Jouhaud Etienne

Erasme, ou les ambiguts de lengagement europen de Stefan Zweig

Pour citer l'article
Jouhaud Etienne, Erasme, ou les ambiguts de lengagement europen de Stefan Zweig , dans revue
I n t e r r o g a t i o n s ? , N 9 . L e n g a g e me n t , d c e mb r e 2 0 0 9 [ e n l i g n e ] ,
http://www.revue-interrogations.org/Erasme-ou-les-ambiguites-de-l (Consult le 26 aot 2014).
ISSN 1778-3747
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revue Interrogations ?
N9. Lengagement
dcembre 2009
Rsum
LEurope de lentre-deux guerres tait tenaille par langoisse de sa propre fin. Alors que le premier conflit
mondial lavait ruine, la place toujours plus grande que prenaient les dictatures dans le champ diplomatique
demandait aux intellectuels de sengager. Parmi eux, Stefan Zweig a longtemps hsit. De ses doutes est sorti
un livre :Erasme, grandeur et dcadence dune ide, qui devait lui permettre dinvestir le dbat, tout en
conservant son intgrit sur le plan idologique. Car le biographe a dcouvert chez lhumaniste ce mme
besoin de libert qui linspire et qui est pour lui le seul moyen raisonnable pour construire lEurope future, celle
en faveur de laquelle il ne cesse de sopposer lobscurantisme.
Mots-clefs : Europe, engagement, intellectuel, totalitarisme, idologie
Summary
Erasmus, orthe ambiguity of Stefan Zweigs european commitment
Between the two world wars, Europe was racked with the anxiety of her own death. While the first world conflict
has ruined itself, the still growing place which tyranny took in the diplomatic relations demanded the
intellectuals to commit themselves. Among them, Stefan Zweig hesitates for a long time. With hisdoubts he
wrote a book entitled :Erasmus, and the right of Heresy, which normally would permit him to enter the debate,
keeping his integrity as regards the ideology. Because the biographer found that the humanist needs liberty as
much as him, that same necessity that inspire him and which is for him the only reasonable means for
constructing future Europe, the one for which he does not stop to fight against obscurantism.
Keywords : Europe, commitment, intellectual, totalitarianism, ideology
Introduction
En 1919, les militaires et chefs dEtats qui signrent le Trait de Versailles se partageaient un continent de
ruines. La chute dEmpires plurisculaires comme celui des Habsbourg ; la faillite des nationalismes, concept
jusque l porteur des idaux politiques ; la perte, en outre, tant au niveau politique, militaire quconomique,
de la situation hgmonique de lEurope sur le plan mondial, auront fait vaciller une confiance occidentale
jusque l jamais branle. Dans le marasme de laprs-guerre, Paul Valry crira ainsi avec amertume : nous
autres civilisations, nous savons dsormais que nous sommes mortelles [1]. De fait, ce qui prvaut au cours
de ces annes nest autre quun sentiment dirrmdiable dcadence de la puissance symbolique europenne.
La folie dansante et cratrice des annes 1920 elle-mme, peut tre perue comme lexhibition effrne de
langoisse existentielle qui treint alors cette civilisation. Le mythe dcliniste se voit mme thoris par Oswald
Spengler, dans un ouvrage qui eut un certain retentissement lpoque :Le Dclin de lOccident. LEurope de
cette premire moiti de sicle est donc plonge dans ce que Husserl appelle une contradiction existentielle
pnible [2]. Or celle-ci, mesure que passaient les annes qui la sparaient dun second conflit, na fait que
saccentuer. Car lexpansion des nationalismes, qui tchaient de redorer les blasons patriotiques en faisant
appel des passs mythiques, ntait bien sr pas mme de canaliser les aspirations de tout un continent. Au
contraire, lEurope poursuivait son irrmdiable morcellement et le dveloppement du discours national, crisp
sur les valeurs intemporelles quil croit fondatrice du gnie occidental , allait progressivement mener ce
continent sa perte.
Cependant, face la prilleuse monte des ferveurs nationales, un certain nombre dintellectuels et dhommes
politiques de tous bords, prenant en compte lcueil que constituait lEurope fractionne des Etats, ont eu
lambition de penser une structure commune qui aurait permis de pallier les lacunes des politiques prcdentes.
