,os trs por cento da gua da Terra $ue 1 doce, a maior parte encontrase so a 0orma de len%is
de gelo! +penas uma por%&o /n0ima M :,:KP por cento M se encontra nos lagos, rios e
reservatrios naturais, e uma parte ainda mais pe$uena M :,::N por cento M nas nuvens ou so a
0orma de vapor! Quase L: por cento do gelo do planeta est na +ntrctica, e a maior parte do
resto na Groneland/a! Ae 0or at1 ao 8olo Aul, ter por ai2o dos p1s cerca de K,Q $uilmetros de
gelo, e no 8olo -orte apenas ;,Q metros! A a +ntrctica tem 9Q mil()es de $uilmetros c?icos
de gelo M o su0iciente para os oceanos se elevarem mais P: metros, se derretesse! *as se toda a
gua da atmos0era ca/sse so a 0orma de c(uva, (omogeneamente, os oceanos s suiriam um
par de cent/metros!
+ propsito, o n/vel do mar 1, na prtica, um conceito meramente astracto! 's mares n&o tm
um n/vel 0i2o! +s correntes, os ventos, a 0or%a de Coriolis e outros e0eitos alteram os n/veis de
gua consideravelmente de um oceano para outro, e mesmo dentro do mesmo oceano! '
8ac/0ico tem cerca de ;Q cent/metros a mais de altura ao longo da sua costa ocidental M
conse$uncia da 0or%a centr/0uga criada pela rota%&o da Terra! Tal como $uando saltamos para
uma an(eira c(eia de gua e ela tende a 0ugir para a outra e2tremidade, como se estivesse
relutante em seguir o nosso movimento, assim a rota%&o da Terra para leste 0a" com $ue a gua
se acumule nas margens ocidentais dos oceanos!
Considerando a importancia $ue os mares tm tido para ns desde o in/cio das eras, 1 espantoso
o tempo $ue o mundo levou a ter por eles um interesse cient/0ico! T o s1culo 2i2 ia adiantado
$uando a maior parte dos con(ecimentos $ue o (omem tin(a sore os oceanos era aseado no
$ue vin(a dar 5 costa com as mar1s, ou era arrastado nas redes de pesca, e $uase tudo o $ue se
escrevia sore eles era aseado mais em (istrias pessoais e suposi%)es do $ue em provas
0/sicas! -a d1cada de NYK:, o naturalista ingls #d.ard Rores dedicou4se a inspeccionar os
leitos oceanicos ao longo do +tlantico e do *editerraneo, e declarou n&o (aver vida nos mares
aai2o dos P:: metros! 8arecia uma conclus&o ra"ovel! -&o (avia lu" a essa pro0undidade,
portanto n&o (avia plantas, e saia4se $ue as press)es da gua eram e2tremas! # assim, $uando,
em NYP:, um dos primeiros caos telegr0icos transatlanticos 0oi i%ado
[9V;]
de mais de trs $uilmetros de pro0undidade para ser reparado, 0oi um espanto total $uando
descoriram $ue vin(a c(eio de corais, ivalves e outros res/duos de seres vivos!
+ primeira investiga%&o sore os mares verdadeiramente organi"ada s se reali"ou em NYV9,
$uando uma e2pedi%&o con3unta do Britis( *useum, da Coyal Aociety e do Governo Britanico
saiu de 8ortsmout( num antigo navio de guerra c(amado HM) Challenger' ,urante trs anos e
meio navegaram pelo mundo, retirando amostras de gua, pescando pei2es e dragando
sedimentos! #ra, sem d?vida, um traal(o 0atigante! -um total de 9;: cientistas e tripula%&o, um
em cada $uatro aandonaram o navio, e mais oito morreram ou enlou$ueceram M gcom o esp/rito
alienado e entorpecido pela rotina de anos inteiros de dragagemg, nas palavras da (istoriadora
Aamant(a `einerg! *as percorreram $uase V: mil mil(as mar/timas, recol(eram mais de ;V::
esp1cies de organismos marin(os, 3untaram in0orma%&o su0iciente para produ"ir um relatrio de
Q: volumes \$ue levaram NL anos a elaorar], e dar ao mundo o nome de uma nova disciplina
cient/0ica: oceanografia' Tam1m descoriram, atrav1s de medi%)es em pro0undidade, $ue,
aparentemente, (avia montan(as sumersas no meio do +tlantico, o $ue levou alguns cientistas
mais empolgados a aventar a (iptese de se ter descoerto o continente perdido da +tlantida!
Como, na sua maior parte, o mundo institucional ignorava os oceanos, tiveram de ser os
amadores devotados M e muito espordicos M a di"er4nos o $ue (avia l em ai2o! + investiga%&o
moderna das guas pro0undas come%a com C(arles `illiam Beee e 'tis Barton, em NLK:!
+pesar de serem parceiros ao mesmo n/vel, Beee, o mais e2tico, 0oi sempre o3ecto de mais
traal(os escritos! -ascido em NYVV numa 0am/lia aastada de -ova Bor$ue, Beee estudou
"oologia na Universidade de Col?mia, e depois traal(ou como tratador de pssaros na -e.
DorZ Hoological Aociety! Quando se cansou, resolveu adoptar uma vida de aventura e, durante o
$uarto de s1culo seguinte, 0e" grandes viagens pela nsia e pela +m1rica do Aul, sempre
acompan(ado de uma s1rie de atraentes assistentes 0emininas cu3as 0un%)es eram criativamente
de0inidas como g(istoriadora e t1cnicag ou gassistente em prolemas pisc/colasg! #stas
actividades eram 0inanciadas por uma s1rie de livros comerciais com t/tulos do g1nero <rla da
Floresta, ou !ias da Floresta, apesar de ter tam1m escrito alguns livros respeitveis sore vida
selvagem e ornitologia!
#m meados dos anos NL9:, numa viagem 5s il(as Galpagos, descoriu gas delicias de aloi%arg,
como costumava c(amar ao mergul(o! 8ouco depois 0ormou e$uipa com Barton, $ue vin(a de
uma 0am/lia ainda mais aastada, $ue
[9VQ]
tam1m tin(a andado na Columia e tam1m son(ava com aventuras! +pesar de ser $uase
sempre Beee a receer os louros, 0oi Barton $uem desen(ou a primeira atis0era \da palavra
grega $ue signi0ica g0undo=] e 0inanciou os N9 mil dlares necessrios 5 sua constru%&o! #ra uma
camara pe$uena mas com a rouste" necessria, 0eita de 0erro 0undido com K,Y cent/metros de
espessura e com duas pe$uenas escotil(as 0eitas de locos de $uart"o de V,Q cent/metros de
espessura! 8odia levar dois (omens, mas somente se estivessem preparados para uma grande
intimidade! #ra uma tecnologia muito pouco so0isticada, mesmo para a$uela 1poca! + es0era n&o
tin(a $ual$uer possiilidade de manora M 0icava simplesmente suspensa da e2tremidade de um
cao comprido M e possu/a um sistema de respira%&o muito primitivo: ariam latas de gasosa de
lim&o para neutrali"ar o prprio di2ido de carono, e, para asorver a (umidade, ariam uma
pe$uena tina de cloreto de clcio, sore a $ual aanavam por ve"es 0ol(as de palmeira para
incentivar as reac%)es $u/micas!
*as a pe$uena atis0era sem nome cumpriu o papel $ue se esperava dela! -a primeira descida,
em 3un(o de NLK:, nas Baamas, Barton e Beee estaeleceram um recorde mundial, descendo a
NYK metros! #m NLK; 3 tin(am aumentado o recorde para mais de L:: metros, $ue
permaneceria inalterado at1 depois da guerra! Barton ac(ava $ue o aparel(o podia descer com
seguran%a at1 aos N;:: metros, apesar de se ouvir per0eitamente cada 3unta e reite a estalar de
cada ve" $ue desciam uma ?nica ra%a! #ra um traal(o cora3oso e arriscado, 0osse $ual 0osse a
pro0undidade! + L:: metros de pro0undidade, as pe$uenas escotil(as 3 estavam su3eitas a uma
press&o de trs toneladas por cent/metro $uadrado! + essa pro0undidade, a morte seria
instantanea, como Beee nunca dei2ou de re0erir nos seus muitos livros, artigos e emiss)es de
rdio! + sua maior preocupa%&o, no entanto, era $ue o guinc(o a ordo, su3eito ao peso da ola
de metal e duas toneladas de cao de a%o, se $uerasse, atirando os dois (omens para o 0undo do
mar! Ae isso acontecesse, nada os poderia salvar!
+ ?nica coisa $ue as suas descidas n&o produ"iram 0oi grande con(ecimento cient/0ico vlido!
+pesar de terem encontrado muitas criaturas $ue nunca tin(am sido vistas, os limites de
visiilidade e o 0acto de nen(um dos intr1pidos a$uanautas ser um oceangra0o competente
signi0icava $ue poucas ve"es conseguiam descrever as suas descoertas com os detal(es de $ue
os verdadeiros cientistas estavam se$uiosos! + es0era n&o tin(a ilumina%&o e2terna, apenas uma
lampada de 9Q: .atts $ue encostavam 5 3anela, mas a escurid&o era $uase impenetrvel a partir
de NQ: metros, e eles estavam a espreitar por um vidro de V,Q cent/metros de espessura, o $ue
signi0icava $ue a$uilo $ue estivessem
[9VP]
interessados em ver tin(a de estar igualmente interessado em v4los! +ssim, a ?nica coisa $ue
conseguiram contar 0oi $ue (avia coisas muito estran(as l em ai2o! -uma descida em NLK;,
Beee 0icou espantado ao ver uma serpente gigante gcom mais de seis metros de comprimento e
muito largag! 8assou t&o depressa $ue l(e pareceu pouco mais do $ue uma somra! ' $ue $uer
$ue 0osse, nunca se tin(a avistado antes! ,evido a tais imprecis)es, os seus relatrios 0oram
$uase sempre ignorados pelos acad1micos!
,epois da sua descida recorde em NLK;, Beee perdeu o interesse pelo mergul(o e lan%ou4se
noutras aventuras, mas Barton continuou! Eerdade se3a dita, Beee di"ia sempre a $uem l(e
perguntasse $ue o c1rero por detrs da iniciativa era Barton, mas este n&o parecia capa" de se
0a"er notar! Tam1m ele escreveu relatos emocionantes sore as suas aventuras deai2o de gua,
e c(egou a participar num 0ilme de Holly.ood c(amado Tit/s das Profunde@as, $ue inclu/a uma
atis0era e muitos encontros e2citantes e largamente 0antasiosos, com agressivos polvos gigantes
e outras criaturas do g1nero! +t1 0e" an?ncios aos cigarros Camel \g-&o me p)em a tremer=]! #m
NL;Y, Barton aumentou em Q: por cento o recorde de descida, com um mergul(o de NKV: metros
no 8ac/0ico, perto da Cali0rnia, mas o mundo parecia determinado em ignor4lo! Um cr/tico
cinematogr0ico, 0alando sore Tit/s das Profunde@as, pensava mesmo $ue a estrela do 0ilme era
Beee! Ho3e em dia s por sorte 1 0eita uma re0erncia a Barton!
,e $ual$uer 0orma, ele ia ser totalmente eclipsado por uma e$uipa de pai e 0il(o su/%os, +uguste
e Tac$ues 8icard, $ue andavam a conceer um novo aparel(o de investiga%&o sumarina
c(amado atisca0o \signi0ica garco 0undog]! Bapti"ado com o nome de Trieste, em (onra da
cidade italiana onde 0ora constru/do, o novo aparel(o manorava so"in(o, mas 0a"ia pouco mais
do $ue suir e descer! -uma das suas primeiras descidas, no princ/pio de NLQ;, 0oi aai2o dos
;::: metros, $uase trs ve"es o recorde de Barton otido seis anos antes! *as esta actividade
e2igia um grande e dispendioso apoio, e os 8icard estavam aos poucos a ir 5 0alncia!
#m NLQY, 0i"eram um acordo com a *arin(a norte4americana, segundo o $ual eles cediam a
propriedade do atisca0o 5 *arin(a, mas continuavam a deter o seu controlo! +gora $ue 3
tin(am um 0inanciamento generoso, os 8icard constru/ram um novo modelo, com paredes com
$uase NK cent/metros de espessura e escotil(as redu"idas para apenas cinco cent/metros de
diametro M pouco maiores do $ue um uraco para espreitar! *as agora 3 tin(a 0or%a su0iciente
para suportar press)es realmente grandes, e em Taneiro de NLP: Tac$ues
[9VV]
8icard e o tenente ,on `als(, da *arin(a norte4americana, desceram lentamente at1 5 ravina
mais pro0unda do oceano, a 0ossa das *arianas, a cerca de ;:: $uilmetros ao largo de Guam,
no 8ac/0ico ocidental \$ue 0ora descoerta, n&o por acaso, por Harry Hess com o seu 0atmetro]!
@evaram apenas $uatro (oras a descer a N: LNY mil metros! +pesar de a press&o a essa
pro0undidade ser $uase de N9:: $uilos por cent/metro $uadrado, repararam com surpresa $ue
tin(am incomodado ligeiramente uma sol(a ao ater no 0undo! -&o tin(am condi%)es para a
0otogra0ar, pelo $ue n&o e2istem registos visuais do acontecimento!
,epois de passarem 9: minutos no ponto mais pro0undo do mundo, regressaram 5 super0/cie!
Roi a ?nica ocasi&o em $ue seres (umanos desceram t&o 0undo!
Quarenta anos mais tarde, a pergunta $ue naturalmente ocorre 1: por$ue 1 $ue ningu1m l voltou
desde ent&oW 8ara come%ar, o vice4almirante Hyman G! CicZover, um (omem de temperamento
$uente, ideias muito de0inidas, e, o $ue 1 ainda mais pertinente, encarregado de controlar as
despesas do respectivo departamento, opcs4se vivamente a $uais$uer outros mergul(os! +c(ava
$ue a investiga%&o marin(a era um desperd/cio de recursos, e sulin(ou $ue a *arin(a n&o era
um instituto de investiga%&o! +l1m disso, a na%&o come%ava a preocupar4se com as viagens
espaciais e a tentativa de pcr um (omem na @ua, o $ue 0a"ia com $ue a investiga%&o sumarina
perdesse a importancia e parecesse anti$uada! *as o $ue os 0e" tomar a grande decis&o 0oi o
0acto de, na realidade, a descida do Trieste n&o ter alcan%ado grandes resultados! Como e2plicou
mais tarde um o0icial da *arin(a: gn&o se aprendeu grande coisa com a$uilo, a n&o ser $ue era
vivel! 8ara $u voltar a 0a"4loWg Cesumindo, era uma grande viagem s para se encontrar uma
sol(a, e, ainda por cima, sa/a caro! 8ara repetir o e2erc/cio (o3e, calcula4se $ue 0ossem precisos
pelo menos cem mil()es de dlares!
Quando os investigadores sumarinos perceeram $ue a *arin(a n&o estava interessada em
continuar um programa de e2plora%&o $ue l(es 0ora prometido, o descontentamento 0oi geral!
#m parte para apa"iguar os animos, a *arin(a 0orneceu o 0inanciamento para um sumers/vel
mais avan%ado, cu3o 0uncionamento 0icou a cargo da `oods Hole 'ceanograp(ic Bnstitution do
*assac(usetts! C(amava4se Alvin, 0orma contra/da do nome do oceangra0o +llyn C! Eine, e
destinava4se a ser um minissumarino totalmente manorvel apesar de nem de longe conseguir
alcan%ar uma pro0undidade t&o grande como o Trieste' A (avia um prolema: os seus
desen(adores n&o conseguiam encontrar $uem o $uisesse construir! Aegundo `illiam T! Broad,
no seu livro The 5niverse
[9VY]
Belo&B g+s grandes compan(ias como a General ,ynamics, $ue 0a"ia sumarinos para a
*arin(a, n&o $ueriam comprometer4se com um pro3ecto menospre"ado tanto pelo Gainete de
-avega%&o como pelo +lmirante CicZover, os deuses do patroc/nio naval!g Rinalmente, o $ue
n&o dei2ou de ser inesperado, o Alvin acaou por ser constru/do pela General *ills, a compan(ia
de produtos alimentares, na mesma 0rica onde a empresa mandava 0a"er as m$uinas $ue
produ"iam os cereais de pe$ueno4almo%o!
Quanto ao $ue mais (averia l em ai2o, as pessoas tin(am mesmo muito pouca ideia! T nos
anos NLQ:, os mel(ores mapas dispon/veis para os oceangra0os eram na sua esmagadora
maioria aseados em alguns detal(es agra0ados de estudos dispersos, reali"ados em NL9L, ou
se3a, um autntico mar de palpites! + *arin(a tin(a mapas e2celentes pelos $uais guiava os seus
sumarinos atrav1s de ravinas e em torno dos gu#ots G, mas n&o $ueria $ue essa in0orma%&o
ca/sse nas m&os dos sovi1ticos, e manteve4a secreta! 's acad1micos, por conseguinte, tin(am de
se governar com oserva%)es pouco precisas e anti$uadas, ou ent&o con0iar optimisticamente em
meras con3ecturas! +inda (o3e, o nosso con(ecimento do 0undo dos oceanos continua a ser muito
apro2imado! Ae ol(ar para a @ua com um telescpio de tra"er por casa, consegue ver crateras
importantes M Rracastorious, Blancanus, Hac(, 8lancZ e muitas outras, 0amiliares para $ual$uer
cientista lunar4, $ue seriam descon(ecidas se estivessem no 0undo dos nossos oceanos! Temos
mel(ores mapas de *arte do $ue dos nossos prprios leitos marin(os!
+o n/vel da super0/cie, as t1cnicas de investiga%&o tam1m tm sido pouco consistentes! #m
NLL;, ca/ram de um cargueiro coreano K; mil luvas de ($uei no gelo, durante uma tempestade
no 8ac/0ico! +s luvas 0oram dar 5 costa por todo o lado, de Eancouver ao Eietname, o $ue
a3udou os oceangra0os a delinear as correntes marin(as com maior rigor do $ue tin(a sido 0eito
at1 ent&o!
< Alvin tem (o3e $uase ;: anos, mas continua a ser o principal navio de pes$uisa marin(a dos
#stados Unidos! +inda n&o ( sumers/veis $ue possam descer se$uer perto da 0ossa das
*arianas, e apenas cinco, incluindo o Alvin, conseguem alcan%ar as gplan/cies aissaisg M o leito
marin(o pro0undo M $ue core mais de metade do planeta! ' 0uncionamento de um sumers/vel
t/pico custa, em m1dia, cerca de 9Q mil dlares por dia, portanto n&o s&o postos na gua por um
mero capric(o, e muito menos lan%ados aleatoriamente nos oceanos
[-ota do tradutor]
8lanaltos e2istentes no 0undo do mar, assim c(amados em (onra do gelogo americano $ue os
descoriu, +! H! Guyot \NY:V4Y;]!
[9VL]
na esperan%a de encontrarem $ual$uer coisa de interesse! # como se a nossa e2perincia directa
do mundo da super0/cie 0osse aseada no traal(o de cinco indiv/duos $ue andassem a e2plorar
montados em tractores de 3ardim, depois de escurecer! Aegundo Coert _un"ig, os (umanos
podem ter e2plorado gtalve" um milion1simo ou um ilion1simo da escurid&o dos mares! Talve"
menos! Talve" muito menosg!
*as os oceangra0os s&o muit/ssimo aplicados e tm 0eito vrias descoertas importantes dentro
dos seus recursos limitados M incluindo, em NLVV, uma das maiores e mais importantes
descoertas iolgicas do s1culo 22! -esse ano, o Alvin descoriu densas colnias de grandes
organismos $ue vivem sore, e em torno de, 0ontes (idrotermais no mar alto, ao largo das il(as
Galpagos M vermes tuulares com mais de trs metros de comprimento, ami3oas com K:
cent/metros de largura, camar)es e me2il()es em grande $uantidade, vermes retorcidos em
0orma de esparguete! Todos deviam a sua e2istncia a vastas colnias de act1rias $ue, por sua
ve", iam uscar energia e sustento aos sul0uretos de (idrog1nio M compostos altamente t2icos
para as criaturas de super0/cie M $ue eram liertados constantemente e em grande $uantidade
pelas c(amin1s! #ra um mundo independente da lu" do Aol, do o2ig1nio ou de $ual$uer outra
coisa normalmente associada 5 vida! #ste sistema vivo aseava4se na $uimioss/ntese em ve" da
0otoss/ntese, comina%&o $ue os ilogos teriam imediatamente considerado imposs/vel e
rid/cula, se por acaso algu1m tivesse tido imagina%&o su0iciente para a sugerir!
,estas 0ontes saem grandes $uantidades de energia e calor! ,uas d?"ias de c(amin1s 3untas
podem produ"ir tanta energia como uma grande central el1ctrica, e a amplitude t1rmica 5 sua
volta 1 enorme! + temperatura pode atingir os ;::
O
C na sa/da, en$uanto a uma distancia de
pouco mais de dois metros pode descer para dois ou trs graus acima do ponto de congela%&o! +
viver na orla destas c(amin1s, encontrou4se um tipo de verme da 0am/lia +lvinellidae, num local
onde a temperatura da gua est VY
O
C mais $uente na cae%a do $ue na cauda! +t1 ent&o,
pensava4se $ue nen(um organismo comple2o pudesse soreviver a temperaturas superiores a
Q;O C, e a$ui estava um $ue n&o s aguentava temperaturas mais altas como ainda suportava um
0rio e2tremo! + descoerta mudou radicalmente os con(ecimentos $ue t/n(amos sore os
re$uisitos indispensveis para (aver vida!
Tam1m respondeu a um dos grandes $uera4cae%as da oceanogra0ia M algo $ue muitos n&o
tin(am se$uer perceido $ue era um $uera4cae%as M nomeadamente, a ra"&o pela $ual os
oceanos n&o 0icam cada ve" mais salgados
[9Y:]
com o tempo! Aem $uerer parecer o Ar! ,e Ba 8alisse, diria $ue ( muito sal no mar M o
su0iciente para enterrar toda a terra do nosso planeta a uma pro0undidade de NQ: metros! H
mil()es de litros de gua doce $ue se evaporam dos oceanos todos os dias, dei2ando os sais para
trs, pelo $ue seria lgico $ue os mares 0icassem cada ve" mais salgados com o passar dos anos,
mas n&o! H $ual$uer coisa $ue retira da gua o sal e$uivalente ao $ue l(e 1 acrescentado!
,urante muito tempo, ningu1m conseguiu descorir o $ue poderia ser responsvel por isso!
+ descoerta das 0ontes (idrotermais em alto mar, 0eita pelo Alvin, 0orneceu a resposta! 's
geo0/sicos perceeram $ue elas 0uncionavam como os 0iltros de um a$urio! i medida $ue a
gua penetra na crosta, s&o4l(e retirados os sais, e a gua $ue volta a sair por estes con3untos de
c(amin1s 3 vem limpa de sais! ' processo 1 lento M pode levar at1 de" mil()es de anos a limpar
um oceano M mas 1 maravil(osamente e0iciente, desde $ue n&o se este3a com pressa!
Talve" n&o (a3a nada $ue ilustre mel(or a nossa ignorancia sore as pro0unde"as dos oceanos do
$ue o o3ectivo proposto pelos oceangra0os durante o +no Bnternacional de Geo0/sica de NLQV4
QY, $ue era, nomeadamente, estudar ga utili"a%&o do 0undo dos oceanos para depsito dos
res/duos radioactivosg! -&o se tratava de uma tare0a secreta, entenda4se, mas de um an?ncio
p?lico 0eito com todo o orgul(o! -a realidade, apesar de n&o ser muito pulicitada, em NLQV4QY
essa prtica 3 era e2ercida, e com alarmante entusiasmo, ( mais de uma d1cada! ,esde NL;P
$ue os #stados Unidos transportavam arris de 9:: litros de li2o radioactivo para as il(as
Rallarone, a cerca de Q: $uilmetros ao largo da costa da Cali0rnia, perto de A&o Rrancisco, e
a/, pura e simplesmente, atirava4os orda 0ora!
#ra um processo e2traordinariamente desma"elado! + maior parte dos arris era do g1nero $ue
vemos a gan(ar 0errugem nas traseiras das omas de gasolina ou 0ora das 0ricas, sem
$ual$uer tipo de revestimento de protec%&o! Quando n&o a0undavam, o $ue acontecia $uase
sempre, os atiradores da *arin(a crivavam4nos de alas para dei2ar entrar a gua \e, claro,
dei2ar sair o plutnio, o uranio e o estrcncio]! +t1 5 sua proii%&o, em NLL:, os #stados Unidos
despe3aram muitas centenas de mil(ar de arris em cerca de Q: s/tios di0erentes do oceano M
$uase Q: mil s nas Rallarones! *as n&o eram os ?nicos! #ntre os outros entusiastas do m1todo
encontravam4se tam1m a C?ssia, a C(ina, o Tap&o, a -ova Helandia e $uase todas as na%)es da
#uropa!
# $ue e0eito poder ter tudo isto na vida dos oceanosW 8ouco, esperamos, mas a verdade 1 $ue
n&o 0a"emos ideia! Ao0remos de uma ignorancia surpreendente,
[9YN]
sumptuosa e radiante sore a vida deai2o dos mares! +t1 as criaturas mais imponentes dos
oceanos s&o mal con(ecidas por ns M incluindo a maior de todas elas, a grande aleia a"ul, uma
criatura de propor%)es t&o monstruosas $ue \para citar ,avid +ttenoroug(], gs a sua l/ngua
pesa tanto como um ele0ante, o cora%&o tem o taman(o de um carro e algumas das suas veias s&o
t&o largas $ue pod/amos nadar ao longo delasg! < o animal mais gigantesco $ue a Terra alguma
ve" produ"iu, ainda maior do $ue o mais pesado dos dinossauros! -o entanto, a vida das aleias
a"uis 1 para ns um mist1rio! -a maior parte do tempo, n&o saemos onde est&o M aonde v&o
para se reprodu"ir, por e2emplo, ou $ue rotas seguem para l c(egar! ' pouco $ue saemos vem
$uase tudo do $ue escutamos dos seus cantos, mas at1 esses s&o um mist1rio! +s aleias a"uis,
por ve"es, interrompem um canto e retomam4no, seis meses mais tarde, no mesmo ponto onde o
dei2aram! is ve"es aparecem com novos cantos, $ue nen(um memro da sua comunidade pode
ainda ter ouvido, mas $ue todos 3 con(ecem! Como 0a"em isto, 1 algo $ue ningu1m consegue
compreender! # estes s&o animais $ue vm 0re$uentemente 5 super0/cie para respirar!
8ara os animais $ue n&o precisam de suir 5 super0/cie, o mist1rio 1 ainda mais denso! 8ensem,
por e2emplo, na lula gigante das 0ulas! #mora n&o se3a da mesma escala da aleia a"ul, 1 um
animal decididamente considervel, com ol(os do taman(o de olas de 0uteol, e tentculos $ue
podem alcan%ar comprimentos de NY metros! < o inverterado maior da Terra, e pesa cerca de
uma tonelada! Ae atirasse uma para uma piscina caseira, n&o (averia lugar para muito mais! -o
entanto, n&o (ouve ainda nen(um cientista M nem ningu1m, tanto $uanto saemos M $ue ten(a
visto uma lula gigante viva! Houve "ologos $ue dedicaram as suas carreiras a tentar capturar,
ou mesmo s ver, uma lula gigante viva, mas todos 0al(aram! Aae4se $ue e2istem,
essencialmente por darem 5 costa M em especial, nas praias da Aout( Bsland, da -ova Helandia,
por ra")es $ue ignoramos! ,evem e2istir em grande $uantidade, por$ue constituem a parte mais
importante da dieta do cac(alote, e o cac(alote gosta de comer muito! l ,e acordo com uma
estimativa, pode (aver 5 volta de K: mil()es de esp1cies animais a viver no mar, estando a maior
parte ainda por descorir! ' primeiro ind/cio dessa enorme aundancia de vida no 0undo dos
mares s surgiu
[-otas]
l +s partes indiger/veis da lula gigante, em especial os icos, acumulam4se nos estcmagos dos
cac(alotes, 0ormando uma sustancia c(amada amar cin"ento, $ue 1 usado como 0i2ador nos
per0umes! ,a pr2ima ve" $ue usar C(anel n!
U
Q \se o 0i"er], pense $ue est a aspergir4se com o
destilado de um monstro marin(o invis/vel!
[9Y9]
nos anos NLP:, com a inven%&o da draga epientnica, um mecanismo destinado a capturar n&o
s organismos e2istentes sore os 0undos oceanicos como tam1m os $ue se encontram
enterrados na camada de sedimentos su3acente! -uma (ora de dragagem ao longo da
plata0orma continental, a uma pro0undidade de $uase N,Q $uilmetros, os oceangra0os de
`oods Hole Ho.ard Aandier e Coert Hesler capturaram mais de 9Q mil criaturas nas redes M
vermes, estrelas4do4mar, (olot?rias e outros M representativos de KPQ esp1cies! *esmo a uma
pro0undidade de $uase cinco $uilmetros, encontraram cerca de KV:: e2emplares,
representativos de $uase 9:: esp1cies de organismos! *as a draga s captava organismos lentos
ou est?pidos de mais para 0ugir! -o 0inal dos anos NLP:, um ilogo marin(o c(amado To(n
Bsaacs teve a ideia de 0a"er descer uma camara 0otogr0ica com um isco preso a ela, e encontrou
ainda mais, principalmente en2ames compactos de enguias de casulo, uma esp1cie de enguia
primitiva, mas tam1m velo"es cardumes de granadeiros! Quando de repente aparece uma oa
0onte de alimento M por e2emplo, $uando uma aleia morre e a0unda at1 ao leito marin(o M
c(egaram a encontrar4se KL: esp1cies de seres marin(os a alimentarem4se dela! ' curioso 1 $ue
muitos deles, veio a descorir4se, vin(am de condutos situados a mais de mil mil(as de
distancia! #stes inclu/am me2il()es e ami3oas, $ue n&o s&o propriamente con(ecidos por serem
grandes via3antes! Ho3e em dia, pensa4se $ue as larvas de certos organismos podem dei2ar4se
arrastar ao saor das guas at1 $ue, por $ual$uer processo $u/mico descon(ecido, detectam $ue
c(egaram a um local onde ( comida, e a/ se dei2am 0icar!
#nt&o, se os mares s&o t&o vastos, por$ue 1 $ue 1 t&o 0cil esgotarem4se alguns dos seus
recursosW Bem, para come%ar, os mares do mundo inteiro n&o s&o uni0ormemente generosos! -a
totalidade, menos de um d1cimo do oceano 1 considerado naturalmente produtivo! + maior parte
das esp1cies a$uticas gosta de guas pouco pro0undas, onde ( calor e lu" e aundancia de
mat1ria organica para iniciar a cadeia alimentar! 's reci0es de coral, por e2emplo, constituem
em menos de um por cento do espa%o oceanico, mas neles vivem cerca de 9Q por cento dos
seus pei2es!
-outros locais, o oceano n&o 1 nem de longe t&o rico! + +ustrlia, por e2emplo, com KP VKQ
$uilmetros de costa e mais de 9K mil()es de $uilmetros $uadrados de guas territoriais, tem
mais mar a an(ar4l(e a costa do $ue $ual$uer outro pa/s, e no entanto, como sulin(a Tim
Rlannery, nem se$uer se inscreve entre as Q: maiores na%)es pes$ueiras de pei2e do mundo! -a
verdade,
[9YK]
a +ustrlia 1 uma das grandes importadoras de pei2e! + ra"&o reside no 0acto de as guas
australianas serem, como grande parte da prpria +ustrlia, essencialmente desertas! \Uma
notvel e2cep%&o 1 o Grande Ceci0e de Coral, ao largo de Queensland, ha,itat sumptuosamente
0ecundo!] Como o solo 1 pore, a parcela arrastada pelas guas tem tam1m poucos nutrientes!
*esmo nos s/tios onde a vida 1 aundante, esta 1, normalmente, muito sens/vel 5s pertura%)es!
-os anos NLV:, vrios pescadores da +ustrlia e alguns da -ova Helandia descoriram cardumes
de um pei2e pouco con(ecido $ue vive a uma pro0undidade de cerca de Y:: metros na sua
plata0orma continental! ,eram4l(e o nome de ol(o4de4vidro4laran3a, era delicioso e e2istia em
grande $uantidade! +o 0im de pouco tempo, as 0rotas de pesca andavam a apan(ar ;: mil
toneladas de ol(o4de4vidro por ano! Roi ent&o $ue os ilogos marin(os 0i"eram algumas
descoertas alarmantes! 's ol(o4de4vidro tm uma dura%&o de vida muito grande e levam muito
tempo a atingir o estado adulto! +lguns podem c(egar aos NQ: anos^ $ual$uer ol(o4de4vidro $ue
3 ten(a comido pode muito em ter nascido no tempo da rain(a Eitria! 's ol(o4de4vidro4
laran3a adoptaram este estilo de vida incrivelmente lento por$ue as guas $ue (aitam s&o muito
pores em recursos! -este tipo de guas, ( pei2es $ue se reprodu"em apenas uma ve" em toda a
sua vida! A&o claramente popula%)es $ue n&o suportam grandes pertura%)es! Bn0eli"mente,
$uando se perceeu isto, as reservas 3 estavam severamente redu"idas! *esmo com uma gest&o
cuidadosa, v&o ser precisas muitas d1cadas at1 $ue as popula%)es se3am restaelecidas, se isso
ainda vier a acontecer!
-outros locais, a m utili"a%&o dos oceanos tem sido mais desen0reada do $ue descuidada! H
muitos pescadores $ue cortam as aratanas aos tuar)es e voltam a lan%4los ao mar, dei2ando4
os a morrer! #m NLLY, as aratanas de tuar&o vendiam4se no #2tremo 'riente por mais de NN:
dlares o $uilo! #m T$uio, uma sopa de aratana de tuar&o custa cem dlares! #m NLL;, o
`orld `ildli0e Rund calculou $ue o n?mero de tuar)es mortos por ano est entre os ;: e os V:
mil()es!
#m NLLQ, (avia cerca de KV mil arcos de pesca industrial, mais cerca de um mil(&o de arcos
mais pe$uenos, $ue, entre eles, retiravam dos mares o doro dos pei2es da$ueles $ue pescavam
9Q anos antes! Ho3e em dia, os arrast)es s&o $uase t&o grandes como os cru"eiros, pu2ando atrs
de si redes su0icientemente grandes para conter uma d?"ia de avi)es 7um,o' +lguns at1 usam
avi)es de recon(ecimento para locali"ar os cardumes de pei2es a partir do ar!
[9Y;]
Calcula4se $ue cerca de um $uarto do conte?do de cada rede de pesca pu2ada consiste em
captura acessria M ou se3a, pei2e $ue n&o c(ega a ser levado para terra por ser muito pe$ueno,
ou do tipo errado, ou ainda pescado na esta%&o errada! Como disse um oservador 5 revista The
.conomist g+inda estamos na Bdade *1dia! @imitamo4nos a lan%ar uma rede ao mar e a ver o
$ue ela tra"!g ' pei2e re3eitado $ue todos os anos 1 devolvido ao mar, na maior parte so a
0orma de cadver, talve" atin3a os 99 mil()es de toneladas! 8or cada $uilo de camar&o pescado,
( cerca de $uatro $uilos de pei2e ou de outras criaturas marin(as $ue s&o destru/dos!
H grandes reas do 0undo do mar do -orte $ue c(egam a ser totalmente varridas por arrast)es
umas sete ve"es por ano, um n/vel de pertura%&o $ue nen(um ecossistema consegue suportar!
Aegundo vrias estimativas, ( pelo menos dois ter%os das esp1cies do mar do -orte cu3as
capturas est&o a e2ceder os limites! # do outro lado do +tlantico as coisas n&o v&o mel(or! '
alaote, $ue antes aundava de tal maneira na costa da -ova Bnglaterra $ue (avia arcos $ue
conseguiam pescar $uase nove toneladas por dia, est (o3e completamente e2tinto ao largo da
costa nordeste da +m1rica!
-ada se compara, no entanto, ao caso do acal(au! -o 0inal do s1culo 2v, o e2plorador To(n
Caot encontrou acal(au em $uantidades inacreditveis nos ancos de areia da costa leste da
+m1rica do -orte M guas rasas muito apreciadas pelos pei2es $ue se alimentam nos 0undos
mar/timos, como o acal(au! ' pei2e e2istia em tal $uantidade, escreveu Caot surpreendido,
$ue os pescadores recol(iam4nos aos aldes! +lguns destes ancos eram vastos! 8or e2emplo, o
Georges BanZ, ao largo de *assac(usetts, 1 maior do $ue o estado propriamente dito! 's Grand
BanZs, ao largo da Terra -ova, s&o ainda maiores, e, durante s1culos, o acal(au pululava nas
suas guas! 8ensava4se $ue eram reservas inesgotveis! < claro $ue eram tudo menos isso!
8or volta dos anos NLP:, o n?mero de acal(aus em desova no -orte do +tlantico ai2ara para
N,P mil()es de toneladas! #m NLL:, este n?mero desceu para as 99 mil toneladas! #m termos
comerciais, o acal(au estava e2tinto! g's pescadoresg, escreveu *arZ _urlansZy na sua
(istria 0ascinante Cod, gtin(am4nos apan(ado todos!g < poss/vel $ue o acal(au ten(a
desaparecido para sempre do +tlantico ocidental! #m NLL9, a pesca do acal(au 0oi
completamente proiida nos Grand BanZs, e no 'utono de 9::9, segundo um artigo da ature,
as reservas ainda n&o tin(am planeado o seu regresso! _urlansZy oservou $ue o pei2e utili"ado
nos 0iletes e outros produtos alimentares era inicialmente o
[9YQ]
acal(au, mas depois 0oi sustitu/do por arinca, depois por redfish l, e ultimamente por pescada!
Ho3e em dia, comenta laconicamente, gpei2eg, 1 ga$uele $ue sorarg!
' mesmo se pode di"er de muitos outros pei2es e mariscos! -os ancos de pesca ao largo da
C(ode Bsland, na -ova Bnglaterra, era 0re$uente apan(arem4se lagostas de nove, por ve"es
mesmo NK $uilos! Ae n&o 0orem incomodadas, as lagostas podem viver d1cadas M pensa4se $ue
at1 V: anos M e nunca param de crescer! Ho3e em dia, poucas s&o as lagostas $ue pesam mais de
um $uilo $uando s&o apan(adas! g's ilogosg, di" o e& 9or$ Times, gcalculam $ue L: por
cento das lagostas s&o apan(adas no ano seguinte 5$uele em $ue atingem o taman(o m/nimo
legal, $ue 1 por volta dos seis anos!g +pesar de as capturas serem cada ve" menos 0re$uentes, os
pescadores da -ova Bnglaterra continuam a receer incentivos 0iscais estatais e 0ederais no
sentido de os encora3ar M nalguns casos, $uase de os origar M a ad$uirir arcos maiores e a
e2plorar ainda mais os recursos pisc/colas! Ho3e em dia, os pescadores do *assac(usetts
limitam4se a pescar a (orrenda enguia de casulo, para a $ual ainda ( algum mercado no
#2tremo 'riente, mas at1 esses n?meros est&o a decair actualmente!
< espantoso o pouco $ue saemos sore a dinamica $ue preside 5 vida nos mares! #n$uanto a
vida marin(a est mais pore do $ue devia estar nas reas $ue tm sido soree2ploradas,
nalgumas guas naturalmente emporecidas ( muito mais vida do $ue seria de esperar! 's
oceanos austrais em torno da +ntrctica produ"em apenas cerca de trs por cento do 0itoplancton
mundial M o $ue, aparentemente, 1 de longe muito pouco para suportar um ecossistema
comple2o, e no entanto consegue 0a"4lo! Rocas $ue comem carangue3o s&o uma esp1cie animal
de $ue a maior parte de ns nunca ouviu 0alar, mas o 0acto 1 $ue talve" se3am a segunda grande
esp1cie mais numerosa 5 0ace da Terra, depois dos seres (umanos! 8ensa4se $ue deve (aver
$ual$uer coisa como NQ mil()es delas a viver na camada de gelo e2istente 5 volta da +ntrctica!
Tam1m deve (aver cerca de dois mil()es de 0ocas4.eddell ll, pelo menos meio mil(&o de
pinguins4imperador, e talve" algo como $uatro mil()es de pinguins4adelie!
[-otas do tradutor]
l #ste pei2e, $ue n&o tem tradu%&o em portugus, 1 da 0am/lia do cantaril(o e do rascasso, $ue
se l(e assemel(am na cor e na 0orma!
ll Tipo de 0ocas $ue vivem no mar de `eddell, assim designado em (onra do aleeiro ingls
Tames `eddell \NVYV4NYK;], $ue descoriu esta "ona do +tlantico a leste da pen/nsula
+ntrctica em NYK9!
[9YP]
+ cadeia alimentar 1 portanto irremediavelmente dese$uilirada, mas o 0acto 1 $ue 0unciona!
Curiosamente, ningu1m sae como!
Tudo isto 1 uma maneira muito 0loreada de c(egar ao 0ulcro da $uest&o M ou se3a, a nossa
tremenda ignorancia sore o maior sistema e2istente na Terra! *as tam1m, como veremos nas
pginas $ue nos restam, $uando come%amos a 0alar sore a vida, veri0icamos $ue ( muita coisa
$ue n&o saemos, entre as $uais, e para come%ar, como 1 $ue ela surgiu!
[9YV]
NL!
' -+ACB*#-T' ,+ EB,+
#m NLQK, Atanley *iller, um estudante licenciado da Universidade de C(icago, pegou em dois
0rascos M um com um pouco de gua, representando um oceano primordial, e outro com uma
mistura de gases de metano, amnia e gases de sul0ureto de (idrog1nio, representando a
atmos0era primitiva da Terra M ligou4os um ao outro com tuos de orrac(a e introdu"iu 0a/scas
el1ctricas para simular os relampagos! +o 0im de alguns dias, a gua 0icou verde e amarela,
trans0ormando4se num poderoso caldo de aminocidos, cidos gordos, a%?cares e outros
compostos organicos! gAe ,eus n&o 0e" assimg, oservou, encantado, o supervisor de *iller e
detentor de um -oel, Harold Urey, gperdeu uma ela oportunidade!g
+ imprensa da altura dava a entender $ue, praticamente, a ?nica coisa $ue 0altava era algu1m dar
um grande aan&o aos 0rascos, e a vida rotaria sem mais delongas! Como o tempo acaou por
demonstrar, n&o era assim t&o simples! -&o ostante ter (avido mais meio s1culo de estudos, n&o
estamos mais perto de sinteti"ar a vida do $ue estvamos em NLQK, e estamos ainda mais longe
de pensar $ue conseguimos! Ho3e em dia, os cientistas tm $uase a certe"a de $ue a atmos0era
primitiva nada tin(a a ver com a mistela gasosa imaginada por *iller e Urey, sendo antes uma
mistura muito menos reactiva de a"oto e di2ido de carono! + repeti%&o das e2perincias de
*iller com o con(ecimento destes dados, $ue constituem um maior desa0io, s produ"iu, at1
agora, um aminocido astante primitivo! ,e $ual$uer 0orma, o verdadeiro prolema n&o 1 criar
aminocidos! ' prolema s&o as prote/nas!
+s prote/nas s&o a$uilo $ue se ot1m ao encadear aminocidos, mas s&o precisos muitos
aminocidos! -ingu1m tem em a certe"a, mas deve (aver cerca de um mil(&o de tipos
di0erentes de prote/nas no corpo (umano, e cada um deles 1 um pe$ueno milagre! Aegundo todas
as leis das proailidades, as
[9YY]
prote/nas nem se$uer deviam e2istir! 8ara 0a"er uma prote/na 1 preciso 3untar aminocidos \a
$ue, segundo uma longa tradi%&o, sou origado a re0erir4me a$ui como glocos de constru%&o da
vida=] numa determinada ordem, da mesma maneira $ue se 3untam letras de uma certa 0orma
para criar uma palavra! ' prolema 1 $ue as letras no al0aeto dos aminocidos s&o
normalmente muito longas! 8ara soletrar colagnio, o nome de uma prote/na comum,
precisamos de nove letras dispostas na ordem certa, mas para 0a"ercolag1nio precisamos de
ordenar N:QQ aminocidos numa se$uncia asolutamente rigorosa! *as M e este 1 um ponto
vio mas crucial M n&o o +odemos 0a"er! #le 0a"4se a si prprio, espontaneamente, sem
instru%)es, e 1 a$ui $ue surgem as improailidades!
+s proailidades de uma mol1cula com uma se$uncia de N:QQ como o colag1nio se 0ormar
espontaneamente s&o, na verdade, "ero! < simplesmente imposs/vel $ue aconte%a! 8ara perceer
como 0unciona, imagine uma slot(machine vulgar de @as Eegas e aumente4a muito M para 9V
metros, para ser mais preciso M de 0orma a acondicionar N:QQ rodas giratrias em ve" das trs ou
$uatro do costume, e com 9: s/molos em cada roda \um para cada aminocido comum l]!
,urante $uanto tempo teria de pu2ar a manivela at1 aparecer a se$uncia dos N:QQ s/molos na
ordem certaW 8rovavelmente, para sempre! *esmo $ue redu"isse o n?mero de rodas para 9::,
$ue 1 na verdade um n?mero de aminocidos mais comum para uma prote/na, a proailidade
de os 9:: cal(arem na se$uncia 0i2ada s&o de um em N: elevado a 9P:

\ou se3a, l seguido de
9P: "eros]! #sse, em si prprio, 1 3 um n?mero maior do $ue todos os tomos do universo!
Cesumindo, as prote/nas s&o entidades comple2as! + cadeia de (emogloina cont1m apenas N;P
aminocidos, o $ue 0a" dela uma autntica ra0eira no reino das prote/nas, e no entanto at1 ela
o0erece N: elevado a NL: comina%)es de aminocidos, ra"&o $ue 0e" com $ue o $u/mico *a2
8erut", da Universidade de Camridge, demorasse 9K anos M o tempo de uma carreira M a
desvend4la! Que acontecimentos 0ortuitos ven(am a produ"ir uma s prote/na parece uma total
improailidade M como um p14de4vento $ue passasse por um 0erro vel(o e dei2asse montado
atrs de si um avi&o 7um,o, para usar a colorida imagem sugerida pelo astrnomo Rred Hoyle!
[-otas]
l -a realidade, con(ecem4se 99 aminocidos de origem natural na Terra, e 1 poss/vel $ue outros
este3am por descorir, mas s s&o necessrios 9: para nos produ"ir a ns e 5 maior parte dos
outros seres vivos! ' vig1simo segundo, c(amado pirrolisina, 0oi descoerto em 9::9 por
investigadores da Universidade de '(io, e s se encontra num ?nico tipo de ar$ueact1ria \uma
0orma de vida sica $ue discutiremos mais adiante] c(amada Methanosarcina ,ar$eri'
[9YL]
#, contudo, estamos a 0alar de vrias centenas de mil(ar de tipos de prote/nas, talve" um mil(&o,
cada uma ?nica em si prpria, e, tanto $uanto saemos, vital para manter um indiv/duo s&o e
0eli"! # 1 da/ $ue tudo parte! 8ara ser ?til, uma prote/na precisa n&o s de reunir aminocidos na
se$uncia certa, como tam1m de se lan%ar numa esp1cie de origami $u/mico, dorando4se a
articulando4se numa 0orma muito espec/0ica! *as mesmo depois de conseguir esta
comple2idade estrutural, uma prote/na de nada serve se n&o se conseguir copiar a si prpria, e o
0acto 1 $ue n&o consegue! 8ara isso 1 preciso o +,-! ' +,- 1 um mgico da replica%&o M pode
0a"er uma cpia de si mesmo em segundos M mas n&o pode 0a"er praticamente mais nada!
8ortanto, temos a$ui uma situa%&o parado2al! +s prote/nas n&o podem e2istir sem +,-, e o
+,- n&o serve para nada sem as prote/nas! ,evemos ent&o concluir $ue eles aparecem
simultaneamente com o o3ectivo de se apoiarem mutuamenteW Ae assim 1, 1 espantoso[
# ainda ( mais! ' +,-, as prote/nas e os outros componentes da vida n&o poderiam susistir
sem uma memrana $ue os protegesse! -en(um tomo ou mol1cula consegue ad$uirir vida
so"in(o! Cetire um tomo do seu corpo, e ver $ue, so"in(o, tem tanta vida como um gr&o de
areia! < s $uando se 3untam dentro do re0?gio nutritivo de uma c1lula $ue estes diversos tipos
de mat1ria podem tomar parte na dan%a maravil(osa a $ue c(amamos vida! Aem a c1lula, nada
mais s&o do $ue interessantes sustancias $u/micas! *as sem os $u/micos, a c1lula tam1m n&o
tem sentido! Como di" o 0/sico 8aul ,avies: gAe todas as coisas precisam de todas as outras,
como 1 $ue surgiu a comunidade de mol1culas, para come%arWg < $uase como se todos os
ingredientes da sua co"in(a se 3untassem, trans0ormando4se num olo M mas num olo $ue,
ainda por cima, se conseguisse dividir sempre $ue necessrio para 0a"er mais olos! -&o 1 para
admirar $ue l(e c(amemos o milagre da vida! # tam1m n&o admira $ue s agora comecemos a
entend4lo!
#nt&o $uem 1 o responsvel por esta misteriosa comple2idadeW Bem, ( uma possiilidade de
talve" n&o ser t&o M pelo menos n&o t/o : misteriosa como parece 5 primeira vista! Ee3amos, por
e2emplo, as tais prote/nas espantosamente improvveis! ' mist1rio $ue vemos na 0orma como se
3untam reside especialmente no 0acto de partirmos do princ/pio de $ue elas entram em cena 3
completamente 0ormadas! # se as cadeias de prote/nas n&o se articulassem todas num ?nico
instanteW # se, na grande slot(machine da cria%&o, se pudessem parar algumas rodas, como um
3ogador $ue conseguisse imoili"ar uma s1rie de
[9L:]
cere3as promissorasW # se, por outras palavras, as prote/nas n&o surgissem de repente do nada,
sendo antes o resultado de uma evolu1/o-
Bmagine $ue tin(a todos os componentes $ue 0ormam um ser vivo M carono, (idrog1nio,
o2ig1nio, etc! M e os pun(a num recipiente com gua, dava4l(es uma vigorosa me2idela, e
aparecia4l(e uma pessoa completa! Aeria 0antstico! -o 0undo, 1 asicamente o $ue Hoyle e
outros \incluindo muitos criacionistas 0ervorosos] a0irmam, $uando sugerem $ue as prote/nas se
0ormaram espontaneamente num ?nico momento! *as isso n&o 1 poss/vel! Como argumenta
Cic(ard ,a.Zins em The Blind Hatchma$er, deve ter (avido uma esp1cie de processo
cumulativo de selec%&o $ue permitiu $ue os aminocidos se 3untassem aos ocados! Talve" dois
ou trs se ten(am 3untado com um $ual$uer o3ectivo simples, e depois, ao 0im de algum tempo,
ten(am encontrado outro con3unto semel(ante, e gdescoertog $ue, 3untos, mel(oravam astante!
-a realidade, as reac%)es $u/micas associadas 5 vida s&o astante anais! 8ode ser imposs/vel
para ns 0aric4las em laoratrio, 5 moda de Atanley *iller e Harold Urey, mas o universo
encarrega4se disso! H muitas mol1culas na nature"a $ue se 3untam para 0ormar longas cadeias
c(amadas polimeros! 's a%?cares 3untam4se constantemente para 0ormar amidos! 's cristais
podem 0a"er muitas coisas parecidas com a vida M replicar4se, reagir a est/mulos amientais,
0ormar um padr&o comple2o! -unca criaram vida em si, claro, mas repetidamente demonstram
$ue a comple2idade 1 um 0enmeno natural, espontaneo e completamente anal! 8ode ou n&o
(aver muita vida no universo em geral, mas n&o ( 0alta de autoagrupamentos ordenados em
tudo, desde a simetria en0eiti%ante dos cristais de gelo aos elegantes an1is de Aaturno!
#ste impulso natural para se 3untarem 1 t&o 0orte $ue os cientistas acreditam agora $ue a vida
pode ser mais inevitvel do $ue pensamos M ou se3a, nas palavras do io$u/mico elga C(ristian
de ,uve, premiado com o -oel, guma mani0esta%&o origatria da mat1ria, $ue surge
inevitavelmente sempre $ue e2istam as condi%)es ade$uadasg! ,e ,uve ac(a provvel $ue essas
condi%)es se re?nam talve" um mil(&o de ve"es em cada gal2ia!
Com certe"a $ue n&o ( nada de particularmente e2tico nas sustancias $u/micas $ue nos
animam! Ae $uis1ssemos criar outro ser vivo, se3a um pei2in(o dourado, uma al0ace ou um ser
(umano, s seriam realmente necessrios $uatro elementos: carono, o2ig1nio, (idrog1nio e
a"oto, al1m de pe$uenas $uantidades de alguns outros, principalmente en2o0re, 0s0oro, clcio e
0erro! Ae 3untssemos estes elementos numas trs d?"ias de comina%)es de modo a 0ormar
alguns a%?cares, cidos e outros compostos sicos, poder/amos criar $ual$uer
[9LN]
tipo de ser vivo! Como salientou ,a.Zins: g-&o ( nada de especial nas sustancias de $ue s&o
0eitos os seres vivos! 's seres vivos s&o apenas colec%)es de mol1culas, tal como tudo o resto!g
Concluindo, a vida 1 espantosa e agradvel, talve" mesmo miraculosa, mas n&o tem nada de
imposs/vel M como repetidamente atestam as nossas modestas e2istncias! Aem d?vida $ue (
muitos detal(es relacionados com a origem da vida $ue continuam a ser astante imponderveis!
Qual$uer dos cenrios $ue nos ten(a sido apresentado sore as circunstancias necessrias 5 vida
passa pela e2istncia de gua M desde o glaguin(o mornog onde ,ar.in supcs $ue a vida tin(a
come%ado, at1 5s orul(antes c(amin1s oceanicas $ue (o3e s&o os candidatos 0avoritos ao
in/cio da vida M, mas tudo isto suestima o 0acto de $ue a trans0orma%&o de monmeros em
polimeros \ou se3a, o in/cio da cria%&o das prote/nas] pressup)e a$uilo $ue 1 con(ecido em
iologia como greac%)es de desidrata%&og! Como se a0irma num importante te2to de iologia,
talve" com um ligeiro to$ue de emara%o, gos investigadores concordam $ue as reac%)es desse
tipo n&o ter&o sido energeticamente 0avorveis no oceano primitivo, ou em $ual$uer outro meio
a$uoso, devido 5 lei da ac%&o das massasg! < um pouco como colocar a%?car num copo de gua
e v4lo trans0ormar4se num cuo! -&o deveria acontecer, mas o 0acto 1 $ue, na nature"a, isso
acontece! Compreender a 0orma como tudo isto se processa a n/vel $u/mico 1 tare0a demasiado
especiali"ada para o $ue nos propomos a$ui, mas asta saer $ue os monmeros em solu%&o
a$uosa n&o se trans0ormam em polimeros M e2cepto $uando a vida 0oi criada na Terra! Uma das
grandes perguntas sem resposta da iologia 1 saer como e por$u isso aconteceu apenas nessa
altura e em mais nen(uma!
Uma das maiores surpresas das cincias geolgicas nas recentes d1cadas 0oi a descoerta de $ue
a vida surgiu muito cedo na (istria da Terra! T a d1cada de NLQ: ia astante avan%ada e ainda
se acreditava $ue a vida tin(a menos de P:: mil()es de anos! -os anos NLV:, algumas almas
aventureiras ac(aram $ue talve" recuasse at1 aos 9,Q ili)es de anos! *as a data de K,YQ ili)es
de anos actualmente estaelecida aponta para um aparecimento espantosamente precoce! +
super0icie terrestre nem se$uer era slida at1 ( cerca de K,L ili)es de anos!
g,e uma tal rapide" s podemos in0erir $ue n&o 1 vdi0/cil= para a vida 5 escala acteriana evoluir
nos planetas, desde $ue e2istam as condi%)es ade$uadasg, oservou em NLLP Atep(en Tay Gould
no e& 9or$ Times' <u, como a0irmou noutra ocasi&o, 1 di0/cil n&o concluir $ue ga vida, tendo
surgido assim $ue pcde, estava $uimicamente destinada a e2istirg!
[9L9]
,e 0acto, a vida surgiu t&o rapidamente $ue alguns autores crem $ue (ouve uma a3uda M talve"
mesmo uma grande a3uda! + ideia de $ue a vida terrestre pode ter c(egado do espa%o tem uma
(istria surpreendentemente longa, e por ve"es mesmo distinta! ' prprio @orde _elvin
levantara 3 esta (iptese em NYVN, numa reuni&o da +ssocia%&o Britanica para o +van%o da
Cincia, ao sugerir $ue gos germes da vida podem ter sido tra"idos para a Terra por algum
meteoritog! *as a ideia pouco mais 0oi do $ue um conceito marginal at1 um domingo de
Aetemro de NLPL, $uando de"enas de mil(ar de australianos 0oram apan(ados de surpresa por
uma s1rie de enormes estrondos acompan(ados pela vis&o de uma ola de 0ogo a atravessar
velo"mente o c1u de este para oeste! + ola de 0ogo 0e" um estran(o som crepitante ao passar,
dei2ando atrs de si um c(eiro $ue algumas testemun(as compararam com o do lcool
desnaturado, e outras descreveram como simplesmente (orr/vel!
+ ola de 0ogo e2plodiu sore *urc(ison, uma vila com P:: (aitantes no vale Goulurn, a
norte de *elourne, provocando uma c(uva de detritos, alguns c(egando a pesar mais de cinco
$uilos! Reli"mente, ningu1m 0icou 0erido! ' meteorito era de um tipo raro con(ecido como
condrito caronceo, e os (aitantes da vila a3udaram a recol(er cerca de L: $uilos! ' momento
n&o podia ter sido mel(or! *enos de dois meses antes, os astronautas da A+olo >> tin(am
regressado 5 Terra com um saco c(eio de roc(as lunares e pelo mundo 0ora os laoratrios
estavam preparados para receer as roc(as de origem e2traterrestre, para n&o di"er es0omeados
por elas!
Eeri0icou4se $ue o meteorito de *urc(inson tin(a ;,Q ili)es de anos e estava crivado de
aminocidos M de V; tipos di0erentes na totalidade, oito dos $uais est&o presentes na 0orma%&o
das prote/nas terrestres! #m 0inais de 9::N, mais de K: anos aps a sua colis&o, um grupo de
investigadores do +mes Cesearc( Center, na Cali0rnia, anunciou $ue o meteorito de
*urc(inson tam1m contin(a cadeias comple2as de a%?cares, c(amados poliis, $ue at1 ent&o
nunca tin(am sido encontrados 0ora da Terra!
,esde ent&o, outros condritos caronceos tm c(egado 5 Terra M um deles, $ue aterrou perto do
lago Tagis(, na regi&o DuZon do Canad, em 3aneiro de 9:::, 0oi visto em diversas regi)es da
+m1rica do -orte M e tam1m eles con0irmaram $ue o universo 1 realmente rico em compostos
organicos! Ho3e cr4se $ue o cometa Halle# cont1m cerca de 9Q por cento de mol1culas
organicas! Ae uma parte su0iciente grande dessa mat1ria cair num lugar ade$uado M na Terra, por
e2emplo M teremos os elementos sicos necessrios para $ue (a3a vida!
[9LK]
H dois prolemas com as no%)es da panspermia, como 1 con(ecida a teoria da origem
e2traterrestre da vida! + primeira 1 $ue ela n&o responde a nen(uma das $uest)es sore a 0orma
como surgiu a vida, limitando4se a trans0erir a responsailidade para outro lado! + outra 1 $ue,
por ve"es, a panspermia incentiva at1 os seus mais respeitveis aderentes a n/veis de especula%&o
$ue podemos seguramente classi0icar de imprudentes! Rrancis CricZ, codescoridor da estrutura
do +,-, aventou, 3untamente com o seu colega, @eslie 'rgel, a (iptese de a Terra ter sido
gdelieradamente semeada com vida por alien/genas inteligentesg, ideia $ue Griin considera
estar gnos ?ltimos limites da respeitailidade cient/0icag M ou, dito de outra 0orma, uma no%&o
$ue teria sido considerada completamente louca se n&o 0osse pro0erida por um detentor do
8r1mio -oel! Rred Hoyle e o seu colega C(andra `icZramasing(e ainda minaram mais o
entusiasmo pela panspermia, sugerindo, como 3 0oi re0erido no cap/tulo K, $ue o espa%o n&o nos
trou2e apenas a vida, mas tam1m muitas doen%as, como a gripe e a peste unica, ideias $ue
0oram 0acilmente re0utadas pelos io$u/micos!
' $ue $uer $ue ten(a causado o in/cio da vida s aconteceu uma ve"! #ste 1 o 0acto mais
e2traordinrio da iologia, talve" mesmo o 0acto mais e2traordinrio $ue con(ecemos! Tudo o
$ue tem vivido desde ent&o, planta ou animal, surgiu do mesmo espasmo primordial! -um dado
momento de um passado inimaginavelmente distante, (ouve um pe$ueno saco de sustancias
$u/micas impacientes $ue se converteu em vida! +sorveu alguns nutrientes, palpitou
suavemente, teve uma e2istncia reve! Bsto pode ter acontecido antes, talve" muitas ve"es! *as
esse pacote ancestral 0e" algo mais de e2traordinrio: dividiu4se a si mesmo e produ"iu um
(erdeiro! Uma min?scula trou2in(a de material gen1tico passou de uma entidade viva para
outra, e desde ent&o nunca mais parou! Roi o momento da cria%&o para todos ns! 's ilogos
c(amam4l(e, por ve"es, o Big Birth \Grande -ascimento]!
g'nde $uer $ue vamos no mundo, $ual$uer $ue se3a o animal, planta, insecto ou gota para $ue
ol(emos, se tiver vida, utili"ar o mesmo dicionrio e con(ecer o mesmo cdigo! Toda a vida 1
uma sg, a0irma *att Cidley! Todos ns somos o resultado de um s tru$ue gen1tico passado de
gera%&o em gera%&o desde ( $uase $uatro ili)es de anos, de tal 0orma $ue se pode pegar num
0ragmento de uma instru%&o gen1tica (umana, introdu"i4lo numa c1lula incompleta de levedura,
e esta pc4lo4 a traal(ar como se 0osse dela prpria! #, num sentido em real, 1 mesmo seu!
[9L;]
' in/cio da vida M ou algo de muito semel(ante M encontra4se numa prateleira do escritrio de
uma simptica geo$u/mica de istopos, Eictoria Bennett, no edi0icio das Cincias Terrestres da
+ustralian -ational University \+-U], em Camerra! #sta americana 0oi da Cali0rnia para a
+-U em NLYL com um contrato de dois anos, e por l 0icou desde ent&o! Quando a visitei em
0inais de 9::N, ela colocou4me na m&o um peda%o de roc(a mais ou menos denso, composto por
0inas riscas alternadas de $uart"o ranco e de um material cin"ento4esverdeado c(amado
clinopiro2eno! + pedra veio da il(a +Zilia, na Gronelandia, onde em NLLV se encontraram pedras
de rara antiguidade! +s pedras tin(am K,YQ ili)es de anos, e representam os mais antigos
sedimentos marin(os alguma ve" encontrados!
g-&o podemos ter a certe"a de $ue a$uilo $ue tem nas m&os 3 conteve organismos vivos,
por$ue para o saer ter/amos de o redu"ir a pg, disse4me Bennett! g*as prov1m do mesmo
depsito de onde se escavou a vida mais antiga, portanto, +rovavelmente, teve vida nele!g
Tam1m n&o se conseguiriam encontrar micrios 0ossili"ados, por mais cuidadosos $ue
0cssemos a procur4los! Bn0eli"mente, todos os organismos simples ter&o sido calcinados pelo
mesmo processo $ue trans0ormou o lodo oceanico em pedra! #m ve" desses organismos, o $ue
ver/amos seriam os res/duos $u/micos dei2ados por eles M istopos de carono e um tipo de
0os0ato c(amado apatite, os $uais, em con3unto, s&o uma poderosa prova de $ue, em tempos, a
pedra conteve colnias de seres vivos! gTemos de nos limitar a imaginar o aspecto desse
organismog, disse Bennett! g8rovavelmente era a 0orma de vida mais sica poss/vel, mas o
0acto 1 $ue era vida! Eiveu! 8ropagou4se!g
#, eventualmente, evoluiu at1 ns!
8ara $uem est interessado em pedras muito antigas, e Bennett est4o induitavelmente, a +-U
1 ( muito tempo o lugar ideal para se estar! Bsto 1 em grande parte devido 5 engen(osidade de
um (omem c(amado Bill Compston, $ue se encontra actualmente re0ormado, mas $ue, nos anos
NLV:, construiu a primeira microssonda inica de alta resolu%&o \Aensitive Hig( Cesolution Bon
*icro 8roe] M ou AHCB*8 \gcamar&og], a a0ectuosa sigla por $ue 1 mais con(ecida! Trata4se
de um instrumento $ue mede a velocidade de decaimento do uranio em min?sculos minerais
c(amados "irc)es! 's "irc)es e2istem na maior parte das roc(as e2cepto no asalto, e s&o
e2tremamente durveis, sorevivendo a todos os processos naturais, com e2cep%&o da
suduc%&o! + maior parte da crosta terrestre ter desli"ado de novo para o interior a determinado
momento, mas ocasionalmente M na +ustrlia ocidental e na Gronelandia, por e2emplo
[9LQ]
M os gelogos tm encontrado grupos de roc(as $ue sempre permaneceram 5 super0/cie! '
aparel(o de Compston permitiu datar essas roc(as com uma precis&o sem paralelo! ' 8rottipo
AHCB*8 0oi constru/do e testado nos prprios cursos prticos do departamento de Cincias
Terrestres, e tin(a o aspecto de uma geringon%a constru/da com pe%as soressalentes e com um
or%amento apertado, mas o certo 1 $ue 0uncionava muito em! -o seu primeiro teste 0ormal, em
NLY9, datou o o3ecto mais antigo alguma ve" encontrado M uma roc(a da +ustrlia ocidental
com ;,K ili)es de anos!
g-a altura provocou grande agita%&og, disse4me Bennett, gencontrar uma coisa t&o importante,
t&o rapidamente, e com uma tecnologia asolutamente nova!g
Bennett guiou4me pelo corredor para ver o modelo actual, o AHCB*8 BB! Trata4se de um
volumoso e pesado aparel(o em a%o ino2idvel, talve" com K,Q metros de comprimento e N,Q
metros de altura, e t&o solidamente constru/do como uma sonda para pro0undidades oceanicas!
Aentado a uma consola em 0rente dele, e vigiando as sucessivas s1ries de n?meros $ue iam
aparecendo no respectivo ecr&, estava Bo, da Universidade de Canterury, na -ova Helandia!
,isse4me $ue estava ali desde as $uatro (oras da man(&! 8assava pouco das nove (oras da
man(&, e Bo ia 0icar na m$uina at1 ao meio4dia! ' AHCB*8 BB traal(a 9; (oras por dia: (
muitas roc(as para datar! 8ergunte a um par de geo$u/micos como 1 $ue 0unciona uma coisa
destas e eles come%ar&o a 0alar de aundancias de istopos e n/veis de ioni"a%&o com um
entusiasmo $ue c(ega a enternecer, mas $ue n&o esclarece grande coisa! ' $ue interessa 1 $ue a
m$uina, atrav1s do omardeamento de uma amostra de roc(a com correntes de tomos
carregados, consegue detectar di0eren%as sutis nas $uantidades de c(umo e de uranio contidas
nas amostras de "irc&o, permitindo assim um clculo rigoroso da idade das roc(as! Bo disse4me
$ue leva cerca de NV minutos a ler um "irc&o, e $ue 1 necessrio ler d?"ias deles em cada roc(a
para $ue os dados se3am 0iveis! -a prtica, o processo parece implicar o mesmo n/vel de
actividade dispersa e de est/mulo e2igido por uma visita 5 lavandaria! -o entanto, Bo parecia
estar muito contente^ mas a verdade 1 $ue isso acontece 0re$uentemente com os neo4"elandeses!
' con3unto de edi0/cios das Cincias Terrestres constitui uma estran(a comina%&o M em parte
escritrios, em parte laoratrios e em parte casas de m$uinas! gCostumvamos construir tudo
a$uig, disse ela! gC(egmos a ter o nosso prprio soprador de vidro, mas 3 se re0ormou! *as
ainda dispomos de dois (omens para partir roc(a, a tempo inteiro!g #la reparou no meu ol(ar
meio
[9LP]
surpreendido! g+nalisamos imensas pedras! # elas tm de ser preparadas muito cuidadosamente!
Temos $ue ter a certe"a de $ue n&o ( contamina%&o de amostras anteriores M nem poeiras, nem
nada! < um processo astante meticuloso!g #la mostrou4me as m$uinas para esmagamento das
roc(as, $ue, na verdade, estavam imaculadamente limpas, emora os (omens $ue as
manoravam tivessem aparentemente sa/do para tomar ca01! +o lado das m$uinas (avia
grandes cai2as contendo pedras de todos os taman(os e 0eitios! -&o ( d?vida de $ue analisam
muitas roc(as na +-U!
,e regresso ao escritrio de Bennett, no 0inal da nossa visita, reparei $ue, pendurado na parede,
estava um +oster com a imaginativa e colorida interpreta%&o 0eita por um artista do aspecto
(ipot1tico da Terra ( K,Q ili)es de anos, $uando a vida estava a come%ar, no per/odo con(ecido
na (istria da Terra como +rcaico! < +oster mostrava uma paisagem surrealista com enormes
vulc)es muito activos e um mar vaporoso cor de core, por ai2o de um c1u vermel(o40orte! -o
primeiro plano, estromatlitos, uma esp1cie de roc(as acterianas, preenc(endo as guas rasas!
-&o parecia tratar4se de um lugar muito promissor para criar e sustentar a vida! 8erguntei4l(e se
o $uadro estava correcto!
gBem, ( uma escola de pensamento $ue di" $ue 0a"ia mesmo 0rio na$uela altura, por$ue o Aol
era muito mais 0raco!g \*ais tarde soue $ue os ilogos, $uando l(es d para a rincadeira,
re0erem4se a isto como o gprolema do restaurante c(insg M por$ue t/n(amos um dim sunG!]
gAem atmos0era, os raios ultravioleta provenientes do Aol, mesmo de um sol 0raco, ter&o tido
tendncia para decompor $uais$uer liga%)es incipientes 0eitas pelas mol1culas! Contudo, nestes
a$ui M e ateu com os dedos nos estromatlitos4temos organismos $uase 5 super0/cie! < um
enigmag!
g#nt&o n&o saemos como era o mundo nessa alturaWg g8ois n&og, concordou ela pensativa!
g,e $ual$uer 0orma, n&o parece muito propenso 5 cria%&o de vida!g
#la anuiu em concordancia! g*as deve ter (avido $ual$uer coisa $ue se a3ustou em 5 vida! ,e
outra 0orma n&o estar/amos a$ui!g
*as de certe"a $ue ns n&o nos ter/amos a3ustado em! Ae 0ossemos at1 esse antigo mundo
arcaico numa m$uina do tempo e pus1ssemos um p1 l 0ora, voltar/amos para o interior da
m$uina muito rapidamente, por$ue a Terra
[-ota do tradutor]
l !im sun signi0ica gsol 0racog em ingls! ' trocadil(o vem do 0acto de (aver um prato c(ins
com o mesmo nome!
[9LV]
tin(a tanto o2ig1nio nessa altura como *arte tem (o3e em dia! Tam1m contin(a imensos
vapores nocivos de cido clor/drico e sul0?rico, su0icientemente 0ortes para destruir a roupa e
dei2ar a pele c(eia de ol(as! -em nos teria o0erecido as ril(antes paisagens a perder de vista
$ue se viam no +osterdo escritrio de Eictoria Bennett! + sopa $u/mica $ue constitu/a a
atmos0era de ent&o n&o teria permitido $ue astante lu" solar atingisse a super0/cie terrestre! '
pouco $ue se conseguisse ver seria revemente iluminado por clar)es 0re$uentes e intensos! #m
suma, era a Terra, mas uma Terra $ue n&o recon(ecer/amos como sendo a nossa!
-o +rcaico, as 0estas de aniversrio eram escassas, e com grandes intervalos entre si! ,urante
dois ili)es de anos, os organismos acterianos eram as ?nicas 0ormas de vida! Eiveram,
reprodu"iram4se, proli0eraram, mas n&o mostraram nen(uma inclina%&o particular no sentido de
evolu/rem para um n/vel de e2istncia mais so0isticado! #m dado momento, durante o primeiro
ili&o de anos de vida, as cianoact1rias, ou algas a"uis, aprenderam a viver 5 custa de um
recurso dispon/vel sem restri%&o M o (idrog1nio, $ue e2iste na gua com espectacular
aundancia! +sorviam as mol1culas de gua, 0i2avam o (idrog1nio e liertavam o o2ig1nio
como desperd/cio, inventando assim a 0otoss/ntese! Como *argulis e Aagan sulin(am, a
0otoss/ntese 1 gsem d?vida a inova%&o metalica individual mais importante na (istria da vida
no planetag M e 0oi inventada n&o pelas plantas, mas pelas act1rias!
i medida $ue as cianoact1rias proli0eravam, o mundo enc(eu4se de '9, para consterna%&o dos
organismos para os $uais o o2ig1nio era venenoso M e $ue, nessa altura, eram todos! -um
mundo anaerio \$ue n&o utili"a o2ig1nio], o o2ig1nio 1 e2tremamente venenoso! ,e 0acto, os
nossos glulos rancos utili"am o2ig1nio para matar as act1rias invasoras! ' 0acto de o
o2ig1nio ser 0undamentalmente t2ico constitui muitas ve"es uma grande surpresa para a$ueles
de ns $ue o ac(am asolutamente 0undamental para o em4estar, mas isso 1 apenas por$ue ns
evolu/mos no sentido de o saer e2plorar! 8ara outras coisas, o o2ig1nio 1 um terror: 1 ele $ue
0a" a manteiga 0icar ran%osa e $ue 0a" o 0erro en0erru3ar! *esmo ns s conseguimos toler4lo
at1 certo ponto! ' n/vel de o2ig1nio e2istente nas nossas c1lulas 1 de, apenas, cerca de um
d1cimo da$uele $ue se encontra na atmos0era!
's novos organismos utili"adores de o2ig1nio tin(am duas vantagens! ' o2ig1nio era um meio
mais e0iciente de produ%&o de energia, e vencia os organismos competidores! +lguns
regressaram ao lamacento mundo anaerio
[9LY]
dos pantanos e do 0undo dos lagos! 'utros 0i"eram o mesmo, mas mais tarde \muito mais tarde]
migraram para o aparel(o digestivo de seres como o leitor e eu! Um n?mero considervel destas
entidades primitivas est&o vivas no interior do seu corpo neste preciso momento, a3udando a
digerir os alimentos, mas aominando a mais pe$uena $uantidade de '9! Grandes $uantidades
de outras n&o conseguiram adaptar4se e morreram!
+s cianoact1rias tiveram um sucesso imparvel! -o princ/pio, o e2cedente de o2ig1nio $ue
produ"iram, em lugar de se acumular na atmos0era, cominou4se com o 0erro, 0ormando 2idos
de 0erro $ue 0oram descendo, depositando4se no leito dos oceanos primitivos! ,urante mil()es
de anos, o mundo literalmente, en0erru3ou M 0enmeno claramente registado nos depsitos de
0erro $ue (o3e 0ornecem a maior parte do min1rio de 0erro! ,urante muitas de"enas de mil()es
de anos n&o aconteceu muito mais do $ue isto! Ae regred/ssemos at1 ao primitivo mundo
protero"ico, n&o encontrar/amos muitos sinais promissores para a 0utura vida na Terra! Talve"
a$ui e ali, em pe$uenas po%as arigadas, encontrssemos uma pel/cula de espuma de mat1ria
viva, ou uma camada lu"idia de verdes e castan(os nas roc(as das costas, mas, para al1m disso,
a vida permaneceria invis/vel!
*as ( cerca de K,Q ili)es de anos, (ouve algo de mais categrico $ue se tornou aparente! 'nde
$uer $ue os mares 0ossem pouco pro0undos, come%aram a aparecer estruturas vis/veis! #n$uanto
percorriam as suas rotinas $u/micas, as cianoact1rias tornaram4se muito ligeiramente
pega3osas, o $ue l(es permitiu reter micropart/culas de poeira e areias $ue, ao ligarem4se, deram
origem a estruturas um pouco estran(as mas slidas4os estromatlitos, $ue apareciam nos
pantanos do poster pendurado na parede do escritrio de Eictoria Bennett! 's estromatlitos
assumiam diversas 0ormas e taman(os! is ve"es pareciam4se com enormes couves40lor, outras
ve"es como colc()es 0o0os ;estromatlito vem de uma palavra grega $ue signi0ica gcolc(&o=],
outras ve"es apareciam so a 0orma de colunas, elevando4se de"enas de metros acima da
super0/cie da gua M por ve"es atingindo os cem metros! #m todas as suas mani0esta%)es, eram
uma esp1cie de roc(a viva, e representavam a primeira e2perincia de coopera%&o do mundo,
com algumas variedades de organismos primitivos a viverem 5 super0/cie e outras
imediatamente por ai2o, cada uma delas tirando partido das condi%)es criadas pela outra! '
mundo tin(a o seu primeiro ecossistema!
