tein, Pablo Yankelevich, "Historia oral y fuentes escritas en la

historia de una institucin: la Universidad de Buenos Aires 1955-

1966, BuenosAires, CEDES, 1989. (Documentos CEDES N. 21).
11 Delia Mauns et al., Los talleres de historia por dentro. Plan
nacional de lectura 1987-1989, BuenosAires, SecretaradeCultura
de la Naci6n, 1989. Salvador Palomo, Historia de Rincn de los
Sauces (Provincia de Neuqun), Buenos Aires, Secretara de
CulturadelaNacin, 1989. VicenteAccorinti etaL, Los ferroviarios
que perdimos el tren. Chubut, Patagonia, Buenos Aires, Secretara
deCultura delaNaci6n, 1989. Vasenuestrocomentario deestos
trabajos en Boletn de Historia Argentina yAmericana, 38ra serie,
N 3, Buenos Aires, 1991, pg. 172-175.
17 Eva McMahan, Elite oral history discourse. Birmingham, 1989.
9
" Ronald Grele, -la historia y sus lenguajes en la entrevista de
Historia Oral: quin contesta a las preguntas de quin yporqu".
o
Historia y fuente oral, N 5, Barcelona, 1991, pg. 111-129.
19 Eva McMahan, op. cit.
ZQ Ronald Grele, op. cit.
21 Alessandro Portelli, Biografa di una citta. Storia erseconto. Tem;
r'
1830-1985, Torino, 1985.
22 Vaseen particular Hayden White, "The historical textas literary
""'"
.2 artifact", CLlO, 111. 3, 1974.
VJ 23 Luisa Passerini, Work ideology and consensus under ltalian
fascism, History Workshop, N 8, autumn 1979.
24 Paul Thompson, Our common history: che transfrmation of
Europe. London. 1982.
~ Alessandro Partelli. op. cir:
~ Ronald Fraser, Recurdalo t y recurdalo a otros. Historia oral
de la Guerra Civil Espaola, Barcelona, 1979;del mismo autor, En
busca de un pasado, Valencia, 1987; 1968. A student generation
in revolt, New York, 1988.
~ o
8 o ~ o s Go\0 @
LA HISTORIA ORAL: QUE ES Y
DE DONDE PROVIENE?*
William W. Moss
La historia oral es un raro ejemplar. Desafa cualquier de-
finicin fcil. Tratndose de una tcnica al ser.icio de mu-
chas disciplinas, nose cie estrictamente aningunaen par-
ticular y se la encuentra en muchas actividades ajenas al
mundo de las disciplinas acadmicas. Quienes la practican
muestran lamismadiversidady, porlo menosen ocasiones,
hasta incertidumbre. Para encontrar un camino que nos
permita reconocernos en el vasto conjunto de actividades
que se asemejan a nuestro hacer, comencemos por volver
alttulodeestapresentacinyveamoselorigendelahistoria
ora!.'
De dnde proviene?
Las historiadores orales-esdecir, aqullas que, siquieraa
veces, na se oponen a que se las lIameas- parecen in-
clinados abuscar y encontrar antecedentes de su oficio en
la antigedad, Entre otras cosas, invocan lo siguiente:
Antes de la aparicin de la escrituratodahistoriaera, for-
zosamente, oral. Los primeros captulos de la Biblia se ba-
saron en lahistoriaoraltransmitidadegeneracin en gene-
racin. La antigua mitologagriega era una especie de his-
toria oral. La historia oral tribal se perpeta hay en da en
DavidStricklin, Rebecca Sharples (comp.), The past meets the
present. Essays on Oral History, University Press ofAmarlea,
1988, pgs. 5-14
21
Moss, W. (1991) La Historia Oral: qu s y de
dnde proviene? *En D. Schwarzstein (comp.).
La Historia Oral. Buenos Aires. CEAL
,
lastradicionesoralesdelassociedades, tantoalfabetizadas
hubo tres factores principales.
como anaifabetas.
En ladinastaZhou deChina (1122-256 a. deC.) el em- Un factor a reconocer es de los grandes cambios de
perador designaba a funcionarios de la corte para que se democratizacin en la historiade la humanidad. enraizados
en el Renacimiento Europeo y la Reforma, atravs de la
mezclaran con el pueblo a fin de recoger sus dichos para
informacin del emperador ypara uso de los historiadores Revolucin Gloriosa de Inglaterra. la Revolucin Francesa,
I
la Revolucin Americana. las posteriores reformas parla-
de la corte.