Dune certaine manire, on pourrait dire quils ont cherch donner corps lutopie qui agite toute la pense
europenne depuis lhumanisme renaissant, savoir doter lespace europen dune cohrence au moyen dun
appel la paix sans cesse renouvel. Cest ainsi que, pour rpondre limpasse des extrmismes nationaux
nat peu peu lide quil pourrait exister un destin commun tous les citoyens des Etats europens. Le comte
de Coudenhove-Kalergi crit ainsi dans son essaiPan-Europe paru en 1923 : lEurope dans son morcellement
politique et conomique, peut-elle assurer sa paix et son indpendance face aux puissances mondiales
extra-europennes, qui sont en pleine croissance ? Ou bien, sera-t-elle contrainte, pour sauver son existence,
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de sorganiser enfdration dEtats ? Poser la question, cest y rpondre [3].Aristide Briand quand il a
prononc son discours devant la Socit des Nations Genve, en 1929, ne faisait que tenter de donner une
assise politique un tel projet. On a qualifi ces esprits d europistes [4]et certains se sont mme investis
dans un mouvement pan-Europe , fond par Coudenhove-Kalergi en 1923 [5]. Cest ainsi que, par un
mouvement inverse celui de lhistoire immdiate, des intellectuels europens anticipaient les conclusions de
la guerre venir. Benedetto Croce explique ainsi ce paradoxe : la guerre mondiale [la premire] que les
historiens futurs considreront peut-tre comme la rduction labsurde de tous les nationalismes , si elle a
aigri certains rapports entre les Etats cause de lunique et sot trait de paix qui la close, a du moins tabli
une conscience commune des peuples qui se sont sentis, et qui se reconnatront toujours mieux dans les vertus
et dans les erreurs, dans les forces et dans les faiblesses, soumis une mme destine, soupirant aprs les
mmes amours, tourments par les mmes douleurs, fier du mme patrimoine idal [6].
Mais, en considrant les cueils que prsentait le projet de construction dune Europe politique, certains
crivains de lpoque vont dabord chercher un fondement historique leur action. Se plongeant dans leur
pass, ils vont dcouvrir des figures ou des priodes de lhistoire occidentale durant lesquelles des hommes ont
cherch, eux aussi, fdrer les Etats disperss. Tentant de construire ce patrimoine idal dont parle Croce,
un intellectuel comme Stefan Zweig cherchera ainsi son inspiration auprs des hommes mmes qui ont conu
le patron de lhomme de lettres europen : les humanistes de la Renaissance. A leur contact, il trouvera les
moyens de rpondre aux impratifs que rclame le dbat de son temps. En effet, en rdigeant sonErasme,
grandeur et dcadence dune ide [7],en 1933, alors que le nazisme prend son essor, Zweig se pose en
dfenseur des valeurs humanistes dun continent menac. Plus encore, en associant la figure de lhumaniste
un discours pro-europen, il ancre dfinitivement dans limaginaire politique occidental une dialectique
reposant sur une logique binaire selon laquelle : Europe = paix, culture et humanisme ; tandis que
Nationalisme (et plus encore totalitarisme) = guerre, abandon du libre arbitre et de la libert individuelle.
Le projet biographique de Zweig semble donc fortement influenc par le contexte dans lequel il a t pens. Il
ne sagit pas tant pour lauteur dcrire une biographie objective de lhumaniste de Rotterdam, que dexorciser
ses propres peurs et de rpondre aux critiques de ses amis crivains engags plus frontalement face au Reich
naissant. Dailleurs, son Erasme est dabord une ide , comme le laisse entendre la traduction franaise
du titre. En ce sens, Stefan Zweig tente moins de peindre avec prcision lunivers chaotique des lettrs de
laRenaissance quil ne sengage pour une cause, celle de lhumanisme en pril. Lcriture de ce livre rpond
donc la fois un objectif littraire, mais aussi personnel et politique : le pass de lEurope rasmienne trouve
l des correspondances avec le prsent de lauteur autrichien. Le texte peut ainsi sinscrire dans le dbat
idologique europen des annes 1930.