T ( muitos anos $ue os cientistas saiam da e2istncia dos estromatlitos atrav1s das
0orma%)es 0sseis, mas em NLPN tiveram uma verdadeira surpresa
[9LL]
com a descoerta de uma comunidade de estromatlitos vivos em A(arZ Bay, na remota costa
noroeste da +ustrlia! Roi uma descoerta asolutamente inesperada M na realidade, t&o
inesperada $ue s passados alguns anos 1 $ue os cientistas se aperceeram do $ue realmente
tin(am encontrado! Ho3e, contudo, A(arZ Bay 1 uma atrac%&o tur/stica M ou, pelo menos, tanto
$uanto pode s4lo um lugar $ue est a d?"ias de $uilmetros de $ual$uer outro e a centenas de
$uilmetros de um minimamente (aitado! Constru/ram4se pont)es pela a/a dentro, a 0im de
permitir $ue os visitantes passeiem calmamente sore a gua en$uanto oservam de perto os
estromatlitos, $ue respiram suavemente logo aai2o da super0/cie! A&o cin"entos e sem ril(o,
e, como disse num livro anterior, parecem4se com grandes poias de vaca! *as 1 um momento
curiosamente atordoante, a$uele em $ue damos connosco a ol(ar para vest/gios vivos da Terra,
tal como ela era ( K,Q ili)es de anos! Como disse Cic(ard Rortey: gBsto 1 via3ar no tempo no
verdadeiro sentido do termo, e se o mundo estivesse sintoni"ado para as suas verdadeiras
maravil(as, esta vis&o seria t&o con(ecida como a das piramides de Gui"ag! +pesar de n&o
darem nada ideia disso, estas roc(as sem gra%a palpitam de vida, calculando4se \claro, 1 apenas
um clculo] $ue (a3a trs ili)es e meio de organismos individuais por cada metro $uadrado de
roc(a! is ve"es, $uando se ol(a atentamente, podem ver4se pe$uenas 0iadas de ol(as a suir 5
super0icie, 5 medida $ue v&o liertando o2ig1nio! #m dois ili)es de anos, 0oram estes pe$uenos
es0or%os $ue aumentaram para 9: por cento o n/vel de o2ig1nio na atmos0era terrestre,
preparando o camin(o para o pr2imo e mais comple2o cap/tulo da (istria da vida!
Tem sido posta a (iptese de as cianoact1rias de A(arZ Bay serem os organismos terrestres de
evolu%&o mais lenta, n&o ( d?vida de $ue, actualmente, est&o entre os mais raros! Tendo
preparado o camin(o para 0ormas de vida mais comple2as, a sua e2istncia 0oi varrida em $uase
toda a parte pelos prprios organismos a $ue deram origem! \#2istem em A(arZ Bay, por$ue as
guas s&o demasiado salinas para os seres $ue normalmente se alimentariam delas!]
Uma das ra")es pela $ual a vida demorou tanto tempo a tornar4se mais comple2a 0oi o 0acto de o
mundo ter de esperar at1 $ue os organismos mais simples o2igenassem su0icientemente a
atmos0era! g's animais n&o conseguiam reunir energia su0iciente para 0uncionarg, como disse
Rortey! ,emorou cerca de dois ili)es de anos, em n?meros redondos ;: por cento da (istria da
Terra, para $ue os n/veis de o2ig1nio atingissem mais ou menos os actuais n/veis de
concentra%&o na atmos0era! *as depois de atingido este estdio, surgiu, de 0orma
[K::]
astante s?ita, um tipo completamente novo de c1lula M uma c1lula com n?cleo e outras
pe$uenas estruturas designadas por organelos \da palavra grega $ue signi0ica gpe$uenas
0erramentasg]! 8ensa4se $ue o processo se iniciou $uando uma act1ria indiscreta ou aventureira
invadiu outra act1ria, ou 0oi capturada por ela, e esse 0acto acaou por convir a amas! 8ensa4se
$ue a act1ria cativa se trans0ormou numa mitoccndria! #sta invas&o mitocondrial \ou 0enmeno
endossimitico, como os ilogos gostam de l(e c(amar] tornou poss/vel a vida comple2a!
\-as plantas, uma invas&o semel(ante produ"iu os cloroplastos, $ue possiilitam a 0otoss/ntese
nas plantas]!
+s mitoccndrias utili"am o o2ig1nio de 0orma a liertar energia a partir das sustancias
alimentares! Aem este passo engen(oso a 0acilitar o processo, a vida na Terra (o3e limitar4se4ia a
um lama%al de simples micrios! +s mitoccndrias s&o muito pe$uenas M um mil(&o delas ocupa
o mesmo espa%o $ue um gr&o de areia M mas tm tam1m muita 0ome! Quase todos os nutrientes
$ue asorvemos v&o direitin(os para as alimentar!
-&o poder/amos viver dois minutos sem elas, e contudo, mesmo depois de um ili&o de anos,
elas comportam4se como se ac(assem $ue as coisas ainda poderiam correr mal entre ns!
Continuam a ter o seu prprio +,-, +C- e riossomas! Ceprodu"em4se num tempo di0erente
do da sua c1lula (ospedeira! 8arecem4se com act1rias, dividem4se como act1rias, e 5s ve"es
reagem aos antiiticos tal como as act1rias! -em se$uer seguem a mesma linguagem gen1tica
da c1lula em $ue vivem! #m suma, est&o sempre de malas 0eitas! < como ter um estran(o em
casa, mas um estran(o $ue 3 l est ( um ili&o de anos!
' novo tipo de c1lula 1 con(ecido como eucariota \o $ue signi0ica gverdadeiramente nucleada=],
em contraste com o tipo antigo, $ue 1 con(ecido como procariota \pr14nucleada], e parece ter
aparecido suitamente no registo 0ssil! 's mais antigos eucariotas con(ecidos, c(amados
4r#+ania, 0oram descoertos em sedimentos de 0erro retirados no *ic(igan, em NLL9! #stes
0sseis 0oram encontrados apenas uma ve", e n&o se sae da e2istncia de mais nen(um durante
os Q:: mil()es de anos seguintes!
+ Terra tin(a dado o primeiro passo no sentido de se tornar um planeta verdadeiramente
interessante! Comparados com os novos eucariotas, os antigos procariotas eram pouco mais do
$ue gsacos de $u/micosg, nas palavras do gelogo ritanico Atep(en ,rury! 's eucariotas eram
maiores M eventualmente, c(egavam a ser de" mil ve"es maiores M do $ue os seus primos mais
simples e possu/am uma $uantidade de +,- $ue c(egava a ser mil ve"es superior!
Gradualmente, gra%as a estas con$uistas, a vida tornou4se comple2a e criou dois
[K:N]
tipos de organismos M a$ueles $ue e2pelem o2ig1nio \como as plantas] e a$ueles $ue o
consomem \como ns]!
's eucariotas unicelulares 0oram antes c(amados +roto@o"rios \pr14animais], mas esse termo
est em crescente desuso! Ho3e, o termo corrente para os designar +rotistas' Comparados com
as act1rias $ue e2istiam anteriormente, estes novos protistas s&o maravil(as de concep%&o e
so0istica%&o! + simples amea, uma eminente c1lula ?nica sem nen(uma ami%&o $ue n&o se3a a
de e2istir, cont1m ;:: mil()es de ,its de in0orma%&o gen1tica no seu +,- M o su0iciente, como
disse Carl Aagan, para preenc(er Y: livros de Q:: pginas cada!
Rinalmente, os eucariotas acaaram por aprender um tru$ue ainda mais raro! ,emorou muito
tempo M $ual$uer coisa como um ili&o de anos M mas revelou ser ptimo, $uando 0inalmente o
conseguiram! +prenderam a agrupar4se, trans0ormando4se em seres multicelulares comple2os!
Gra%as a esta inova%&o, surgiram entidades grandes, complicadas e vis/veis, como ns! ' planeta
Terra estava pronto a avan%ar para a sua 0ase amiciosa seguinte!
*as antes $ue nos entusiasmemos demasiado com isso, vale a pena recordarmos $ue o mundo,
como vamos ver a seguir, continua a ser dos muito pe$uenos!
[K:9]
9:!
' *U-,' < ,'A 8#QU#-'A
Talve" n&o se3a grande ideia ter um interesse e2cessivo pelos nossos micrios! @ouis 8asteur, o
grande $u/mico e acteriologista 0rancs, preocupava4se tanto com eles $ue acaou por analisar
cada prato $ue l(e apresentavam com uma lupa, (ito $ue, provavelmente, n&o l(e angariou
muitos convites para 3antar!
-a realidade, n&o vale a pena tentarmos 0ugir das nossas act1rias, por$ue elas est&o sempre em
cima de ns e 5 nossa volta, e em n?meros tais $ue nem conseguimos imaginar! Ae estivermos de
oa sa?de e 0ormos medianamente cuidadosos com a nossa (igiene, teremos uma multid&o de
cerca de um trili&o de act1rias a pastar nas plan/cies do nosso corpo M cerca de cem mil em
cada cent/metro $uadrado de pele! #las est&o l para se alimentarem dos cerca de de" ili)es de
0locos de pele $ue soltamos todos os dias, al1m das saorosas gorduras e revigorantes elementos
minerais $ue eliminamos pelos poros e 0issuras! 8ara as act1rias somos um restaurante por
e2celncia, com as vantagens adicionais do calor e da constante moilidade $ue o nosso corpo
l(es o0erece! Como agradecimento, elas o0erecem4nos o odor corporal!
# estas s&o apenas as act1rias $ue (aitam a pele! H mais uns trili)es en0iados nas suas
entran(as e vias nasais, agarrados ao seu caelo e pestanas, a nadar na super0/cie dos seus ol(os
e a escavar no esmalte dos seus dentes! ' seu aparel(o digestivo, s por si, alerga mais de uma
centena de trili&o de micrios, de pelo menos ;:: tipos di0erentes! Uns tratam dos a%?cares,
outros dos amidos, outros atacam outras act1rias! H um n?mero surpreendente deles, como as
u/$uas espiro$uetas intestinais, $ue n&o tm se$uer uma 0un%&o identi0icvel! 8arece apenas
$ue gostam de estar connosco! Qual$uer corpo (umano 1 composto por cerca de de" $uatrili)es
de c1lulas e (ospeda cerca de cem $uatrili)es de c1lulas acterianas! #m resumo, elas s&o uma
grande parte de ns! #, claro, do ponto de vista das act1rias, ns somos uma pe$uena parte
delas!
[K:K]
Uma ve" $ue ns, os seres (umanos, somos su0icientemente grandes e inteligentes para produ"ir
e utili"ar antiiticos e desin0ectantes, 1 0cil convencermo4nos de $ue conseguimos anir as
act1rias para as 0ran3as da e2istncia! *as n&o acredite nisso! +s act1rias podem n&o construir
cidades e n&o ter uma vida social interessante, mas ainda v&o estar por c $uando o Aol e2plodir!
#ste planeta pertence4l(es, e ns estamos c apenas por$ue elas nos dei2am!
-unca nos es$ue%amos de $ue as act1rias soreviveram ili)es de anos sem ns! # ns n&o
poder/amos soreviver nem um dia sem elas! #las processam os nossos desperd/cios, tornando4
os reutili"veis^ se n&o 0ossem t&o diligentes a mastigar, nada apodreceria! #las puri0icam a
nossa gua e mantm os nossos solos produtivos! +s act1rias sinteti"am vitaminas nos nossos
intestinos, convertem a$uilo $ue comemos em a%?cares e polissacridos ?teis, e v&o 5 guerra
contra os micrios estran(os $ue escorregam pelas nossas goelas!
,ependemos totalmente das act1rias para 0i2ar o a"oto do ar e convert4lo nos nucletidos e
aminocidos t&o ?teis para ns! < uma proe"a espantosa e muito simptica! Como sulin(am
*argulis e Aagan, para 0aricar industrialmente a mesma coisa \como $uando se produ"em
0ertili"antes], os produtores tm de a$uecer os materiais originais a Q:: graus cent/grados e
comprimilos a uma press&o K:: ve"es superior 5 normal! +s act1rias 0a"em4no a toda a (ora
sem $ual$uer alarde, e ainda em, por$ue nen(um organismo de maiores dimens)es poderia
soreviver sem o a"oto $ue elas 0ornecem! +cima de tudo, os micrios continuam a
proporcionar4nos o ar $ue respiramos e a manter a atmos0era estvel! A&o os micrios,
incluindo as vers)es modernas das cianoact1rias, $ue proporcionam a maior parte do o2ig1nio
respirvel do planeta! +s algas e outros organismos min?sculos $ue 0ervil(am no mar liertam
cerca de NQ: ili)es de $uilos de o2ig1nio por ano!
# s&o surpreendentemente prol/0icos! +s mais despac(adas conseguem produ"ir uma nova
gera%&o em menos de de" minutos^ o Clostridium +erfrigens, o pe$ueno organismo desagradvel
$ue causa a gangrena, consegue reprodu"ir4se em nove minutos e come%ar imediatamente a
dividir4se de novo! + esta velocidade, uma ?nica act1ria pode teoricamente produ"ir em dois
dias uma descendncia superior 5 $uantidade de prot)es e2istentes no universo! gCom um
0ornecimento ade$uado de nutrientes, uma ?nica c1lula acteriana pode gerar 9Y: mil ili)es de
indiv/duos num s diag, de acordo com o io$u/mico elga C(ristian de ,uve, detentor do
8r1mio -oel! -o mesmo per/odo, uma c1lula (umana consegue reali"ar 5 3usta uma ?nica
divis&o!
[K:;]
Cerca de uma ve" em cada mil(&o de divis)es, as act1rias produ"em um mutante! #m geral,
isso signi0ica pouca sorte para o mutante M uma mudan%a 1 sempre arriscada para um organismo
M mas, ocasionalmente, a nova act1ria surge dotada de uma $ual$uer vantagem acidental, tal
como a capacidade de evitar ou de ignorar um ata$ue de antiiticos! + esta capacidade de
evoluir rapidamente acresce uma outra vantagem, esta ainda mais assustadora! +s act1rias
partil(am in0orma%)es! Qual$uer act1ria pode receer partes do cdigo gen1tico de $ual$uer
outra! #ssencialmente, como di"em *argulis e Aagan, todas as act1rias nadam num ?nico lago
gen1tico! Qual$uer vantagem adaptativa $ue sur3a numa rea do universo acteriano pode
alastrar para $ual$uer outra! < como se um ser (umano pudesse oter de um insecto o cdigo
gen1tico necessrio para ad$uirir asas ou camin(ar no tecto! Aigni0ica $ue, do ponto de vista
gen1tico, as act1rias se tornaram num ?nico superorganismo M min?sculo, disseminado, mas
invenc/vel!
+s act1rias vivem e desenvolvem4se em $uase tudo o $ue se entorna, gote3a, ou se solta! ,4se4
l(es apenas um pouco de (umidade M como $uando se passa um pano (?mido por cima de um
alc&o M e elas irrompem por todos os lados, como se 0ossem criadas do nada! Comem madeira,
a cola do papel de parede, os metais por ai2o da tinta! Cientistas australianos encontraram
micrios con(ecidos como Thio,acillur concretivorans $ue s conseguem viver em
concentra%)es de cido sul0?rico su0icientemente 0ortes para dissolver metal! Uma esp1cie
c(amada Micrococcus radio+hilus 0oi encontrada a viver alegremente nos tan$ues de res/duos
de reactores nucleares, devorando plutnio e tudo o mais $ue l encontrava! +lgumas act1rias
decomp)em sustancias $u/micas, das $uais, tanto $uanto se sae, n&o retiram $ual$uer
ene0/cio!
Tm4se encontrado act1rias a viver em po%as de lama a 0erver e lagos de soda custica, no
interior de roc(as, no 0undo do mar, em piscinas escondidas de gua gelada nos *c*urdo ,ry
Ealleys da +ntrctica, e a NN $uilmetros de pro0undidade no oceano 8ac/0ico, onde as press)es
s&o mais de mil ve"es superiores 5s da super0/cie, ou se3a, e$uivalentes ao peso de Q: avi)es
7um,o empil(ados! +lgumas parecem ser praticamente indestrut/veis! A !einococcus
radiodurans , de acordo com o The .conomist, g$uase imune 5 radioactividadeg! Ae
destruirmos o respectivo +,- por radia%&o, os 0ragmentos otidos reconstituir4se4&o
imediatamente gcomo os memros irre$uietos de um morto4vivo nos 0ilmes de terrorg!
Talve" a mais e2traordinria proe"a de sorevivncia at1 (o3e con(ecida perten%a a uma act1ria
)tre+tococcus $ue 0oi recuperada da lente selada de uma
[K:Q]
m$uina 0otogr0ica dei2ada na @ua durante dois anos! #m suma, ( poucos amientes em $ue
as act1rias n&o este3am preparadas para viver! g#st&o agora a descorir $ue, $uando se
introdu"em sondas no interior de c(amin1s oceanicas t&o $uentes $ue as sondas come%am a
0undir, mesmo a/ encontram4se act1riasg, contou4me Eictoria Bennett!
-os anos NL9:, dois cientistas da universidade de C(icago, #dson Bastin e RranZ Grh#r,
anunciaram ter isolado, de po%os de petrleo, estirpes de act1rias $ue tin(am vivido a
pro0undidades de P:: metros! + ideia 0oi aandonada como 0undamentalmente asurda M n&o
(avia nada $ue sustentasse a vida a essa pro0undidade M e durante Q: anos partiu4se do princ/pio
de $ue as respectivas amostras tin(am sido contaminadas com micrios da super0/cie! Aaemos
agora $ue ( muitos micrios $ue vivem nas pro0unde"as da Terra, muitos dos $uais n&o tm
asolutamente nada a ver com o mundo organico convencional! +limentam4se de roc(as ou
mel(or, de mat1ria e2istente nas roc(as M 0erro, en2o0re, mangans, etc! # tam1m respiram
sustancias estran(as M 0erro, crmio, coalto, at1 uranio! #sses processos podem ter servido de
instrumento na concentra%&o do ouro, core e outros metais preciosos, e possivelmente
depsitos de petrleo e de gs natural! +t1 3 0oi sugerido $ue 0oram as suas incansveis
come"ainas $ue criaram a crosta terrestre!
+ctualmente, alguns cientistas pensam $ue poder (aver at1 cem trili)es de toneladas de
act1rias a viver deai2o dos nossos p1s, na$uilo a $ue c(amamos ecossistemas microianos
litoautotr0icos suterraneos! T(omas Gold, da Universidade de Cornell, calculou $ue se
retirssemos todas as act1rias do interior da Terra e as depositssemos 5 super0/cie, o planeta
0icaria coerto por uma camada de NQ metros de espessura, o e$uivalente a um pr1dio de $uatro
andares! Ae esses clculos estiverem correctos, ent&o talve" (a3a mais vida deai2o da Terra do
$ue ao cimo dela!
#m pro0undidade, as act1rias diminuem de taman(o e tornam4se e2tremamente pregui%osas! +
mais energ1tica de todas poder dividir4se apenas uma ve" por s1culo, e algumas talve" mesmo
uma ve" em cada Q:: anos! Como comenta o The .conomistB KA c(ave para uma longa vida, ao
$ue parece, est em n&o 0a"er grande coisa!g Quando as condi%)es se tornam realmente di0/ceis,
as act1rias est&o preparadas para desligar todos os sistemas e esperar por mel(ores dias! #m
NLLV, os cientistas conseguiram activar esporos de antra@ adormecidos ( Y: anos na vitrina de
um museu em Trond(eim, na -oruega! Houve outros microrganismos $ue regressaram 5 vida
aps terem sido liertados de uma lata de carne com NNY anos e de uma garra0a de cerve3a com
NPP anos!
[K:P]
#m NLLP, cientistas da +cademia Cussa de Cincia anunciaram $ue tin(am conseguido
ressuscitar act1rias congeladas nos eternos gelos da Ai1ria durante trs mil()es de anos! *as o
recorde de durailidade reivindicado at1 agora pertence a Cussell Ereeland e seus colaoradores,
da Universidade de `est C(ester, na 8ensilvania, $uando em 9::: anunciaram ter ressuscitado
act1rias com 9Q: mil()es de anos, c(amadas Bacilllus +ermians, $ue tin(am 0icado presas em
depsitos de sal a P:: metros de pro0undidade em Carlsad, no -ovo *12ico! Ae assim 0or, este
micrio 1 mais vel(o do $ue os continentes!
#ste an?ncio 0oi receido com algum cepticismo compreens/vel! *uitos io$u/micos alegaram
$ue, durante um per/odo t&o longo, os componentes do micrio ter4se4iam degradado, passando
a ser in?teis, a menos $ue a act1ria acordasse de tempos a tempos! Contudo, mesmo $ue a
act1ria se ten(a agitado de ve" em $uando, n&o (averia uma 0onte plaus/vel de energia interna
$ue pudesse ter durado tanto tempo! 's cientistas mais c1pticos sugeriram $ue a amostra poderia
ter sido contaminada, ou durante a sua recol(a, ou en$uanto estava ainda enterrada! #m 9::N,
uma e$uipa cient/0ica da Universidade de Telavive 0e" notar $ue o Bs +ermians era praticamente
idntico a uma estirpe actual de act1rias, o Bacillus marismortui, encontrada no mar *orto!
+penas duas das se$uncias gen1ticas eram di0erentes, e mesmo assim muito ligeiramente!
g,everemos acreditarg, escreveram os investigadores israelitas, g$ue em 9Q: mil()es de anos o
B' +ermians acumulou a mesma $uantidade de di0eren%as gen1ticas $ue se poderia oter em
apenas trs a sete dias no laoratrioWg #m resposta, Ereeland sugeriu $ue gas act1rias evoluem
mais rapidamente no laoratrio do $ue no mundo naturalg!
Talve"!
< um 0acto notvel $ue, 3 em plena era espacial, a maior parte dos compndios escolares
dividissem o mundo dos seres vivos em apenas duas categorias M plantas e animais! 's
microrganismos raramente eram mencionados! +s ameas e os organismos unicelulares
semel(antes eram designados como proto4animais, e as algas como proto4plantas! +s act1rias
apareciam normalmente misturadas no grupo das plantas, emora toda a gente souesse $ue n&o
pertenciam a esse grupo! T nos 0inais do s1culo 2i2 o naturalista alem&o #rnst HaecZel sugeriu
$ue as act1rias mereciam ser classi0icadas num reino 54parte, a $ue c(amou *onera, mas a
ideia s pegou entre os ilogos a partir dos anos NLP:, e mesmo assim apenas entre alguns
deles! \Ra%o notar $ue o meu 0ivel dicionrio American Heritage, de NLPL, n&o inclui o termo!]
[K:V]
*uitos organismos do mundo vis/vel 0icaram tam1m mal servidos pela divis&o tradicional! 's
0ungos, grupo $ue inclui cogumelos, olores, m/ldios, leveduras e tortul(os, eram $uase sempre
tratados como o3ectos otanicos, $uando na realidade $uase nada neles M a 0orma como se
reprodu"em e respiram e as estruturas $ue desenvolvem M corresponde ao encontrado no mundo
das plantas! #struturalmente, assemel(am4se mais ao reino animal, na medida em $ue constroem
as suas c1lulas a partir da $uitina, material $ue l(es con0ere a sua te2tura espec/0ica! Trata4se da
mesma sustancia $ue constitui as carapa%as dos insectos e as garras dos mam/0eros, apesar de
n&o ser t&o saorosa num escaravel(o como num carnudo m/scaro! +cima de tudo, ao contrrio
das plantas, os 0ungos n&o 0a"em 0otoss/ntese, n&o tm cloro0ila e, portanto, n&o s&o verdes! #m
ve" disso, crescem directamente na sua 0onte alimentar, constitu/da por $uase tudo! 's 0ungos
tanto comem o en2o0re de uma parede de et&o como mat1ria em decomposi%&o $ue encontrem
entre os seus dedos dos p1s M duas coisas $ue nen(uma planta 0ar! + ?nica caracter/stica $ue os
0ungos tm em comum com as plantas 1 a de criarem ra/"es!
+inda menos 0cil de classi0icar era o peculiar grupo de organismos 0ormalmente designados por
mi2omicetes, tam1m con(ecidos por 0ungos mucosos! ' nome est certamente relacionado
com a sua misteriosa identidade! Uma designa%&o $ue revelasse algo mais dinamico M por
e2emplo, gprotoplasma autoactivante amulanteg M e menos parecido com a$uele muco no3ento
$ue encontramos $uando en0iamos a m&o num esgoto entupido, teria $uase de certe"a c(amado
a estes seres e2traordinrios uma aten%&o mais condigna, por$ue os 0ungos mucosos encontram4
se, sem somra de d?vida, entre as mais interessantes criaturas da nature"a! Quando as coisas
l(es correm em, e2istem como indiv/duos unicelulares, parecidos com as ameas! *as $uando
as condi%)es pioram, raste3am sem e2cep%&o em direc%&o a um ponto de encontro central e
trans0ormam4se, $uase por milagre, numa lesma! + lesma n&o 1 propriamente uma eldade, e
n&o consegue ir muito longe M normalmente s vai do 0undo de uma pil(a de 0ol(as mortas at1
ao cimo, onde 0ica numa posi%&o ligeiramente mais e2posta M mas, durante mil()es de anos, isso
pode muito em ter sido o tru$ue mais (ailidoso do universo!
# n&o acaa a$ui! Tendo trepado para um local mais 0avorvel, o 0ungo mucoso trans0orma4se
mais uma ve", ad$uirindo a 0orma de uma planta! Gra%as a um curioso processo ordenado, as
c1lulas recon0iguram4se, como os memros de uma pe$uena anda em marc(a, 0ormando um
caule no cimo do $ual se 0orma um olo, denominado esporangio! ,entro dessa cpsula
encontram4se
[K:Y]
mil()es de esporos $ue, no momento apropriado, s&o liertados e levados pelo vento, 0ormando
organismos unicelulares capa"es de recome%ar o processo uma ve" mais!
,urante anos, os mi2omicetes 0oram classi0icadas como proto"orios pelos "ologos e como
0ungos pelos miclogos, apesar de ser astante vio $ue n&o pertenciam a nen(um dos grupos!
Quando come%aram os primeiros testes gen1ticos, os t1cnicos 0icaram surpreendidos ao
descorir $ue os 0ungos mucosos eram t&o di0erentes e peculiares $ue n&o tin(am $ual$uer
rela%&o directa com nada $ue e2istisse na nature"a, e, por ve"es, nem mesmo entre si!
#m >RSR, numa tentativa de pcr alguma ordem nas crescentes de0icincias do sistema de
classi0ica%)es, um ecologista da Universidade Cornell, c(amado C! H! `(ittaZer, pulicou na
revista )cience uma proposta de divis&o da vida em cinco ramos principais M reinos, como s&o
con(ecidos M a $ue c(amou +nimalia, 8lantae, Rungi, 8rotista e *onera! 8rotista era a varia%&o
de um termo anterior, Protoctista, sugerido um s1culo antes por um ilogo escocs c(amado
To(n Hogg, destinado a descrever $ual$uer organismos $ue n&o 0osse nem planta nem animal!
+pesar de o novo es$uema de `(ittaZer constituir um grande avan%o, o grupo 8rotista
continuava a carecer de uma de0ini%&o consistente! +lguns ta2onomistas reservaram este
conceito para grandes organismos unicelulares M os eucariotas M, mas outros trataram4no como
uma esp1cie de ggaveta das meias sem parg da iologia, colocando a/ tudo o $ue n&o se
encai2asse noutros grupos! Bnclu/a \dependendo do te2to $ue se consultasse] 0ungos mucosos,
ameas e at1 algas, entre muitos outros! Aegundo um clculo, c(egou a incluir cerca de ?TT mil
di0erentes esp1cies de organismos! A&o muitas meias sem par!
Bronicamente, no mesmo momento em $ue a classi0ica%&o dos cinco reinos de `(ittaZer
come%ava a constar dos compndios escolares, um modesto acad1mico da Universidade de
Blinis desravava o camin(o de uma descoerta $ue iria pcr tudo em causa! ' seu nome era
Carl `oese \l4se vU@e6 e desde meados da d1cada de >RST, ou o mais cedo $ue 0oi poss/vel
0a"4lo, andava discretamente a estudar as se$uncias gen1ticas das act1rias! -esta 1poca,
tratava4se de um processo e2tremamente lento e traal(oso! #studar uma s act1ria podia
0acilmente durar um ano! -essa altura, de acordo com `oese, con(eciam4se apenas cerca de Q::
esp1cies de act1rias, um n?mero in0erior ao das esp1cies $ue o leitor tem na oca! +ctualmente,
o n?mero 1 cerca de de" ve"es maior, emora este3a ainda muito a$u1m das ?S RTT esp1cies de
algas, das
[K:L]
V: mil de 0ungos, e das K: Y:: de ameas e organismos a0ins, cu3as iogra0ias preenc(em os
anais da iologia!
-&o 1 por simples indi0eren%a $ue este total se mant1m redu"ido! +s act1rias podem ser
e2asperantemente di0/ceis de isolar e estudar! A cerca de um por cento se digna desenvolver4se
num meio de cultura! Considerando a sua desenvolta capacidade de adapta%&o na nature"a, 1
estran(o $ue o ?nico s/tio em $ue parecem n&o gostar de viver se3a numa placa de petri!
Colo$ue4as sore uma camada de gar4gar e, por muito $ue as enc(a de mimos, a maior parte
delas vai dei2ar4se 0icar para ali, despre"ando todo e $ual$uer incentivo para se desenvolver!
Qual$uer act1ria $ue prospere em laoratrio 1 por de0ini%&o e2cepcional, e no entanto, estes
eram, $uase e2clusivamente, os organismos estudados pelos microilogos! #ra como se, di"ia
`oese, g$uis1ssemos aprender sore os animais e2clusivamente com visitas aos 3ardins
"oolgicosg!
's genes, contudo, permitiram a `oese aordar os microrganismos de uma outra perspectiva! i
medida $ue ia traal(ando, `oese aperceeu4se de $ue (avia mais divis)es 0undamentais no
mundo microiano do $ue algu1m suspeitara at1 ent&o! *uitos organismos pe$uenos $ue
pareciam act1rias e se comportavam como tal constitu/am na verdade algo completamente
di0erente M algo $ue se tin(a separado das act1rias ( muito tempo! `oese c(amou a estes
organismos ar$ueact1rias!
H $uem diga $ue as caracter/sticas $ue distinguem as act1rias das ar$ueact1rias n&o s&o nada
$ue desperte grande interesse no comum dos mortais M s mesmo num ilogo! Teoricamente a
di0eren%a reside na constitui%&o dos l/pidos e na ausncia de uma sustancia c(amada
peptidoglicano! *as, na prtica, a di0eren%a 1 aissal! + di0eren%a $ue separa as ar$ueact1rias
das act1rias 1 maior do $ue a$uela $ue o separa a si ou a mim de um carangue3o ou uma
aran(a! `oese descoriu, so"in(o, uma divis&o da vida de $ue ningu1m suspeitara, e t&o
0undamental $ue c(egou a situar4se acima do reino no topo da nrvore Universal da Eida, termo
por $ue 1 respeitosamente con(ecida!
#m >RVS, ele espantou o mundo M ou, pelo menos, a pe$uena parte dele $ue estava atenta a estas
coisas M ao redesen(ar a rvore da vida de 0orma a incorporar, n&o cinco grandes divis)es, mas
9K! +grupou4as so trs novas categorias principais M Bacteria, +rc(aea e #ucarya M a $ue
c(amou dom/nios!
+ nova organi"a%&o era a seguinte:
B+CT#CB+: cianoact1rias, act1rias p?rpura, act1rias gram4positivas, act1rias verdes n&o4
sul0urosas, 0lavoact1rias e t(ermotogales!
[KN:]
+CCH+#+: ar$ueact1rias (alo0/licas, met(anosarcina, met(anoacterium, met(anoncoccus,
t(ermoceler, t(ermoproteus e pyrodictium
#UC+CD+: diplomonas, tricomonas, microspor/dios, entameas, 0lagelados, ciliados,
mi2omicetes, 0ungos, plantas e animais
+s novas divis)es de `oese n&o revolucionaram o mundo iolgico! +lguns aandonaram4nas
por darem demasiada importancia ao mundo microiano! *uitos limitaram4se a ignor4las!
Aegundo Rrances +s(cro0t, `oese g0icou amargamente desiludidog! *as, pouco a pouco o seu
novo es$uema come%ou a vingar entre os microilogos! 's otanicos e "ologos levaram
muito mais tempo a admirar as suas virtudes! -&o 1 di0/cil perceer por$u! -o modelo de
`oese, os mundos da otanica e da "oologia 0icam limitados a dois m/seros gal(os do e2tremo
do ramo #ucarya! Tudo o resto di" respeito aos seres unicelulares!
g#sta gente aprendeu a classi0icar em termos de semel(an%as e di0eren%as mor0olgicas
grosseirasg, disse `oese a um entrevistador em NLLP! g+ ideia de 0a"er isto em termos de
se$uncias moleculares 1 um ocado di0/cil para alguns deles engolirem!g Cesumindo, se n&o
conseguiam ver a di0eren%a com os seus prprios ol(os, n&o gostavam! # 0oi assim $ue
persistiram na classi0ica%&o mais convencional dos cinco reinos M uma solu%&o $ue `oese
classi0icou de gn&o muito ?tilg nos seus momentos mais suaves e de gpositivamente enganosag
durante $uase todo o resto do tempo! g+ iologia, tal como a 0/sica antes delag, escreveu `oese,
gmudou4se para um n/vel onde os o3ectos de interesse e as suas interac%)es n&o s&o,
0re$uentemente, percept/veis pela oserva%&o directag!
#m NLLY, o ilustre e idoso "ologo de Harvard, #rnst *ayr \$ue na altura tin(a L; anos e, no
momento em $ue escrevo este livro, est $uase nos cem e sem vontade de parar por a/] colocou
mais uma ac(a na 0ogueira, ao declarar $ue deveria (aver apenas duas divis)es principais da
vida M gimp1riosg, como l(es c(amou! -um artigo pulicado nos Proceedings of The
ationalAcadem# of )ciences, *ayr disse $ue as descoertas de `oese eram interessantes mas,
ao 0im e ao cao, tin(am sido mal dirigidas, notando ainda $ue g`oese n&o teve 0orma%&o de
ilogo e, naturalmente, n&o con(ece muito em os princ/pios da classi0ica%&og, $ue 1 talve" a
0orma mais delicada de um distinto cientista a0irmar $ue um colega n&o percee nada do $ue
est a di"er!
's pormenores espec/0icos da cr/tica de Ma#r s&o demasiado t1cnicos para os desenvolvermos
a$ui4passam por $uest)es relacionadas com a se2ualidade meitica, a clad/stica (ennigiana, e as
interpreta%)es controversas do genoma
[KNN]
da Methano,acterium thermoautro+hicum, entre muitas outras coisas M mas, essencialmente,
argumenta $ue a divis&o de `oese dese$uilira a rvore da vida! ' reino das act1rias, nota
*ayr, inclui apenas alguns mil(ares de esp1cies, en$uanto as ar$ueact1rias n&o arangem mais
de $ue umas meras NVQ esp1cies identi0icadas, (avendo ainda talve" mais uns mil(ares por
descorir, gmas nunca mais do $ue issog! #m contraste, o reino dos eucariotas M isto 1, os
organismos complicados com c1lulas nucleadas, como ns M 3 ronda os mil()es! +tendendo ao
gprinc/pio do e$uil/riog, *ayr propcs $ue se cominassem os organismos simples numa s
categoria, os 8rocariotas, e se colocassem os restantes mais comple2os e galtamente evolu/dosg
no imp1rio dos #ucariotas, $ue 0icaria assim em p1 de igualdade com os primeiros! ,ito de outra
0orma, ele argumenta para manter as coisas mais ou menos na mesma! #sta divis&o entre as
c1lulas simples e as comple2as g1 3ustamente onde reside a grande di0eren%a do mundo vivog!
' $ue a nova divis&o de `oese acaa por nos ensinar sore a vida 1 $ue ela 1 muito variada, e
$ue a maior parte dessa variedade 1 pe$uena, unicelular e pouco 0amiliar! < um impulso (umano
natural pensar na evolu%&o como uma longa cadeia de mel(oramentos, de um interminvel
avan%o no sentido do maior e mais comple2o M ou se3a, na nossa direc%&o! #logiamo4nos a ns
mesmos! *as dei2emo4nos de vaidades! + maior parte da verdadeira diversidade evolutiva tem
vindo a ocorrer na pe$uena escala! -s, as coisas grandes, somos um 0eli" acaso M um
interessante ramo secundrio! ,as 9K grandes divis)es da vida, apenas trs M plantas, animais e
0ungos M s&o su0icientemente grandes para serem oservadas pelo ol(o (umano, e mesmo estas
contm esp1cies microscpicas! -a verdade, segundo `oese, se somssemos toda a iomassa
e2istente no planeta M todos os seres vivos, incluindo as plantas M os micrios representariam
pelo menos Y: por cento de tudo $uanto e2iste, talve" mais! ' mundo pertence aos mais
pe$uenos M e tem sido assim desde ( muito tempo!
#nt&o, acaamos por perguntar a certa altura das nossas vidas, por$ue 1 $ue os micrios
$uerem tantas ve"es 0a"er4nos malW Que satis0a%&o pode ter um micrio ao ver4nos arder em
0ere ou gelados, ou des0igurados com 0eridas, ou, acima de tudo, mortosW +o 0im e ao cao, um
(ospedeiro morto n&o vai poder alerg4los durante muito tempo!
8ara come%ar, 1 om lemrar $ue a maior parte dos microrganismos 1 neutra ou mesmo en10ica
para o em4estar (umano! ' organismo mais devastadoramente in0eccioso 5 0ace da Terra, uma
act1ria c(amada `olac(ia,
[KN9]
n&o ataca de todo o ser (umano M nem se$uer $ual$uer outro verterado M mas, se 0ossemos um
camar&o, um verme ou uma mosca da 0ruta, podia 0a"er com $ue dese3ssemos nunca ter
nascido! -a totalidade, apenas um micrio em cada mil 1 patog1nico para os (umanos, segundo
a ational 4eogra+hic : apesar de, saendo o $ue alguns deles podem 0a"er, ser desculpvel
ac(armos $ue esse n?mero 3 c(ega e sora! *esmo sendo na sua maior parte enignos, os
micrios representam a terceira causa de morte no mundo ocidental, e mesmo a$ueles $ue n&o
nos matam 0a"em4nos lamentar pro0undamente a sua e2istncia!
Ra"er adoecer um (ospedeiro tra" certos ene0/cios ao micrio! 's sintomas de uma doen%a
a3udam muitas ve"es a sua propaga%&o! Emitos, espirros, diarreia, s&o e2celentes maneiras de
sair de um (ospedeiro e emarcar noutro! + estrat1gia mais e0ica" de todas consiste em recrutar
a a3uda de um terceiro elemento dotado de moilidade! 's organismos in0ecciosos adoram
mos$uitos, por$ue a sua picada in3ecta4os directamente na corrente sangu/nea, onde podem
lan%ar imediatamente m&os 5 ora antes $ue os mecanismos de de0esa da v/tima ten(am tempo
de perceer o $ue l(es aconteceu! < por esta ra"&o $ue e2istem tantas doen%as graves M malria,
0ere amarela, 0ere do dengue, ence0alite e mais uma centena de ousias menos con(ecidas mas
muitas ve"es 0atais M $ue come%am com uma picada de mos$uito! < uma autntica sorte para ns
$ue o HBE, o agente da sida, n&o 0a%a parte desse n?mero M pelo menos por en$uanto! Qual$uer
HBE $ue um mos$uito possa sugar nas suas muitas andan%as 1 dissolvido pelo prprio
metaolismo do mos$uito! Quando c(egar o dia em $ue o v/rus ad$uira uma muta%&o capa" de
l(e resolver este prolema, a/ 1 $ue v&o ser elas!
Contudo, 1 um erro considerar o assunto so o ponto de vista lgico, por$ue tudo 0a" crer $ue os
microrganismos n&o s&o entidades muito racionais! Bmportam4se t&o pouco connosco como ns
nos importamos com as devasta%)es $ue causamos $uando os matamos aos mil()es com um
elo an(o com sa&o ou uma passagem de desodori"ante! + ?nica ve" em $ue a dura%&o do
nosso em4estar tem alguma importancia para um organismo patog1nico 1 $uando nos mata
depressa de mais! Ae nos eliminarem antes de concluir o $ue estavam a 0a"er, podem vir eles
prprios a morrer! + (istria, nas palavras de Tared ,iamond, est c(eia de doen%as $ue
gcausavam epidemias terr/veis e depois desapareciam t&o misteriosamente como tin(am
surgido!g #le cita a g0ere inglesa dos suoresg, $ue alastrou de N;YQ a NQQ9, matando de"enas de
mil(ar 5 sua passagem, at1 se esgotar a si prpria! ' e2cesso de e0iccia n&o tra" grandes
vantagens aos organismos in0ecciosos!
[KNK]
H muitas doen%as $ue surgem, n&o devido ao $ue o organismo provoca em ns, mas por a$uilo
$ue o nosso corpo est a tentar 0a"er ao organismo! 8or ve"es, com o intuito de livrar o
organismo de agentes patog1nicos, o sistema imunitrio destri c1lulas ou dani0ica tecidos vitais,
e, 0re$uentemente, $uando nos sentimos doentes, a$uilo $ue sentimos n&o deriva propriamente
dos agentes patog1nicos, mas sim das nossas prprias reac%)es imunitrias! ,e $ual$uer 0orma,
o acto de adoecer 1 uma resposta ade$uada 5 in0ec%&o! +s pessoas doentes recol(em4se na cama,
passando assim a ser uma amea%a menor para o resto da comunidade!
Como ( tantas coisas por a/ $ue potencialmente nos podem 0a"er mal, o nosso corpo cont1m
muitas variedades de glulos rancos de0ensores M cerca de de" mil()es de tipos ao todo, cada
um deles conceido para identi0icar e destruir um tipo espec/0ico de invasor! -a prtica, a
manuten%&o de de" mil()es de di0erentes tipos de e21rcitos prontos a atacar seria imposs/vel,
por isso cada variedade de glulos rancos mant1m apenas alguns atedores de servi%o!
Quando um agente in0eccioso M a$uilo $ue 1 con(ecido por antig1nio M invade o organismo, os
atedores certos identi0icam o atacante e lan%am o alarme, c(amando re0or%os do tipo ade$uado!
#n$uanto o nosso corpo 0arica esses re0or%os, o mais natural 1 sentirmo4nos p1ssimos! +
recupera%&o come%a o0icialmente $uando as tropas 0inalmente se lan%am ao ata$ue!
's glulos rancos s&o impiedosos, perseguindo e matando at1 ao ?ltimo agente patog1nico
$ue conseguirem encontrar! 8ara evitar a e2tin%&o, os atacantes desenvolveram dois tipos de
estrat1gia! 'u atacam rapidamente e passam a um novo (ospedeiro, como acontece com as
doen%as in0ecciosas comuns como a gripe, ou ent&o dis0ar%am4se de 0orma a $ue os glulos
rancos n&o consigam identi0ic4los, como acontece com o HBE, o v/rus responsvel pela sida,
$ue pode dei2ar4se 0icar, in$uo e desperceido, nos n?cleos das c1lulas durante anos antes de
entrar em ac%&o!
Um dos aspectos mais estran(os das in0ec%)es veri0ica4se $uando micrios $ue normalmente
n&o causam $ual$uer dano entram numa parte errada do organismo e g0icam meio4malucosg,
para citar o ,r! Bryan *ars(, especialista de doen%as in0ecciosas no Centro *1dico ,artmout(4
Hitc(cocZ de @eanon, em -e. Hamps(ire! g#st sempre a acontecer nos acidentes de carro,
$uando as pessoas tm les)es internas! *icrios $ue normalmente s&o ino0ensivos no intestino
penetram noutras partes do corpo M na corrente sangu/nea, por e2emplo M e causam pertura%)es
terr/veis!g
[KN;]
+ doen%a acteriana mais assustadora e incontrolvel da actualidade 1 a c(amada 0ascite
necrosante, na $ual as act1rias, essencialmente, destroem a v/tima de dentro para 0ora,
devorando os tecidos internos e dei2ando atrs de si um res/duo polposo e altamente nocivo! 's
doentes aparecem com sintomas relativamente ligeiros M normalmente, 0ere e erup%)es
cutaneas M mas logo a seguir o seu estado agrava4se drasticamente! + cirurgia revela $ue est&o
pura e simplesmente a ser consumidos! ' ?nico tratamento 1 a$uilo a $ue se c(ama gcirurgia
e2cisional radicalg M ou se3a, retirar todas as por%)es da rea in0ectada! Aetenta por cento das
v/timas morre^ muitas das $ue sorevivem 0icam terrivelmente des0iguradas! + 0onte da in0ec%&o
1 uma 0am/lia de act1rias muito cosmopolita c(amada #streptococos do Grupo + $ue, em
circunstancias normais, se limitam a causar dores de garganta! *uito ocasionalmente, por ra")es
$ue n&o se con(ecem, algumas destas act1rias atravessam o revestimento da garganta e passam
para o resto do corpo, onde causam as mais terr/veis devasta%)es! A&o completamente resistentes
aos antiiticos! Aurgem cerca de mil casos por ano nos #stados Unidos, e ningu1m pode
garantir $ue esse n?mero n&o ven(a a aumentar!
+contece e2actamente a mesma coisa com a meningite! 8elo menos de" por cento dos 3ovens
adultos, e talve" K: por cento dos adolescentes, alo3am na garganta o meningococo letal, onde
permanece sem causar $ual$uer dano! A ocasionalmente M em cerca de um 3ovem em cada cem
mil M 1 $ue passa para a corrente sangu/nea e o dei2a gravemente doente! -os casos piores, o
paciente pode morrer ao 0im de N9 (oras! < de uma rapide" assustadora! g8odemos ter uma
pessoa per0eitamente saudvel ao pe$ueno almo%o, e v4la morrer ao 0im da tardeg, di" *ars(!
Ter/amos muito mais sucesso com as act1rias se n&o 0cssemos t&o generosos com a nossa
mel(or arma contra elas: os antiiticos! ' mais espantoso 1 $ue, segundo uma estimativa, V:
por cento dos antiiticos utili"ados no mundo desenvolvido s&o ministrados a animais de
cria%&o, muitas ve"es rotineiramente inclu/dos nas ra%)es, simplesmente para incentivar o seu
crescimento ou como preven%&o contra in0ec%)es! #sse tipo de aplica%)es proporciona 5s
act1rias oas oportunidades para desenvolver uma resistncia contra eles, e elas agarraram4nas
com todo o entusiasmo!
#m NLQ9, a penicilina era totalmente e0ica" contra todas as estirpes de esta0ilococos, de tal
0orma $ue no in/cio dos anos NLP: o Bastonrio da 'rdem dos *1dicos nos #stados Unidos,
`illiam Ate.art, sentiu4se su0icientemente con0iante para declarar: gC(egou a altura de virar a
pgina sore as doen%as in0ecciosas!
[KNQ]
Basicamente, conseguimos eliminar as in0ec%)es nos #stados Unidos!g Contudo, no mesmo
momento em $ue 0alava, cerca de L: por cento dessas estirpes 3 estavam a desenvolver
imunidade 5 penicilina! #m reve, uma dessas novas estirpes, o )ta+h#lococcus aureus
resistente 5 meicilina, come%ou a aparecer nos (ospitais! +penas um ?nico tipo de antiitico, a
vancomicina, continuou a ser e0ica" contra ele, mas, em NLLV, um (ospital de T$uio anunciou o
aparecimento de uma estirpe capa" de resistir tam1m a esse! -um espa%o de meses, 3 se tin(a
propagado a seis outros (ospitais do Tap&o! Um pouco por todo o lado, os micrios est&o a
gan(ar outra ve" a guerra: s nos (ospitais americanos ( cerca de N; mil pessoas por ano $ue
morrem de in0ec%)es contra/das no prprio (ospital! Como sulin(ou Tames Auro.iecZi num
artigo do e& 9or$er, entre a produ%&o de antiiticos, $ue as pessoas v&o tomam todos os dias
durante duas semanas, ou de antidepressivos, $ue s&o tomados todos os dias para sempre, n&o 1
de espantar $ue a ind?stria 0armacutica opte pela segunda (iptese! #mora alguns antiiticos
ten(am sido um pouco re0or%ados, a ind?stria 0armacutica n&o apresenta no mercado um
antiitico inteiramente novo desde os anos NLV:!
' nosso descuido tornou4se mais alarmante $uando se descoriu $ue muitos outros dist?rios
poderiam ser de origem acteriana! ' processo de descoerta come%ou em NLYK, $uando Barry
*ars(all, m1dico em 8ert(, na +ustrlia ocidental, descoriu $ue muitos cancros do estcmago e
a maior parte das ?lceras gstricas s&o causados por uma act1ria c(amada Helico,acter +#lori'
#mora as suas descoertas 0ossem 0ceis de comprovar, o conceito era t&o radical $ue iria
passar mais de uma d1cada at1 ser aceite entre a comunidade m1dica! 's Bnstitutos -acionais de
Aa?de dos #stados Unidos, por e2emplo, s suscreveram o0icialmente a ideia em NLL;!
g,evem ter morrido desnecessariamente centenas, mesmo mil(ares de pessoas com ?lcerasg,
disse *ars(all a um reprter da For,es em NLLL!
,esde ent&o, outras investiga%)es tm revelado $ue ( ou pode muito em (aver um
componente acteriano em toda a esp1cie de outras pertura%)es M doen%as card/acas, asma,
artrite, esclerose m?ltipla, vrios tipos de pertura%)es mentais, muitos cancros, e at1, como 3
0oi sugerido \em nada mais, nada menos, do $ue na revista )cience], a oesidade! 8ode n&o estar
muito longe o dia em $ue precisaremos desesperadamente de um antiitico e0ica" e n&o
poderemos recorrer a um ?nico!
Talve" sirva de parca consola%&o saer $ue as prprias act1rias podem adoecer! 8or ve"es, s&o
in0ectadas por acteri0agos \ou, simplesmente, 0agos],
[KNP]
um tipo de v/rus! Um v/rus 1 uma entidade estran(a e pouco simptica M gum ocado de cido
nucleico rodeado de ms4not/ciasg, na memorvel 0rase de 8eter *eda.ar, laureado com o
8r1mio -oel! *ais pe$uenos e mais simples do $ue as act1rias, os v/rus n&o est&o
propriamente vivos! Bsolados, s&o inertes e ino0ensivos! *as introdu"am4nos num (ospedeiro
ade$uado, e (ei4los $ue irrompem, c(eios de energia, para a vida! Con(ecem4se cerca de cinco
mil tipos de v/rus, e muitos deles conseguem 0a"er4nos a vida negra com muitas centenas de
doen%as, desde a gripe ou a vulgar constipa%&o at1 5s mais nocivas para a sa?de (umana:
var/ola, raiva, 0ere amarela, 0ere de <ola, poliomielite e sida!
's v/rus prosperam atrav1s do se$uestro do material gen1tico de uma c1lula viva, utili"ando4o
para produ"ir mais v/rus! Ceprodu"em4se desen0readamente, e depois partem em todas as
direc%)es, em usca de mais c1lulas para invadir! Como n&o s&o propriamente organismos vivos,
podem dar4se ao lu2o de ser muito simples! *uitos deles, incluindo o HBE, tm de" genes ou
menos, en$uanto a mais simples act1ria necessita de vrios mil(ares! A&o tam1m min?sculos,
demasiado pe$uenos para serem vistos com um microscpio convencional! A em NL;K, com a
inven%&o do microscpio electrnico, 1 $ue os cientistas conseguiram v4los pela primeira ve"!
*as podem produ"ir estragos imensos! A no s1culo ff, calcula4se $ue a var/ola ten(a matado
cerca de K:: mil()es de pessoas!
Tm tam1m uma capacidade enervante de irromper neste mundo so novas e assustadoras
0ormas, e desaparecer logo em seguida, t&o depressa $uanto surgiram! #m NLNP, num caso
semel(ante, come%aram a aparecer pessoas na #uropa e na +m1rica com uma estran(a doen%a
do sono $ue 0icou con(ecida por ence0alite letrgica! +s suas v/timas adormeciam e n&o
conseguiam voltar a acordar! -&o era muito di0/cil acord4las para comer ou ir 5 casa de an(o, e
respondiam com coerncia 5s perguntas $ue se l(es 0a"ia M saiam $uem eram, e onde estavam M
mas 0icavam num estado permanente de apatia! Contudo, assim $ue l(es era permitido
descansar, voltavam a mergul(ar num sono pro0undo, e assim 0icavam en$uanto as dei2assem!
+lguns doentes 0icavam assim durante meses, at1 $ue 0inalmente morriam! +lguns M muito
poucos M soreviveram e recuperaram a conscincia, mas n&o a vivacidade $ue tin(am antes!
Eiviam num estado de apatia pro0unda, gcomo vulc)es e2tintosg, nas palavras de um m1dico!
#m de" anos, a doen%a matou cerca de cinco mil()es de pessoas, e depois, discretamente,
desapareceu! -&o go"ou de uma aten%&o muito prolongada por$ue, entretanto, outra epidemia
ainda pior M mel(or di"endo, a pior de sempre M avassalou o mundo!
[KNV]
C(amam4l(e por ve"es a grande epidemia da gripe su/na e por ve"es a grande epidemia da gripe
espan(ola, mas em $ual$uer dos casos, 0oi 0ero"! + 8rimeira Guerra *undial matou 9N mil()es
de pessoas em $uatro anos^ a gripe su/na conseguiu o mesmo s nos primeiros $uatro meses!
Quase Y: por cento das ai2as americanas na 8rimeira Guerra *undial 0oram causadas n&o pelo
0ogo inimigo, mas pela gripe! -algumas unidades, a ta2a de mortalidade atingiu os Y: por cento!
+ gripe su/na surgiu como uma gripe normal, n&o letal, na 8rimavera de NLNY, mas nos meses
seguintes M ningu1m sae como ou onde M so0reu uma muta%&o $ue a trans0ormou numa coisa
mais grave! Um $uinto das v/timas apresentava apenas sintomas ligeiros, mas o resto adoecia
gravemente, e muitos morriam! +lguns sucumiam ao 0im de poucas (oras^ outros conseguiam
aguentar4se durante alguns dias!
-os #stados Unidos, as primeiras mortes registaram4se entre marin(eiros de Boston no 0im de
+gosto de NLNY, mas a epidemia depressa se espal(ou a todas as partes do pa/s! +s escolas
0ec(aram, encerraram4se os lugares p?licos de divers&o, por todo o lado (avia gente com
mscaras! -&o valeu de muito! #ntre o 'utono de NLNY e a 8rimavera do ano seguinte morreram
Q;Y ;Q9 pessoas com a gripe na +m1rica! ' n?mero de v/timas em Bnglaterra 0oi de 99: mil, e
registaram4se n?meros semel(antes em Rran%a e na +leman(a! -ingu1m sae e2actamente o
n?mero total de v/timas, visto $ue os registos no Terceiro *undo eram pouco 0iveis em muitos
casos, mas n&o 0oram com certe"a menos de 9: mil()es, e provavelmente c(egaram aos Q:
mil()es! +lgumas estimativas apontam mesmo para um total gloal de cem mil()es!
-uma tentativa de descorir uma vacina, as autoridades m1dicas e0ectuaram testes em
voluntrios de uma pris&o militar de ,eer Bsland, em Boston Haror! 8rometeu4se a lierta%&o
aos prisioneiros $ue sorevivessem a uma s1rie de testes! #ram testes severos, para di"er o
m/nimo! 8rimeiro eram in3ectados com tecido de pulm)es in0ectados removidos dos cadveres, e
depois eram pulveri"ados nos ol(os, nari" e garganta com aerossis in0ecciosos! Ae mesmo
assim sorevivessem, passavam4l(es na garganta uma "aragatoa com 0luidos retirados dos
doentes e moriundos! Ae tudo o mais 0al(asse, mandavam4nos 0icar de oca aerta en$uanto
um doente grave l(es tossia para cima!
,os K:: (omens $ue se o0ereceram, n?mero apesar de tudo espantoso, os m1dicos escol(eram
P9 para os testes! -en(um apan(ou a gripe M nem um ?nico! + ?nica pessoa $ue adoeceu 0oi o
m1dico da en0ermaria, $ue morreu ao 0im de pouco tempo! + e2plica%&o para este 0enmeno
reside provavelmente
[KNY]
no 0acto de a epidemia ter passado pela pris&o algumas semanas antes e todo os voluntrios,
tendo sorevivido a esse primeiro surto, possu/rem 3 unia imunidade natural!
H muitas coisas misteriosas, ou mesmo incompreens/veis, relativamente a esta gripe de NLNY!
Uma delas 1 a ra"&o pela $ual ter aparecido t&o suitamente em todo o lado ao mesmo tempo,
em "onas separadas por oceanos, cadeias de montan(as, e outros ostculos geolgicos! Um
v/rus consegue apenas soreviver algumas (oras 0ora do corpo do (ospedeiro, portanto, como
era pos s/vel $ue aparecesse em *adrid, Bomaim e Rilad1l0ia na mesma semanaW
< provvel $ue por ter sido incuado e espal(ado por pessoas $ue apenas apresentavam
sintomas ligeiros, ou ine2istentes! *esmo em surtos normais, cerca de de" por cento das pessoas
apan(am a gripe, mas n&o o saem por$ue n&o tm $uais$uer sintomas da doen%a! #, como
continuam a circular, tm tendncia para ser os grandes propagadores da doen%a!
Bsso e2plicaria a vasta distriui%&o do surto de NLNY, mas continua a n&o e2plicar como 1 $ue o
v/rus conseguiu permanecer oculto durante meses at1 eclodir de repente de uma 0orma t&o
violenta em toda a parte, e praticamente ao mesmo tempo! +inda mais misterioso 1 o 0acto de ter
0eito mais v/timas entre as pessoas $ue se encontravam na 0lor da idade! -ormalmente, a gripe 1
mais devastadora para os e1s e para as pessoas idosas, mas no surto de NLNY a grande maioria
das v/timas eram indiv/duos entre os 9: e os K: anos! +s pessoas mais idosas talve" ten(am
ene0iciado da resistncia ad$uirida durante uma anterior e2posi%&o 5 mesma estirpe, mas n&o se
percee por $ue 1 $ue os muito novos 0oram poupados! # o maior mist1rio de todos 1 a ra"&o
pela $ual a gripe de NLNY 0oi t&o mortalmente 0ero", $uando a maior parte das gripes n&o o 1!
Continuamos a n&o ter a menor ideia!
,e tempos a tempos, ( certas estirpes de v/rus $ue regressam! Um desagradvel v/rus russo
con(ecido como HN-N causou surtos severos em vastas reas no ano de NLKK, depois novamente
nos anos NLQ:, e mais uma ve" nos anos NLV:! 8or onde andou nos intervalos 1 $ue n&o se sae!
Roi sugerida a (iptese de os v/rus se esconderem, sem causar sintomas, em popula%)es de
animais selvagens at1 tentarem a sorte numa nova gera%&o de seres (umanos! -&o se pode
e2cluir a possiilidade de uma nova investida da gripe su/na!
# se isso n&o se veri0icar, ( outros v/rus $ue poder&o atacar de novo! H sempre novos v/rus
aterradores a surgir! +s 0eres de <ola, @assa e *arurgo surgiram todas de repente e
desapareceram da mesma 0orma, mas ningu1m pode ter a certe"a de $ue n&o est&o discretamente
a proceder a uma muta%&o,
[KNL]
ou simplesmente 5 espera da oportunidade certa para eclodir de 0orma devastadora! 8ensa4se
agora $ue a sida est entre ns ( muito mais tempo do $ue se suspeitou no in/cio!
Bnvestigadores da *anc(ester Coyal Bn0irmary, em Bnglaterra, descoriram $ue um marin(eiro,
$ue morrera de causas misteriosas e intratveis, em NLQL, so0ria a0inal de sida! *as, 0ossem
$uais$uer $ue 0ossem as causas, a doen%a permaneceu adormecida durante mais de 9: anos!
' milagre 1 n&o ter (avido outras doen%as semel(antes $ue se ten(am propagado
desen0readamente! + 0ere de @assa, $ue s se detectou em NLPL, na n0rica ocidental, 1
e2tremamente virulenta e muito pouco compreendida!
#m NLPL, um m1dico $ue traal(ava num laoratrio da Universidade de Dale em -e. Haven,
no Connecticut, e $ue andava a estudar a 0ere de @assa, apan(ou a doen%a! Aoreviveu4l(e, mas
mais alarmante 0oi o 0acto de um t1cnico de um laoratrio pr2imo, $ue n&o esteve
directamente e2posto ao v/rus, tam1m ter contra/do a doen%a, acaando por morrer!
Reli"mente, o surto acaou ali, mas n&o podemos contar sempre com a mesma sorte! ' nosso
estilo de vida convida 5s epidemias! +s viagens a1reas permitem $ue os agentes in0ecciosos se
propaguem atrav1s do planeta com uma 0acilidade espantosa! Um v/rus de <ola poderia
come%ar o dia, digamos, em Benin, e aca4lo em -ova Bor$ue, ou Hamurgo, ou -airoi, ou
nos trs s/tios! Aigni0ica tam1m $ue as autoridades m1dicas precisam, cada ve" mais, de estar
in0ormadas sore praticamente todas as doen%as $ue e2istem em todo o lado, mas, como 1
vio, n&o est&o! #m NLL:, um nigeriano $ue vivia em C(icago 0icou e2posto 5 0ere de @assa
durante uma visita ao seu pa/s, mas os sintomas s surgiram $uando regressou aos #stados
Unidos! *orreu num (ospital de C(icago, sem diagnstico e sem $ue ningu1m tivesse tomado
$uais$uer precau%)es especiais en$uanto o tratava, nunca se aperceendo de $ue ele tin(a uma
das doen%as mais letais e in0ecciosas do planeta! *iraculosamente, mais ningu1m 0oi in0ectado!
*as talve" n&o ten(amos a mesma sorte da pr2ima ve"!
# com esta nota solene, voltemos ao mundo da vida vis/vel!
[K9:]
9N!
+ EB,+ C'-TB-U+
-&o 1 0cil ser trans0ormado num 0ssil! ' destino de $uase todos os organismos M mais de LL,L
por cento deles M 1 decompor4se at1 0icar redu"ido a nada! Quando 0ormos desta para mel(or,
cada uma das nossas mol1culas ser mordiscada ou canali"ada para $ue possa ser utili"ada
noutro sistema! < mesmo assim! +inda $ue consiga 0a"er parte da$uele pe$ueno grupo de
organismos $ue n&o 1 devorado, os tais :,N por cento, a proailidade de ser 0ossili"ado 1
astante escassa!
8ara $ue um organismo se trans0orme num 0ssil, 1 preciso $ue aconte%am vrias coisas!
8rimeiro, 1 imprescind/vel morrer no s/tio certo! +penas NQ por cento das roc(as conseguem
preservar os 0sseis, portanto n&o vale a pena esticar o pernil em terras de 0uturo granito! #m
termos prticos, o 0alecido deve 0icar enterrado em camadas sedimentares onde possa dei2ar
uma impress&o, como por e2emplo, uma 0ol(a em lodo (?mido, ou ent&o decompor4se sem
$ual$uer e2posi%&o ao o2ig1nio, permitindo $ue as mol1culas dos ossos e dos tecidos duros \ou
mesmo tecidos moles, emora se3a mais raro] possam ser sustitu/das por minerais dissolvidos,
produ"indo uma cpia petri0icada do original! *ais tarde, $uando os sedimentos $ue o
preservam s&o comprimidos, dorados e empurrados pelos processos naturais da Terra, o 0ssil
tem de manter uma 0orma identi0icvel! Rinalmente, e acima de tudo, depois de passar de"enas
ou at1 centenas de mil()es de anos escondido, 1 necessrio $ue algu1m o descura e o
identi0i$ue como sendo um o3ecto $ue vale a pena guardar!
Cr4se $ue apenas um osso em cada ili&o acae por 0ossili"ar! Ae assim 0or, isso signi0ica $ue o
total do legado 0ssil de todos os americanos actualmente vivos M 9V: mil()es de pessoas, cada
uma com 9:P ossos M ser apenas de uns Q: ossos, ou se3a, um $uarto de um es$ueleto completo!
T para n&o di"er, claro, $ue algum deles se3a alguma ve" encontrado! Ae pensarmos $ue podem
0icar
[K9N]
enterrados algures numa rea de cerca de L,K mil()es de $uilmetros $uadrados, da $ual pouca
ser reme2ida e muito menos analisada, seria um milagre se 0ossem de 0acto encontrados! 's
0sseis s&o e2tremamente raros! + maior parte de tudo o $ue 3 viveu 5 0ace da Terra n&o dei2ou
$ual$uer vest/gio! Aegundo uma estimativa, menos de uma esp1cie em cada de" mil 0icou
registada no mundo 0ssil, o $ue em si constitui uma propor%&o /n0ima! 8or1m, se acreditarmos
no clculo geralmente aceite de $ue na Terra 3 ter e2istido ao longo dos tempos um total de K:
mil mil()es de esp1cies, em como na declara%&o de Cic(ard @eaZley e Coger @e.in \em The
)iDth .Dtin;tion6, segundo a $ual e2istem 9Q: mil esp1cies de seres no registo 0ssil do planeta,
essa propor%&o 0ica redu"ida para uma em cada N9: mil! #m $ual$uer dos casos, o $ue ns
temos 1 uma redu"id/ssima amostra de toda a vida $ue a Terra 3 produ"iu!
+l1m disso, o registo $ue possu/mos 1 irremediavelmente enganoso! + maior parte dos animais
terrestres n&o morre em terrenos sedimentares! Caem simplesmente no c(&o, onde s&o devorados
ou 0icam a apodrecer at1 serem redu"idos a p! 8ortanto, o registo 0ssil tende in0initamente
mais para o lado dos animais marin(os! Cerca de LQ por cento de todos os 0sseis e2istentes s&o
de animais $ue viveram no mar, e a maior parte deles em mares pouco pro0undos!
Bsto tudo para e2plicar a ra"&o pela $ual, num cin"ento dia de Revereiro, 0ui ao *useu de
Histria -atural de @ondres para me encontrar com um paleontlogo em disposto, vagamente
desgren(ado e muito simptico, c(amado Cic(ard Rortey!
Rortey sae imensas coisas sore imensas coisas! < autor de um malicioso e esplndido livro
intitulado 8ifeB An 5nauthorised Biogra+h#, $ue arange o corte3o completo da cria%&o animada!
Contudo, a sua grande pai2&o 1 um tipo de criatura marin(a c(amada triloite, $ue outrora
aundou nos mares do 'rdov/cico e $ue 3 n&o e2iste ( muito tempo, e2cepto so a 0orma
0ossili"ada! ' triloite tin(a uma estrutura corporal composta por trs partes, ou loos M cae%a,
cauda e tra2 M da/ a origem do nome! Rortey descoriu o seu primeiro triloite ainda em mi?do,
$uando andava a trepar pelas roc(as de At! ,avid=s Bay, no 8a/s de Gales! + partir desse
momento, 0icou viciado para toda a vida!
@evou4me a uma galeria c(eia de altos armrios metlicos! Todos os armrios estavam repletos
de gavetas ai2as, e todas as gavetas estavam repletas de triloites empedernidos M 9: mil
esp1cimes no total!
g8arece muitog, concordou ele, gmas n&o se es$ue%a de $ue (ouve mil()es e mil()es de
triloites a viver durante mil()es e mil()es de anos nos mares
[K99]
antigos, portanto 9: mil n&o 1 uma $uantidade enorme! # a maior parte dos esp1cimes 1 apenas
parcial! ,escorir um 0ssil de triloite inteiro ainda 1 um acontecimento maravil(oso para um
paleontlogo!g
's triloites apareceram pela primeira ve" M completamente 0ormados e surgidos aparentemente
do nada M ( Q;: mil()es de anos, perto do come%o da grande e2plos&o de vida comple2a
geralmente con(ecida como a e2plos&o camrica, e depois desapareceu, 3untamente com muitos
outros, na grande e ainda misteriosa e2tin%&o p1rmica, cerca de K:: mil s1culos mais tarde!
Como acontece com todas as criaturas e2tintas, ( uma tenta%&o natural em consider4los como
uma esp1cie 0al(ada, mas o 0acto 1 $ue 0oi um dos animais mais em sucedidos $ue viveu na
Terra! ' reino do triloite durou K:: mil()es de anos M o doro da permanncia dos
dinossauros, $ue se contam por sua ve" entre os grandes soreviventes da (istria! ' tempo de
e2istncia dos (umanos, sulin(a Rortey, 1 de apenas :,Q por cento em rela%&o ao deles!
Com tanto tempo dispon/vel, os triloites multiplicaram4se prodigiosamente! + maior parte
permaneceu pe$uena, mais ou menos do taman(o de um escaravel(o actual, mas outros
cresceram at1 ao taman(o de um prato grande! -a totalidade constitu/ram pelo menos cinco mil
g1neros e P: mil esp1cies M emora continuem a aparecer sempre mais! Rortey tin(a estado
recentemente numa con0erncia na +m1rica do Aul, onde 0oi aordado por uma pro0essora de
uma pe$uena universidade provinciana da +rgentina! g#la tin(a uma cai2a repleta de coisas
interessantes M triloites $ue nunca tin(am sido vistos at1 a/ na +m1rica do Aul, ou mesmo
noutro lugar, e muitas outras coisas! Bn0eli"mente, n&o tin(a laoratrios para os estudar, nem
sus/dios para procurar mais 0sseis! H grandes reas do mundo $ue continuam por e2plorar!g
g#st a 0alar dos triloitesWg
g-&o, estou a 0alar de tudo!g
+o longo do s1culo fBf, os triloites eram praticamente as ?nicas 0ormas con(ecidas de vida
primitiva comple2a, e por isso eram assiduamente coleccionadas e estudadas! ' grande mist1rio
era a sua apari%&o repentina! *esmo (o3e em dia, como di" Rortey, pode ser uma e2perincia
espantosa ir 5 0orma%&o roc(osa certa, ir escavando as camadas relativas a cada 1poca sem
detectar $ual$uer vest/gio de vida, e, de repente, gum Profallotas+is ou um .lenellus do
taman(o de um carangue3o aparece4nos nas m&osg! #ram criaturas com memros, guelras,
sistema nervoso, antenas e2ploratrias, guma esp1cie de c1rero,g como disse Rortey, e os ol(os
mais es$uisitos alguma ve" vistos! Reitos de ast)es de
[K9K]
calcite, o mesmo material encontrado na pedra calcria, 0oram os primeiros sistemas de vis&o
con(ecidos! +l1m disso, os triloites mais antigos n&o constitu/am apenas uma s esp1cie
aventureira, mas sim d?"ias delas, e n&o apareceram numa ou duas partes do mundo M
apareceram por toda a parte! *uitos intelectuais do s1culo 2i2 viram nisto uma prova da ora
?nica de ,eus e a re0uta%&o das ideias evolucionistas de ,ar.in! Ae a evolu%&o se deu
lentamente, perguntavam, ent&o como e2plicava ele o aparecimento repentino de criaturas
comple2as e completamente 0ormadasW #, de 0acto, n&o podia e2plic4lo!
8ortanto, parecia $ue as coisas iam continuar assim para sempre, at1 $ue um dia, em NL:L, trs
meses antes do Q:!
O
aniversrio da pulica%&o de <n the <rigin of )+ecies, de ,ar.in, um
paleontlogo c(amado C(arles ,oolittle `alcott 0e" uma descoerta e2traordinria nas
montan(as Coc(osas do Canad!
`alcott nasceu em NYQ: e cresceu perto de Utica, -ova Bor$ue, no seio de uma 0am/lia modesta,
$ue passou a ser ainda mais modesta com a morte do pai, era C(arles ainda crian%a! #m rapa",
`alcott aperceeu4se de $ue tin(a 3eito para encontrar 0sseis, nomeadamente triloites, e reuniu
uma colec%&o de tal $ualidade $ue acaou por ser comprada por @ouis +gassi", para o seu
museu em Harvard, por uma pe$uena 0ortuna M cerca de ;Q mil liras em moeda actual! +pesar
de mal ter acaado o liceu e de ser um autodidacta em cincias, `alcott tornou4se perito em
triloites, tendo sido a primeira pessoa a estaelecer $ue estes eram artrpodes, o grupo $ue
inclui os actuais insectos e os crustceos!
#m NYVL, arran3ou um emprego como investigador no terreno no United Atates Geological
Aurvey, recentemente criado, e empen(ou4se de tal 0orma $ue, ao 0im de NQ anos, c(egou ao
cargo de director! #m NL:V 0oi nomeado secretrio da Amit(sonian Bnstitution, onde permaneceu
at1 5 sua morte, em NL9V! +pesar das suas origa%)es administrativas, continuou a 0a"er
investiga%&o no terreno e a escrever proli0icamente! g's seus livros preenc(em 0acilmente uma
prateleira de iliotecag, di" Rortey! # n&o 0oi por acaso $ue tam1m 0oi director 0undador do
-ational +dvisory Committee 0or +eronautics, $ue mais tarde passou a c(amar4se -ational
+eronautics and Apace +gency, ou -+A+, podendo portanto ser 3ustamente considerado como o
avc da era espacial!
*as a$uilo por $ue 1 recordado (o3e 1 pela astuta e 0eli" descoerta $ue 0e" na Colcmia
Britanica, muito acima da pe$uena vila de Rield, no 0inal do Eer&o de NL:L! + vers&o (aitual da
(istria 1 $ue `alcott, acompan(ado pela mul(er, estava a andar a cavalo num tril(o de
montan(a, $uando o cavalo da mul(er escorregou numas pedras soltas! Aaltando da sela para
a3ud4la, `alcott descoriu $ue o cavalo tin(a virado um loco de argilito $ue contin(a 0sseis
de crustceos
[K9;]
de um tipo especialmente antigo e invulgar! #stava a nevar M o Bnverno c(ega cedo 5s Coc(osas
do Canad M portanto n&o se demoraram por ali, mas no ano seguinte, na primeira oportunidade,
`alcott voltou ao mesmo s/tio! Ceconstituindo o provvel percurso da $ueda das roc(as, suiu
uns 9Q: metros at1 c(egar perto do cume da montan(a! +/, 9Q:: metros acima do n/vel do mar,
encontrou uma 0orma%&o de argilito com o comprimento apro2imado de um $uarteir&o contendo
gama incomparvel de 0sseis provenientes do per/odo imediatamente a seguir ao momento em
$ue a vida comple2a e2plodiu em deslumrante pro0us&o M a 0amosa e2plos&o camrica! ' $ue
`alcott acaara de encontrar era o Aanto Graal da paleontologia! + 0orma%&o roc(osa passou a
ser con(ecida como Burgess A(ale, $ue deriva do nome do cume onde 0oi encontrado, e durante
muito tempo 0oi ela ga nossa ?nica perspectiva sore o in/cio da vida moderna em toda a sua
plenitudeg, como disse o 3 0alecido Atep(en Tay Gould no seu con(ecido livro Honderful 8fe'
Gould, sempre escrupuloso, aperceeu4se pela leitura dos dirios de `alcott $ue a (istria da
descoerta de Burgess A(ale parecia ter sido um pouco en0eitada M `alcott n&o re0eria nen(um
cavalo a escorregar, nem neve a cair M, mas n&o se pode negar $ue 0oi uma descoerta
e2traordinria!
< $uase imposs/vel para ns, cu3o tempo na Terra 1 limitado a umas passageiras d1cadas,
aperceermo4nos da in0inidade de tempo decorrida desde a e2plos&o camrica! Ae pud1ssemos
voar de volta ao passado 5 velocidade de um ano por segundo, levar/amos cerca de meia (ora
para c(egar 5 1poca de Cristo, e um pouco mais de trs semanas para regressarmos ao in/cio da
vida (umana! *as s ao 0im de 9: anos 1 $ue alcan%ar/amos o in/cio do per/odo camrico! 'u
se3a, 0oi ( muito, muito tempo, e o mundo era ent&o um s/tio em di0erente!
8ara come%ar, ( mais de Q:: mil()es de anos, $uando Burgess A(ale se 0ormou, n&o estava no
topo de uma montan(a, mas sim na ase! *ais especi0icamente, era uma acia oceanica pouco
pro0unda na ase de uma 0al1sia /ngreme! 's mares dessa 1poca pululavam de vida, mas os
animais n&o dei2avam registos por$ue tin(am corpo mole, decompondo4se $uando morriam!
8or1m, em Burgess, a 0al1sia desmoronou e os animais $ue se encontravam por ai2o,
sepultados nas lamas do aluimento, 0oram prensados, tal como 0lores dentro de um livro, o $ue
0e" com $ue as suas caracter/sticas 0icassem preservadas at1 ao mais espantoso pormenor!