2
Algo ms recientemente, Herdotoy Tucdides
se basaron en relatos detestigos parasus narracioneshis-
J
mentariasen Inglaterra,laRevolucinRusa. lasdosGuerras
Mundiales, la liberacinde las antiguas colonias imperiales
tricas escritas. Ms recientemente an, en la Inglaterra, el
despus de la Primera Guerra Mundial, y todos los otros
venerable Bedadestaca en su prefacio a una historiade la
iglesiaydelpueblode Inglaterraqueno se bas en ningn j acontecimientos concomitantes. Estos episodios arrebata-
autor, sino ms bien "en los incontables testigos fidedignos ran efectivamenteelcontroldelpoderpolticoydelahistoria
a las cortes y a la iglesia y permitieron que se distribuyera
queconocen o recuerdan loshechos, adems de loqueyo
de un modo ms difuso, aunque quiz no igualitariamente,
mismoconozco.1Conel mismocriterio, segnsealaraPaul
entre los pueblosdelmundo. Desde entonces. elpueblo, en
I
Thompson,4 tanto Voltaire como Michelet en sus historias
general,tienemsoportunidaddemodelar los acontecimien-
sobre la corte y el pueblo de Francia se sustentan en gran
medida en relatos de testigos para complementar la inves- tos y, en consecuencia. de dar forma a la historia que se
escribe sobre los mismos.
tigaCIn de archivos.
.
El segundofactores larevolucin tecnolgicaeindustrial
Los historiadores orales tambin suelen invocar a aqu-
que acompa en paralelo al cambio de democratizacin.
lIosqueen su propia poca expresaron su inters por algo
Esta revolucin trajo consigo, en las comunicaciones y en
parecido a la historia oral. El famoso dicho de Samuel
los transportes. modificaciones que hicieron posible la alta
Johnson respecto de que no existen cartas desde la tumba
fue citado por Allan Nevns y ms recientemente por Paul fidelidad, los grabadores porttiles y el viajar a travs de
largas distancias con rapidez y a un precio relativamente
Thompson. s Losviejos revolucionarios norteamericanos,con
bajo. Esta mismarevolucin tecnolgIca permitiquemayor
Adams y JeHerson, deploraban el hecho de que las gene-
cantidad de gente accediera a los medios masivas de
racionesfuturasnofueranacomprenderrealmentesu poca
comunicacin. Con ello, el control de la Informacin pas a
(la de Adams y Jefferson) como ellos mismos la compren-
ser cada vez menos propiedad de las clases dirigentes. en
dieron, dado que todo lo que llegara al futuro sera docu-
la medida en que la masa modela el caracter y el contenido
mentacin imperiecta.
6

de la comunicacIn de informacin. con lo qua tambin
Charles Morrissey transform casi en un hobby la
afectaelcarcterdelahistoriaescritaapartirdesusdetritus.
bsquedadel usogenrico ms antiguo del trmino historia
El ltimo factor que se debe tener en cuanta es la
oral y documentsu ponencia en losescritosde WinslewC.
confianza y la tenacidad de Allan Nevis ysus sucesores en
Watson de Vermont en 1963.
7
su esfuerzo por poner esta tecnologa directamente al
Otros estudiosos sealan, como ejemplos deanteceden-
servicio de la historia y por darnos algunos medios para
tes de conatos de historiaoral, alos cuentos -de los viejos
ordenar la mirada de esfuerzos de autodefinicin social
tiempos" reunidos por H. H. Bancroft o a las de
producida por el populismo de nuestros himos siglos. La
vida" recopiladas por el Federal Writers' Project.
tecnologa proporciona los medios de expresin da la indi-
Peroloquepodraconsiderarsecomolaversinmoderna
vidualidady de impactosobreel cuerpo poltico, y la historia
de la historia oral no surgi sino hasta despus de la
SegundaGuerra yno captur realmente el inters oral proporcionaun medioparaordenardemanerasistem-
y la atencin de muchos como vehculo de Investigacin tica la multiplicidad de expresiones y para considerar sus
diversos significados durante y ms all del transcurso de
hasta bien avanzada la segunda mitad de este siglo, prin-
cipalmente en las dcadas de 1965-85. En este desarrollo los acontecimientos. Tarde otemprano debaapareceralgo
semeante a la historia oral, puesto que estaban presentes
22
23
1
todos los ingredientes necesarios en la masa crtica de la
mezcla de lo social y lo tecnolgico. Pero Allan Nevis vio esto
tempranamente y trabaj afanosamente para darle forma y
figura durables, de modo de estar a la altura de la compleja
tarea a enfrentar y dotarla de una slida disciplina histo-
riogrfica que le permitiera ordenar el caos de la evidencias
disponibles registrables.