Erasme, figure europenne ?
Pour montrer en quelle mesure la figure dErasme sert le projet de Zweig, il est encore ncessaire dapporter
quelques lments sur le contexte historique dans lequel lhumaniste se mouvait. Il sera ainsi possible de
mettre en lumire les anachronismes, volontaires ou non, du biographe. Ce que lon peut toutefois dire au
pralable, cest que lAutrichien aura permis la figure dErasme de Rotterdam, ce prince de la Rpublique
des lettres tel quon le nommait la Renaissance, de sortir un peu de lanonymat des cabinets universitaires.
En effet, avant la parution de louvrage de Zweig, lhumaniste tait surtout connu des spcialistes. Pourtant,
lAutrichien ne choisit pas cette personnalit au hasard. Car la figure dErasme tait volontiers lie lide de
cosmopolitisme contre laquelle sacharnait le discours nationaliste. Par ailleurs, les relations quErasme
entretenait avec nombre dhumanistes travers lEurope, facilites par lusage du latin, ont fait de lui le centre
symbolique de lantiquelatinitasen reconstruction, le centre dun embryon dEurope culturelle. Ce que Zweig
recherche donc chez lhumaniste, cest sa position dans le paysage des hommes de lettres de lEurope
renaissante. Car avec lui on assiste la cration dune rpublique lettre qui se situe au-dessus des frontires
politiques et qui en appelle au rassemblement des peuples face aux guerres intestines qui minent le continent.
Zweig revient sur cette priode avec une fascination manifeste : durant une heure merveilleuse lEurope est
unie par un rve de civilisation commune, qui, grce une unit de langue, de religion et de culture, devrait
mettre fin lantique et funeste discorde. Le souvenir de cette inoubliable tentative restera ternellement li
la personne et au nom dErasme. Car ses ides, ses dsirs et ses rves ont domin lEurope pendant un
moment de lHistoire [8]. LAutrichien voit donc dans le rgne tout spirituel dErasme un moment fondateur
de lhistoire europenne.On peroit ds lors que cette qute de lunion humaniste est mme de servir de
palliatif langoisse qui monte chez le biographe de voir le continent se fragmenter nouveau.
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Erasme,en outre, est un personnage engag dans les polmiques de son temps. Il multiplie les publications
pacifistes :La Guerre est douce ceux qui ne lont pas faite, LInstitution du prince chrtien, La Complainte de
la PaixIl se fait aussi le conseiller desprinces ou devient une sorte de mdiateur (pour un temps seulement),
entre lEglise et Luther. Et cest cette figure dhomme investi dans les affaires de son poque que recherche
visiblement Stefan Zweig. Il parat donc aussi bien choisir Erasme parce quil est linstigateur dune rvolution
spirituelle europenne que parce quil incarne la figure dun militant pacifiste aux pieds de laquelle,
lvidence, il se ressource.
Seulement le travail de Zweig, force denthousiasme, nvite gure lanachronisme. Car lEurope nexiste pas
encore dans lesprit dErasme. Pour lui, lEurope nest quun lieu gographique qui se confond simplement avec
lide mystique de la Chrtient. Il ne reconnat pas de frontires internes cet espace parce que, selon lui,
tous les peuples dEurope sont chrtiens et que tous les chrtiens doivent tre frres.Ainsi, lorsque Erasme en
appelle la paix entre les Etats, il ne prononce pas le mot Europe . Son point de vue est dabord religieux :
ce quil vise cest la refondation utopiste de laChristianitas. Il porte avant tout un regard de moraliste sur la
socit, mme sil propose, dans saComplainte pour la Paix, un embryon de rflexion politique [9]. De fait, face
la difficult qui se prsente lui de parvenir crer un espace uni par la culture et la raison diplomatique,
Erasme ne trouve que dans la religion le moyen de solidifier son appel une concorde europenne : Que me
reste-t-il sinon la religion, qui soffre moi comme la seule ancre de salut ? [10]. Or Zweig, le juif alors
mme que le discours dErasme avait parfois des relents antismites ne se formalise pas dun tel discours. Au
contraire, le propos chrtien sintgre pour lui un discours plus gnral sur les valeurs humaines. Il semble
ainsi que les checs ou les ambiguts de la personnalit dErasme soient tellement entrs en rsonnance, au
moment de lcriture, avec la position quoccupe Zweig parmi les intellectuels des annes 1930, que le
biographe na retenu de son hros que ce en quoi il pouvait se retrouver, ou ce qui pouvait servir son projet.