-as suas viagens anuais de Eer&o, entre NLN: e NL9Q \altura em $ue 3 tin(a VQ anos de idade],
`alcott e2traiu de"enas de mil(ares de esp1cimes \Gould calcula $ue 0ossem Y: mil^ os
ca%adores de dados da ational 4eogra+hic, normalmente
[K9Q]
in0al/veis, di"em P: mil], e trou2e4os consigo para `as(ington, a 0im de os analisar mel(or! +
colec%&o n&o tin(a rival, tanto pela $uantidade como pela diversidade! +lguns 0sseis tin(am
conc(as, outros n&o! +lgumas criaturas tin(am ol(os, outras eram cegas! + variedade era
enorme, consistindo em N;: esp1cies, segundo uma contagem! gBurgess A(ale arangia um
le$ue de disparidade de estilos anatmicos nunca mais igualado, nem se$uer pela totalidade dos
seres $ue actualmente (aitam todos os oceanosg, escreveu Gould!
Bn0eli"mente, segundo Gould, `alcott 0oi incapa" de perceer o signi0icado da$uilo $ue
descorira! g*enospre"ando a vitria $ue t&o perto estava do seu alcanceg, escreveu Gould
noutra ora, .ight8ittle Piggies, g`alcott prosseguiu interpretando da 0orma mais errada
poss/vel estes magn/0icos 0sseis!g #n$uadrou4os em grupos modernos, classi0icando4os como
antepassados dos vermes, al0orrecas e outras criaturas, n&o tendo portanto conseguido aperceer4
se da sua nature"a e2cepcional! gCom uma interpreta%&o dessasg, suspirou Gould, ga vida teria
come%ado numa simplicidade primordial, tendo evolu/do, ine2orvel e previsivelmente, para
mais e mel(or!g
`alcott 0aleceu em NL9V, e os 0sseis de Burgess 0oram em grande parte es$uecidos! ,urante
$uase meio s1culo permaneceram 0ec(ados nas gavetas do +merican *useum o0 -atural
History, em `as(ington, sendo raramente consultados e nunca $uestionados! Roi ent&o $ue, em
NLVK, um licenciado da Camridge University, Aimon Con.ay *orris, visitou a colec%&o! Ricou
espantado com o $ue viu! 's 0sseis eram muito mais variados e e2traordinrios do $ue `alcott
dera a entender nos seus manuscritos! #m ta2onomia, a categoria $ue descreve a con0igura%&o
estrutural de todos os organismos 1 o 0ilo, e a$ui, concluiu Con.ay *orris, (avia gavetas e
gavetas dessas singularidades anatmicas M e nen(uma 0ora identi0icada pelo (omem $ue as
descoriu, o $ue era t&o espantoso $uanto ine2plicvel!
Com o seu supervisor, Harry `(ittington, e o colega de 0aculdade ,ereZ Briggs, Con.ay
*orris passou os anos seguintes a rever sistematicamente toda a colec%&o, escrevendo
interessant/ssimas monogra0ias umas atrs das outras, en$uanto as descoertas se sucediam a um
ritmo alucinante! *uitos desses seres apresentavam con0igura%)es estruturais $ue n&o se
limitavam a ser simplesmente di0erentes de tudo o $ue se con(ecia at1 ent&o, eram ,i@arramente
di0erentes! Um deles, a <+a,inia, tin(a cinco ol(os e um 0ocin(o em ico com garras na
e2tremidade! 'utro um ser em 0orma de disco c(amado Pe#toia, tin(a o aspecto $uase cmico
de uma 0atia de anans! Um terceiro certamente camaleara sore 0ilas de pernas $ue mais
pareciam andas, e era t&o es$uisito $ue l(e c(amaram
[K9P]
Hallucigenia' Havia tantas novidades irrecon(ec/veis na colec%&o, $ue se conta $ue a dado
momento, ao arir mais uma gaveta, Con.ay *orris ter resmungado: g'(, merda, outro 0ilo
n&o!g
+s revis)es da e$uipa inglesa mostraram $ue o per/odo camrico 0oi de uma inova%&o e
e2perimenta%&o sem paralelo no $ue toca 5s simetrias corporais! ,urante $uase $uatro ili)es de
anos, a vida arrastara4se por a/ sem $uais$uer ami%)es detectveis a camin(o da comple2idade,
e de repente, no espa%o de apenas cinco ou de" mil()es de anos, criara todas as con0igura%)es
sicas $ue ainda (o3e se utili"am! #scol(a uma criatura, desde um verme nemtoda at1 5
Cameron ,ia", e $ual$uer um deles utili"ar uma ar$uitectura corporal criada pela primeira ve"
no per/odo camrico!
' mais espantoso, por1m, 0oi perceer $ue (ouve muitas 0ormas $ue, por assim di"er, 0oram
re3eitadas, n&o tendo dei2ado descendentes! -o total, segundo Gould, (avia pelo menos NQ, e
talve" no m2imo uns 9: animais de Burgess $ue n&o pertenciam a nen(um 0ilo con(ecido!
\#sse n?mero em reve aumentou para os cem em alguns relatos populares M muito mais do $ue
os cientistas de Camridge alguma ve" anunciaram!] g+ (istria da vida,g escreveu Gould, g1
uma (istria de elimina%&o maci%a seguida de uma di0erencia%&o dentro de algumas lin(agens
soreviventes, e n&o o conto tradicional do aumento gradual e constante de atriutos,
comple2idade e diversidade!g ' 2ito na evolu%&o, pelos vistos, 0oi uma lotaria!
*as (ouve uma criatura $ue, essa sim, conseguiu passar nas eliminatrias: uma esp1cie de
verme c(amado Pi$aiagracilens, $ue se descoriu ter uma espin(a dorsal primitiva, o $ue 0a"
dele o primeiro antepassado con(ecido de todos os verterados, incluindo ns, os (umanos! +s
Pi$aias n&o eram de 0orma alguma aundantes entre os 0sseis de Burgess, por isso nunca
saeremos se ter&o estado mesmo 5 eira da e2tin%&o! -uma cita%&o $ue 0icou c1lere, Gould
n&o dei2a a menor d?vida de $ue considera o sucesso da nossa lin(agem como um 0elic/ssimo
acaso: gCeoinemos a cassete da vida para os primeiros dias de Burgess A(ale^ voltemos a
pass4la a partir de um ponto de partida anlogo, e a (iptese de alguma coisa semel(ante 5
inteligncia (umana aparecer de novo no ecr& 1 praticamente nula!g
' livro de Gould, Honderful8ife, pulicado em NLYL, 0oi em receido pela cr/tica em geral e
teve um grande sucesso comercial! ' $ue muitos n&o saiam era $ue grande parte dos cientistas
n&o concordava nada com as conclus)es de Gould, e $ue as coisas iam em reve 0icar muito
0eias! -o conte2to camrico,
[K9V]
o termo ge2plos&og em reve se identi0icaria mais com o mau g1nio moderno do $ue com
antigos 0enmenos 0isiolgicos!
-a verdade, saemos agora $ue os organismos comple2os 3 e2istiam pelo menos cem mil()es
de anos antes do per/odo camrico! ,ev/amos sa4lo ( muito mais tempo! Quase ;: anos
depois de `alcott ter 0eito a sua descoerta no Canad, do outro lado do planeta, na +ustrlia,
um 3ovem gelogo c(amado Ceginald Aprigg encontrou algo ainda mais antigo e, 5 sua maneira,
igualmente importante!
#m NL;P, Aprigg,um 3ovem gelogo governamental au2iliar do #stado da +ustrlia do Aul, 0oi
enviado para 0a"er um estudo numas minas aandonadas nos montes #diacaran, da cordil(eira
Rlinders, uma $uent/ssima regi&o des1rtica uns Q:: $uilmetros a norte de +delaide! ' o3ectivo
era ver se algumas das minas poderiam voltar a ser e2ploradas lucrativamente com o uso de
tecnologias novas, portanto ele n&o andava a estudar roc(as de super0/cie, e muito menos
0sseis! *as um dia, en$uanto almo%ava, Aprigg pcs4se a rincar distraidamente com um ocado
de arenito e 0icou espantado M para di"er o m/nimo M $uando viu $ue a sua super0/cie estava
c(eia de 0sseis delicados, semel(antes aos desen(os $ue as 0ol(as dei2am na lama! #ssas
pedras eram de uma 1poca anterior 5 e2plos&o camrica! #le estava perante a aurora da vida
vis/vel!
Aprigg sumeteu um artigo W ature, mas 0oi re3eitado! #nt&o, resolveu l4lo na reuni&o anual
seguinte da +ustralian and -e. Healand +ssociation 0or t(e +dvancement o0 Acience, mas
tam1m a/ n&o 0oi em receido pela direc%&o, $ue disse $ue as impress)es dos montes
#diacaran eram meras gmarcas inorganicas 0ortuitasg M padr)es 0eitos por ventos, c(uvas ou
mar1s, e n&o por seres vivos! Cecusando4se a desistir, Aprigg 0oi a @ondres apresentar as suas
descoertas perante o Congresso Bnternacional Geolgico, de NL;Y, mas n&o conseguiu c(amar a
aten%&o, e muito menos 0a"er4se acreditar! 8or 0im, e 5 0alta de mel(or sa/da, pulicou o $ue
descorira na Transactions of the %o#al )ociet# of )outhAustralia' ,epois despediu4se do seu
cargo de 0uncionrio p?lico e dedicou4se 5 e2plora%&o de petrleo!
-ove anos mais tarde, em NLQV, um aluno c(amado To(n *ason, $ue passeava por C(arn.ood
Rorest, nas *idlands inglesas, encontrou uma pedra com um 0ssil estran(o incrustado,
semel(ante a uma an1mona e e2actamente igual aos esp1cimes $ue Aprigg tin(a ac(ado e sore
os $uais tentara c(amar a aten%&o do mundo cient/0ico! ' rapa" entregou4a a um paleontlogo da
Universidade de @eicester, $ue imediatamente a identi0icou como pr14camrica! ' 3ovem
[K9Y]
*ason teve a sua 0oto pulicada nos 3ornais e 0oi tratado como um (eri precoce^ e ainda 1
mencionado como tal em muitos livros! ' esp1cime 0oi c(amado em sua (onra Charma masoni'
Ho3e em dia os esp1cimes ediacaranos originais de Aprigg, em como muitos dos outros NQ::
encontrados na regi&o da Cordil(eira de Rlinders desde ent&o, podem ser vistos numa vitrina de
uma sala do piso superior do enorme e magn/0ico Aout( +ustralian *useum em +delaide, mas
n&o c(amam muito a aten%&o! 's padr)es delicadamente desen(ados est&o astante apagados, e
s&o pouco apelativos para ol(os pouco treinados! A&o $uase todos pe$uenos e em 0orma de
disco, 5s ve"es com umas vagas 0itas arrastadas! Rortey descreveu4os como gcoisas estran(as de
corpo moleg!
Continua a (aver muito pouca concordancia sore a identi0ica%&o destes organismos e a 0orma
como viveram! -&o tin(am, pelos vistos, nem oca nem anus atrav1s dos $uais pudessem ingerir
e descarregar mat1rias digestivas, nem rg&os internos com $ue pudessem process4las durante o
percurso! gQuando eram vivosg, di" Rortey, ga maior parte limitava4se provavelmente a dei2ar4se
0icar sore o sedimento arenoso, como sol(as moles, sem estrutura e inanimadas!g -a sua vers&o
mais e2pansiva, n&o eram mais comple2os do $ue as al0orrecas! Todos os seres dos montes
#diacaran eram diplolsticos, ou se3a, compostos por duas camadas de tecido! Com a e2cep%&o
das al0orrecas, todos os animais actuais s&o triplolsticos!
+lguns peritos 3ulgam $ue n&o eram animais de todo, mas $ue se assemel(avam mais a plantas
ou 0ungos! *esmo (o3e, a distin%&o entre os animais e as plantas n&o 1 assim t&o via! + actual
espon3a passa toda a sua vida 0i2ada a um ?nico s/tio, e n&o tem ol(os, nem c1rero, nem um
cora%&o a ater, e contudo 1 considerada um animal! gQuando recuamos at1 ao 8r14camrico, as
di0eren%as entre animais e plantas eram provavelmente ainda menos evidentesg, di" Rortey! g-&o
( regra $ue diga $ue 1 preciso pertencer mani0estamente a uns ou outros!g
Tam1m n&o ( consenso $uanto ao 0acto de os organismos ediacaranos serem de alguma 0orma
os antepassados de algum ser vivo actual \5 e2cep%&o talve" de algumas al0orrecas]! +lguns
cientistas vem4nos como e2perincias 0al(adas, uma tentativa de comple2idade $ue n&o
singrou, possivelmente pelo 0acto de estes lentos organismos terem sido devorados ou superados
pelos animais mais geis e so0isticados do per/odo camrico!
gHo3e n&o ( nen(um organismo vivo $ue l(es se3a semel(anteg, escreveu Rortey! g< di0/cil
interpret4los como antepassados do $ue viria a seguir!g
[K9L]
Cr4se em geral $ue n&o ter&o sido assim t&o importantes para o desenvolvimento da vida na
Terra! *uitos peritos acreditam $ue (ouve uma e2tin%&o em massa na 0ronteira entre os per/odos
8r14camrico e Camrico, e $ue todos os seres ediacaranos \e2cepto a duvidosa al0orreca] n&o
conseguiram passar para a 0ase seguinte! 'u se3a, o verdadeiro 0enmeno da vida comple2a
come%ou com a e2plos&o camrica! 8elo menos, 0oi assim $ue Gould interpretou as coisas!
Quanto 5 revis&o dos 0sseis de Burgess A(ale, $uase imediatamente se come%ou a duvidar das
interpreta%)es, e em particular da interpreta%&o $ue Gould 0e" das interpreta%)es! g@ogo de
in/cio (ouve alguns cientistas $ue duvidaram do relato apresentado por Ateve Gould, por muito
$ue tivessem admirado a 0orma como 0oi apresentadog, escreveu Rortey na revista 8ife' # esta
0oi uma maneira simptica de pcr a $uest&o!
gAe ao menos o Ateve Gould conseguisse pensar com a mesma clare"a com $ue escreve[g
radou o pro0essor de '20ord Cic(ard ,a.Zins, na 0rase de aertura de uma critica \pulicada
no )unda# Telegra+h6, ao livro Honderful 8ife' ,a.Zins recon(eceu $ue o livro era
girreprim/velg e gum tour(de force literrio,g mas acusou Gould de se ter lan%ado numa
ggrandilo$uente e $uase dissimuladag adultera%&o dos 0actos ao sugerir $ue as revis)es de
Burgess tin(am espantado a comunidade paleontolgica! g' ponto de vista $ue ele ataca M $ue a
evolu%&o avan%a ine2oravelmente na direc%&o do apogeu representado pelo (omem M 3 est
ultrapassado ( Q: anosg, voci0erou ,a.Zins!
#sta sutile"a n&o 0e" parte da anlise de muitos cr/ticos! Um deles, no e& 9or$ Times Boo$
%evie&, sugeriu alegremente $ue, por terem lido o livro de Gould, gos cientistas tm andado a
livrar4se de alguns preconceitos $ue n&o analisavam ( muitas gera%)es! Com relutancia ou com
entusiasmo, est&o a aceitar a ideia de $ue o (omem 1 tanto um acidente da nature"a como o
produto de um desenvolvimento ordenadog!
-&o ostante, a maior critica dirigida a Gould surgiu da convic%&o de $ue a maior parte das suas
conclus)es estava simplesmente errada, ou era pelo menos irresponsavelmente e2agerada! -um
artigo pulicado na revista .volution, ,a.Zins ataca as a0irma%)es de Gould de $ue ga evolu%&o
no per/odo camrico 0oi um processo de um ti+o di0erente do de (o3eg, e mostrou4se irritado
com as suas repetidas sugest)es de $ue go Camrico 0oi um per/odo de =e2perimenta%&o=
evolutiva, um per/odo de =tentativas goradas= e de =partidas em 0also=!!! Roi a 1poca 01rtil em $ue
se inventaram todas as grandes =con0igura%)es estruturais 0undamentais=! +ctualmente, a
evolu%&o limita4se a tocar ao de leve
[KK:]
as antigas simetrias corporais! -o Camrico, surgiram novos 0itos e novas classes! Ho3e, s
surgem novas esp1cies[g
Aulin(ando a 0re$uncia com $ue este conceito 1 invocado M o de n&o (aver novas simetrias
corporais M, ,a.Zins di": g< como se um 3ardineiro ol(asse para um carval(o e dissesse, com ar
de espanto: =-&o 1 estran(o $ue n&o apare%am ( anos ramos novos nesta rvoreW , a
impress&o de $ue, ultimamente, s tm crescido gal(os!= g
gRoi uma 1poca estran(ag, di" Rortey agora, gespecialmente $uando pensamos $ue todas estas
discuss)es se processavam 5 volta de uma coisa $ue
aconteceu ( Q:: mil()es de anos, mas n&o ( d?vida de $ue as pessoas se e2altavam muito
com isso! ,igo por rincadeira num dos meus livros $ue talve" 0osse necessrio pcr um capacete
de protec%&o antes de escrever o $ue $uer $ue se3a sore o Camrico, e, e0ectivamente, a
sensa%&o era um pouco essa!g
' mais estran(o de tudo 0oi a resposta de um dos (eris de Honderful 8ife, Aimon Con.ay
*orris, $ue surpreendeu muitos na comunidade paleontloga com um s?ito ata$ue a Gould
num livro de sua autoria, The Cruci,le of Creation' g-unca encontrei tanto 0el num livro de um
pro0issionalg, escreveu Rortey mais tarde! gQual$uer leitor de The Cruci,le of Creation $ue n&o
con(e%a em a (istria, nunca poder aperceer4se de $ue o ponto de vista do autor 3 estivera
muito pr2imo \ou $ue 0ora at1 o mesmo] do de Gould!g
Quando 0alei nisso a Rortey, ele disse4me: gBem, 0oi muito estran(o, astante c(ocante para
di"er a verdade, por$ue o retrato $ue Gould tin(a 0eito dele era muito lison3eiro! A posso
concluir $ue o Aimon estava envergon(ado! Aae, a cincia muda mas os livros permanecem, e
supon(o $ue ele se arrependeu de 0icar t&o irremediavelmente associado a perspectivas $ue 3
n&o eram em as dele! Havia a$uela cena toda do ='(, merda, outro 0ilo n&o[=, e 3ulgo $ue ele
n&o $ueria 0icar 0amoso por isso! +o ler o livro de Aimon, nunca nos aperceer/amos de $ue as
suas conclus)es 0oram, em tempos, praticamente idnticas 5s de Gould!g
' $ue aconteceu 0oi $ue os 0sseis do Camrico in0erior come%aram a entrar numa 0ase de
reavalia%&o cr/tica! Rortey e ,ereZ Brigs M outro dos principais personagens do livro de Gould4
utili"aram um m1todo c(amado clad/stica para comparar os vrios 0sseis de Burgess! #m
termos simples, o m1todo consiste em organi"ar os organismos com ase nas caracter/sticas $ue
tm em comum! Rortey d4nos como e2emplo a compara%&o entre um musaran(o e um ele0ante!
Ae considerarmos o impressionante taman(o e a enorme troma do ele0ante, poder/amos c(egar
0acilmente 5 conclus&o de $ue n&o tem nada em
[KKN]
comum com o min?sculo e 0are3ante musaran(o! 8or1m, se compararmos os dois com um
lagarto, veremos $ue a simetria corporal do ele0ante e do musaran(o tm muito em comum!
Basicamente, o $ue Rortey $uer di"er 1 $ue Gould via ele0antes e musaran(os en$uanto ele e
Brigs viam mam/0eros! #les ac(avam $ue os seres de Burgess A(ale n&o eram t&o estran(os e
d/spares como pareciam 5 primeira vista! g*uitas ve"es, n&o eram mais estran(os do $ue os
triloitesg, di" Rortey! g' $ue acontece 1 $ue 3 tivemos um s1culo para nos (aituarmos aos
triloites! #, como sae, a 0amiliaridade gera mais 0amiliaridade!g
,evo di"er, por1m, $ue isto n&o 0oi resultado de deslei2o ou negligncia! Bnterpretar as 0ormas e
as rela%)es e2istentes entre os animais primitivos com ase em provas muitas ve"es distorcidas
ou 0ragmentadas n&o 1, oviamente, um traal(o 0cil! #d.ard '! `ilson 0e" notar $ue, se
pegssemos nalgumas esp1cies seleccionadas de insectos modernos e as apresentssemos como
0sseis do g1nero dos de Burgess, ningu1m adivin(aria $ue eram todos do mesmo 0ilo, t&o
di0erentes s&o as respectivas simetrias corporais! ' $ue tam1m contriuiu para o processo de
revis&o 0oram as descoertas de mais dois 3a"igos do Camrico in0erior, um na Gronelandia e
outro na C(ina, para al1m de outras descoertas dispersas $ue, reunidas, revelaram mais e
mel(ores esp1cimes!
+ conclus&o a $ue c(egamos 1 $ue os 0sseis de Burgess, a0inal, n&o s&o assim t&o di0erentes!
+caou por se concluir $ue a Hallucigenia 0ora reconstitu/da de pernas para o ar! +s tais patas
$ue pareciam andas eram, a0inal, picos ao longo das costas! A Pe#toia, a$uela criatura estran(a
parecida com uma 0atia de anans, n&o era um ser em si, mas antes parte de um animal maior
c(amado Anomalocaris' *uitos dos esp1cimes de Burgess 3 0oram classi0icados como
pertencendo a 0itos vivos M e2actamente como `alcott inicialmente os classi0icara! 8ensa4se $ue
a Hallucigenia e alguns outros se relacionam com a <n#cho+hora, um grupo de animais do
g1nero das lagartas! 'utros 0oram reclassi0icados como antepassados dos anelideos actuais! ,e
0acto, di" Rortey, g( relativamente poucas con0igura%)es camricas $ue se3am completamente
originais! Quase sempre acaam por se revelar como interessantes varia%)es de padr)es em
con(ecidosg! Tal como escreveu no seu livro 8ifeB g-en(um era t&o estran(o como a craca
actual, nem t&o grotesco como a t1rmita4rain(a!g
+0inal de contas, os esp1cimes de Burgess A(ale n&o eram assim t&o espectaculares! Bsso n&o os
torna gem nada menos interessantes, ou estran(os, apenas mais e2plicveisg, escreveu Rortey! 's
seus estran(os padr)es estruturais eram apenas uma esp1cie de e2uerancia 3uvenil M o
e$uivalente evolucionrio
[KK9]
ao caelo espetado dos +un$s ou aos +ierdngs na l/ngua, por assim di"er! #ventualmente, as suas
0ormas estaili"aram, atingindo a sria e estvel meia4idade!
*as ainda continuava por responder a eterna $uest&o da origem destes animais M como 1 $ue
tin(am aparecido de repente do nadaW
,e 0acto, parece $ue a e2plos&o camrica n&o ter sido assim t&o e2plosiva! 8ensa4se agora $ue
os animais do Camrico 3 e2istiam ( muito tempo, s $ue eram demasiado pe$uenos para
serem vistos! *ais uma ve", 0oi o triloite $ue deu a pista M em particular, a$uele aparecimento
$uase simultaneo de vrios tipos de triloites em regi)es do gloo muito distantes umas das
outras, $ue tanta con0us&o engendrou!
i primeira vista, o aparecimento repentino de uma multid&o de seres completamente 0ormados e
de vrios tipos deveria ter sulin(ado ainda mais o carcter miraculoso da e2plos&o camrica,
mas na realidade teve o e0eito oposto! Uma coisa 1 ver um ser completamente 0ormado como o
triloite surgir isoladamente M o $ue 1 mesmo um milagre M, mas ver muitos deles, todos
di0erentes, mas nitidamente relacionados, a surgir simultaneamente no registo 0ssil, em lugares
t&o distantes entre si como a C(ina e -ova Bor$ue, indica claramente $ue nos 0alta con(ecer uma
grande parte da sua (istria! -&o pode (aver maior prova de $ue tin(am simplesmente de ter um
antepassado M alguma esp1cie ancestral $ue iniciou a lin(agem num passado muito mais
distante!
8ensa4se agora $ue a ra"&o pela $ual ainda n&o descorimos essas esp1cies mais antigas, 1 por
serem demasiado pe$uenas para ser preservadas! ,i" Rortey: g-&o 1 preciso ser grande para ser
um organismo comple2o per0eitamente 0uncional! Ho3e, o mar est c(eio de pe$uenos
artrpodes $ue n&o possuem $ual$uer registo 0ssil!g , como e2emplo o pe$ueno cop1pode,
cu3a popula%&o atinge os trili)es nos mares actuais e $ue se agrupa em cardumes t&o grandes $ue
c(egam a tingir de negro grandes reas do oceano, e, no entanto, tudo o $ue con(ecemos das
suas origens 1 um ?nico esp1cime, encontrado no corpo de um antigo pei2e 0ossili"ado!
g+ e2plos&o camrica, se assim se l(e pode c(amar, 0oi provavelmente mais um aumento do
taman(o do $ue um aparecimento repentino de novas con0igura%)es estruturaisg, di" Rortey! g#
pode ter acontecido muito rapidamente, portanto, nesse sentido, supon(o $ue se l(e possa
c(amar uma e2plos&o!g Crse $ue, tal como os mam/0eros tiveram de esperar durante cem
mil()es de anos at1 os dinossauros desaparecerem, surgindo, ao $ue parece, em grande pro0us&o
por todo o planeta, tam1m os artrpodes e outros seres triplolsticos devem ter aguardado, no
anonimato semimicroscpico, o desaparecimento dos
[KKK]
organismos ediacaranos dominantes! ,i" Rortey: gAaemos $ue os mam/0eros cresceram
aruptamente em taman(o aps o desaparecimento dos dinossauros M emora, $uando digo
aruptamente, este3a a 0alar em sentido geolgico! Continuamos a 0alar de mil()es de anos!g
+ propsito, Ceginald Aprigg sempre acaou por receer algum do cr1dito $ue l(e era devido!
Um dois principais g1neros primitivos, a )+rigging, 0oi apti"ado em sua (onra, assim como
vrias outras esp1cies, e o con3unto destes organismos passou a c(amar4se 0auna ediacarana, $ue
deriva do nome das montan(as e2ploradas por ele! -essa altura, por1m, os dias de ca%a aos
0sseis de Aprigg 3 tin(am acaado ( muito tempo! +ps ter dei2ado a geologia, 0undou uma
empresa petrol/0era em sucedida e, depois de se re0ormar, 0oi viver para uma propriedade
situada na sua em4amada cordil(eira Rlinders, onde criou uma reserva natural! *orreu rico em
NLL;!
[KK;]
99!
+,#UA + TU,' BAA'
Ae considerarmos a vida so uma perspectiva (umana, e 1 vio $ue para ns seria di0/cil 0a"4
lo de outra maneira, temos de concluir $ue ela 1 um 0enmeno estran(o! #stava morrin(a por
avan%ar, mas, depois de ter come%ado, n&o pareceu ter grande pressa em continuar em 0rente!
Ee3am os l/$uenes, por e2emplo! 's l/$uenes s&o os organismos vis/veis mais resistentes do
planeta, mas s&o dos menos amiciosos! ,&o4se por 0eli"es a crescer num cemit1rio soal(eiro,
mas d&o4se mel(or ainda em amientes onde nen(um outro organismo se instalaria M nos cumes
ventosos das montan(as e nas regi)es rcticas desertas, onde ( apenas roc(a, c(uva e 0rio, e
$uase nen(uma concorrncia! #m reas da +ntrctica onde praticamente n&o cresce mais nada
encontram4se vastas e2tens)es de li$uenes M ;:: tipos di0erentes M dedicadamente agarrados a
tudo o $ue se3a roc(a a%oitada pelo vento!
,urante muito tempo, n&o se compreendeu como 1 $ue o 0a"iam! Como crescem sore as roc(as
nuas, sem $ual$uer sinal de nutri%&o ou produ%&o de sementes, algumas pessoas M mesmo com
0orma%&o cient/0ica M ac(avam $ue os l/$uenes eram pedras em pleno processo de trans0orma%&o
em plantas! g#spontaneamente, uma pedra inorganica trans0orma4se numa planta viva[g,
e2clamou 3uiloso um oservador, um tal ,r! Homsc(uc(, em NYNL!
Uma oserva%&o mais atenta mostrou $ue os l/$uenes eram mais interessantes do $ue
propriamente mgicos! -a verdade, s&o uma sociedade entre 0ungos e algas! 's 0ungos e2cretam
cidos $ue dissolvem a super0/cie da pedra, liertando minerais $ue as algas convertem em
nutrientes em $uantidade su0icientes para sustentar amos! -&o 1 um es$uema 0ascinante, mas
n&o ( d?vida de $ue resulta muito em! #2istem no mundo mais de 9: mil variedades
de l/$uenes!
[KKQ]
Como a maior parte das coisas $ue vivem em amientes (ostis, os l/$uenes crescem devagar!
8ode demorar meio s1culo at1 $ue um li$uen atin3a as dimens)es de um ot&o de camisa! 's $ue
s&o do taman(o de um prato, escreve ,avid +ttenoroug(, s&o, portanto, gcapa"es de ter
centenas, se n&o mil(ares de anos de idadeg! Aeria di0/cil imaginar uma e2istncia menos
interessante! g@imitam4se a e2istirg, acrescenta, gcomprovando o 0acto comovente de $ue a vida,
mesmo ao n/vel mais simples, 1, aparentemente, um 0im em si mesmag!
< 0cil ignorar esta ideia de $ue a vida e2iste, e mais nada! Como (umanos, temos tendncia
para ac(ar $ue a vida tem de ter um o3ectivo! Temos planos, aspira%)es e dese3os! Queremos
estar sempre a tirar vantagem de toda a e2istncia ineriante com $ue 0omos presenteados! *as
o $ue 1 a vida para um li$uenW # contudo o seu impulso de e2istir, de ser 1 t&o 0orte $uanto o
nosso M talve" mesmo mais 0orte, emora se3a discut/vel! Ae me dissessem $ue teria de passar
d1cadas como uma 0orma%&o peluda a 0orrar uma roc(a nas 0lorestas, 3ulgo $ue me 0altaria
motiva%&o para continuar! *as aos li$uenes n&o 0alta! Como praticamente todos os seres vivos,
toleram $ual$uer di0iculdade, suportam $ual$uer in3?ria, s para poderem usu0ruir de mais um
momento de e2istncia! + vida, resumindo, $uer simplesmente e2istir! 8or1m M e a$ui est uma
ideia interessante M, na maior parte dos casos, n&o $uer ser grande coisa!
Bsto talve" se3a um pouco estran(o, 3 $ue a vida tem tido astante tempo para desenvolver
ami%)es! Ae imaginssemos a (istria da Terra, com os seus ;Q:: mil()es de anos
comprimidos num dia normal de 9; (oras, a vida come%aria muito cedo, por volta das $uatro
(oras da madrugada, com o aparecimento dos primeiros organismos unicelulares simples, mas
depois n&o avan%a mais durante as NP (oras seguintes! A $uase 5s 9:!K:, depois de terem
passado cinco se2tos do dia, 1 $ue o planeta tem alguma coisa concreta para mostrar ao
universo, uma 0ina camada de irre$uietos micrios! ,epois, 0inalmente, aparecem as primeiras
plantas marin(as, seguidas, 9: minutos mais tarde, das primeiras al0orrecas e da enigmtica
0auna ediacarana vista pela primeira ve" por Ceginald Aprigg na +ustrlia! is 9N!:; entram em
cena os triloites, seguidos mais ou menos imediatamente pelos sim1tricos seres de Burgess
A(ale! 8ouco antes das 99!::, come%am a surgir as plantas em terra! 8ouco tempo depois, a
menos de duas (oras do 0im do dia, surgem os primeiros seres terrestres!
Gra%as a uns de" minutos de clima ameno, 5s 99!9; a Terra est coerta das grandes 0lorestas
caron/0eras cu3os res/duos nos 0ornecem todo o nosso carv&o, e mani0estam4se os primeiros
insectos voadores! 's dinossauros aparecem em cena camin(ando pesadamente, pouco antes das
9K!::, e aguentam o
[KKP]
alan%o durante uns trs $uartos de (ora! +os 9N minutos para a meia4noite desaparecem, e
come%a a era dos mam/0eros! 's (umanos surgem um minuto e NV segundos antes da meia4
noite! -esta escala, a totalidade da nossa e2istncia registada n&o seria mais do $ue alguns
segundos, e a dura%&o de uma ?nica vida (umana apenas um instante! +o longo deste dia
e2traordinariamente acelerado, os continentes 0lutuam de um lado para o outro e colidem a um
ritmo positivamente precipitado! H montan(as $ue se erguem de repente e outras $ue se
0undem, acias oceanicas $ue aparecem e desaparecem, glaciares $ue avan%am e regridem! # ao
longo de tudo isto, algures no planeta e trs ve"es por minuto, ( um s?ito clar&o $ue assinala o
impacte de um meteoro gigantesco do taman(o do de *anson ou ainda maior! < espantoso $ue
alguma coisa consiga soreviver num amiente t&o massacrado e instvel! # a verdade 1 $ue n&o
( muitas coisas $ue sorevivam durante muito tempo!
Talve" uma 0orma ainda mais e0ica" de compreender at1 $ue ponto somos recentes neste $uadro
com ;,Q ili)es de anos, se3a arindo os ra%os ao m2imo e imaginando $ue essa distancia
corresponde a toda a (istria da Terra! -essa escala, segundo To(n *c8(ee em Basin and
%ange, a distancia entre as pontas dos dedos de uma m&o e o pulso da outra 1 o per/odo pr14
camrico! + totalidade da vida comple2a cae numa s m&o, e gnuma s passagem com uma
lima de un(as pod/amos erradicar toda a (istria (umanag!
Reli"mente, esse momento ainda n&o aconteceu, mas ( oas (ipteses de vir a acontecer! -&o
pretendo lan%ar uma nota l?gure neste ponto, mas o 0acto 1 $ue a vida na Terra tem uma outra
$ualidade muito pertinente: e2tingue4se! Com astante 0re$uncia! Quando pensamos em todos
os es0or%os $ue as esp1cies 0a"em para se reunir e se preservar, 1 notvel a 0acilidade com $ue se
desmantelam e morrem! # $uanto mais comple2as se tornam, mais depressa parecem e2tinguir4
se! ' $ue talve" possa e2plicar a ra"&o pela $ual ( tanta vida com t&o poucas ami%)es!
8ortanto, sempre $ue a vida 0a" $ual$uer coisa ousada, 1 um grande acontecimento, e poucas
ocasi)es 0oram t&o movimentadas como a$uela em $ue a vida passou para a 0ase seguinte da
nossa narrativa e saiu do mar!
+ Terra tin(a um amiente de respeito: $uente, seca, an(ada por radia%)es ultravioleta intensas,
sem a possiilidade de 0lutua%&o $ue 0a" com $ue os movimentos dentro de gua pare%am uma
rincadeira de crian%a! 8ara viver na Terra, os seres vivos tiveram de alterar completamente as
suas anatomias! Ae se segurar um pei2e pela cae%a e pela cauda, ele descai no meio, por$ue a
sua espin(a
[KKV]
dorsal 1 demasiado 0raca para o suportar! 8ara soreviver 0ora de gua, as criaturas marin(as
precisavam de criar novas ar$uitecturas internas $ue pudessem suportar o peso M uma adapta%&o
imposs/vel de se reali"ar de um dia para o outro! +cima de tudo, e por ra")es vias, $ual$uer
criatura terrestre teria $ue desenvolver uma 0orma de asorver o o2ig1nio directamente do ar, em
ve" de o 0iltrar atrav1s de gua! #stes desa0ios n&o eram nada 0ceis de vencer! 8or outro lado,
(avia um 0orte motivo para dei2ar a gua: estava a tornar4se um amiente perigoso! + 0us&o
lenta dos continentes numa s massa terrestre, a pangeia, signi0icava $ue passara a (aver muito
menos "onas litorais do $ue antes, e, portanto, muito menos ha,itats costeiros! + concorrncia
era 0ero"! Havia tam1m um novo e in$uietante tipo de predador omn/voro em cena, t&o
per0eitamente desen(ado para atacar $ue pouco mudou ao longo dos tempos: o tuar&o! -&o
voltaria a surgir um momento t&o prop/cio para procurar um amiente alternativo ao mar!
+s plantas come%aram o processo de coloni"a%&o das reas terrestres ( cerca de ;Q: mil()es de
anos, acompan(adas de min?sculos gorgul(os e outros organismos de $ue precisavam para
decompor e reciclar mat1ria organica morta em seu proveito! 's animais maiores demoraram
mais tempo a emergir, mas ( cerca de ;:: mil()es de anos, tam1m eles come%aram a arriscar
a sa/da da gua! Eem4se 0re$uentemente ilustra%)es $ue nos levam a crer $ue o primeiro
(aitante terrestre 0oi uma esp1cie de pei2e amicioso M do g1nero do actual salt&o4da4vasa, $ue
consegue saltar de po%a em po%a durante as secas M, ou mesmo um an0/io completamente
0ormado! ,e 0acto, os primeiros residentes mveis sore terra seca de $ue ( vest/gios eram
provavelmente muito mais parecidos com os actuais ic(os4de4conta! A&o a$ueles insectos
pe$uenos \crustceos, na realidade] $ue entram em panico e desatam a 0ugir $uando viramos
uma pedra ou um tronco!
8ara a$ueles $ue aprenderam a respirar o o2ig1nio do ar, a vida corria4l(es em! 's n/veis de
o2ig1nio nos periodos devnico e carnico, $uando a vida terrestre surgiu pela primeira ve",
eram de cerca de KQ por cento \(o3e s&o 9:], o $ue 0e" com $ue os animais crescessem muito, e
muito depressa!
' leitor poder perguntar, e com toda a ra"&o, como 1 $ue os cientistas saiam $uais eram os
n/veis de o2ig1nio ( centenas de mil()es de anosW + resposta est num dom/nio pouco
con(ecido, mas muito engen(oso, a geo$u/mica de istopos! -os anti$u/ssimos mares dos
per/odos carnico e devnico aundava um plancton min?sculo, $ue se re0ugiava dentro de
pe$uenas conc(as protectoras! -essa altura, tal como (o3e, o plancton 0aricava as conc(as
captando
[KKY]
o2ig1nio da atmos0era e cominando4o com outros elementos \especialmente carono] para
0ormar componentes durveis como o caronato de clcio! < o mesmo tru$ue $u/mico $ue se
processa no ciclo do carono a longo pra"o M um processo $ue n&o proporciona uma narrativa
muito 0ascinante, mas $ue 1 vital para a cria%&o de um planeta (aitvel!
,urante este processo, os organismos min?sculos $ue acaam por morrer descem at1 ao 0undo
do mar, onde v&o sendo lentamente comprimidos at1 se trans0ormarem em calcrio! #ntre as
min?sculas estruturas atmicas $ue o plancton leva consigo para a sepultura encontram4se dois
istopos muito estveis M o o2ig1nio4NP e o o2ig1nio4NY! \Ae 3 se es$ueceu do $ue 1 um
istopo, n&o importa! Basta lemrar $ue 1 um tomo com um n?mero anormal de neutr)es!] # 1
a$ui $ue entram os geo$u/micos, por$ue os istopos acumulam4se a ritmos di0erentes, con0orme
a $uantidade de o2ig1nio e di2ido de carono $ue e2iste na atmos0era no momento da sua
0orma%&o! Comparando as percentagens de deposi%&o das amostras antigas, os geo$u/micos
conseguem reconstituir com precis&o as condi%)es do mundo antigo M n/veis de o2ig1nio,
temperaturas do ar e dos oceanos, dura%&o e data das idades do gelo, e muito mais! Cominando
as suas descoertas isotpicas com outros res/duos 0sseis M n/veis de plen, etc! M os cientistas
conseguem, com um considervel grau de con0ian%a, recriar paisagens inteiras $ue ol(os
(umanos nunca viram!
+ ra"&o principal pela $ual os n/veis de o2ig1nio conseguiram aumentar at1 n/veis t&o altos, ao
longo do per/odo correspondente ao in/cio da vida terrestre, encontra4se no 0acto de a maior
parte da super0icie terrestre do planeta estar coerta de 0etos gigantescos e vastos pantanais, $ue,
gra%as 5 muita (umidade $ue contin(am, perturavam o processo de reciclagem do carono! #m
ve" de apodrecer totalmente, os ramos $ue ca/am das rvores e outras mat1rias vegetais mortas
acumulavam4se, 0ormando sedimentos ricos e (?midos $ue acaavam por ser comprimidos,
dando origem aos vastos 3a"igos de carv&o $ue ainda (o3e sustentam grande parte da actividade
econmica!
's altos n/veis de o2ig1nio estimularam claramente um crescimento desproporcionado! +
indica%&o mais antiga encontrada at1 (o3e de um animal de super0/cie 1 um rasto dei2ado ( KQ:
mil()es de anos numa roc(a da #sccia por uma criatura mil/pede! ' rasto media mais de um
metro de comprimento!
+ntes de 0indar essa era, alguns mil/pedes c(egariam a ter mais do doro desse comprimento!
Com seres desses por a/ 5 ca%a, n&o 1 de espantar $ue os insectos desse per/odo ten(am
desenvolvido um tru$ue $ue os mantin(a 0ora do alcance das suas
[KKL]
l/nguas: aprenderam a voar! +lguns (aituaram4se com uma tal 0acilidade a este novo meio de
locomo%&o, $ue desde ent&o n&o mudaram de t1cnica! -essa altura, tal como (o3e, as lielin(as
conseguiam voar at1 Q: $uilmetros por (ora, parar de repente, 0icar a pairar, voar para trs, e
suir a altitudes proporcionalmente muito superiores 5 de $ual$uer m$uina voadora constru/da
pelo (omem
!
g+ Ror%a +1rea dos #U+g, escreveu um comentador, g3 as colocou em t?neis de
vento para ver como 1 $ue elas 0a"em, mas desesperaram!g Tam1m elas se deliciavam com o ar
aundante! -as 0lorestas do Carnico, as li1lulas eram do taman(o de um corvo! +s rvores e
outra vegeta%&o atingiam tam1m propor%)es e2ageradas! +s cavalin(as e os 0etos c(egavam a
alcan%ar alturas de mais de NQ metros e os licopdios erguiam4se a ;: metros do solo!
's primeiros verterados terrestres M ou se3a, os primeiros animais terrestres de $ue
supostamente descendemos M s&o um mist1rio! Bsto 1 em parte devido 5 escasse" de 0sseis
relevantes, mas tam1m a um idiossincrtico sueco c(amado #riZ TarviZ, cu3as interpreta%)es
peculiares e 0eitio reservado atrasaram os progressos nesta $uest&o durante $uase meio s1culo!
TarviZ 0a"ia parte de uma e$uipa de cientistas escandinavos $ue 0oi 5 Gronelandia nos anos NLK:
e NL;: 5 procura de pei2es 0ossili"ados! #m particular, andavam 5 procura de pei2es de
aratanas loadas, do tipo de $ue provavelmente ns descendemos, tal como todas as outras
criaturas amulantes, e $ue s&o con(ecidos como tetrpodes!
+ maior parte dos animais s&o tetrpodes, e todos os tetrpodes vivos tm uma coisa em comum:
$uatro memros, $ue por sua ve" terminam num m2imo de cinco dedos! 's dinossauros, as
aleias, os pssaros, os (umanos, at1 os pei2es M todos s&o tetrpodes, o $ue sugere claramente
$ue todos vm de um ?nico antepassado comum! 8artiu4se do princ/pio de $ue a pista para este
antepassado seria encontrada no periodo devnico, ( cerca de ;:: mil()es de anos! +ntes dessa
altura, n&o (avia nada $ue camin(asse sore terra, depois, muitos passaram a 0a"4lo! 8or sorte,
a e$uipa encontrou precisamente a criatura de $ue andavam 5 procura, um animal com $uase um
metro de comprimento c(amado Ichth#ostega' + anlise do 0ssil coue a TarviZ, $ue iniciou a
investiga%&o em NL;Y e n&o a aandonou durante os ;Y anos seguintes! Bn0eli"mente, TarviZ n&o
dei2ou $ue mais ningu1m estudasse o seu tetrpode! 's paleontlogos do mundo tiveram de se
contentar com dois ensaios es$uemticos e provisrios em $ue TarviZ a0irmava $ue a criatura
tin(a cinco dedos em cada um dos $uatro memros, con0irmando assim a sua importancia
ancestral!
[K;:]
TarviZ morreu em NLLY! +ps a sua morte, outros paleontlogos lan%aram4se entusiasticamente
ao estudo do esp1cime, e descoriram $ue TarviZ se tin(a enganado redondamente na contagem
dos dedos M na realidade, (avia oito em cada memro M e n&o se aperceera de $ue era
imposs/vel $ue o pei2e tivesse andado! Uma estrutura de aratana como a$uela teria desaado
so o peso do corpo! Como 1 vio, isto em nada contriuiu para o progresso dos nossos
con(ecimentos sore os primeiros animais terrestres! Con(ecem4se (o3e trs tetrpodes
primitivos e nen(um deles tem cinco dedos! Cesumindo, n&o saemos em de onde viemos!
*as a verdade 1 $ue c estamos, ainda $ue o camin(o $ue percorremos at1 ao nosso presente
estado de eminncia n&o ten(a sido sempre a direito! ,esde $ue a vida terrestre come%ou, 0oram
arangidas $uatro megadinastias, como s&o por ve"es c(amadas! + primeira consistiu de
an0i=ios e r1pteis primitivos com andar pesado e muitas ve"es astante violentos! ' animal
mel(or con(ecido desta 1poca era o ,imetrodon, uma criatura com dorso em 0orma de vela de
arco $ue 0acilmente se con0unde com um dinossauro \at1 na legenda de uma ilustra%&o do livro
Comet, de Carl Aagan]! -a realidade, o ,imetrodon era um sinaps/deo! Tal como ns tam1m 3
0omos outrora! 's sinaps/deos constitu/am uma das $uatro divis)es principais dos r1pteis
primitivos, sendo os outros os anaps/deos, os euriaps/deos e os diaps/deos! #stas designa%)es
re0erem4se simplesmente ao n?mero e locali"a%&o de uns pe$uenos ori0/cios situados
lateralmente nos respectivos cranios! 's sinaps/deos tin(am um ori0/cio nas tmporas in0eriores^
os diaps/deos tin(am dois^ os euriaps/deos tin(am um, situado mais acima!
+o longo do tempo, cada um destes grupos 0ormou sudivis)es mais pe$uenas, das $uais
algumas soreviveram e outras n&o! 's anaps/deos deram origem 5s tartarugas, $ue durante
algum tempo, e talve" contra o $ue seria de esperar, pareceram dominar como a esp1cie mais
avan%ada e mort/0era do planeta, at1 $ue um alan%o rusco na sua evolu%&o as levou a optar
pela durailidade em detrimento da dominancia! 's sinaps/deos dividiram4se em $uatro
rami0ica%)es, das $uais apenas uma soreviveu para al1m do per/odo p1rmico! Reli"mente, era
essa a rami0ica%&o 5 $ual pertenc/amos, e $ue evoluiu para uma 0am/lia de protomam/0eros
con(ecidos por teraps/deos! #stes 0ormaram a *egadinastia 9!
Bn0eli"mente para os teraps/deos, os seus primos, os diaps/deos, tam1m estavam a evoluir
produtivamente, para dar origem aos dinossauros \entre outras coisas], o $ue acaou por ser de
mais para os teraps/deos! Bncapa"es de competir
[K;N]
directamente com estas novas e agressivas criaturas, os teraps/deos desapareceram de cena, de
uma maneira geral! Contudo, alguns M muito poucos M evolu/ram para pe$uenos animais peludos
$ue passavam o tempo a escavar a terra com o 0ocin(o, e $ue permaneceram durante astante
tempo so a 0orma de pe$uenos mam/0eros! ' maior n&o ultrapassou o taman(o de um gato
dom1stico, mas a maior parte era do taman(o de um rato! #ste pormenor acaaria por ser a sua
salva%&o, mas teriam de esperar $uase NQ: mil()es de anos at1 $ue a *egadinastia K, a Bdade
dos ,inossauros, 0indasse aruptamente, dei2ando assim lugar para a *egadinastia ;, a nossa
Bdade dos *am/0eros!
Cada uma destas trans0orma%)es maci%as, tal como muitas outras mais pe$uenas $ue ocorreram
entretanto, dependeu parado2almente de um importante motor de progresso: a e2tin%&o! < um
0enmeno curioso, $ue a morte das esp1cies na Terra, se3a, no sentido mais literal, um modo de
vida! -ingu1m sae $uantas esp1cies de organismos 3 e2istiram desde $ue a vida come%ou!
Trinta ili)es 1 um n?mero muitas ve"es aventado, mas 3 (ouve $uem 0alasse em $uatro mil
ili)es! Ae3a $ual 0or o total, LL,LL por cento das esp1cies $ue alguma ve" viveram na Terra 3
n&o est&o entre ns! g-uma primeira apro2ima%&og, como gosta de di"er ,avid Caup, da
Universidade de C(icago, gtodas as esp1cies est&o e2tintas!g -o $ue respeita aos organismos
comple2os, a dura%&o m1dia de vida de uma esp1cie 1 apenas de uns $uatro mil()es de anos M
apro2imadamente onde ns estamos neste momento!
+ e2tin%&o 1 sempre uma m not/cia para as v/timas, 1 claro, mas parece ser uma coisa positiva
para se oter um planeta dinamico! g+ alternativa 5 e2tin%&o 1 a estagna%&og, di" Ban Tattersall,
do +merican *useum o0 -atural History, ge a estagna%&o 1 raramente uma coisa oa em
$ual$uer dom/nio!g \Talve" deva sulin(ar $ue estamos a 0alar da e2tin%&o como um processo
natural e a longo pra"o! + e2tin%&o causada pelo deslei2o (umano 1 outro assunto totalmente
di0erente!]
+s crises na (istria da Terra est&o invariavelmente associadas a saltos espectaculares nos
per/odos seguintes! ' desaparecimento da 0auna ediacarana 0oi seguida pela e2plos&o criativa do
per/odo camrico! + e2tin%&o do 'rdov/cico, ( ;;: mil()es de anos, esva"iou os oceanos de
uma grande $uantidade de seres imveis $ue se alimentavam atrav1s de 0iltros e, sem se saer
como, criou condi%)es $ue 0avoreceram o aparecimento de pei2es rpidos e r1pteis a$uticos
gigantes! #stes, por seu turno, estavam numa posi%&o ideal para mandar colonos a terra, $uando
outra e2plos&o no ,evnico superior deu um saudvel
[K;9]
aan&o 5 vida! # assim tem sido, a intervalos espa%ados ao longo da (istria! Ae a maior parte
destes acontecimentos n&o se tivessem processado da maneira como se processaram, $uase de
certe"a $ue n&o estar/amos (o3e a$ui!
+ Terra 3 testemun(ou cinco grandes episdios de e2tin%&o M ocorridos nos per/odos
ordov/cico, devnico, p1rmico, trissico e o cretcico, por esta ordem M e tam1m muitos
pe$uenos episdios! + e2tin%&o ordov/cica \( ;;: mil()es de anos] e a devnica \( KPQ
mil()es de anos] 0i"eram desaparecer cada uma Y: a YQ por cento das esp1cies! + trissica \(
9N: mil()es de anos] e a cretcica \PQ mil()es de anos] destru/ram cada uma V: a VQ por cento
das esp1cies! *as a verdadeiramente colossal 0oi a e2tin%&o p1rmica de ( cerca de 9;Q mil()es
de anos, $ue iniciou a longa era dos dinossauros! Roi no 81rmico $ue pelo menos LQ por cento
dos animais con(ecidos nos registos 0sseis desapareceram para nunca mais voltar! +t1 mesmo
um ter%o das esp1cies de insectos 0oram e2terminados M a ?nica ocasi&o em $ue desapareceram
em massa! -unca estivemos t&o perto da olitera%&o total!
gRoi uma e2tin%&o verdadeiramente maci%a, uma matan%a de uma magnitude nunca vista na
Terra at1 ent&og, di" Cic(ard Rortey! ' 81rmico 0oi particularmente devastador para os seres
marin(os! 's triloites desapareceram totalmente! 's ivalves e ouri%os4do4mar $uase se
e2tinguiram! 8raticamente todas as restantes criaturas marin(as estiveram 5 eira da destrui%&o
total! -a totalidade, calcula4se $ue a terra e o mar ten(am perdido Q9 por cento das 0am/lias M o
n/vel $ue se situa acima do g1nero e aai2o da ordem na grande escala da vida \$ue vamos tratar
no pr2imo cap/tulo] M e talve" LP por cento das esp1cies! @evaria muito tempo M Y: mil()es de
anos, segundo uma estimativa M at1 $ue a totalidade das esp1cies 0osse recuperada!
H dois pontos a ter em conta! 8rimeiro, tudo isto s&o apenas suposi%)es aseadas em estudos!
+s estimativas do n?mero de esp1cies animais $ue viveram no 0inal do per/odo p1rmico variam
entre ;Q mil e 9;: mil! Ae n&o se sae a $uantidade das esp1cies vivas na altura, 1 di0/cil
especi0icar com convic%&o a propor%&o $ue desapareceu! +l1m disso, estamos a 0alar do
desaparecimento de esp1cies, n&o de indiv/duos! #m termos individuais, o n?mero de mortes
pode ser ainda mais elevado M em muitos casos, praticamente total! +s esp1cies $ue
soreviveram para a 0ase seguinte da lotaria da vida devem certamente a sua e2istncia a meia
d?"ia de soreviventes alei3ados e 0eridos!
#ntre estas grandes matan%as, tam1m (ouve muitos outros episdios de e2tin%&o mais
pe$uenos e menos con(ecidos M o (en0iliano, o 0rasniano, o 0ameniano, o ranc(olareano, e
mais uma d?"ia de outros M, $ue n&o 0oram assim
[K;K]
t&o devastadores em rela%&o aos n?meros totais das esp1cies, mas $ue sim 0re$uentemente
incidiam sore certas popula%)es de 0orma cr/tica! 's animais de pasto, incluindo os cavalos,
$uase desapareceram por completo no episdio (en0iliano, ( cerca de cinco mil()es de anos!
's cavalos 0icaram redu"idos a uma s esp1cie, $ue aparece t&o esporadicamente no registo
0ssil $ue d a impress&o de ter estado 5 eira da e2tin%&o total! Bmagine4se a (istria (umana
sem cavalos ou $uais$uer animais de pasto!
#m $uase todos os casos, tanto em rela%&o 5s grandes e2tin%)es como 5s mais modestas,
saemos muito pouco sore as suas poss/veis causas! *esmo pondo de parte as ideias mais
loucas, acaamos por ter um n?mero mais elevado de teorias sore as causas das e2tin%)es do
$ue o n?mero de e2tin%)es! Roram identi0icadas pelo menos duas d?"ias de 0actores $ue poder&o
ter provocado M ou contriu/do inicialmente para M as e2tin%)es em massa: o a$uecimento
gloal, o arre0ecimento gloal, as varia%)es no n/vel do mar, a redu%&o de o2ig1nio nos mares
\0enmeno con(ecido por ano2ia], epidemias, 0ugas gigantescas de metano do leito dos oceanos,
impactos de meteoros e cometas, 0urac)es devastadores originados por impactos de asterides,
grandes e2plos)es vulcanicas e erup%)es solares catastr0icas!
#sta ?ltima possiilidade 1 astante intrigante para ns! -ingu1m sae realmente as dimens)es
$ue uma erup%&o solar pode atingir, por$ue s come%mos a oserv4las no in/cio da era
espacial, mas o 0acto 1 $ue o Aol 1 uma m$uina potent/ssima, e as suas tempestades s&o
proporcionalmente grandes! Uma erup%&o solar t/pica M algo de $ue nem nos dar/amos conta na
Terra M lierta a energia e$uivalente a um ili&o de omas de (idrog1nio, e pro3ecta para o
espa%o cerca de cem ili)es de toneladas de part/culas assassinas de alta energia! + magnetos0era
e a atmos0era em con3unto, costumam en2ot4las de novo para o espa%o, ou ent&o a0astam4nas
sem risco em direc%&o aos plos \onde produ"em as magn/0icas auroras], mas pensa4se $ue uma
e2plos&o invulgarmente grande, digamos, cem ve"es maior do $ue uma erup%&o t/pica, poderia
derrotar as nossas et1reas de0esas! ' espectculo de lu" seria glorioso, mas mataria $uase de
certe"a uma elevada percentagem de tudo o $ue 0osse apan(ado nesse calor intenso! +l1m disso,
e a ideia 1 astante alarmante, segundo Bruce Tsurutani do Tet 8ropulsion @aoratory da -+A+,
gn&o dei2aria o mais pe$ueno rasto na (istriag!
Tudo isto se tradu", como disse um investigador, em gtoneladas de con3ecturas e muito poucas
provasg! ' arre0ecimento parece estar relacionado com pelo menos trs dos grandes episdios de
e2tin%&o M o ordov/cico, o devnico
[K;;]
e o p1rmico M, mas para al1m disso n&o ( muito consenso, inclusive sore o tempo de dura%&o
de cada episdio! 8or e2emplo, os cientistas n&o conseguem c(egar a acordo sore se a e2tin%&o
no 0inal do ,evnico M o evento $ue antecedeu a sa/da dos verterados do mar para terra M
ocorreu ao longo de mil()es de anos, mil(ares de anos ou at1 num ?nico dia particularmente
animado!
Uma das ra")es pelas $uais 1 t&o di0/cil encontrar e2plica%)es convincentes para as e2tin%)es 1 o
0acto de ser e2tremamente di0/cil e2terminar a vida a uma grande escala! Como vimos com o
impacto de *anson, 1 poss/vel so0rer um tremendo aalo e mesmo assim conseguir uma
recupera%&o total, emora presumivelmente instvel! #nt&o por $ue ra"&o, de todos os impactos
so0ridos pela Terra, o acontecimento _T, $ue e2terminou os dinossauros ( PQ mil()es de anos,
0oi t&o singularmente devastadorW Bem, para come%ar, 0oi positivame, te atro"! #mateu com
uma 0or%a de cem mil()es de megatoneladas! Uma c, plos&o dessas n&o 1 0cil de imaginar, mas,
tal como Tames @a.rence 8o.ell indicou, se detonssemos uma oma do taman(o da de
Hiros(ima por cada pessoa viva actualmente na Terra, ainda nos 0altaria um ili&o de omas
para c(egar ao impacto _T! *as mesmo assim n&o ter sido, s por si, o su0iciente para
ani$uilar V: por cento da vida na Terra, incluindo os dinossauros!
' meteoro _T teve a vantagem adicional M vantagem para os mam/0ero, entenda4se M de ter
aterrado num mar com apenas de" metros de pro0undidade, provavelmente no angulo certo,
numa altura em $ue os n/veis de o2ig1nio eram de" por cento mais elevados do $ue actualmente,
e por isso o mundo era mais comust/vel! +cima de tudo, o leito do mar onde aterrou era
composto, por grandes $uantidades de roc(as ricas em en2o0re! ' resultado 0oi um impacto $ue
0e" com $ue uma rea de leito oceanico do taman(o da B1lgica sc trans0ormasse num gigantesco
aerossol de cido sul0?rico! ,urante meses e meses, a Terra esteve su3eita a c(uvas
su0icientemente cidas para $ueimar a pele!
,e certa 0orma, uma $uest&o ainda mais importante do $ue saer o $ue causou a ani$uila%&o de
V: por cento das esp1cies e2istentes na$uele tempo e descorir como soreviveram os restantes
K: por cento! 8or$ue 1 $ue este acontecimento 0oi t&o irremediavelmente devastador para todos
os dinossauros, en$uanto outros r1pteis, como as coras e os crocodilos, conseguiram escapar
inclumesW Tanto $uanto saemos, n&o (ouve $ual$uer esp1cie de sapo, trit&o, salamandra, ou
outro an0/io $ue se tivesse e2tinguido na +m1rica do -orte! g' $ue 0e" com $ue estas criaturas
delicadas sa/ssem ilesas de um desastre incomparvel como esteWg, pergunta Tim Rlannery na
sua 0ascinante pr14(istria da +m1rica, .ternal Frontier!
[K;Q]
-o mar 0oi praticamente a mesma (istria! Todas as amonites desapareceram, mas os seus
primos nautilides, $ue tin(am um estilo de vida idntico, persistiram! #ntre o plancton,
algumas esp1cies 0oram praticamente ani$uiladas M L9 por cento dos 0oramin/0eros, por e2emplo
M, en$uanto outros organismos, como as diatomceas, munidos de uma estrutura semel(ante e
partil(ando o mesmo (aitat, 0icaram relativamente ilesos!
#stas incoerncias s&o di0/ceis de entender! Como oserva Cic(ard Rortey: g-&o me parece $ue
se3a su0iciente c(amar4l(es =sortudos= e dei2ar as coisas por a/!g Ae, como 1 provvel, o
acontecimento 0oi seguido de meses de 0umo negro e as0i2iante, ent&o a sorevivncia de muitos
dos insectos torna4se di0/cil de e2plicar! g+lguns insectos, como os escaravel(osg, di" Rortey,
gpodem ter4se re0ugiado na madeira ou noutras coisas $ue (ouvesse por ali! *as ent&o e a$ueles
$ue, como as ael(as, se orientam pela lu" do Aol e precisam de plenW -&o 1 assim t&o 0cil
e2plicar a sua sorevivncia!g
Aoretudo, temos os corais! 's corais precisam de algas para soreviver, e as algas precisam da
lu" do Aol, e amos precisam de temperaturas m/nimas estveis! Tem4se 0alado muito nestes
?ltimos anos da 0orma como os corais morrem com uma altera%&o de apenas um grau, ou pouco
mais, na temperatura do mar! Ae s&o t&o vulnerveis a pe$uenas altera%)es, como 1 $ue
conseguiram soreviver ao longo inverno $ue se seguiu ao impactoW
Tam1m ( muitas varia%)es regionais di0iceis de e2plicar! +s e2tin%)es parecem ter sido muito
menos severas no (emis01rio sul do $ue no (emis01rio norte! + -ova Helandia, em especial,
parece n&o ter sido grandemente a0ectada, apesar de a sua 0auna $uase n&o incluir seres $ue
escavem uracos! +t1 a prpria vegeta%&o escapou na sua esmagadora maioria, e contudo a
escala de con0lagra%&o no resto do planeta d a entender $ue a devasta%&o 0oi gloal!
Cesumindo, ( muita coisa $ue ignoramos!
+lguns animais prosperaram pura e simplesmente M incluindo, mais uma ve", as tartarugas, o
$ue 1 algo surpreendente! Como sulin(a Rlannery, o per/odo imediatamente a seguir 5 e2tin%&o
dos dinossauros podia muito em ser con(ecido como a #ra das Tartarugas! Houve NP esp1cies
$ue soreviveram na +m1rica do -orte, e mais trs $ue surgiram pouco tempo depois!
#ra nitidamente uma vantagem dar4se em em meio a$utico! ' impacto _T eliminou $uase L:
por cento das esp1cies terrestres, mas s de" por cento das $ue viviam em gua doce! < vio
$ue a gua o0ereceu protec%&o contra o calor e as c(amas, mas, presume4se, ter tam1m
0ornecido mais sustento durante o per/odo de 0ome $ue se seguiu! Todos os animais terrestres
soreviventes
[K;P]
tin(am o (ito de se re0ugiar num amiente mais seguro nos momenw tos de perigo M dentro de
gua, ou deai2o da terra M, os $uais devem ter 0ornecido um arigo considervel contra a
destrui%&o $ue grassava l 0ora! 's animais $ue pil(avam para se sustentar tam1m devem ter
usu0ru/do de uma vantagem! 's lagartos eram, e ainda s&o, altamente resistentes 5s act1rias
e2istentes nas carca%as em putre0ac%&o! ,e 0acto, muitas ve"es s&o positivamente atra/dos por
elas, e 1 evidente $ue, durante muito tempo, (ouve muitas carca%as podres 5 disposi%&o!
,i"4se muitas ve"es $ue s os animais pe$uenos soreviveram ao evento _T, o $ue 1 um erro!
,e 0acto, entre os soreviventes contaram4se os crocodilos, $ue n&o s eram grandes como eram
trs ve"es maiores do $ue os de (o3e! *as, de um modo geral, 1 verdade $ue a maior parte dos
soreviventes era pe$uena e 0urtiva! ,e 0acto, com um mundo escuro e (ostil, cal(ava muito
em ser4se pe$ueno, de sangue $uente, noct/vago, 0le2/vel no regime alimentar e prudente por
nature"a M e2actamente as $ualidades $ue caracteri"aram os nossos antepassados mam/0eros! Ae
a nossa evolu%&o estivesse mais avan%ada na altura, provavelmente ter/amos sido ani$uilados!
#m ve" disso, os mam/0eros deram consigo num mundo para o $ual estavam mais em
preparados do $ue $ual$uer outro ser vivo!
-o entanto, n&o se pode pensar $ue os mam/0eros apareceram aos magotes para preenc(er todos
os nic(os! g+ evolu%&o poder odiar o va"iog, escreveu o paleoilogo Ateven *! Atanley, gmas
normalmente leva muito tempo a preenc(4lo!g ,urante uns mil()es de anos, talve" mesmo de",
os mam/0eros permaneceram cautelosamente pe$uenos! -o in/cio do Tercirio, ic(o $ue tivesse
o taman(o de um gato ravo era rei!
Contudo, assim $ue gan(aram alan%o, os mam/0eros e2pandiram4se prodigiosamente M 5s ve"es
at1 propor%)es asurdas! ,urante algum tempo (ouve por$uin(os4da4/ndia do taman(o de
rinocerontes, e rinocerontes do taman(o de uma casa de dois andares! 'nde $uer $ue (ouvesse
uma vaga na cadeia predatria, os mam/0eros erguiam4se \muitas ve"es literalmente] para a
ocupar! 's primeiros memros da 0am/lia dos gua2inins $ue emigraram para a +m1rica do Aul,
descoriram uma vaga, e evolu/ram para criaturas com o taman(o e a 0erocidade de um urso! 's
pssaros tam1m aumentaram desproporcionadamente! ,urante mil()es de anos, um pssaro
gigantesco e carn/voro, incapa" de voar, c(amado Titanis, 0oi provavelmente a criatura mais
0ero" $ue e2istiu na +m1rica do -orte! Roi certamente o pssaro mais assustador da (istria!
Tin(a mais de trs metros de altura, pesava mais de KQ: $uilos, e tin(a um ico
[K;V]
de arrancar a cae%a a praticamente todo e $ual$uer ic(o $ue o irritasse!
+ 0am/lia a $ue pertencia soreviveu com as suas 0ormidveis caracter/sticas durante Q: mil()es
de anos e contudo, at1 ser descoerto um es$ueleto na Rlorida em NLPK, n&o t/n(amos se$uer
ideia de $ue alguma ve" e2istira!
' $ue nos leva a outra ra"&o para a nossa ignorancia sore as e2tin%)es: a pore"a do registo
0ssil! T 0almos na improailidade de um con3unto completo de ossos conseguir 0ossili"ar4se
mas o patrimnio 0ssil 1 ainda mais escasso do $ue se possa imaginar! Ee3amos os dinossauros,
por e2emplo! 's seis museus d&o4nos a impress&o de $ue temos uma aundancia gloal de
0sseis de dinossauro! -a verdade, a esmagadora maioria dos 0sseis e2postos nos museus 1
arti0icial! ' gigantesco ,iplodocus, $ue domina o trio do *useu de Histria -atural, em
@ondres, e $ue tem deliciado e in0ormado gera%)es de visitantes, 1 0eito em gesso M 0oi
constru/do em 8ittsurg( em NL:K e o0erecido ao museu por +ndre. Carnegie! ' trio do
*useu +mericano de Histria -atural, em -ova Bor$ue, apresenta um cenrio ainda mais
grandioso: o es$ueleto de um enorme Barosaurus a de0ender o seu 0il(ote do ata$ue de um
+llosaurus de dentes a0iados! < uma cena impressionante M ' Barosaurus ergue4se talve" uns L
metros em direc%&o ao tecto M, mas tam1m 1 completamente 0also! Cada um das vrias centenas
de ossos em e2posi%&o 1 um molde! #m $uase todos os grandes museus de (istria natural do
mundo M 8aris, Eiena, RranZ0urt, Buenos +ires, Cidade de *12ico M, o $ue est 5 vista do
curioso visitante s&o modelos antigos e n&o ossos pr14(istricos!
+ verdade 1 $ue n&o saemos muito sore os dinossauros! ,e toda a #ra dos ,inossauros,
identi0icaram4se menos de mil esp1cies \das $uais $uase metade 1 con(ecida atrav1s de um
?nico esp1cime], o $ue representa cerca de um $uarto do n?mero de esp1cies de mam/0eros
e2istentes na actualidade! 's dinossauros, n&o es$ue%amos, reinaram na Terra por um per/odo de
tempo trs ve"es maior do $ue o arangido pelos mam/0eros at1 (o3e, portanto, ou os
dinossauros eram espantosamente pouco produtivos, ou ainda mal arran(mos a super0/cie \para
utili"ar um trocadil(o irresistivelmente ade$uado ao conte2to!]
#2iste um per/odo de mil()es de anos $ue se inscreve na #ra dos ,inossauros para o $ual ainda
n&o 0oi encontrado nen(um 0ssil! *esmo em rela%&o ao Cretcico superior M o per/odo pr14
(istrico mais estudado, gra%as ao nosso longo interesse pelos dinossauros e a sua e2tin%&o M 1
poss/vel $ue cerca de trs $uartos das esp1cies $ue e2istiram ainda este3am por descorir! 8ode
ter (avido mil(ares de animais mais roustos do $ue o ,iplodocus, ou mais assustadores do $ue
o Tiranossauro, $ue talve" nunca c(eguemos a con(ecer! +t1 ( muito
[K;Y]
pouco tempo, tudo o $ue sa/amos sore os dinossauros deste per/odo vin(a de umas trs
centenas de esp1cimes representativas de apenas NP esp1cies! + escasse" do registo 0e" com $ue
muitos acreditassem $ue os dinossauros 3 estavam a camin(o da e2tin%&o $uando ocorreu o
impacto _T
-o 0inal da d1cada de NLY:, um paleontlogo do *il.auZee 8ulic *useum, 8eter A(ee(an,
decidiu 0a"er uma e2perincia! Com a a3uda de 9:: voluntrios, procedeu a um censo
meticuloso de uma rea em de0inida, mas tam1m 3 muito e2plorada, da 0amosa 0orma%&o
geolgica Hell CreeZ, no *ontana! 8eneirando o terreno com todo o cuidado, os voluntrios
recol(eram o $ue ainda (avia em mat1ria de dentes, v1rteras e 0ragmentos de ossos M tudo o
$ue tivesse sido ignorado pelos escavadores anteriores! ' pro3ecto durou trs anos! Quando
terminaram, deram4se conta de $ue tin(am triplicado o n?mero total de 0sseis de dinossauro do
Cretcico superior encontrados em todo o planeta! ' estudo revelou $ue os dinossauros
e2istiram em grande n?mero at1 ao momento do impacto _T! g-&o ( $ual$uer ra"&o para
pensarmos $ue os dinossauros se estavam a e2tinguir gradualmente ao longo dos ?ltimos trs
mil()es de anos do Cretcicog, relatou A(ee(an!
#stamos t&o (aituados 5 ideia de $ue somos, inevitavelmente, a esp1cie dominante da vida, $ue
1 di0/cil aceitar a no%&o de $ue estamos a$ui simplesmente por causa de oportunas e2plos)es
e2traterrestres, ou outros 0eli"es acasos! Uma coisa $ue temos em comum com todos os outros
seres vivos 1 o 0acto de, durante $uase $uatro ili)es de anos, os nossos antepassados terem
conseguido esgueirar4se por uma s1rie de portas $ue se 0ec(avam, de cada ve" $ue 0oi necessrio
0a"4lo! Atep(en Tay Gould e2primiu resumidamente essa ideia numa 0rase em con(ecida: g's
(umanos e2istem (o3e por$ue a nossa lin(agem particular nunca 0oi interrompida M nem uma
?nica ve", em nen(um dos ili)es de pontos em $ue pod/amos ter sido varridos da (istria!g
Come%mos este cap/tulo com trs ideias: + vida $uer ser^ a vida nem sempre $uer ser grande
coisa^ a vida e2tingue4se de ve" em $uando! + estas, podemos acrescentar uma $uarta: + vida
continua! # muitas ve"es, como veremos, continua de maneiras decididamente espantosas!
[K;L]
9K!
+ CBQU#H+ ,# A#C
-o *useu de Histria -atural de @ondres, e2istem, a$ui e al1m, umas portas secretas em
lugares reccnditos, situadas ao longo dos corredores iluminados, ou entre cai2as de vidro c(eias
de minerais, ovos de avestru" e cerca de um s1culo de outras produtivas recol(as ar$ueolgicas
M secretas no sentido de n&o (aver nelas nada $ue possa atrair o ol(ar do visitante!
'casionalmente, poder ver4se algu1m, com a$uele ar distra/do e caelo revolto universalmente
associados aos cientistas, a sair de uma dessas portas e a apressar4se pelo corredor aai2o,
provavelmente para desaparecer por uma porta mais adiante, mas isso raras ve"es acontece!
Quase sempre essas portas mantm4se 0ec(adas, n&o dando a mais pe$uena ideia de $ue, para
al1m delas, e2iste um outro *useu, paralelo, de Histria -atural, t&o vasto como o museu
con(ecido e adorado pelo p?lico, e talve" ainda mais maravil(oso!
' *useu de Histria -atural cont1m cerca de V: mil()es de o3ectos relativos a todos os
dom/nios da vida e recantos do planeta, sendo uns cem mil ou mais acrescentados anualmente 5
colec%&o! *as s nos astidores 1 $ue podemos ter uma no%&o de $u&o magn/0ico 1 o tesouro do
museu! 's seus armrios, escritrios e compridas salas repletas de estantes atul(adas arigam
de"enas de mil(ares de animais conservados em 0rascos, mil()es de insectos espetados em
$uadrados de cart&o, gavetas a aarrotar de moluscos cintilantes,
ossos de dinossauros, cranios de (umanos primitivos, pastas interminveis de
plantas cuidadosamente comprimidas! < um pouco como se andssemos a pas
sear dentro do c1rero de ,ar.in! A o laoratrio arange 9; $uilmetros de
prateleiras c(eias de 0rascos com animais conservados em lcool desnaturado!
+li se encontram os esp1cimes coleccionados por Tosep( BanZs, na +us
trlia, +le2ander von Humoldt, na +ma"nia, ,ar.in, durante a sua viagem
no Beagle, e muitas outras coisas $ue s&o ou e2tremamente raras, ou (istoricamente
[KQ:]
importantes, ou amas as coisas! *uita gente adoraria deitar a m&o a estes o3ectos! # 3 (ouve
$uem o 0i"esse! #m NLQ;, o *useu ad$uiriu uma colec%&o ornitolgica impressionante
pertencente 5 (eran%a dei2ada por um coleccionador devoto, Cic(ard *einert"(agen, autor de
Birds of Ar",ia, entre outras oras acad1micas! *einert"(agen 0ora um 0iel visitante do museu
durante muitos anos, deslocando4se at1 l $uase diariamente para tirar apontamentos destinados
aos seus livros e monogra0ias! Quando c(egaram os cai2otes, os curadores ariram4nas
entusiasticamente, mortos por ver o $ue l(es tin(a sido dei2ado! Ricaram estupe0actos, para n&o
di"er outra coisa, ao descorirem $ue um grande n?mero dos esp1cimes tin(a eti$uetas do
prprio museu! Ricou assim a saer4se $ue (avia anos $ue o Ar! *einert"(agen se andava a
servir das suas colec%)es! #stava tam1m e2plicada a ra"&o pela $ual tra"ia sempre vestido um
grande soretudo, at1 $uando 0a"ia om tempo!
+lguns anos mais tarde, um simptico e regular visitante do departamento de moluscos M gum
caval(eiro muito distintog, segundo me disseram M 0oi apan(ado a introdu"ir umas preciosas
conc(as marin(as nas pernas ocas da sua engala de $uatro p1s!
gAupon(o $ue n&o (a3a a$ui nada $ue algu1m, algures, n&o coiceg, disse Cic(ard Rortey com ar
pensativo, en$uanto me levava a visitar os astidores do museu, um mundo e2traordinrio!
Eaguemos por uma con0us&o de departamentos onde (avia pessoas sentadas diante de grandes
mesas a investigar atentamente as mais diversas coisas, como artrpodes, 0ol(as de palmeira e
cai2as com ossos amarelados! 8or toda a parte (avia um amiente de meticulosidade sem
pressas, de mentes envolvidas num pro3ecto gigantesco $ue nunca termina, mas $ue n&o pode
ser apressado! @i algures $ue, em NLPV, o museu pulicou o seu relatrio sore a e2pedi%&o de
To(n *urray, um estudo e0ectuado no oceano Xndico, ;; anos aps a conclus&o da e2pedi%&o!
