ENERGA DEL HIDROGENO

INTRODUCCIN
El hidrgeno es un combustible en el que se estn depositando muchas
esperanzas y al que se est dedicando un gran esfuerzo investigador. Sin
embargo, el hidrgeno no es un combustible ms. Por una parte tiene unas
propiedades fsicas y qumicas bastante diferenciadas de los dems combustibles;
por otra, no es un recurso natural, es decir, no se encuentra de forma aislada en la
naturaleza, sino que se encuentra combinado en otros compuestos, como los
hidrocarburos o el agua.
El hecho de que el hidrgeno no se encuentre de manera aislada en la naturaleza
obliga a tener que obtenerlo por distintos procedimientos. Una vez producido, sus
peculiares propiedades fsicas y qumicas dificultan en gran medida las tareas de
manipulacin, especialmente las relacionadas con su almacenamiento, transporte
y distribucin.
Entonces, por qu ese fuerte apoyo tanto por parte de Estados Unidos como de
la Unin Europea?, a qu se debe ese empeo por confluir a la economa del
hidrgeno? Las razones son muy poderosas:

I. Razones de eficiencia energtica. La energa qumica del hidrgeno
puede ser convertida de forma directa en energa elctrica, sin el paso
intermedio del accionamiento trmico de un ciclo de potencia. Esta
conversin directa se lleva a cabo en las llamadas pilas de combustible,
capaces de convertir por medios electroqumicos la energa qumica del
hidrgeno en energa elctrica. La energa elctrica producida puede
emplearse tanto con fines estacionarios (electricidad como energa final
para consumidores industriales, domsticos y de servicios) como con fines
de transporte, mediante su uso en vehculos elctricos. Incluso se puede
emplear en aplicaciones porttiles en las que la tpica batera sera
reemplazada por un cartucho de hidrgeno o metanol1 y una pila de
combustible.
II. Razones de dependencia energtica. En la actualidad hay una fuerte
dependencia de los combustibles fsiles, de los que quedan cantidades
finitas. Esta limitacin de reservas va unida en muchas ocasiones a una
elevada concentracin de los yacimientos (muy elevada en el caso del
petrleo, menor en el del gas natural y reducida en el caso del carbn), lo
que facilita presiones polticas por parte de los pases productores. Estas
dos circunstancias obligan a volver la vista hacia otras fuentes energticas:
renovables y nuclear.
III. Razones medioambientales. Aunque de manera indirecta las razones
anteriores repercuten de manera favorable en el medio ambiente, existe
una ventaja adicional para el uso con fines energticos del hidrgeno: su
combustin slo libera vapor de agua, libre de CO2.

Todo lo anterior justifica la apuesta tanto de Estados Unidos como de la
Unin Europea por el paso de la actual economa energtica basada en
combustibles fsiles a una economa energtica basada en el hidrgeno.

El hidrgeno no es un recurso sino un vector energtico, es decir, un portador de
energa. Esto supone que se ha de producir a partir de fuentes energticas,
conteniendo una cierta cantidad de energa una vez producido. En la |Tabla I-1| se
recogen las densidades energticas (volumtricas y msicas) de diversos
combustibles en su forma habitual de suministro. Se aprecia que el hidrgeno es
capaz de almacenar aproximadamente el triple de energa por unidad de masa
que los dems, pero al ser tan ligero (89,3 g/Nm3) es el que menor energa
almacena por unidad de volumen (aproximadamente la tercera parte del gas
natural, que se sirve canalizado). Este hecho implica ciertos problemas en el
transporte, almacenamiento y distribucin del hidrgeno, comparado con la
gasolina o el butano, especialmente en aplicaciones en las que el hidrgeno deba
ser desplazado por el sistema (aplicaciones de transporte y porttiles).



En tanto que vector energtico, el hidrgeno precisa un elemento de conversin
final, que puede ser directo o indirecto. Las pilas de combustible son un sistema
directo de conversin de energa, es decir, transforman la energa qumica del
hidrgeno en energa elctrica; los motores de combustin interna (alternativos o
turbinas de gas) transforman la energa qumica del hidrgeno en energa
mecnica, la cual puede ser empleada para mover un alternador o como
propulsin para un sistema de transporte.