De la biographie romance lautobiographie
Car lEurope des lettrs dErasme ressemble assez celle de Zweig, qui aimait, dans son chalet de Salzbourg,
runir tout ce que lEurope cultive comptait dillustre. Et cest vraisemblablement avec une certaine nostalgie
quil voque lpoque de son an. La manire dont il a rendu compte de lexistence de lhumaniste nest
dailleurs pas sans rappeler son quotidien dintellectuel raffin : En somme, Erasme na jamais vcu au milieu
des peuples ni des nations, mais au-dessus deux, dans une atmosphre subtile, thre [] [11].Ce qui
semblecaractriser le mode de vie dErasme et de ses amis humanistes, aux yeux de Zweig, cest une forme de
repli sur soi, de confort intellectuel sans consquence. Or, Zweig lui-mme se conoit comme un esthte, aussi
attach sa collection dautographes quErasme pouvait ltre sa bibliothque ; apprciant le contact de ses
semblables lettrs, comme Erasme rpugnait sortir de ce mme cnacle de privilgis.Plus encore, il semble
stre reconnu une communaut de destin avec lhumaniste. Comme lui, lhumaniste de Rotterdam est
apatride : son pays, les Provinces Unies, na pas de relle existence politique depuis la chute du duch de
Bourgogne, comme lAutriche de Zweig ntait, en 1933, plus quun souvenir.
En ce sens,Erasmeconstitue un point important dans la carrire biographique de Zweig, puisque celui-ci
assimile dans une certaine mesure son propre destin celui de son hros.Freud lui fit mme remarquer que,
pour le biographe comme pour le psychanalyste, il y a en effet des phnomnes que lon qualifie de transferts
[12]. Sa dmarche dpendrait donc moins dune ncessit scientifique, que personnelle.Il ne sen cache
dailleurs pas et crit dans son autobiographie : [] je me suis dispos crire mon uvre la plus
personnelle, au mme degr que mon Erasme , dans lequel, en 1934, aux jours de Hitler, je luttai pour me
relever et surmonter une crise comparable. Ds linstant que jessayai de donner forme la tragdie de mon
temps, je nen souffris plus aussi cruellement [13].Compte tenu de la situation historique dans laquelle
lui-mme se trouve, Zweig a trouv salutaire dcrire un essai sur lhumaniste parce que, selon lui, tous deux
dfendent les mmes valeurs. Erasme fait ainsi figure dalli dans la lutte toute spirituelle que lAutrichien a
entame contre le nazisme. Et mme si cette dmarche relve plus de lacatharsisque de lengagement rel,
Erasme vient opportunment incarner le combat europen de Zweig, qui recherche visiblement auprs dune
figure tutlaire un rconfort que lui refusent ses amis lettrs. A ce titre, le parallle que nous pouvons tablir
entre deux passages, lun tir de sa biographie de lhumaniste, lautre de son autobiographie, est loquent.
Ainsi crit-il, dcrivant la fin du grand humaniste : lhistoire ne pouvait nous offrir de symbole plus grandiose
de lhomme du juste milieu qui ne plat nulle part parce que nulle part il ne veut prendre parti[]. Lesprit libre,
indpendant, qui ne veut se lier aucun dogme ni se dcider en faveur daucun parti, na pas de foyer sur terre
[14] ; etdans son autobiographie : cest ainsi que je nai plus ma place nulle part, tranger partout, hte en
mettant les choses au mieux ; mme la vraie patrie que mon cur sest choisie lEurope, est perdue pour moi
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depuis pour la seconde fois, courant au suicide, elle se dchire dans une guerre fratricide [15].On le voit,
Freud navait pas tort : Zweig se livre, et dune manire peine voile, dans son labeur de biographe. Mme
solitude absolue, mme volont dindpendance et, au final, mme sort tragique : lauteur tablit de
nombreuses passerelles entre lui et sonpersonnage. La biographie prfigure lautobiographie qui ne sortira
quen 1942, comme si Zweig, en 1933, hsitait encore parler de lui ouvertement. Mais son travail lui permet
aussi de se positionner comme un hritier spirituel dErasme. Ce faisant, il se construit une prestigieuse
ascendance qui lui sert autant donner corps ses aspirations qu lgitimer sa position dans le paysage
intellectuel de son temps.