-este mundo, as coisas movem4se ao seu prprio ritmo, incluindo o min?sculo elevador $ue eu
e Rortey partil(mos com um vel(ote de ar erudito, com $uem ele conversou a0vel e
0amiliarmente en$uanto su/amos mais ou menos 5 velocidade a $ue se depositam os
sedimentos!
Quando o sen(or saiu, Rortey disse4me: g#ste 1 um tipo muito simptico c(amado -orman, $ue
anda ( ;9 anos a estudar uma esp1cie de planta, a erva4de4s&o43o&o! Ce0ormou4se em NLYL, mas
continua a vir c todas as semanas!g
gComo 1 $ue se pode passar ;9 anos a estudar uma ?nica esp1cie de plantaWg, perguntei!
[KQN]
g< espantoso, n&o 1Wg, concordou! 8ensou durante um momento! g8arece $ue ele 1 muito
meticuloso!g ' elevador ariu, e viu4se uma aertura $ue tin(a sido tapada com ti3olos! gQue
estran(og, disse ele, gali costumava ser a Botanica!g Carregou num ot&o para outro piso, e l
acamos por c(egar 5 Botanica atrav1s de escadarias traseiras, passagens discretas e ainda mais
departamentos c(eios de investigadores dedicadamente atare0ados com coisas $ue 0oram outrora
seres vivos! Roi ent&o $ue con(eci @en #llis e o mundo silencioso das ri0itas M musgos, para o
comum dos mortais!
Quando #merson poeticamente comentou $ue os musgos pre0erem os lados das rvores virados
a norte ;The moss u+on the forest ,ar$, &as +ole(star &hen the night &as dar$ l6, estava a
re0erir4se aos l/$uenes, por$ue no s1culo fBf n&o (avia distin%&o entre musgos e li$uenes! 's
musgos verdadeiros n&o s&o es$uisitos com o local $ue escol(em para crescer, portanto, n&o
servem como ?ssolas naturais! ,e 0acto, n&o servem para grande coisa! gTalve" n&o (a3a
nen(um grande grupo de plantas com t&o pouca utilidade, comercial ou econmica, como os
musgosg, escreveu Henry A! Conrad, talve" com um to$ue de triste"a, em Ho& to Qno& the
Mosses and 8iver&orts, pulicado em NLQP, e $ue ainda se encontra nas prateleiras de muitas
iliotecas $uase como ?nica tentativa de populari"ar o tema!
Contudo, s&o prol/0eros! *esmo sutraindo os l/$uenes, o reino das ri0itas continua a ser
muito variado, com mais de de" mil esp1cies distriu/das por cerca de V:: g1neros! ' volumoso
e imponente Moss Flora of Britain and Ireland, de +! T! #! Amit(, tem V:: pginas e, no entanto,
a Gr&4Bretan(a e a Brlanda est&o longe de ser e2cepcionalmente ricas em musgos! g< nos
trpicos $ue encontramos a maior diversidadeg, disse4me @en #llis! Aereno e reservado, ( 9V
anos $ue traal(a no museu, sendo curador do departamento desde NLL:! g#m s/tios como as
0lorestas (?midas da *alsia, encontram4se 0acilmente novas variedades! Roi o $ue 0i" ( pouco
tempo! 'l(ei para o c(&o e ali estava uma esp1cie $ue nunca 0ora registada!g
g8ortanto, n&o saemos $uantas esp1cies 0alta ainda descorirWg
g-&o, n&o temos a m/nima ideia!g
8ode pensar4se $ue n&o (aver muita gente preparada para dedicar a sua vida inteira ao estudo
de uma coisa t&o discreta, mas o 0acto 1 $ue e2istem centenas de investigadores de musgo, e
todos se orgul(am imenso da$uilo $ue 0a"em!
[-'T+A]
l go musgo sore a casca das rvores, era a estrela polar na noite escura!g
[KQ9]
g+(, simg, disse4me #llis, gas reuni)es 5s ve"es conseguem ser muito animadas!g
8edi4l(e um e2emplo de controv1rsia!
gBem, a$ui est um provocado por um compatriota seug, disse ele, sorrindo ligeiramente, e ariu
um catlogo pesado c(eio de ilustra%)es de musgos, cu3a caracter/stica mais notvel, para os
meus ol(os de leigo, era a in$uietante semel(an%a $ue tin(am entre si! g#steg, disse ele,
apontando um musgo, gpertencia ao g1nero !re+anocladus' +ctualmente est reclassi0icado em
trs: !re+anocladus, Hamstorfia, e Hamatacoulis'K
g# isso causou celeumaWg, perguntei, talve" um pouco esperan%oso!
gBom, 0a"ia sentido! Ra"ia mesmo muito sentido! *as implicou muito traal(o de reorgani"a%&o
das colec%)es, o $ue desactuali"ou os livros durante uns tempos, por isso (ouve uns resmungos,
sae como 1!!!g
's musgos tam1m nos o0erecem mist1rios, disse4me ele! Um caso 0amoso M 0amoso para os
$ue estudam musgos, pelo menos M di" respeito a um tipo $ue se pensava estar em vias de
e2tin%&o, c(amado H#o+hila stanfordensis, e $ue 0oi descoerto no recinto da Atan0ord
University, na Cali0rnia, e mais tarde tam1m na eira de um camin(o na Cornual(a, no
Audoeste de Bnglaterra, mas $ue nunca se encontrou em lado nen(um entre esses dois lugares!
-ingu1m percee como 1 $ue 0oi crescer em dois s/tios t&o di0erentes! g+gora 1 con(ecido por
Hennediella stanfordensisK, disse #llis! g'utra revis&o!g
+mos anu/mos pensativamente!
Quando se descore um musgo novo, 1 preciso compar4lo com todos os outros musgos para ter
a certe"a de $ue ainda n&o 0oi registado! ,epois tem de se 0a"er uma descri%&o o0icial,
acompan(ada por um eso%o ilustrado, $ue mais tarde 1 pulicada num 3ornal cient/0ico idneo!
' processo completo raramente demora menos de seis meses! ' s1culo ff n&o 0oi dos mel(ores
para a ta2inomia dos musgos! Grande parte dele 0oi dedicada a desenredar as con0us)es e
duplica%)es (erdadas do s1culo XIX'
#ssa 1 $ue 0oi a era dourada das colec%)es de musgos! \Talve" o leitor se lemre $ue o pai de
C(arles @yell era um grande perito em musgos!] Um ingls muito ade$uadamente c(amado
George Hunt GT gca%avag musgos t&o assiduamente $ue poder ter contriu/do para a e2tin%&o
de vrias esp1cies! Contudo, 1 gra%as a esse es0or%o $ue a colec%&o de @en #llis 1 a mais
e2austiva do mundo! Cada um dos VY: mil esp1cimes encontra4se muito em prensado entre
[-'T+A]
l-T Hunt signi0ica gca%arg em ingls!
[KQK]
grandes 0ol(as de papel grosso doradas, algumas das $uais muito antigas e coertas com uma
esguia e 0ina caligra0ia vitoriana! +lgumas, tanto $uanto saemos, at1 podem ter estado na posse
de Coert Bro.n, o grande otanico vitoriano, $ue descoriu o movimento ro.niano e os
n?cleos das c1lulas, $ue 0undou e dirigiu o departamento de otanica do *useu durante os
primeiros KN anos da sua e2istncia, at1 5 sua morte, em NYQY! Todos os esp1cimes se encontram
guardados em relu"entes armrios de mogno, t&o re$uintados $ue n&o resisti a comentar o 0acto!
g+(, esses armrios eram de Air Tosep( BanZs, da casa dele em Ao(o A$uareg, disse #llis com
displicncia, como se estivesse a 0alar de uma compra recente no BZea! g*andou4os 0a"er para
guardar os esp1cimes $ue trou2e da viagem $ue 0e" com o .ndeavour'K 'l(ou os armrios
pensativamente, como se 0osse a primeira ve" ao 0im de muito tempo! g-&o sei como 1 $ue
vieram parar a$ui, 5 riologiag, acrescentou!
Roi uma revela%&o espantosa! Tosep( BanZs era o mais 0amoso otanico de Bnglaterra, e a
viagem no .ndeavour : ou se3a, a$uela em $ue o capit&o CooZ cartogra0ou o transito de E1nus
de NVPL e reclamou a +ustrlia para a Coroa inglesa, entre muitas outras coisas M 0oi a e2pedi%&o
otanica mais importante da (istria! BanZs pagou de" mil liras, cerca de P:: mil liras
actuais, para $ue o levassem a ordo mais uma e$uipa de nove pessoas M um naturalista, um
secretrio, trs artistas, e $uatro criados M numa aventura de trs anos 5 volta do mundo! A ,eus
sae o $ue o rude capit&o CooZ 0e" com um grupo t&o pomposo com tanto veludo, mas parece
$ue se deu em com BanZs, e n&o pcde dei2ar de apreciar os seus talentos em otanica M um
sentimento partil(ado pela posteridade!
-unca antes, nem depois desta, e2istiu uma e$uipa otanica $ue ten(a tido t&o grandes triun0os!
#m parte, deveu4se ao 0acto de a viagem incluir visitas a terras novas ou pouco con(ecidas M
Terra do Rogo, Taiti, -ova Helandia, +ustrlia, -ova Guin1 M mas tam1m por$ue BanZs era um
coleccionador inteligente e criativo! *esmo $uando 0oi impedido de desemarcar no Cio de
Taneiro devido a uma $uarentena, aproveitou para e2aminar um 0ardo de 0orragem, enviado de
terra para o gado $ue ia a ordo do navio, e 0e" novas descoertas! +o $ue parece, nada l(e
escapava! -a totalidade, trou2e consigo K: mil esp1cimes de plantas, incluindo N;:: $ue nunca
tin(am sido vistas M o su0iciente para aumentar em cerca de 9Q por cento o n?mero de plantas
con(ecidas no mundo at1 5$uela data!
[KQ;]
Contudo, a grandiosa recol(a de BanZs 0oi apenas uma parte da col(eita total, numa 1poca
asurdamente dedicada 5 a$uisi%&o! Coleccionar plantas no s1culo fEBBB trans0ormou4se numa
esp1cie de mania internacional! + glria e a 0ortuna esperavam os $ue conseguiam descorir
esp1cies novas, e os otanicos e aventureiros iam longe para satis0a"er a 0ome mundial de
novidades em (orticultura! T(omas -uttall, o (omem $ue apti"ou a &isteria em (onra de
Caspar `istar, 0oi para a +m1rica como tipgra0o sem 0orma%&o nesse dom/nio, mas, $uando
descoriu $ue tin(a uma pai2&o por plantas, percorreu metade do pa/s para l e para c,
coleccionando esp1cies vegetais nunca antes vistas! To(n Rraser, $ue deu o nome ao A,ies
fraseri, uma variedade de aeto, passou muitos anos por montes e vales a recol(er esp1cies ao
servi%o de Catarina, a 4rande, tendo regressado para descorir $ue a C?ssia tin(a um novo c"ar,
$ue o ac(ava louco e se recusou a cumprir o seu contrato! Rraser levou toda a sua colec%&o para
C(elsea, onde ariu um viveiro e gan(ou em a vida a vender rododendros, a"leas, magnlias,
trepadeiras, steres e muitas outras variedades e2ticas das colnias a uma aristocracia inglesa
encantada!
's ac(ados certos rendiam grandes montantes! To(n @yon, um otanico amador, passou dois
anos di0/ceis e perigosos a coleccionar esp1cimes, e receeu o e$uivalente a N9Q mil liras pelo
seu es0or%o! *uitos, por1m, 0a"iam4no simplesmente por amor 5 otanica! -utall o0ereceu a
maior parte dos seus ac(ados aos 3ardins Botanicos de @iverpool! *ais tarde, 0oi director do
3ardim Botanico de Harvard e o autor da enciclop1dica 4enera of orth American Plants \$ue
n&o s escreveu mas $ue tam1m compcs em grande parte]!
# isto di"ia respeito s 5s plantas! Tam1m (avia toda a 0auna das novas terras M o canguru, o
Zi.i, o gua2inim, o gato selvagem, os mos$uitos, e muitas outras 0ormas curiosas $ue
desa0iavam a imagina%&o! ' volume da vida na Terra era aparentemente in0inito, como Tonat(an
A.i0t registou nos seus 0amosos versos:
+ssim, oservam os naturalistas, uma pulga
Que tem pulgas mais pe$uenas $ue dela vivem
# estas, tm ainda mais pe$uenas, $ue as mordem
# assim prossegue, ad infinitum'
Toda estas novas in0orma%)es precisavam de ser ar$uivadas, ordenadas e comparadas com o $ue
3 se con(ecia! ' mundo estava desesperado para
[KQQ]
encontrar um sistema de classi0ica%&o vivel! Reli"mente, (avia um (omem na Au1cia $ue estava
pronto para o 0ornecer!
C(amava4se Carl @inn1 \posteriormente mudado, com a devida autori"a%&o, para o mais
aristocrtico von @inn1], mas (o3e 1 con(ecido pelo seu nome latini"ado, Carolus @ineu, ou
simplesmente @ineu! -asceu em NV:V na aldeia de Cxs(ult, no Aul da Au1cia, 0il(o de um padre
luterano pore mas amicioso! #ra um aluno t&o pregui%oso $ue o pai, e2asperado, pc4lo a
traal(ar \ou segundo outras vers)es, $uase c(egou a 0a"4lo] como aprendi" de sapateiro!
Com medo de passar uma vida inteira a pregar tac(as em caedal, o 3ovem @inn1 suplicou outra
oportunidade, $ue l(e 0oi dada, e desde ent&o nunca mais se desviou do camin(o da distin%&o
acad1mica! #studou medicina na Au1cia e na Holanda, emora o mundo natural se ten(a
revelado como a sua verdadeira pai2&o! -o princ/pio da d1cada de NVK:, ainda na casa dos 9:,
come%ou a criar catlogos das esp1cies de 0auna e 0lora do mundo, utili"ando um sistema por ele
conceido, e a sua 0ama come%ou a crescer!
*uita poucas ve"es ter e2istido um (omem t&o 0eli" com a sua prpria grande"a! 8assava
grande parte do seu tempo livre desen(ando retratos elaorados e lison3eadores de si prprio,
declarando $ue nunca tin(a (avido gmel(or otanico ou "ologog, e $ue o seu sistema de
classi0ica%&o gera a maior reali"a%&o no dom/nio da cinciag! *odestamente, sugeriu $ue a sua
campa ostentasse a inscri%&o Prince+s Botanicorum, g8r/ncipe dos Botanicosg! -&o era
aconsel(vel pcr em causa as suas generosas auto4avalia%)es! 's $ue o 0a"iam encontravam
muitas ve"es o seu nome na classi0ica%&o de ervas danin(as!
'utra caracter/stica notvel de Uneu era a sua incessante, 5s ve"es mesmo 0eril, preocupa%&o
com o se2o! Ricava especialmente 0ascinado com a semel(an%a entre alguns ivalves e os rg&os
se2uais 0emininos! is di0erentes partes de uma esp1cie de ami3oa atriuiu os nomes de vulva,
la,ia, +u,is, anus, e h#men' +grupou as plantas segundo a nature"a dos seus rg&os
reprodutivos, e dotou4as de uma espantosa languide" antropomr0ica! +s suas descri%)es de
0lores e do respectivo comportamento est&o c(eias de re0erncias a gcoito prom/scuo,,,
gconcuinas est1reisg, e gleito nupcialg! -a 8rimavera, escreveu
numa passagem 0re$uentemente citada:
g' amor est a c(egar, at1 mesmo 5s plantas! *ac(os e 0meas!!! celeram as suas n?pcias!!!
mostrando, pela e2ii%&o dos seus rg&os se2uais, $uais s&o mac(os e $uais s&o 0meas! +s
0ol(as das 0lores servem de leito nupcial, $ue o Criador t&o gloriosamente arran3ou, adornou
[KQP]
com t&o nores cortinados, e per0umou com tantos aromas suaves para $ue o noivo e a noiva a/
possam celerar as suas n?pcias com ainda maior solenidade! +ssim $ue o leito estiver
preparado, c(ega o momento de o noivo ara%ar a sua amada noiva e de se entregar a ela!g
Classi0icou um g1nero de plantas como Clitoria' Como podemos calcular, muitas pessoas
ac(avam4no estran(o! Contudo, o seu sistema de classi0ica%&o era irresist/vel! +ntes de @ineu, as
plantas receiam nomes e2cessivamente descritivos! ' nome comum da cere3eira terrestre era
Ph#salis amuo ramosissime ramis angulosis gla,ris foliis dentoserratis' @ineu areviou4o para
Ph#salis angu lata, ainda (o3e usado! ' mundo das plantas estava tam1m desordenado por
inconsistncias de classi0ica%&o! Um otanico n&o podia ter certe"a se a %osa s#lvestris al,a
cum ru,ore, folio gla,ro era ou n&o a mesma planta a $ue outros c(amavam %osa s#lvestris
inodora seu canina' @ineu resolveu o dilema, c(amando4l(e simplesmente %osa canina' 8ara
conseguir $ue estas e2cis)es 0ossem ?teis e consensuais para todos, era necessrio ser muito
mais do $ue simplesmente decidido! #ra necessrio ter um instinto M um g1nio, mel(or di"endo
M para distinguir as caracter/sticas proeminentes de uma esp1cie!
' sistema lineano est de tal 0orma implantado $ue 1 di0/cil imaginar uma alternativa, mas, antes
dele, os sistemas de classi0ica%&o eram altamente capric(osos! 's animais podiam ser
categori"ados por serem ravos ou domesticados, terrestres ou a$uticos, grandes ou pe$uenos,
ou at1 por serem considerados nores e onitos, ou simplesmente insigni0icantes! Bu00on
classi0icava os animais segundo a sua utilidade para o (omem! +s considera%)es de ordem
anatmica $uase n&o contavam! @ineu resolveu corrigir essa de0icincia, classi0icando todos os
seres vivos de acordo com os seus atriutos 0/sicos! # a ta2onomia M ou se3a, a cincia da
classi0ica%&o M nunca mais parou!
< evidente $ue tudo isto levou tempo! + primeira edi%&o do seu grande livro, )#stema aturae,
em NVKQ, tin(a apenas N; pginas! 8or1m, o livro cresceu tanto $ue, na altura da N99 a edi%&o M
a ?ltima $ue @ineu testemun(aria M, 3 c(egara aos trs volumes e 9K:: pginas! -o 0im, acaou
por classi0icar e registar NK mil esp1cies de plantas e animais! Houve outras oras mais
e2tensivas M na Bnglaterra, a Historia 4eneralis Plantarum de trs volumes, da autoria de To(n
Cay e editada uma gera%&o antes, arangia nada menos de NY P9Q esp1cies M, mas 0altava4l(es o
$ue @ineu 0ornecia: consistncia, ordem, simplicidade e oportunidade! #mora a sua ora date
da d1cada de NVK:, s passou a ser universalmente con(ecida a partir de NVP:, mesmo a tempo
de trans0ormar @ineu
[KQV]
numa esp1cie de modelo para os naturalistas ritanicos! #m nen(um outro pa/s o sistema 0oi t&o
apreciado como em Bnglaterra \ra"&o por$ue a @innaean )ociet# tem a sua sede em @ondres, e
n&o em #stocolmo]!
*as @ineu n&o era per0eito! Bncluiu nas suas classi0ica%)es animais m/ticos e g(umanos
monstruososg, em cu3as descri%)es, 0eitas por marin(eiros e outros imaginativos via3antes,
acreditou piamente! #ntre eles encontrava4se um (omem selvagem, o Homo feros, $ue andava
em $uatro patas e ainda n&o dominava a arte da 0ala, e o Homo caudatus, g(omem com caudag!
*as n&o es$ue%amos $ue se tratava de uma 1poca mais cr1dula! +t1 mesmo o grande Tosep(
BanZs se interessou genuinamente por uma s1rie de supostos avistamentos de sereias perto da
costa da #sccia, no 0inal do s1culo fEBBB! #m grande parte, contudo, os lapsos de @ineu eram
largamente compensados por uma ta2onomia slida, e muitas ve"es ril(ante! #ntre outras
proe"as, perceeu $ue a aleia se integrava na ordem Quadrupedia \mais tarde modi0icada para
*ammalia] $ue inclui vacas, ratos, e outros animais terrestres, coisa $ue ningu1m tin(a 0eito
antes dele!
-o in/cio, @ineu pretendia atriuir a cada planta apenas um g1nero e um n?mero M Convolvulus
>, Convolvulus ?, etc! M, mas em reve se deu conta de $ue n&o c(egava, e 0oi ent&o $ue
conceeu o es$uema inomial em $ue o sistema se aseia at1 (o3e! + inten%&o original era
utili"ar o sistema inomial para tudo M roc(as, minerais, doen%as, ventos, tudo o $ue e2istisse na
nature"a! -em todos adoptaram o sistema com entusiasmo! *uitos 0icaram perturados pela sua
tendncia para a rude"a, o $ue era um pouco irnico 3 $ue, antes de @ineu, os nomes comuns
das plantas e animais eram decididamente ordinrios! ' dente4de4le&o, por e2emplo, era (
muito tempo con(ecido por +issa,ed \mi3a na cama] devido 5s suas propriedades diur1ticas, e
(avia outros com nomes do g1nero +eido(de(gua, damas(nuas, torce(tomates, mio(de(c/o, cu(
a,erto e toalha(de(ra,o' +inda se usam uma ou duas destas designa%)es em Bnglaterra, sem
conscincia da sua re3eirice! 8or e2emplo, maidenhair \caelos4de4don"ela], nome $ue se d a
uma esp1cie de musgo, n/o se re0ere 5 caeleira da dita don"ela! ,e $ual$uer 0orma, ( muito
$ue se ac(ava $ue as cincias naturais seriam consideravelmente digni0icadas se 0ossem
reapti"adas em moldes mais clssicos, pelo $ue (ouve uma certa consterna%&o ao descorir $ue
o autoproclamado 8r/ncipe da Botanica tin(a animado os seus te2tos com designa%)es do g1nero
clitoria, fornicata, e vulva'
+o longo do tempo, muitas destas designa%)es 0oram gradual e discretamente eliminadas \mas
n&o todas: um molusco do g1nero da lapa ainda tem a
[KQY]
designa%&o o0icial de Cre+idula fornicata6, assim como outros aper0ei%oamentos $ue se
introdu"iram 5 medida $ue as cincias se tornavam mais especiali"adas! #m particular, o sistema
0oi re0or%ado com a introdu%&o gradual de (ierar$uias adicionais! 4nero e es+cie 3 eram
utili"ados pelos naturalistas um s1culo antes de @ineu! <rdem, classe e famElia, no seu sentido
iolgico, entraram em uso nas d1cadas de NVQ: e NVP:! *as filo s 0oi introdu"ido em NYVP
\pelo alem&o #rnst HaecZel], e n&o se 0a"ia distin%&o entre famElia e ordem at1 ao princ/pio do
s1culo ff! ,urante algum tempo os "ologos utili"aram famElia no mesmo sentido em $ue os
otanicos utili"avam ordem, o $ue con0undia $uase toda a gente!l
@ineu dividira o mundo animal em seis categorias: mam/0eros, r1pteis, aves, pei2es, insectos e
vermes, para tudo o $ue n&o se en$uadrasse nas primeiras cinco! ,esde o princ/pio tornou4se
evidente $ue n&o era oa ideia integrar as lagostas e os camar)es na categoria dos vermes, pelo
$ue se criaram novas categorias, como moluscos e crustceos! Bn0eli"mente, as novas
classi0ica%)es n&o eram aplicadas de modo uni0orme em todos os pa/ses! -uma tentativa de
restaelecer a ordem, em NY;9 os ritanicos proclamaram uma nova s1rie de regras a $ue
c(amaram o Cdigo de AtricZland, mas os 0ranceses viram nisto uma atitude arrogante, e a
Aoci1t1 Hoologi$ue respondeu com o seu prprio cdigo antagnico! #ntretanto, a +mercian
'rnit(ological Aociety, por ra")es oscuras, decidiu utili"ar a edi%&o de NVQY do )#stema
aturae como re0erncia sica para a sua nomenclatura, em ve" da edi%&o de NVPP usada no
resto do mundo, o $ue teve como conse$uncia as aves americanas passarem o s1culo fBf a
serem classi0icadas em g1neros di0erentes dos dos seus primos europeus!
A em NL:9, na primeira reuni&o do Bnternational Congress o0 Hoology, 1 $ue os naturalistas
come%aram en0im a mostrar algum esp/rito de compromisso, adoptando um cdigo universal!
+ ta2onomia 1 descrita 5s ve"es como cincia e 5s ve"es como arte, mas, na realidade, 1 um
campo de atal(a! +inda (o3e ( mais desordem no sistema do $ue as pessoas possam imaginar!
8or e2emplo, ve3amos a categoria do 0ilo, a divis&o $ue descreve a con0igura%&o estrutural
sica de todos os organismos!
[-'T+A]
l Como e2emplo, os (umanos pertencem ao dom/nio eucarya, reino animalia, 0ilo c(ordata,
su0ilo verterata, classe mammalia, ordem primates, 0am/lia (ominidae, g1nero homo, esp1cie
sa+iens' \,isseram4me $ue, por conven%&o, s o g1nero e a esp1cie se escrevem em itlico, n&o
sendo assim para as divis)es superiores!] +lguns ta2onomistas empregam ainda outras
sudivis)es: trio, suordem, in0ra4ordem, etc!
[KQL]
+lmas 0itos s&o geralmente em con(ecidos, como os moluscos \a $ue pertencem as ami3oas e
os! caracis], artrpodes \insectos e crustceos], e cordados \ns e todos os animais $ue possuam
espin(a dorsal ou protoespin(a dorsal], mas depois tudo come%a a 0icar muito mais oscuro!
#ntre os ?ltimos podemos listar os Gnat(ostomulida \vermes marin(os], os Cnidaria \al0orrecas,
medusas, an1monas e corais], e os delicados 8riapulida \ou gpe$uenos vermes4p1nisg ]!
Ramiliares ou n&o, estas divis)es s&o elementares! 8or1m, surpreendentemente, o consenso 1
raro $uanto ao n?mero de 0ilos e2istentes, ou $ue deveriam e2istir! + maior parte dos ilogos
estimam um total de cerca de K:, outros optam por 9: e poucos, en$uanto #d.ard '! `ilson,
em The !iversit# of 8ife, vai at1 aos YL! ,epende do crit1rio adoptado para as divis)es M ( os
gagrupadoresg e os gseparadoresg, como se di" no mundo iolgico!
+ um n/vel mais corri$ueiro das esp1cies, as possiilidades de discordancia s&o ainda maiores!
Talve" n&o se3a assunto de apai2onada discuss&o entre leigos saer se uma certa esp1cie de erva
se deve c(amar Aegilo+s incurva, Aegilo+s incurvata ou Aegilo+s ovata, mas pode criar grande
pol1mica nos c/rculos prprios! ' prolema 1 $ue e2istem cerca de cinco mil esp1cies de erva e
muitas delas s&o e2tremamente parecidas, at1 para os grandes con(ecedores! 8or conse$uncia,
algumas esp1cies 0oram descoertas e classi0icadas pelo menos 9: ve"es, e, ao $ue parece, (
muito poucas $ue n&o ten(am sido identi0icadas, em di0erentes ocasi)es, pelo menos duas ve"es!
's dois volumes do Manual of the 4rasses of the 5nited )tates dedicam 9:: pginas compactas
ao esclarecimento de todas essas sinon/mias, termo utili"ado pela comunidade iolgica para
re0erir as duplica%)es, t&o involuntrias $uanto comuns! # isto di" apenas respeito 5s ervas de
um ?nico pa/s!
8ara lidar com as discordancias a n/vel gloal, e2iste uma associa%&o c(amada Bnternational
+ssociation 0or 8lant Ta2onomy $ue decide sore $uest)es de prioridade e duplica%&o! ,e ve"
em $uando decreta umas regras, declarando por e2emplo $ue a Lauschneria californica \uma
planta comum em 3ardins de pedra] passa a ser con(ecida por .+ilo,ium canum ou $ue a
Aglaothamnion tenuissimum pode ser considerada da mesma esp1cie $ue a Aglaothamnion
,#ssoides, mas n&o $ue a Aglaothamnion +seudo,#ssoides' -ormalmente, tratam4se de pe$uenas
$uest)es 0ormais $ue n&o levantam grande interesse, mas $uando tocam as 8lantas 0avoritas dos
3ardins, o $ue acontece com 0re$uncia, s&o inevitavelmente receidas com protestos
escandali"ados! -o 0inal dos anos NLY:, o crisantemo vulgar 0oi anido do g1nero do mesmo
nome \aparentemente com
[KP:]
ase em princ/pios cient/0icos] e relegado para o desen2aido e indese3vel g1nero
!endranthema'
's produtores de crisantemos, numerosos e muito orgul(osos da sua actividade, mani0estaram o
seu protesto 3unto do Comit1 das #spermat0itas! \Tam1m e2istem comit1s das 8terid0itas, das
Bri0itas e dos Rungos, tendo todos eles $ue responder perante um e2ecutivo c(amado
Capporteur4G1n1ral^ esta 1 verdadeiramente uma institui%&o a preservar]! #mora as regras da
nomenclatura devam ser aplicadas com todo o rigor, os otanicos tam1m s&o sentimentais e,
em NLLQ, a decis&o 0oi revogada! 'utras ad3udica%)es semel(antes tam1m salvaram as
pet?nias, os eunimos e uma variedade comum de amar/lis de uma despromo%&o certa, mas n&o
muitas esp1cies de geranios, $ue ( uns anos atrs 0oram trans0eridas, entre gritos lancinantes,
para o g1nero Pelargonium' #stas discuss)es s&o o3ecto de um (umor/stico estudo em The
Potting()hed Pa+ers, de C(arles #lliott!
+s discuss)es e reclassi0ica%)es deste g1nero s&o igualmente evidentes em todos os outros
dom/nios da vida, pelo $ue manter um registo gloal n&o 1 t&o 0cil como parece!
Conse$uentemente, e por muito espantoso $ue se3a, o 0acto 1 $ue n&o temos a menor ideia M
gnem se$uer at1 5 ordem de grande"a mais apro2imadag, nas palavras de #d.ard '! `ilson M do
n?mero de seres vivos e2istentes no planeta! +inda mais e2traordinrio, segundo uma
reportagem do The .conomist, 1 o 0acto de at1 LV por cento das plantas e animais da Terra
poderem ainda estar 5 espera de ser descoertas!
,os organismos de $ue temos con(ecimento, mais de LL por cento est&o descritos de 0orma
sucinta M gum nome cient/0ico, um pun(ado de esp1cimes num museu e uns 0ragmentos de
descri%)es em 3ornais cient/0icosg, 1 como `ilson descreve o estado do nosso con(ecimento! #m
The !iversit# of 8ife, calculou o n?mero de esp1cies con(ecidas de todos os tipos4plantas,
insectos, micrios, algas, tudo M em l,; mil()es, mas acrescentou $ue era apenas uma
suposi%&o! 'utras autoridades calculam um n?mero ligeiramente mais elevado, N,Q a l,Y mil()es,
mas n&o e2iste um registo central dessas coisas, portanto n&o ( 0orma de con0irmar!
Cesumindo, a curiosa posi%&o em $ue nos encontramos 1 a de n&o saermos em o $ue saemos!
#m princ/pio, dever/amos poder contactar peritos em cada rea de especialidade, perguntar $ual
o n?mero de esp1cies e2istentes nas suas reas, e depois somar os vrios totais! *uitos at1 3 o
0i"eram! ' prolema 1 $ue raramente ( dois peritos da mesma rea $ue dem o mesmo n?mero!
+lgumas 0ontes calculam o n?mero de esp1cies de 0ungos em V: mil, outros em cem mil! H
$uem
[KPN]
a0irme com total con0ian%a $ue o n?mero de esp1cies de min(ocas registadas 1 de $uatro mil e
( tam1m $uem a0irme, com o mesmo grau de certe"a, $ue 1 de N9 mil! -o $ue respeita aos
insectos, os n?meros variam entre VQ: mil e LQ: mil esp1cies! #stes n?meros correspondem,
como se compreende, ao n?mero de esp1cies conhecidas' 8ara as plantas, os n?meros
geralmente aceites variam entre 9;Y mil e 9PQ mil! 8ode n&o parecer uma grande di0eren%a, mas
representa 9: ve"es mais do $ue o n?mero de plantas com 0lor em toda a +m1rica do -orte!
8cr as coisas por ordem n&o 1 tare0a 0cil! -o in/cio dos anos NLP:, Colin Groves, da +ustralian
-ational University, organi"ou uma investiga%&o sistemtica sore mais de 9Q: esp1cies
con(ecidas de primatas! *uitas ve"es aconteceu descorir $ue a mesma esp1cie 0ora descrita
mais do $ue uma ve" M por ve"es mesmo vrias ve"es M sem $ue os seus descoridores se
tivessem dado conta de $ue se tratava de um animal 3 con(ecido pela cincia! Roram precisas
$uatro d1cadas para Groves conseguir deslindar a meada, e isto aconteceu com um grupo
relativamente pe$ueno de animais 0acilmente di0erenciveis, em rela%&o aos $uais n&o (avia
grande controv1rsia! A ,eus sae o $ue se passaria se algu1m tentasse reali"ar um e2erc/cio
semel(ante com os 9: mil tipos de l/$uenes, as Q: mil esp1cies de moluscos, e as mais de ;::
mil de escaravel(os!
' $ue 1 certo 1 $ue e2iste uma grande aundancia de vida por a/, emora as $uantidades se3am
calculadas com ase em e2trapola%)es por ve"es demasiado e2pansivas! -um e2erc/cio muito
con(ecido reali"ado nos anos NLY:, Terry #r.in, da Amit(sonian Bnstitution, saturou com
insecticida um pavil(&o com NL rvores numa 0loresta virgem do 8anam e, depois, apan(ou
com uma rede tudo o $ue tin(a ca/do da coertura! #ntre as esp1cies da col(eita \ou mel(or
di"endo, das col(eitas, 3 $ue repetiu a e2perincia em vrias esta%)es, para ter a certe"a $ue
apan(ava tam1m as esp1cies migratrias] (avia N9:: tipos de escaravel(o! Baseado na
distriui%&o de escaravel(os no mundo inteiro, no n?mero de outras esp1cies de rvores
e2istentes na 0loresta, no n?mero de 0lorestas e2istentes no mundo, no n?mero de outros tipos de
insectos, etc!, ao longo de toda uma longa cadeia de variveis, c(egou a uma estimativa de K:
mil()es de esp1cies de insectos no planeta inteiro M n?mero $ue, mais tarde, considerou
demasiado moderado! 'utros cientistas $ue utili"aram os mesmos dados, ou dados semel(antes,
c(egaram a n?meros como NK mil()es, Y: mil()es, ou cem mil()es de tipos de insectos, o $ue
vem sulin(ar a conclus&o de $ue, por muito cuidadosas $ue se3am as estimativas, inscrevem4se
mais no dom/nio das (ipteses do $ue da certe"a cient/0ica!
[KP9]
Aegundo o Hall )treet 7ournal, e2istem no mundo gcerca de de" mil ta2onomistas activosg M um
n?mero em pe$ueno, se pensarmos em tudo o $ue ( para ser classi0icado! Contudo, acrescenta
$ue devido 5s despesas \cerca de N9Q: liras por esp1cie] e 5 urocracia necessria, s se
registam por ano cerca de NQ mil esp1cies novas de todos os tipos!
g-&o 1 uma crise de iodiversidade, 1 uma crise de ta2onomistas[g, re0ila o elga _oen *aes,
director do departamento de inverterados do _enyan -ational *useum, em -airoi, com $uem
tive um reve encontro $uando visitei a$uele pa/s, no 'utono de 9::9! -&o (avia ta2onomistas
especiali"ados em toda a n0rica, disse4me ele! gHavia um na Costa do *ar0im, mas ac(o $ue
est re0ormado!g A&o necessrios oito a de" anos para 0ormar um ta2onomista, mas nen(um vem
para n0rica! g#sses 1 $ue s&o os verdadeiros 0sseisg, acrescentou *aes! ,isse4me $ue ele
prprio seria despedido no 0inal do ano! ,epois de sete anos no Qu1nia, n&o l(e iam renovar o
contrato! gRalta de 0undosg, e2plicou!
' ilogo ritanico G! H! God0ray declarou, num artigo escrito ( alguns meses para a revista
ature, $ue ( uma g0alta crnica de prest/gio e recursosg no $ue respeita aos ta2onomistas de
todo o mundo! Conse$uentemente, gmuitas esp1cies s&o mal descritas e em pulica%)es isoladas,
sem $ue (a3a $ual$uer tentativa de relacionar um taDon G novo com as esp1cies e classi0ica%)es
e2istentesg! +l1m disso, grande parte do tempo de um ta2onomista n&o 1 passado a descrever
esp1cies novas, mas sim a organi"ar as 3 e2istentes! *uitos, segundo God0ray, gpassam a maior
parte das suas carreiras a tentar interpretar os traal(os dos sistematicistas do s1culo :
descodi0icando as descri%)es $ue pulicaram, muitas ve"es mal 0eitas, ou revirando os museus
do mundo 5 procura de material dactilogra0ado, $ue muitas ve"es se encontra em ms
condi%)es!g God0ray sulin(a em especial a ausncia de interesse pelas vastas possiilidades $ue
a Bnternet o0erece em termos de sistemati"a%&o! ' 0acto 1 $ue, de um modo geral, a ta2onomia
continua aliada ao papel!
#m 9::N, numa tentativa de moderni"a%&o, _evin _elly, um dos 0undadores da revista Hired,
lan%ou uma iniciativa a $ue c(amou +ll Apecies Roundation, cu3o o3ectivo era descorir todos
os organismos vivos e regist4los numa ase de dados! 's seus custos 0oram calculados entre N,K
e K: ili)es de liras! -a 8rimavera de 9::9, a Runda%&o s tin(a VQ: mil liras de
0inanciamento e $uatro empregados a tempo inteiro! Ae, como sugerem os n?meros, ainda (
cem mil()es de esp1cies de insectos por descorir, e se as descoertas continuarem
[-'T+A]
8alavra 0ormal para uma categoria "oolgica, como por e2emplo 0ilo ou g1nero! ' plural 1 ta2a!
[KPK]
a processar4se ao ritmo actual, saeremos o total de0initivo de insectos da$ui a pouco mais de NQ
mil anos! ' resto do reino animal poder demorar um pouco mais!
*as ent&o, por$ue saemos t&o poucoW #2istem $uase tantas ra")es $uanto os arrimais ainda por
contar, mas eis algumas das causas principais:
Grande parte dos seres vivos de pequenas dimenses, sendo portanto difcil de detectar.
#m termos prticos, isso nem sempre 1 mau! Teriamos um sono menos tran$uilo se sou1ssemos
$ue o nosso colc(&o alerga $ual$uer coisa como dois mil()es de caros microscpicos, $ue
saem a altas (oras c para 0ora e se an$ueteiam com os nossos leos seceos e os 0locos de
pele estaladi%os $ue vamos largando 5 medida $ue dormimos ou andamos 5s voltas na cama! A
a almo0ada pode arigar cerca de ;: mil dos simpticos ic(in(os! \8ara eles, a nossa cae%a 1
um gigantesco e oleoso omom!] # n&o pense $ue a coisa se resolve com uma almo0ada limpa!
i escala dos caros, o entran%ado mais apertado das 0iras do tecido 1 e$uivalente ao cordame
de um navio para ns! ,e 0acto, calcula4se $ue, numa almo0ada com seis anos M aparentemente,
1 essa a m1dia de idade de uma almo0ada M um d1cimo do peso 1 composto de gpele morta,
caros vivos e mortos e respectivos e2crementosg, para citar o (omem $ue 0e" esse clculo, o
,r! To(n *aunder, do Britis( *edical #ntomology Center! \*as, pelo menos, s&o os nossos
caros! Bmaginem $uando dormimos numa cama de (otel!]= #stes ic(os tm estado connosco
desde tempos imemoriais, mas s 0oram descoertos em NLPQ!
Ae criaturin(as t&o intimamente associadas a ns s 0oram descoertas na 1poca da televis&o a
cores, n&o 1 de espantar $ue o resto do mundo microscpico se3a praticamente descon(ecido! Ae
entrarmos numa 0loresta $ual$uer e apan(armos um pun(ado de terra, teremos de" ili)es de
act1rias na m&o, das $uais a maior parte 1 descon(ecida para a cincia! +l1m disso, a sua
amostra vai ainda conter um mil(&o de leveduras rec(onc(udas, uns 9:: mil 0ungo"in(os
peludos con(ecidos por mo0os, talve" de" mil proto"orios \sendo a amea a mais 0amiliar] e
diversos rot/0eros, vermes ac(atados e arredondados, e outras
criaturas microscpicas con(ecidas colectivamente por cripto"orios! Grande
parte deles ser tam1m descon(ecida!
+ verdade 1 $ue estamos a piorar em certos aspectos da (igiene! ' ,r! *aunder pensa $ue a
tendncia para usar detergentes $ue permitem ciclos de ai2a temperatura nas m$uinas de lavar
tem contriu/do para a proli0era%&o dos insectos microscpicos! Como ele di", gse lavarmos
roupa su3a a temperaturas ai2as, a ?nica coisa $ue vamos conseguir s&o piol(os mais limposg!
[KP;]
' catlogo de microrganismos mais e2tenso, Berge#Js Manual of )#stematic Bacteriolog#,
enumera cerca de $uatro mil tipos de act1ria! -os anos NLY:, um par de cientistas noruegueses,
Tostein GyZsoyr e Eigdis TorsviZ, apan(aram um grama de terra ao acaso numa 0loresta de 0aias
perto do seu laoratrio em Bergen, e analisaram cuidadosamente o seu conte?do acteriolgico!
,escoriram $ue s essa pe$uena amostra contin(a entre $uatro mil e cinco mil esp1cies de
act1rias di0erentes, mais do $ue a totalidade do Manual de Bergey! #nt&o, 0oram a uma regi&o
costeira a uns $uilmetros de distancia, apan(aram mais um grama de terra, e descoriram $ue
contin(a entre $uatro mil e cinco mil outras esp1cies! Como oserva #d.ard '! `ilson: gAe (
mais de nove mil tipos de micrios em duas pitadas de sustrato proveniente de duas
localidades da -oruega, $uantos mais (aver 5 espera de serem descoertos noutros ha,itats
radicalmente di0erentesWg 'ra em, segundo uma estimativa, poder&o atingir
os ;:: mil()es!
No procuramos nos lugares certos. #m The !iversit# of 8ife, Hilson conta $ue um otanico
$ue passou uns dias a vaguear por de" (ectares de selva em Born1u descoriu mil esp1cies
novas de plantas 0lor/0eras M mais do $ue e2istem em toda a +m1rica do -orte! +s plantas n&o
eram di0/ceis de encontrar^ simplesmente, nunca ningu1m tin(a pensado em procur4las a/! _oen
*aes, do _enyan -ational *useum, contou4me $ue tin(a ido a uma 0loresta de nuvens no
Qu1nia, nome por $ue s&o con(ecidas as 0lorestas situadas nos topos das montan(as, e ao 0im de
meia (ora gde procura sem grande es0or%og descoriu $uatro novas esp1cies de mil/pedes, trs
das $uais representam novos g1neros, e uma esp1cie nova de rvore! gGrande rvoreg,
acrescentou, estendendo os ra%os como se 0osse dan%ar com um parceiro enorme! #stas
0lorestas de nuvens encontram4se nos topos dos planaltos, tendo algumas delas 0icado isoladas
durante mil()es de anos! gRornecem o clima ideal para a iologia, e $uase n&o est&o estudadasg,
disse ele!
-o total, as 0lorestas virgens corem apenas seis por cento da super0/cie da Terra, mas alergam
mais de metade dos seus animais e cerca de dois ter%os das suas plantas 0lor/0eras^ contudo, a
maior parte de toda esta vida continua a ser descon(ecida do (omem, por$ue ( poucos
investigadores a traal(ar nessas regi)es! # a verdade 1 $ue muitas dessas esp1cies poder&o ser
muito valiosas! 8elo menos LL por cento das plantas 0lor/0eras nunca 0oram testadas pelas suas
propriedades medicinais! Como n&o podem 0ugir dos seus predadores, as plantas 0oram
origadas a 0aricar de0esas $u/micas, estando portanto
[KPQ]
enri$uecidas com compostos intrigantes! +inda (o3e, cerca de um $uarto de todos os
medicamentos receitados s&o provenientes de apenas ;: plantas, en$uanto NP por cento vm de
animais ou micrios, pelo $ue ( um s1rio risco de perdermos possiilidades medicamente
vitais a cada (ectare de 0loresta $ue derruamos! Utili"ando um m1todo c(amado $u/mica
cominatria, os $u/micos podem 0aricar nos laoratrios ;: mil compostos de cada ve", mas
esses produtos s&o aleatrios e 0re$uentemente in?teis, en$uanto as mol1culas naturais 3 ter&o
passado por a$uilo a $ue o The .conomist c(ama Ko programa per0eito de apuramento: mais de
K,Q ili)es de anos de evolu%&og!
Contudo, procurar o descon(ecido n&o 1 apenas uma $uest&o de via3ar at1 aos lugares mais
remotos ou distantes! -o seu livro 8ifeB An 5nauthorised Biogra+h#, Cic(ard Rortey conta $ue
0oi encontrada uma act1ria primitiva na parede de um ar do interior gonde os (omens tin(am
urinado durante gera%)esg M descoerta $ue, aparentemente, implicou muita sorte e dedica%&o e,
possivelmente, outras $ualidades n&o especi0icadas!!!
No h especialistas suficientes. ' inventrio de tudo o $ue est para ser descoerto,
e2aminado e registado e2ige muito mais do $ue o n?mero de cientistas dispon/veis para o 0a"er!
Considerem4se, por e2emplo, os ousados e $uase descon(ecidos organismos con(ecidos como
rot/0eros delides! A&o animais microscpicos $ue conseguem soreviver a $uase tudo! Quando
o amiente 0ica (ostil, enrolam4se numa 0orma compacta, desligam o metaolismo e aguardam
dias mel(ores! -estas condi%)es, podem ser postos em gua a 0erver ou congelados $uase at1 ao
"ero asoluto M n/vel a $ue at1 os prprios tomos desistem M e, $uando termina o tormento e
voltam a um amiente mais agradvel, desenrolam4se e v&o 5 sua vida, como se nada tivesse
acontecido! +t1 agora identi0icaram4se cerca de Q:: esp1cies \( $uem diga KP:], mas ningu1m
0a" a m/nima ideia de $uantas (aver na totalidade! ,urante anos, $uase tudo o $ue se soue
sore estes animais era devido a um amador dedicado, um empregado de escritrio de @ondres
c(amado ,avid Bryce, $ue os estudava no seu tempo livre! #les encontram4se em todo a parte e
pelo mundo inteiro, mas se o leitor convidasse para 3antar todos os peritos de rot/0eros delides
e2istentes no planeta, n&o teria de pedir lou%a emprestada aos vi"in(os!
*esmo algo t&o importante e u/$uo como os 0ungos M e n&o ( d?vida de $ue s&o amas as
coisas M c(ama pouco a aten%&o! 's 0ungos est&o por toda a parte, e (4os de todas as cores e
0eitios M so a 0orma de cogumelos, olores, m/ldios, leveduras, etc! M e e2istem em volumes de
$ue a maior parte de ns nem
[KPP]
se$uer suspeita! Ae 3untasse todos os 0ungos $ue se encontram num (ectare de pradaria, teria
cerca de 9Y:: $uilos de material! -&o s&o organismos secundrios! Aem os 0ungos n&o (averia a
doen%a da atata, a gra0iose do ulmeiro, o p1 de atleta ou outras micoses, mas tam1m n&o
(averia iogurtes, nem cerve3as, nem $uei3os! -o total, identi0icaram4se at1 (o3e cerca de V: mil
esp1cies de 0ungos, mas calcula4se $ue possa (aver at1 N,Y mil()es! *uitos miclogos
traal(am na ind?stria, na produ%&o de $uei3os e iogurtes, portanto 1 di0/cil di"er $uantos se
dedicam activamente 5 pes$uisa, mas podemos di"er com seguran%a $ue ( mais esp1cies de
0ungos do $ue pessoas para os encontrar!
O mundo realmente enorme. Ho3e em dia, com a 0acilidade das via
gens a1reas e de outras 0ormas de comunica%&o, somos tentados a pensar $ue o mundo n&o 1
assim t&o grande! Contudo, a n/vel do solo, $ue 1 onde os investigadores precisam de traal(ar,
o mundo 1 e0ectivamente enorme M su0icientemente grande para estar c(eio de surpresas! Aae4
se (o3e $ue o ocapi, o parente vivo mais pr2imo da gira0a, e2iste em grande $uantidade nas
0lorestas virgens do Haire4calcula4se $ue a popula%&o total se3a de apro2imadamente K: mil
indiv/duos M, por1m, at1 ao s1culo , n&o se suspeitava se$uer da sua e2istncia! 8ensava4se $ue
uma ave terrestre da -ova Helandia c(amada ta$ahe estava e2tinta ( 9:: anos, $uando se
descoriu numa regi&o inspita da Aout( Bsland! #m NLLQ, uma e$uipa de cientistas 0ranceses e
ritanicos $ue estava perdida numa tempestade de neve num vale remoto do Tiete cru"ou4se
com uma ra%a de cavalos, o %i&oche, $ue at1 a/ s 0ora visto em gravuras descoertas em
cavernas pr14(istricas! 's (aitantes do vale 0icaram espantados $uando l(es disseram $ue o
cavalo era considerado uma raridade no resto do mundo!
+lgumas pessoas ac(am $ue nos esperam surpresas ainda maiores! gUm proeminente
etnoilogo ritanicog, di"ia um artigo do The .conomist em NLLQ, gpensa $ue poder (aver um
megat(erium, uma esp1cie de pregui%a terrestre capa" de atingir a altura de uma gira0a!!! a
vaguear pela vastid&o da acia ama"nicag! Talve" se3a signi0icativo o 0acto de este cientista n&o
ter sido identi0icado^ e ainda mais signi0icativo o 0acto de nunca mais se ter 0alado sore ele ou a
sua pregui%a gigantesca! Contudo, ningu1m pode di"er categoricamente $ue n&o e2iste tal coisa
at1 se terem investigado todos os recantos poss/veis da selva ama"nica, e estamos ainda muito
longe de poder di"4lo!
*as mesmo $ue preparssemos mil(ares de investigadores para traal(ar no terreno e os
envissemos para os s/tios mais reccnditos do mundo, n&o seria
[KPV]
o su0iciente, por$ue, onde $uer $ue se3a poss/vel e2istir vida, ela e2iste mesmo! + e2traordinria
0ecundidade da vida 1 assomrosa, mesmo grati0icante, mas tam1m prolemtica! 8ara a
investigar na sua totalidade, ter/amos de virar cada pedra, espiol(ar de uma ponta 5 outra o solo
de todas as 0lorestas, peneirar $uantidades inimaginveis de areia e terra, trepar 5s copas de
todas as rvores e criar m1todos mais e0ica"es para e2aminar os mares! # ainda assim nos
escapariam ecossistemas inteiros! -os anos NLY:, espelelogos amadores $ue e2aminavam,
algures na Com1nia, uma gruta situada a grande pro0undidade $ue esteve selada ao mundo
e2terior durante um longo e incerto per/odo de tempo, descoriram KK esp1cies de insectos e
outras pe$uenas criaturas M aran(as, centopeias, piol(os M todos cegos, incolores e
descon(ecidos da cincia! +limentavam4se dos micrios e2istentes na espuma da super0/cie dos
c(arcos, $ue por sua ve" se alimentavam do sul0ureto de (idrog1nio proveniente das nascentes
t1rmicas!
' nosso instinto pode levar4nos a ac(ar $ue a impossiilidade de descorir todas as pistas 1
0rustrante, desmotivante, talve" mesmo assustadora, mas tam1m podemos considerar essa
perspectiva terrivelmente e2citante! Haitamos um planeta com uma capacidade mais ou menos
in0inita de nos surpreender! Qual o ser racional $ue gostaria $ue 0osse de outra maneiraW
' $ue 1 $uase sempre espantoso $uando percorremos as diversas disciplinas da cincia moderna
1 aperceermo4nos da $uantidade de pessoas $ue resolveram dedicar a sua vida 5s mais
sumptuosas lin(as esot1ricas de investiga%&o! -um dos seus ensaios, Atep(en Tay Gould 0ala
sore um (eri seu, c(amado Henry #d.ard Crampton, $ue passou Q: anos, desde NL:P at1 a
sua morte em NLQP, a estudar serenamente um g1nero de caracis terrestres denominados
Partula, na 8olin1sia! Cepetidas ve"es, ano aps ano, Crampton mediu at1 ao mais /n0imo grau M
oito casas decimais M as espirais, arcos e suaves curvas descritos por in?meros Partula,
compilando os resultados em taelas elaoradamente pormenori"adas! Uma ?nica lin(a de te2to
na sua taela podia representar semanas de medidas e clculos!
+penas ligeiramente menos dedicado, e sem d?vida mais inesperado, 0oi +l0red C! _insey, $ue
se tornou 0amoso pelos seus estudos sore a se2ualida de (umana nos anos NL;: e NLQ:! *as
antes de dei2ar $ue o se2o l(e invadisse o esp/rito, por assim di"er, _insey 0ora entomlogo, e
muito persistente!
-uma e2pedi%&o $ue durou dois anos, percorreu K9:: $uilmetros para conseguir 3untar uma
colec%&o de K:: mil vespas! ' n?mero de picadelas $ue levou durante esse tempo n&o 0icou
registado!
[KPY]
Uma coisa $ue me intrigava era a $uest&o da sucess&o nestes misteriosos dom/nios! < evidente
$ue n&o e2istem muitas institui%)es no mundo inteiro $ue precisem ou $ue este3am dispostas a
0inanciar especialistas em lapas ou caracis do 8ac/0ico! #n$uanto me despedia do *useu de
Histria -atural, em @ondres, perguntei a Cic(ard Rortey como 1 $ue a cincia assegura $ue
(a3a sempre algu1m para preenc(er os postos $ue v&o 0icando desocupados!
#le riu4se com gosto da min(a ingenuidade! gCeceio $ue n&o se3a em uma $uest&o de termos
um grupo de suplentes sentados no anco, 5 espera de serem c(amados para 3ogar! Quando um
especialista se re0orma, ou ainda pior, morre, isso pode 0a"er com $ue as coisas parem nessa
rea, 5s ve"es durante muito tempo!g
gAupon(o ent&o $ue se3a por isso $ue tanto apreciam uma pessoa capa" de passar ;9 anos a
estudar uma ?nica esp1cie de planta, mesmo $ue n&o resulte da/ nada de especialmente
interessanteWg
g8recisamenteg, disse, gprecisamente!g # pareceu4me $ue estava a 0alar a s1rio!
[KPL]
9;!
+A C<@U@+A
Tudo come%a com uma ?nica c1lula! + primeira divide4se em duas, essas duas em $uatro, e
assim por diante! ,epois de apenas ;V duplica%)es, ( de" mil tril()es
\N: ::: ::: ::: ::: :::] de c1lulas no seu corpo $ue est&o prestes a trans0ormar4se num ser
(umano!l # cada uma dessas c1lulas sae e2actamente o $ue ter de 0a"er para o preservar e
alimentar desde o momento da concep%&o at1 ao seu ?ltimo suspiro!
-&o temos segredos para as nossas c1lulas! Con(ecem4nos mel(or do $ue ns prprios! Cada
uma delas cont1m uma cpia do nosso cdigo gen1tico completo M o manual de instru%)es do
corpo M, portanto n&o s sae 0a"er o seu traal(o como todos os outros traal(os do corpo!
-unca precisar de lemrar a uma c1lula $ue 1 necessrio vigiar os seus n/veis de tri0os0ato de
adenosina, ou $ue tem de arran3ar lugar para mais um esguic(o de cido 0lico $ue surgiu de
repente! #la 0a" isso so"in(a, e mil()es de outras coisas!
Cada c1lula na nature"a 1 um pe$uena maravil(a! +t1 as mais simples ultrapassam em muito os
limites do engen(o (umano! 8ara produ"ir a mais simples c1lula de levedura, por e2emplo, seria
necessrio miniaturi"ar o mesmo n?mero de componentes $ue participam na constru%&o de um
Boeing VVV e encai24los numa es0era com apenas cinco m/crones de diametro^ depois, teria de
arran3ar maneira de convencer essa es0era a reprodu"ir4se!
Contudo, as c1lulas de levedura n&o se comparam se$uer com as c1lulas (umanas, $ue n&o s&o
apenas mais variadas e comple2as, como muit/ssimo mais 0ascinantes, devido 5s suas comple2as
interac%)es!
[notas]
l -a realidade, perdem4se muitas c1lulas no processo de desenvolvimento, portanto o n?mero
com $ue acaamos no nosso corpo 1 apenas uma suposi%&o! ,ependendo da 0onte $ue se
consulte, esse n?mero varia muito em ordem de grande"a! ' n?mero de de" mil trili)es 0oi
proposto por *argulis e Aagan, em Microcosmos'
[KV:]
+s nossas c1lulas constituem um pa/s de de" mil trili)es de cidad&os, cada
um deles intensa e especi0icamente dedicado ao nosso em4estar! -&o ( nada
$ue elas n&o 0a%am por ns! ,ei2am4nos sentir pra"er e 0ormar pensamentos!
8ermitem4nos pcr em p1, esticar ou dar camal(otas! Quando comemos, e2
traem os nutrientes, distriuem a energia e deitam 0ora os desperd/cios M tudo
a$uilo $ue se aprende em iologia na escola M, mas tam1m se lemram de nos
dar a sensa%&o de 0ome e de nos recompensar depois com uma sensa%&o de em
4estar, para $ue n&o nos es$ue%amos de comer de novo mais tarde! *antm
4nos o caelo a crescer, os ouvidos encerados e o c1rero a 0uncionar! Gerem todos os cantos do
nosso corpo! Correm em nossa de0esa no instante em $ue somos amea%ados! *orrem por ns
sem (esita%&o M ili)es delas 0a"em4no diariamente! # nem uma ?nica ve", ao longo de todos os
seus anos de vida, agradeceu a uma ?nica $ue se3a! 8ortanto, paremos agora por um momento
para as oservar com a admira%&o e a gratid&o $ue elas merecem!
Aaemos um pouco sore a sua 0orma de 0uncionamento M como depositam gordura, ou
0aricam insulina, ou se empen(am nos mil(ares de 0un%)es necessrias para manter uma
entidade comple2a como o ser (umano M, mas s um pouco! #2istem pelo menos 9:: mil tipos
di0erentes de prote/nas a traal(ar dentro de ns, e at1 agora s compreendemos como
0uncionam cerca de dois por cento! \'utros calculam Q: por cento^ depende, aparentemente, do
signi0icado $ue se atriui 5 palavra gcompreenderg!]
#st&o sempre a surgir surpresas ao n/vel celular! -a nature"a, o 2ido n/trico 1 uma to2ina
potente e um componente comum da polui%&o do ar! 8ortanto, 1 natural $ue os cientistas ten(am
0icado um pouco surpreendidos $uando, em meados da d1cada de NLY:, descoriram $ue as
c1lulas (umanas o produ"iam de 0orma curiosamente dedicada! Bnicialmente, a sua 0un%&o era
um mist1rio, mas depois os cientistas come%aram a encontr4lo por toda a parte M a gerir o 0lu2o
sangu/neo e os n/veis de energia das c1lulas, a atacar cancros e outros agentes patog1nicos, a
regular o sentido ol0activo e at1 a au2iliar as erec%)es penianas! Tam1m e2plicava por $ue 1
$ue a nitroglicerina, o con(ecido e2plosivo, alivia a dor do cora%&o con(ecida por angina de
peito! \< convertida em 2ido n/trico na corrente sangu/nea, rela2ando o revestimento muscular
dos vasos, permitindo assim $ue o sangue 0lua com mais 0acilidade!] #m pouco menos de uma
d1cada, esta sustancia gasosa passou de to2ina e2terior a eli2ir omnipresente!
8ossu/mos galgumas centenasg de c1lulas de di0erentes tipos, segundo o io$u/mico elga
C(ristian de ,uve, $ue variam muito em taman(o e 0orma,
[KVN]
desde as c1lulas do sistema nervoso, cu3os 0ilamentos podem atingir comprimentos de um metro,
at1 aos pe$uenos glulos vermel(os, em 0orma de disco, at1 5s 0otoc1lulas em 0orma de ast&o
$ue a3udam a dar4nos a vis&o! Tam1m e2istem num le$ue sumptuosamente vasto de taman(os M
e o momento mais ilustrativo dessa caracter/stica 1 sem d?vida o da concep%&o, $uando um
?nico espermato"ide e2plorador se depara com um vulo YQ mil ve"es maior do $ue ele \algo
$ue d outra perspectiva 5 no%&o da con$uista masculina]! Contudo, em m1dia, uma c1lula
(umana tem um comprimento de cerca de 9: m/crones M isto 1, apenas dois cent1simos de
mil/metro M, ou se3a, demasiado pe$uena para ser vista, mas com espa%o su0iciente para arigar
mil(ares de estruturas complicadas, como mitoccndrias e mil()es e mil()es de mol1culas! -o
sentido mais literal, as c1lulas tam1m variam em vivacidade! +s c1lulas da pele est&o todas
mortas! < uma ideia algo arrepiante, pensar $ue cada cent/metro $uadrado da nossa super0/cie
est morto! Ae 0or um adulto de taman(o m1dio, isso signi0ica $ue carrega consigo mais de dois
$uilos de pele morta, da $ual se desprendem diariamente vrios ili)es de min?sculos
0ragmentos! Ae passar o dedo sore uma prateleira poeirenta, o risco $ue l dei2ar ser em
grande parte constitu/do por pele vel(a!
+ maior parte das c1lulas raramente dura mais de um ms, mas ( algumas e2cep%)es notveis!
+s c1lulas do 0/gado podem soreviver durante anos, emora os respectivos componentes
possam ser renovados com alguns dias de intervalo! +s c1lulas do c1rero duram a vida inteira!
Quando nascemos, s&o4nos atriu/dos cerca de cem ili)es, e ser esse o n?mero $ue teremos
para sempre! Calcula4se $ue se percam cerca de Q:: destas c1lulas por (ora, portanto, se tiver de
pensar muito, 1 mel(or n&o perder nem mais um segundo! + oa noticia 1 $ue os componentes
individuais das nossas c1lulas do c1rero s&o renovados constantemente, o $ue signi0ica,
provavelmente, $ue nen(um dos componentes celulares ter mais de um ms! ,e 0acto, 3 se
aventou a (iptese de n&o (aver um ?nico ocadin(o de ns M nem se$uer uma mol1cula perdida
4$ue 3 nos pertencesse ( nove anos! 8ode n&o parecer assim, mas a n/vel molecular somos
todos mi?dos!
+ primeira pessoa a descrever uma c1lula 0oi Coert HooZe, $ue disputara com Bsaac -e.ton a
(onra de ter inventado a lei do inverso do $uadrado da distancia! HooZe 0e" muitas coisas ao
longo dos seus PY anos de vida M era um ptimo terico, e tam1m tin(a um 3eit&o para 0aricar
instrumentos ?teis e engen(osos M, mas nada l(e valeu tanta admira%&o como o seu 0amoso livro
Micro+hagiaB
[KV9]
or )ome Ph#siologicai !escri+tions of Miniature Bodies Made ,# Magniing 4lasses, escrito em
NPPQ! -ele se desvendava a um p?lico 0ascinado o universo do e2tremamente pe$ueno, $ue se
revelou muito mais diverso, denso e re0inadamente estruturado do $ue algu1m pudera alguma
ve" imaginar!
#ntre as caracter/sticas microscpicas inicialmente identi0icadas por HooZe, encontravam4se
pe$uenas camaras nas plantas, a $ue c(amou gcelasg, por$ue l(e lemravam as celas dos 0rades!
HooZe calculou $ue uma sec%&o de corti%a de uma polegada $uadrada \P,9Q cent/metros
$uadrados] poderia conter N 9QL VN9 ::: dessas min?sculas camaras M a primeira ve" $ue surgia
um n?mero t&o elevado na (istria cincia! -essa altura 3 (avia microscpios ( cerca de uma
gera%&o, mas o $ue distinguia os de HooZe era a sua supremacia tecnolgica! Conseguiam
ampli0ar a imagem at1 K: ve"es, o $ue os pun(a na vanguarda da tecnologia ptica do s1culo
fEBB!
8or isso, 0oi de certa 0orma c(ocante para HooZe e outros memros da @ondon=s Coyal Aociety,
$uando, uma d1cada mais tarde, come%aram a receer desen(os e relatrios de um iletrado
negociante de lin(o (olands, $ue utili"ava amplia%)es de 9VQ ve"es! C(amava4se +ntoni van
@eeu.en(oeZ! #mora tivesse pouca 0orma%&o escolar e nen(um con(ecimento cient/0ico, era
um oservador perspica" e dedicado, e um g1nio da t1cnica!
+t1 (o3e ainda n&o se sae como 1 $ue conseguiu amplia%)es t&o magn/0icas com dispositivos
manuais, pouco mais do $ue uns simples tarugos de madeira com uma pe$uena ampola de vidro
encai2ada no meio, muito mais parecidos com lupas do $ue com a imagem $ue a maior parte de
ns tem de um microscpio, mas $ue na realidade eram di0erentes dos dois! @eeu.en(oeZ
0aricava um novo instrumento para cada e2perincia $ue 0a"ia, e era e2tremamente sigiloso nas
suas t1cnicas, emora por ve"es desse uns consel(os aos ingleses sore a maneira de conseguir
oter mel(ores resolu%)es!l
,urante um per/odo de Q: anos M $ue come%ou, curiosamente, $uando 3 tin(a mais de ;: anos
de idade M enviou $uase 9:: relatrios 5 Coyal Aociety^
[notas]
l @eeu.en(oeZ era grande amigo de outro notvel cidad&o de ,el0t, o artista Tan Eermeer! #m
meados do s1culo fEBB, Eermeer, $ue 0ora at1 a/ um artista (il mas pouco proeminente,
desenvolveu suitamente o dom/nio da lu" e da perspectiva pelo $ual 1 con(ecido desde ent&o!
#mora nunca ten(a sido provado, suspeita4se $ue utili"ava uma camera o,scura, um
dispositivo $ue pro3ectava imagens numa super0/cie plana atrav1s de uma lente! #sse dispositivo
n&o estava listado entre os seus o3ectos pessoais depois da sua morte, mas acontece $ue o
testamenteiro dos seus ens era o prprio +ntoni van @eeu.en(oeZ, o mais secreto 0aricante de
lentes da$uele tempo!
[KVK]
todas escritas num dialecto (olands, a ?nica lingua $ue dominava! @eeu.en(oeZ n&o 0ornecia
$uais$uer interpreta%)es, apresentava simplesmente os resultados das suas oserva%)es
acompan(ados por desen(os magn/0icos! #nviava relatrios sore tudo o $ue pudesse ser ?til
e2aminar M o olor do p&o, o 0err&o de uma ael(a, c1lulas do sangue, dentes, caelos, a sua
prpria saliva, e2crementos e s1men \estes ?ltimos acompan(ados de incomodadas desculpas
pela sua nature"a o0ensiva] M amostras $ue, na sua maior parte, nunca tin(am sido vistas ao
microscpio at1 ent&o!
Quando comunicou ter encontrado alguns ganimculosg numa amostra de mol(o picante em
NPVP, os memros da Coyal Aociety passaram um ano com os mel(ores instrumentos da
tecnologia inglesa 5 procura destes gpe$uenos animaisg, at1 $ue 0inalmente conseguiram a
amplia%&o correcta! ' $ue @eeu.en(oeZ descorira eram proto"orios! #le calculou $ue
e2istiriam Y 9Y: ::: destes seres min?sculos numa ?nica gota de gua M mais do $ue a
popula%&o da Holanda! ' mundo 0ervil(ava de vida, de maneiras e em $uantidades $ue ningu1m
suspeitara at1 a/!
Bnspirados pelas descoertas 0antsticas de @eeu.en(oeZ, muitos outros come%aram a espreitar
pelos microscpios, e com tanto entusiasmo $ue por ve"es at1 encontravam coisas $ue n&o
e2istiam! Um respeitado oservador (olands, -icolaus HartsoecZer, estava convencido de $ue
via gpe$uenos (omens pr140ormadosg nas c1lulas de esperma! C(amou a esses seres homunculi,
e durante algum tempo muitas pessoas acreditaram $ue todos os (umanos M de 0acto, todas as
criaturas M eram meras vers)es imensamente insu0ladas de precursores min?sculos mas
completos! ' prprio @eeu.en(oeZ dei2ava por ve"es levar4se pelo entusiasmo! -uma das suas
e2perincias menos em sucedidas, tentou estudar as propriedades e2plosivas da plvora,
oservando de perto uma pe$uena e2plos&o^ $uase 0icou cego no processo!
#m NPYK, @eeu.en(oeZ descoriu as act1rias, mas 0oi praticamente a/ $ue os progressos
pararam durante o s1culo e meio seguinte, devido 5s limita%)es da tecnologia do microscpio!
A em NYKN 1 $ue se oservou pela primeira ve" o n?cleo de uma c1lula M descoerta reali"ada
pelo otanico escocs Coert Bro.n, esse 0re$uente mas sempre oscuro visitante da (istria da
cincia! Bro.n, $ue viveu entre NVVK e NYQY, deu4l(e o nome de nucleus, derivado do latim
nucula, $ue signi0ica gcaro%og ou gno" pe$uenag! Contudo, s em NYKL 1 $ue algu1m se iria
aperceer de $ue toda a mat1ria viva era constitu/da por c1lulas! Roi T(eodor Ac(.ann, um
alem&o, $ue 0e" essa descoerta, $ue n&o s veio tarde, do ponto de vista cient/0ico, como
tam1m n&o 0oi amplamente acol(ida
[KV;]
ao princ/pio! A por volta de NYP:, com as ril(antes e2perincias de @ouis 8asteur, em Rran%a,
1 $ue se demonstrou de 0orma de0initiva $ue a vida n&o pode surgir espontaneamente, mas sim a
partir de c1lulas pree2istentes! #sta cren%a 0icou con(ecida como a gteoria celularg, e 1 a ase de
toda a iologia moderna!
+ c1lula 3 0oi comparada com muitas coisas, desde guma re0inaria $u/mica comple2ag \pelo
0/sico Tames Tre0il] a guma metrpole vasta e 0ervil(anteg \pelo io$u/mico Guy Bro.n]! Uma
c1lula 1 amas as coisas, e nen(uma delas! < como uma re0inaria pelo 0acto de se dedicar 5
actividade $u/mica em grande escala, e como uma metrpole por ser densa, movimentada e
repleta de interac%)es $ue parecem con0usas e entregues ao acaso, mas $ue assentam
nitidamente num sistema organi"ado! *as 1 um lugar muito mais aterrador do $ue $ual$uer
cidade ou 0rica $ue possa ter visto! 8ara come%ar, n&o e2iste parte de cima nem parte de ai2o
dentro de uma c1lula \a gravidade n&o 1 signi0icativa ao n/vel celular] e n&o ( espa%o, nem $ue
se3a do taman(o de um tomo, $ue n&o se3a utili"ado! H actividade por toda a parte, e uma
constante palpita%&o de energia el1ctrica! 8odemos n&o nos sentir muito el1ctricos, mas o 0acto 1
$ue somos! + comida $ue ingerimos e o o2ig1nio $ue respiramos s&o convertidos em
electricidade nas c1lulas! Ae n&o damos c(o$ues maci%os uns aos outros, nem $ueimamos o so0
$uando nos sentamos, 1 por$ue toda esta actividade acontece a uma escala min?scula: uns meros
:,N volts $ue percorrem distancias de nanmetros! Contudo, se aumentarmos a escala, seria
e$uivalente a uma descarga el1ctrica de 9: mil()es de volts por metro, praticamente a
$uantidade de carga el1ctrica contida no centro de uma tempestade!
Qual$uer $ue se3a o seu taman(o ou 0orma, $uase todas as c1lulas s&o constru/das
0undamentalmente pelo mesmo modelo: tm um revestimento e2terior, ou memrana, um
n?cleo, onde reside a in0orma%&o gen1tica necessria para nos mantermos vivos, e um espa%o
activo entre os dois, c(amado citoplasma! + memrana n&o 1, como a maior parte de ns
imagina, um revestimento durvel e elstico, suscept/vel de se 0urar com a ponta de um al0inete!
-a realidade, 1 constitu/da por um tipo de mat1ria gorda con(ecida como l/pidos, com a
consistncia apro2imada de um gleo industrial ligeirog, como disse A(er.in B! -uland! Ae isso
l(e parece surpreendentemente insustancial, n&o se es$ue%a de $ue, ao n/vel microscpico, tudo
se passa de 0orma di0erente! i escala molecular, a gua trans0orma4se num gel muito resistente,
e um l/pido 1 como 0erro!
Ae pudesse visitar uma c1lula, n&o ia gostar! +mpliada para uma escala em $ue os tomos seriam
do taman(o de ervil(as, uma c1lula corresponderia a uma
[KVQ]
es0era com uns Y:: metros de diametro, suportada por uma comple2a estrutura de traves
c(amada citos$ueleto! 8or dentro, mil()es e mil()es de o3ectos M uns do taman(o de uma ola
de as$uete, outros do taman(o de um carro M agitar4se4iam a uma velocidade semel(ante 5 das
alas! -&o (averia um ?nico lugar onde pud1ssemos 0icar sossegados, sem sermos atingidos a
cada segundo e de todas as direc%)es! *esmo para os seus residentes permanentes, o interior de
uma c1lula 1 muito perigoso! #m m1dia, cada cadeia de +,- 1 atacada ou dani0icada uma ve" a
cada Y,; segundos M de" mil ve"es por dia M por sustancias $u/micas ou outros agentes $ue ou
colidem com ela ou a atravessam sem $ual$uer cuidado, e cada uma destas les)es tem de ser
rapidamente suturada para $ue a c1lula n&o sucuma!
+s prote/nas s&o particularmente animadas, girando, pulsando e esarrando umas nas outras at1
um ili&o de ve"es por segundo! +s en"imas, um outro tipo de prote/na, acorrem a toda a parte,
c(egando a desempen(ar at1 mil 0un%)es por segundo! Tal como 0ormigas muit/ssimo
aceleradas, elas constrem e reconstrem as mol1culas, retirando um ocado a$ui,
acrescentando outro ali! +lgumas vigiam as prote/nas $ue passam, marcando com um $u/mico as
$ue est&o irreparavelmente dani0icadas ou de0eituosas! ,epois de seleccionadas, estas prote/nas
condenadas s&o condu"idas para uma estrutura c(amada proteossoma, onde s&o desmontadas e
os seus componentes utili"ados para 0ormarem novas prote/nas! +lguns tipos de prote/na duram
menos de meia (ora, outros duram semanas, mas todos levam vidas inimaginavelmente
0ren1ticas! Como disse ,e ,uve: g' mundo molecular tem necessariamente de se manter para
al1m da nossa capacidade de imagina%&o, devido 5 velocidade incr/vel a $ue tudo acontece!g
*as se arandarmos para uma velocidade a $ue se3a poss/vel oservar as interac%)es, esse
mundo torna4se menos enervante! 8ode oservar4se $ue uma c1lula 1 simplesmente um grupo de
mil()es de o3ectos M lisossomas, endossomas, riossomas, ligandos, pero2issomas, prote/nas de
todos os taman(os e 0eitios M $ue c(oca com mil()es de outros o3ectos, en$uanto
desempen(am 0un%)es mundanas: e2traem energia dos nutrientes, montam estruturas, liertam4
se dos res/duos, lutam contra intrusos, enviam e receem mensagens, 0a"em repara%)es! Uma
c1lula t/pica cont1m cerca de 9: mil tipos de prote/na, dos $uais cerca de dois mil est&o
representados por Q: mil mol1culas cada um! gBsto signi0icag, di" -uland, g$ue mesmo contando
apenas as mol1culas e2istentes em $uantidades superiores a Q: mil, o total 1, no m/nimo, de N::
mil()es de
[KVP]
mol1culas de prote/na em cada c1lula! #ste n?mero espantoso d4nos uma ideia da 0ervil(ante
imensidade de actividade io$u/mica $ue e2iste dentro de ns!g
< um processo imensamente e2igente! Um cora%&o tem de omear cerca de K;K litros de
sangue por (ora, Y::: litros por dia, trs mil()es de litros por ano M o su0iciente para enc(er
$uatro piscinas ol/mpicas M, s para manter todas as c1lulas continuamente o2igenadas! \# isto 1
apenas em repouso! ,urante o e2erc/cio 0/sico, a ta2a pode aumentar para seis ve"es mais!] '
o2ig1nio 1 asorvido pelas mitoccndrias! #stas s&o as centrais el1ctricas da c1lula, e e2istem
cerca de mil por c1lula, emora o n?mero varie con0orme a 0un%&o da c1lula e a $uantidade de
energia re$uerida!