Unidades de costes energticos

1 $/GJ
1 c$/kWh
3,6 $/MWh
10 $/MWh


PRODUCCIN

Puesto que el hidrgeno no se encuentra aislado en la naturaleza es preciso
obtenerlo a partir de otras materias primas llevando a cabo ciertos procesos de
transformacin.
Aparentemente la produccin de hidrgeno no debera ser un problema que
requiriese investigacin, pues hoy da se produce hidrgeno con fines industriales
mediante procedimientos suficientemente probados.
Actualmente se producen en el mundo aproximadamente 41 millones de toneladas
de hidrgeno, que representan un valor energtico de 5.000 TJ [GONZ06]. La
demanda de energa primaria mundial en 2003 fue de 9.741 Mtep 4 x 108 TJ,
mientras que en la Unin Europea de los 15 fue de 1.500 Mtep [FORO05]. Esto
significa que con el hidrgeno producido en el mundo se cubriran apenas 12 ppm
de las necesidades mundiales de energa primaria o 81,2 ppm de las necesidades
de la Unin Europea de los 15. Resulta evidente, por tanto, que si se desea
alcanzar un escenario de economa del hidrgeno es preciso producirlo de manera
masiva y a partir de una elevada diversidad de fuentes en aras a poder garantizar
el abastecimiento energtico.

En la |Figura I-1| se representan las fuentes energticas de las que se obtiene el
hidrgeno actualmente, producindose casi la mitad a partir del gas natural. En
concreto, el 96% del hidrgeno requiere como energa primaria combustibles
fsiles, siendo el 95% de la produccin cautiva, es decir, se produce para
consumo propio de las industrias que lo demandan.



En la |Figura I-2| se muestran los usos que actualmente se dan al hidrgeno,
siendo de tipo qumico el 72% y nada para fines energticos. Estas cifras
demuestran que los sistemas productivos actuales no estn preparados para
satisfacer las demandas de la sociedad del hidrgeno, siendo preciso
actualizarlos.



PROCESOS DE PRODUCCIN

CONVERSIN QUMICA
La designacin de procesos de conversin qumica resulta muy amplia, pudiendo
aplicarse tanto a combustibles fsiles (carbn e hidrocarburos) como a fuentes
renovables (biomasa). Los principales procesos son:
I. Reformado.
Reformado con vapor de agua.
Oxidacin parcial.
Reformado autotrmico.
II. Pirlisis.
III. Gasificacin.

En todos los procesos anteriores se produce CO2 en mayor o menor medida,
siendo posible secuestrarlo. Este secuestro resulta necesario si el proceso se
aplica a un combustible fsil de cara a lograr la limpieza medioambiental atribuible
al hidrgeno.

IMPLANTACIN DE LAS FUENTES

Combinacin de los diferentes procesos de produccin de hidrgeno con los
sistemas y tecnologas para implantarlos en las diferentes fuentes o materias
primas, pues aunque un mismo procedimiento pueda aplicarse a varias fuentes la
manera de hacerlo puede variar sensiblemente.
Una primera consideracin es la produccin centralizada frente a la
descentralizada. Ambas tienen ventajas e inconvenientes que han de tenerse en
cuenta para elegir la metodologa ms adecuada. As, en la produccin
centralizada resultan ms baratos los tratamientos requeridos en algunos
procesos, como la captura de CO2 cuando se emplean combustibles fsiles,
obtenindose sistemas ms eficientes y normalmente con reduccin de costes;
por el contrario, en la produccin descentralizada se eliminan los costes de
infraestructuras y transporte. A ttulo orientativo la |Tabla I-2| recoge una
proyeccin de costes de produccin de hidrgeno de la Agencia Internacional de
la Energa en 2005 [GONZ06]. Se aprecia que el sistema ms barato resulta la
extraccin centralizada a partir de gas natural, habiendo un incremento muy
pequeo si se captura el CO2. Con este procedimiento la produccin
descentralizada duplica los precios. A corta distancia y slo un poco ms caro se
sita la gasificacin de carbn con secuestro de CO2, siendo algo menos del
doble la produccin centralizada a partir de la gasificacin de la biomasa.
Finalmente el proceso termoqumico a partir del ciclo SI presenta mucha
incertidumbre, resultando considerablemente ms barata su produccin a partir de
la energa nuclear que a partir de la solar. La electrolisis a partir de electricidad
libre de CO2 presenta un precio comparable a ambos procedimientos. Estos
resultados ponen claramente de manifiesto la repercusin en los costes de la
madurez de las diferentes tecnologas, lo cual ha de servir de aliciente para
continuar la investigacin, pues aunque los procesos a partir de combustibles
fsiles, especialmente de gas natural, resultan los ms probados y econmicos,
han de entenderse como una solucin de transicin que necesariamente finalizar
en unos pocos aos, en los que se debe alcanzar la suficiente madurez en las
dems tecnologas como para obtener precios competitivos.

Ahondando en la madurez de las diferentes tecnologas, la |Figura I-3| presenta
un calendario elaborado por HyNet [ROME06] con la implantacin temporal de
ellas en el medio plazo.