Estos tres factores son los ms importantes. Pero sera
negligencia no citar otro factor que favoreci la populariza-
cin de la historia oral. Paradjicamente, este factor es el
mundo de los libros impresos y de los "docudramas" de la
televisin. Aunque los historiadores profesionales puedan
ver defectos y falta de disciplina histrica en la obra de Alex
Haley y de Studs T erkel, no caben dudas de que obras como
Roots, Hard Times, Workingy dems producciones similares
de otros autores con sus subsecuentes adaptaciones tele-
visivas, han llegado a millones de lectores y de espectadores
aqu y en el extranjero. Aun con inexactitudes, ofrecieron
algo semejante a la historia oral, captando la atencin
masiva del pblico en un grado que ningn profesor de
historia hubiese osado esperar incluso en sus momentos de
mayor optimismo.
Sin embargo, la popularizacin de la historia oral no se
produjo sin inconvenientes. Tambin ha inducido a la gente
a creer que es fcil entrevistar a cualquiera a propsito de
cualquier cosa; y sugiere, errneamente, que lo que importa
no es tanto la comprensin de la historia sino ms bien la
fuerza del impacto dramtico que el autor o el productor de
televisin pueden alcanzar al recopilar sus evidencias y
empaquetarlas para el espectculo. Con todo, debo recono-
cer muy a mi pesar, que la historia oral jams hubiese atrado
tanto pblico sin este indisciplinado y a veces intimidante
"sideshaw" que produce dinero y atrae la atencin en un
grado inimaginable de alcanzar por los profesores de histo-
ria. Los acadmicos debemos soportar el amargo trago de
este hecho de la vida. Es improbable que logremos conso-
lidarnos adecuadamente tan slo porque estemos en lo
cierto y nuestra lgica sea correcta. Nuestro trabajo adqui-
rira ms solidez si sacramos provecho de la corriente de
entusiasmo de aquellos que proveen los aportes sin com-
prender o sin preocuparse por los requisitos de las discipli-
nas acadmicas.
8
Los historiadores orales tuviero.n que trabajar con ahnco
desde 1940 hasta la dcada de 1960, para obtener la
aceptacin de los historiadores ms tradicionales dentro de
la comunidad acadmica. y los historiadores tradicionales se
resistieron tan firmemente a las complacencias de los his-
toriadores oraJes que algunos de estos estn ahora como
asombrados de descubrir que todos pueden o podran "hacer
historia oral". Sienten la responsabilidad de imponer los
cnones de la Asociacin de Historia Oral a los disidentes
y se irritan ante cada nueva instancia de violacin de las
reglas de evidencia, ante su manipulacin, o ante la ingenua
sobresimplificacin de los anlisis y de las evidencias
publicadas. Sin embargo, es quiz bien poco lo que el
investigador profesional de historia oral puede hacer. Dada
la fcil disponibilidad del grabador y la relativa simplicidad
del proceso para registrar una entrevista, hay probablemente
tanto control de esto como puede haberlo del jogging o de
la pintura del domingo. Pero los historiadores orales no
tienen que sentirse responsables. En realidad esto no es
culpa. Mientras golpeaban la puerta trasera del castillo
acadmico reclamando ser admitidos, el flujo de los grandes
cambios del populismo y de la revolucin tecnologica ech
abajo toda la muralla y permiti que cada uno entrase, y
caminase a su antojo. Las reglas y los criterios de evaluacin
pueden contribuir al establecimiento y conservacin de
estndares para medir la actividad y la produccin, pero
nunca garantizarn su ,..
Qu es?
Todo esto nos brinda una nocin acerca de dnde pro'vie-
ne y hacia dnde se dirige la historia oral, pero no nos dice
mucho respecto de lo que es. A fin de comprender qu es
lo que ofrece la historia oral como forma particular y til de
mirar y captar el pasado, debemos examinar su naturaleza
y carcter. Para hacer esto es necesario, en primer lugar,
describir y definir otros dos elementos que trascienden y se
relacionan con la historia oral sin ser historia oral. Uno es
la historia documental; el otro es la tradicin oral.