Talve" se recorde, de um cap/tulo anterior, $ue se pensa $ue as mitoccndrias tm origem em
act1rias cativas e $ue (o3e vivem essencialmente como g(spedesg nas nossas c1lulas,
mantendo as suas prprias instru%)es gen1ticas, dividindo4se ao seu prprio ritmo e 0alando o
seu prprio idioma! Talve" se recorde tam1m de $ue estamos 5 merc da sua oa vontade! # eis
por$u: praticamente todos os nutrientes e o2ig1nio $ue entram no corpo s&o entregues, aps
processamento, 5s mitoccndrias, onde s&o convertidos numa mol1cula c(amada tri0os0ato de
adenosina, ou +T8!
8ode nunca ter ouvido 0alar no +T8, mas 0i$ue saendo $ue 1 o $ue o mant1i!i vivo! #stas
mol1culas 0uncionam essencialmente como pe$uenas pil(as $ue passam por dentro das c1lulas,
0ornecendo energia para toda a sua actividade, $ue n&o 1 nada pouca! + $ual$uer determinado
momento, uma c1lula do nosso corpo pode conter cerca de um ili&o de mol1culas de +T8 e ao
0im de dois minutos cada uma delas 3 0oi esgotada, c(egando outro ili&o para sustitu/4Bas!
Todos os dias produ"imos e utili"amos um volume de +T8 e$uivalente a metade do peso do
nosso corpo! Ainta o calor do seu corpo! < o tri0os0ato de adenosina a 0uncionar!
Quando as c1lulas 3 n&o s&o necessrias, morrem, com a$uilo $ue se pode c(amar uma grande
dignidade! ,esmontam todas as arma%)es e alicerces $ue as mantm, e silenciosamente devoram
os seus componentes! ' processo 1 con(ecido por apoptose, ou morte celular programada! Todos
os dias ili)es de c1lulas morrem por ns e ili)es de outras vm limpar o campo de atal(a! +s
c1lulas tam1m podem morrer violentamente M por e2emplo, $uando s&o in0ectadas M mas,
essencialmente, morrem por$ue receem essa ordem! ,e 0acto, se n&o l(es ordenarem $ue
vivam M se n&o receerem $ual$uer tipo de instru%)es activas de outra c1lula M elas matam4se
automaticamente! +s c1lulas precisam de ter o seu amor4prprio permanentemente restaelecido!
[KVV]
Quando, como acontece 5s ve"es, uma c1lula n&o morre como estava previsto e em ve" disso
come%a a dividir4se e a proli0erar incontrolavelmente, o resultado c(ama4se cancro! +s c1lulas
cancerosas s&o, na realidade, apenas c1lulas con0usas! +s c1lulas cometem esse erro com
astante regularidade, mas o corpo tem mecanismos elaorados para lidar com o prolema! A
muito raramente 1 $ue a situa%&o se descontrola! #m m1dia, os seres (umanos s so0rem de uma
malignidade 0atal por cada cem mil()es de ili)es de divis)es celulares! ' cancro 1 literalmente
um a"ar!
' $ue 1 0ascinante no mundo das c1lulas n&o 1 o 0acto de as coisas correrem mal de ve" em
$uando, e sim a 0orma como conseguem gerir tudo t&o em durante d1cadas! Conseguem 0a"4
lo, enviando e controlando constantemente as correntes de mensagens emitidas de todo o corpo
M uma verdadeira caco0onia de mensagens: instru%)es, in$u1ritos, correc%)es, pedidos de
assistncia, actuali"a%)es, ordens para se dividirem ou morrerem! + maior parte das mensagens
s&o entregues por esta0etas c(amados (ormonas, entidades $u/micas como a insulina, adrenalina,
estrog1nios e testosterona, $ue transportam in0orma%&o de s/tios t&o long/n$uos como a tiride e
glandulas endcrinas! H ainda outras mensagens $ue c(egam por tel1gra0o do c1rero ou de
outros centros regionais, num processo c(amado sinali"a%&o parcrina! 8or 0im, as c1lulas
comunicam directamente com as suas vi"in(as, para garantir a coordena%&o das respectivas
ac%)es!
' $ue talve" se3a mais notvel 1 $ue tudo isto s&o apenas ac%)es 0ren1ticas ao acaso, uma
se$uncia de encontros interminveis, dirigidos simplesmente pelas regras sicas da atrac%&o e
repuls&o! < claro $ue n&o ( nen(um processo de pensamento por detrs de $ual$uer ac%&o
celular! +s coisas simplesmente acontecem, com e0iccia, repetidamente e com tanta 0iailidade
$ue raramente nos damos conta disso, e contudo, n&o se sae como tudo isto permite n&o s
ordem no interior da c1lula, como uma (armonia per0eita em todo o organismo! ,e uma 0orma
$ue s agora come%amos a compreender, ( trili)es de reac%)es $u/micas re0le2as $ue se
3untam, proporcionando um ser mvel, pensante, capa" de tomar decis)es, como o leitor M ou
mesmo num simples escaravel(o, um pouco menos pensante mas, ainda assim, incrivelmente
organi"ado! -unca nos es$ue%amos de $ue cada ser vivo 1 uma maravil(a da engen(aria
atmica!
,e 0acto, alguns organismos $ue 3ulgamos serem primitivos possuem um n/vel de organi"a%&o
celular $ue 0a" com $ue a nossa pare%a desoladoramente primria! Ae separarmos as c1lulas de
uma espon3a marin(a \passando4as por
[KVY]
um crivo, por e2emplo] e as colocarmos em seguida numa solu%&o, elas arran3ar&o 0orma de
voltar a reunir4se, 0ormando de novo uma espon3a completa! 8ode 0a"er isso as ve"es $ue l(e
apetecer, $ue elas voltar&o sempre a reconstituir4se teimosamente, por$ue, tal como voc e eu, e
todos os outros seres vivos, elas tm um impulso irresist/vel: continuar a e2istir!
# isso 1 devido a uma mol1cula curiosa, decidida e mal compreendida $ue, por si s, n&o tem
vida e $ue na maior parte das ve"es n&o 0a" nada de especial! C(amamos4l(e +,-, e para
come%armos a compreender a sua importancia suprema para a cincia e para ns temos de
regredir NP: anos, ou mais, at1 5 Bnglaterra vitoriana e ao momento em $ue o naturalista C(arles
,ar.in teve o $ue tem vindo a ser classi0icado como ga mel(or ideia $ue 3amais algu1m teveg M
e $ue depois, por ra")es di0/ceis de e2plicar, a 0ec(ou 5 c(ave numa gaveta durante os NQ anos
seguintes!
[KVL]
9Q!
+ -'de' AB-GU@+C ,# ,+C`B-
-o 0im do Eer&o ou princ/pio do 'utono de NYQL, `(it.ell #l.in, redactor da respeitada
pulica%&o inglesaQuanerl# %evie&, receeu um e2emplar de um novo livro da autoria do
naturalista C(arles ,ar.in! #l.in leu4o com interesse e concordou $ue tin(a m1rito, mas receou
$ue o assunto 0osse demasiado limitado para conseguir atrair um vasto p?lico! Augeriu ao
escritor $ue, em ve" disso, escrevesse sore pomos! gToda a gente se interessa pelos pomosg,
oservou, tentando ser prestvel!
' prudente consel(o de #l.in 0oi ignorado, e <n the <rigin of )+ecies ,# Means of atural
)election, or the Preservation of Favoured %aces in the )truggle for 8ife
0oi editado no 0im de -ovemro de NYQL, ao pre%o de NQ 2elins! + primeira edi%&o, de N9Q:
e2emplares, esgotou no primeiro dia! ,esde ent&o, nunca mais dei2ou de ser impresso, e
simultaneamente controverso M nada mal, para um (omem cu3o outro interesse principal eram as
min(ocas e $ue, 5 e2cep%&o de uma ?nica decis&o impetuosa de navegar 5 volta do mundo, teria
tido, muito provavelmente, uma vida annima de proco de prov/ncia, con(ecido por!!! em, por
um interesse pelas min(ocas!
C(arles Coert ,ar.in nasceu a N9 de Revereiro de NY:L
l
, em A(re.sury, uma pac/0ica vila
rural situada nos *idlands ocidentais, em Bnglaterra! ' pai era um m1dico prspero e estimado!
+ m&e, $ue morreu $uando ele tin(a apenas oito anos, era 0il(a de Tosia( `edg.ood, ceramista
0amoso!
,ar.in con(eceu todas as vantagens da educa%&o, mas estava sempre a desiludir o seu vi?vo pai
com um desempen(o acad1mico med/ocre! gA $ueres saer de ca%a, de c&es e de apan(ar
rata"anas, e (s4de ser sempre uma vergon(a para a tua 0am/lia e para ti prpriog, escreveu4l(e o
pai, comentrio $ue
[-'T+A]
l Uma data auspiciosa na (istria: nesse mesmo dia, +ra(am @incoln nascia no _entucZy
[KY:]
$uase sempre aparece transcrito em $ual$uer estudo sore a 3uventude de ,ar.in! #mora
tivesse uma pai2&o pela (istria natural, tentou estudar medicina na Universidade de #dimurgo,
s para agradar ao pai, mas n&o tolerava o sangue e o so0rimento! + e2perincia de assistir a uma
opera%&o numa crian%a naturalmente aterrori"ada M isto era, claro, nos tempos em $ue ainda n&o
(avia anestesia M dei2ou4o traumati"ado para sempre! Tentou depois seguir direito, mas ac(ou4o
insuportavelmente ma%ador, acaando, mais ou menos por e2clus&o de partes, por se licenciar
em teologia pela Universidade de Camridge!
+ vida numa par$uia de aldeia parecia ser o $ue o esperava $uando, de um momento para o
outro, c(egou uma oportunidade mais tentadora! ,ar.in 0oi convidado para via3ar no navio de
inspec%&o HM) Beagle, essencialmente para se sentar 5 mesa do comandante, Coert Rit"Coy,
cu3a posi%&o o impedia de sociali"ar com $uem n&o 0osse um caval(eiro! Rit"Coy, (omem
e2tremamente e2cntrico, escol(eu ,ar.in em parte por gostar do 0ormato do seu nari"!
\Considerava $ue era ind/cio de pro0unde"a de carcter!] ,ar.in n&o era a primeira escol(a de
Rit"Coy, mas 0oi c(amado $uando o compan(eiro 0avorito deste ?ltimo desistiu! -uma
perspectiva do s1culo ffB, a caracter/stica mais notria $ue ,ar.in e Rit"Coy partil(avam era a
e2trema 3uventude dos dois! -a altura da viagem, Rit"Coy tin(a 9K anos, e ,ar.in 99!
+ miss&o o0icial de Rit"Coy era 0a"er o mapa das guas costeiras, mas o seu passatempo M ou
pai2&o, de 0acto M era a usca de provas para uma interpreta%&o literal e /lica do 0enmeno da
cria%&o! ' 0acto de ,ar.in ser 0ormado em teologia 0oi 0undamental na decis&o de Rit"Coy em
escol(4lo para a viagem! ,ar.in, contudo, viria a provar $ue n&o s tin(a pontos de vista
lierais como, ainda por cima, era pouco 0iel aos princ/pios 0undamentais da doutrina crist&, o
$ue viria a ser uma 0onte de constantes con0litos entre os dois!
' tempo $ue ,ar.in passou a ordo o HM) Beagle, entre NYKN e NYKP, 0oi sem d?vida a
e2perincia de 0orma%&o da sua vida, mas tam1m a mais di0/cil! #le e o comandante
partil(avam um camarote pe$ueno, o $ue n&o deve ter sido 0cil, uma ve" $ue Rit"Coy era dado
a ata$ues de 0?ria, seguidos de longas crises de rancor! #le e ,ar.in estavam sempre a lan%ar4se
em discuss)es, algumas das $uais gtocavam as raias da loucurag, como ,ar.in recorda mais
tarde! +s viagens no oceano tendiam a tornar4se 3ornadas melanclicas, na mel(or das (ipteses
M o anterior comandante do Beagle suicidara4se com um tiro na cae%a num momento de
l?gure solid&o M e Rit"Coy vin(a de uma 0am/lia con(ecida pelas suas tendncias depressivas! :
tio, visconde Castlereag(, cortara a prpria
[KYN]
garganta na d1cada anterior, $uando era ministro das Rinan%as! \Rit"Coy suicidar4se4ia pelo
mesmo m1todo em NYPQ!] *esmo $uando estava mais calmo, Rit"Coy era estran(amente
imprevis/vel! ,ar.in 0icou espantado $uando, no 0inal da viagem, soue $ue Rit"Coy se casara
$uase logo a seguir com uma 3ovem de $uem estava noivo ( muito tempo! ,urante os cinco
anos $ue passara na sua compan(ia, Rit"Coy n&o l(e dissera uma ?nica palavra sore essa
liga%&o, nem se$uer mencionara o nome dela!
Contudo, em todos os outros aspectos a viagem do Beagle 0oi um sucesso! A nesse per/odo,
,ar.in teve aventuras $ue dariam para uma vida inteira, e acumulou (ordas de esp1cimes,
su0icientes para l(e valer a reputa%&o $ue viria a con$uistar e $ue o mantiveram ocupado durante
anos! ,escoriu todo um tesouro de 0sseis gigantescos magn/0icos, incluindo o mel(or
e2emplar de megat(erium con(ecido at1 agora^ soreviveu a um terramoto mortal no C(ile^
descoriu uma nova esp1cie de gol0in(o \a $ue, conscienciosamente, c(amou !el+hinus
fit@ro#i6* dirigiu ?teis e diligentes investiga%)es geolgicas nos +ndes e desenvolveu uma teoria,
nova e muito admirada, sore a 0orma%&o dos atis de coral, $ue dava a entender, e n&o era por
coincidncia, $ue os atis n&o podiam levar menos de um mil(&o de anos a 0ormar4se M o
primeiro ind/cio do seu eterno interesse pelos processos terrestres e2tremamente antigos! #m
NYKP, com 9V anos, regressou a casa, ao cao de uma ausncia de cinco anos e dois dias! -unca
mais sairia de Bnglaterra!
Uma coisa $ue ,ar.in n&o 0e" durante a viagem 0oi propor a teoria \ou mesmo, uma teoria] da
evolu%&o! 8ara come%ar, nos anos NYK: a evolu%&o 3 era um conceito com algumas d1cadas! '
seu prprio avc, #rasmus, 3 prestara (omenagem aos princ/pios da evolu%&o num poema de
inspirada mediocridade c(amado T Tem+lo da ature@a, ainda alguns anos antes de ,ar.in
nascer! A $uando ,ar.in regressou a Bnglaterra e leu o .ssa# on the Princi+le of Po+ulation, da
autoria de T(omas *alt(us \$ue apresentava a teoria de $ue o aumento da produ%&o de g1neros
alimentares nunca poderia acompan(ar o ritmo de crescimento da popula%&o, por ra")es
matemticas] 1 $ue a ideia come%ou a in0iltrar4se4l(e no esp/rito: a vida era uma luta perp1tua, e
a selec%&o natural era o m1todo atrav1s do $ual algumas esp1cies prosperavam, en$uanto outras
0al(avam! #speci0icamente, o $ue ,ar.in viu 0oi $ue todos os organismos competiam pelos
recursos e $ue os $ue tin(am uma vantagem inata eram os $ue prosperavam, passando essa
vantagem 5 sua descendncia! # assim, as esp1cies tin(am tendncia a aper0ei%oar4se
constantemente!
[KY9]
8arece uma ideia incrivelmente simples M e 14o, na verdade M, mas o 0acto 1 $ue vin(a e2plicar
muita coisa at1 a/ ine2plicvel, e ,ar.in estava preparado para l(e dedicar o resto da sua vida!
gQue est?pido 0ui por n&o me ter lemrado disso[g, e2clamou T H! Hu2ley, $uando leu <n the
<rigin of )+ecies' 2 um sentimento $ue muitos partil(aram desde ent&o!
Curiosamente, ,ar.in n&o utili"ou a e2press&o survival of the fittest \gsorevivncia dos mais
aptosg] em $ual$uer parte da sua ora \emora tivesse e2presso a sua admira%&o por ela]! +
e2press&o 0oi inventada cinco anos mais tarde por Herert Apencer, no seu livro Princ+les of
Biolog#, pulicado em NYP;! -em se$uer utili"ou a palavra evolu1/o em te2to impresso at1 a
se2ta edi%&o do <rigin \nessa altura 3 era t&o usada $ue se tornara incontornvel], pre0erindo no
seu lugar gdescendncia com modi0ica%)esg! -em se$uer, acima de tudo, se inspirou nas
conclus)es retiradas das oserva%)es 0eitas, durante a sua estada nas il(as Galpagos, sore a
interessante diversidade dos icos dos tentil()es! Aegundo a (istria contada tradicionalmente,
,ar.in ia notando, ao via3ar de il(a em il(a, $ue os icos dos tentil()es estavam
espantosamente adaptados 5 e2plora%&o dos recursos locais M numa il(a os icos eram 0ortes e
curtos, ons para partir no"es, en$uanto na il(a seguinte os icos eram, por (iptese, compridos
e 0inos, 0acilitando a e2trac%&o de comida das 0endas M e 0oi isso $ue o levou a pensar $ue talve"
os pssaros n&o tivessem sido criados e2actamente assim, de uma certa 0orma criaram4se a si
prprios!
Aim, era verdade, de 0acto os pssaros tin(am4se criado a si prprios, mas n&o 0oi ,ar.in $ue
reparou nisso! -a altura da viagem do Beagle ,ar.in tin(a acaado de sair da 0aculdade, n&o
sendo ainda um naturalista e2/mio, e n&o se aperceeu de $ue os pssaros das Galpagos eram
todos do mesmo tipo! Roi o seu amigo To(n Gould, ornitlogo, $ue perceeu $ue o $ue ,ar.in
tin(a encontrado eram muitos tentil()es com talentos di0erentes! Bn0eli"mente, na sua
ine2perincia, ,ar.in n&o registou $uais os pssaros $ue correspondiam a cada uma das il(as!
\Cometeu o mesmo erro com as tartarugas!] @evaram anos para des0a"er a con0us&o!
,evido a estes descuidos, e 5 necessidade de organi"ar a grande $uantidade de esp1cimes
recol(idos na viagem, s em NY;9, seis anos depois do regresso a Bnglaterra, 1 $ue ,ar.in
come%ou 0inalmente a eso%ar as ases da sua nova teoria! ,ois anos depois, tin(a um geso%og
de 9K: pginas, e ent&o, 0e" uma coisa espantosa: guardou os seus apontamentos e durante a
d1cada e meia seguinte ocupou4se de outros assuntos! Roi pai de de" 0il(os, dedicou $uase oito
anos a escrever um livro e2austivo sore cracas \g'deio uma craca mais do $ue algum (omem
alguma ve" odioug, suspirou compreensivelmente $uando terminou
[KYK]
o livro], e teve en0ermidades estran(as $ue o dei2aram cronicamente desconcentrado, 0raco, e
gagitadog, para usar as suas prprias palavras! 's sintomas inclu/am $uase sempre nuseas
terr/veis, geralmente acompan(adas de palpita%)es, en2a$uecas, e2aust&o, tremores, pontos
luminosos nos ol(os, 0alta de ar, tonturas, e, o $ue n&o 1 de espantar, depress&o!
+ causa da en0ermidade nunca 0oi esclarecida, mas a mais romantica e talve" mais provvel 1
$ue so0ria da doen%a de C(agas, uma doen%a tropical crnica $ue poder ter contra/do atrav1s de
uma picada de um Benchuga, na +m1rica do Aul! Uma e2plica%&o mais prosaica aponta para
uma origem psicossomtica! Rosse $ual 0osse o caso, o so0rimento era real! *uitas ve"es n&o
conseguia traal(ar mais de 9: minutos de cada ve", e 5s ve"es nem tanto!
' resto do seu tempo era em grande parte dedicado a uma longa s1rie de tratamentos cada ve"
mais drsticos M tomava an(os de gua gelada, enc(arcava4se com vinagre, enrolava4se em
gcorreias el1ctricasg $ue l(e transmitiam c(o$ues de ai2a voltagem! Tornou4se numa esp1cie de
eremita, raramente saindo da sua casa em _ent, a ,o.n House! Uma das primeiras coisas $ue
0e" $uando mudou para l 0oi mandar montar um espel(o do lado de 0ora da 3anela do seu
escritrio para poder identi0icar e, se necessrio, evitar os $ue vin(am visit4lo!
,ar.in manteve a teoria em segredo, por$ue saia em a celeuma $ue iria causar! #m NY;;, no
ano em $ue 0ec(ou 5 c(ave as suas anota%)es, um livro intitulado 0estiges of the atural Histor#
of Creation veio en0urecer grande parte do mundo intelectual, por sugerir $ue os (umanos
podiam ter evolu/do a partir de um primata in0erior, sem a a3uda de um criador divino! 8revendo
a indigna%&o geral, o autor tivera o cuidado de esconder a sua identidade, mesmo dos amigos
mais /ntimos, nos ;: anos $ue se seguiram! +lguns pensavam $ue o autor 0osse o prprio
,ar.in! 'utros suspeitavam do principe +lerto! -a realidade, era Coert C(amers, um editor
escocs de sucesso mas modesto, cu3a relutancia em se revelar tin(a ra")es tanto prticas $uanto
pessoais: a sua empresa era l/der na edi%&o de /lias l! ' 0estiges 0oi veementemente
condenado em $uase todos os p?lpitos da Bnglaterra e de todo o mundo, mas tam1m atraiu
astantes e iradas criticas no mundo acad1mico! < .din,urgh %evie& dedicou um n?mero $uase
inteiro M YQ pginas M a desacredit4lo! +t1 T! H! Hu2ley, um
[-'T+A]
l ,ar.in 0oi um dos poucos $ue adivin(ou o autor! #stava de visita a C(amers $uando c(egou
um e2emplar preliminar da se2ta edi%&o do 0estiges' ' cuidado com $ue C(amers 0e" a revis&o
ter sido uma pista via, mas, ao $ue parece, os dois (omens n&o 0alaram do assunto!
[KY;]
adepto da evolu%&o, atacou o livro com astante violncia, sem saer $ue o autor era um amigo
seu!
' manuscrito de ,ar.in poderia muito em ter 0icado 0ec(ado 5 c(ave at1 5 sua morte, se um
golpe alarmante n&o tivesse c(egado do #2tremo 'riente no in/cio do Eer&o de NYQY, so a
0orma de um pacote contendo uma simptica carta de um 3ovem naturalista, +l0red Cussel
`allace, acompan(ada de um rascun(o de um artigo, <n the Tenden# of 0arieties to !e+art
Indefinitel# from the <riginal T#+e, onde delineava uma teoria de selec%&o natural incrivelmente
parecida com as anota%)es secretas de ,ar.in! +t1 na 0orma de e2press&o (avia semel(an%as!
g-unca vi uma coincidncia mais e2traordinriag, disse ,ar.in, consternado! gAe `allace
tivesse visto o manuscrito $ue 0i" em NY;9, n&o teria 0eito um resumo mel(or!g
`allace n&o apareceu na vida de ,ar.in t&o inesperadamente como por ve"es se sugere! 's dois
3 se correspondiam antes disso e `allace, generosamente, enviara4l(e vrias ve"es algumas
esp1cies $ue ac(ava $ue podiam ter interesse para ele! ,urante a correspondncia, ,ar.in
avisou4o discretamente de $ue considerava o tema da cria%&o das esp1cies como seu territrio
e2clusivo! g#ste Eer&o marcar o vig1simo aniversrio \[] desde o momento em $ue ari o meu
primeiro caderno de apontamentos para estudar a $uest&o de como e de $ue maneira as esp1cies
e variedades di0erem umas das outrasg, escrevera ele a `allace alguns tempos antes! g+gora,
estou a preparar o meu traal(o para pulica%&og, acrescentou, emora n&o 0osse verdade!
,e $ual$uer 0orma, `allace n&o perceeu o $ue ,ar.in estava a tentar di"er4l(e, e, claramente,
n&o 0a"ia a m/nima ideia de $ue a sua teoria era $uase idntica 5 $ue ,ar.in, na realidade,
andava a desenvolver ( duas d1cadas!
,ar.in 0oi posto perante um dilema terr/vel! Ae precipitasse a impress&o do seu livro para
preservar a prioridade sore `allace, estaria a aproveitar4se de uma dica inocente de um
admirador distante! *as se se retirasse simplesmente, como e2igiam as regras da c(amada
conduta caval(eiresca, nunca l(e seria atriu/da uma teoria $ue 3 desenvolvera so"in(o! + teoria
de `allace, como ele prprio admitira, 0ora resultado de um vislumre inspirado^ a de ,ar.in
0ora produto de anos de re0le2&o cuidadosa, penosa e metdica! #ra de uma in3usti%a atro"!
8ara tornar as coisas ainda mais di0/ceis, o 0il(o mais novo de ,ar.in, tam1m c(amado
C(arles, apan(ara escarlatina e encontrava4se em estado cr/tico! -o auge da crise, a 9Y de 3un(o,
a crian%a morreu! +pesar de ter a aten%&o concentrada na doen%a do 0il(o, ,ar.in conseguiu
mandar cartas aos seus
[KYQ]
amigos C(arles @yell e Tosep( HooZer, propondo a sua sa/da de cena, mas acrescentando $ue
isso signi0icaria $ue todo o seu traal(o, g$ual$uer $ue se3a o seu valor, ser destru/dog! @yell e
HooZer pensaram numa solu%&o de compromisso: a apresenta%&o de um resumo con3unto das
ideias de ,ar.in e `allace! Concordaram $ue o acontecimento deveria ter lugar durante uma
reuni&o da @innaean Aociety, $ue nessa altura lutava para se rea0irmar como centro de eminncia
cient/0ica! -o dia N de 3ul(o de NYQY, a teoria de ,ar.in e `allace 0oi desvendada ao mundo!
,ar.in n&o estava presente! -o dia da reuni&o, ele e a mul(er enterravam o seu 0il(o!
+ apresenta%&o de ,ar.in4`allace 0oi uma das sete reali"adas nessa noite M uma das outras era
sore a 0lora de +ngola M e se as cerca de K: pessoas presentes no p?lico tiveram a no%&o de
$ue estavam a testemun(ar o acontecimento cient/0ico do s1culo, n&o deram $uais$uer sinais
disso! -&o (ouve $ual$uer deate a seguir! ' evento nem se$uer atraiu grande aten%&o 0ora dali!
*ais tarde, ,ar.in comentou alegremente $ue uma ?nica pessoa, um tal pro0essor Haug(ton, de
,ulin, mencionara os dois artigos numa pulica%&o, tendo conclu/do $ue gtudo o $ue neles era
novo, era 0also, e o $ue era verdade, era antigog!
`allace, ainda no distante 'riente, s soue de todas estas manoras muito tempo depois, mas
0oi notavelmente e$uitativo, parecendo mesmo ter 0icado contente pelo 0acto de ter sido inclu/do
na teoria! +t1 passou a re0erir4se a ela desde ent&o como gdar.inismog! *uito menos cordato em
rela%&o ao direito de prioridade de ,ar.in 0oi um 3ardineiro escocs, 8atricZ *att(e., $ue, por
estran(o $ue pare%a, tam1m descorira os princ/pios da selec%&o natural4para di"er a verdade,
e2actamente no ano em $ue ,ar.in iniciara a sua viagem no Beagle' Bn0eli"mente, *att(e.
pulicara as suas ideias num livro intitulado aval Tim,er and Ar,oriculture, $ue n&o 0oi lido
nem por ,ar.in nem por mais ningu1m no mundo inteiro! *att(e. e2altou4se
espectacularmente numa carta ao 4ardenerJs Chronicle $uando viu $ue ,ar.in receia todo o
cr1dito por uma ideia $ue, no 0undo, era dele! ,ar.in pediu desculpas sem (esitar, emora
declarasse o0icialmente: gCalculo $ue ningu1m 0icar surpreendido pelo 0acto de nem eu nem
$ual$uer outro naturalista ter tido con(ecimento das ideias do Ar! *att(e., tendo em conta a
revidade da sua e2posi%&o e o 0acto de terem aparecido no +pndice de um livro dedicado a
madeiras navais e agricultura!g
`allace continuou a traal(ar durante mais Q: anos como naturalista e 0ilso0o, tendo sido por
ve"es muito om em $ual$uer dos dom/nios, mas 0oi perdendo cada ve" mais o seu cr1dito no
mundo cient/0ico por se ter dedicado a reas duvidosas, como o espiritualismo e a possiilidade
de (aver vida noutras partes
[KYP]
do universo! 8or 0im, e essencialmente por e2clus&o de partes, a teoria acaou por ser atriu/da a
,ar.in!
,ar.in nunca dei2ou de se sentir atormentado pelas suas ideias! C(amava4se a si prprio
Ca+el/o do !ia,o, e di"ia $ue a revela%&o da teoria 0ora para ele como gcon0essar um
(omic/diog! +l1m de tudo o mais, saia $ue ela 0a"ia so0rer a sua devota e em4amada mul(er!
*esmo assim, lan%ou4se imediatamente ao traal(o de e2pandir as ideias do seu manuscrito,
trans0ormando4as numa ora completa! 8rovisoriamente, c(amou4l(e An A,stract of an .ssa#
on the <rigin of )+ecies and 0arieties through atural )election : um t/tulo t&o t/io e (esitante
$ue o seu editor, To(n *urray, optou por uma tiragem de apenas Q:: e2emplares! *as depois de
ver o manuscrito, e um t/tulo ligeiramente mais ousado, *urray reconsiderou, aumentando a
primeira edi%&o para N9Q: e2emplares!
<n the <rigin of )+ecies 0oi um sucesso comercial imediato, mas astante menos apreciado
3unto da cr/tica! + teoria de ,ar.in apresentava duas di0iculdades insuperveis! #2igia $ue tudo
se tivesse passado em muito mais tempo do $ue lorde _elvin estava disposto a admitir e o
registo 0ssil e2istente mal c(egava para a apoiar! 's cr/ticos mais e2igentes perguntavam onde
estavam as 0ormas de transi%&o de $ue a sua teoria t&o claramente precisavaW Ae as novas
esp1cies estavam em constante evolu%&o, ent&o devia (aver muitas 0ormas intermedirias no
registo 0ssil, mas eram ine2istentes!= ,e 0acto, o registo $ue e2istia na altura \e durante muito
tempo depois] n&o mostrava $ual$uer sinal de vida at1 ao momento da 0amosa e2plos&o
camrica!
# agora, c(egava ,ar.in, e, sem provas algumas, pun(a4se a insistir $ue os mares primitivos
deviam ter tido vida em aundancia e $ue se ainda n&o tin(am sido encontrados vest/gios dela
era por$ue, por $ual$uer ra"&o, n&o 0ora preservada! -&o podia ser de outra maneira, a0irmava!
g' caso, para 3, tem de 0icar por e2plicar^ e n&o ( d?vida de $ue pode ser invocado como um
argumento vlido contra as opini)es a$ui descritasg, con0essou com toda a oa401, mas recusou4
se a avan%ar $ual$uer alternativa! i laia de e2plica%&o, especulou M de 0orma criativa, mas
incorrecta M, $ue talve" os mares pr14camricos 0ossem demasiado l/mpidos para (aver
sedimenta%&o, o $ue teria impedido a preserva%&o de $uais$uer 0sseis!
[-'T+A]
l 8or coincidncia, em NYPN, no auge da controv1rsia, surgiram e2actamente essas provas,
$uando uns operrios da Baviera encontraram os ossos de um antigo ar$ueopt1ri2, animal $ue se
situava entre uma ave e um dinossauro! \Tin(a penas, mas tam1m tin(a dentes!] Roi uma
descoerta impressionante e muito ?til, e o seu signi0icado 0oi muito deatido, mas n&o se
podiam tirar grandes conclus)es a partir de uma ?nica descoerta!
[KYV]
+t1 os seus amigos mais pr2imos 0icavam incomodados com a ligeire"a das suas a0irma%)es!
+dam Aedg.icZ, $ue 0ora seu pro0essor em Camridge e o levara consigo numa incurs&o
geolgica pelo 8a/s de Gales em NYKN, disse $ue o livro l(e trou2era gmais desgosto do $ue
pra"erg! @ouis +gassi" considerou4o sem importancia, por ac(ar $ue se aseava em meras
con3ecturas! +t1 @yell concluiu luguremente: g,ar.in est a ir longe de mais!g
T! H! Hu2ley n&o gostava da 0orma como ,ar.in insistia nas grandes e2tens)es de tempo
geolgico por ser ele prprio um saltacionista, ou se3a, algu1m $ue acredita $ue a evolu%&o
acontece de repente, num gsaltog, e n&o gradualmente! 's saltacionistas acreditavam $ue os
rg&os complicados nunca podiam surgir em 0ases lentas! +0nnal, para $ue serve um d1cimo de
uma asa, ou metade de um ol(oW #sse tipo de rg&o, segundo eles, s 0aria sentido se aparecesse
logo na sua vers&o conclu/da!
#ra uma cren%a surpreendente para uma pessoa de esp/rito t&o radical como Hu2ley, na medida
em $ue se apro2imava muito de uma no%&o religiosa muito conservadora originalmente proposta
por `illiam 8aley, um telogo ingls, em NY:9, e con(ecida como argumento do des/gnio! 8aley
argumentava $ue, se algu1m encontrasse um relgio de olso no c(&o, mesmo $ue nunca tivesse
visto nada de semel(ante, imediatamente se aperceeria de $ue o o3ecto 0ora 0eito por uma
entidade inteligente! +ssim era com a nature"a, acreditava ele: a sua comple2idade era a prova
do seu des/gnio! #ra uma no%&o muito enrai"ada no s1culo 2i2, $ue tam1m perturava o
prprio ,ar.in! g's ol(os ainda (o3e me d&o cala0riosg, contou a um amigo numa carta! -o
<rigin, admitia $ue gparece completamente asurdo, con0esso aertamenteg, $ue a selec%&o
natural tivesse podido produ"ir um instrumento desses em passos graduais!
*esmo assim, e para in0inito desespero dos seus apoiantes, ,ar.in n&o s insistiu $ue toda a
mudan%a era gradual, como ainda, em cada edi%&o do <rigin, aumentava a $uantidade de tempo
$ue calculava ser necessrio para (aver progresso na evolu%&o, o $ue 0e" com $ue as suas ideias
se tornassem cada ve" mais des0avorveis! g#ventualmenteg, segundo o cientista e (istoriador
Te00rey Ac(.art", g,ar.in acaou por perder $uase todo o apoio $ue ainda l(e restava entre os
seus colegas gelogos e especialistas em (istria natural!g
Bronicamente, considerando $ue o seu livro se c(ama <n the <rigin of )+ecies, a ?nica coisa $ue
ele n&o conseguiu e2plicar 0oi como 0oram originadas as esp1cies! + sua teoria e2plicava os
mecanismos atrav1s dos $uais uma esp1cie podia tornar4se mais 0orte, mel(or ou mais rpida4
numa palavra, mais adaptada M, mas n&o di"ia como 1 $ue podia dar origem a uma esp1cie nova!
Um engen(eiro esco%s,
[KYY]
Rleeming TenZin, considerou o prolema, e reparou numa 0al(a importante no argumento de
,ar.in! ,ar.in acreditava $ue $ual$uer caracter/stica vanta3osa $ue surgisse numa gera%&o
passaria para as gera%)es posteriores, 0ortalecendo assim a esp1cie!
TenZin oservou $ue uma caracter/stica 0avorvel presente num dos pais de $ual$uer ser n&o se
tornava dominante nas gera%)es suse$uentes, antes se diluia no processo de comina%&o! Ae
vertermos u/s$ue num copo de gua, n&o o tornamos mais 0orte, tornamo4lo mais 0raco! Ae
vertemos essa solu%&o noutro copo de gua, ela torna4se ainda mais 0raca! ,a mesma 0orma,
$ual$uer caracter/stica 0avorvel introdu"ida por um dos pais seria dilu/da nos acasalamentos
sucessivos, at1 dei2ar de aparecer! 8ortanto, a teoria de ,ar.in n&o e2plicava a mudan%a,
e2plicava a constancia! 8odiam surgir alguns acasos 0eli"es de ve" em $uando, mas teriam
tendncia a desaparecer em reve, devido ao impulso geral de 0a"er com $ue tudo regressasse 5
normalidade! 8ara a selec%&o natural 0uncionar, era necessrio $ue (ouvesse algum mecanismo
alternativo $ue ainda n&o 0ora descoerto!
Aem $ue ,ar.in nem ningu1m o souesse, a mais de mil $uilmetros de distancia, algures num
recanto tran$uilo da #uropa central, um recatado monge de nome Gregor *endel estava a
descorir a solu%&o!
*endel nasceu em NY99 numa (umilde 0am/lia de agricultores, numa regi&o isolada do imp1rio
austr/aco $ue (o3e em dia se situa na Cep?lica C(eca! 's livros escolares 3 o descreveram
como um simples e perspica" monge de prov/ncia, cu3a descoerta 0ora em grande parte 0ruto do
acaso M o resultado da oserva%&o de alguns interessantes tra%os (ereditrios $uando
transplantava umas ervil(as na (orta da co"in(a do mosteiro! *as, na realidade, *endel era
cientista de 0orma%&o M estudara 0/sica e matemtica no Bnstituto Rilos0ico de 'lmrt" e na
Universidade de Eiena M e pun(a um rigor cient/0ico em tudo o $ue 0a"ia! +l1m disso, o
mosteiro em Brno, onde viveu a partir de NY;K, era con(ecido como uma institui%&o erudita!
Tin(a uma ilioteca com 9: mil livros, e uma tradi%&o de cuidadosa investiga%&o cient/0ica!
+ntes de iniciar as suas e2perimenta%)es, *endel passou dois anos a preparar os seus esp1cimes
de controlo, sete variedades de ervil(a, a 0im de garantir a 0iailidade da reprodu%&o! ,epois,
com a a3uda de dois assistentes a tempo inteiro, reprodu"iu e cru"ou repetidamente (/ridos
provenientes de K: mil ervil(eiras! #ra um traal(o delicado, $ue os origava a ter um e2tremo
cuidado para evitar cru"amentos acidentais e a anotar a mais pe$uena varia%&o no crescimento
[KYL]
e aparncia das sementes, das vagens, das 0ol(as, dos caules e das 0lores! *endel saia em o
$ue 0a"ia!
-unca utili"ou a palavra ggeneg M o termo s 0oi proposto em NLNK, num dicionrio m1dico
ingls M emora tivesse de 0acto inventado os termos gdominanteg e grecessivog! ' $ue ele
descoriu 1 $ue todos as sementes contin(am dois g0actoresg ou .lemente, como l(es c(amou M
um dominante e um recessivo M, e estes 0actores, $uando se cominavam, produ"iam padr)es
(ereditrios previs/veis!
*endel converteu os resultados em 0rmulas matemticas precisas! -a totalidade, passou oito
anos a 0a"er estas e2perincias, e depois con0nrmou os resultados com 0lores, mil(o, e outras
plantas! Ae ( alguma coisa a di"er 1 $ue *endel talve" ten(a sido demasiado cient/0ico na sua
aordagem, uma ve" $ue, $uando apresentou as suas descoertas nas reuni)es de Revereiro e
*ar%o da Aociedade de Histria -atural de Brno, em NYPQ, o p?lico, composto por umas ;:
pessoas, ouviu4o com cortesia mas n&o se dei2ou impressionar minimamente, emora a
reprodu%&o de plantas 0osse assunto de grande interesse prtico para muitos dos presentes!
Quando o relatrio de *endel 0oi pulicado, este apressou4se a mandar um e2emplar ao grande
otanico su/%o _arl4`il(elm von -tgeli, cu3o apoio era mais ou menos vital para o sucesso da
teoria! Bn0eli"mente, -tgeli n&o se aperceeu da importancia do $ue *endel descorira!
Augeriu4l(e $ue tentasse reprodu"ir (eras! *endel, oediente, 0e" o $ue l(e 0oi sugerido, mas
depressa se aperceeu de $ue a (era n&o tin(a $ual$uer das caracter/sticas necessrias para
estudar a (ereditariedade! #ra claro para ele $ue -tgeli n&o lera o relatrio com aten%&o, ou
talve" at1 nem o tivesse lido! Rrustrado, *endel desistiu dos estudos de (ereditariedade e passou
o resto da vida a cultivar legumes magn/0icos e a estudar ael(as, ratos e manc(as solares, entre
outras coisas! #ventualmente, c(egou a aade do mosteiro!
+ descoerta de *endel n&o 0oi assim t&o ignorada como se pensa! Roi o3ecto de uma ril(ante
men%&o na .n#clo+aedia Britannica : $ue, na altura, era o grande registo do pensamento
cient/0ico, mais do $ue (o3e M, e 0oi repetidamente invocada num importante ensaio da autoria do
alem&o `il(elm 'lers RocZe! -a verdade, 0oi devido ao 0acto de as ideias de *endel nunca
terem sido totalmente es$uecidas pelo pensamento cient/0ico $ue 0oi t&o 0cil recuper4las
$uando o mundo 0icou 0nnalmente preparado para as receer!
Tuntos, sem se aperceerem, ,ar.in e *endel criaram os alicerces de todas as cincias da vida
do s1culo ff! ,ar.in viu $ue todos os seres vivos est&o ligados
[KL:]
dos e $ue, em ?ltima anlise, ga sua origem remonta a uma ?nica 0onte comumg, en$uanto o
traal(o de *endel 0orneceu o mecanismo $ue e2plica como isso 1 poss/vel! 's dois (omens
podiam ter4se a3udado 0acilmente um ao outro: *endel possu/a uma edi%&o alem& de <rigin of
)+ecies e saemos $ue a leu, portanto, deve ter4se aperceido de $ue o seu traal(o podia ser ?til
ao de ,ar.in, mas, ao $ue parece, nunca o contactou! Quanto a ,ar.in, sae4se $ue estudou o
importante ensaio de RocZe, com as suas constantes re0erncias ao traal(o de *endel, mas n&o
o relacionou com os seus estudos!
Ae ( coisa $ue toda a gente pensa $ue surgia nos argumentos de ,ar.in era a a0irma%&o de $ue
os (omens s&o descendentes dos macacos, e, contudo, ela s e2iste como uma passageira alus&o!
*esmo assim, n&o 0oi necessria muita imagina%&o para perceer o impacte das suas teorias
para o desenvolvimento (umano, e em reve elas eram assunto de todas as conversas!
' momento conclusivo c(egou no sado, dia K: de Tun(o de NYP:, numa reuni&o da Britis(
+ssociation 0or t(e +dvancement o0 Acience, de '20ord! Hu2ley 0ora incitado a participar por
Coert C(amers, autor do 0estiges of the atural Histor# of Creation, emora na altura n&o
con(ecesse ainda a liga%&o de C(amers a essa ora controversa! ,ar.in, como sempre, estava
ausente! + reuni&o teve lugar no *useu Hoolgico de '20ord! *ais de mil pessoas enc(iam a
sala^ (ouve centenas $ue n&o tiveram lugar! +s pessoas saiam $ue $ual$uer coisa de muito
importante estava para acontecer, mas primeiro tiveram de aguardar en$uanto um orador, To(n
`illiam ,raper, da Universidade de -ova Bor$ue, $uase os pun(a a dormir com duas (oras de
ma%adoras oserva%)es sore g' ,esenvolvimento Bntelectual da #uropa 8erspectivado pelas
Bdeias do Ar! ,ar.ing!
Rinalmente, o ispo de '20ord, Aamuel `iler0orce, levantou4se para 0alar! `iler0orce 0ora
instru/do nesse sentido \pelo menos 1 o $ue se pensa] por Cic(ard '.en, antidar.inista
0erren(o, $ue visitara o ispo na noite anterior! Como acontece com todos os acontecimentos
$ue acaam em escandalo, e2istem vers)es muito di0erentes sore o $ue se passou e2actamente!
-a vers&o mais con(ecida, `iler0orce, $uando 3 ia lan%ado no seu discurso, virou4se para
Hu2ley com um sorriso escarnin(o e perguntou4l(e se ac(ava $ue descendia dos macacos pela
via do avc ou da av! ' comentrio 0oi oviamente 0eito 5 laia de gra%ola, mas 0oi receido
como um desa0io s1rio! Aegundo conta o prprio Hu2ley, este inclinou4se para o vi"in(o e
murmurou: g' Aen(or acaa de mo pcr nas m&osg, aps o $ue se ergueu com um certo deleite!
[KLN]
'utros, contudo, lemram4se de um Hu2ley a tremer de 0?ria e indigna%&o! ,e $ual$uer 0orma,
sae4se $ue declarou pre0erir ser parente de um macaco do $ue de algu1m $ue ausava do seus
estatuto dominante para se pcr a di"er patacoadas sem $ual$uer 0undamento num 0rum de cari"
cient/0ico s1rio! Uma resposta destas era de uma impertinncia escandalosa, al1m de ser um
insulto ao cargo de `iler0orce, e o $ue devia ser uma pac/0ica con0erncia degenerou em
tumulto! Houve uma tal Ara! Bre.ster $ue desmaiou! Coert Rit"Coy, o compan(eiro de ,ar.in
( 9Q anos na viagem do Beagle, vagueava pela sala com uma B/lia erguida, gritando: g'
@ivro, ' @ivro[g \#le estava na con0erncia para apresentar um ensaio sore as tempestades na
$ualidade de director do recentemente criado ,epartamento *eteorolgico]! ' mais curioso 1
$ue, aps a escaramu%a, cada um dos lados se gaava de ter derrotado o outro!
,ar.in acaou por e2plicitar em a sua cren%a no nosso parentesco com os macacos em The
!escent of Man, pulicado em NYVN! Roi uma conclus&o cora3osa, visto n&o (aver nada no
registo 0ssil $ue pudesse apoiar a no%&o! 's ?nicos restos mortais primitivos con(ecidos at1
ent&o eram as 0amosas ossadas do (omem de -eandertal, encontradas na +leman(a, e alguns
incertos 0ragmentos de ma2ilares, cu3a antiguidade, alis, era posta em causa por muitas
autoridades respeitadas na mat1ria! #ste segundo livro 0oi muito mais controverso, mas, na
altura da sua pulica%&o, o mundo 3 andava mais calmo e os seus argumentos causaram muito
menos pol1mica!
-o entanto, durante a maior parte do tempo, ,ar.in dei2ou4se 0icar na somra, dedicando4se a
outros pro3ectos $ue s tangencialmente tratavam das $uest)es da selec%&o natural! 8assou
per/odos espantosamente longos a analisar e2crementos de pssaros, e2aminando o seu conte?do
numa tentativa de compreender a 0orma como as sementes se espal(avam pelos continentes, e
tam1m passou anos a estudar o comportamento das min(ocas! Uma da e2perincias $ue
reali"ou consistiu em tocar piano para elas ouvirem, n&o como entretenimento, mas para
oservar os e0eitos $ue o som e a vira%&o tin(am sore elas! Roi um dos primeiros a
compreender a importancia vital das min(ocas para a 0ertilidade do solo! g< duvidoso $ue (a3a
outros animais com um papel t&o importante na (istria do mundog, escreveu ele na sua ora
sore o assunto, The Formation of 0egeta,leMould Through theAction of Horms \NYYN], $ue
acaou por ser mais popular do $ue o seu <n the <rigin of )+ecies alguma ve" 0ora! Continuou a
pulicar livros cient/0icos sore o mundo natural! #ntre os outros livros $ue escreveu encontram4
se <n the 0arious Contrivances ,# Hhich British and Foreign <rchids Are Fertilised ,# Insects
\NYP9], .D+ressions of the .motions in Man
[KL9]
and Animals \NYV9], do $ual se venderam $uase YZTT e2emplares logo no primeiro dia, The
.ffects of Cross and )elf Fertilisation in the 0egeta,le Qingdom \NYVP] M tema $ue se
apro2imou incrivelmente da ora de *endel, sem contudo c(egar nem de perto 5s mesmas
conclus)es M e o seu ?ltimo livro, The Po&er of Movement in Plants' Rinalmente, mas n&o
menos importante, dedicou4se a estudar as conse$uncias dos cru"amentos consagu/neos M
assunto $ue l(e interessava pessoalmente! Como casara com a sua prpria prima, ,ar.in
suspeitava $ue algumas 0ra$ue"as 0/sicas e mentais presentes nos 0il(os eram causadas pela 0alta
de diversidade na sua rvore genealgica!
,ar.in receeu vrios pr1mios ao longo da vida, mas nunca por <n the <rigin of )+ecies nem
!escent of Man' Quando a Coyal Aociety l(e atriuiu a prestigiosa *edal(a Copley, 0oi pelos
seus estudos de geologia, "oologia e otanica, e n&o pelas suas teorias sore a evolu%&o, e a
@innaean Aociety tam1m o estimou, sem contudo suscrever as suas no%)es radicais! -unca
receeu o t/tulo de cavaleiro, emora ten(a sido enterrado na +adia de `estminster M ao lado
de -e.ton! *orreu em ,o.n, em +ril de NYY9! *endel morreu dois anos depois!
+ teoria de ,ar.in n&o 0oi amplamente aceite at1 5s d1cadas de NLK: e NL;:, com o
aparecimento de uma re$uintada teoria c(amada, com alguma pompa, A/ntese *oderna, $ue
comina as ideias de ,ar.in com as de *endel e outros cientistas! 8ara *endel, a admira%&o
pela sua ora c(egou tam1m postumamente, emora um pouco mais cedo! #m >RTT, trs
cientistas a traal(ar em di0erentes partes da #uropa redescoriram o traal(o de *endel $uase
simultaneamente! # 0oi apenas devido a um deles, um (olands c(amado Hugo de Eries, $ue
pretendia reclamar para si a (onra das descoertas de *endel, $ue um rival resolveu 0a"er
arul(o, esclarecendo $ue era ao discreto monge 3 es$uecido $ue a (umanidade devia a
importante revela%&o!
' mundo estava $uase pronto, emora ainda n&o completamente, para come%ar a compreender
como c(egmos at1 a$ui M e como nos 0i"emos uns aos outros! -&o dei2a de ser espantoso
pensar $ue, no in/cio do s1culo ff, e durante mais uns anos ainda, nem as mentes cient/0icas
mais ril(antes do mundo conseguiam verdadeiramente e2plicar de onde vin(am os e1s!
# esses, lemre4se, eram os (omens $ue 3ulgavam $ue a cincia estava $uase a c(egar ao 0im!
[KLK]
?S'
+ *+T<CB+ ,+ EB,+
Ae os seus pais n&o se tivessem unido no momento em $ue o 0i"eram M possivelmente ao
segundo, possivelmente ao nanossegundo M o leitor n&o estaria a$ui! # se os pais deles n&o se
tivessem unido de uma 0orma igualmente precisa, tam1m n&o estaria a$ui! # se os avs e
isavs e todos os outros antes deles n&o o tivessem 0eito, oviamente e inde0inidamente, o
leitor n&o estaria a$ui!
Ae via3ar ao passado, estas d/vidas ancestrais aumentam! Eolte atrs oito gera%)es, ao tempo em
$ue nasceram C(arles ,ar.in e +ra(am @incoln, e 3 nessa altura (avia mais de ?YT pessoas
de cu3as liga%)es oportunas a sua e2istncia depende! Continue a regredir, at1 ao tempo de
A(aZespeare e dos peregrinos do Ma#fair, e n&o ter menos de NP KY; antepassados trocando
material gen1tico "elosamente, de modo a condu"ir, eventual e milagrosamente, 5 sua pessoa!
H 9: gera%)es, o n?mero de pessoas $ue procriaram em nosso proveito ascende aos N :;Y QVP'
Cinco gera%)es antes disso, (ouve pelo menos KK QQ; ;K9 (omens e mul(eres de cu3as
devotadas uni)es a nossa e2istncia depende! H K: gera%)es, o n?mero total dos seus
antepassados M e lemre4se, estes n&o s&o primos e tias e outros parentes casuais, mas apenas
pais e pais de pais numa lin(agem $ue camin(ou inevitavelmente na sua direc%&o M 1 superior a
um ili&o \mais precisamente, N :VK V;N Y9;]! Ae recuarmos ao tempo dos Comanos, ( S[
gera%qes, o n?mero de pessoas de cu3os es0or%os cooperativos a sua e2istncia depende suiu at1
cerca de um mil(&o de trili&o, $ue, na realidade, 1 um n?mero mil ve"es superior ao n?mero de
pessoas $ue 3amais viveram no mundo!
'viamente, alguma coisa correu mal com a nossa matemtica! + resposta, e talve" l(e interesse
saer, 1 $ue a sua lin(agem n&o 1 pura! ' leitor nunca poderia estar a$ui se n&o tivesse (avido
um pouco de incesto M na verdade,
[KLK]
9P!
+ *+T<CB+ ,+ EB,+
Ae os seus pais n&o se tivessem unido no momento em $ue o 0i"eram M possivelmente ao
segundo, possivelmente ao nanossegundo M o leitor n&o estaria a$ui! # se os pais deles n&o se
tivessem unido de uma 0orma igualmente precisa, tam1m n&o estaria a$ui! # se os avs e
isavs e todos os outros antes deles n&o o tivessem 0eito, oviamente e inde0inidamente, o
leitor n&o estaria a$ui!
Ae via3ar ao passado, estas d/vidas ancestrais aumentam! Eolte atrs oito gera%)es, ao tempo em
$ue nasceram C(arles ,ar.in e +ra(am @incoln, e 3 nessa altura (avia mais de ?YT pessoas
de cu3as liga%)es oportunas a sua e2istncia depende! Continue a regredir, at1 ao tempo de
A(aZespeare e dos peregrinos do Ma#fair, e n&o ter menos de NP KY; antepassados trocando
material gen1tico "elosamente, de modo a condu"ir, eventual e milagrosamente, 5 sua pessoa!
H 9: gera%)es, o n?mero de pessoas $ue procriaram em nosso proveito ascende aos N :;Y QVP'
Cinco gera%)es antes disso, (ouve pelo menos KK QQ; ;K9 (omens e mul(eres de cu3as
devotadas uni)es a nossa e2istncia depende! H K: gera%)es, o n?mero total dos seus
antepassados M e lemre4se, estes n&o s&o primos e tias e outros parentes casuais, mas apenas
pais e pais de pais numa lin(agem $ue camin(ou inevitavelmente na sua direc%&o M 1 superior a
um ili&o \mais precisamente, N :VK V;N Y9;]! Ae recuarmos ao tempo dos Comanos, ( S[
gera%qes, o n?mero de pessoas de cu3os es0or%os cooperativos a sua e2istncia depende suiu at1
cerca de um mil(&o de trili&o, $ue, na realidade, 1 um n?mero mil ve"es superior ao n?mero de
pessoas $ue 3amais viveram no mundo!
'viamente, alguma coisa correu mal com a nossa matemtica! + resposta, e talve" l(e interesse
saer, 1 $ue a sua lin(agem n&o 1 pura! ' leitor nunca poderia estar a$ui se n&o tivesse (avido
um pouco de incesto M na verdade,
[KL;]
astante incesto M, emora num grau de parentesco geneticamente discreto! Com tantos mil()es
de antepassados, 1 provvel $ue ten(a (avido ocasi)es em $ue algum parente do lado da sua
m&e ten(a procriado com um primo distante do lado do seu pai! ,e 0acto, se tiver uma rela%&o
com algu1m da sua prpria ra%a e pa/s, ( 0ortes proailidades de vocs serem, at1 certo ponto,
parentes! -a verdade, se ol(ar 5 sua volta num autocarro, ou par$ue, ou ca01 ou em $ual$uer
outro lugar superpovoado, a maior parte das pessoas $ue v s&o, muito provavelmente, parentes!
Quando algu1m se gaar de ser descendente de A(aZespeare ou de Guil(erme, o Conquistador,
o leitor dever responder imediatamente: gTam1m eu[g -o sentido mais literal e 0undamental,
somos todos 0am/lia!
-s tam1m somos in$uietantemente parecidos um com o outro, emora as di0eren%as nos
pare%am vias! Compare os seus genes com os de $ual $uer outro ser (umano e, em m1dia, eles
ser&o LL,L por cento iguais! < isso $ue 0a" com $ue se3amos uma esp1cie! +s pe$uenas
di0eren%as $ue residem nesses :,N por cento M gmais ou menos um nucletido em cada milg, para
citar To(n Aulston, um geneticista ritanico M asseguram4nos a nossa individualidade! *uito se
tem avan%ado nos ?ltimos tempos na tentativa de 3untar as pe%as do genoma (umano! -a
verdade, n&o e2iste essa coisa de gog genoma (umano! Cada genoma (umano 1 di0erente, caso
contrrio ser/amos todos e2actamente iguais! A&o as in0initas recomina%)es dos nossos
genomas M cada um pratica mente idntico ao outro, mas n&o totalmente M $ue produ"em a$uilo
$ue somos en$uanto indiv/duos e en$uanto esp1cie!
' $ue 1 e2actamente isso a $ue c(amamos genomaW #, 3 agora, o $ue s&o os genesW 'ra em,
volte de novo 5 c1lula! ,entro de cada c1lula e2iste um n?cleo e dentro de cada n?cleo e2istem
os cromossomas M ;P pe$uenos 0ei2es de comple2idade, dos $uais 9K provm da nossa m&e e os
outros 9K do nosso pai! Com raras e2cep%)es, cada c1lula do seu corpo M digamos, LL,LLL por
cento M transporta a mesma totalidade de cromossomas! \+s e2cep%)es s&o os glulos
vermel(os, algumas c1lulas do sistema imunitrio, e os vulos e espermato"ides $ue, por
ra")es de organi"a%&o, n&o transportam o pacote gen1tico completo!] 's cromossomas
constituem o con3unto completo de instru%)es necessrias para a nossa cria%&o e manuten%&o e
s&o 0eitos de longas cadeias de um $u/mico prodigioso c(amado cido deso2irrionucleico, ou
+,- M ga mol1cula mais e2traordinria do mundog, como 3 0oi c(amada!
' +,- e2iste por uma simples ra"&o, para produ"ir mais +,-, e o lei tor transporta uma
grande $uantidade consigo: cerca de dois metros compactados
[KLQ]
dentro de $uase todas as c1lulas! Cada e2tens&o de +,- cont1m cerca de K,9 ili)es de letras de
codi0ica%&o, su0icientes para 0ornecer N: m comina%)es poss/veis ggarantidamente ?nicas,
contra todas as proailidadesg, nas palavras de C(ristian de ,uve! gAeria necessrio mais de
cinco mil livros de taman(o m1dio s para imprimir este algarismog, di" ,e ,uve! 'l(e4se ao
espel(o e re0licta sore o 0acto de estar a contemplar de" mil trili)es de c1lulas, cada uma delas
contendo dois metros de +,- densamente compactado, e assim come%ar a aperceer4se da
$uantidade deste material $ue transporta consigo! Ae todo o seu +,- 0osse tecido num 0io
delgado, (averia $uantidade su0iciente para estic4lo da Terra at1 5 @ua e voltar, n&o uma ve",
nem duas ve"es, mas ve"es sem conta! -a totalidade, segundo uma estimativa, poder ter at1 9:
mil()es de $uilmetros de +,- empacotados e concentrados dentro de si!
Cesumindo, o seu corpo gosta muito de produ"ir +,- e sem ele n&o poderia soreviver! *as o
+,- n&o est propriamente vivo! -en(uma mol1cula 1 viva, mas o +,-, digamos, 1
completamente morti%o! #st gentre as mol1culas menos reactivas e $uimicamente mais inertes
do mundo vivog, nas palavras do geneticista Cic(ard @e.ontin! < por isso $ue 1 poss/vel
recuper4lo das manc(as secas de sangue ou s1men nas investiga%)es de crimes ou recol(4lo
dos ossos de antigos neandertalenses! Tam1m e2plica a ra"&o pela $ual os cientistas demoraram
tanto tempo para compreender como 1 $ue uma sustancia t&o aptica M isto 1, sem vida M
poderia estar no centro da vida!
Como entidade con(ecida, o +,- e2iste ( mais tempo do $ue 3ulgamos! Roi descoerto por
To(ann Rriedric( *iesc(er, em NYPL, um cientista su/%o $ue traal(ava na Universidade de
Tringen, na +leman(a! #n$uanto oservava ao microscpio o pus de pensos cir?rgicos,
*iesc(er encontrou uma sustancia $ue n&o recon(eceu e c(amou4l(e nucle/na \por$ue se
encontrava no n?cleo das c1lulas]! -a altura, *iesc(er limitou4se a anotar a sua e2istncia, mas
a nucle/na permaneceu no seu pensamento, por$ue 9K anos mais tarde, numa carta ao seu tio,
levantou a possiilidade de tais mol1culas poderem ser os agentes por detrs da (ereditariedade!
Roi de uma perspiccia enorme, por1m muito adiantada para os re$uisitos cient/0icos da$uele
tempo, pelo $ue poucos ou nen(uns l(e deram aten%&o!
,urante o meio s1culo seguinte, a acep%&o geral era de $ue este material M (o3e denominado
cido deso2irrionucleico, ou +,- M teria apenas um papel secundrio no $ue di"ia respeito 5
(ereditariedade! #ra demasiado simples! Tin(a somente $uatro componentes sicos, c(amados
nucletidos, $ue era
[KLP]
como ter um aecedrio com $uatro letras apenas! Como se poderia escrevei a (istria da vida
com este t&o elementar aecedrioW \+ resposta 1 $ue se 0a" da mesma maneira $ue se criam
mensagens comple2as em cdigo *orse com simples pontos e tra%os M cominando4os!] '
+,- tam1m n&o 0a"ia nada de especial, aparentemente! Ricava simplesmente instalado no
n?cleo, poss/vel mente ligando o cromossoma de alguma 0orma, ou adicionando um pingo de
acide" so determinada ordem, ou reali"ando $ual$uer outra tare0a $ue ningu1m tin(a ainda
identi0icado! + comple2idade necessria, pensava4se, teria de e2istir nas prote/nas do n?cleo!
Havia, no entanto, dois prolemas no acto de dispensar o +,-! 8rimeiro, e2istia em grande
$uantidade M $uase dois metros em praticamente todos os n?cleos M, por isso, as c1lulas com
certe"a $ue o consideravam importante! +cima de tudo, insistia em aparecer, como o suspeito de
um crime, em todas as e2perimenta%)es! #m dois estudos em particular, um envolvendo o
pneumonococo e outro envolvendo acteri0agos \v/rus $ue in0ectam act1rias], o +,-
mostrou ter uma importancia $ue s poderia ser e2plicada se o seu papel 0osse mais central do
$ue a$uele l(e era atriu/do! 's resultados sugeriam $ue o +,- estava envolvido, de alguma
0orma, na produ%&o das prote/nas, um processo essencial para a vida, mas tam1m era evidente
$ue as prote/nas estavam a ser produ"idas fora do n?cleo, muito a0astadas do +,- $ue suposta
mente estaria a comandar a sua produ%&o!
-ingu1m conseguia perceer como 1 $ue o +,- conseguia transmitir mensagens 5s prote/nas!
+ resposta, como saemos (o3e, reside no +C-, ou cido rionucleico, $ue 0unciona como um
int1rprete entre os dois! < uma peculiaridade notvel da iologia o 0acto de o +,- e as
prote/nas n&o 0alarem a mesma l/ngua! ,urante $uase $uatro ili)es de anos eles tm sido o
grande dueto do mundo vivo e, apesar disso, respondem a cdigos mutuamente incompat/veis,
como se um 0alasse espan(ol e o outro s.a(ili! 8ara conseguir comunicar eles necessitam de um
mediador, $ue e2iste na 0orma de +C-! Traal(ando 3untamente com uma esp1cie de secretrio
$u/mico c(amado riossoma, o +C- tradu" a in0orma%&o do +,- da c1lula para uma
linguagem $ue as prote/nas possam entender e processar!
Contudo, no in/cio do s1culo ff, onde dei2mos a (istria, estava4se em longe de
compreender esse 0acto, ou $ual$uer outro 0acto relacionado com o con0uso amito da
(ereditariedade!
'viamente (avia necessidade de uma e2perimenta%&o inspirada e astuta, e 0eli"mente essa
1poca testemun(ou a diligncia e aptid&o de um 3ovem c(amado
[KLV]
T(omas Hunt *organ, $ue aceitou o desa0io! #m NL:;, apenas $uatro anos depois da
redescoerta oportuna das provas de *endel com as ervil(eiras, e uma d1cada antes de aparecer
a palavra gene, ele come%ou a investigar os cromossomas com resultados notveis!
's cromossomas tin(am sido descoertos por acaso em NYYY e 0oram as sim c(amados por$ue
asorviam 0acilmente o corante e portanto eram vis/veis ao microscpio! 8or volta de NL::,
suspeitava4se de $ue estavam envolvidos na transmiss&o das caracter/sticas, mas ningu1m saia
como, ou mesmo se eram eles $ue o 0a"iam!
*organ escol(eu como o3ecto de estudo uma pe$uena e delicada mosca, 0ormalmente c(amada
!roso+hila melanogaster e vulgarmente con(ecida como mosca da 0ruta! A !roso+hila a$uele
insecto 0raco e incolor $ue parece ter uma vontade incontrolvel de se a0ogar nas nossas eidas!
Como esp1cimes de laoratrio, estas moscas possu/am grandes vantagens: os custos para
arig4las e aliment4las eram muito ai2os, reprodu"iam4se aos mil()es em garra 0as de leite,
passavam de ovo para adulto em de" dias ou menos e tin(am apenas $uatro cromossomas, o $ue
0e" com $ue as investiga%)es 0ossem simples e precisas!
Traal(ando num laoratrio pe$ueno \$ue 0oi inevitavelmente c(amado de Aala das *oscas],
no edi0/cio Ac(ermer(orn da Columia University, em -ova Bor$ue, *organ e a sua e$uipa
conceeram um programa de reprodu%&o e cru"amento $ue envolvia mil()es de moscas \um
igra0o escreveu ili)es, emora se3a provavelmente um e2agero]! Cada uma delas tin(a de ser
apan(ada com uma pin%a para $ue algu1m pudesse e2amin4la so uma lupa de 3oal(eiro de
modo a identi0icar pe$uenas varia%)es! ,urante seis anos os investigadores tentaram produ"ir
muta%)es utili"ando todos os meios poss/veis M atacando4as com radia%&o e raios f, criando4as
na claridade 0orte ou na escurid&o total, co"in(ando4as delicadamente no 0orno, 0a"endo4as
nadar 5 maluca em centri0ugadoras M, mas nada resultou! *organ estava prestes a desistir
$uando ocorreu uma muta%&o inesperada e reincidente M uma mosca $ue tin(a ol(os rancos em
ve" do (aitual vermel(o! Com este resultado, *organ e os seus assistentes eram agora capa"es
de gerar de0ormidades ?teis, permitindo4l(es seguir a pista de uma caracter/stica atrav1s de
sucessivas gera%)es! ,esta 0orma podiam averiguar as correla%)es entre as caracter/sticas e os
cromossomas, conseguindo provar $ue os cromossomas estavam no centro da (eran%a gen1tica!
Contudo, o segundo n/vel de comple2idade continuava a apresentar4se prolemtico: os
enigmticos genes e o +,- $ue os constitu/a! #stes eram em
[KLY]
mais di0/ceis de isolar e compreender! *esmo em NLKK, $uando *organ receeu o 8r1mio
-oel pelo o seu traal(o, muitos investigadores n&o acreditavam ainda na e2istncia dos genes!
Tal como declarou *organ na altura, n&o (avia consenso sore go $ue eram os genes e se, de
0acto, eram verdadeiros ou 0ict/ciosg! 8arece surpreendente $ue os cientistas ten(am di0iculdade
em aceitar a realidade 0/sica de algo t&o 0undamental para a actividade celular! Aegun do
`allace, _ing e Aanders, no livro Biolog#B The )cience of 8ife \um dos raros ma nuais escolares
de 0cil leitura], estamos (o3e na mesma situa%&o relativamente a processos mentais como o
pensamento e a memria! Aaemos $ue os temos, sem d?vida, mas n&o saemos de $ue 0orma
e2istem 0isicamente! +ssim se passou tam1m com os genes, durante muito tempo! + no%&o de
$ue algu1m pudesse e2trair um gene do corpo e e2amin4lo com um microscpio era algo de
asurdo para muitos colegas de *organ, seria como se, (o3e em dia, algu1m pensasse 0a"er o
mesmo com um pensamento isolado!
' $ue n&o se podia negar era $ue algo relacionado com os cromossomas dirigia a replica%&o
celular! 8or 0im, em NL;;, aps NQ anos de traal(o, uma e$uipa do CocZe0eller Bnstitute em
*an(attan, liderada por 's.ald +very, um canadiano ril(ante mas reservado, teve sucesso com
uma e2perincia complicada na $ual tornava permanentemente in0ecciosa uma estirpe
ino0ensiva de act1rias! Conseguiram este 0eito cru"ando a act1ria com +,- estrangeiro,
provando assim $ue o +,- era mais do $ue uma mol1cula passiva e $ue era, $uase de certe"a, o
agente activo na (ereditariedade! #r.in C(arga00, um io $u/mico austr/aco, sugeriu mais tarde,
com sinceridade, $ue a descoerta de +very valia dois pr1mios -oel!
Bn0eli"mente, +very tin(a um oponente, um colega seu no instituto, deter minado e discordante!
C(amava4se +l0red *irsZy e era um entusiasta da prote/na, $ue 0e" tudo $ue pcde para
desacreditar o traal(o de +very, di"4se $ue c(egou mesmo ao ponto de pressionar as
autoridades do _arolinsZa Bnstitute para $ue n&o atriu/ssem o 8r1mio -oel a +very! +very
tin(a nessa altura P9 anos e estava cansado! Bncapa" de lidar com o stress e a controv1rsia,
demitiu4se e nunca mais c(egou perto de um laoratrio! 8or1m, provas recol(idas por outros
investigadores continuaram a corroorar as mesmas conclus)es e rapidamente se deu in/cio 5
corrida para descorir a estrutura do +,-!
Qual$uer 3ogador dos anos NLQ: teria gan(o se estivesse apostado em @inus 8auling de Caltec(,
um eminente $u/mico americano, para descorir a estrutura do +,-! 8auling era inigualvel na
determina%&o da ar$uitectura das mol1culas e tin(a sido pioneiro no campo da cristalogra0ia por
raios f, uma t1cnica
[KLL]
$ue se revelou 0undamental para espreitar o mundo do +,-! -uma carreira cada ve" mais
ril(ante, gan(ou dois pr1mios -oel \da Qu/mica, em NLQ;, e da 8a", em NLP9], todavia
convenceu4se de $ue a estrutura do +,- tin(a a 0orma de uma (1lice tripla, n&o dupla, pelo $ue
nunca conseguiu c(egar ao camin(o certo! + vitria 0oi parar inesperadamente a um grupo de
$uatro cientistas na Bnglaterra $ue nunca traal(aram em con3unto, mal se 0alavam, e eram
principiantes na mat1ria!
Um deles, *aurice `ilZins, passou grande parte da Aegunda Guerra *undial a traal(ar no
pro3ecto da oma atmica! 'utros dois, Cosalind RranZlin e Rrancis CricZ, passaram os anos da
guerra a estudar minas para o Governo ritanico: CricZ estudava a$uelas $ue e2plodiam e
RranZlin a$uelas $ue produ"iam carv&o!
' menos convencional do grupo era Tames `atson, um menino prod/gio americano $ue se
notaili"ou em crian%a como um dos memros do programa de rdio The Qui@ Qids, um
programa de sucesso na 1poca \e $ue pode por tanto ter inspirado as personagens de alguns
memros da 0am/lia Glass em Frann# and Looe# e outras oras de T! ,! Aalinger]! `atson
entrou na Universidade de C(icago com apenas NQ anos! ,outorou4se com 99 anos e integrou de
pois a e$uipa do 0amoso @aoratrio Cavendis(, em Camridge! #m NLQN, era um 3ovem
desa3eitado de 9K anos com uma caeleira notavelmente animada $ue, nas 0otogra0ias de
ar$uivo, parece estar a ser atra/da por um /man invis/vel!
CricZ, $ue era N9 anos mais vel(o e n&o era doutorado, era muito menos caeludo e um pouco
mais agreste! Aegundo `atson, ele era tempestuoso, curioso, alegremente argumentativo,
impaciente com $uem 0osse lento em partil(ar ideias, e estava sempre 5 eira de ser despedido!
-en(um dos dois era 0ormado em io$u/mica!
+mos pressupun(am M correctamente, como veio a provar4se M $ue se determinssemos o
0ormato de uma mol1cula de +,-, poder/amos oservar o modo como ela 0a"ia as coisas $ue
0a"ia!
+mos esperavam conseguir a proe"a com o m/nimo es0or%o poss/vel e 0a"endo nada mais do
$ue o estritamente necessrio! Tal como `atson declarou com alegria e sem sutile"a alguma no
seu livro autoiogr0ico The !ou,le HeliDB g#ra min(a esperan%a $ue o gene pudesse ser
descoerto sem eu ter de aprender $u/mica!g -a realidade, o grupo n&o 0oi o0icialmente
nomeado para a tare0a de analisar o +,- e a dada altura 0oram at1 origados a parar a
investiga%&o! `atson aper0ei%oava ostensivamente a arte da cristalogra0ia^ CricZ tin(a de
terminar uma tese sore a di0rac%&o de raios f em mol1culas grandes!
[;::]
#mora CricZ e `atson 0icassem, para o p?lico em geral, com $uase todos os louros por terem
solucionado o mist1rio do +,-, o sucesso deles dependeu 0undamentalmente do traal(o
e2perimental 0eito pelos seus concorrentes, tendo os resultados sido alcan%ados g0ortuitamenteg,
usando um eu0emismo da (istoriadora @isa Tardine! *ais avan%ados, pelo menos a princ/pio,
estavam dois acad1micos do _ing=s College, em @ondres, `ilZins e RranZlin!
`ilZins, nascido na -ova Helandia, era um tipo discreto e reservado, $uase invis/vel! -o
documentrio da 8BA de NLLY sore a descoerta da estrutura do +,-, pela $ual receeu o
8r1mio -oel em NLP9 com CricZ e `atson, $uase n&o 0oi mencionado!
+ 0igura mais enigmtica de todas era RranZlin! `atson, em The !ou,le HeliD retratou4a, de
uma 0orma pouco lison3eira, como uma mul(er irracional, sigilosa, nunca cooperativa e M isto
parecia irrit4lo astante M propositadamente malparecida! C(egou a di"er $ue gn&o era
particularmente 0eia e podia mesmo ser atraente caso tivesse algum gosto nas roupas $ue vestiag,
aspecto em $ue desiludia todas as e2pectativas! -em t&o4pouco usava ,atUn, admirava4se ele,
en$uanto a sua sensiilidade indumentria grevelava a imagina%&o das adolescentes saic(onas
inglesasg!l
Contudo, 0oi ela $ue conseguiu as mel(ores imagens da estrutura provvel do +,-, utili"ando a
t1cnica de cristalogra0ia por raios f, aper0ei%oada por @inus 8auling! + cristalogra0ia tin(a sido
utili"ada com sucesso para locali"ar os tomos dentro dos cristais \da/ gcristalogra0iag], mas as
mol1culas de +,- eram uma tare0a muito mais meticulosa! +penas RranZlin conseguia ons
resultados atrav1s deste processo, mas, para total irrita%&o de `ilZins, recusava4se a partil(4los!
-&o podemos culpar RranZlin totalmente pela 0alta de generosidade com os seus resultados! +s
alunas do _ing=s College, nos anos NLQ:, eram tratadas com um despre"o institucionali"ado,
inaceitvel para a sensiilidade actual \ou para $ual$uer sensiilidade $ue se3a]! *esmo com um
estatuto superior e reali"a%&o pro0issional, as mul(eres n&o tin(am acesso 5 sala comum dos
seniores da 0aculdade! #m ve" disso, tomavam as suas re0ei%)es numa sala mais utilitria, $ue
at1 o prprio `atson admitiu ser gescura e su3ag! +l1m disso, estava constantemente a ser
pressionada M 5s ve"es assediada M para partil(ar os resultados
[-otas]
#m NLPY, a Harvard University 8ress cancelou a edi%&o de The !ou,le HeliD, aps a $uei2a de
CricZ e `ilZins pelas suas caracteri"a%)es, $ue a (istoriadora cient/0ica @isa 3ardine descreveu
como ggratuitamente insens/veisg! +s descri%)es citadas s&o a vers&o corrigida de `atson!
[;:N]
com um trio de (omens cu3o desespero para os oter raramente l(es concedia a$uela $ualidade
mais atraente, o respeito! gCeceio $ue sempre ten(amos adoptado, digamos, uma postura
paternalista para com ela!g CricZ disse mais tarde! ,ois destes (omens pertenciam a uma
institui%&o concorrente e o outro 3untou4se a eles aertamente! -&o 1 para admirar $ue ela
0ec(asse os resultados 5 c(ave!
' 0acto de `ilZins e RranZlin n&o se darem em 0oi algo $ue `atson e CricZ aproveitaram
muito em! #mora transgredissem sem vergon(a o territrio de `ilZins, 0oi com eles $ue este
decidiu alin(ar M talve" devido 5 0orma estran(a como RranZlin agia nessa altura! +pesar de os
seus resultados mostrarem $ue o +,- e2istia na 0orma de (1lice, ela insistia $ue n&o! 8ara
emara%o de `ilZins, no Eer&o de NLQ9, RranZlin a0i2ou um an?ncio, no departamento de 0/sica
do To(n=s College, onde se lia: g< com pro0undo pesar $ue comunicamos a morte de H1lice +!