Sa situation difficile ressemblait en effet, pensait-il, celle dErasme : lui aussi devait maintenir un quilibre,
tre lhomme du juste milieu, de lhumanisme, lui aussi devait essayer de comprendre les partis opposs sans
perdre son impartialit. Avec sonErasme, il cherchait ainsi donnerune place lintellectuel au sein de la
socit. Il en faisait le patron et lui attribuait un rle dcisif : pour Erasme, en face des politiciens, des chefs,
et des meneurs au sectarisme passionn, lattitude de lartiste, du penseur, ne peut tre que celle dun
mdiateur intelligent, dun ami de la mesure et du juste milieu. Son devoir nest pas de se ranger sous une
bannire, mais de lutter seul contre lennemi commun de la libre pense : le fanatisme, sous toutes ses formes,
et cela non pas lcart des partis, [] mais au-dessus deux, au-dessus de la mle [] [16].Ainsi,choisir de
relater la vie et les combats dErasme, cest aussi inscrire la figure de lintellectuel dans lhistoire sous la forme
dun Don Quichotte qui ne peut avoir dattrait que pour lhumain en son entier et qui se tourne rsolument vers
lidal. Voici donc ractualise la figure de lhumaniste, forcment grande parce que forcment gnreuse, et
dont la beaut nexiste que parce quelle se rapproche de lutopie. On comprend que Zweig nest pas du ct
du pragmatisme. Or, cet idalisme, cest prcisment ce qui a lui valu une gale animosit de toutes parts [17].
En peignant lartiste sous les traits dun affranchi qui rejette consciemment toute forme didologie, il sest
volontairement mis en marge du dbat politique du dbut des annes 1930. Car Stefan Zweig entendait surtout
dfendre un concept intemporel quil croit hriter dErasme das Erasmische [18] et qui caractrise lattitude
fire et solitaire de lintellectuel qui choisit le juste milieu. Mais il a surtout eu une attitude assez ambigu face
la monte du nazisme, attitude quil a eu du mal expliquer ; et il souffre de la solitude dans laquelle le
laissent ses amis et compatriotes germanophones plus engags. Il est ainsi manifeste que lcriture de son
texte dpend moins dune pure admiration pour lesprit renaissant, que des conditions dans lesquelles Zweig se
trouve en 1934.
Le biographe chercherait plutt expliquer ses atermoiements, en leur donnant navement une assise
historique : il ne fait, dit-il, que ce que les vrais humanistes avant lui ont fait.Car la posture mlancolique du
solitaire, telle que Zweig la peroit chez son illustre an, va devenir un argument qui lui permettra de rpondre
aux critiques parfois virulentes de sescontemporains, consterns par son manque dimplication devant la
monte de lhitlrisme. Ce stratagme na cependant pas vraiment convaincu lintelligentsiahitlrophobe. Car
ses contemporains ont bien vite compris que ctait aussi son propre portrait quil esquissait sous les traits de
lhumaniste de Rotterdam et ils y ont vu une forme quelque peu drisoire dengagement. Joseph Roth ou Klaus
Mann linvectivent mme directement. Le premier linvite ainsi prendre position vis--vis de lAllemagne nazie
[19]. Mais le second tmoigne plus ouvertement de son incomprhension et de son opposition au relativisme
de Zweig [20]. De ce point de vue, la dfense de lAutrichien semble bien contradictoire lorsquil prne, pour
lutter efficacement contre lhitlrisme et contrairement aux migrs qui offrent leurs articles laSammlungdu
jeune Mann une forme dexpression plus leve et plus subtile susceptible dtre diffuse en Allemagne
mme, alors quil nestime pas que sonErasmus, qui pourtant rpondait une telle exigence, puisse tre publi
dans le Reich, au-del dun cercle damis choisis, en outre dj convertis [21]. Si bien que Zweig explique que
son livre est, sa manire, un engagement, mais quil ne veut pas que ce mme ouvrage puisse servir
louverture des consciences dans lAllemagne dHitler, cest--dire quil puisse passer pour un acte engag ! En
fait, il semble que, en tant quauteur, il redoutait les critiques quil savait lattendre.Or, il ne pouvait envisager
la mise au ban de lintgralit de son uvre.Mais il est manifeste que lcrivain autrichien a surtout commis
des erreurs dinterprtation face la monte nationale-socialiste. Dans une situation difficile, indcis, Zweig a
donc cherch dans le pass les moyens de se justifier, face des intellectuels qui sengageaient plus
directement et choisissaient lexil pour mieux sopposer.