La historia documental es el basamento de los archivos
y de los historiadores ms tradicionales. Hay diversos
24
25
supuestos implcitos en la historia documental y hay algunos
supuestos que sus adherentes hacen muy explcitos. En los
siglos XVIII y XIX. figuras de la talla de Leopold van Ranke
y Charles Seignobos sostenan que el objeto de la historia
deba limitarse a los documentos, al anlisis de su forma, de
su contenido y de sus interrelaciones. Esta opinin se
basaba en parte en la observacin. no totalmente carente
de fundamentos. de que la historia literaria y las historias
oficiales de la corte de la poca y de tiempos anteriores eran
sobremanera subjetivas y sesgadas por el propio inters,
con frecuencia engaosas y algunas veces completamente
errneas en cuanto a los datos de la realidad. Por ejemplo.
el anlisis de Ricardo /11 hecho por Sir Thomas Moare no
hubiera sido admitido por la escuela de van Ranke, puesto
que no se fundaba en documentacin y en la crtica de
textos. La escuela de van Ranke sostiene que los documen-
tos guardados en archivos y preservados de manpulaciones
son inalterables y. por conSigUiente, fidedignos, en tanto que
la memona humana tiende a ser complaciente consigo
misma ya contaminarse con los acontecimientos posteriores
a la historia que se estudia. La veraCidad de los documentos
como base de as estudIaS y anlisIs histricos representa
para los historiadores aigo anlogo a la sustancia real del
mundo como materia de estudio de las cientficos. Los
documentos y los contenidos de sus mensajes. los sellos y
las estampillas externos. las referencias entre documentas,
etc, hablan de una fiabilidad mecanicista que tuvo su con-
traparte en la ingenieda de los siglos XVIII y XIX, un llamado
bien distante de las Insustanciales y nada confiables invo-
caciones de Jean Jacques Rousseau y de las idelogos.
La historia documental se basaba tambin en la suposi-
cin de que la historia era y deba ser historia poltica. que
la historia del arte de gobernar importaba ms que cualquier
otro tema en cuanto al SIgnificado de la historia y el impacto
sobre la sociedad, al punto de que los historiadores no
necesitaban ocuparse de otra cosa.
El argumento de alguna manera se explicaba por s
mismo, ya que la mayora de los documentos de los archivos
registraban las polticas de gobierno y precisamente se
encontraban all porque se pensaba que eran los nicos que
merecan conservarse. Existe tambin en la historia docu-
mental el supuesto de que lo significativo en la historia san
las transacciones humanas. Esta conviccin tiene quiz su
justificacin filosfica en la idea del contrato social tal como
se la encuentra en Hobbes y Locke. pero probablemente se
remonta a los ms antiguos contratos comerciales y tratados
entre los poderes imperantes. La nocin de que si una
transaccin es suficientemente importante ambas pattes
desearn un registro de la misma como futura referancia
fidedigna, conduce inevitablemente a la conclusin de qua
tales registros documentan lo que es signi1icativo y da que
se debe confiar en ellos.
Pero la ms amplia suposicin de que estos son los
nicos documentos dignos de conservarse se revel menos
defendible con el tiempo. El mundo real no segua a la
escuela de la historia documental, aunque los documentos
lo hicieran. Otros asuntos no relacionados con el arte de
gobernar cobraban importancia para el pueblo: algunos se
documentaron fuera de los archivos oficiales, mientras que
otros no se registraron en absoluto. y no todos los documen-
tos se depositaron en archivos para adquirir la confianza
automtica que confera la custodia permanente. 10
Hasta ef periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial,
de manera ms o menos irregular y lenta, los historiadores
empezaron a desplazarse del terreno del arta de gobernar
a una mayar variedad de temas. Categoras del pueblo que
en el pasado no habian podido intervenir en las asuntos del
Estaco y que, por consiguiente, estaban ausentes de la
historia, empezaron a ganar poder ya reclamar na solamen-
te el derecho de ser escuchados y considerados, sino
tambin de tener su propia histora y su lugar en un mundo
ms vasto. Y uno de las medios para lograrlo fue la tradicin
oraL
la tradicin oral es bastante diferente de los documentos.
Los documentos registran transacciones humanas particula-
res e individuales: estn individual y especficamente limita-
dos en lugar. poca y accin. y slo pueden tornarse
significativos despus de un largo perodo cuando se los
ubica en secuencias para mostrar ciertas desarrollos a
travs del tiempo y del espacio y cuando se los lee rela-
cionndolos entre s, como ladrillos que conforman una
estructura de evidencia.