La |Figura I-4| muestra una comparativa de los costes de la produccin
centralizada y descentralizada para el proceso SMR.



Los diseos candidatos para la Generacin IV son seis. Sus principales
caractersticas se muestran en la |Tabla I-3| [OANR05].



En cuanto a los costes, la |Tabla I-5| resume los previstos para las tecnologas
principales, incluyendo las renovables, tanto de forma absoluta como hibridadas
con combustibles fsiles [ROME06].



ALMACENAMIENTO

Al igual que ocurre con los procesos de produccin, existen varios procedimientos
para almacenar hidrgeno, enfrentndose todos ellos a la realidad expuesta en la
|Tabla I-6|, y es que el hidrgeno almacena mucha energa por unidad de masa,
pero muy poca por unidad de volumen, como muestra la comparativa efectuada en
las |Figura I-5| y |Figura I-6|. Este hecho motiva que el almacenamiento de
hidrgeno, es decir, la forma de incrementar la densidad volumtrica del
procedimiento, sea un campo de investigacin muy activo, relacionado
estrechamente con el avance en la tecnologa de nuevos materiales.




El Departamento de Energa de Estados Unidos, DOE, plantea unos objetivos de
los sistemas de almacenamiento de hidrgeno12 de 1,2 kWh/litro y un coste de 6
$/kWh para 2007 y de 1,5 kWh/litro y 4 $/kWh para 2010 [W 4].

La |Tabla I-6| expresa las eficiencias volumtricas y msicas para distintas
tecnologas de almacenamiento, segn la Unin Europea [HPF_05]. Como se ve,
los sistemas de mejores prestaciones desde el punto de vista del hidrgeno
almacenado por unidad de peso son el hidrgeno lquido y el comprimido. Los
hidruros resultan sistemas de elevada densidad energtica por unidad de
volumen, pero de poca masa de hidrgeno almacenada por unidad de peso, a
excepcin de los hidruros qumicos, que resultan competitivos en cuanto a
prestaciones con el hidrgeno lquido y comprimido.



TRANSPORTE Y DISTRIBUCIN
Una vez almacenado el hidrogeno es posible que el consumidor final demande un
servicio de distribucin cuya logstica vendr determinada principalmente en
funcin del consumo y necesidades. En la actualidad y para la demanda
exclusivamente industrial de hidrgeno el transporte se realiza:
Por carretera en botellas presurizadas.
Por ferrocarril o barco en botellas presurizadas o depsitos criognicos.

En la medida en que se avance en la sociedad del hidrgeno y su uso energtico
se generalice se podr pasar a su transporte masivo canalizado, hoy da
reservado a los grandes consumidores. Actualmente (y desde hace unos 50 aos)
existen unos 1.500 km de hidrogenoductos en EE.UU., Alemania y Francia,
principalmente. Los gaseoductos convencionales para gas natural admiten una
mezcla de hidrgeno en gas natural de entre el 5 y el 30%. Y la construccin de
gaseoductos para hidrgeno no supone un gran inconveniente ni tcnico ni
econmico.
El proyecto HyWAYS de la Unin Europea [W 8] prev diferentes formas de
distribucin de hidrgeno atendiendo a las aplicaciones:
Hidrogeneras con servicio de hidrgeno presurizado. A nivel de transporte
por carretera estaran dedicadas al vehculo privado y autobuses urbanos
(con pila o con motor de combustin interna), as como a camiones y
furgonetas de reparto.Tambin se aplicara este suministro al transporte
ferroviario y transporte martimo, se producira un mercado a corto plazo.
Hidrogeneras con servicio de hidrgeno lquido. El mercado se establecera
a corto plazo para motocicletas, suministrando el hidrgeno en cartuchos.
Hidrgeno canalizado. Se destinara a aplicaciones estacionarias, tanto
para el sector residencial/comercial con pilas de combustible de menos de
200 kW, como para aplicaciones de generacin distribuida con pilas de ms
de 200 kW.
Suministro en botellas a presin. Se destinara a la aviacin y vehculos de
gran uso (taxis, etc), siendo ambos campos nichos de corto plazo. Bajo este
formato se suministrara el hidrgeno tambin a aplicaciones porttiles, en
sustitucin de las actuales bateras.