,! -!, na se2ta40eira, dia NY de Tul(o de NLQ9! #speremos $ue o ,r! *! H! # `ilZins 0ale em
memria da 0alecida (1lice!g
' resultado de tudo isto 0oi $ue em Taneiro de NLQK, `ilZins mostrou a `atson as imagens de
RranZlin, gpelos vistos sem o seu con(ecimento nem autori"a%&og! C(amar4l(e uma a3uda
signi0icativa seria minimi"ar o 0acto! +nos mais tarde `atson admitiu $ue g0oi o evento4c(ave!!!
moili"ou4nosg! +rma dos com o con(ecimento do 0ormato sico da mol1cula de +,-, mais
alguns elementos importantes sore as dimens)es, `atson e CricZ redoraram o es 0or%o!
8arecia $ue tudo ia de vento em popa! + determinado momento, 8auling estava a camin(o de
uma con0erncia em Bnglaterra onde provavelmente teria con(ecido `ilZins e aprendido o
su0iciente para corrigir as interpreta%)es $ue o tin(am condu"ido por uma via incorrecta,
contudo, eram os tempos de *cCart(y e ele 0icou detido no aeroporto de Bdle.ild, em -ova
Bor$ue, onde l(e con0iscaram o passaporte por se considerar $ue tin(a um temperamento
demasiado lieral para sair do pa/s! CricZ e `atson, muito convenientemente, tin(am tam1m a
sorte de o 0il(o de 8auling traal(ar nos laoratrios Cavendis( $ue, inocentemente, ia dando
not/cias do traal(o do pai!
-a possiilidade de serem vencidos a $ual$uer momento, `atson e CricZ aplicaram4se
0erilmente 5 solu%&o do prolema! Aaia4se $ue o +,- tin(a $uatro componentes $u/micos M
adenina, guanina, citosina e timina M $ue se emparel(avam de uma maneira particular!
Utili"ando peda%os de papel&o cortados no 0ormato de mol1culas, `atson e CricZ conseguiram
compreender como as pe%as se encai2avam! + partir da$ui constru/ram um modelo estilo
Meccano : talve" o mais 0amoso da cincia moderna M composto por c(apas metlicas
[;:9]
cavil(adas numa espiral, e convidaram `ilZins, RranZlin e o resto do mundo para ver o
resultado! Qual$uer pessoa in0ormada podia constatar de imediato $ue eles tin(am resolvido o
prolema! Roi sem d?vida um ril(ante traal(o de detective, com ou sem a a3uda da imagem de
RranZlin!
' n?mero da revista ature de 9Q de +ril de NLQK, apresentou um artigo de L:: palavras
assinado por `atson e CricZ, intitulado g+ Atructure 0or ,eo2yriose -ucleic +cid!g +
acompan(4lo estavam artigos separados da autoria de `ilZins e RranZlin! Roi uma 1poca muito
movimentada M #dmund Hillary es tava prestes a c(egar ao cume do #verest, en$uanto Bsael BB
seria em reve coroada rain(a de Bnglaterra M, pelo $ue a descoerta do segredo da vida n&o
constituiu grande not/cia! Roi mencionada no e&s Chronicle e, de resto, 0oi ignorada!
Cosalind RranZlin n&o partil(ou o 8r1mio -oel! *orreu de cancro nos ovrios em NLQY, com
apenas KV anos, $uatro anos antes de o pr1mio ser concedido! 's pr1mios -oel n&o s&o
concedidos postumamente! ' cancro surgiu, $uase de certe"a, devido 5 sua e2posi%&o constante
aos raios f no decorrer das suas investiga%)es, mas podia ter sido evitado! -a sua recente e
aclamada iogra0ia, Brenda *addo2 re0ere $ue RranZlin raramente vestia o avental de c(umo e
muitas ve"es camin(ava descuidadamente em 0rente 5 radia%&o! 's.ald +very tam1m nunca
receeu o 8r1mio -oel e 0oi grandemente ignorado por $uase todos, emora ten(a tido a
satis0a%&o de viver os anos su0icientes para ver o seu traal(o reivindicado! *orreu em NLQQ!
-a realidade, a descoerta de `atson e CricZ n&o 0oi con0irmada at1 aos anos NLY:! Tal como
disse CricZ num dos seus livros: gRoram precisos mais de 9Q anos para $ue o nosso modelo de
+,- passasse de astante plaus/vel, para muito plaus/vel!!! e da/ para virtualmente correcto!g
*esmo assim, com a a3uda do con(ecimento da estrutura de +,-, o progresso na gen1tica
avan%ou com rapide", e em NLPY a revista )cience destacava um artigo intitulado g#ssa #ra a
Biologia *olecular $ue 3 Roig, sugerindo M parece imposs/vel, mas 1 verdade M $ue o traal(o
da gen1tica estava $uase a c(egar ao 0im!
,e 0acto, era apenas o come%o! *esmo (o3e, ( muito sore o +,- $ue mal con(ecemos! 8or
e2emplo, por $ue ra"&o grande parte dele parece n&o 0a"er asolutamente nada! -oventa e sete
por cento do nosso +,- 1 composto por longas e2tens)es de material sem sentido M gli2og, ou
g+,- n&o codi0icante,g como os io$u/micos pre0erem c(amar4l(e! A a$ui e ali, espal(adas
[;:K]
ao longo de cada cadeia, c $ue e2istem sec%)es $ue controlam e organi"am as 0un%)es vitais!
#ssas sec%)es s&o os curiosos e inacess/veis genes!
's genes n&o s&o mais do $ue instru%)es para a produ%&o de prote/nas! Ra"em4no com uma
0idelidade montona! A&o como as teclas de um piano, cada urna tocando apenas uma nota, o
$ue 0a" com $ue tudo se torne um pouco en0adon(o! 8or1m, se cominarmos os genes, tal como
0a"emos com as no tas no piano, podemos criar acordes e melodias de uma variedade in0inita! Ae
untarmos todos os genes \continuando a met0ora], temos a grande sin0onia da e2istncia
c(amada genoma (umano!
H outra maneira de interpretar o genoma (umano: como se este 0osse um manual de instru%)es
do corpo! Eisto assim, os cromossomas seriam os cap/tulos e os genes as instru%)es individuais
para produ"ir as prote/nas! +s palavras com $ue as instru%)es s&o escritas s&o con(ecidas por
cod)es, e as letras por ases! +s ases M as letras do aecedrio gen1tico M consistem em $uatro
nucletidos $ue 3 0oram mencionadas neste cap/tulo: adenina, omina, guanina e citosina! +pesar
da sua importancia, estas sustancias n&o s&o compostas por nada de muito e2tico! + guanina,
por e2emplo, 1 a mesma sustancia $ue e2iste em grandes $uantidades no guano \e $ue l(e d o
nome]!
' 0ormato da mol1cula de +,-, como se sae, 1 astante parecido com uma escadaria em
caracol ou com uma escada de corda torcida: a 0amosa dupla (1lice! +s mol1culas
perpendiculares 5 estrutura s&o compostas por um tipo de a%?car c(amado deso2irriose, e a
totalidade da (1lice 1 um cido nucleico M da/ o nome gcido deso2irrionucleicog
!
's degraus s&o 0ormados por duas ases $ue se unem no espa%o, e podem cominar4se de
apenas duas maneiras: a guanina emparel(a sempre com a citosina e a timina sempre com a
adenina! + ordem pela $ual estas letras se disp)em ao longo da escada constitui o cdigo de
+,-! + 0un%&o do 8ro3ecto do Genoma Humano 1 regist4lo!
+ genialidade do +,- reside, particularmente, na maneira como se replica! -o momento de
produ"ir uma mol1cula nova, as duas cadeias separam4se pelo centro, tal como o 0ec(o de uma
3a$ueta, e cada uma cria uma nova parceira! ,evido ao 0acto de cada nucletido emparel(ar com
um nucletido espec/0ico, cada cadeia serve como modelo para a cria%&o da cadeia paralela
correspondente! Ae tiv1ssemos uma das cadeias simples do nosso +,-, poder/amos reconstruir
o seu par usando as comina%)es necessrias: se o primeiro degrau da cadeia 0osse constitu/do
por guanina, o primeiro degrau da cadeia paralela teria de ser citosina! Continuando pela escada,
atrav1s de todos os pares de nucletidos,
[;:;]
conseguir/amos eventualmente o cdigo para oten%&o de uma nova mol1cula! < isto mesmo
$ue acontece na nature"a, s $ue muito mais rpido M em apenas segundos, uma proe"a
admirvel!
+ maior parte das ve"es, o +,- replica4se com uma e2actid&o oediente mas e2istem ocasi)es
M uma ve" em cada mil(&o M em $ue uma letra se encai2a no s/tio errado! Bsto 1 con(ecido por
polimor0ismo de nucletido simples, ou A-8, con(ecido pelos io$u/micos por sni+' #m geral,
estes sni+s est&o encai2ados em reas de +,- n&o codi0icantes e n&o tm conse$uncias
detectveis para o corpo (umano! *as 5s ve"es podem 0a"er toda a di0eren%a! 8odem 0a"er com
$ue 0i$uemos predispostos a alguma en0ermidade, mas tam1m podem 0ornecer4nos algumas
vantagens M pigmenta%&o protectora ou um aumento na produ%&o de glulos vermel(os para
$uem viva em altitudes elevadas! +o longo do tempo, estas pe$uenas modi0ica%)es acumulam4se
tanto nos indiv/duos como nas popula%)es contriuindo para a distin%&o de amos!
-a replica%&o, o e$uil/rio entre e2actid&o e erro 1 delicado! #rros a mais 0a"em com $ue o
organismo n&o consiga 0uncionar, mas erros a menos 0a"em com $ue n&o se3a adaptvel! <
tam1m necessrio um e$uil/rio semel(ante entre a estailidade e a inova%&o do organismo!
Um aumento de glulos vermel(os pode proporcionar a um indiv/duo, ou grupo, $ue viva a
grande altitude, uma mel(or respira%&o e capacidade de movimenta%&o, por$ue mais glulos
vermel(os transportam mais o2ig1nio! *as o n?mero de c1lulas e2tra 0a" com $ue o sangue
0i$ue mais espesso! +dicionar demasiadas c1lulas seria gcomo omear leog, disse C(arles
`eit", um antropologista da Temple University! < di0/cil para o cora%&o! 8ortanto, as pessoas
geneticamente conceidas para viver em altitude tm uma respira%&o mais e0ica", mas pagam
por ela, aumentando o risco de prolemas card/acos! < assim $ue a selec%&o natural de ,ar.in
nos protege! Bsto tam1m e2plica por $ue somos t&o similares! + evolu%&o n&o permite $ue
se3amos assim t&o di0erentes M a n&o ser $ue nos tornssemos outra
esp1cie!
+ di0eren%a de :,l por cento entre os genes de dois indiv/duos deve4se aos sni+s' Ae os
compararmos com um terceiro indiv/duo, e2iste a mesma corres pondncia de LL,L por cento,
mas os sni+s estar&o locali"ados em pontos di0erentes! Ae acrescentarmos mais pessoas na
compara%&o, aparecem mais sni+s em mais s/tios di0erentes! 8ara todas as K,9 ili)es de ases
$ue determinada pessoa possui no seu +,-, (aver algures no planeta uma pessoa ou grupo de
pessoas com uma codi0ica%&o di0erente nessa posi%&o! -o sentido literal, n&o e2iste
[;:Q]
gumg genoma (umano! #2istem seis ili)es! Aomos todos LL,L por cento iguais, mas da mesma
0orma, nas palavras do io$u/mico ,avid Co2, gpodia di"er4se $ue os (umanos n&o partil(am
nada, e tam1m estaria correctog!
+inda temos de e2plicar por $ue 1 $ue s uma pe$uena percentagem desse +,- tem a 0un%&o
de nos distinguir! Come%a a ser um ocado enervante, mas, na realidade, parece $ue o o3ectivo
da vida 1 perpetuar o +,-! 's LV por cento do nosso +,- vulgarmente c(amado gli2og 1
composto por con3untos de letras $ue, segundo Cidley, ge2istem pura e simplesmente por$ue
tm oa capacidade para se duplicaremg!l 8or outras palavras, a grande parte do nosso +,-
dedica4se a si prpria e n&o a ns: somos apenas m$uinas $ue traal(am em seu ene0/cio, e
n&o o contrrio! + vida, lemremo4nos, $uer simplesmente e2istir, e o +,- 0a" com $ue isso
se3a poss/vel!
*esmo $uando o +,- inclui instru%)es para a produ%&o de genes M $uando os codi0ica M n&o o
0a" para $ue o organismo 0uncione e0ica"mente! Um dos genes mais comuns $ue temos codi0ica
para uma prote/na c(amada transcriptase reversa, $ue n&o tem uma 0un%&o identi0icada $ue
ene0icie o corpo (umano! Uma das coisas $ue 0a", por1m, 1 0acilitar a vida aos retrov/rus, como
o v/rus da sida, permitindo $ue penetrem desperceidos no organismo (umano!
'u se3a, o nosso organismo dedica uma energia considervel 5 produ%&o de uma prote/na $ue
n&o 0a" nada de 3eito e 5s ve"es at1 pre3udica! ' corpo (umano n&o tem escol(a poss/vel por$ue
os genes 1 $ue mandam! #stamos su3eitos aos capric(os dos genes! -a totalidade, $uase metade
dos genes (umanos M a maior propor%&o encontrada em $ual$uer organismo M n&o 0a"em nada, a
n&o ser reprodu"irem4se a si prprios!
Todos os organismos s&o, de certa 0orma, escravos dos seus prprios genes! < por isso $ue os
salm)es, as aran(as e outros animais est&o preparados para morrer durante o processo de
acasalamento! ' dese3o de procriar, de disseminar os seus prprios genes, 1 o impulso mais 0orte
na nature"a! Tal como disse A(er.in B! -uland: g's imp1rios caem, os egos e2plodem, as
grandes sin0onias s&o
[-otas]
#ste tipo de +,- 1 ?til! < a por%&o utili"ada no g,-+ 0ingerprintingg \impress&o digital do
+,-]! + sua ade$ua%&o a este propsito 0oi descoerta por +lec Te00reys, um cientista na
University o0 @eicester, em Bnglaterra! #m NLYP, Te00reys estudava se$uncias de +,- de
marcadores gen1ticos associados a doen%as (ereditrias, $uando 0oi aordado pela policia $ue
l(e perguntou se podia a3udar a ligar um suspeito a dois (omic/dios! #le aperceeu4se de $ue a
sua t1cnica deveria 0uncionar per0eitamente nas investiga%)es criminais M e assim 0oi $ue um
3ovem padeiro, Colin 8itc(0orZ, 0oi condenado a passar o resto da vida na pris&o pelos seus
crimes!
[;:P]
escritas, e por trs de tudo isso est um ?nico instinto $ue e2ige satis0a%&o!g ,o ponto de vista da
evolu%&o, o se2o 1, na realidade, um mecanismo estimulante para nos encora3ar a entregar o
nosso material gen1tico 5 posteridade!
's cientistas mal tin(am come%ado a asorver as not/cias surpreendentes de $ue a maioria do
nosso +,- n&o 0a" nada, $uando surgiram outras descoertas ainda mais inesperadas! 8rimeiro
na +leman(a e depois na Au/%a, investigadores reali"aram ensaios astante i"arros $ue
produ"iram resultados curiosamente anais! -um ensaio, colocaram o gene $ue controlava o
desenvolvimento do ol(o de um rato e inseriram4no numa larva da mosca4de40ruta! + ideia era
produ"ir algo interessantemente grotesco! -a verdade, o gene para o ol(o do rato n&o apenas
produ"iu um ol(o vivel na mosca4de40ruta, como produ"iu um ol(o de mosca' Tratava4se de
duas criaturas $ue n&o partil(avam um antepassado comum ( pelo menos Q:: mil()es de anos,
por1m conseguiram trocar mat1ria gen1tica como se 0ossem irm&s!
+ (istria era sempre a mesma onde $uer $ue os cientistas procurassem! ,escoriram $ue
podiam inserir +,- (umano em algumas c1lulas de moscas e as moscas aceitavam4no como se
0osse legitimamente delas! *ais de P: por cento dos genes (umanos s&o 0undamentalmente
idnticos aos genes de uma mosca4de40ruta! 8elo menos L: por cento correlacionam4se at1 certo
n/vel com a$ueles encontrados nos ratos! \+t1 temos genes para produ"ir uma cauda, caso
0ossem activados!] ,e rea em rea, os investigadores descoriram $ue, $ual $uer $ue 0osse o
organismo $ue oservavam M vermes nemtodas ou seres (umanos M estavam a estudar
essencialmente os mesmos genes! + vida, pelos vistos, 0oi desen(ada de um ?nico con3unto de
es$uemas!
'utras investiga%)es revelaram a e2istncia de um con3unto de genes governantes, cada um
dirigindo o desenvolvimento de uma sec%&o do corpo, de signados por genes (ometicos
\derivado da palavra grega homeo $ue signi0ica gsimilarg] ou genes (o2! 's genes (o2 resolviam
o con0uso prolema de como ili)es de c1lulas de um emri&o, todas vindo de um ?nico ovo
0ertili"ado e contendo +,- idntico, podiam saer para onde ir e o $ue 0a"er M $ue umas se
devem trans0ormar em c1lulas de 0/gado, outras em neurnios, outras em c1lulas do sangue e
outras constituintes de uma asa! A&o os genes (o2 $ue controlam essa in0orma%&o e 0a"em4no de
uma 0orma idntica em todos os organismos!
Uma coisa interessante 1 $ue a $uantidade de material gen1tico, e a 0orma como 1 organi"ado,
nem sempre indica o n/vel de so0istica%&o da criatura $ue
[;:V]
o possui! 's (umanos tm ;P cromossomas, mas alguns 0etos tm mais de P::! ' pei2e
pulmonado, um dos animais comple2os menos evolu/dos, possui uma $uantidade de +,- ;:
ve"es superior 5 nossa! +t1 o trit&o comum tem cinco ve"es mais genes $ue o ser (umano!
'viamente, n&o 1 a $uantidade de genes $ue importa, mas sim o $ue 0a"emos com eles! Bsto 1
om, por$ue o n?mero de genes (umanos n&o parece ser assim t&o grande como se pensava at1
agora! +t1 ( pouco tempo, 3ulgava4se $ue o ser (umano tin(a pelo menos cem mil genes,
possivelmente mais, mas essa $uantidade 0oi astante redu"ida pelos primeiros resultados do
8ro3ecto do Genoma Humano, $ue sugeriu um n?mero situado entre KQ mil a ;: mil genes, o
mesmo n?mero de genes encontrado na relva! Roi tanto uma surpresa como uma desilus&o!
-&o nos es$ue%amos $ue os genes 3 0oram incriminados por muitas 0ra$ue"as (umanas!
Cientistas e2ultantes declararam 3 vrias ve"es ter encontrado os genes responsveis pela
oesidade, es$ui"o0renia, (omosse2ualidade, criminalidade, violncia, alcoolismo, 3usti0icando
at1 os rouos nas lo3as e a situa%&o dos sem4arigo! ' auge desta 01 em iodeterminismo parece
ter sido em NLY:, $uando a revista )cience pulicou um artigo $ue a0irmava $ue as mul(eres
eram geneticamente in0eriores em matemtica! ,e 0acto, saemos (o3e, $uase nada acerca de si 1
assim t&o complacentemente simples!
-um certo sentido, isto 1 claramente uma desvantagem, pois se o leitor possu/sse genes
individuais $ue determinassem a altura ou a propens&o para os dia etes ou a calv/cie ou
$ual$uer outra caracter/stica, seria 0cil M relativamente 0cil, entenda4se M isol4los e manipul4
los! Bn0eli"mente, KQ mil genes a 0uncionarem independentemente n&o 1 o su0iciente para
produ"ir o tipo de com ple2idade necessria para um ser (umano satis0atrio! Claramente, os
genes tm de cooperar! +lgumas desordens M a (emo0ilia, a doen%a de 8arZinson, a 0irose
$u/stica, por e2emplo M s&o causadas por genes dis0uncionais isolados, mas, por regra, os genes
prolemticos s&o destru/dos pela selec%&o natural muito antes de serem permanentemente
pre3udiciais para uma esp1cie ou popula%&o! #m grande parte, o nosso destino e o nosso con0orto
M mesmo a cor dos nossos ol(os M s&o determinados n&o por genes individuais mas por
comple2os de genes traal(ando em con3unto! 8or isso continua a ser t&o di0/cil perceer como
tudo isto encai2a, o $ue signi0ica $ue tam1m n&o poderemos 0aricar e1s aper0ei%oados
assim t&o cedo!
,e 0acto, $uanto mais aprendemos, mais se complicam as $uest)es! +t1 o acto de pensar, pelos
vistos, a0ecta a 0un%&o dos genes! + rapide" com $ue cresce
[;:Y]
a ara de um (omem, por e2emplo, 1 em parte um indicador do $uanto ele pensa em se2o
\por$ue pensar em se2o aumenta o n/vel de testosterona]! -o princ/pio dos anos NLL:, os
cientistas descoriram $ue $uando destru/am genes supostamente vitais em alguns emri)es de
ratos, isso n&o os impedia de nascerem com sa?de e, para al1m disso, c(egavam a estar em
mel(or 0orma do $ue os seus irm&os e irm&s $ue n&o tin(am sido manipulados! Ricou provado
$ue $uando alguns genes importantes eram destru/dos (avia outros $ue os sustitu/am! Roi uma
e2celente not/cia para ns en$uanto organismos, mas n&o tanto para o nosso con(ecimento sore
a 0orma como as c1lulas 0uncionam! #ste dado veio introdu"ir mais uma camada e2tra de
comple2idade em algo $ue mal t/n(amos come%ado a deslindar!
,evido a todos estes 0actores complicados, imediatamente se perceeu $ue a compreens&o do
genoma (umano estava praticamente no come%o! ' genoma, tal como disse #ric @ander do
Bnstituto de Tecnologia de *assac(usetts \*BT], g1 como uma listagem das pe%as do corpo
(umano: mostra4nos de $ue somos 0eitos, mas n&o nos di" como 0uncionamosg! ' $ue nos 0alta
1 o manual de instru%)es da 0rica, para $ue possamos pc4lo a traal(ar! *as ainda estamos
astante longe disso!
8ortanto, as aten%)es centram4se agora na $uest&o do proteoma (umano M um conceito t&o novo
$ue o prprio termo +roteoma n&o e2istia ( uma d1cada! ' proteoma 1 a ilioteca da
in0orma%&o $ue regista as prote/nas! gBn0eli"menteg, oservou a )cientific American, na
8rimavera de 9::9, go proteoma 1 muito mais complicado do $ue o genomag!
#sta 1 uma 0orma suave de pcr a $uest&o! +s prote/nas, lemremo4nos, s&o os operrios de todos
os sistemas de vida^ pelo menos cem mil()es podem estar ocupados dentro de cada c1lula a
$ual$uer momento! Bsto 1 actividade a mais para ser analisada! 8ior ainda, o comportamento e
0un%&o das prote/nas dependem n&o s do seu conte?do $u/mico, tal como acontece com os
genes, mas tam1m das suas estruturas! 8ara 0uncionar, uma prote/na n&o precisa apenas dos
componentes $u/micos necessrios em montados, mas tem tam1m de ser gdoradag de uma
0orma e2tremamente espec/0ica! Folding \doramento] 1 o termo utili"ado, mas engana por
sugerir uma geometria simpli0icada $ue, de 0acto, n&o e2iste! +s prote/nas curvam4se, enrolam4
se e enrugam dando origem a estruturas $ue s&o ao mesmo tempo e2travagantes e comple2as!
+l1m disso, as prote/nas s&o \permitam4me utili"ar uma e2press&o anti$ua da] os ganimadoresg
do mundo iolgico! ,ependendo da disposi%&o e circunstancia metalica, elas est&o sempre
dispon/veis para ser 0os0oriladas, glicosiladas,
[;:L]
acetiladas, ui$uitinadas, sul0atadas c ligadas a receptores de glico0os0ati dilinositol entre muitas
outras coisas! < preciso pouco para as motivar! Ae eer um copo de vin(o, segundo a )cientific
American, altera signi0ncativamente o n? mero e o tipo de prote/nas presentes no seu sistema! <
uma ideia agradvel para os $ue eem, mas n&o 0acilita nada as coisas aos geneticistas $ue
andam a tentar compreender o 0uncionamento das coisas!
Come%a a parecer terrivelmente complicado e, de certa 0orma, 1 terr/vel mente complicado! *as
tam1m e2iste uma simplicidade su3acente a tudo isto, gra%as a uma unidade elementar no
modo como a vida 0unciona! Todos os min?sculos e (eis processos $u/micos $ue animam as
c1lulas M o es0or%o cooperativo dos nucletidos, a transcri%&o do +,- em +C- M evolu/ram
apenas uma ve" e mantiveram4se 0i2os desde ent&o e em toda a nature"a! Tal como disse o 3
0alecido geneticista 0rancs, Tac$ues *onod, em tom de rincadeira: gTudo o $ue 1 verdade para
uma #! coli deve ser verdade para os ele0antes, s $ue em maior $uantidade!g
Cada ser vivo 1 uma elaora%&o de um ?nico plano original! #n$uanto (umanos, somos meros
incrementos M cada um de ns 1 um ar$uivo olorento de a3ustamentos, adapta%)es,
modi0ica%)es e manipula%)es providenciais $ue come%aram ( cerca de K,Y ili)es de anos!
Temos, incrivelmente, muita coisa em comum com as 0rutas e legumes! Cerca de metade das
0un%)es $u/micas $ue ocorrem numa anana s&o iguais 5s $ue ocorrem dentro de si!
-unca 1 de mais di"4lo: a vida 1 una! #sta 1, e supon(o $ue provar ser sempre, a declara%&o
mais verdadeira e pro0unda $ue e2iste!
[;N:]
[;NN]
EB
' C+*B-H' +T< -FA
[Blustra%&o M ver pgina ;Q: ]
[;N9]
!escendentes dos macacos, Meu amigo es+eremos que n/o seAa verdade, mas se for, resta(nos
re@ar +ara que nunca venha a ser do conhecimento +3,lico'
Comentrio atriu/do 5 mul(er do ispo de `orcester, $uando l(e e2plicaram a teoria da
evolu%&o, de ,ar.in!
[;NK]
9V!
+ B,+,# ,' G#@'
Tive um son(o, $ue n&o era de todo um son(o! ' Aol c(ame3ante e2tinguiu4se, e as estrelas
vaguearam!!!
Byron, ,arZness
#m NYNQ, na il(a de Auma.a, na Bndon1sia, uma ela montan(a c(ama da Tamora, $ue (
muito se mantin(a silenciosa, e2plodiu num espectculo ma3estoso^ cem mil pessoas morreram
na e2plos&o e nos tsunamis $ue se l(e seguiram! Roi a maior e2plos&o vulcanica em de" mil
anos M NQ: ve"es mais 0or te do $ue a do monte At! Helens, e e$uivalente a P: mil omas
atmicas do taman(o da de Hiros(ima!
+s not/cias n&o corriam muito depressa na$uela altura! #m @ondres, T(e Times dedicou4l(e um
pe$ueno artigo M na verdade, era mais uma carta de um comerciante M, sete meses depois do
acontecimento! *as, por essa altura, os e0eitos de Tamora 3 estavam a ser sentidos! ,u"entos e
$uarenta $uilmetros c?icos de cin"as 0umegantes, poeiras e detritos vulcanicos tin(am4se
espal(ado na atmos0era, tapando os raios solares e causando um arre0ecimento da Terra! 's
ocasos passaram a ser e2cepcionalmente coloridos, mas de um colorido turvo, e0eito $ue 0icou
para a (istria memoravelmente captado por T! *! ` Turner, $ue n&o podia ter 0icado mais
satis0eito emora a maior parte do mundo tivesse 0icado deai2o de um manto opressivo e
0uliginoso! Roi essa oscuridade mortal $ue inspirou os versos de Byron transcritos acima!
+ 8rimavera n&o c(egou nesse ano e o Eer&o nunca a$ueceu: NYNP passou a ser con(ecido como
o ano sem Eer&o! 8or todo o lado as col(eitas 0icaram estragadas! -a Brlanda a 0ome e com ela
uma epidemia de 0ere ti0ide mataram
[;N;]
PQ mil pessoas! -a -ova Bnglaterra, esse ano passou a ser popularmente con(ecido como *il
'itocentos e Gelar at1 5 *orte! +s geadas prolongaram4se at1 Tun(o, e n&o (ouve praticamente
uma ?nica semente $ue crescesse! ,e vido 5 0alta de 0eno, o gado ou morria 5 0ome ou era
aatido prematuramente! ,e todas as 0ormas, 0oi um ano (orr/vel M de certe"a o pior ano
agr/cola dos tempos modernos! Contudo, a n/vel gloal, a temperatura apenas desceu pouco
menos de um grau cent/grado! ' termostato natural da Terra, como os cientistas iriam
compreender, 1 um instrumento e2tremamente delicado!
' s1culo fBf 3 0oi em si um s1culo de 0rio! H 9:: anos $ue a #uropa e a +m1rica do -orte
passavam por uma 8e$uena Bdade do Gelo, como passou a ser con(ecida, o $ue permitia toda a
esp1cie de divertimentos de Bnverno M 0eiras sore o gelo no rio Tamisa e corridas de patins de
gelo ao longo dos canais (olandeses M, coisas $ue agora seriam, na sua maior parte, imposs/veis!
Roi um per/odo, por outras palavras, em $ue a 0rigide" se apoderou dos esp/ritos! 8or isso, talve"
possamos desculpar os gelogos do s1culo fBf por terem levado tanto tempo a compreender
$ue o mundo em $ue viviam era de 0acto um mundo de clima suave comparado com 1pocas
anteriores, e $ue a maior parte da terra 5 sua volta 0ora modelada por glaciares $ue c(ocavam
uns contra os outros e por um 0rio $ue teria arruinado $ual$uer uma 0eira sore o gelo!
Aaiam $ue (avia $ual$uer coisa de estran(o no passado! + paisagem euro peia estava semeada
de anomalias ine2plicveis M ossos de renas do nrtico no temperado Aul da Rran%a, enormes
roc(as $ue tin(am ido parar a lugares improvveis M e muitas ve"es apareciam com e2plica%)es
criativas, mas n&o muito plaus/veis! Um naturalista 0rancs c(amado ,e @uc, tentando e2plicar
como 1 $ue algumas roc(as de granito tin(am ido parar ao cimo das encostas calcrias das
montan(as do Tura, sugeriu $ue talve" tivessem sido e2pelidas pelo ar comprimido contido nas
cavernas, tal como as rol(as $ue saltam de uma garra0a de c(ampan(e! ' termo utili"ado para
uma 0orma%&o roc(osa 0ora do seu amiente natural err"tica, mas no s1culo fBf a e2press&o
parecia aplicar4se mais ve"es 5s teorias do $ue 5s roc(as propriamente ditas!
' grande gelogo ritanico +rt(ur Hallam sugeriu $ue se Tames Hutton, o pai da geologia,
tivesse visitado a Au/%a, teria compreendido imediatamente o signi0icado dos vales cavados, das
estrias polidas, das lin(as reveladoras onde os roc(edos tin(am sido depositados e outras
aundantes pistas indicariam a e2istncia de camadas de gelo em desloca%&o! Bn0eli"mente,
Hutton n&o gostava de via3ar! *as mesmo n&o tendo mais nada 5 disposi%&o, para al1m de
in0orma%)es
[;NQ]
em segunda m&o, Hutton re3eitou imediatamente a ideia de $ue as grandes 0orma%)es roc(osas
tivessem sido arrastadas pelas inunda%)es at1 $uase mil metros pela montan(a acima M nem
mesmo toda a gua do mundo seria capa" de 0a"er 0lutuar uma roc(a, sulin(ou ele M e 0oi um
dos primeiros a argumentar em 0avor de uma glacia%&o generali"ada! Bn0eli"mente, as suas ideias
n&o 0oram acatadas e durante mais de Q: anos a maior parte dos naturalistas continuou a insistir
$ue as marcas dei2adas nas roc(as podiam ser atriu/das 5s carro%as $ue passavam, ou at1 aos
pregos das solas das otas dos alpinistas!
's camponeses locais, imunes 5 ortodo2ia cient/0ica, saiam mais do assunto! ' naturalista Tean
de C(arpentier contou $ue, em NYK;, $uando passeava por um camin(o de terra com um
len(ador su/%o, come%aram a 0alar das roc(as $ue apareciam ao longo da estrada! ' len(ador
disse4l(e com ar displicente $ue as 0orma%)es roc(osas vin(am de Grimsel, uma "ona de granito
a alguma distancia dali! gQuando l(e perguntei como 1 $ue ac(ava $ue a$uelas roc(as tin(am
ido parar ali, respondeu sem (esitar: ' glaciar de Grimsel arrastou4as ao longo dos dois lados do
vale, por$ue nessa altura o glaciar c(egava 5 cidade de Berna!g
C(arpentier 0icou encantado! #le prprio tin(a c(egado a essa conclus&o, mas $uando e2pcs a
teoria nas reuni)es cient/0icas, ningu1m acreditou! Um dos amigos mais /ntimos de C(arpentier
era outro naturalista su/%o, @ouis +gassi", $ue depois de um certo cepticismo inicial acaou por
concordar com a teoria, tendo mesmo acaado por se apropriar dela!
+gassi" estudara com Cuvier em 8aris e detin(a nessa altura o posto de pro0essor de Histria
-atural na Universidade de -euc(atel, na Au/%a! 'utro amigo de +gassi", um otanico c(amado
_arl Ac(imper, 0oi na realidade o primeiro a usar a e2press&o idade do gelo \em alem&o,
.is@eit6, em NYKV, e a sugerir a e2istncia de ind/cios inegveis de gelo em camadas e2tensas e
grossas, n&o apenas nos +lpes su/%os mas sore grande parte da #uropa, da nsia e da +m1rica
do -orte! #ra uma no%&o radical! #mprestou os seus apontamentos a +gassi" M e depois acaou
por lamentar muito t4lo 0eito, 5 medida $ue +gassi" cada ve" mais receia os louros por a$uilo
$ue Ac(imper considerava, e com alguma ra"&o, ser a sua teoria! Tam1m C(arpentier acaou
por trans0ormar4se num amargo inimigo do seu vel(o compan(eiro! +le2ander von Humoldt,
um outro amigo, podia muito em estar a pensar em +gassi", pelo menos em parte, $uando
veri0icou $ue ( trs 0ases na descoerta cient/0ica: primeiro, as pessoas negam $ue se3a
verdade^ depois, negam $ue se3a importante, e por 0im acaam por atriuir o cr1dito 5 pessoa
errada!
[;NP]
,e todas as 0ormas, +gassi" apoderou4se deste dom/nio! -a sua tentativa de compreender a
dinamica da glacia%&o, via3ou por todo o lado M desceu perigosas 0endas e suiu ao topo dos
mais /ngremes cumes alpinos, muitas ve"es, ao $ue parece, sem se aperceer de $ue ele e a sua
e$uipa eram os primeiros a escal4los! #m $uase toda a parte, +gassi" encontrou uma relutancia
ine2orvel relativamente 5s suas teorias! Humoldt incitou4o a voltar 5 sua verdadeira rea de
especiali"a%&o, os pei2es 0ossili"ados, e a desistir da$uela louca osess&o pelo gelo, mas +gassi"
era um (omem de ideias 0i2as!
+ teoria de +gassi" encontrou ainda menos apoio na Bnglaterra, onde a maior parte dos
naturalistas nunca tin(a visto um glaciar, e muitas ve"es n&o conseguia compreender as 0or%as
esmagadoras $ue um grande loco de gelo pode e2ercer! gComo 1 $ue ran(uras e polimentos
podem ser causados apenas +or gelo- , perguntou CodericZ *urc(inson numa reuni&o em tom
trocista, evidentemente imaginando os roc(edos coertos por uma esp1cie de geada leve e v/trea!
+t1 ao dia em $ue morreu, e2primiu a sua total incredulidade em rela%&o a esses gelogos gcom
a mania do gelog, $ue acreditavam $ue os glaciares pudessem ser responsveis por tanta coisa!
`illiam HopZins, pro0essor em Camridge e um dos principais memros da Aociedade
Geolgica, suscrevia este ponto de vista, argumentando $ue a ideia de $ue o gelo podia
transportar 0orma%)es roc(osas pressupun(a gdisparates do ponto de vista mecanico
asolutamente viosg e $ue nem se$uer merecia a aten%&o da Aociedade!
Aem se dei2ar aater, +gassi" via3ou sem descanso para promover a sua teoria! #m NY;:, 0e"
uma comunica%&o na reuni&o da Britis( +ssociation 0or t(e +dvancement o0 Acience, em
Glasgo., durante a $ual 0oi aertamente criticado pelo grande C(arles @yell! -o ano seguinte, a
Aociedade Geolgica de #dimurgo aprovou uma resolu%&o em $ue admitia algum m1rito na
teoria geral, mas $ue certamente nada nela se poderia aplicar 5 #sccia!
@yell acaou por ceder! + sua epi0ania c(egou $uando se aperceeu de $ue uma moreia, ou lin(a
de locos roc(osos, e2istente perto da propriedade da 0am/lia na #sccia e pela $ual passara
centenas de ve"es, s podia ser e2plicado se se partisse do princ/pio $ue 0ora levada para ali por
um glaciar! *as, depois de se converter 5 teoria, @yell perdeu a coragem e n&o se atreveu a
apoiar pulicamente a ideia da Bdade do Gelo! Roi uma altura muito 0rustrante para +gassi"! '
casamento dele estava a c(egar ao 0im, Ac(imper n&o parava de o acusar de l(e rouar as ideias,
C(arpentier dei2ou de l(e 0alar, e o apoio $ue l(e era dado pelo maior gelogo da 1poca era
vacilante e t/io!
[;NV]
#m NY;P, +gassi" 0oi 5 +m1rica dar uma s1rie de con0erncias e a/, por 0im, encontrou o apoio
$ue tanto dese3ava! Harvard o0ereceu4l(e um lugar de pro0essor, e construiu para ele um museu
de primeira classe, o *useum o0 Comparative Hoology! Roi sem d?vida um 0actor decisivo para
ele passar a viver na -ova Bnglaterra, onde os longos invernos incentivavam uma certa simpatia
pela ideia de interminveis per/odos de 0rio! Tam1m a3udou o 0acto de, seis anos depois da sua
c(egada, a primeira e2pedi%&o cient/0ica 5 Gronelandia ter regressado com a not/cia de $ue
$uase todo a$uele semicontinente estava coerto por uma camada de gelo, igual 5 antiga camada
de gelo imaginada na teoria de +gassi"! Rinalmente, as suas ideias come%avam a angariar
seguidores! + 0al(a mais incontornvel na teoria de +gassi" era o 0acto de as suas idades do gelo
n&o terem uma causa! *as (averia de l(e c(egar a3uda de um s/tio inesperado!
-a d1cada de P: do s1culo , 3ornais e outras pulica%)es cient/0icas em Bnglaterra come%aram a
receer artigos sore (idrosttica, electricidade e outros assuntos cient/0icos de um certo Tames
Croll, da Universidade +nderson, em Glasgo. Um desses artigos, sore as varia%)es da rita
terrestre $ue pode riam ter precipitado as idades do gelo, 0oi pulicado no Ph#loso+hical
Maga@ine, de NYP;, tendo sido recon(ecido imediatamente como um traal(o do mais alto n/vel!
# 0oi assim $ue (ouve alguma surpresa, e talve" at1 um pouco de emara%o, $uando se
descoriu $ue Croll traal(ava na Universidade n&o como pro0essor, mas como porteiro!
-ascido em NY9N, Croll crescera numa 0am/lia pore e s 0re$uentara a es cola at1 aos NK anos!
Teve vrios tipos de traal(o M como carpinteiro, vende dor de seguros, gerente de um (otel para
recupera%&o de alcolicos M antes de aceitar o posto de porteiro na Universidade +nderson
\agora Universidade de Atrat(clyde], em Glasgo.! Como conseguia M n&o se sae em como M
convencer o irm&o a 0a"er grande parte do seu traal(o, tin(a tempo para passar muitas noites
calmas na ilioteca da universidade, aprendendo 0/sica, mecanica, as tronomia, (idrosttica, e
outras cincias $ue estavam em voga na altura, come%ando gradualmente a produ"ir uma s1rie
de artigos, com especial n0ase nos movimentos da Terra e nos seus e0eitos sore o clima!
Croll 0oi o primeiro a sugerir $ue as altera%)es c/clicas na 0orma da rita terrestre, desde a
el/ptica \ou se3a, ligeiramente oval] at1 5 $uase circular, at1 voltar 5 el/ptica, poderiam e2plicar o
aparecimento e retirada das idades do gelo! -ingu1m at1 a/ pensara na (iptese de (aver uma
e2plica%&o astronmica para as varia%)es do clima da Terra! Quase inteiramente devido 5 teoria
convincente
[;NY]
de Croll, as pessoas em Bnglaterra come%aram a reagir mel(or 5 no%&o de $ue, algures no
passado, algumas partes da Terra tin(am 0icado aprisionadas no gelo! Quando 0inalmente 0oram
recon(ecidas as suas capacidades e o seu engen(o, 0oi o0erecido a Croll um emprego na
Geological Aurvey o0 Acotland, onde receeu toda a esp1cie de (onras: passou a ser memro da
Coyal Aociety de @on dres e da -e. DorZ +cademy o0 Acience, receendo ainda um
doutoramento honoris causa da Universidade de At! +ndre.s, entre muitas outras coisas!
Bn0eli"mente, no momento e2acto em $ue a teoria de +gassi" estava 0inal mente a encontrar
pros1litos europeus, ele andava a dedicar4se a uma rea cada ve" mais e2tica, desta ve" na
+m1rica! Come%ou a encontrar ind/cios de glaciares praticamente em todo o lado, incluindo
perto do e$uador! 8or 0im, acaou por convencer4se de $ue outrora o gelo 3 corira a Terra
inteira, e2tinguindo toda a esp1cie de vida, $ue ,eus voltara depois a recriar no planeta!
-en(uma das provas apresentadas por +gassi" apoiava esta teoria! Contudo, no seu pa/s de
adop%&o, o seu prest/gio aumentara tanto $ue passou a ser considerado pouco menos do $ue um
deus! Quando morreu, em NYVK, Harvard ac(ou necessrio nomear trs pro0essores para tomar o
seu lugar!
Contudo, como por ve"es acontece, as suas teorias 0oram rapidamente ultrapassadas! *enos de
uma d1cada aps a sua morte, o seu sucessor na cadeira de Geologia de Harvard escreveu $ue a
gc(amada 1poca glaciar!!!, t&o popular ( alguns anos entre os gelogos, pode agora ser re3eitada
sem (esita%&og!
8arte do prolema residia no 0acto de os clculos de Croll darem a entender $ue a idade do gelo
mais recente ocorrera ( Y: mil anos, en$uanto as provas geolgicas indicavam cada ve" mais
$ue a Terra passara por um tipo $ual $uer de pertura%&o drstica ( muito menos tempo do $ue
isso: Aem uma e2plica%&o plaus/vel para as poss/veis causas de uma suposta idade do gelo toda a
teoria 0icava em suspenso! # poderia ter 0icado assim durante astante tempo, n&o 0osse o 0acto
de, nos primeiros anos do s1culo ff, um pro0essor universitrio s1rvio, de nome *ilutin
*ilanZovitc(, sem a mais pe$uena 0orma%&o em movimentos dos corpos celestes M era 0ormado
em engen(aria mecanica M, ter desenvolvido um inesperado interesse neste dom/nio!
*ilanZovitc( compreendeu $ue o prolema da teoria de Croll n&o era estar errada mas sim ser
demasiado simples!
i medida $ue a Terra se desloca atrav1s do espa%o, 0ica su3eita n&o apenas a varia%)es no
comprimento e na 0orma da sua rita, mas tam1m a desvios
[;NL]
r/tmicos no angulo de orienta%&o em rela%&o ao Aol M inclina%&o, n/vel e oscila%&o 0actores $ue
a0ectam a dura%&o e a intensidade da lu" do Aol $ue incide sore $ual$uer e2tens&o de terra! #m
especial, 0ica su3eito a trs altera%)es da sua posi%&o, con(ecidas 0ormalmente como
oli$uidade, precess&o e e2centricidade, durante longos per/odos de tempo! *ilanZovitc(
pensou $ue talve" (ouvesse uma rela%&o entre estes ciclos comple2os e os aparecimentos e
desaparecimentos das idades do gelo! + di0iculdade residia no 0acto de os ciclos serem de
dura%)es muito di0erentes M de apro2imadamente 9: mil, ;: mil e cem mil anos, mas variando
em cada um dos casos at1 alguns mil(ares de anos M o $ue signi0icava $ue, para se determinar os
seus pontos de intercep%&o em longos per/odos de tempo era necessrio 0a"er uma $uantidade
$uase in0inita de clculos matemticos! #ssencialmente, *ilanZovitc( tin(a de descorir o
angulo e dura%&o da radia%&o solar $ue c(egava 5 Terra em cada latitude, em todas as esta%)es,
durante um mil(&o de anos, a3ustada a trs variveis em constante modi0ica%&o!
Reli"mente, este era e2actamente o tipo de tare0a repetitiva $ue se coadunava com o carcter de
*ilanZovitc(! -os 9: anos $ue se seguiram, mesmo $uando estava de 01rias, traal(ou sem
cessar com lpis e r1gua de clculo, tra%ando as taelas dos seus ciclos M traal(o $ue, (o3e em
dia, poderia ser 0eito num dia ou dois utili"ando um computador! 's clculos tin(am de ser
0eitos no seu tempo livre, mas em NLN; *ilanZovitc( passou, de repente, a ter muito tempo
livre, por$ue, $uando reentou a 8rimeira Guerra *undial, 0oi preso devi do 5 sua posi%&o como
o0icial de reserva do e21rcito s1rvio! 8assou a maior parte dos $uatro anos $ue se seguiram so
uma pris&o domiciliria pouco restrita em Budapeste, com a ?nica origa%&o de se apresentar na
es$uadra da pol/cia uma ve" por semana! ' resto do tempo passou4o a traal(ar na Bilioteca da
+cademia de Cincias H?ngara! Roi provavelmente o prisioneiro de guerra mais 0eli" da
Histria!
' resultado dos seus diligentes raiscos 0oi o livro Mathematical Climatolog# and the
Astronomical Theor# of Climatic Changes, $ue pulicou em NLK:! *ilanZovitc( tin(a ra"&o
$uando di"ia $ue (avia uma rela%&o entre as idades do gelo e as oscila%)es planetrias, emora,
como a maior parte das pessoas, ten(a par tido do princ/pio de $ue 0oi um aumento gradual dos
invernos rigorosos $ue levou a estes longos per/odos de 0rio! Roi um meteorologista russo4
alem&o, `ladimir _qppen M sogro do nosso amigo tectnico +l0red `egener M $ue
veri0icou $ue o processo era mais sutil, e um pouco mais enervante do $ue isto!
[;9:]
+$uilo $ue provoca as idades do gelo, decidiu _qppen, deve ser procura do nos ver)es 0rescos e
n&o nos invernos rigorosos! Ae os ver)es 0orem demasiado 0rescos para conseguirem derreter
toda a neve $ue cai sore uma deter minada rea, a lu" solar incidente 1 re0lectida pela
super0/cie, e2acerando o e0eito de arre0ecimento e 0a"endo com $ue caia ainda mais neve! '
resultado tendia a tornar4se uma gola4de4neveg! i medida $ue a neve se acumulava numa
calote glaciria, a regi&o ia 0icando cada ve" mais 0ria, o $ue levava 5 acumula%&o de mais gelo!
Como 0e" notar a glaciloga G.en Ac(ult": g-&o 1 necessariamente a quantidade de neve $ue
causa as calotes glacirias, mas o 0acto de a neve, por muito pouca $ue se3a, ter tendncia a
perdurar!g Cr4se $ue uma idade do gelo poderia ter in/cio num ?nico Eer&o pouco $uente! +
neve $ue restasse desse Eer&o re0lectiria o calor, e2acerando o e0eito de re0rigera%&o! g'
processo 1 auto4agravante, imparvel, e, depois de o gelo come%ar a crescer, desloca4seg, di"
*c8(ee! Ter/amos glaciares a avan%ar e uma idade do gelo!
-os anos de NLQ:, devido 5s de0icincias nas t1cnicas de data%&o, os cientistas n&o conseguiram
0a"er a rela%&o entre os ciclos de *ilanZovitc(, cuidadosamente calculados, e as supostas datas
das idades do gelo tal como eram con(ecidas na altura, por isso *ilanZovitc( e os seus clculos
0oram caindo cada ve" mais no es$uecimento! *orreu em NLQY, incapa" de provar $ue os seus
ciclos estavam correctamente calculados! -essa altura, como escrevem To(n e *ary Griin,
gter/amos de nos es0or%ar muito para encontrar um gelogo ou um meteorologista $ue
considerasse o modelo dele algo mais do $ue uma curiosidade (istriag! A na d1cada de NLV:,
com o aper0ei%oamento do m1todo de data%&o potssio4rgon, utili"ado em antigos sedimentos
marin(os, 1 $ue as suas teorias 0inalmente vingaram!
's ciclos de *ilanZovitc( n&o s&o su0icientes para e2plicar os ciclos das Bdades do Gelo! H
muitos outros 0actores concorrentes M dos $uais o menos importante n&o 1 com certe"a a
disposi%&o dos continentes, em especial a presen%a de massas continentais sore os plos M mas
as especi0icidades destes n&o s&o em compreendidas! Contudo, 3 0oi sugerido $ue, se se
pu2asse a +m1rica do -orte, a #ursia e a Gronelandia apenas Q:: $uilmetros para norte,
ter/amos idades do gelo permanentes e incontornveis! +o $ue parece, temos muita sorte em ter
om tempo! +inda menos compreendidos s&o os ciclos de tempo comparativamente ameno
dentro das idades do gelo, con(eci dos como interglacirias! < um pouco enervante pensarmos
$ue todos os momentos importantes da (istria da (umanidade M o desenvolvimento da
[;9N]
agricultura, a cria%&o das cidades, o aparecimento da matemtica, da escrita, das cincias e de
tudo o mais M ten(a ocorrido dentro de um per/odo at/pico de om tempo! Houve per/odos
interglacirios anteriores $ue duraram apenas oito mil anos! ' nosso 3 passou o aniversrio dos
de" mil anos!
' 0acto 1 $ue ainda estamos a viver uma idade do gelo^ 1 apenas uma ida de do gelo um pouco
encurtada M emora menos encurtada do $ue muitas pessoas pensam! -o auge do ?ltimo per/odo
de glacia%&o, ( cerca de 9: mil anos, $uase K: por cento da super0/cie terrestre do planeta
estava deai2o de gelo! ,e" por cento ainda est M e ( ainda N; por cento permanentemente
gelada! Trs $uartos de toda a gua doce da Terra est&o aprisionados em gelo neste preciso
momento e temos calotes glacirias em amos os plos M situa%&o $ue tal ve" se3a ?nica na
Histria da Terra! 8ode parecer muito natural (aver invernos com neve na maior parte do
mundo, e glaciares permanentes mesmo em lugares temperados como a -ova Helandia, mas de
0acto esta 1 uma situa%&o muito pouco (aitual para o planeta!
,urante a maior parte da sua (istria, at1 tempos astante recentes, o padr&o4geral da Terra era
de calor e sem gelo permanente em parte nen(uma do planeta! + idade de gelo actual M 1poca de
gelo, mel(or di"endo M come%ou ( cerca de ;: mil()es de anos, e 3 variou entre situa%)es
e2tremamente rigorosas e situa%)es per0eitamente aceitveis! +s idades do gelo tm tendncia
para apagar os vest/gios das idades do gelo anteriores, portanto, $uanto mais para trs andamos
na Histria, mais vago se torna o $uadro, mas ao $ue parece 3 tivemos pelo menos NV episdios
glaciares rigorosos nos ?ltimos 9,Q mil()es de anos M per/odo $ue coincide com o aparecimento
do Homo erectus em n0rica, seguido do ser (umano moderno! ,ois dos 0actores normalmente
considerados responsveis pela presente 1poca s&o o levantamento dos Himalaias e a 0orma%&o
do istmo do 8anam! ' primeiro por ter perturado os 0lu2os atmos01ricos, e o segundo por ter
alterado as correntes oceanicas! + Xndia, $ue 3 0oi uma il(a, entrou dois mil $uilmetros no
continente asitico nos ?ltimos ;Q mil()es de anos, o $ue 0e" n&o s com $ue os Himalaias se
erguessem mas tam1m o vasto planalto do Tiete! 8ensa4se $ue estas terras mais altas n&o s
eram mais 0rias como tam1m desviavam os ventos de tal 0orma $ue 0a"iam com $ue eles
corressem para norte, em direc%&o 5 +m1rica do -orte, tornando4a mais suscept/vel a longos
per/odos de 0rio! +ssim, come%ando ( cerca de cinco mil()es de anos, o 8anam ergueu4se do
n/vel do mar, 0ec(ando o (iato entre a +m1rica do -orte e a +m1rica do Aul, o $ue perturou o
0lu2o das correntes
[;99]
$uentes entre o 8ac/0ico e o +tlantico e mudou os padr)es de precipita%&o em pelo menos
metade do mundo! Uma das conse$uncias 0oi a seca em n0rica, o $ue 0e" com $ue os macacos
descessem das rvores e 0ossem 5 procura de novas maneiras de soreviver nas savanas $ue
ent&o come%aram a surgir! ,e todas as maneiras, com os oceanos e os continentes na posi%&o em
$ue est&o agora, parece $ue o gelo vai 0a"er parte do nosso 0uturo durante muito tempo! ,e
acordo com To(n *c8(ee, prevem4se mais Q: episdios glacirios, cada um deles com a
dura%&o de cerca de cem mil anos, antes de podermos esperar $ue c(egue um per/odo de degelo
realmente longo!
+t1 ( Q: mil()es de anos, a Terra n&o tin(a idades do gelo regulares, mas $uando as tin(a a
tendncia era para serem colossais! Houve um congelamento maci%o ( cerca de 9,9 ili)es de
anos, seguido de um ili&o de anos de calor! ,epois (ouve outra idade do gelo ainda maior do
$ue a primeira M t&o grande, $ue alguns cientistas se re0erem agora 5 1poca em $ue ocorreu
como o Criog1nico, $ue $uer di"er superidade do gelo! #m cal&o cient/0ico, esta 1poca 1 mais
con(ecida como Terra Bola de -eve!
' termo gola de neveg, contudo, n&o descreve em a gravidade das condi%)es dessa altura!
Aegundo esta teoria, (ouve uma $ueda na radia%&o solar em cerca de seis por cento, e uma
descida na produ%&o \ou reten%&o] dos gases de estu0a, asicamente a Terra perdeu a sua
capacidade de preservar o prprio calor! Tornou4se numa esp1cie de +ntrctica gloal! +s
temperaturas c(egaram a descer ;Q graus cent/grados! Toda a super0/cie do planeta poder ter
0icado congelada, tendo os gelos oceanicos atingido os Y:: metros de espessura nas latitudes
mais altas, e de"enas de metros mesmo nos trpicos!
H um a$ui prolema de di0/cil resolu%&o, na medida em $ue os vest/gios geolgicos indicam a
presen%a de gelo em toda a parte, incluindo 5 volta do e$uador, en$uanto os ind/cios iolgicos
parecem dar a entender, com o mes mo grau de certe"a, $ue deve ter (avido gua li$uida em
$ual$uer parte! 8elo menos, as cianoact1rias soreviveram 5 e2perincia, e essas act1rias 0otos
sinteti"am! 8ara isso precisavam de ter lu" solar, mas, como o leitor provavelmente saer, se
alguma ve" tentou espreitar atrav1s do gelo, este torna4se rapidamente opaco e ao 0im de alguns
metros n&o dei2a passar $ual$uer tipo de lu"! Augeriram4se duas possiilidades: uma 1 $ue um
pouco de gua oceanica ten(a 0icado de 0acto e2posta ao ar M talve" devido a uma esp1cie de
a$uecimento locali"ado^ a outra 1 $ue talve" o gelo se ten(a 0ormado de maneira a permanecer
transl?cido M caso $ue por ve"es se veri0ica na nature"a!
[;9K]
Ae a Terra c(egou a congelar completamente, resta ent&o a di0/cil $uest&o de se perceer como 1
$ue ela voltou a a$uecer! Um planeta gelado deveria re0lectir tanto calor $ue 0icaria congelado
para sempre! 8arece $ue a salva%&o ter vindo do nosso interior 0undido! *ais uma ve",
poderemos dever 5 tectnica o 0acto de estarmos a$ui! 8ensa4se $ue teremos sido salvos pelos
vulc)es, $ue per0uraram a super0/cie soterrada pelo gelo, e2pelindo calor e gases su0icientes para
derreter a neve e voltar a 0ormar a atmos0era! < interessante constatar $ue o 0im deste episdio
(iper0r/gido 0oi marcado pela e2plos&o camrica M o dealar da 8rimavera na (istria da vida!
,e 0acto, talve" n&o ten(a sido assim t&o tran$uilo! i medida $ue a Terra ia a$uecendo, 1
provvel $ue ten(a tido o clima mais (ostil de sempre, com tu0)es su0icientemente violentos
para erguer ondas at1 5 altura de arran(a4c1us, e criar $uedas de c(uva de uma intensidade
indescrit/vel!
+trav1s de tudo isto, os vermes, os ivalves e outras 0ormas de vida agarradas 5s 0ontes
(idrotermais nas pro0undidades oceanicas continuaram a sua vida como se nada se passasse, mas
todas as outras 0ormas de vida na Terra ter&o provavelmente c(egado muito perto da e2tin%&o
total! Tudo isto se passou ( muito tempo e talve" nunca possamos saer o $ue realmente se
passou!
Comparadas com uma e2plos&o do per/odo criog1nico, as idades do gelo dos tempos mais
recentes parecem processar4se a uma escala astante diminuta, mas 1 evidente $ue 0oram
imensamente grandes comparativamente ao $ue se passa (o3e na Terra! + calote glaciria do
`isconsin, $ue coriu grande parte da #uropa e da +m1rica do -orte, c(egou a ter trs
$uilmetros de espessura nalguns s/tios, e avan%ou a um ritmo de N9: metros por ano! ,eve ter
sido uma coisa espantosa de se ver! *esmo na sua 0rente de avan%o, os glaciares podiam c(egar
a ter Y:: metros de espessura! Bmagine4se de p1 3unto 5 ase de uma parede de gelo com essa
altura! 8ara l desse ponto, numa rea $ue atingiria uns mil()es de $uilmetros $uadrados, n&o
(averia mais do $ue gelo e apenas alguns cimos de montan(as mais altas a espreitar! Continentes
inteiros a0unda dos deai2o do peso de tanto gelo, e ainda (o3e, N9 mil anos depois da retirada
dos glaciares, continuam a erguer4se de novo no seu lugar! +s calotes glacirias n&o s
arrastaram 0orma%)es roc(osas e longas lin(as de moreias de cascal(o como tam1m dei2aram
pelo camin(o plata0ormas continentais inteiras M @ong Bsland, Cape Cod e -antucZet, entre
outras M 5 medida $ue iam avan%ando lentamente! -&o 1 de espantar $ue os gelogos anteriores
a +gassi" ten(am tido di0iculdade em compreender a sua capacidade monumental de
trans0ormar as paisagens!
[;9;]
Ae as calotes glacirias voltassem a avan%ar, n&o ( nada no nosso arsenal $ue nos permitisse
desvi4las! #m NLP;, na regi&o de 8rince `illiam Aound, no +lasca, um dos maiores campos
glacirios da +m1rica do -orte 0oi atingido pelo mais 0orte tremor de terra $ue alguma ve" se
registou no continente! *ediu L,9 na escala de Cic(ter! +o longo da lin(a de 0al(a, a terra
c(egou a erguer4se seis metros! ' terramoto 0oi t&o violento $ue c(egou a 0a"er transordar
lagoas no Te2as! # $ual 0oi o e0eito $ue esta e2plos&o sem paralelo teve nos glaciares de 8rince
`illiam AoundW -en(um! +sorveram4na, e continuaram calma
mente a deslocar4se!
,urante muito tempo, pensou4se $ue entrvamos e sa/amos das idades do gelo de 0orma gradual,
ao longo de centenas de mil(ares de anos, mas agora saemos $ue n&o tem sido esse o caso!
Gra%as a amostras de gelo col(idas na Gronelandia, temos um registo detal(ado do clima ao
longo de mais de cem mil anos, e a$uilo $ue se descoriu n&o 1 muito recon0ortante! *ostra
$ue, na maior parte da sua Histria recente, a Terra n&o 0oi de modo algum a$uele lugar
tran$uilo e estvel $ue a civili"a%&o tem vindo a con(ecer, mas tem antes andado a ser
violentamente sumetida a per/odos alternados de calor intenso e de 0rio rutal!
8erto do 0im da ?ltima grande glacia%&o, ( cerca de N9 mil anos, a Terra
come%ou a a$uecer, e muito rapidamente, mas de repente voltou a mergul(ar num 0rio tremendo
durante cerca de mil anos, na$uilo $ue passou a ser con(ecido pela cincia como 9ounger
!r#as, ou !r#as recente! \' nome vem da planta do nrctico !r#a, $ue 1 uma das primeiras a
recoloni"ar as terras assim $ue uma calote recua!] Houve tam1m o per/odo <lder !r#as, ou
!r#as antigo, mas n&o 0oi t&o severo!] +o 0im deste per/odo de mil anos, as temperaturas m1dias
voltaram a suir, 5s ve"es $uatro graus em 9: anos, o $ue n&o parece muito drstico, mas
e$uivale a trocar o clima da #scandinvia pelo do *editerraneo em apenas duas d1cadas!
@ocalmente, as mudan%as 0oram ainda mais drsticas! +s amostras de gelo da Gronelandia
revelam $ue as temperaturas na$uela regi&o c(egaram a mudar at1 NQ graus em de" anos,
alterando totalmente os padr)es de precipita%&o e as condi%)es de crescimento da vida! -um
planeta com pouca popula%&o, estes acontecimentos devem ter sido astante destaili"adores!
Ho3e, as conse$uncias seriam per0eitamente inimaginveis!
' mais alarmante 1 $ue n&o 0a"emos a menor ideia M asolutamente nen(uma M de $uais os
0enmenos naturais $ue poderiam sacudir t&o rapidamente
[;9Q]
o termmetro da Terra! Como di" #lisaet( _olert, num artigo $ue escreveu para o e&
9or$erB g-&o ( uma 0or%a e2terna con(ecida, nem se$uer (ipot1tica, capa" de 0a"er suir e
descer t&o violentamente a temperatura, e com tanta 0re$uncia, como estas amostras acusam!g
+crescenta ainda $ue parece (aver guma esp1cie de vasto e terr/vel ciclo viciosog, $ue
provavelmente se re0lectir nos oceanos e provocar pertura%)es nos padr)es normais de
circula%&o oceanica, mas tudo isto est muito longe de ser con(ecido e compreendido!
Aegundo uma teoria, um pesado 0lu2o de gua do degelo para os mares, no in/cio do episdio
9ounger !r#as, redu"iu a salinidade \e portanto a densidade] dos oceanos do -orte do planeta, o
$ue 0e" com $ue a corrente do Gol0o in0lectisse de repente para sul, como um condutor $ue tenta
evitar uma colis&o de ve/culos! 8rivadas do calor da corrente do Gol0o, as latitudes do -orte
voltaram a apresentar condi%)es de clima 0rio! *as isto n&o e2plica, nem minimamente, por $ue
1 $ue um mil(ar de anos mais tarde, $uando a Terra voltou a a$uecer, a corrente do Gol0o n&o
voltou 5 sua antiga direc%&o! #m ve" disso, 0omos presenteados com o per/odo de tran$uilidade
pouco (aitual con(ecido como Holoceno, $ue 1 o per/odo em $ue vivemos agora!
-&o ( ra"&o para supor $ue este per/odo de estailidade climtica deva durar muito mais
tempo! -a verdade, algumas autoridades no assunto crem $ue o $ue nos espera 1 ainda pior!
Aeria leg/timo supor $ue o a$uecimento gloal servir de contrapeso ?til para a tendncia
terrestre de voltar a mergul(ar em condi%)es glacirias! Contudo, como _olert sulin(ou,
$uando somos con0rontados com um clima instvel e imprevis/vel, ga ?ltima coisa $ue $ueremos
1 pormo4nos a 0a"er e2perincias megalmanas e n&o controladas com eleg! Houve at1 $uem
sugerisse, com mais verosimil(an%a do $ue seria de esperar, $ue uma idade do gelo pode na
realidade ser indu"ida por uma suida de temperatura! Aegundo esta teoria, um ligeiro
a$uecimento poderia 0a"er suir as ta2as de evapora%&o e aumentar a coertura de nuvens, o
$ue, nas altitudes mais altas, levaria a acumula%)es mais persistentes de neve! ,e 0acto, emora
pare %a parado2al, o a$uecimento gloal poderia muito em levar a um arre0ecimento 0orte e
locali"ado na +m1rica do -orte e no -orte da #uropa!
' clima 1 produto de tantas variveis M suidas e descidas dos n/veis de di2ido de carono,
movimentos dos continentes, actividade solar, ma3estosas oscila%)es dos ciclos de *ilanZovitc(
M $ue se torna t&o di0/cil compreender os acontecimentos do passado como prever os do 0uturo!
H muit/ssima coisa $ue n&o conseguimos compreender! + +ntrctica, por e2emplo! ,urante
[;9P]
pelo menos 9: mil()es de anos, depois de se ter estaili"ado por cima do 8lo Aul, a +ntrctica
continuou coerta de plantas e sem gelo! -uma perspectiva lgica, isso teria sido imposs/vel!
-&o menos intrigantes s&o os limites do ha,itat de alguns dos ?ltimos dinossauros! ' gelogo
ingls Atep(en ,rury di" $ue as 0lorestas $ue se estendem at1 de" graus de latitude do 8lo
-orte arigaram grandes criaturas, incluindo o T#rannosaurus reD' K2 estran(og, escreve ele, g3
$ue uma latitude t&o alta implica a e2istncia de uma noite cont/nua durante trs meses do ano!g
+l1m disso, e2istem agora provas de $ue estas latitudes elevadas so0rem invernos rigorosos! 's
estudos com istopos de o2ig1nio sugerem $ue o clima 5 volta de RairanZs, no +lasca, era mais
ou menos o mesmo tanto no per/odo cretcico como nos dias de (o3e! #nt&o o $ue 1 $ue o
tiranosauro estava l a 0a"erW 'u migrava sa"onalmente, percorrendo enormes distancias, ou
ent&o passava grande parte do ano na escurid&o e no meio de nev)es! -a +ustrlia, cu3a
orienta%&o era nessa altura mais polar, uma retirada para climas mais $uentes era imposs/vel!
Como 1 $ue os dinossauros conseguiram soreviver nessas condi%)es, 1 algo $ue s podemos
tentar adivin(ar!
Uma ideia a reter 1 a de $ue, se as calotes glacirias come%aram de 0acto a 0ormar4se de novo,
se3a por $ue ra"&o 0or, desta ve" ( muito mais gua para elas se alimentarem! + ?ltima idade do
gelo n&o tin(a os Grandes @agos, a a/a de Hudson, os in?meros lagos do Canad para a
0omentar! -a realidade, eles s&o um produto da idade do gelo!
8or outro lado, a pr2ima 0ase da nossa Histria poder muito em ver4nos a derreter muito
gelo, em ve" de o 0aricar! Ae todas as calotes 0undissem, o n/vel dos oceanos erguer4se4ia cerca
de P: metros M a altura de um edi0/cio de 9: andares M e todas as cidades costeiras do mundo
0icariam inundadas! *ais provvel, pelo menos a curto pra"o, 1 o desaparecimento da calote
glaciria da +ntrctica ocidental! -os ?ltimos Q: anos, as guas 5 volta desta regi&o a$ueceram
9,Q graus cent/grados, e o n?mero de aluimentos tem aumentado drasticamente! ,evido 5
geologia interior da rea, 1 mais do $ue poss/vel $ue (a3a um aluimento de calotes em grande
escala! Ae assim 0or, os n/veis oceanicos erguer4se4&o em todo o mundo M e muito rapidamente M
entre ;,Q e seis metros, em m1dia!
' mais e2traordinrio 1 n&o saermos $ual das coisas ser mais provvel M um 0uturo $ue nos
traga eras de gelo mortais, ou um $ue nos traga igual provis&o de calor trrido! A podemos ter a
certe"a de uma coisa! Eivemos no 0io da naval(a!
[;9V]
+ propsito, a longo pra"o, as idades do gelo n&o s&o de modo algum pre3udiciais para o planeta!
Trituram as roc(as, dei2ando atrs de si novos solos de uma ri$ue"a sumptuosa, cavando lagos
de gua doce $ue 0ornecem aundantes possiilidades nutritivas para centenas de esp1cies!
Aervem de impulso 5s migra%)es, e mantm o dinamismo do planeta! Como disse Tim Rlannery:
gH apenas uma pergunta $ue 1 preciso 0a"er a um continente, de 0orma a determinar o destino
dos seus (aitantes: Teve uma oa Bdade do GeloWg #, sem nos es$uecermos disso, c(egou a
altura de nos deru%armos sore uma esp1cie de macaco $ue teve mesmo uma idade do gelo em
grande!
[;9Y]
9Y!
' *BAT#CB'A' BX8#,#
*uito perto do -atal de NYYV, um 3ovem doutor (olands com um nome muito pouco (olands,
#ugzne T(omas ,uois l, c(egou a Aamatra, na "ona (olandesa das /ndias 'rientais, com a
inten%&o de encontrar os vest/gios (umanos mais antigos do mundo!
+lgumas coisas tornam este 0acto e2traordinrio! 8ara come%ar, nunca antes se tin(am
procurado ossos (umanos antigos! Tudo a$uilo $ue se tin(a encontrado at1 ent&o acontecera
acidentalmente, e nada em ,uois apontava para o candidato ideal a tornar o processo
intencional! #le era um anatomista pro0issional, sem $ual$uer 0orma%&o em paleontologia!
Tam1m n&o (avia nen(uma ra"&o especial para se pensar $ue as /ndias 'rientais eram um om
local para procurar vest/gios (umanas primitivos! + lgica ditava $ue, se 0ossem encontrados
povos primitivos, seria num territrio vasto e amplamente povoa do e n&o num ar$uip1lago
isolado! ' $ue condu"iu ,uois 5s /ndias 'rientais 0oi pouco mais do $ue um palpite, a
possiilidade de emprego e o con(ecimento de $ue Aamatra possu/a in?meras cavernas, o tipo
de amiente onde tin(a sido encontrada a maior parte dos 0sseis de (omin/deos! ll ' mais
e2traordinrio
[-otas]
l #mora se considere $ue ,uois era (olands, ele era de #i3sden, uma localidade situada na
0ronteira com a "ona da B1lgica onde se 0ala a l/ngua 0rancesa!
ll 's (umanos incluem4se na 0am/lia Hominidae! 's seus memros, tradicionalmente c(ama
dos (omin/deos, incluem $uais$uer seres \incluindo seres e2tintos] mais intimamente
relacionados connosco do $ue $uais$uer c(impan"1s soreviventes! 's macacos, entretanto,
0oram agrupados numa 0am/lia c(amada 8ongidae! *uitos peritos acreditam $ue os c(impan"1s,
os gorilas, e os orangotangos tam1m deveriam ser inclu/dos nesta 0am/lia, e os (umanos e
c(impan"1s numa su0am/lia c(amada Hominidae! + conclus&o disto tudo 1 $ue os seres a $ue
tradicional mente se c(amou (omin/deos passaram a ser, so este novo es$uema, Homininos
\@eaZey e outros insistem nesta designa%&o]! Hominoidea 1 nome da super0am/lia dos macacos,
em $ue tam1m ns estamos inclu/dos!
[;9L]
de tudo isto M de 0acto, $uase milagroso M 1 $ue ele encontrou a$uilo $ue procurava!
-essa altura, ,uois conceeu um plano para procurar um elo de liga%&o em 0alta, pois o registo
0ssil era muito escasso: cinco es$ueletos incompletos de -eandertal, parte de um ma2ilar de
provenincia incerta e meia d?"ia de (umanos da idade do gelo, recentemente encontrados por
traal(adores dos camin(os de 0erro numa gruta situada num pen(asco c(amado Cro4*agnon,
perto de @es #y"ies, em Rran%a! ,e todos os esp1cimes de -eandertal, o mais em conservado
estava guardado, sem $ual$uer identi0ica%&o, numa prateleira em @ondres! Roi encontrado em
Giraltar, em NY;Y, por traal(adores $ue e0ectuavam uma e2plos&o numa pedreira, e 0oi um
milagre ter sido recuperado, mas in0eli"mente ainda ningu1m se tin(a aperceido do $ue se
tratava! +ps uma reve descri%&o 0eita numa reuni&o da Giraltar Acienti0ic Aociety, o esp1cime
0oi enviado para o *useu Hunterian, onde permaneceu tran$uilo, a n&o ser para uma reve
limpe"a ocasional, durante mais de meio s1culo! + primeira descri%&o 0ormal 0oi 0eita muito
depois, em NL:V, e nessa altura por um gelogo c(amado `illiam Aollas g$ue possu/a uma
competncia 0uga" em anatomiag!
+ssim o nome e o cr1dito pela descoerta dos primeiros (umanos 0oi para o vale -eander, na
+leman(a M convenientemente, por uma estran(a coincidncia, neander em grego signi0ica
gnovo (omemg! -esse local, em NYQP, traal(a dores de uma outra pedreira, locali"ada numa
0al1sia virada para o rio ,rssel, encontraram alguns ossos de aspecto curioso, $ue entregaram a
um pro0essor da localidade $ue saiam $ue se interessava por a$uele tipo de coisas! Com todo o
m1rito, o pro0essor To(ann _arl Ru(lrott recon(eceu $ue se encontrava ali um novo tipo de
(umano, emora a sua identi0ica%&o e a sua e2cepcionalidade 0ossem mat1ria de grande
discuss&o durante muito tempo!
*uitos recusaram acreditar $ue se tratava e0ectivamente de ossos antigos! +ugust *ayer,
pro0essor na Universidade de Bona e (omem in0luente, insistiu $ue os ossos seriam
simplesmente de um soldado cossaco mongol $ue teria sido 0erido durante uma atal(a na
+leman(a, em NYN;, e $ue teria raste3ado at1 5 gruta, acaando por morrer! Tendo con(ecimento
disto, em Bnglaterra, T H! Hu2ley oservou secamente $u&o espantoso seria $ue o soldado,
estando 0erido mortalmente, tivesse conseguido suir 9: metros pelo pen(asco, despo3ando4se
de todas as suas roupas e outros ens, selado a entrada da gruta e enterrado a si mesmo so P:
cent/metros de terra! Um outro antroplogo, tentando perceer a causa de um 0orte sulco na
0ronte do neandertalense, sugeriu $ue era resultado de um longo 0ran"imento das sorancel(as,
devido a uma 0ractura mal
[;K:]
sarada de um antera%o! \-a sua ansia de re3eitar a ideia de (umanos primitivos, as autoridades
estavam 0re$uentemente dispostas a aceitar as possiilidades mais peculiares!]
*ais ou menos na mesma altura em $ue ,uois estava a preparar4se para ir para Aamatra,
encontrou4se em 81rigueu2 um es$ueleto, logo identi0icado com toda a certe"a como sendo o de
um es$uim! + ra"&o pela $ual um antigo es$uim 0oi para ao Audoeste de Rran%a, 1 $ue nunca
0oi muito em e2plicada! -a realidade, tratava4se de um es$ueleto primitivo de um Cro4
*agnon! Roi neste conte2to $ue ,uois iniciou a sua usca de antigas ossadas (umanas! #le
prprio n&o 0e" $uais$uer escava%)es, em ve" disso utili"ou Q: prisioneiros, emprestados pelas
autoridades (olandesas! ,urante um ano traal(aram na il(a de Aamatra, depois passaram para
Tava! # a/, em NYLN, ,uois M ou mel(or di"endo, a sua e$uipa, por$ue o prprio ,uois raras
ve"es visitava o local das escava%)es M encontraram um 0ragmento de um antigo cranio (umano
$ue (o3e 1 con(ecido como a calota craniana de Trinil! #mora se3a apenas parte de um cranio,
mostrava $ue o seu dono tivera 0ei%)es nitidamente n&o (umanas, mas tam1m um c1rero
muito maior do $ue o de $ual$uer macaco! ,uois c(amou4l(e Anthro+ithecus erectus \$ue mais
tarde, por ra")es t1cnicas, 0oi mudado para Pithecanthro+us erectus6, e declarou ser a$uele o elo
$ue 0altava entre os macacos e os seres (umanos! Capidamente se tornou con(ecido como o
Homem de Tava! Ho3e con(ecmo4lo so o nome de Homo erectus'
-o ano seguinte, os operrios de ,uois encontraram um 01mur pratica mente completo de
aspecto surpreendentemente moderno! ,e 0acto, muitos antroplogos ac(am $ue 1 moderno, e
$ue n&o tem nada a ver com o Homem de Tava! Ae 1 um osso do Homo erectus, n&o se parece
com nen(um dos $ue 0oram encontrados desde ent&o! *esmo assim, ,uois aseou4se no 01mur
para dedu"ir M correctamente, como se veio a descorir M $ue o Pithecanthro+us tin(a uma
postura vertical! Tam1m 0aricou, partindo apenas de um 0ragmento do cranio e de um dente,
um modelo do cranio completo, $ue se veio a comprovar mais tarde estar inusitadamente
correcto!