Las tradiciones orales, por su parte, son amplias com-
prensiones del pasado.que surgen orgnicamente dentro y
fuera de las dinmicas culturales de una sociedad en
evolucin. Son transmitidas oralmente y slo realmente, de
26
27
persona a persona. Son expresiones espontneas de la
identidad, las funciones, las costumbres, los propsitos y la
continuidad generacional del grupo de personas en cuyo
seno se producen, Surgen y existen en forma completamen-
te independiente de cualquier lenguaje escrfto o dispositivo
de 'registro y no dependen de stos para perdurar, las
tradiciones orales no constituyen normalmente las experien-
cias directas e inmediatas de quienes las conservan en sus
memorias, sino m s bien las experiencias del ethos abarca-
dor de las generaciones previas, recibidas de la generacin
inmediatamente anterior y re-contadas en el presente tal
como son comprendidas por la generacin actuat Contribu-
yen a-la cohesin social, a la dinmica de la evolucin y a
la perdurabilidad de la cultura que representan. Son trans-
formados por los cambios de la cultura que las rodea y. a
su vez, sirven para formar y moldear la cultura en evolucin.
Desde el punto de vista dialctico, los documentos regis-
tran una sntesis particular a la que se lleg por la recon-
ciliacin de los intereses de las partes en un momento
determinado. Tambin un diario puede considerarse como
una sntesis de reconciliacin entre lo que una persona ha
vivido y lo que hubiese preferido o temido que ocurriera. Por
su parte, las tradiciones orales son una continua y no tan
especfica dialctica entre la totalidad de una cultura y su
pasado, o entre un portador individual de tradicin Y el
pasado. Las tradiciones orales contienen un alto grado de
comprensin esttica que pertenece a la totalidad de la
cuttura, ms all de la calidad esttica particular de la
expresin inmediata. Esta cualidad profundiza y enriquece
la comprensin del pasado como no pueden hacerlo la
simple contemplacin Y el anllsis de los hechos. la docu-
mentacin muestra una singular deficiencia de comprensin,
aunque no carezca totalmente de ella; en la tradicin oral,
en cambio, esta dimensin es un socio cuya igualdad de
derechos deb'e considerarse. Por otra parte, las tradiciones
orales no se destacan precisamente por la veracidad incues-
de sus hechos. Esto no significa que carezcan de
valor para datar los' hechos o para sacar conclusiones sobre
su significacin. -S lo tienen; y es por eso que aportan su
contribucin al ordenamiento Y comprensin de los aconte-
cimientos, aspectos ambos necesarios para alcanzar una
coherente aprehensin del pasado.
Las sociedades que no poseen archivos escritos se sitan
entre aqullas que deben confiar, por lo menos en parte, en
las tradiciones orales para establecer sus bases histricas
y sus archivos. Tales comunidades recogen asiduamente
.\
li
esas tradiciones para disponer de una provechosa coleccin
estudiable, analizable y reproducible, a partir de la cual
deducir hiptesis y conclusiones sobre el pasado suscepti-
bles de ser comprobadas por confrontacin con evidencias
adicionales de otras fuentes tales como la arqueologa.
Tambin las sociedades que disponen de archivos escritos
van descubriendo que muchos sectores de poblacin no
estn bien representados en esos archivos y que recoger las
tradiciones orales de un especfico subgrupo puede resultar
til para compensar este desequilibrio. Asimismo, estamos
descubriendo que sociedades cultas y sofisticadas pueden
operar en diferentes niveles de comunicacin, cada uno de
los cuales ofrece una perspectiva diferente de los hechos y,
por consiguiente, del pasado. As, una corriente de tradicin
oral puede desarrollarse paralelamente a una corriente de
comprensin y de expresin en el periodismo, la literatura,
el arte, la msica, etctera. Desde este punto de vista, las
tradiciones orales aportan a la comprensin de la historia y
al conocimiento del pasado un significado que no tiene
cabida dentro de los rigurosos lmites del estimado Leopold
van Ranke y sus seguidores.