De lautobiographie lengagement ?
Pour autant, et quoiquaient pu en dire ses contemporains, le projet de Stefan Zweig revt un certain intrt.
Bien sr, son rejet de lengagement frontal le met en marge de toute une partie de la socit intellectuelle.
Mais il nen prend pas moins parti pour une certaine ide de lhumanisme et de la mission que lhomme de
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lettres et, par extension, lEuropen, conserve vis--vis du reste du monde. Dans cette perspective, la
construction dune Europe politique, telle quelle fut suggre par Briand en 1929, restant encore inconcevable,
Stefan Zweig, a lintuition que lunion passe dabord par la revendication dune culture europenne qui
dpasserait les frontires nationales. Ainsi entreprend-il lui-mme de doter lEurope dunehistoire culturelle. Le
trs grand nombre de ses biographies romances dmontre suffisamment sa volont de crer une filiation. Au
travers de luvre consacre ceux quil appelait :Die Baumeister der Welt, les btisseurs du monde, Zweig
bauche un panthon personnel des grandes figures de lhistoire europenne. Ces biographies romances, qui
ne servent souvent qu faire un loge de lhumanisme, intgrent ainsi un plan idologique.
Dailleurs, sonErasmusest moins un tre de chair et dos quune ide ,cest--dire une construction
signifiante laquelle renvoie un ensemble de valeurs. La figure dErasme, telle que Zweig la prsente, se
trouve ainsi associe limage du penseur-censeur de la socit dans laquelle il vit. OrErasmus, il est
intressant de le noter, est la figure historiquement la plus loigne de ses biographies (viennent
chronologiquement aprs Erasme, Marie Stuart, Castellion ou encore Montaigne). Selon lui, lhumaniste de
Rotterdam est en effet le premier prendre conscience du nouvel espace culturel que constitue lEurope, mais
il est galement un personnage fondateur dune certaine ide de lhomo intellectualis. Ce faisant, Erasme a
institu un double paradigme europen/intellectuel qui perdure encore aux yeux du biographe au XXe sicle.
En mlant de la sorte les valeurs humanistes aux valeurs et devoirs de ltre europen, celui-ci assimile
totalement lhumanisme lide europenne. Or pour Zweig, qui voit crotre sans cesse le danger nazi, cest
justement lhumaniste, donc lEuropen vritable, de souligner ce qui, au-del des clivages, rapproche les
peuples, de proposer un contre-modle : au lieu dcouter les vaines prtentions des roitelets, des sectateurs
et des gosmes nationaux, la mission de lEuropen est au contraire de toujours insister sur ce qui lie et ce qui
unit les peuples, daffirmer la prpondrance de leuropen sur le national, de lhumanit sur la patrie [] [22
]. Zweig fait ainsi dErasme, par-del le seul portrait du lettr, lincarnation de lEuropen et de la mission qui
lui incombe. Ce faisant, il donne un corps ltre europen en mme temps quil le dote dun rle : favoriser les
projets dunion. Il confre ainsi lutopie europiste une gnalogie et, par extension, il la lgitime.