#m NYLQ, ,uois regressou 5 #uropa, esperando uma recep%&o triun0al! -a realidade, deparou4
se com a reac%&o $uase oposta! + maior parte dos cientistas n&o gostaram, nem das suas
conclus)es nem da maneira arrogante como as apresentou! + calota craniana, di"iam, era de um
macaco, provavelmente um gi&o, ou, como tam1m 1 con(ecido, macaco grande da *alsia, e
n&o de $ual$uer ser (umano antigo! -a esperan%a de de0ender o seu caso, em NYLV ,uois
permitiu $ue um anatomista respeitado da Universidade de #strasurgo,
[;KN]
Gustav Ac(.ale, 0i"esse um molde da calota craniana! 8ara grande desgosto de ,uois, Gustav
Ac(.ale apresentou uma monogra0ia, acol(ida com muito mais simpatia do $ue $ual$uer coisa
alguma ve" escrita por ,uois, tendo4se lan%ado em seguida num ciclo de con0erncias em $ue
o aclamaram $uase com tanto entusiasmo como se tivesse sido ele prprio a encontrar o cranio!
8erple2o e amargurado, ,uois re0ugiou4se numa posi%&o oscura de pro0essor de geologia na
Universidade de +mesterd&o e, nas duas d1cadas seguintes, recusou4se a dei2ar algu1m analisar
os seus preciosos 0sseis! *orreu em NL;:, triste e desiludido!
#ntretanto, e do outro lado do mundo, no 0inal do ano de NL9;, Caymond ,art, o australiano $ue
era tam1m c(e0e de anatomia na Universidade de `it.atersrand, em Toanesurgo, 0oi
presenteado com um cranio pe$ueno mas e2traordinariamente completo de uma crian%a com a
super0/cie 0acial intacta, ma2ilar in0erior, e a$uilo $ue 1 con(ecido como um endomolde M molde
natural do c1rero M tirado de uma pedreira de calcrio situada na orla do deserto de Calaari,
num local arenoso c(amado Taung! ,art viu imediatamente $ue o cranio de Taung n&o era de
um Homo erectus, como o Homem de Tava de ,uois, mas de uma criatura muito mais antiga, e
mais pr2ima do macaco! Calculou a sua idade em dois mil()es de anos, e c(amou4l(e
Australo+ithecus africanos, o $ue signi0ica g(omem macaco a0ricano do Aulg! -um artigo $ue es
creveu para a revista ature, ,art classi0icou os restos de Taung como gsurpreendentemente
(umanosg, e sugeriu $ue talve" (ouvesse necessidade de se criar uma 0am/lia inteiramente nova,
o Homo simiadae ;Kos (omens4macacosg], para integrar esta descoerta!
+s autoridades estavam ainda menos dispostas a apoiar a descoerta de ,art do $ue tin(am
estado no caso de ,uois! Quase tudo o $ue (avia na teoria dele M para di"er a verdade, $uase
tudo o $ue (avia em ,art, ao $ue parece M, os aorrecia! 8rimeiro, mostrara4se lamentavelmente
presun%oso ao proceder ele prprio 5 anlise, em ve" de convocar a a3uda de peritos europeus
mais versados na mat1ria! +t1 o nome $ue escolhera, Australo+ithecus, mostrava a 0alta de
prepara%&o cient/0ica, visto $ue cominava na mesma palavra ra/"es gregas e latinas! +cima de
tudo, as conclus)es a $ue c(egou iam contra as teorias ortodo2as! Havia um consenso segundo o
$ual os (umanos e os macacos se tin(am separado pelo menos ( NQ mil()es de anos, na nsia!
Ae apareciam (umanos em n0rica, ent&o isso 0a"ia com $ue 0cssemos todos negrides, por amor
de ,eus[ #ra como se um investigador dos dias de (o3e anunciasse de repente $ue encontrara
[;K9]
os ossos ancestrais de seres (umanos digamos, no *issuri! Aimplesmente n&o se encai2ava na
prtica corrente!
' ?nico apoiante de ,art $ue podemos destacar 0oi Coert Broom, 0/sico e paleontlogo escocs
de intelecto considervel e carcter e2cntrico! #ra (ito dele, por e2emplo, 0a"er o seu
traal(o no terreno completamente nu $uando o tempo estava $uente, coisa $ue acontecia com
0re$uncia! Tam1m era con(ecido por orientar e2perincias anatmicas duvidosas nos seus
doentes mais pores e mais dceis! Quando os doentes morriam, o $ue tam1m acontecia com
0re$uncia, enterrava por ve"es os seus corpos no $uintal, de modo a poder e2um4los mais tarde
para estudo!
Broom era um paleontlogo e2/mio, e como tam1m residia na n0rica do Aul, pcde analisar o
cranio Taung logo em primeira4m&o! Eeri0icou imediata mente $ue tin(a, de 0acto, a importancia
$ue ,art l(e atriu/ra, e mani0estou se vigorosamente a 0avor de ,art, mas n&o serviu de nada!
-os Q: anos $ue se seguiram, a teoria consagrada a0irmava $ue o es$ueleto de Taung era de um
macaco, n&o de uma crian%a (umana! + maior parte dos te2tos nem se$uer o mencionavam! ,art
passou cinco anos a traal(ar numa tese, mas n&o encontrou ningu1m $ue a $uisesse pulicar!
#ventualmente, acaou por desistir da pulica%&o \emora tivesse continuado 5 procura de
0sseis]! ,urante anos, o cranio M (o3e recon(ecido como um dos supremos tesouros da
antropologia M serviu de pisa4pap1is na secretria de um colega!
-a altura em $ue ,art 0e" a sua declara%&o, em NL9;, s se con(eciam $uatro categorias de
(omin/deos antigos M Homo heidel,ergensis, Homo rhodesiensis, os neandertalenses, e o
Homem de Tava de ,uois M mas tudo isso ia mudar, e de 0orma drstica!
8rimeiro, na C(ina, um talentoso amador canadiano de nome ,avidson BlacZ come%ou a
escavar num s/tio c(amado ,ragon Bone Hill, con(ecido localmente como um om s/tio para
encontrar ossadas antigas! Bn0eli"mente, em ve" de preservar os ossos para estudo, os c(ineses
costumavam esmag4los para 0a"er medicamentos! ,eus sae $uantos preciosos ossos de Homo
erectus acaaram num $ual$uer e$uivalente c(ins do icaronato de soda! ' s/tio 3 0ora muito
atido na altura em $ue BlacZ l c(egou, mas ainda assim conseguiu encontrar um molar
0ossili"ado, e, com ase apenas nisso, anunciou ril(antemente a descoerta do , Ainanthro+us
+e$inenss, $ue rapidamente passou a ser con(ecido como o Homem de 8e$uim!
+ instancias de BlacZ, e0ectuaram4se escava%)es mais precisas, tendo4se encontrado muitos
outros ossos! Bn0eli"mente, perderam4se todos no dia $ue se
[;KK]
seguiu ao ata$ue 3apons a 8earl Haror, em NL;N, $uando um contingente de 0u"ileiros
americanos, numa tentativa de 0a"er sair as ossadas \e eles prprios] do pa/s, 0oi interceptado e
aprisionado pelos 3aponeses! +o verem $ue os cai2otes $ue transportavam s contin(am ossos,
os soldados 3aponeses dei2aram4nos na erma da estrada! -unca mais ningu1m os viu!
#ntretanto, de regresso aos vel(os prados da Tava de ,uois, uma e$uipa dirigida por Calp( von
_oenigs.ald encontrara outro grupo de antigos seres (umanos, $ue se tornou con(ecido como o
8ovo de Aolo, nome tirado do s/tio onde 0oram encontrados, no rio Aolo, em -gandong! +s
descoertas de _oenigs.ald podiam ter sido ainda mais espectaculares se n&o 0osse um erro
tctico de $ue s se aperceeu tarde de mais! #le o0erecera aos (aitantes lo cais de" cntimos
por cada peda%o de osso de (omin/deo $ue conseguissem encontrar^ veio a descorir, com
(orror, $ue todos tin(am andado a partir entusiasticamente os ossos grandes, trans0ormando4os
em vrios mais pe$uenos, aumentando assim o seu rendimento! -os anos seguintes, 5 medida
$ue se iam encontrando mais ossos e $ue estes iam sendo identi0icados, surgiu toda uma torrente
de novos nomes M Homo aurignacensis, Australo+ithecus transvaalensis, Paranthro+us
crassidens, LinAanthro+us ,olsei, e muitos outros, $uase todos pertencentes a um novo g1nero,
em como a uma nova esp1cie! +o c(egar a d1cada de NLQ:, o n?mero de tipos (omin/deos 3
classi0icados tin(a4se elevado a mais de cem! 8ara aumentar a con0us&o, era 0re$uente 0ormas
individuais passarem por vrios nomes di0erentes, 5 medida $ue os paleoantroplogos
aper0ei%oavam, re0a"iam e at1 se "angavam por causa das classi0ica%)es 3 0eitas! ' 8ovo de
Aolo era con(ecido, ora por Homo soloensis, Homo +rimigenius asiaticus, Homo
neanderthalensis soloensis, Homo sa+iens soloensis, Homo erectus erectus, e, por 0im,
simplesmente Homo erectus'
-uma tentativa de introdu"ir um pouco de ordem nisto tudo, em NLP: R! ClarZ Ho.ell, da
Universidade de C(icago, na se$uncia de sugest)es 0eitas na d1cada anterior por #rnest *ayr e
outros, propcs $ue se redu"issem a $uantidade de g1neros a apenas dois M Australo+ithecus e
Homo : e se racionali"assem muitas das esp1cies! Tanto o Homem de Tava como o de 8e$uim
passaram a ser amos Homo erectus' ,urante algum tempo, (ouve ordem e arruma%&o no
mundo dos (omin/deos! *as n&o durou muito!
+o 0im de cerca de uma d1cada de relativa calma, a paleoantropologia lan%ou4se noutro per/odo
de descoertas rpidas e prol/0eras, $ue ainda perdura! 's anos NLP: produ"iram o Homo
ha,ilis, $ue alguns crem ser o elo $ue 0alta entre macacos e (umanos, emora outros ac(em
$ue n&o se trate de todo de
[;K;]
uma esp1cie 5 parte! ,epois vieram \entre muitos outros] os Homo ergaster, Homo louislea$e#i,
Homo rudolfensis, Homo microcranus e Homo antecessor, em como uma s1rie de
australopitecos: A' afarensis, A' +raegens, A' ramidus, A' &al$eri, A' anamensis e outros ainda!
-o total, recon(ecem4se (o3e o0icialmente cerca de 9: tipos de (omin/deos! Bn0eli"mente, n&o (
praticamente dois peritos $ue recon(e%am os mesmos 9:!
+lguns continuam a oservar os dois g1neros de (omin/deos sugeridos por Ho.ell em NLP:,
mas outros colocam alguns dos australopitecos num g1nero separado c(amado Paranthro+us,
en$uanto outros l(es acrescentam um grupo mais antigo c(amado Ardi+ithecus' +lguns inserem
o +raegens no Australo+ithecus e outros numa nova classi0ica%&o, homo antiquus, mas a maior
parte n&o recon(ece o +raegens como uma esp1cie separada! -&o ( $ual$uer autoridade central
para regulamentar este tipo de coisas! + ?nica 0orma de 0a"er com $ue um nome se3a aceite 1
atrav1s do consenso, e por ve"es ( muito pouco consenso! 8arado2almente, uma grande parte
do prolema 1 a 0alta de provas! ,esde a aurora dos tempos, 3 e2istiram vrios ili)es de seres
(umanos \ou (umanides], tendo cada um deles contriu/do com um pouco de variailidade
gen1tica para o total do stoc$ (umano! ,este vasto n?mero, tudo o $ue saemos da pr14(istria
(umana aseia4se nos vest/gios, por ve"es demasiado 0ragmentrios, de cerca de cinco mil
indiv/duos! gCaeriam todos numa camioneta, se n&o nos importssemos muito de misturar
tudog, respondeu Ban Tattersall, um (omem a0vel e sen(or de uma ela ara, conservador de
antropologia no *useu de Histria -atural de -ova Bor$ue, $uando l(e perguntei as dimens)es
do ar$uivo mundial total das primeiras ossadas (umanas e (umanides!
+ escasse" n&o seria t&o grave se as ossadas estivessem distriu/das (omogeneamente no tempo
e no espa%o, mas 1 claro $ue n&o est&o! +parecem aritrariamente, por ve"es da maneira mais
intrigante! < Homo erectus andou pela Terra durante mais de um mil(&o de anos e (aitou
territrios $ue iam desde o litoral atlantico da #uropa at1 5 costa c(inesa do 8ac/0ico, mas se
consegu/ssemos ressuscitar todos os indiv/duos pertencentes ao Homo erectus $ue temos a
certe"a de terem e2istido n&o dariam para enc(er um autocarro! < Homo ha,ilis ainda 1 mais
raro: s e2istem dois es$ueletos parciais e meia d?"ia de ossos de memros! Uma civili"a%&o de
vida t&o curta como a nossa, de certe"a $ue n&o c(egaria para constar se$uer do registo 0ssil!
g-a #uropag, di" Tattersall 5 laia de e2emplo, gtemos cranios de (omin/deos na Gergia $ue
datam de ( N,V mil()es de anos, mas depois temos um intervalo de $uase um mil(&o de anos
antes de encontrarmos os vest/gios seguintes,
[;KQ]
em #span(a, e2actamente do outro lado do continente, e depois e2iste outro intervalo de K:: mil
anos antes de c(egarmos ao Homo heidel,ergensis, na +leman(a M e nen(um deles se parece
muito com os outros!g Aorriu! g< a partir de 0ragmentos como estes $ue tentamos descorir a
(istria de uma esp1cie inteira! < um desa0io enorme! -a realidade, saemos muito pouco das
rela%)es e2istentes entre muitas esp1cies antigas M as $ue condu"iram at1 ns e as $ue c(egaram
a um eco sem sa/da em termos de evolu%&o! +lgumas, provavelmente, nem se$uer podem ser
consideradas como uma esp1cie autnoma!g
< a disparidade do registo $ue 0a" com $ue cada nova descoerta pare%a t&o s?ita e distinta de
todas as outras! Ae tiv1ssemos de"enas de mil(ares de es$ueletos distriu/dos em intervalos
regulares atrav1s de todo o registo (istrico, (averia astantes mais degraus interm1dios! +s
esp1cies totalmente novas n&o surgem de repente, como parece dar a entender o registo 0ssil,
mas gradualmente, a partir de outras esp1cies 3 e2istentes! Quanto mais recuamos na direc%&o
do ponto de divergncia, mais semel(antes s&o as esp1cies, de tal 0orma $ue se torna muito
di0/cil, e por ve"es imposs/vel, distinguir um Homo erectus do ?ltimo per/odo de um Homo
sa+iens dos primeiros tempos, emora muito provavelmente se3am amas as coisas e nen(uma
delas! 8odem muitas ve"es surgir desacordos semel(antes sore $uest)es de identi0ica%&o a
partir de 0ragmentos de ossadas M decidir, por e2emplo, se um osso espec/0ico representa um
Australo+ithecus ,oisei 0mea ou um Homo ha,ilis mac(o!
Com t&o poucas certe"as, os cientistas vem4se muitas ve"es origados a tirar conclus)es
aseadas em outros o3ectos encontrados por perto, e mesmo assim as conclus)es a $ue c(egam
nunca poder&o ser muito mais do $ue (ipteses ousadas! Como oservam secamente +lan
`alZer e 8at A(ipnam, se relacionarmos a descoerta dos utens/lios com a esp1cie de criatura
$ue na maior parte das ve"es encontramos ali por perto, ter/amos de concluir $ue as primeiras
0erramentas manuais 0oram $uase todas 0eitas por ant/lopes!
Talve" n&o (a3a nada $ue mel(or tipi0i$ue a con0us&o do $ue o 0ragmentrio mol(o de
contradi%)es $ue 0oi o Homo ha,ilis' 8osto de maneira simples: as ossadas do ha,ilis n&o 0a"em
sentido nen(um! Quando as pomos em se$uncia, mostram mac(os e 0meas a evoluir a ritmos
di0erentes e em direc%)es di0erentes M os (omens a trans0ormar4se em seres menos macacides e
mais (umanos, en$uanto as 0meas do mesmo per/odo parecem estar a a0astar4se da aparncia
(umana e a apro2imar4se da dos macacos! +lgumas autoridades na mat1ria n&o acreditam $ue o
ha,ilis se3a uma categoria aceitvel! Tattersall e o seu colega Ge00rey Ac(.art" consideram4na
um simples gcai2ote do li2og, para
[;KP]
onde deu 3eito varrer todos os 0sseis $ue n&o se encai2avam nos outros! *es mo a$ueles $ue
vem o ha,ilis como uma esp1cie independente ainda n&o decidiram se pertence ao mesmo
g1nero do (omem actual ou a um ramo lateral $ue nunca c(egou a evoluir!
Rinalmente, mas talve" acima de tudo, a nature"a (umana 1 um 0actor importante em tudo isto!
's cientistas tm uma tendncia natural para interpretar as suas descoertas de 0orma a enaltec4
las pela importancia! Caro 1 o paleontlogo $ue anuncia ter encontrado um 3a"igo de ossadas,
mas $ue n&o s&o nada de grande interesse! 'u, como sucintamente oserva To(n Ceader no seu
livro Missing 8in$sB K2 notvel o n?mero de ve"es em $ue as primeiras interpreta%)es de novas
descoertas vieram con0irmar os preconceitos do seu autor!g
Tudo isto dei2a muito espa%o para deates, claro, e ningu1m gosta mais de deater do $ue os
paleoantroplogos! g# de todas as disciplinas da cincia, a paleoantropologia pode gaar4se de
ter nas suas 0ileiras talve" a maior $uota de egos inc(ados M di"em os autores do recente Homem
de 7ava : um livro, diga4se em aono da verdade, $ue tam1m dedica longas e presun%osas
passagens a atacar as incorrec%)es de outros, em especial do e24colega e amigo /ntimo dos
autores, ,onald To(anson!
,urante os primeiros LL,LLLLL por cento da nossa (istria en$uanto organismos estivemos
sempre na mesma lin(a ancestral dos c(impan"1s! -&o se sae praticamente nada sore a pr14
(istria dos c(impan"1s, mas o $ue $uer $ue se3a $ue eles ten(am sido, ns tam1m 0omos!
,epois, ( cerca de sete mil()es de anos, aconteceu $ual$uer coisa de muito importante! Aurgiu
das 0lorestas tropicais de n0rica um grupo de novos seres, $ue come%aram a e2pandir4se pelas
savanas!
#ram os australopitecos, e, nos cinco mil()es de anos $ue se seguiram, viriam a ser a esp1cie
(omin/dea dominante no mundo! ;austral vem do latim $ue signi0ica gdo Aulg, n&o tendo neste
conte2to $ual$uer liga%&o com o continente da +ustrlia!] 's australopitecos surgiram em
muitas variedades, alguns graciosos e elegantes, como a crian%a Taung, de Caymond ,art,
outros mais roustos e vigorosos, mas todos capa"es de camin(ar erectos! +lgumas destas
esp1cies e2istiram durante mais de um mil(&o de anos, outras durante umas modestas centenas
de mil(ares, mas vale a pena lemramo4nos de $ue mesmo os $ue tiveram menos sucesso
tiveram uma (istria muitas ve"es mais longa do $ue a nossa tem sido at1 agora!
's restos de (omin/deo mais 0amosos do mundo s&o os de um australopiteco com K,NY mil()es
de anos, encontrado em NLV; em Hadar, na #tipia, por
[;KV]
uma e$uipa dirigida por ,onald To(anson! Bnicialmente con(ecido como +! @! \iniciais de Afar
8ocalit#, ou glocali"a%&o long/n$uag] 9YY4N, o es$ueleto passou a ser mais 0amiliarmente
con(ecido por @ucy, em (onra da can%&o dos Beatles 8uc# in the )$# &ith !iamonds' To(anson
nunca duvidou da sua importancia! g#la 1 o nosso antepassado mais antigo, o elo $ue 0altava
entre o macaco e o (omemg, disse!
@ucy era min?scula M tin(a apenas cerca de um metro de altura! Aaia andar, emora (a3a
discuss)es sore a sua (ailidade nesta mat1ria! #ra evidentemente uma oa trepadora, tam1m,
mas ( muitas outras coisas $ue se ignoram! Raltava $uase todo o cranio, portanto, n&o se podia
di"er muito sore o taman(o do c1rero, emora os 0ragmentos do cranio encontrados dem a
entender $ue era pe$ueno! + maior parte dos livros descrevem o es$ueleto de @ucy como
estando ;: por cento completo, emora alguns apro2imem essa percentagem aos Q: por cento, e
o *useu +mericano de Histria -atural descreve @ucy como estando dois ter%os completa! +
s1rie de televis&o da BBC A+e Man c(egou a c(amar4l(e gum es$ueleto completog, ao mesmo
tempo $ue mostrava tudo menos um es$ueleto completo!
Um corpo (umano tem 9:P ossos, mas muitos deles s&o repetidos! Ae ti vermos o 01mur
es$uerdo de uma esp1cie, n&o precisamos do direito para saer a sua dimens&o! Ae tirarmos
todos os ossos repetidos, 0icamos com um total de N9: M a$uilo a $ue normalmente c(amamos
meio es$ueleto! *esmo com esta regra, $ue simpli0ica astante a $uest&o, e mesmo contando o
mais pe$ueno 0ragmento como um osso inteiro, @ucy era constitu/da apenas por 9Y por cento de
meio es$ueleto \e apenas 9: por cento de um es$ueleto inteiro]!
#m The Hisdom of the Bones, +lan `alZer conta $ue, uma ve" perguntou a To(anson como 1
$ue tin(a c(egado ao valor de ;: por cento! To(anson respondeu 3ovialmente $ue descontara os
N:P ossos das m&os e dos p1s M mais de metade do total do corpo, e tam1m uma metade
astante importante, gosta r/amos de pensar, visto $ue o principal atriuto $ue de0ine @ucy 1 a
utili"a%&o dessas m&os e desses p1s para lidar com um mundo em muta%&o! ,e $ual$uer 0orma,
sae4se astante menos sore @ucy do $ue a maior parte das pessoas sup)e! -em se$uer temos a
certe"a de se tratar de uma 0mea! ' seu se2o 1 meramente dedu"ido do seu min?sculo taman(o!
,ois anos depois da descoerta de @ucy, em @aetoli, na Tan"ania, *ary @eaZey encontrou
pegadas dei2adas por dois indiv/duos da mesma 0am/lia dos (omin/deos M pelo menos, assim se
pensa! +s pegadas tin(am sido dei2adas por
[;;:]
dois australopitecos $ue camin(aram sore cin"as lamacentas na se$uncia de uma erup%&o
vulcanica! #ssas cin"as tin(am endurecido mais tarde, preservando as impress)es dos p1s deles
ao longo de um percurso de mais de 9K metros!
' *useu +mericano de Histria -atural, em -ova Bor$ue, tem um 0ascinante diorama $ue
regista o momento da sua passagem! *ostra reconstitui%)es em taman(o natural de um mac(o e
de uma 0mea camin(ando lado a lado pela antiga plan/cie a0ricana! A&o peludos e tm a
dimens&o de c(impan"1s, mas a sua postura e maneira de andar sugerem seres (umanos! +
caracter/stica mais interessante desta e2posi%&o 1 o 0acto de o mac(o proteger com o ra%o
es$uerdo os omros da 0mea! < um gesto de ternura e a0ei%&o $ue parece apontar para uma
liga%&o /ntima!
+ reconstitui%&o 1 0eita com tal convic%&o $ue at1 nos es$uecemos de $ue tudo o $ue se
reconstituiu por cima das pegadas 1 apenas produto da imagina%&o! Quase todos os aspectos
e2ternos das duas 0iguras M o grau de pilosidade, os apndices 0aciais \se tin(am nari"es
(umanos ou nari"es de c(impan"1s], as e2press)es, a cor da pele, o taman(o e a 0orma dos seios
da 0mea M 1 necessariamente (ipot1tico! -em se$uer podemos ter a certe"a de serem um casal!
+ 0igura 0eminina at1 pode ter sido uma crian%a! Tam1m n&o temos a certe"a de serem
australopitecos! 8artiu4se do princ/pio de $ue o eram por$ue n&o ( outros candidatos ao t/tulo!
Contaram4me $ue os puseram na$uela posi%&o por$ue, durante a constru%&o do diorama, a 0igura
0eminina estava sempre a cair, mas Ban Tattersall insiste com uma risada $ue isso n&o 1 verdade!
g< vio $ue n&o saemos se o mac(o tin(a o ra%o 5 volta da 0mea ou n&o, mas saemos,
pelas medi%)es 0eitas nas pegadas, $ue iam a camin(ar lado a lado e astante 3untos M
su0icientemente 3untos para se tocarem! Trata4se de uma rea astante e2posta, por tanto 1
provvel $ue se sentissem vulnerveis! < por isso $ue tentamos dar4l(es e2press)es ligeiramente
preocupadasg!
8erguntei4l(e se a lierdade $ue se tomava ao reconstituir as 0iguras o perturava! g< sempre um
prolema $uando se 0a"em reconstitui%)esg, concordou ele imediatamente! g-em imagina as
discuss)es $ue se podem ter para decidir pormenores como, por e2emplo, se os neandertalenses
tin(a ou n&o sorancel(as! Roi e2actamente a mesma coisa com as 0iguras de @aetoli! 8ura e
simplesmente, n&o temos maneira de saer pormenores sore como eles eram 0isicamente, mas
+ossEvel calcular o seu taman(o e postura, e da/ c(egar a algumas conclus)es ra"oveis sore a
sua provvel aparncia! Ae tivesse de os 0a"er
[;KL]
de novo creio $ue os teria 0eito um pouco mais parecidos com os macacos, e menos com os
(omens! #stas criaturas n&o eram (umanas! #ram macacos /pedes!g
+t1 ( muito pouco tempo, partia4se do princ/pio de $ue descend/amos da @ucy e das criaturas
de @aetoli mas, agora, ( muitos peritos $ue n&o tm tanta certe"a! #mora certas caracter/sticas
0/sicas \os dentes, por e2emplo] sugiram uma poss/vel liga%&o connosco, ( outras partes da
anatomia do australopiteco $ue s&o mais intrigantes! -o seu livro .Dtinct Humans, Tattersall e
Ac(.art" sulin(am $ue a parte superior do 01mur (umano 1 muito parecida com a dos macacos
mas n&o com a dos australopitecos^ portanto, se @ucy est numa lin(a directa entre os macacos e
os (umanos modernos, isso signi0ica $ue devemos ter adoptado um 01mur do tipo dos
australopitecos durante cerca de um mil(&o de anos, e depois regressmos a um 01mur de
macaco $uando passmos 5 0ase seguinte do nosso desenvolvimento! ,e 0acto, eles acreditam
$ue @ucy n&o 1 nossa antecessora e $ue tam1m n&o ter sido grande andaril(a!
g@ucy e os seus semel(antes nem se$uer se locomoviam de 0orma pareci da com a dos (umanos
modernosg, insiste Tattersall! gA $uando estes (omin/deos tin(am de se deslocar entre ha,itats
0lorestais 1 $ue andavam sore os memros in0eriores, =origados= como eram a 0a"4lo pelas
suas prprias anatomias!g To(anson n&o aceita isto! g+s ancas de @ucy e a estrutura muscular do
seu p1lvisg, escreveu, gteriam 0eito com $ue trepar 5s rvores 0osse t&o di0/cil para ela como para
os (umanos modernos!g
+s coisas 0icaram ainda menos claras em 9::N e 9::9, $uando se encontraram $uatro novos
esp1cimes e2cepcionais! Um, descoerto por *eave @eaZey, da mesma 0am/lia 0amosa pela ca%a
aos 0sseis no lago TurZana, no Qu1nia, c(amado Qen#anthro+us +lat#o+s \gcara ac(atada do
Qu1nia=], data mais ou menos da mesma altura $ue @ucy, o $ue cria a possiilidade de ter sido
nosso antepassado, en$uanto @ucy teria sido um ramo lateral cu3a evolu%&o parou! Bgualmente
encontrados em 9::N 0oram o Ardi+ithecus ramidus $ada,,a, a $ue 0oi atriu/da a idade de Q,9 e
Q,Y mil()es de anos, e o <rrorin tugenensis, que se pensa ter seis mil()es de anos, 0a"endo dele
o (omin/deo mais antigo alguma ve" encontrado M mas s durante algum tempo! -o Eer&o de
9::9, uma e$uipa 0rancesa a traal(ar no deserto ,3ura, no C(ade \rea $ue at1 a/ nunca
revelara $uais$uer ossadas antigas] encontrou um (omin/deo, com $uase sete mil()es de anos, a
$ue c(amaram )ahelanthro+us tchadensis' \+lguns cr/ticos pensam $ue n&o ser um ser
(umano, mas sim um dos primeiros macacos, devendo
[;;:]
portanto c(amar4se Aa(eipit(ecus!] Todos estes seres s&o muito antigos e astante primitivos,
mas andavam sore os memros in0eriores, e 3 o 0a"iam muito mais cedo do $ue se 3ulgava!
' ipedismo 1 uma estrat1gia e2igente e arriscada! Aigni0ica $ue 1 necessrio reestruturar o
p1lvis, de maneira a trans0ormar4se num instrumento capa" de suportar grandes pesos! 8ara
preservar a 0or%a e2igida, o canal do par to tem de ser relativamente estreito! Bsto tra" duas
conse$uncias imediatas muito signi0icativas e uma outra a mais longo pra"o! 8rimeiro, signi0ica
$ue $ual $uer 0mea, ao dar 5 lu", vai so0rer astantes dores, al1m de implicar maior perigo de
vida, $uer para a m&e $uer para o e1! +l1m disso, para a cae%a do e1 poder passar num
espa%o t&o estreito, 1 necessrio $ue ele nas%a en$uanto o c1rero 1 ainda pe$ueno M e, portanto,
en$uanto o e1 1 totalmente inde0eso! Bsso signi0ica $ue os cuidados in0antis ter&o de se
prolongar astante, o $ue por seu turno implica $ue as rela%)es mac(o40mea ten(am de ser
slidas!
Tudo isto 3 1 su0icientemente prolemtico $uando somos os lideres intelectuais do planeta,
mas $uando 1ramos apenas um australopiteco pe$ueno e vulnervel, com um c1rero do
taman(o apro2imado de uma laran3a l, o risco deve ter sido enorme!
#nt&o por$ue 1 $ue @ucy e os da sua esp1cie desceram das rvores, e sa/ram das 0lorestasW
8rovavelmente por$ue n&o tin(am alternativa! + lenta eleva%&o do istmo do 8anam cortara o
0lu2o das guas do 8ac/0ico para o +tlantico, desviando as correntes $uentes para longe do
nrctico, o $ue levou ao in/cio de uma idade do gelo e2traordinariamente rigorosa nas latitudes
do -orte! #m n0rica, isso dever ter levado a secas e arre0ecimentos sa"onais, trans0ormando
gradualmente a selva em savana! g+ $uest&o n&o 0oi em @ucy e os da sua esp1cie terem
dei2ado as 0lorestasg, escreveu To(n Griin, ge sim as 0lores tas terem4nos dei2ado a eles!g
*as sair para a savana aerta tam1m dei2ou certamente os (omin/deos mais antigos muito
mais e2postos! Um (omin/deo vertical podia ver mel(or, mas tam1m era visto com mais
0acilidade! +inda (o3e, como esp1cie, somos
[-otas]
l ' taman(o cereral asoluto n&o nos di" tudo M ou por ve"es nem se$uer nos di" muito! Tanto
os ele0antes como as aleias tm c1reros maiores do $ue o nosso, mas 1 evidente $ue n&o seria
muito di0/cil levar4l(es a palma em $ual$uer tipo de racioc/nio! ' $ue conta 1 o taman(o
relativo, 0actor $ue muitas ve"es 1 ignorado! Como salienta Gould, o +! africanas tin(a um
c1rero de apenas ;Q: cent/metros c?icos, ou se3a, mais pe$ueno do $ue o c1rero de um
gorila! *as um africanus mac(o pesava 5 volta de K: $uilos e a 0mea ainda astante menos,
en$uanto os gorilas podem c(egar 0acilmente aos 9:: $uilos \Gould, pp!NYN4YK]!
[;;N]
$uase ridiculamente vulnerveis $uando e2postos 5 nature"a! Quase todos o: grandes animais,
se3am ele $uais 0orem, s&o mais 0ortes, mais rpidos, e tm dentes maiores do $ue os nossos! -a
iminncia de um ata$ue, os (umanos modernos s tm duas vantagens! Temos um om c1rero,
com o $ual pode mos inventar estrat1gias, e temos m&os $ue nos permitem arremessar ou
randir o3ectos contundentes! Aomos a ?nica criatura $ue pode causar mal 5 distancia! +ssim,
podemos dar4nos ao lu2o de ser 0isicamente vulnerveis!
8areciam estar reunidos todos os elementos necessrios para a rpida evolu%&o de um c1rero
potente e, contudo, parece $ue isso n&o aconteceu! ,urante mais de trs mil()es de anos, @ucy e
os seus colegas australopitecos $uase n&o mudaram! ' c1rero n&o cresceu, e n&o ( $ual$uer
ind/cio de terem se$uer utili"ado as mais simples 0erramentas! ' $ue ainda 1 mais estran(o 1 o
0acto de saermos agora $ue, durante cerca de um mil(&o de anos, viveram ao lado de outros
(omin/deos antigos $ue, ao contrrio deles, usavam 0erramentas, e, contudo, os australopitecos
nunca tiraram vantagem desta ?til tecnologia $ue os rodeava por todos os lados!
+ um determinado momento, entre trs e dois mil()es de anos atrs, parece $ue poder ter
(avido cerca de seis tipos de (omin/deos coe2istentes em n0rica! Contudo, s um deles estava
destinado a durar: o Homo, $ue emergiu das rumas ( cerca de dois mil()es de anos! -ingu1m
sae e2actamente $ual era a rela%&o entre o australopiteco e o Homo, mas o $ue se sae 1 $ue
coe2istiram durante um per/odo superior a um mil(&o de anos antes de todos os australopitecos,
tanto os roustos como os mais 0rgeis, terem desaparecido misteriosamente, e talve" tam1m
aruptamente, ( mais de um mil(&o de anos! -ingu1m sae por $ue 1 $ue desapareceram!
gTalve"g, sugere *att Cidley, gns os ten(amos comido!g
Convencionalmente, a lin(agem do Homo come%a com o Homo ha,ilis, ser sore o $ual $uase
nada saemos, e de $uem descendemos, o Homo sa+iens \literal mente, go (omem $ue pensag]!
#ntre esses dois, e dependendo das 0ontes, ter (avido meia d?"ia de outras esp1cies de HomoB o
Homo ergaster, o Homo neander thalensis, o Homo rudolfensis ou rhodesiensis, o Homo
heidel,ergensis, o Homo erectos, e o Homo antecessor'
< Homo ha,ilis \g(omem (ilg] 0oi apti"ado por @ouis @eaZey e colegas, em NLP;, e
c(amaram4l(e assim por ter sido o primeiro (omin/deo a utili"ar 0erramentas, ainda $ue muito
simples! #ra uma criatura astante primitiva, muito mais c(impan"1 do $ue ser (umano, mas o
seu c1rero era Q: por cento maior do $ue o de @ucy em termos gerais, e n&o era muito mais
pe$ueno proporcionalmente,
[;;9]
podemos portanto considerar $ue era o #instein do seu tempo! -unca se evocou nen(uma ra"&o
vlida para e2plicar por $ue ra"&o os c1reros dos (omin/deos come%aram de repente a crescer
( dois mil()es de anos! ,urante muito tempo, partiu4se do princ/pio de $ue os c1reros grandes
e o andar sore os memros in0eriores estavam directamente relacionados M $ue o movimento de
2odo das 0lorestas necessitara de novas e astutas estrat1gias $ue e2igiam c1reros mais
so0isticados, ou ent&o $ue os desenvolviam M, e 0oi por isso $ue, depois das vrias descoertas
de tantos /pedes desprovidos de inteligncia, aperceemo4nos com surpresa de $ue,
aparentemente, n&o (avia liga%&o entre as duas coisas!
g-&o ( nen(uma ra"&o $ue e2pli$ue por $ue 1 $ue os c1reros (umanos passaram a ser t&o
grandesg, di" Tattersall! 's c1reros grandes s&o rg&os e2igentes: constituem apenas dois por
cento da massa corporal, mas devoram 9: por cento da sua energia! A&o tam1m relativamente
es$uisitos $uanto ao comust/vel $ue usam! Ae nunca mais comssemos uma ?nica pitada de
gordura, o nosso c1rero n&o se $uei2aria por$ue simplesmente n&o l(e 0a" 0alta! ' $ue ele $uer
1 glucose, e muita glucose, mesmo $ue isso signi0i$ue rou4la a outros rg&os! Como salienta
Guy Bro.n: g' corpo est em constante risco de esgotamento devido a um c1rero sc0rego, mas
n&o pode dar4se ao lu2o de dei2ar o c1rero passar 0ome, por$ue isso levar4nos4ia rapidamente 5
morte!g Um c1rero grande precisa de mais alimento, e mais alimento signi0ica mais risco!
Tattersall cr $ue o aparecimento de um c1rero desenvolvido poder ter sido um acidente de
evolu%&o! +credita, tal como Atep(en Tay Gould, $ue, se reoinssemos a cassete da vida M
apenas um pouco para trs, at1 5 alvorada dos (omin/deos M, seria gmuito pouco provvelg $ue
(ouvesse agora (umanos modernos ou $ual$uer coisa de parecido com eles!
gUma das ideias mais di0/ceis de aceitar para os (omensg, di" ele, g1 o 0acto de n&o sermos o
ponto culminante de nada! ' 0acto de estarmos a$ui n&o tem nada de inevitvel! Ra" parte da
nossa vaidade como seres (umanos pensar na evolu%&o como um processo programado para nos
produ"ir! +t1 os antroplogos tin(am tendncia para pensar assim at1 5 d1cada de NLV:!g -a
realidade, ainda em NLLN, no con(ecido livro The )tages of .volution, C' @oring Brace manteve4
se teimosamente neste conceito linear, recon(ecendo apenas $ue uma das evolu%)es levara a um
eco sem sa/da, a dos roustos australopitecos! Tudo o mais representava uma progress&o em
lin(a recta M cada esp1cie de (omin/deo transportava o 0ac(o do desenvolvimento at1 uma certa
altura, e depois passava4o
[;;K]
a um corredor mais 3ovem e mais 0resco! Ho3e, contudo, parece $uase certo $ue muitas destas
primeiras 0ormas entraram por atal(os sem sa/da!
Reli"mente para ns, (ouve uma $ue c(egou a algum lado M um grupo de utili"adores de
0erramentas, $ue parece ter surgido do nada e coincidiu no tempo com o oscuro e muito
discutido Homo ha,ilis' Roi o Homo erectus, a esp1cie descoerta por #ugzne ,uois em Tava,
em NYLN! ,ependendo das 0ontes consultadas, ele viveu num per/odo situado entre N,Y mil()es
de anos atrs at1 ( apenas 9: mil anos, mais ou menos!
,e acordo com os autores de The 7ava Man, o Homo erectus a lin(a divisria: tudo o $ue
surgiu antes dele tin(a carcter macacide^ a partir da/ tudo se tornou (umanide! < Homo
erectus 0oi o primeiro a ca%ar, o primeiro a usar o 0ogo, o primeiro a 0aricar 0erramentas
comple2as, o primeiro a dei2ar vest/gios de acampamentos, o primeiro a tomar conta dos 0racos
e dos doentes! Comparado com tudo o $ue e2istira antes dele, o Homo erectus era e2tremamente
(umano, tanto na aparncia 0/sica como no comportamento, com memros compridos e magros,
muito 0orte \muito mais 0orte do $ue os (umanos modernos], e com a 0or%a de vontade e
inteligncia su0icientes para se e2pandir com sucesso em grandes reas do planeta! 8ara outros
(omin/deos, o Homo erectus deve ter parecido aterradoramente poderoso, velo" e dotado! ' seu
c1rero era em mais so0isticado do $ue o $ue se veri0icara at1 a/!
< erectus 0oi go predador mais rpido do seu tempog, de acordo com +lan `alZer, da
Universidade do #stado da 8ensilvania e uma das grandes autoridades mundiais no assunto! Ae
ol(ssemos um deles nos ol(os, poderia parecer4nos (umano, mas gn&o (averia comunica%&o!
8ara ele, ns ser/amos uma mera presag! Aegundo `alZer, tin(a o corpo de um (umano adulto,
mas o c1rero de um e1!
#mora o erectos 3 0osse con(ecido ( $uase um s1culo, s o era atrav1s de 0ragmentos
dispersos M insu0icientes para c(egar a um es$ueleto completo! 8ortanto, s $uando se 0e" uma
descoerta e2traordinria em n0rica, nos anos NLY:, 1 $ue a sua importancia M ou, no m/nimo,
poss/vel importancia M como esp1cie precursora dos (umanos modernos 0oi totalmente
compreendida! ' distante vale do lago TurZana \antigo lago Cudol0], no Qu1nia, 1 actualmente
um dos 3a"igos mundiais mais 01rteis em ossadas de (omens pr14(istricos, mas durante muito
tempo ningu1m se lemrou de ir l procur4los! Roi s $uando o avi&o onde seguia teve de 0a"er
um desvio sore o re0erido vale $ue Cic(ard @eaZey se aperceeu de $ue talve" (ouvesse ali
mais $ual$uer coisa do $ue se pensara! #nviaram para l uma e$uipa de investiga%&o $ue a
princ/pio n&o encontrou
[;;;]
nada! +t1 $ue um dia, ao 0im da tarde, _amoya _imeu, o ca%ador de 0sseis mais 0amoso de
@eaZey, encontrou um pe$ueno 0ragmento da 0ronte de um (omin/deo numa colina muito
a0astada do lago! -&o era provvel $ue esse local contivesse muitas ossadas, mas, por uma
$uest&o de respeito pelos instintos de _imeu, resolveram escavar e, para grande espanto de
todos, encontraram um es$ueleto $uase completo de Homo erectos' #ra de um rapa" com a
idade de nove a N9 anos, $ue morrera ( N,Q; mil()es de anos! ' es$ueleto tin(a guma estrutura
corporal inteiramente modernag, di" Tattersall, e apresentava uma 0orma sem $ual$uer
precedente! ' rapa" de TurZana era, gmuito decididamente, um dos nossosg!
Tam1m encontrado por _imeu no lago TurZana estava o _-*4#C NY:Y, uma 0mea com N,V
mil()es de anos, $ue deu aos cientistas a primeira pista para conclu/rem $ue o Homo erectos era
mais interessante e comple2o do $ue se pensava! 's ossos da mul(er estavam de0ormados e
coertos de caro%os speros, resultado de uma doen%a e2tremamente dolorosa c(amada
(ipervitaminose +, $ue s pode surgir $uando se come 0/gado de um carn/voro! +ntes de mais
nada, tratava4se de um ind/cio de $ue o Homo erectos comia carne! +inda mais surpreendente
0oi o 0acto de o n?mero de caro%os ter demonstrado $ue ela sorevivera semanas, ou at1 meses,
com essa doen%a! +lgu1m tin(a tomado conta dela! #ra o primeiro sinal de ternura na evolu%&o
(omin/dea!
,escoriu4se igualmente $ue os cranios de Homo erectos contin(am \ou, na opini&o de alguns,
talve" contivessem] uma rea de Broca, $ue 1 a regi&o do lulo 0rontal do c1rero associada 5
0ala! 's c(impan"1s n&o tm essa caracter/stica! +lan `alZer cr $ue o canal ra$uidiano n&o
tin(a o taman(o e a comple2idade necessrios para permitir a 0ala, e $ue provavelmente eles
comunicavam da mesma 0orma $ue os c(impan"1s actuais! 'utros, nomeadamente Cic(ard
@eaZey, est&o convencidos de $ue 0alavam!
,urante algum tempo, ao $ue parece, o Homo erectos foi a ?nica esp1cie (omin/dea da Terra!
#ra altamente aventureiro e espal(ou4se pelo gloo, a uma rapide" aparentemente espantosa! Ae
interpretarmos 5 letra o registo 0ssil, 0ica mos com a impress&o de $ue alguns memros dessa
esp1cie c(egaram a Tava mais ou menos na mesma altura em $ue sa/ram de n0rica, ou talve" at1
um pouco antes! Bsto levou alguns cientistas esperan%osos a sugerir $ue talve" os seres (umanos
modernos n&o ten(am vindo de n0rica, mas sim da nsia M o $ue seria notvel, para n&o di"er
miraculoso, visto $ue nunca se encontrou at1 (o3e $ual$uer esp1cie precursora 0ora de n0rica!
's (omin/deos da nsia teriam de aparecer, por assim di"er, de 0orma espontanea! #, de $ual$uer
0orma, uma
[;;Q]
origem asitica iria simplesmente inverter o prolema da sua e2pans&o^ nesse caso, ter/amos de
e2plicar como 1 $ue as pessoas de Tava c(egaram t&o rapidamente a n0rica!
H outras e2plica%)es alternativas mais plaus/veis para o 0acto de o Homo erectos ter
conseguido aparecer na nsia t&o pouco tempo depois do seu apare cimento em n0rica! 8rimeiro,
a data%&o dos vest/gios dos primeiros (omens 1 muito apro2imada! Ae a verdadeira idade das
ossadas de n0rica se situar no limite m2imo da amplitude das estimativas, ou as de Tava no
limite m/nimo, ou amos, ent&o ter (avido muito tempo para o Homo erectos a0ricano ter
conseguido c(egar 5 nsia! Tam1m 1 per0eitamente poss/vel $ue as ossadas mais antigas do
erectos este3am ainda 5 espera de ser descoertas em n0rica! +l1m do mais, as datas do Homem
de Tava podem estar completamente erradas!
' $ue 1 certo 1 $ue ( astante mais de um mil(&o de anos (ouve alguns seres erectos novos e
relativamente modernos $ue sa/ram de n0rica e ousadamente se espal(aram por grande parte do
gloo! 8rovavelmente 0i"eram4no com astante rapide", aumentando o territrio con$uistado em
cerca de ;: $uilmetros por ano e durante todo esse tempo tiveram de lidar com cordil(eiras
montan(osas, rios, desertos, e outros ostculos, adaptando4se tam1m 5s di0eren%as de clima e
de 0ontes alimentares! Um dos principais mist1rios 1 tentar perceer como 1 $ue eles passaram
ao longo da margem ocidental do mar Eermel(o, rea $ue (o3e em dia 1 con(ecida pela sua
e2trema aride", mas $ue era ainda mais seca no passado! < uma ironia curiosa o 0acto de as
condi%)es $ue os levaram a sair de n0rica terem sido as mesmas $ue tanto di0icultaram essa
sa/da! *esmo assim, de uma 0orma ou de outra, conseguiram arran3ar maneira de contornar
todas as arreiras e prosperar nas terras $ue encontraram e para al1m delas!
+$ui, lamento di"4lo, termina o consenso! ' $ue aconteceu a seguir na (istria do
desenvolvimento (umano 1 tema para longos e rancorosos deates, como veremos no pr2imo
cap/tulo!
*as vale a pena recordar, antes de continuarmos, $ue todos estes solavancos evolucionrios ao
longo de cinco mil()es de anos, desde os distantes e perple2os australopit1cinos at1 ao ser
(umano totalmente moderno, produ"iram uma criatura $ue, em LY,; por cento, 1 ainda
geneticamente indistingu/vel do c(impan"1 actual! H mais di0eren%a entre uma "era e um
cavalo, ou entre um gol0in(o e uma tonin(a, do $ue ( entre ns e as criaturas peludas $ue os
nossos distantes antepassados dei2aram para trs $uando se resolveram a con$uistar o mundo!
[;;P]
9L!
' *+C+C' BCC#QUB#T'
H cerca de mil(&o e meio de anos, um $ual$uer g1nio es$uecido do mundo dos (ornin/deos 0e"
uma coisa inesperada! #le \ou talve" ela] pegou numa pedra, e usou4a com todo o cuidado para
0a"er outra! ' resultado 0oi um simples mac(ado manual em 0orma de lgrima M ou se3a, a
primeira pe%a mundial de tecnologia avan%ada!
#ra t&o superior 5s 0erramentas 3 e2istentes $ue em reve outros seguiram o e2emplo do
inventor e come%aram a 0a"er os seus prprios mac(ados! +caou por (aver comunidades
inteiras $ue, aparentemente, pouco mais 0i"eram do $ue isso! gRa"iam4nos aos mil(aresg, di" Ban
Tattersall! gH alguns lugares em n0rica onde literalmente n&o conseguimos andar sem pcr o p1
em cima de um! < estran(o, por$ue s&o o3ectos astante di0/ceis de 0a"er! #ra como se os
0i"essem por simples pra"er!g
,e uma prateleira do seu soal(eiro gainete de traal(o, Tattersall tirou um molde enorme, com
cerca de meio metro de comprimento e 9: cent/metros de largura no seu ponto mais largo, e
passou4mo para as m&os! Tin(a a 0orma de uma ponta de lan%a, mas do taman(o de um
tauleiro! #ste modelo em 0ira de vidro pesava apenas alguns gramas, mas o original, $ue 0ora
encontrado na Tan"ania, pesava cerca de NK $uilos! g#ra completamente in?til como 0erra
mentag, disse Tattersall! gTeriam sido necessrias duas pessoas para o erguer e, mesmo assim,
teria sido e2tremamente 0atigante tentar martelar o $ue $uer $ue 0osse com ele!g
g#nt&o para $ue serviaWg
Tattersall encol(eu os omros, divertido com o mist1rio! g-&o 0a%o a m/nima ideia! ,eve ter tido
uma importancia simlica $ual$uer, mas s pode mos especular sore isso!g
[;;V]
's mac(ados passaram a ser con(ecidos como os utens/lios ac(eulenses, $ue deriva do nome de
At! +c(eul, um su?rio de +miens, no -orte de Rran%a, onde se encontraram os primeiros
e2emplares no s1culo, e contrastam com os utens/lios mais antigos e mais simples con(ecidos
como utens/lios olduvaienses, encontradas originalmente no des0iladeiro 'lduvai, na Tan"ania!
-os livros mais antigos, os utens/lios olduvaienses aparecem (aitualmente como pedras
romas, arredondados e com o taman(o da m&o! -a realidade, os paleoantroplogos de (o3e
tendem a acreditar $ue os utens/lios olduvaienses eram 0rag mentos $ue se 0ormavam
naturalmente a partir destas pedras maiores e $ue podiam ser utili"ados para cortar!
+gora c(ega o mist1rio! Quando os primeiros (umanos modernos M a$ueles $ue (aviam de se
trans0ormar em ns M come%aram a sair de n0rica, ( cerca de cem mil anos, os utens/lios
ac(eulenses constitu/am a tecnologia de ponta! #stes primeiros representantes do Homo sa+iens
tam1m adoravam as suas 0erra mentas ac(eulenses! Transportavam4nas ao longo de distancias
enormes! 8or ve"es at1 levavam consigo roc(as em ruto, para mais tarde as trans0ormar em
0erramentas! -uma palavra, gostavam mesmo dessa tecnologia! *as, emora os utens/lios
ac(eulenses ten(am sido encontrados em toda a n0rica, #uropa e nsia ocidental e central, $uase
nunca apareceram no #2tremo 'riente! ' $ue 1 astante misterioso!
-os anos NL;:, um paleontlogo de Harvard c(amado Hallum *ovius criou a$uilo $ue veio a
ser c(amado lin(a de *ovius, dividindo um lado onde se tin(am encontrado 0erramentas
ac(eulenses de um outro onde elas 3 n&o apareciam! #ssa lin(a atravessa a #uropa em direc%&o
a sudeste, depois cor ta o *1dio 'riente at1 perto do $ue 1 (o3e a cidade de Calcut e o
Banglades(! 8ara l da lin(a de *ovius, ao longo de todo o Audeste da nsia e de toda a C(ina,
s se encontraram os utens/lios olduvaienses mais antigos e mais simples! Aaemos $ue o Homo
sa+iens 0oi muito al1m deste ponto, por isso, por $ue (avia de levar uma tecnologia de pedra
avan%ada e apreciada at1 ao 0im do #2tremo 'riente, e depois aandon4laW
gBsso intrigou4me durante muito tempog, recorda +lan T(orne, da Universidade -acional da
+ustrlia, em Camerra! gTodo o conceito de antropologia moderna 0oi constru/do em torno da
ideia de $ue os seres (umanos vieram de n0rica em duas vagas M uma primeira de Homo
erectus, $ue passou a ser o Homem de Tava e o Homem de 8e$uim e outros semel(antes, e uma
outra, mais tardia e mais avan%ada, de Homo sa+iens, $ue desalo3ou os primeiros! Contudo, para
aceitarmos isso, temos de acreditar $ue o Homo sa+iens conseguiu c(egar
[;;Y]
t&o longe gra%as 5 sua tecnologia mais moderna e depois, por uma ra"&o $ual $uer, desistiu dela!
< muito estran(o, no m/nimo!g
+caou por se descorir $ue (avia muito mais coisas estran(as, e uma das mais intrigantes
descoertas veio precisamente do lado do mundo onde vive T(orne, nas regi)es inspitas da
+ustrlia! #m NLPY, um gelogo c(amado Tim Bo.ler andava 5 procura de pedras no 0undo de
um lago seco ( muito tempo c(amado *ungo, numa "ona rida e des1rtica da parte ocidental
da -ova Gales do Aul, $uando (ouve algo de muito inesperado $ue l(e c(amou a aten%&o!
8ro3ectando4se de uma crista de areia em 0orma de crescente, do tipo con(ecido como lunette,
estavam ossadas (umanas! -essa altura pensava4se $ue s (avia seres (umanos na +ustrlia (
oito mil anos, mas a regi&o de *ungo estava seca ( N9 mil anos! #nt&o, o $ue estava a$uilo a
0a"er num lugar t&o inspitoW
+ resposta, 0ornecida pela data%&o de carono, revelou $ue o dono das ossadas vivera ali numa
altura em $ue o lago *ungo era um ha,itat muito mais agradvel, com 9: $uilmetros de
comprimento, grande aundancia de gua e pei2e, e rodeado de apra"/veis planta%)es de
casuarinas! 8ara espanto de toda a gente, revelou4se $ue os ossos tin(am 9K mil anos!
,escoriu4se ainda $ue outros ossos encontrados ali perto c(egavam a ter P: mil anos! Bsto era
t&o inesperado $ue $uase parecia imposs/vel! ,esde $ue os (omin/deos apareceram pela
primeira ve" na Terra a +ustrlia tem sido uma il(a! # $uais$uer seres (umanos $ue l ten(am
c(egado vieram 0or%osamente por mar, em n?mero su0icientemente grande para come%ar uma
coloni"a%&o, e isto depois de atravessarem cem $uilmetros ou mais de alto mar, sem terem
$ual$uer maneira de saer $ue ali perto, mesmo a 3eito, os esperava um continente! ,epois de
desemarcar, o povo de *ungo tin(a penetrado mais de trs mil $uilmetros terra adentro, desde
a costa norte da +ustrlia M $ue se presume ter sido o seu ponto de entrada M, o $ue sugere, de
acordo com um relatrio constante das actas da -ational +cademy o0 Aciences, g$ue pode l ter
c(egado gente ( mais de P: mil anosg!
Como l c(egaram, e por $ue vieram, s&o $uest)es a $ue n&o saemos responder! ,e acordo
com a maior parte dos te2tos de antropologia, n&o ( se$uer provas de $ue as pessoas 3
0alassem ( P: mil anos, e muito menos $ue se lan%assem no tipo de es0or%o e coopera%&o
necessrio para construir emarca%)es capa"es de cru"ar os oceanos e coloni"ar il(as4
continentes!
[;;L]
gH simplesmente muita coisa $ue n&o saemos sore os movimentos dos seres (umanos antes
da Histria escritag, disse4me +lan T(orne $uando me
encontrei com ele em Camerra! gAae $ue os antroplogos do s1culo , $uando c(egaram pela
primeira ve" 5 8apua4-ova Guin1, encontraram gente nas terras altas do interior, $ue s&o uma
das "onas mais inacess/veis da Terra, a cultivar atata doce! + atata doce 1 autctone da
+m1rica do Aul! #nt&o como 1 $ue ela c(egou 5 8apua4-ova Guin1W -&o saemos! -&o temos a
menor ideia! *as o certo 1 $ue as pessoas tm andado de um lado para o outro com considervel
seguran%a, e ( mais tempo do $ue ns pensvamos, e $uase de certe"a $ue acaaram por
partil(ar n&o s genes como in0orma%)es!g
' prolema, como sempre, 1 o registo 0ssil! gH muito poucas partes do mundo $ue se3am
se$uer vagamente prop/cias 5 preserva%&o de vest/gios (umanos a longo pra"og, di" T(orne, um
(omem de ol(ar incisivo, aric(a ranca e modos 0irmes mas a0veis! gAe n&o 0ossem algumas
reas produtivas como Hadar e 'lduvai, no @este de n0rica, saer/amos muit/ssimo pouco! #
$uando se ol(a para outras partes do mundo, a$uilo $ue saemos 1 de 0acto assustadoramente
escasso! #m toda a /ndia s se encontrou at1 (o3e um 0ssil (umano antigo, de ( cerca de K::
mil anos! #ntre o Bra$ue e o Eietname M ou se3a, a uma distancia de cerca de cinco mil
$uilmetros M s se encontraram dois: um na /ndia e o de -eandertal, no Use$uist&og! Aorriu!
g-&o 1 muito para se traal(ar! Tudo o $ue podemos concluir 1 $ue ( algumas reas
relativamente 01rteis em ossadas (umanas, como o Great Ci0t Ealley, em n0rica, e o *ungo,
a$ui na +ustrlia, e muito pouco entre esses dois! -&o 1 de espantar $ue os paleontlogos n&o
consigam unir os pontos!g
+ teoria tradicional $ue e2plica os movimentos (umanos M a$uela $ue ainda (o3e 1 admitida pela
maior parte das pessoas $ue traal(am neste dom/nio M, di" $ue estes se dispersaram ao longo da
#ursia em duas vagas: a primeira consistiu no Homo erectus, $ue saiu de n0rica com uma
notvel rapide" M mal surgiu como esp1cie M, e $ue come%ou ( $uase dois mil()es de anos!
Com o tempo, 5 medida $ue se 0oram instalando em diversas regi)es, estes primeiros erectus
acaaram por evoluir para tipos distintos M para o Homem de Tava e o Homem de 8e$uim, na
nsia, e para o Homo heidel,ergensis e 0inalmente o Homo neanderthalensis, na #uropa!
,epois, ( cerca de cem mil anos, surgiu nas plan/cies a0ricanas uma esp1cie de criatura mais
inteligente, mais adaptvel M os antepassados de todos ns, os $ue e2istimos (o3e M e, numa
segunda vaga, come%ou a irradiar dali! 'nde $uer $ue 0ossem, de acordo com esta teoria, estes
novos Homo sa+iens e2pulsavam os seus antecessores menos inteligentes e aptos! + 0orma
e2acta como o 0i"eram tem sido sempre tema de discuss&o! -unca se encontraram vest/gios de
carni0icinas,
[;Q:]
por isso a maior parte dos estudiosos cr $ue os novos (omin/deos simplesmente se impuseram
aos mais antigos pela sua competncia, emora outros 0actores possam tam1m ter contriu/do!
gTalve" os ten(amos contaminado com var/olag, sugeriu Tattersall! g-&o ( maneira de saer
com e2actid&o! + ?nica certe"a $ue temos 1 $ue ns estamos a$ui (o3e, e eles n&o!g
#sses primeiros (umanos modernos s&o surpreendentemente oscuros! Aaemos menos sore
ns prprios, curiosamente, do $ue sore todas as outras lin(as de (omin/deos! < de 0acto
estran(o, como sulin(a Tattersall, g$ue o acontecimento recente mais importante na evolu%&o
(umana M o aparecimento da nossa prpria esp1cie M se3a talve" o mais oscuro de todosg!
-ingu1m consegue se$uer c(egar a acordo sore o momento em $ue os (umanos modernos
aparecem pela primeira ve" no registo 0ssil! *uitos livros colocam o seu in/cio ( cerca de N9:
mil anos, aseando4se em vest/gios encontrados na n0rica do Aul, na 0o" do rio _lasies, mas
nem toda a gente concorda $ue esses ten(am sido seres (umanos modernos no sentido da
palavra! Tattersall e Ac(.art" continuam a ac(ar $ue gainda estamos 5 espera de $ue se esclare%a
de0initivamente se alguns deles, ou todos, representam realmente a nossa esp1cieg!
' primeiro aparecimento indiscut/vel do Homo sa+iens veri0icou4se no @este do *editerraneo, 5
volta da$uilo $ue 1 (o3e Bsrael, onde come%aram a aparecer ( cerca de cem mil anos M mas at1
a/ eles s&o descritos \por TrinZaus e Ac(ipman] como gestran(os, di0/ceis de classi0icar e pouco
con(ecidosg! 's neandertalenses 3 estavam em estaelecidos nesta regi&o e tin(am um tipo de
0erramentas con(ecidas como mousterianas, $ue, pelos vistos, os (umanos modernos
consideraram su0icientemente so0isticadas para as imitar! -&o se encontraram $uais$uer
vest/gios de neandertalenses na n0rica do -orte, mas as seus utens/lios est&o sempre a aparecer
por todo o lado! +lgu1m os deve ter levado para l, e os ?nicos candidatos 5 proe"a s&o os
(umanos modernos! Tam1m se sae $ue os neandertalenses e os (umanos modernos
coe2istiram, n&o se sae como, durante de"enas de mil(ares de anos no *1dio 'riente! g-&o
saemos se utili"avam os mesmos espa%os em time(share, ou se viviam mes mo lado a ladog, di"
Tattersall, mas o 0acto 1 $ue os modernos continuaram a usar alegremente os utens/lios dos
neandertalenses M o $ue n&o parece ser uma prova l muito convincente de uma superioridade
esmagadora! Racto igualmente curioso: encontram4se 0erramentas ac(eulenses no *1dio 'riente
com mais de um mil(&o de anos, mas $uase n&o aparecem na #uropa at1 ( K:: mil anos atrs!
*ais uma ve", continua a ser um mist1rio por$ue 1 $ue os
[;QN]
seres (umanos $ue detin(am essa tecnologia n&o levaram consigo as respectivas 0erramentas!
,urante muito tempo, acreditou4se $ue os cro4magnon, como passaram a ser con(ecidos os seres
(umanos modernos da #uropa, 0oram e2pulsando os neandertalenses 5 medida $ue avan%avam
atrav1s do continente, acaando por 0or%4los a re0ugiar4se na sua orla ocidental, onde
essencialmente n&o tiveram outra alternativa sen&o ir para o mar ou dei2arem4se e2tinguir! ,e
0acto, sae4se agora $ue os cro4magnon estiveram no e2tremo ocidental da #uropa, mais ou
menos na mesma altura em $ue estavam tam1m a c(egar do @este! g+ #uropa era um s/tio
muito va"io nessa alturag, di" Tattersall! g8odem n&o se ter encontrado uns com os outros muitas
ve"es, mesmo com tantas idas e vindas!g Uma curiosidade da c(egada dos cro4magnon 1 o 0acto
de ter ocorrido numa altura con(ecida em paleoclimatologia como o intervalo de Boutellier,
$uando a #uropa estava a sair de um per/odo de relativa amenidade e a mergul(ar em mais um
longo e rigoroso per/odo de 0rio! ' $ue $uer $ue ten(a sido $ue os atraiu para a #uropa, n&o 0oi
com certe"a a amenidade do clima!
,e $ual$uer 0orma, a ideia de $ue os neandertalenses se 0oram aai2o perante a concorrncia
dos rec1m4c(egados cro4magnon parece contrariar pelo menos um pouco a evidncia das provas!
's neandertalenses eram tudo me nos 0racos! ,urante de"enas de mil(ares de anos soreviveram
a condi%)es $ue nen(um ser (umano moderno alguma ve" e2perimentou, a n&o ser meia d?"ia
de cientistas e e2ploradores polares! ,urante o pior per/odo das idades do gelo, era (aitual
(aver tempestades de neve com ventos ciclnicos! # as temperaturas ca/am 0re$uentemente para
;Q
O
C negativos! 's ursos polares passeavam4se alegremente pelos vales coertos de neve do Aul
de Bnglaterra! < natural $ue os neandertalenses ten(am 0ugido da parte pior deste rigoroso
per/odo de gelo, mas mesmo assim tiveram de suportar um tempo pelo menos t&o mau como o
actual Bnverno sieriano! Claro $ue so0reram M $ual$uer neandertalense $ue conseguisse viver
mais de K: anos era uma pessoa com sorte M, mas, en$uanto esp1cie, eram espantosamente
resistentes e praticamente indestrut/veis! Aoreviveram pelo menos cem mil anos, e talve" duas
ve"es isso, numa rea $ue se estendia de Giraltar ao Use$uist&o, o $ue constitui uma ela
proe"a para $ual$uer criatura!
*as continua a ser o3ecto de desacordo e incerte"a saer $uem eles eram e2actamente, e $ual o
seu aspecto! +t1 meados do s1culo ff a vis&o antropolgica tradicional do neandertalense era a
de um ser escuro, curvado, a arrastar os p1s e com ar simiesco M o (omem das cavernas por
e2celncia! Roi um
[;Q9]
in0eli" acidente $ue levou os cientistas a reconsiderar este ponto de vista! #m NL;V, en$uanto
0a"ia traal(o de campo no deserto do Aara, um paleontlogo 0ranco4argelino, c(amado Camille
+ranourg, re0ugiou4se do sol do meio4dia so a asa do seu avi&o ligeiro! #n$uanto esperava,
um dos pneus do avi&o e2plodiu com o calor, e o avi&o inclinou4se de repente para o lado,
atingindo4o violentamente no tronco! *ais tarde, em 8aris, ao tirar uma radiogra0ia da coluna
cervical, reparou $ue as suas prprias v1rteras estavam alin(adas e2actamente na posi%&o
curvada e $uase corcunda neandertalense! 'u ele era 0isiologicamente primitivo, ou a postura do
neandertalense tin(a sido mal descrita! ,escoriu4se $ue era a segunda (iptese! +s v1rteras do
neandertalense nada tin(am de simiesco! Bsso mudou completamente a 0orma como v/amos o
(omem de -eandertal, mas, ao $ue parece, s em certos casos!
+inda 1 di"er comum $ue os neandertalenses n&o tin(am nem a inteligncia nem a 0ira
necessrias para competir em termos iguais com os rec1m4c(egados ao continente, mais esguios
e de c1rero mais desenvolvido M o Homo sa+iens' Transcrevemos uma oserva%&o tirada de um
livro recente: g's (umanos modernos neutrali"aram esta vantagem [o 0/sico consideravelmente
mais rousto do neandertalense com roupas mel(ores, 0ogueiras mel(ores e arigos mel(ores^
entretanto, os neandertalenses tin(am de se (aver com um corpo demasiado grande, $ue e2igia
mais comida para soreviver!g 8or outras palavras, os mesmos e2actos 0actores $ue l(es tin(am
permitido soreviver com 2ito durante cem mil anos, tornaram4se de repente uma desvantagem
insupervel!
+cima de tudo, $uase nunca se a0lora a $uest&o de os neandertalenses terem um c1rero
signi0icativamente maior do $ue o dos seres (umanos modernos M N,Y litros para os
neandertalenses contra N,; para o ser (umano moderno, segundo um clculo! < mais do $ue a
di0eren%a entre o moderno Homo sa+iens e o e2tinto Homo erectos, esp1cie $ue gostamos de
considerar $uase como n&o (umana! ' argumento adiantado 1 $ue, emora os nossos c1reros
0ossem mais pe$uenos, eram, n&o se sae como, mais e0ica"es! 8enso di"er a verdade $uando
oservo $ue 0oi o ?nico momento na evolu%&o (umana em $ue se utili"ou um argumento desses!
#nt&o por $ue ra"&o, pode muito em perguntar, se os neandertalense eram t&o 0ortes e
adaptveis e cereralmente em dotados, 3 n&o est&o entre nsW Uma resposta poss/vel \mas
muito discutida] 1 $ue talve" ainda este3am! +lan T(orne 1 um dos principais proponentes de
uma teoria alternativa, con(ecida como a (iptese multirregional, segundo a $ual a evolu%&o
(umana tem sido cont/nua M ou se3a, talve" como os australopitecos evolu/ram para o Homo
ha,ilis
[;QK]
e o Homo heidel,ergensis passou a ser com o tempo o Homo neandertalensis, assim o moderno
Homo sa+iens ter simplesmente surgido de 0ormas mais antigas do Homo' Ao esse ponto de
vista, o Homo erectos ser n&o uma esp1cie separada mas apenas uma 0ase de transi%&o! +ssim,
os c(ineses modernos descendem dos antigos antepassados do Homo erectos da C(ina, os
modernos europeus dos antigos Homo erectos da #uropa, e por a/ 0ora! g#2cepto $ue, para mim,
n&o ( Homo erecto'KJ, di" T(orne! g+c(o $ue 1 um termo $ue 3 dei2ou de ter $ual$uer
utilidade! 8ara mim, o Homo erectos simplesmente uma 0ase anterior da nossa evolu%&o! Creio
$ue s uma esp1cie de (umanos alguma ve" saiu de n0rica, e essa esp1cie 1 o Homo sa+iens'K
's oponentes da teoria multirregional re3eitam4na, em primeira instancia, com ase no 0acto de
ser necessria uma $uantidade inadmiss/vel de evolu%)es paralelas de (omin/deos atrav1s do
Eel(o *undo M na n0rica, na C(ina, na #uropa, nas il(as mais distantes da Bndon1sia, onde $uer
$ue 0osse $ue apareces sem! +lguns tam1m acreditam $ue o multirregionalismo incentiva um
ponto de vista racista de $ue a antropologia resolveu ( muito livrar4se! -o in/cio dos anos NLP:,
um 0amoso antroplogo c(amado Carleton Coon, da Universidade da 8ensilvania, sugeriu $ue
algumas das ra%as modernas ter&o origens di0erentes, o $ue implica $ue alguns de ns poder&o
vir de ra%as superiores a outras! Bsto contriuiria para reacender desagradveis recorda%)es de
cren%as antigas segundo as $uais algumas ra%as modernas, tais como os oc(/manes \cu3o nome
correcto $alahari san6 e os aor/genes da +ustrlia, seriam mais primitivas do $ue outras!
Ae3a o $ue 0or $ue Coon pensou numa ase pessoal, isso implicava para muitas pessoas $ue
algumas ra%as s&o inerentemente mais avan%adas, e $ue alguns (umanos poderiam
essencialmente constituir uma esp1cie di0erente! #sse ponto de vista, (o3e t&o instintivamente
o0ensivo, esteve largamente divulgado em muitos lugares respeitveis at1 ( relativamente
pouco tempo! Ten(o 5 min(a 0rente um con(ecido livro pulicado pela editora Time4@i0e
8ulications em NLPN, c(amado The .+ic of Man, e aseado numa s1rie de artigos da revista
8ife' -ele podemos encontrar comentrios como este: g' (omem da Cod1sia!!! viveu ( apenas
9Q mil anos, e poder ter sido o antepassado dos negros a0ricanos! ' taman(o do seu c1rero era
pr2imo do do Homo sa+iens'K 8or outras palavras, os negros a0ricanos descendem
recentemente de criaturas $ue eram apenas gpr2imasg do Homo sa+iens'
T(orne nega en0aticamente \e creio $ue tam1m sinceramente] a ideia de $ue a sua teoria se3a de
alguma 0orma racista, e e2plica a uni0ormidade da evolu%&o
[;Q;]
(umana sugerindo $ue talve" ten(a (avido muita intermovimenta%&o entre culturas e regi)es!
g-&o ( ra"&o para supor $ue as pessoas s iam numa certa direc%&og, di" ele! g+s pessoas
deslocavam4se de um lado para o outro, e, $uando se encontravam, $uase de certe"a partil(avam
material gen1tico atrav1s da interprocria%&o! 's rec1m4c(egados n&o sustitu/am a popula%&o
ind/gena, Auntavam(se a ela! Trans0ormavam4se nela!g #le compara a situa%&o 5 mesma $ue
surgiu $uando e2ploradores como CooZ ou *agal(&es encontraram povos remotos pela primeira
ve"! g-&o (ouve encontros de esp1cies di0erentes, mas apenas da mesma esp1cie com algumas
di0eren%as 0/sicas!g
' $ue ns vemos mesmo no registo 0ssil, insiste T(orne, 1 uma transi%&o suave e cont/nua! gH
um 0amoso cranio de 8etralona, na Gr1cia, $ue data de ( cerca de K:: mil anos, e $ue tem sido
o3ecto de disputa entre os tradicionalistas, por$ue por um lado parece ser de Homo erectus e
por outro de Homo sa+iens' Bom, eu diria $ue 1 e2actamente isso $ue se espera encontrar numa
esp1cie $ue estava em evolu%&o, e n&o a e2tinguir4se para ser sustitu/da por outra!g
Um 0acto $ue a3udaria a resolver a $uest&o seria a descoerta de ind/cios de interprocria%&o, mas
a partir de 0sseis n&o 1 nada 0cil comprov4la, ou desmenti4la! #m NLLL, ar$uelogos
portugueses encontraram o es$ueleto de uma crian%a com cerca de $uatro anos, morta ( 9; Q::
anos! ' es$ueleto era moderno na sua gloalidade, mas com algumas caracter/sticas arcaicas,
possivelmente do neandertalense: ossos da perna e2traordinariamente 0ortes, dentes nitidamente
em 0orma de p, e \emora nem toda a gente concorde] uma mossa na parte posterior do cranio
c(amada 0ossa suprain/aca, caracter/stica e2clusiva dos neandertalenses! #riZ TrinZaus, da
Universidade de `as(ington em At! @ouis, a principal autoridade em neandertalenses, anunciou
$ue a crian%a era um (/rido: prova de $ue os (umanos modernos e os neandertalenses
interprocriaram! 'utros, contudo, ac(aram estran(o $ue as caracter/sticas do neandertalense e as
modernas n&o estivessem mais misturadas! Como disse um cr/tico: gAe ol(amos para uma mula,
n&o vemos uma parte da 0rente igual a um urro e uma parte de trs igual a um cavalo!g
Ban Tattersall declarou $ue o 0ssil nada mais era do $ue uma grousta crian%a modernag! #le
aceita $ue poder muito em ter (avido umas gmarmeladasg entre os neandertalenses e os
modernos, mas n&o acredita $ue pudesse ter resultado numa prole em sucedida a n/vel
reprodutor!l g-&o con(e%o
[-otas]
#2iste a (iptese de os neandertalenses e os cro4magnons terem um n?mero di0erente de
cromossomas, complica%&o $ue surge muitas ve"es $uando se 3untam duas esp1cies pr2imas
mas n&o completamente idnticas! -o mundo e$uino, por e2emplo, os cavalos tm P;
cromossomas e os urros P9! Ae 3untarmos os dois, conseguiremos um ser com PK cromossomas
sem capacidade para se reprodu"ir! 'u se3a, uma mula est1ril!
[;QQ]
nen(um par de organismos, em nen(um ramo da iologia, $ue se3a t&o di0erente, e mesmo assim
se classi0i$ue na mesma esp1cieg, di" ele!
Aendo o registo 0ssil de t&o pouca utilidade, os cientistas viraram4se cada ve" mais para os
estudos gen1ticos, especialmente para o $ue di"ia respeito ao +,- mitocondrial! ' +,-
mitocondrial s 0oi descoerto em NLP;, mas, na d1cada de NLY:, umas almas engen(osas da
Universidade da Cali0rnia, em BerZeley, 3 tin(am perceido $ue possui duas caracter/sticas
$ue l(e con0erem uma utilidade especial, 0a"endo dele uma esp1cie de relgio molecular: 1
transmitido apenas por via 0eminina, o $ue signi0ica $ue n&o se mistura com o +,- paterno em
cada nova gera%&o, e so0re muta%)es cerca de 9: ve"es mais depressa do $ue o +,- nuclear
normal, o $ue 0a" com $ue se3a mais 0cil detectar e seguir padr)es gen1ticos ao longo do tempo!
+trav1s do registo das ta2as de muta%&o, conseguiram descorir a (istria e as rela%)es
gen1ticas de grupos inteiros de pessoas!