Las prioridades principales en los usuarios finales son: la seguridad, el tiempo de
repostado, el coste y la disponibilidad, siendo prioritaria la primera. Si bien se lleva
utilizando el hidrgeno en la industria durante muchos aos ya, el uso por personal
no cualificado de forma segura es algo nuevo. Esto va a implicar un diseo de los
surtidores de manejo muy sencillo y a prueba de fugas o errores. La disponibilidad
suficientemente extensa y el sobre-coste que la estacin de servicio tenga sobre el
precio final del combustible son temas econmicos que probablemente tengan su
solucin a largo plazo. Por ltimo, la velocidad de repostado es un problema
tcnico, que afectar al diseo del esquema de carga y depender del tipo de
combustible que se imponga hidrgeno comprimido, licuado o combinado en un
compuesto lquido.

Hidrgeno y seguridad

Atendiendo a las propiedades fsicas del hidrgeno, se pueden ver algunas
particularidades frente a otros combustibles desde el punto de vista de la
seguridad.

Entre sus ventajas, cabe destacar:

Debido a su baja densidad, el hidrgeno es extremadamente voltil, por lo
que tiende a difundirse (hacia arriba) a gran velocidad, impidiendo que se
formen grandes concentraciones. Esto lo convierte en un combustible
especialmente seguro cuando se trabaja en espacios abiertos.
El hidrgeno no es txico, por lo que en caso de que no haya combustin
su riesgo para la salud humana se limita al desplazamiento del oxgeno en
ciertas condiciones, frente a la toxicidad del resto de los combustibles.
El hidrgeno tiene una baja densidad energtica por unidad de volumen,
por lo que la energa liberada por la combustin de un cierto volumen de
hidrgeno a una cierta presin es menor que la de otros combustibles (esta
propiedad que dificulta el almacenamiento de hidrgeno, es una ventaja
desde el punto de vista de la seguridad).
Como el hidrgeno tiene altos lmites inferiores de inflamabilidad y
detonacin, es ms difcil que se produzca la combustin con
concentraciones pobres.
La alta temperatura de combustin espontnea del hidrgeno es otra
ventaja adicional.

Y entre los inconvenientes se debe mencionar:

La alta densidad energtica por unidad de masa, que lo convierte en buen
combustible, es una desventaja en cuanto a seguridad.
El hidrgeno tiene una muy baja energa de activacin comparado con otros
combustibles, es decir hay que aadir muy poca energa a una mezcla
potencialmente inflamable para que se inicie la combustin. Esto es una
gran ventaja en procesos de combustin y sobre todo en procesos
electroqumicos (como el de las pilas de combustible), pero es una gran
desventaja desde el punto de vista de seguridad, ya que cualquier chispa
puede activar la reaccin no deseada.
Su baja temperatura de licuefaccin complica no slo funcionalmente el
almacenamiento y uso del hidrgeno lquido, sino tambin la seguridad
asociada.
Debido al pequeo tamao de su molcula, el hidrgeno es altamente
fugable, por lo que las instalaciones de almacenamiento y distribucin de
hidrgeno deben estar especialmente bien selladas y correctamente
inspeccionadas para detectar las fugas.
El hecho de que hidrgeno es invisible e inodoro hace que los escapes
sean indetectables con los sentidos por lo que se requiere tener equipos de
deteccin.
Su llama, adems, es invisible a la luz del da, lo cual supone un peligro
extra.
Como el hidrgeno tiene altos rangos de inflamabilidad y detonacin, es
ms peligroso que otros combustibles en mezclas ricas en combustible.
Por algunas de las propiedades antes mencionadas, se puede concluir que
el hidrgeno es un combustible menos seguro que otros cuando se trabaja
en espacios confinados en los que se puede producir acumulaciones
potencialmente peligrosas en los techos.

Entre las medidas que se pueden tomar para extremar la seguridad al trabajar en
una instalacin con hidrgeno, se pueden destacar las siguientes:

Hay que asegurar la extraccin colocando un extractor en la parte ms alta
del habitculo, procurando favorecer una buena ventilacin y trabajando en
habitculos con volmenes grandes, para facilitar la dispersin.
Las botellas de hidrgeno se han de ubicar en el exterior de los edificios.
Se deben emplear equipos de seguridad intrnseca, es decir, aquellos que
no producen chispas al ambiente.
Se deben instalar detectores de concentracin de hidrgeno, que tengan
alarmas cuando se superen niveles establecidos.

Hay algunos datos que avalan la seguridad asociada al hidrgeno, siendo el
principal el hecho de que su produccin y uso industrial es una tecnologa
relativamente madura, que puede presumir de un pequeo ndice de accidentes y
siniestros. No ha habido casi accidentes en casi 100 aos de produccin industrial,
a la que se dedica un 1,8% del consumo energtico mundial para producir 50.000
millones de metros cbicos al ao (que fundamentalmente se usa en refineras
para la mejora de gasolinas y gasleos), y que se transporta por carretera y
barcos y por ms de 1.500 km de hidrogenoductos.

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