En este punto, deberamos hacer una pausa para sealar
que, una vez que la tradicin oral se registra en un grabador
o por escrito, lo registrado se transforma en documento. En
cierto sentido, ya no tiene ms vida que un corte de tejido
en la platina del microscopio de la historia. Como otros'
documentos, no es sino la representacin de un momento
en el tiempo, una abstraccin extrada del continuum de la
experiencia humana, un punto de referencia. Pronto pierde
congruencia con la tradicin oral, que se desarrolla y
luciona, que cambia al unsono con los cambios de la
sociedad. Es ms, existe la posibilidad de que la tradicin
oral registrada se convierta en un estorbo en el seno de una
sociedad que ha modificado la tradicin oral "viviente" para
hacer frente a las dificultades emergentes. O de que pueda
ser usada como un arma legan en procesos judiciales en los
que uno de los demandantes confa en la interpretacin
corriente de la tradicin oral "viviente", en tanto que el otro
saca ventajas del statu quo ante y cita el"documento" como
el criterio "real" y, consecuentemente, ms justo.
28
29
La'historia oral es diferente de la historia documental y participantes que operan en dos niveles: la encuesta inme-
de la tradicin oral. Surgi, al menos en parte, como una diata y el pasado que se recuerda o el cuerpo de conoci-
rebelin contra la historiadocumental;sin embargo. ycomo miento subyacente que cada uno aporta a la entrevista. Lo
sucede frecuentemente con tales rebeliones, el rebelde ha que se examina o enfoca deriva de lo que el uno o el otro
sido influido Ya veces modelado y limitado por el propio considerasignificativoyseextraedelamemoriaen un estilo
'objeto de su rebelin. la historia oral, considerada como condicionadoporlasexperienciassubyacentesy losmismos
antdoto msquecomo anttesis de lahistoriadocumental, recuerdos. Cada participante examina, discute o debate el
en su determinacin de hacer lo que manifiestamente la tem inmediato sobre la base de todo el trasfondo de la
historia documental no puede ha desaprovechado memoriay delaevolucindeambaspartesdelaentrevista.11
algunas veces la ocasin de sacar ventaja de su potencial, Esta dinmica es inevitable en una buena entrevista de
particularmente en los casos en los que podra cotejarse, historiaoral.Noimportacuntahable, el entrevistadores un
superponerse ohastaduplicarala historia documental. Sin participante. Formulapreguntas. Estoes muydiferentetanto
embargo, hay particularidades distintivas que hacen de la de la historia documental como de la tradicin oral. En la
historiaoral un instrumentocomplementario ysuplementario historia documental es posible que el archivista haya parti-
del trabajo del historiador. cipado hasta el punto de seleccionar qu documento debe
conservarse luego de que las partes se hubieran puestode
acuerdo respecto del perfil, la forma y el contenido del
documento. Un historiador puede examinar el documento
Una dialctica dinmica
pero ste es en s mismo pasivo y cualquier comprensin
creativa ocualquier establecimientode relaciones con otros
factores noimplcitosen eldocumentomismosonrealitados
La histeriaoral se concentra en las experiencias directasde nicamenteporla mentedelhistoriadoroen discusionescon
la vida los individuos Y el recopilador de historia oral terceros. En la tradicionalaraliaseparacin entreelnarrador
participa, en un esfuerzo conjunto y de cooperacin, con el y el oyente se produce ni bien la narracin, y el oyente ha
narradoren el examenYregistrode las experiencias vividas. se entromete,porlomenoscuandosetratadeunc;ompilador ,
Si la historia documental est basada en transacciones
particulares, o ms precisamente en su registro, y si las
yregistradorde tradicin oral. En realidad, en larecopilacin'
de la tradicin oral el compilador est obligado aserlo ms ,
!radiciones orales se apoyan en las dinmcas culturales, discreto y lo menos intrusivo posible para no perturbar o \
debe considerarse a la historia oral como basada en las influir el fenmeno que se est estudiando.