#m NLYV, a e$uipa de BerZeley, dirigida pelo 0alecido +llan `ilson, procedeu a uma anlise do
+,- mitocondrial a partir de N;V indiv/duos, e declarou $ue o aparecimento dos (umanos
anatomicamente modernos surgiu em n0rica nos ?ltimos N;: mil anos, e $ue gtodos os (umanos
actuais descendem dessa popula%&og! Roi um golpe duro para os multirregionalistas! *as depois
come%ou4se a ol(ar com um pouco mais de aten%&o para esses dados! Um dos pontos mais
e2traordinrios M $uase demasiado e2traordinrio para se l(e dar cr1dito M era o 0acto de os
ga0ricanos utili"ados no estudo serem na realidade a0ro4americanos, cu3os genes tin(am sido
oviamente su3eitos a considerveis inter0erncias nas ?ltimas centenas de anos! Tam1m em
reve surgiram d?vidas sore as ta2as de muta%&o estaelecidas pelo estudo! #m NLL9, esse
estudo 3 estava largamente desacreditado! *as as t1cnicas de anlise gen1tica continuaram a
aper0ei%oar4se, e em NLLV vrios cientistas da Universidade de *uni$ue conseguiram e2trair e
analisar +,- do osso do ra%o do (omem de -eandertal original, e desta ve" as provas eram
inaalveis! ' estudo de *uni$ue descoriu $ue o +,- do neandertalense era di0erente de
$ual$uer +,- (o3e e2istente na Terra, o $ue sugere 0ortemente $ue n&o (avia $ual$uer liga%&o
gen1tica entre os neandertalenses e os (umanos modernos! Bsto 1 $ue 0oi realmente um duro
golpe para o multirregionalismo!
[;QP]
,epois, nos 0inais do ano 9:::, a revista ature e outras pulica%)es apre sentaram artigos
sore um estudo do +,- mitocondrial 0eito na Au1cia a QK pessoas, $ue parecia sugerir $ue
todos os (umanos modernos tin(am vindo de n0rica nos ?ltimos cem mil anos, derivando de
uma popula%&o reprodutora de apenas de" mil indiv/duos! 8ouco tempo depois, #ric @amert,
director do `(ite(ead BnstituteI*assac(usetts Bnstitute o0 Tec(nology Center 0or Genome
Cesearc(, anunciou $ue gos europeus modernos, e talve" povos de outros continentes,
descendem de umas centenas de a0ricanos $ue sa/ram do seu continente apenas ( 9Q mil anosg!
Como 3 a0irmmos noutra passagem deste livro, os seres (umanos modernos e2iem uma
variedade gen1tica espantosamente redu"ida M g( mais diversidade num grupo social de QQ
c(impan"1s do $ue na totalidade da popula%&o (umanag, como disse uma autoridade no assunto
M, e a/ estaria uma e2plica%&o! Como somos descendentes recentes de uma popula%&o 0undadora
pe$uena, n&o (ouve tempo su0iciente, ou pessoas su0icientes, para dar origem a uma grande
variedade! 8arecia ser um golpe duro para o multirregionalismo! g,e pois distog, disse um
investigador da Universidade #stadual da 8ensilvania ao Hashington Post, gas pessoas n&o v&o
preocupar4se muito mais com a teoria do multirregionalismo, da $ual ( muito poucas provasg!
*as tudo isto passa por ignorar a $uase in0inita capacidade de surpreender o0erecida pelo antigo
povo de *ungo, na parte ocidental da -ova Gales do Aul! -o in/cio de 9::N, T(orne e os seus
colegas da Universidade -acional +ustraliana comunicaram ter retirado +,- dos esp1cimes
mais antigos de *ungo M $ue nessa altura 3 tin(am sido identi0icados como tendo P9 mil anos M
e $ue este +,- provou ser ggeneticamente di0erenteg!
' (omem de *ungo, de acordo com estas descoertas, era anatomicamente moderno M como
$ual$uer um de ns M, mas possu/a uma lin(agem gen1tica e2tinta! ' seu +,- mitocondrial 3
n&o se encontra nos seres (umanos vivos (o3e, tal como deveria se, como todas as pessoas do
mundo actual, ele descendesse de povos $ue tivessem sa/do de n0rica num passado recente!
gBsto veio virar tudo outra ve" de pernas para o arg, di" T(orne, com um pra"er mal dis0ar%ado!
#nt&o come%aram a surgir anomalias ainda mais curiosas! Cosaline Harding, geneticista de
popula%)es no Bnstituto de +ntropologia Biolgica de '20ord, $uando estava a estudar genes de
eta4gloina em seres (umanos modernos, descoriu duas variantes $ue s&o comuns entre os
asiticos e os ind/genas da +ustrlia, mas $ue praticamente n&o se encontram em n0rica! #la tem
a certe"a
[;QV]
de $ue essas variantes do gene surgiram ( mais de 9:: mil anos, n&o em n0rica mas no @este
da nsia M muito antes de o moderno Homo sa+iens ter c(egado a essa regi&o! + ?nica 0orma de
os e2plicar 1 partir do princ/pio de $ue os ante passados dos povos $ue agora vivem na nsia
inclu/am (omin/deos arcaicos M como o Homem de Tava e outros! ' mais interessante 1 $ue este
mesmo gene M o gene do Homem de Tava, por assim di"er M surge em popula%)es modernas do
'20ords(ire!
Con0uso, 0ui visitar Harding ao Bnstituto, instalado numa vel(a casa de ti3olo em Banury Coad,
em '20ord, mais ou menos no airro em $ue Bill Clinton viveu nos tempos de estudante $ue l
passou! Harding 1 uma australiana pe$uena e viva, nascida em Brisane, e $ue tem o raro talento
de ser ao mesmo tempo rincal(ona e s1ria!
g-&o seig, disse ela logo, com um grande sorriso, $uando l(e perguntei como era poss/vel $ue
(ouvesse pessoas em '20ords(ire com se$uncias de eta4gloina no corpo $ue n&o deveriam
ter! g,e uma maneira geralg, continuou, mais s1ria, go registo gen1tico apoia a (iptese de terem
vindo de n0rica! *as depois encontramos uns agrupamentos anmalos $ue a maior parte dos
geneticistas pre0ere n&o comentar! H enormes $uantidades de in0orma%&o de $ue poder/amos
dispor se ao menos 0cssemos capa"es de a entender, mas ainda n&o somos! +inda mal
come%mos!g Cecusou4se a dar $ual$uer interpreta%&o sore o signi0icado da e2istncia de genes
de origem asitica em '20ords(ire, para al1m do 0acto de ser uma situa%&o claramente
complicada! gTudo o $ue pode mos di"er nesta 0ase 1 $ue 1 muito inesperado, e n&o 0a"emos
ideia de $ual se3a a causa!g
-a altura do nosso encontro, no in/cio de 9::9, outro cientista de '20ord c(amado Bryan AyZes
acaara de escrever um livro de grande 2ito c(amado The )even !aughters of .ve no $ual,
utili"ando estudos de +,- mitocondrial, declarava ter conseguido encontrar as origens de $uase
todos os europeus actuais numa popula%&o 0undadora de apenas sete mul(eres M as 0il(as de #va
do t/tulo M $ue viveram entre de" mil e ;Q mil anos atrs, na era con(ecida pela cincia como
8aleol/tico! + cada uma destas mul(eres AyZes atriuiu um nome M ursula, f1nia, Tasmine, etc!
M e at1 uma (istria pessoal detal(ada! \gursula era a segunda crian%a $ue a m&e tivera! '
primeiro, um rapa", 0ora rouado por um leopardo $uando tin(a apenas dois anos!!!g]
Quando 0alei a Harding no livro, ela 0e" um sorriso largo mas cauteloso, como se n&o tivesse a
certe"a sore a resposta $ue deveria dar! gBom, 1 um 0acto $ue l(e devemos conceder algum
m1rito por a3udar a tornar con(ecido um
[;QY]
assunto comple2og, disse, e 0e" uma pausa, pensativa! g# at1 ( uma remota possiilidade de ele
ter ra"&o!g Ciu4se, e depois continuou, mais concentrada: g's dados recol(idos de um ?nico
gene n&o podem de 0acto di"er4nos nada de t&o de0initivo! Ae pegarmos no +,- mitocondrial e
o investigarmos regressivamente, leva4nos at1 um certo s/tio M a uma Ursula, ou uma Tara, ou
$ual $uer uma dessas! *as se pegarmos em $ual$uer outra amostra de +,-, $ual$uer gene $ue
se3a, e investigarmos esse regressivamente, leva4nos pura e simples mente a um s/tio totalmente
di0erente!g
Aegundo percei, era como se segu/ssemos uma estrada $ual$uer $ue partisse de @ondres e
descor/ssemos $ue ia dar a casa de um tal To(n '=Groats, e concluir, a partir da/, $ue $ual$uer
pessoa $ue viva em @ondres ter de ter vindo do -orte da #sccia! Claro $ue +odia ter vindo de
l, mas tam1m pode ter vindo de centenas de outros s/tios! -este sentido, de acordo com
Harding, cada gene 1 uma estrada di0erente, e ns ainda mal come%mos a 0a"er o respectivo
mapa! gUm ?nico gene nunca l(e poder contar a (istria todag, disse!
#nt&o n&o podemos con0iar nos estudos gen1ticosW
g+(, pode con0iar astante, de uma 0orma geral! -o $ue n&o podemos con0iar 1 nas conclus)es
precipitadas $ue as pessoas muitas ve"es tiram deles!g
#la ac(a $ue a teoria da origem a0ricana dos seres (umanos est gprovavelmente correcta em LQ
por centog, mas acrescenta: g+c(o $ue nen(um dos lados prestou grande servi%o 5 cincia, ao
insistir $ue tin(a de ser uma coisa ou outra! < poss/vel $ue se c(egue 5 conclus&o de $ue as
coisas n&o s&o t&o lineares como amas as partes gostariam de 0a"er acreditar! +s provas
come%am claramente a apontar para a possiilidade de ter (avido m?ltiplas migra%)es e
dispers)es em di0erentes partes do mundo e em todos os tipos de direc%&o, o $ue acaou por
misturar consideravelmente a agagem gen1tica do ser (umano! -unca vai ser 0cil esclarecer
esse assunto!g
#2actamente nessa altura (ouve igualmente vrios relatrios $ue pun(am em causa a 0iailidade
da recupera%&o de +,- muito antigo! Um acad1mico, autor de um artigo pulicado na revista
ature, contou $ue um paleontlogo, $uando um colega l(e perguntou se ac(ava $ue um vel(o
cranio estava ou n&o enverni"ado, passou a l/ngua pelo topo e declarou $ue estava! g-esse
processog, di"ia o artigo, ggrandes $uantidades de +,- moderno ter&o sido trans0eridos para o
craniog, tornando4o in?til para estudos 0uturos! 8erguntei a Harding o $ue ac(ava disto! g+(,
$uase de certe"a $ue 3 estava contaminadog, disse! g's ossos 0icam contaminados s de l(es
pegarmos! 'u de respirarmos para
[;QL]
cima deles! + maior parte da gua dos nossos laoratrios tam1m os conta mina! +ndamos
todos a nadar em +,- al(eio! 8ara se conseguir um esp1cime su0icientemente limpo para
podermos con0iar nele, tem de o desenterrar em condi%)es de esterilidade, e analis4lo no
terreno! < a coisa mais di0/cil do mundo, n&o contaminar um esp1cime!g
g#nt&o essas a0irma%)es devem ser tratadas com algum cepticismoWg, perguntei!
Harding anuiu solenemente! gCom muito, mesmog, disse!
Ae $uiser compreender imediatamente por $ue saemos t&o pouco sore as origens (umanas,
posso indicar4l(e um s/tio ptimo para visitar! #ncontra4se um pouco para l dos montes -gong,
no Qu1nia, a sul e a oeste de -airoi! Aaia da cidade pela auto4estrada principal $ue leva ao
Uganda, e de repente ser surpreendido por um momento de ele"a deslumrante, $uando o
terreno desce largamente e deparamos com uma paisagem digna de um voo de asa4delta, uma
perspectiva a perder de vista da plan/cie a0ricana, de um verde4plido sem 0im!
< o Great Ci0t Ealley, $ue se prolonga num arco de ;Y:: $uilmetros ao longo da n0rica
oriental, marcando a ruptura tectnica $ue 0e" a n0rica come%ar a a0astar4se da nsia! +$ui,
talve" a uns PQ $uilmetros de -airoi, no 0undo trrido do vale, ( um lugar muito antigo
c(amado 'lorgesailie, $ue outrora se ergueu em 0rente a um grande e apra"/vel lago! #m NLNL,
muito depois de o lago ter desaparecido, um gelogo c(amado T! ` Gregory andava a 0a"er
prospec%&o de minerais em toda a rea, $uando c(egou a uma e2tens&o de terra a c1u aerto
literalmente semeada de estran(as pedras escuras, claramente 0aricadas por m&os (umanas!
#ncontrara um dos grandes pontos de manu0actura dos utens/lios ac(eulenses de $ue me 0alara
Ban Tattersall!
Bnesperadamente, no 'utono de 9::9, dei comigo a visitar esse s/tio e2traordinrio! Rora ao
Qu1nia por um assunto totalmente di0erente, para visitar alguns pro3ectos da C+C#
internacional, mas os meus an0itri)es, saedores do meu interesse pelos seres (umanos para
e0eitos do presente livro, inseriram no meu programa uma visita a 'lorgesailie!
,epois de ser descoerto por Gregory, 'lorgesailie permaneceu intocado durante mais de duas
d1cadas, at1 a 0amosa e$uipa de @ouis e *ary @eaZey, marido e mul(er, ter come%ado uma
escava%&o $ue ainda (o3e n&o est terminada! ' $ue os @eaZeys encontraram 0oi uma 3a"ida
ar$ueolgica $ue se estendia por $uase cinco (ectares e onde se tin(am 0eito 0erramentas em
n?meros
[;P:]
incalculveis durante mais ou menos um mil(&o de anos, desde ( cerca de N,9 mil()es de anos
at1 ( 9:: mil anos! Ho3e, as 3a"idas encontram4se arigadas dos elementos mais violentos por
grandes tel(eiros de "inco, e protegidas a toda a volta por rede de capoeira, a 0im de
desincentivar a ca%a 5s recorda%)es de eventuais visitantes oportunistas, mas, tirando isso, os
utens/lios encontram4se e2actamente no s/tio onde os seus criadores as largaram e os @eaZeys as
encontraram!
Tillani -galli, um 3ovem dinamico do *useu -acional do Qu1nia, $ue vi era connosco para
servir de guia, disse4me $ue nunca se encontraram no 0undo do vale as roc(as de $uart"o e de
osidiana de $ue eram 0eitos os mac(ados! gTiveram de tra"er as pedras dalig, disse, apontando
para duas montan(as $ue se destacavam ao longe na nelina, em lados opostos da 3a"ida
ar$ueolgica: 'lorgesailie e :N #saZut! Cada uma delas se encontrava a cerca de de"
$uilmetros de distancia M o $ue 1 astante para se carregar com uma data de pedras nos ra%os!
Claro $ue s podemos tentar adivin(ar por$ue 1 $ue a gente de 'lorgesailie se deu a esse
traal(o! -&o s tiveram de transportar pedras enormes, e a grandes distancias, mas, o $ue 1
talve" ainda mais notvel, tiveram de organi"ar o local de traal(o! +s escava%)es dos @eaZeys
revelaram $ue (avia reas em $ue se 0a"iam os mac(ados, e outras em $ue se a0iavam os
mac(ados 3 romos! Cesumindo, 'lorgesailie era uma esp1cie de 0rica M $ue se manteve em
0uncionamento durante um mil(&o de anos!
Erias r1plicas mostraram $ue os mac(ados eram o3ectos complicados $ue e2igiam muito
traal(o M mesmo com prtica levava (oras a 0a"er um M, e contudo, curiosamente, n&o eram
especialmente e0ica"es a partir, a cortar, a raspar ou a desempen(ar $ual$uer uma dessas tare0as
para as $uais deveriam ter sido 0eitos! 8or isso, temos de concluir $ue, durante um mil(&o de
anos M muito, muito mais do $ue a e2istncia da nossa esp1cie, para n&o 0alar do per/odo em $ue
se tem dedicado a $ual$uer es0or%o de coopera%&o M os povos antigos vieram para este s/tio
propositadamente para 0a"er um n?mero espantosamente vasto de 0erramentas $ue,
aparentemente e por estran(o $ue pare%a, n&o ter&o servido para grande coisa!
# $uem eram esses povosW -a verdade, n&o 0a"emos ideia! 8ensamos $ue ter&o sido Homo
erectus, por$ue n&o se con(ecem $uais$uer outros candidatos, o $ue signi0ica $ue no seu auge M
no seu auge :, os operrios de 'lorgesailie ter&o tido o c1rero de um e1 actual! *as n&o (
provas 0/sicas para sustentar esta
[;PN]
conclus&o! +pesar de P: anos de investiga%&o, n&o se encontraram $uais$uer ossadas (umanas
em 'lorgesailie, nem t&o4pouco na vi"in(an%a! 8or muito tempo $ue l tivessem passado a
tal(ar pedras, parece $ue, para morrer, 0oram para outro s/tio!
g< tudo um mist1riog, disse4me Tillani -galli, sorrindo satis0eito!
' povo de 'lorgesailie desapareceu de cena ( cerca de 9:: mil anos, $uando o lago secou e o
Ci0t Ealley se come%ou a trans0ormar no lugar escaldante e inspito $ue 1 (o3e! *as por essa
altura, os seus dias en$uanto esp1cie estavam contados! ' mundo ia receer o seu primeiro
verdadeiro dono, o Homo sa+iens' # nunca mais iria ser o mesmo!
[;P9]
K:!
+,#UA
-o in/cio da d1cada de NPY:, mais ou menos na mesma altura em $ue #dmond Halley e os seus
amigos C(ristop(er `ren e Coert HooZe se reuniam num ca01 de @ondres para se lan%arem na
aposta 0ortuita $ue acaaria por resultar no Princi+ia, de Bsaac -e.ton, no clculo do peso da
Terra, por Henry Cavendis(, e em muitas das outras empresas inspiradas e meritrias $ue nos
ocuparam na maior parte das ?ltimas ;:: pginas, ultrapassava4se um marco pouco menos
glorioso nas il(as *aur/cias, situadas no oceano Xndico, a cerca de NK:: $uilmetros da costa
leste de *adagscar!
+/, um $ual$uer marin(eiro M ou o seu c&o, ou o seu gato M perseguiu e matou o ?ltimo dos
dods, o 0amoso pssaro n&o voador cu3a nature"a triste mas con0iante, aliada 5 0alta de 0or%a
nas pernas, trans0ormava num alvo ir resist/vel para os 3ovens maru3os de licen%a em terra!
*il()es de anos de pac/0ico isolamento n&o o tin(am preparado para en0rentar o comportamento
errtico e altamente irritante dos seres (umanos!
-&o saemos $uais 0oram as circunstancias precisas, nem se$uer o ano, dos ?ltimos momentos
do ?ltimo dod, por isso n&o saemos $ual c(egou primeiro: um mundo com um Princi+ia, ou
um mundo sem dods, mas saemos $ue amos surgiram mais ou menos na mesma altura! Creio
$ue ser di0/cil encontrar uma associa%&o de acontecimentos $ue mel(or ilustre a nature"a
simultaneamente divina e delin$uente do ser (umano M um organismo capa" de arrancar aos
c1us os seus maiores segredos, ao mesmo tempo $ue, sem $ual$uer motivo para isso, persegue
at1 5 e2tin%&o uma pore criatura $ue nunca l(e 0e" mal algum, e $ue nem de longe conseguiu
perceer o $ue l(e estavam a 0a"er no instante em $ue o 0a"em! -a realidade, os dods eram t&o
desprovidos de inteligncia $ue, segundo di"em, para se ca%ar todos os dods de uma certa rea
[;PK]
astava apan(ar um e pc4lo a grasnar, para $ue todos os outros viessem a correr ver o $ue se
passava!
+s ignom/nias cometidas contra esse pore dod n&o acaaram e2actamente a/! #m NVQQ, cerca
de V: anos aps a morte do ?ltimo esp1cime, o director do +s(molean *useum, em '20ord,
decidiu $ue o dod empal(ado da$uela institui%&o estava a 0icar coerto de um desagradvel
olor, pelo $ue ordenou $ue o atirassem para uma 0ogueira! Roi uma decis&o surpreendente,
visto ser o ?nico dod e2istente na altura em todo o planeta, empal(ado ou n&o! Um empregado
do museu $ue ia a passar, (orrori"ado, tentou salvar o ic(o, mas s conseguiu recuperar a
cae%a e parte de um memro!
Como resultado disto e de outras atitudes $ue nada 0icaram a dever ao senso comum, (o3e em
dia n&o saemos em como era um dod vivo! Temos muito menos in0orma%)es sore ele do
$ue parece M meia d?"ia de descri%)es sum rias 0eitas por gvia3antes n&o cient/0icos, trs ou
$uatro $uadros a leo, e alguns 0ragmentos sseos espal(adosg, nas palavras algo agastadas de
H! #! AtricZland, um naturalista do s1culo ! Como melancolicamente oservou, temos mais
vest/gios de alguns antigos monstros marin(os e saurpodes pesad)es do $ue de um pssaro $ue
soreviveu at1 aos tempos modernos e $ue, para continuar vivo, a ?nica coisa $ue precisava $ue
l(e 0i"essem era dei24lo em pa"!
8ortanto, eis o $ue saemos do dod: viveu nas il(as *aur/cias, era gorduc(o mas nada
saoroso, e 0oi o maior memro da 0am/lia dos pomos, emora o seu taman(o nunca ten(a sido
registado com e2actid&o! #2trapola%)es 0eitas a partir dos g0ragmentos sseosg de AtricZland,
associadas aos modestos vest/gios soreviventes do *useu +s(molean, parecem indicar $ue n&o
teria mais de VQ cent/metros de altura, e mais ou menos a mesma dimens&o desde o ico at1 5
cauda! Como n&o podia voar, 0a"ia o seu nin(o em terra, dei2ando os ovos e os 0il(otes
tragicamente 5 merc dos porcos, c&es e macacos tra"idos para a il(a pelos estran(os $ue a
visitavam! 8ensa4se $ue se ter e2tinguido em NPYK, mas sae4se de certe"a $ue 3 n&o (avia
nen(um em NPLK! 8ara l disso, n&o se sae $uase nada, e2ceptuando o 0acto de nunca mais
podermos ver nen(um! -ada saemos dos seus (itos de reprodu%&o, nem o $ue comia, nem
por onde costumava parar, nem os sons $ue 0a"ia $uando estava sossegado ou $uando se
assustava! -&o temos um ?nico ovo de dod!
,o princ/pio at1 ao 0im, o nosso contacto com o dod vivo limitou4se a V: anos! < um per/odo
incrivelmente curto M emora se deva di"er $ue, neste ponto da nossa (istria, 3 t/n(amos
mil(ares de anos de prtica em mat1ria de
[;P;]
elimina%)es irrevers/veis! -ingu1m sae at1 $ue ponto o ser (umano consegue ser destrutivo,
mas 1 um 0acto $ue, no decurso dos ?ltimos Q: mil anos, onde $uer $ue ten(amos ido, os
animais tm tido tendncia a desaparecer, muitas ve"es em n?meros surpreendentemente
avassaladores!
-a +m1rica, K: g1neros de animais de grandes dimens)es M alguns mes mo muito grandes M
desapareceram praticamente do dia para a noite depois da c(egada dos seres (umanos ao
continente, entre de" mil e 9: mil anos atrs! -a totalidade, a +m1rica do -orte e do Aul
perderam cerca de trs $uartos dos seus animais de grandes dimens)es depois da c(egada do
(omem4ca%ador, com as suas lan%as de pederneira agu%ada e elevadas capacidades
organi"adoras! + #uropa e a nsia, onde os animais tiveram mais tempo para desenvolver uma
proveitosa descon0ian%a dos seres (umanos, perderam entre um ter%o e metade da sua 0auna de
grandes dimens)es! + +ustrlia, pelas ra")es e2actamente opostas, perdeu nada menos do $ue
LQ por cento!
Como as primeiras popula%)es de ca%adores eram relativamente pe$uenas, e as dos animais
verdadeiramente monumentais M pensa4se $ue (aver $ual$uer coisa como de" mil()es de
carca%as de mamute congeladas s na tundra do -orte da Ai1ria M, alguns peritos pensam $ue
(aver outras e2plica%)es, tal ve" relacionadas com mudan%as no clima, ou, ent&o, epidemias
generali"adas! Como disse Coss *ac8(ee, do *useu +mericano de Histria -atural: g-&o (
$ual$uer ene0/cio material em ca%ar animais perigosos mais 0re$uentemente do $ue 1
necessrio M ( limites para o n?mero de i0es de mamute $ue se conseguem comer!g 'utros
crem $ue ter sido $uase criminosamente 0cil apan(ar e c(acinar presas! g-a +ustrlia e nas
+m1ricasg, di" Tim Rlannery, gos animais provavelmente n&o saiam o su0iciente para poderem
0ugir!g
+lgumas das criaturas perdidas eram simplesmente espectaculares, e seria preciso um certo
cuidado se ainda andassem por a/! Bmaginem pregui%as terrestres $ue conseguissem espreitar por
uma 3anela do primeiro andar, tartarugas $uase do taman(o de um pe$ueno Riat, lagartos de sete
metros de comprimento a apan(ar sol nas ermas das auto4estradas des1rticas do 'este da
+ustrlia! Bn0eli"mente, todos esses animais desapareceram, e vivemos agora num planeta muito
redu"ido em termos de taman(o dos seus (aitantes! Ho3e, em todo o mundo, sorevivem
apenas $uatro tipos de animais terrestres verdadeiramente pesados \uma tonelada ou mais]:
ele0antes, rinocerontes, (ipoptamos e gira0as! H de"enas de mil()es de anos $ue a vida na
Terra n&o era t&o modesta em taman(o e em 0or%a!
[;PQ]
+ $uest&o $ue se coloca 1 se as e2tin%)es da Bdade da 8edra e dos tempos mais recentes ser&o de
0acto parte de um ?nico evento de e2tin%&o M resumindo, se os seres (umanos s&o inerentemente
pre3udiciais aos outros seres vivos! Bn0eli"mente, parece $ue poder ser em esse o caso! ,e
acordo com o paleontlogo da Universidade de C(icago ,avid Caup, a ta2a4ase de e2tin%&o na
Terra ao longo da (istria iolgica tem sido, em m1dia, de perda de uma esp1cie de $uatro em
$uatro anos! ,e acordo com Cic(ard @eaZey e Coger @e.in, em The )iDth .Dtinction, as
e2tin%)es provocadas pelos seres (umanos podem ter atingido um n?mero N9: mil ve"es mais
elevado!
#m meados da d1cada de NLL:, o naturalista australiano Tim Rlannery, $ue (o3e em dia 1
director do *useu da +ustrlia do Aul, em +delaide, 0icou espantado $uando se aperceeu do
pouco $ue aparentemente se saia sore as e2tin%)es, incluindo algumas relativamente recentes!
g'nde $uer $ue investigssemos, parecia (aver (iatos nos registos M partes $ue 0altavam, como
era o caso do dod, ou ent&o coisas $ue nem se$uer tin(am sido registadasg, disse4me, $uando
me encontrei com ele em *elurne ( cerca de um ano!
Rlannery convocou os servi%os do seu amigo 8eter Ac(outen, um pintor tam1m australiano, e,
3untos, lan%aram4se numa anlise vagamente osessiva das grandes colec%)es mundiais, a 0im de
0a"erem o levantamento do $ue se perdera, do $ue 0icara, e do $ue nunca se souera! 8assaram
$uatro anos a vascul(ar peles antigas, esp1cimes olorentos, vel(os desen(os e descri%)es
escritas M tudo o $ue apan(avam! Ac(outen pintou em taman(o natural todos os animais $ue
conseguiram reconstituir mais ou menos, e Rlannery escreveu o te2to! ' resultado 0oi um livro
e2traordinrio c(amado A 4a+ in ature, $ue constitui o mais completo M e, diga4se de
passagem, comovente M catlogo dos animais e2tintos nos ?ltimos K:: anos!
#m rela%&o a alguns animais, os registos eram ons, mas ningu1m 0i"era grande coisa com eles,
5s ve"es durante anos, outras nunca! + vaca marin(a de Ateller, animal semel(ante a uma morsa
e aparentado com o dugongo, 0oi um dos ?ltimos animais realmente grandes a e2tinguir4se! #ra
verdadeiramente enorme M um adulto conseguia atingir comprimentos de $uase nove metros, e
pesar de" toneladas M, mas s souemos da sua e2istncia por$ue, em NV;N, (ouve uma
e2pedi%&o russa $ue nau0ragou por acaso no ?nico s/tio onde ainda soreviviam alguns desses
animais, as remotas e neulosas il(as Comander, no mar de Bering!
[;PP]
Reli"mente, na e2pedi%&o seguia um naturalista, Georg Ateller, $ue 0icou 0ascinado com o
animal! gTirou notas copios/ssimasg, di" Rlannery! g+t1 l(e mediu o diametro dos igodes! +
?nica coisa $ue n&o descreveu 0oram os genitais do mac(o M emora, por $ual$uer ra"&o, n&o se
ten(a importado nada de descrever os da 0mea! +t1 0icou com um peda%o de pele, para termos
uma oa ideia da sua te2tura! *as nem sempre tivemos essa sorte!g
+ ?nica coisa $ue Ateller n&o conseguiu salvar 0oi a prpria vaca4marin(a! T perseguida at1 ao
limiar da e2tin%&o, acaaria por desaparecer totalmente nos 9V anos $ue se seguiram 5 sua
descoerta por Ateller! Houve, contudo, muitos outros animais $ue n&o puderam ser inclu/dos,
por n&o se saer o su0iciente sore eles! ' rato saltador de ,arling ,o.ns, o cisne das il(as
C(at(am, o codorni"&o n&o voador das il(as +scens&o e pelo menos cinco tipos de tartarugas
grandes, todos se perderam para sempre^ s nos 0icaram os nomes!
*uitas das e2tin%)es, descoriram Rlannery e Ac(outen, nem se$uer 0oram cru1is ou violentas,
mas simplesmente de uma estupide" atro"! #m NYL;, $uando se construiu um 0arol num roc(edo
solitrio c(amado Atep(ens Bsland, situado no tempestuoso estreito entre as Bl(as -orte e Aul da
-ova Helandia, o gato do 0aroleiro passava a vida a tra"er4l(e uns estran(os passarocos $ue
apan(ava l 0ora! Consciencioso, o 0aroleiro enviou alguns esp1cimes ao *useu de `ellington!
+/, (ouve um conservador $ue 0icou entusiasmad/ssimo, por$ue o pssaro pertencia a uma
esp1cie4rel/$uia de carri%a n&o voadora M o ?nico e2emplo de pssaro de poleiro incapa" de voar
$ue alguma ve" se encontrara! 8artiu imediatamente para a il(a, mas $uando c(egou 3 o gato os
tin(a matado todos! Tudo o $ue temos (o3e s&o N9 esp1cimes empal(ados da carri%a n&o voadora
de Atep(ens Bsland!
8elo menos, temos esses! +contece muitas ve"es n&o nos sairmos muito mel(or a preservar as
esp1cies depois de e2tintas do $ue $uando ainda estavam entre ns! Ee3amos o caso do
lind/ssimo peri$uito da Carolina! ,e corpo verde4esmeralda e cae%a amarela, era talve" uma
das aves mais onitas e espectaculares $ue alguma ve" (ouve na +m1rica do -orte M os
papagaios n&o se aventuram normalmente at1 latitudes t&o ao norte, como o leitor 3 deve ter
notado M e, no seu auge, e2istia em vastos n?meros, s ultrapassados pelo +assenger +igeon'
*as o peri$uito da Carolina era tam1m considerado uma praga pelos lavradores, e era 0cil de
ca%ar, devido ao (ito de voar em 0orma%)es cerradas, de se levantar em revoadas ao ouvir o
som de um tiro \at1 a$ui, nada de e2traordinrio], mas tam1m de voltar $uase imediatamente ao
local do crime, para a3udar os compan(eiros ca/dos!
[;PV]
-o seu clssico <rnitologia Americana, escrito no in/cio do s1culo fBf, C(arles `ilson 8eale
descreve uma altura em $ue repetidamente descarrega uma ca%adeira sore uma rvore em $ue
se arigam de"enas dessas aves:
+ cada descarga sucessiva, emora ca/ssem c(uvas deles, a a0ei%&o dos soreviventes parecia
crescer ainda mais^ por$ue, aps alguns circuitos 5 volta do local, voltavam a descer perto de
mim, ol(ando para os compan(eiros mortos com tais mani0esta%)es de compai2&o e ang?stia
$ue conseguiram desarmar4me por completo!
+o c(egar a segunda d1cada do s1culo ff, estes pssaros tin(am sido t&o sistematicamente
perseguidos $ue 3 s (avia alguns esp1cimes vivos em cativeiro! ' ?ltimo, de nome Inca,
morreu no 3ardim Hoolgico de Cincinnati, em NLNY \menos de $uatro anos depois de ter
morrido no mesmo Hoolgico o ?ltimo +assenger+igeon6, tendo sido respeitosamente
empal(ado! # onde ter/amos de ir agora para ver o pore Inca- -ingu1m sae! ' Tardim
Hoolgico perdeu4o!
' $ue 1 mais espantoso e intrigante nesta (istria 1 o 0acto de 8eale ser apai2onado por pssaros
e, contudo, n&o ter (esitado em mat4los em grande n?mero, pela ?nica ra"&o de estar
interessado em ver o $ue acontecia! < verdadeiramente incr/vel $ue, durante tanto tempo, as
pessoas $ue estavam mais interessadas nos seres vivos deste mundo ten(am sido igualmente
a$uelas $ue mais dispostas se mostravam a destru/4los!
' maior representante desta postura \gmaiorg em todos os sentidos da palavra] 0oi @ionel
`alt(er Cot(sc(ild, o segundo ar&o de Cot(sc(ild! Her deiro da grande 0am/lia de an$ueiros,
Cot(sc(ild era um tipo estran(o e solitrio! 8assou toda a vida, de NYPY a NLKV, na ala das
crian%as da sua casa em Tring, em BucZing(ams(ire, usando sempre a mo/lia da sua in0ancia M
at1 dor mia na cama $ue tin(a em crian%a, emora tivesse c(egado a pesar NKQ $uilos!
+ sua pai2&o era a (istria natural, tendo4se tornado um dedicado acumulador de o3ectos!
#nviou (ordas de (omens com 0orma%&o especial M c(egaram a ser ;:: de uma s ve" M a cada
canto do gloo, escalando montan(as e atravessando 0lorestas densas 5 procura de novos
esp1cimes M em especial, tudo o $ue voasse! ,epois pun(am4nos em contentores, ou cai2otes, e
enviavam nos para a propriedade de Cot(sc(ild em Tring, onde ele prprio, com o au2/lio
[;PY]
de um atal(&o de assistentes, registava e analisava e2austivamente tudo o $ue l(e aparecia pela
0rente, produ"indo um 0lu2o constante de livros, estudos e monogra0ias M cerca de N9:: ao todo!
-o total, a 0rica de (istria natural de Cot(sc(ild processou em mais do $ue dois mil()es de
esp1cimes, e acrescentou cinco mil esp1cies de seres vivos ao ar$uivo cient/0ico!
< curioso veri0icar $ue o traal(o de recol(a de Cot(sc(ild n&o 0oi nem o mais e2tensivo nem o
mais em 0inanciado do s1culo ! #sse t/tulo pertence $uase de certe"a a um coleccionador ingls
um pouco anterior a Cot(sc(ild, mas sen(or de uma 0ortuna semel(ante, de nome Hug( Cuming,
$ue se dedicou de tal 0orma 5 acumula%&o de o3ectos $ue mandou construir um grande
transatlantico e contratou uma tripula%&o para navegar constantemente 5 volta do mundo,
recol(endo tudo o $ue conseguisse encontrar4pssaros, plantas, animais de toda a esp1cie, e
especialmente conc(as! 8assou a sua inigualvel colec%&o de cracas para ,ar.in, servindo4l(e
de ase para o seu estudo original!
Contudo, Cot(sc(ild pode ser 0acilmente considerado o coleccionador mais cient/0ico do seu
tempo, emora tam1m o mais letal, in0eli"mente, visto $ue, na d1cada de L: do s1culo resolveu
interessar4se pelo Havai, $ue talve" constitua o amiente mais tentador e vulnervel de toda a
Terra! *il()es de anos de isolamento permitiram $ue no Havai se desenvolvessem YY::
esp1cies ?nicas de animais e plantas! 's coloridos pssaros t/picos da regi&o, muitas ve"es
agrupados em pe$uen/ssimas popula%)es $ue viviam em reas e2tremamente espec/0icas,
atra/ram especialmente a aten%&o de Cot(sc(ild!
8ara muitos pssaros (avaianos, a trag1dia 0oi o 0acto de n&o s serem di0erentes, dese3veis e
raros M o $ue, mesmo na mel(or das circunstancias, constitui uma comina%&o perigosa M mas
tam1m desoladoramente 0ceis de apan(ar! ' tentil(&o4Zoa grande, um incuo memro da
0am/lia dos insect/voros, vivia timidamente escondido nas copas das rvores $oa, mas, se
algu1m imitasse o seu canto, imediatamente aandonava o seu arigo e voava at1 5 pessoa,
numa demonstra%&o de oas4vindas! ' ?ltimo da esp1cie desapareceu em NYLP, morto pelo
coleccionador4mor de Cot(sc(ild, Harry 8almer, cinco anos aps o desaparecimento do seu
primo, o tentil(&o4Zoa pe$ueno, t&o sulime mente raro $ue s se con(eceu um e2emplar, a$uele
$ue 0oi morto para a colec%&o de Cot(sc(ild! -o total, durante a d1cada $ue correspondeu ao
per/odo mais intenso da recol(a de esp1cimes por ele promovida, desapareceram pelo menos
nove esp1cies de aves (avaianas, mas talve" ten(am sido mais!
[;PL]
Cot(sc(ild n&o estava so"in(o no seu "elo de capturar pssaros 0osse a $ue pre%o 0osse! 8ara
di"er a verdade, (ouve outros mais impiedosos do $ue ele! #m NL:V, $uando um con(ecido
coleccionador c(amado +lanson Bryan se aperceeu de $ue tin(a matado os ?ltimos trs
esp1cimes de mamas negro, uma variedade de pssaro das 0lorestas $ue s 0ora descoerto na
d1cada anterior, escreveu $ue a not/cia o enc(era de galegriag!
Roi, resumindo, uma 1poca di0/cil de imaginar M uma altura em $ue $uase $ual$uer animal podia
ser perseguido, se 0osse considerado minimamente incmodo! #m NYL:, o #stado de -ova
Bor$ue emitiu mais de cem licen%as de ca%a para pumas da regi&o leste, emora 0osse mais do
$ue evidente $ue esses animais, alvo de ca%a intensiva, 3 estavam no limiar da e2tin%&o! +t1 aos
anos NL;: do s1culo , muitos estados continuaram a emitir licen%as de ca%a para $uase todo e
$ual$uer tipo de animal predador! + Eirg/nia ocidental dava uma olsa de estudo universitria
anual a $uem entregasse o maior n?mero de 0lagelos mortos M e g0lagelosg, neste conte2to, tin(a
a vasta acep%&o de toda e $ual$uer criatura $ue n&o 0osse criada em $uintas, ou em casa, como
animal dom1stico!
Talve" n&o (a3a nada $ue mel(or descreva a peculiaridade da$uela 1poca como o destino da
pe$uena e encantadora ave canora de Bac(man! +utcto e do Aul dos #stados Unidos, este
pssaro era 0amoso pelo seu magn/0ico canto, mas o seu n?mero, $ue nunca 0oi aundante, 0oi
ai2ando gradualmente at1 $ue, nos anos NLK:, desapareceu completamente, e durante muitos
anos nunca mais ningu1m o viu! ,epois, em NLKL, por uma 0eli" coincidncia, dois entusisticos
ornitlogos, em locais muito distantes um do outro, encontraram dois soreviventes isolados
com apenas dois dias de di0eren%a! +mos mataram as pores aves, e nunca mais se viu uma
canora de Bac(man sore a 0ace da Terra!
#ste impulso para matar n&o era de modo algum e2clusivo dos americanos! -a +ustrlia,
emitiam4se licen%as de ca%a para o tigre4da4Tasmania \cu3o nome cient/0ico 1 tilacino], animal
semel(ante ao c&o mas com umas riscas caracter/sticas no dorso, at1 pouco tempo antes de o
?ltimo ter morrido, aandonado e sem nome, num 3ardim "oolgico particular de Hoart, capital
da Tasmania, em NLKP! Ae 0or (o3e ao *useu da Tasmania e pedir para ver o ?ltimo da esp1cie M
o ?nico grande marsupial carn/voro $ue soreviveu at1 aos tempos modernos M n&o poder&o
mostrar4l(e mais do $ue 0otogra0ias! ' ?ltimo sorevivente dos tilacinos 0oi atirado para o li2o
$uando morreu!
[;V:]
Contei tudo isto s para e2plicar $ue, se tiv1ssemos de conceer um organismo destinado a
salvaguardar a vida no nosso solitrio cosmos, a vigiar a sua evolu%&o e a manter um registo dos
s/tios por onde passou, o ser (umano n&o seria o mais indicado para essa tare0a!
*as a$ui c(egamos a um ponto muito importante: 0omos escol(idos, pelo destino, ou pela
providncia, ou o $ue l(e $uisermos c(amar! Tanto $uanto saemos, somos o mel(or $ue (!
Talve" se3amos mesmo a ?nica coisa $ue (! < irritante pensar $ue talve" se3amos a reali"a%&o
suprema do universo, e ao mesmo tempo o seu pior pesadelo!
Gra%as 5 nossa 0antstica 0alta de 3eito para tomar conta das coisas, tanto vivas como mortas, n&o
0a"emos ideia M nen(uma, mesmo M do n?mero de coisas $ue poder&o ter desaparecido
permanentemente, ou $ue poder&o desaparecer em reve, ou $ue talve" nunca desapare%am, nem
sore o papel $ue possamos ter desempen(ado em nen(uma 0ase do processo! #m NLVL, no li
vro The )in$ing Ar$, o seu autor, -orman *eyers, sugere $ue as actividades (umanas poder&o
ter causado duas e2tin%)es por semana 5 0ace do planeta! -o in/cio dos anos NLL:, elevou esse
n?mero para P:: por semana! \#stamos a 0alar de e2tin%)es de todos os tipos M plantas, insectos,
etc!, em como animais de maiores dimens)es!] 'utros aventaram um n?mero ainda mais alto M
em mais de mil por semana! Um relatrio das -a%)es Unidas pulicado em NLLQ, por outro
lado, calculava o n?mero total de e2tin%)es con(ecidas nos ?ltimos ;:: anos em pouco menos
de Q:: para os animais e ligeiramente acima de PQ: para as plantas M emora acrescentasse $ue
esse n?mero era $uase de certe"a uma gestimativa por ai2og, em especial no $ue respeita 5s
esp1cies tropicais! +lguns int1rpretes pensam $ue a maior parte dos n?meros relativos 5s
esp1cies e2tintas s&o grandemente e2agerados!
' 0acto 1 $ue n&o saemos! -&o temos a mais pe$uena ideia! -&o sae mos $uando come%mos
a 0a"er muitas das coisas $ue 0i"emos! -&o saemos o $ue estamos a 0a"er neste momento, nem
como as nossas ac%)es presentes ir&o a0ectar o 0uturo! ' $ue saemos de certe"a 1 $ue s temos
um planeta para 0a"er isso tudo, e uma ?nica esp1cie capa" de mudar signi0icativamente as
coisas! #d.ard '! `ilson e2pressou a ideia com um laconismo insupervel no seu livro The
!iversit# of 8ifeB gUm planeta, uma e2perincia!g
Ae ( uma li%&o a tirar deste livro, 1 $ue temos uma sorte enorme em estar a$ui M e $uando digo
gtemosg, estou a re0erir4me a todo o ser vivo! +o $ue parece, conseguir ter $ual$uer tipo de vida
neste planeta 1 uma grande proe"a!
[;VN]
Claro $ue, como seres (umanos, temos sorte a dorar: n&o s go"amos o privil1gio de e2istir
como ainda temos a e2traordinria capacidade de apreciar a vida e at1, de muitas maneiras
di0erentes, de a mel(orar! < um talento de $ue s muito recentemente come%mos a ter
conscincia!
C(egmos a esta posi%&o eminente num per/odo espantosamente curto! 's seres (umanos
modernos em termos de comportamento M ou se3a, pessoas capa"es de 0alar, de criar arte e
organi"ar actividades comple2as M s e2istem ( um per/odo correspondente a :,:::N por cento
da (istria da Terra! *as soreviver, mesmo nesse curto per/odo, tem e2igido uma cadeia $uase
in0inita de momentos de sorte!
#stamos, na verdade, no in/cio de tudo! ' di0/cil, agora, 1 termos o cuida do de nunca c(egar ao
0im! # isso, $uase de certe"a, vai e2igir muito mais do $ue simples sorte!
[;V9]
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482
INDICE REMISSIVO
acheulenses, utenslios, 447,450, 459
caros, 363
cido ciandrico, 107
ADN mitocondrial, 455-458
ADN, 289, 304, 375, 378, 394-409,455-459
Agassiz, Louis, 415-418
Ager, Derek V., 192
gua, 241-242, 270-273
Aharanov, Yakir, 155
alabote, 284
Alfa de Centauro, 41,49
algas, 268, 298, 306, 334-335
AU Species Foundation, 362
alquimia, 58, 105, 117
altitude, 258-259
alumnio, 112,252
Alvarez, Luis, 199-220
Alvarez, Walter, 190,198-202
Alvin, submarino, 277-280
amebas, 306
aminocidos, 287-288
amonites, 345
anapsdeos, 340
Andreson, Ray, 203-204, 205-206, 209
anfbios, 337
Anning, Mary, 93-94
Antrctica, 273, 285, 425, 426
antepassados, 393
antibiticos, 314-315
aquecimento global, 425
Arambourg, Camille, 452
Arcaico, perodo, 84, 296, 297
Ardipithecus ramidus kadabba, 439
Armstrong, Richard, 219
ARN, 396, 409
arquebactrias, 309-310
arqueoptrix, 51, 98, 386n
arrastes, 284-285
arsnio, 253
rvores, 338
Asaro, Frank, 199-200, 201
Ashcroft, Francs, 237, 242, 244, 259, 210
Ashfall Fssil Beds State Park, 210
Asimov, Isaac, 149
asterides, 196-198
atmosfera, 256-258
tomos, 15-16,115-153,289
ATP (adenosina trifosfato), 376
Attenborough, David, 281
Audubon, John James, 216
Austrlia, 282-283, 448-449
australopitecos, 436-441
Australopithecus, 432, 434
Avery, Oswald, 398, 402
Avogadro, Lorenzo, 112-113
Avogadro, nmero de, 113n
Avogadro, princpio de, 112-113, 115
azoto, 33, 52, 247, 255, 290
483
Baade, Walter, 45-46
bacalhau, 284
bactrias, 236-237, 297, 300, 302-306,
363-364, 373 bactenfagos, 315-316 Baldwin, Ralph B., 201 baleia azul, 281
Bali, Phikp, 116,273 Banks, Sir Joseph, 70, 349, 353, 357 Barchman, ave
canora de, 469 Barnnger, Daniel M., 195 Barton, Otis, 274-276 Bastin, Edson,
305 batiscafo, 276 batisfera, 275-276
Beagk, viagem do, 349, 380-382, 385 Becher,Johann, 106 Becker, George, 105
Becquerel, Henn, 117,147 Beebe, Charles William, 274-276 belemnites, 100
Bell, Alexander Graham, 128 Bennett, Victona, 294-298, 305 Bergstralh,Jay,
237 Berners-Lee, Tim, 170n Berzekus,J.J., 113 Besso, Michele, 131 beta-
globma, genes da, 456-457 Betelgeuse, 50 Bhor, Nils, 150-151,154 Biddle,
Wayne, 167 Big Eang, 25, 26-30, 33, 51, 141 Black, Davidson, 432 Blackett,
Patnck, 185 Bodams, David, 133, 135 Bogdanov, Igor e Gnchka, 174 Boltzman,
Ludwig, 145 bomba atmica, 151, 156 Bonmchsen, Bill, 212 Bose, S. R, 172
boses, 172-173 Bouger, Pierre, 55-56, 63, 64
Boutellier, intervalo de, 451
Bowlerjim, 448
Boyle, Robert, 106
Brace, C. Lonng, 442
Brand, Henmg, 106
Bnggs, Derek, 352, 330-331
brifitas, 351
Bntish Museum, 100, 274
Broad,WilliamJ., 277
Broca, rea de, 444
Brock, Thomas e Louise, 236, 237
Broglie, Prncipe Louis-Victor de, 152
Broom, Robert, 432
Brown, Guy, 374
Brown, Harnson, 163
Brown, Robert, 111,353,373
browmano, movimento, 111,130, 145
Brunhes, Bernard, 185
Bryan, Alanson, 469
Bryce, David, 465
Buckland, William, 78,79-81,84,95,103-104
Buffon, Conde de, 85, 89-91, 356
Bullard, E C , 221
Burgess Shale, fsseis de, 324-326, 329-333,
335
Byron, Lorde, 413
Cabot, John, 284
Cadbury, Deborah, 100
calcrio, 268, 338
clcio, 112, 290
clculo, 58
cmbnca, exploso, 322, 324, 326-327,
329-333, 386, 423 Cmbnco, perodo, 82 cancro, 377
Cannon, Anniejump, 139-140 Carbnico, perodo, 337, 339 carbono, 33, 252-253,
268-269, 290, 338 carbono, dixido de, 52, 268-269 carbono-14, 149,160-161
Carolina, periquito da, 466 Carr, Geoffrey, 177
484
Cassini, Giovanni e Jacques, 47
Caster.K. E., 179
catastrofismo, 80-81, 201-202
cavalos, 343, 366
Cavendish, Henry, 69-73, 74, 144, 147n
Cavendish, Laboratrio de, 146,147,151,168
cefeidas, 139, 140
Celsius, Anders, 264
clulas, 300, 369-371, 373-378
crebro, tamanho do, 437,440,440n, 441 -442,
452
CERN, 150,170 CFC (clorofluorcarbonetos), 159-160,
166-167
Chadwick, James, 45, 146, 147, 151 Challenger, HMS, 274 Chambers, Robert,
383-390 Chapman, Clark, 35 Chappe,Jean, 65 Chargaff, Erwin, 398 Charpentier,
Jean de, 415, 416 Chicxulub, cratera de, 204, 205-206 chimpanzs, 436, 444,
445 Christiansen, Bob, 226, 227, 233 Christy, James, 34, 35 chumbo, 157-
158,164-166, 254 cianobactrias, 297-299, 422 ciclotro, 168
circulao termo-halina, 267 Clark, William, 92, 93 classificao das
estrelas, 139 classificao taxonmica, 306-311, 358-359 clima, 413-414, 422-
427, 451 cloro, 107, 254 cloroplastos, 300 cobalto, 253 cobras, 344 cobre,
253
Columbia, nave espacial, 258 cometas, 37, 57, 205, 206-209, 292 Conard, Henry
S., 351 constante csmica, 136 conveco, processo de, 220, 261
Conway Morris, Simon, 325, 330
Cook, James, 67, 353
Coon, Carleton, 453
Cope, Edward Drinker, 101-104
coral, recifes de, 282-283
Coriolis, efeito, 262-263, 273
Coriolis, Gustave-Gaspard de, 262-263
Corrente do Golfo, 266, 425
Cox, David, 405
Cox, Peter, 269
cracas, 382, 468
Crampton, Henry Howard, 367
Cratera do Meteoro do Arizona, 195
Cretcico, perodo, 83, 342, 348, 426
Crick, Francis, 147, 293, 399-402
Criognico, idade do, 422, 423
crisntemos, 360
Crise de Salinidade Messiniana, 266
cristais, 290
cristalografia, 400
crocodilos, 344, 346
CroU, James, 417,418
cro-magnons, 429, 451
cromossomas, 394, 454n
Cropper, William H., 126, 128, 137, 149
Crouch, Henry, 133
CrowtherJ. G., 71
crustceos, 337
Crystal Palace, 96
Cunning, Hugh, 468
Curie, Marie e Pierre, 117, 120-121, 252
Cuvier, Georges, 91, 92, 95, 99, 415
Dalton, John, 112, 144
Daly, Reginald, 52, 183
Dart, Raymond, 431, 432, 436
Darwin, Charles, 80-81, 86, 98, 105, 323,
379-392
Darwin, Erasmus, 381 datao por radiocarbono,160-16! Davies, Paul, 174,253
Davy, Humphry, 107, 112, 144, 252 Dawkins, Richard, 290, 329
485
Philipe Teisserenc, 257 .rian, 290, 302, 370-371, 375
,392
243
!02, 227 iham, 58 l, 189-190 tal, 180, 186 ,127 do, 82-83, 337, 339, 341-342
,312
341
5
17-28, 30
,258
188
40
93-98, 101-105, 199-208,
55-336, 340, 344-348,
, 66-68 I3
316
l, 136
235
iffs, 268-269 -42
Uiam, 390
300, 426
428-431,443 ,240
116,319
rthur, 133-134
asseis de, 327-329, 332-333,
I2
32,117,129-136,141, H56, 178, 179, 190
electres, 30, 120, 148-149, 150-153
electromagnetismo, 30
elementos, 251-255
Effiott, Charles, 360
Effis, Len, 351-353
Elwin, Whitwell, 379
Emerald Pool, 236
Endeavour, viagem do, 353
entropia, 125-126
enxofre, 52, 290
enzimas, 375
eroso, 76
erupes solares, 343
erva, 359
Erwin, Terry, 361
espao, 32, 41
espao-tempo, 135
espongas, 377-378
espremidela, 243
estratosfera, 257
estrelas de neutres, 45-46
estrelas, 45-48,139-140
estromatlitos, 296, 298-299
estrncio, 112
ter, 127
Ethyl Corporation, 158, 165-166
eucariotas, 300-301,308
euriapsdeos, 340
Evans, Robert, 43-45, 47-50
evaporao, 266
evoluo, 245, 381-382, 442-443
Excluso, Princpio de, 153-154
extino, 92, 341-348, 463-470
fala, 444
Falconer, Hugh, 98 Fallarone, ilhas, 280 Farenheit, Daniel Gabriel, 264
fascite necrosante, 314 Fermi, Enrico, 169 fermies, 172
Ferris, Timothy, 65,149, 198 ferro, 253, 290, 298
Feynman, Richard, 57,142,150,153,171,212,
255
filo, 358-359 Fisher, Osmond, 220 fitoplncton, 285 FitzRoy, Robert, 380-381,
391 Flannery, Tim, 160-161, 282-283, 344,427,
464-466
floresta tropical, 364 focas, 285
Focke, Wilhelm Olbers, 389-390 fontes hidrotermais, 279-280, 423
foraminferos, 268, 345 Forbes, Edward, 273 fora nuclear forte e fraca, 30,
155 Fortey, Richard, 84, 96, 299, 321-322,
328-333, 342, 350-351, 365, 368 fsforo, 106-107,290 Fossa das Mananas, 242,
277 fsseis, 75, 88, 89-96, 99-104,180, 210-211,
320-321, 346-348,448-449, 454 fotoelctrico, efeito, 130 fotes, 30,172
fotossntese, 279, 297, 300, 307, 422 Fowler, W. A., 51 Franklin, Benjamim,
70 Franldin, Rosalind, 399, 402 Fraser, John, 354 frigorficos, 159 Fuhlrott,
Johann Karl, 429 fundo do oceano, 185 fungos mucosos, 307-308 fungos, 307,
334, 361, 365-366
gado, 253
Galpagos, ilhas, 274, 279, 382
galxias, 138,140
Galeras, erupo de, 224
Gamow, George, 27
Gehrels, torn, 208
Geiger, Hans, 148
gisers, 232, 236
Gell-Mann, Murray, 172
gelo, 267-268, 272-273
gelo, idade do, 415-427
genes hox, 406
genes, 394, 397-398, 403-408, 456-457
gentica, 245, 388-389, 403-405
genoma, 394, 404, 409
geologia, 81-85,161-163
Geological Society, 77, 113, 162
GibbsJ.Willard, 126,130
gigantes vermelhas, 139
Gilbert,G. K., 195
glaciao, 414-419, 423-424
Glicken, Harry, 223-224
glbulos brancos, 313
glbulos vermelhos, 404
Glossoptens, 189
glues, 172
Godfray, G. H., 362
Goethe, Johann Wolfgang von, 264
Goksoyr, Jostem, 364
Gold, Thomas, 305
Goldsrmth, Donald, 177
Gonduana, 189
Gouldjohn, 382
Gould, Stephen Jay, 204-205,291,324-3310,
348
Grant, Robert, 99 Grant, Ulysses S., 128
gravidade, 30-32, 59-60, 64, 71-73,133,136 Great Rift Valley, 459-461 Greer,
Frank, 305 Gregory, Bruce, 138 Gregory.J.W, 459 Gnbbm, John, 440 gripe suna,
epidemia de, 316-319 Gronelndia, glaciar da, 267, 273, 424 Groves, Cohn, 361
Gutenberg, Beno, 213 Guth, Alan, 27, 29-30 Guyot, Arnold, 184
Habeler, Peter, 258 Hadley, clulas de, 262
487
g, 262
st, 306, 358 S., 32, 243-247 n Scott, 244 ur, 414 a, 37, 57, 292 md, 56-
61,65, 85, 105,262,
Dmalius, 82 arles, 179, 190 ihnd, 456-459 lobert, 34 Nicolaus, 373 muel, 104-
105 >s do, 468
3hen, 135, 140-141,154 tremor de terra de, 233
7erner, 152-153 r, 196
13,116
sseis de, 93, 348 rmann von, 86 mo, 342 iam, 69, 196
83-184, 190, 277 -t, 282 ,31,33,71,109,116,254,
!-273
sxploso, 234-235
l, 172, 173
72
'an, 204
s, 236-237
316,405
)8
r, 162, 182
.,145
odo, 425
'8 429, 432-442, 444,
Homo erectus, 421, 430-434, 443-445,
447-454, 460-461
Homo habilis, 433-436, 441-443, 452-453 Homo sapiens, 103, 435, 447-454, 461
Hooke, Robert, 57, 60, 371-372, 462 Hooker, Joseph, 385 Hopkms, William, 416
hormonas, 377 Howard, Luke, 264 Howell, F Clark, 433 Hoyle, Fred, 50-51,
288,290, 293 Hubble, Edwm, 137-141, 175 Hubble, telescpio espacial, 40, 141,
176 Humboldt, Alexander von, 346, 415 Hunt, George, 352 Hunter, John, 97
Huntenan Museum, 95, 100, 103, 429 Hutton, Charles, 68-69 Hutton, James, 74-
77, 79, 181, 414-415 Huxley, Aldous, 244-245 Huxley, T. H., 81, 98-101, 382-
384, 387,
390, 429 Hyde,Jack,223
caossauro, 93
iguanodonte, 95-96, 104
incerteza, Princpio da, 152
inflao, teoria da, 30-31
insectos, 338-339, 342, 361-363
inverso do quadrado, lei do, 59-60, 371
lonosfera, 256
ndio, 200
Isaacs, John, 282
istopos, 149, 338
Izett, Glenn, 204
Jardine, Lisa, 400n
Jarvik, Enk, 339-340
Java, Homem de, 430, 433, 445, 447, 449,
457
Jefferson, Thomas, 90 Jeffreys, Harold, 187 Jenkm, Fleeming, 387-388
jet streams, 260-261 Johanson, Donald, 436-437 Johnston, David, 224 Jolyjohn,
105,120 Joseph, Lawrence, 154
Kaku,Michio, 136, 173
Kelly, Kevin, 362
Kelvm, William Thomson, Lorde, 86-88,
104,120, 292, 386 Kenyanthroposplaytops, 439 Keynes, John Maynard, 58
kimberlito, veios de, 218 Kimeu, Kamoya, 444 Kinsey, Alfred C., 367
Koemngswald, Ralph von, 433 Kola, buraco de, 217 Kolbert, Elizabeth, 425-426
Koppen, Wladimir, 419-420 Krakatoa, erupo de, 228 Krebs, RobertE,116 KT,
199, 208, 344-348 Kuiper, cintura de, 37, 197 Kuiper, Gerard, 197 Kunzig,
Robert, 271, 279 Kurlansky, Mark, 284
La Condamine, Charles Mane de, 55, 56, 64
Laetoli, pegadas de, 437-439
lagartos, 346
lagostas, 285
Lakes, Arthur, 102
Lalande, Joseph, 67
Lamont Doherty Laboratory, 198
Lander, Ene, 408, 456
Lascaux, cavernas de, 160
Lassa, febre de, 319
Laubenfelds, M. W. de, 201
Lavosier, Antome-Laurent, 108-110, 144
Lavosier, Madame, 108-111
Lawrence Berkeley Laboratory, 49, 199
Lawrence, Ernest, 168
L Gentil, Guilaume, 65-66
Leakey, Louis, 459-460
Leakey, Mary, 437, 459-460
Leakey, Meave, 439
Leakey, Richard, 321, 443, 465
Leavitt, Henrietta Swan, 138-140
Lederman, Leon, 173
Lehmann, Inge, 213
Leibnz, Gottfned von, 59
Lemitre, Georges, 26, 141
Leonard, F. C , 37
leptes, 172
Leuwenhoek, Antom van, 372-373
leveduras, 369
Lever, Sir Ashton, 79
Levy, David, 196
Lewm, Roget, 321,465
Lewis,JohnS,208
Lewis, Meriwether, 92
Lewondn, Richard, 395
Libbv, Willard, 160
libelinha, 339
Lightman, Alan, 153
Lincoln, Abraham, 379n, 393
Linde, Andrei, 29
Lineu, Carolus, 355-358
Lmnaean Society, 264, 357, 385
liquens, 334-335, 351
Lisboa, tremor de terra, 214-215
Imo, 26, 33
litoautotrfico, ecossistema bactenano, 305
litosfera, 219
Lorentz, transformaes de, 134
Lowell, Observatrio de, 35-36,136-137
Lowell, Percival, 35
Lua, 40, 52, 183, 195, 250-251, 277, 278
Lucy, australopiteco, 436-441
lula gigante, 281
Lvell, Charles, 77-85, 199, 201, 352, 385,
387,416 Lyon, John, 354 Lystrtisaurut, 189
489
M, Teoria, 174
Mach, Ernst, 145
machado manual, 446-447
MACHOSs, 177
MacPhee, Ross, 464
Maddox, Brenda, 402
Mes, Koen, 362, 364
magnsio, 112
tmgnetosfera, 49-50
mal da descompresso, 243-244
Malthus, Thomas, 381
mamferos, 346
mamos negro, 469
mamutes, 464
Manning, Aubrey, 268
Manson, cratera de, 193-194, 203, 206, 209
336, 344
Mantell, Gideon Algernon, 94-97, 99, 104 MaratJean-Paul, 109-110 Marcy,
Geoffrey, 24 Maric, Mileva, 130 Marsh, Bryan, 313 Marsh, Othniel Charles,
101, 104 Marshall, Barry, 315 Marte, 36, 40, 250 Maskelyne, Neva, 64, 67, 68
Mason, Charles, 64-65, 66-68 Mason, John, 327 massa, 173 mastodonte, 91
matrizes matemticas, 152 Matthew, Patrick, 385 Matthews, Drummond, 186
Maunder,John, 363 Maxwell, James Clerk, 71 Mayer, August, 429 Mayr, Ernst,
310, 433 McDonald Observatory, 197 McGrayne, Sharon Bertsch, 158,164 McGuire,
Bill, 215, 227 McLaren, Dewey J., 201 McPhee, John, 83,187,189, 336, 420,422
Medawar, Peter, 245, 316
megadinasrias, 340-341 megalossauro, 95 megatherium, 366, 381 Meinertzhagen,
Richard, 350 Mendel, Gregor, 245, 388-390, 392 Mendeleyev, Dimitri Ivanovich,
114-117,
120
Mendes, J. C, 179 meningite, 314 mesosfera, 256 metano, 52
meteoritos, 163, 195, 205-206, 336 metereologia, 263-269 Michel, Helen, 200
Michelljohn, 69, 71
Michelson, Albert, 127-129, 137-138, 141 micrbios, 236-237, 303
microscpios, 372-373 Midgley, Thomas Jnior, 157-163, 166 Miescher, Johann
Friedrich, 395 Milankovitch, Milutin, 418-420, 425 milpedes, 338, 364
Miller, Stanley, 287, 290 minhocas, 361 Mioceno, 83, 210 Mirsky, Alfred, 398
mitocndria, 300-301, 376 mixomicetes, 307-308 Modelo Standard, 173 Moho,
descontinuidade de, 213, 217 Mohole, 217-218 Mohorovicic, Andrija, 213
molculas, 142,151, 289, 375-376 Monod, Jacques, 409 Monte St. Helens,
erupo do, 222-225 Monte Unzen, erupo do, 224 Moody, Plinus, 93 Morgan,
Thomas Hunt, 397-398 Morley, Edward, 127-129 Morley, Lawrence, 186 mosca-da-
fruta, 397, 406 Mount Wilson, Observatrio de, 138,
140-141,176
490
moustenanos, utenslios, 450
movimento, leis do, 60
Movms, Hallum, 447
Movius, linha de, 447
Mullis, Kary B, 236
multirregionalismo, 453 456
Mungo, povo de, 448, 456
Murchison, meteoro de, 292
Murchison, Rodenck, 78, 82, 416
Murray, John, 386
Museu de Historia Natural, 51, 94,100-101,
321,347,349361,368 musgos, 351 352 mutao, 304, 397, 453 Myers, Norman, 470
Nagaoka, Hantaro, 149
Nageli, Karl-Wilhelm von, 389
NASA, 208, 323
naudloides, 345
naves espaciais, 258
neardertalenses, 391, 395, 429, 449-455
Nebulosa Caranguejo, 50
nebulosas, 140
Negnn, Juan, 247
neptumstas, 75, 80
Neptuno, 37-39
neutnnos, 169
neutres, 30, 45, 147 150,151,172
New Honsyns, nave espacial, 38
Newlands, John, 115
Newton, Isaac, 54, 57-64, 72,105,127-128,
144,371,392,462 Ngalli,Jillani,460 nvel do mar, 273 Norton, Trevor, 245, 246
Norwood, Richard, 61 63 Nova Zelndia, 281,283 ncleo da clula, 373 374
Nuland, Sherwin B, 374, 375, 405-406 nmeros elevados, 29n, 113n Nuttal,
Thomas, 93, 354
nuvens, 264 265, 273 nuvens, floresta de, 364
ocapi, 366
oceanografia, 274, 278 279
oceanos, 183-184,188-189, 273-274,
276 282, 423, 425 Officer, Charles, 202 Oldham, R D, 213 olduvaienses,
utenslios, 447 olho de vidro laranja, 283 Olorgesailie, machados de, 460-461
ondas de radio, 147 Oort, nuvem de, 37, 40 Opik, Ernst, 40n, 201 Oppenheimer,
Robert, 46 Ordovicico, perodo, 82, 341-342,343-344 organelos, 300 Orgel,
Leske, 293 Orronn tugenensts, 439 Ostro, Steven, 197-198 ovelhas, 253
Overbye, Denms, 28,135-136,153 Owen, Richard, 97 101, 390 oxido ntrico, 370
oxido mtroso, 110, 112 oxignio, 33,107, 109, 252 255, 258 259,
271, 290 291, 297 298, 303, 337 339,
376
Oyster Club, 75 ozono, 159, 257
Paley, William, 387 Palmer, Harry, 468 Palomar, Observatrio, 196 Pangeia,
180, 189, 337 panspermia, 293 Papua Nova Guine, 449 Parkinson, James, 78 79,
95 partculas, 148 149, 168 175, 260 partculas, detector de, 168 pssaros,
97 98, 343 347, 466 469 Pasteur, Louis, 302, 374
491
Patterson, Clair, 157, 163-167
Pauli, Wolfgang, 146, 153-154
Pauling, Lmus, 398-399, 400-401
Pauw, Corneille de, 90
Peabody, George, 102
Peabody, Museu, 93
Peale, Charles Wilson, 467
Pearce, Charung, 100
pecheblenda, 119
Peebles, Curtis, 205
peixes, 283-286, 336-337
Pelizzan, Umberto, 242
Pelletier.P.J., 145
pemcilma, 314-315
Penzias, Arno, 26-28, 141
Pequim, Homem de, 432, 433, 447, 449
pendoate, 218, 221
Perlmutter, Saul, 49
Prmico, perodo, 82, 322, 342, 344
Perutz, Max, 288
pesca, 283-286
Petralona, crnio de, 454
Piazzi, Giuseppe, 196
Plcard, Jean, 63
Piccard, Auguste e Jacques, 276
Pickenng, William H., 140
Pillmore, C. L, 204
pinguins, 285
Planck, Max, 125-127, 129, 130
plncton, 337-338, 345
plantas, 337, 359-360
Playfair, John, 74
plesiossauro, 94
Pluto, 34-40, 42
Plutmos, 37
plutonistas, 75, 80
Polans, 139
polimorfismo de nucletido simples
(SNP), 404
pontes continentais, 181 Pope, Alexander, 54 Popper, Karl, 175 potssio,
112,253
Powell, James Lawrence, 344
Pr-cmbnco, perodo, 83, 336, 386
presso atmosfrica, 259-260, 262
Pnestleyjoseph, 107
Prmce William Sound, tremor de terra, 424
Projecto do Genoma Humano, 403, 407
protenas, 287-289, 375, 396, 408
proteoma, 408
pronstas, 301
protes, 25, 30,116, 148-149, 172
protozorios, 301, 308, 373
Prxima de Centauro, 39, 41
pterodctilos, 94
puma, 469
quntica, teoria, 129, 152, 154 quarks, 172
qumica, frmula, 113, 114 quimiossntese, 279
raas humanas, 453-454
radiao csmica de fundo, 27-28, 141
radiao, 27-28, 120, 132,141, 304
radioacavidade, 117-121, 147-148
radioactivo, lixo, 280
raios csmicos, 46, l78
Raup, David, 341,465
Ray, John, 356
Reader, John, 436
Rees, Martin, 31, 33, 143, 177
relmpagos, 260
relatividade, teoria da, 32, 129-136, 141,
155,178 rpteis, 344 retrovrus, 405 Richter, Charles, 213 Richter, escala
de, 213-215 Rickover, Hyman G., 277 Ridley, Matt, 293, 441 Roentgen, Wilhelm,
147 rotferos bdeloides, 365 Rotschild, Lionel Walter, Baro de, 467-469
Royal Instituflon, 112, 119
492
Royal Society, 61, 64, 77, 95, 99, 100,145,
186,274,372,373 Rozier, Pilatre de, 70 Rudwick, Martm, 82, 85 Rumford,
Ben]amm Thompson, 111-112,
119,220,267 Runcorn,S K, 185 Russel, Bertrand, 134 Rutherford, Ernest,
105,117-119,146-152,
162, 181
Sacks, Oliver, 44
Sagan, Cari, 34, 42, 171,301
Sahelanthropos tchadensis, 439-440
sais, 272, 280
saltaciomstas, 387
salto quntico, 151
Sandage, Allan, 176
Sandler, Howard, 282
Santo Andr, falha de, 215
So Francisco, tremor de terra, 215
Scheele, Karl, 107
Schiehallion, montanha de, 68
Schimper, Karl, 415, 416
Schlapkohl, Anna, 194
Schouten, Peter, 465-466
Schrodmger, Erwm, 107,152, 154
Schultz, Gwen, 420
Schwalbe, Gustav, 431
Schwann, Theodor, 373-374
Schwartz, Jeffrey, 387, 435-436,439, 450
Sedgwick, Adam, 82, 387
selemo, 253
semivida, 119
Shark Bay, estromatolitos de, 298-299
Sheehan, Peter, 348
SheUey, Mary, 108
Shipman, Pat, 435
Shoemaker, Eugene, 195-196, 198, 202, 205
Shoemaker-Levy, cometa, 205, 208
SHRIMP, 294
sida, 312, 313, 316,319
Siegel, Lee J., 234
sfilis, 103, 161
Silrico, perodo, 82
Simpson, George Gaylord, 189
Sinanthropospekmensis, 432
sinapsideos, 340
singularidade, 25, 28
Sntese Moderna, 245, 392
sistema hneano, 355-356
sistema solar, 38-39, 51
Slipher, Vesto, 136,140
Srmth, A J E , 351
Smith, Anthony, 260
Smith, Robert B, 233, 234
Smith, Wilham, 92
Snow, C P, 129-130, 131,133,147,156
Soddy, Fredenc, 117, 181
sdio, 112, 254
Sol, 39, 51,68-69, 116,343
Sollas, William, 429
Solo, povo de, 433
Somervell, Howard, 258
Spencer, Herbert, 382
spm, 153-154
Spngg, Reginald, 327-328, 333, 335
Stanley, Steven, 346
Steller, Georg, 466
Stnckland, cdigo de, 358
Stnckland,H E., 463
Suess, Eduard, 180-181
Sullivanjohn, 90
Sulston, John, 394
supercordas, teona das, 173-174
supernovas, 43-50
superplumas, 227-228
Surowiecki, Lames, 315
Swift, Jonathan, 354
Sykes, Bryan, 457
tabela peridica, 115 117, 118 takahe, 366
Tambora, erupo de, 413 taquies, 171
493
;rsall, lan, 341, 434-436, 438-439, 442,
446,450-451, 454, 459
ig, criana, 431-432, 436
10mia, 357, 359-362
, Frank Bursley, 179-180
nica de placas, 76, 163, 186-189
icstades, 260
hes, 382, 468
sdeos, 340
adintruca, 87, 125-126
lodinmica, Segunda Lei da, 87n
metro, 264
asfera, 257
Bola de Neve, 422
, 52, 61-64, 66-67,185,197-198,
212-214, 219-222, 248-251, 256-257,
262-263, 273, 291-294, 335-336, H3-414, 422-427
, idade, 72, 84-88, 104-105, 119,157,
62-164
, cordilheira, 234
odes, 339
ison, J J., 127,147, 151
ison, William (ver Kelvin)
ison, Wyvdle, 259-260
ic, Alan, 447, 448-449, 452-453
ic, KipS.,46, 128
tensen, John, 49-50
la-Tasmma, 469
saurus rex, 103n, 426
erupo de, 229
lugh, Clyde, 36
3, tremor de terra, 215
k, Vigdis, 364
James, 153, 170,188, 220, 265, 374 es de terra, 213-216, 233-234, 424
dao, 55n, 63
:o, perodo, 83, 342 batiscafo, 276-277
es, 182,321-322,342
calota craniana de, 430 .is, Enk, 454 era, 256-257
Tryon, Edward R, 31
Tsurutam, Bruce, 343
tubares, 283
turbulncia, 261
Turkana, esqueletos de, 439,444
Turner.J M W, 256
uniformitansmo, 80 Universidade de Pnnceton, 27 universo, 1-33, 140-141,176-
178 universos, nmero de, 31 urnio, 117, 132,294 Urey.Harold, 201,287,290
Ussher, James, 84 utenslios, 446-447, 450-451, 460-461
vaca-mannha, 466
Valry, Paul, 132
Van AUen, cinturas de, 222
Vaucouleurs, Grard de, 176
velocidade da luz, 38, 128, 131n, 141
velocidade do vento, 261-262
Vnus, 65, 249-250
Via Lctea, 41,138,140
Vme, Allyn, 277
Vme, Fred, 186
vrus, 315-319
Vogel, Shawna, 220, 222
Voorhies, Mike, 210-212, 228
voos de balo, 257, 259
Vtyager, expedies da, 38-39
vulces, 222-225, 226-235, 413
Walcott, Charles Doolittle, 323-325, 331 Walker, Alan, 435, 437, 443 Wallace,
Alfred Russel, 384-386 Walsh, Don, 277 Watson, James, 147, 399-402 Wegener,
Alfred, 180-182, 419 Wemberg, Samantha, 274 Wemberg, Steven, 32, 146, 172,
175 Weitz, Charles, 404 Whewell, William, 83
White, Nathaniel, 62
Whittaker, R. H., 308
Whittington, Harry, 325
Wickramasighe, Chandra, 293
Wilberforce, Samuel, 390
Wilkins, Maurice, 399, 400-402
Wilkinson Microivave Anistropy I-'robe, 176
Williams, Stanley, 224
Wilson, C. T. R., 147,168
Wilson, Edward O., 331, 359-360, 364, 470
Wilson, Robert, 26-28, 141
WIMPs, 177
Winchester, Simon, 92
Wistar, Gaspar, 89, 93, 103, 354
Witzke, Brian, 203-206
Woese, Cari, 308-311
Wok,Peter, 174-175
Wren, Sir Christopher, 57, 462
Yellowstone, Parque Nacional de, 212, 225,
226-234
Yellowstone Volcanic Observatory, 232 YoungerDryas, 424-425
zinco, 253
zirco, 294-295
Zwicky, Fritz, 45-46, 50, 177
495

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