12
: experienciasinmediatasdelavidadeindividuospartculares. Sin embargo, en cierto sentido, una entrevistade historia
I Estas experiencias, almacenadas en lamemoriade lagente oral es otratransaccin humanaqueproduce un documento
que las vivi directamente, se obtienen, recuperan Yregis- que se estudiar posteriormente, un registro de lo que el
transegn un procedimientode interrogatoriosistematizado entrevistadoryel entrevistadodescubrenen unaexperiencia
que se conoce con el nombrede entrevista de historiaoral. de vida yquedesean transformaren un documentodurable
Este procedimiento no slobuscalas experiencias recorda- parafuturas referencias. Esto significaquelahistoriaoralno 1
das, las encuentra, las identifica y las registra; conduce
depende exclusivamentede una memoria individualsinode ;
tambin la mente del que recuerda a un examen dialctico dosy de su interaccin. Es, porconsiguiente,completamen-
dinmicodelava'lidez ysignificacinde estas experiencias. te diferente de las memorias, de los diarios o de las auto-
El documentoregistradoquedaentoncesdisponibleparasu biografas. Elpapeldelentrevistadoren lahistoriaoralnunca
uso futuro como una fuente a examinar a la luz de los
es enteramente pasivo. siempre activo, una interaccin
tradicionales del 'anlisis histrico. La dialctica dinmicacon lapersonaentrevistada. Elentrevistadorbusca
::inmicaqueseencuentraenelcentrodeesteprocesotiene recuerdos y provoca reflexiones y evaluaciones significati-
'Jos participantesobvios:el encuestador y quien responde, vas; inclusoproponehiptesisquepuedensercomprobadas
30
31
I
atravs de la experiencia personal del individuo, y desafa
al entrevistado a nuevos exmenes y reflexiones sobre las
suposiciones y afirmaciones formuladas en primera instan-
cia. Anlisis y evaluaciones tienen lugar durante el mismo
de intercambio de la entrevista yforman parte de
ella. Devienen parte integrante de la crnica creada. Esto
proporciona al historiador que examinar el documento
posteriormente pruebas internas de confiabilidad, validez y
significacin que completarn ysuplementarn a las que l
mismo aporta en su tarea de investigacin.
La historiaoral, tal como habitualmentese lapractica, es
muy individualista. Consideraque la experienciavital de un
soloserhumano, oaun un solo fragmentodelatotalidad de
una vida, es significativo por s mismo, o suficientemente
representativo de un fenmeno ms amplio como para
garantizarsu inclusin en losdatos bsicos de la investiga-
cin histrica. El supuesto subyacente es quetodos y cada
unodenosotros, independientementedenuestraposicinen
lavida,denuestraocupacinodenuestrocarcter, estamos
involucrados en un proceso diario de negociacin de los
trminos de nuestra existencia con la realidad circundante;
que la experiencia individual de es proceso puede ser
instructiva para comprendercmo opera a nivel colectivo y
queestocontribuyeaconocerafondo el pasadoy a
con la ignorancia histrica. Esto es ms all de que el
centro de la investigacin sea una sola familia o la nacin
en su conjunto. Puede ocurrir que en determinadas ocasio-
nes sean los acontecimientos externos lo histricamente
significativoyque lavidaquese investigatome importancia
como principalfuente de informacin acercade los hechos.
En otros una sola vida, ms por el carcter de su
propia luchacon la existenciaque porlasingularidad delos
hechos, puede garantizarla investigacin: Y en otras situa-
cionespuederequerirse la acumulacin decierto nmerode
historiasde vidaindividuales einterrelacionadasparalograr
un nivel.,.de comprensin de determinado grupo hasta ese
momento olvidado.
En cada uno de esos casos, la historia oral
particularmenteaptaparaaportar, alprocesodeconocimien-
to y comprensin, lasvicisrtudes directas e inmediatas del
ser humano inmerso en la realidad circundante. Con todo,
esimportantequeel historiadorseacapaz.comosueleserlo
el artista, de descender hasta los fundamentos bsicos de
la experiencia humana para introducir en
!
1"
t.
I
r:

sus anlisis y
conclusiones el completo significado de la dimensin del
hombre. La historia oral puede lograrlo tan bien. o tal vez
mejorque cualquier otra fuente primaria.'3
En conclusin, una frase o un prrafo no son suficientes
para definir a la historia oral. Reducir la totalidad de las
apreciacionesaun simpleaforismooaunasimple ecuacin
noes adecuado. Lacomprensindelahistoriaoralrequiere
una reflexin, ms profunda y ms extensa sobre sus
posibilidades y limitaciones, pero, a guisa de conclusin,
digamos que es un medio, entre otros, de aduearse del
pasado y de terminar con nuestra ignorancia.
Notas
1 Algunas de las ideas aqu expresadas tambin fueron publicadas
en Archives. OralHistoryandOralTradition. ARAMPStudy, Pars,
General Information Programme and UNISIST, United Nations
Educational, Scientific and Cultural Organization, 1985, en colaba.
racin con P.C. Mazikana,delosArchivos Nacionalesde Zimbawe.
; Lu Xun. A Brief History of Chinese Fiction, Beijing, Foreign
Languaje Press, 1976, pgs. 4, 9 Y21.
]Bede, A History ofEnglish Church andPeople, trad. al ingls de
Leo SherleyPrice, New York, Penguin Books, 1968, pgs. 33-34.
Bede, alabada sea su sabidura. desconoce aquello de que Jos
investigadores y escritores modernos slo pueden aspirarahablar
pors mismos. cuando al final de su prefacio rechaza toda respon-
sabilidad por cualquier error en los hechos que le han sido rela.
tados.
Pau/ Thompson. The Voice of the Past: Oral History. Oxford.
Oxford University Press. 1978, especialmente el captulo 2, "His-
torians and Oral History".
!I Allan Nevins. "Oral History: How and Why it was Born", Wilson
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32
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Charies T. Morrissey. "Why call it 'Oral History'? Searching for
Eariy Usageofa Generic Term", The Oral Histor Rev;ew, 8, 1980.
pgs. 20..t8.
Me recuerda la historiadeun impetuosojoven guardabosqueque
acabaoa de egresarde unaescuela de agricultura. entusiastamen
te motivado para preservarel cumplimiento de la ley, En su primer
destino estaba decidido a transformar su distnto en un modelo de
acatamiento alas disposicionesdecaza; pero en el mismo distrito
viva un conocido cazador ilegal. poco respetuoso de las sutllezas
de la ley, Un da los dos hombres se encontraron en el almacn
frente aun grupodehabitantesdelazcnayel cazacorfurtivo invit
al nuevo guardabosques a ir ce pesca. Este no tenia alternativa:
deba aceptar el desafo o su autoridad no valdra un centavo, as
que acept, A la malana siguente bien temprano fueron al lago
enelbc,e celcazadorfurtivo, quien tomdosredes de manoypas
una al guardIn. entonces encendI un cartucho de dinamIta y lo
arroj. L3 explosin mat muchos peces. que quedaron flotando y
elcazacor degal comenz a cargarlos en el bote. El guardabosque,
horron:::aco con estecompor1amiento poco tico. comenzarecon
venino vlg:::rosamente, citando la ley, miemras el cazador ilegal
tomaba un segundo cartucho ce dInamita, lo encenda y apuntan
do al guarcn le decia: Oulerp. charlar a quiere pescar?", El
camino a !a popularidad es peligroso. puede llegar a gustarnos
demasiada
Esta noc:n an persiste en algunos mbitos, No es extrao, por
ejemplo, encontrar en la justIcia quienes InSistan que slo la
decisin final de una cor1e tiene algn significado, porque los
precedentes para al futuro slo se basan en la deciSin fnaf.
Como ristoriadores posteriores, particularmente en nuestro
propio tiempo, se dieron cuenta de esta situacin, comenzaron a
buscar fuentes adicionales de intormacin confiable como para
entender mejor el pasado y los lmites y amplitud de la documen-
tadn depositada en los archivos aument sustancialmente. Esto,
juntocon laexplosindelos mediosde comunicacinquecomenz
con la imprenta, justifica el alto costo de los archivos modernos.
Es claro que la economa se transforme en el rbitro futuro del
significdo histrico en mayor medida de lo que les gustara a los
historiadores: tendremos que tirar cosas simplemente porque no
podemos proveernos del espacio para almacenarlas.
.. Un estudio analtico de esta dinmica puede verse con E.
Culpepper Clark. Michael J. Hype y Evan M. McMahan, "Commu
nication in the Oral Histoiy Investigating Problems of
Interpreting Oral Data", Internatianal Journa I 01 Oral History 1,
(febrero 1980}:28-40 .
. ; Hay tradiciones orales ritualistas en las que la audiencia ha
1I
establecido de respuesta pera cumplir con las exigen-
cias formales de cierta tradicin particuiar. Para el recolector de
tradicin oral es esencal ser tan pasivo y lejano como sea posible
parano perturbarla calidadoel carcterdel fenmeno que se est
capturando. La intensin puede daarla validez de la muestra. En
realidad hay quienes sealaran que la sola presencia de un
grabador daa la prueba. Una vez grabada, la tradiCin oral se
examina como cualquier otro documento ya que la grabacin es
pasiva en s misma.
'. A este impacta dramtico de intimidad personal, la historia oral
aade una realidad que no se ve diluida por las interpretaciones
dal ar11sta, El artista puede -ya '/ecas lo hace- iluminamosms
ail de la capacidad Inherente del sujeto. aportando el sujeto su
propia profundidad de comprensin.
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