Zweig ne rejette donc pas lide selon laquelle lhomme de lettres doit participer aux affaires du monde. Mais il
y a pour lui une autre faon de sengager que de le faire sous la bannire de lidologie. Il namoindrit donc pas
le rle que les intellectuels ont vis--vis de la socit, il suggre simplement une autre voie. A ce titre, il est
stimulant de voir que, pour lui, cette rpublique fortement unie des humanistes du XVIe sicle a dabord ceci
dintressant quelle a les moyens de devenir un contre-pouvoir : grce Erasme, il existe en Europe une
puissance nouvelle : celle de la plume [23]. Ce que Zweig retient dErasme et du mouvement quil incarne
cest cet esprit de libert qui fit de lhumanisme le pre de lintellectualisme futur.Avec lhumanisme, la
plume devient un contrepouvoir en elle-mme, parce quelle soppose toute limitation de la pense.
Conservant une totale indpendance desprit, le rle de lintellectuel est de slever contre liniquit dun
pouvoir aux ambitions bellicistes : [Erasme] a t en effet, de tous les crivains et auteurs occidentaux, le
premier Europen conscient, le premier combattant pacifiste []. Et sil a t vaincu dans sa lutte pour une
organisation plus quitable, plus rationnelle de notre monde spirituel, ce sort tragique ne fait que resserrer les
liens de fraternit qui nous unissent lui . [24]La richesse des hommes de lettres rside dans leur idalisme,
et cest paradoxalement la dfaite des idaux qui fonde la continuit historique de ce mouvement.Zweig
dfend donc lhritage dErasme. Mais il voit dans linachvement de son combat pacifiste son legs le plus
important. Or cette volont permanente dtablir des passerelles entre le pass et le prsent, de montrer que
pacifisme et pense ne font quune seule et mme chose sous entend que lauteur se voit au service dune
cause plus quil ne cherche faire uvre dhistorien.
Zweig, tend en effet assimiler culture et combat politique : il fait dailleurs de lhumaniste un ternel
combattant en butte tous les extrmismes. Mais en laissant entendre que lintellectuel est un rfractaire par
essence, il semble suggrer quil ny a pas de ncessit pour lui de sinvestir plus quil ne le faudrait dans le
champ politique. Car, si le penseur a raison sur le long temps, court terme, son combat est toujours vou un
sort tragique. Ainsi, en revendiquant cette gnalogiea posteriori, Zweig veut dmontrer que, depuis que
lEurope spirituelle existe, elle ne se donne pour autre conduite que lindpendance voire mme la solitude.
LEurope, qui, depuis le XVIe sicle, demeure un rve, ne peut tre dfendue que par des utopistes. Mais ce
quil dfend l semble tre une conception assez ancienne de lengagement, une conception qui nest plus celle
des hommes de lettres du dbut du XXe sicle. Si bien que lon pourrait presque prtendre que, sil est ce
point rejet par ses collgues, cest parce quil porte un regard plein danachronismes sur la mission de
lintellectuel. Il serait alors plus juste de dire que, pour Zweig, un auteur demeure un homme de lettres qui
naurait jamais fait sa mue dintellectuel, dans le sens o ce dernier terme demeure indissociablement li
lide dengagement volontaire. Sur ce point, il est caractristique que lAutrichien ait dcid de transcrire avec
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plus ou moins de lgitimit et plus ou moins de bonheur, les combats de son temps dans une poque aussi
loigne que la Renaissance. Lopposition entre le cosmopolitisme humaniste dErasme et lenationalisme
germaniste et le fanatisme religieux de Luther,qui fait logiquement le fond du livre y trouvait en effet une
rsonance avec sa propre situation, mais elle lui permettait aussi dvoquer sonprsent sans sy impliquer
totalement. Il crit ainsi propos de Luther : Luther cest en quelque sorte lexplosion travers le monde de
tout ce qui est allemand, de tous les instincts de lAllemagne protestante et rvolte, et en mme temps que
lesprit de nation entre dans ses ides, il entre dans lhistoire de sa nation [25].Car Luther est, pour Zweig, le
grand adversaire [26]de lhumanisme rasmien. Seulement, par le jeu des correspondances, il est clair que,
si Zweig, par maints dtails sidentifie Erasme, la figure de Luther reprend, elle, plusieurs aspects de la
personnalit dHitler. L encore, lidentification permet de crer un lien entre les deux priodes. Ce serait donc
sa propre conception de lhumanisme que Zweig chercherait ici dfendre, dune manire emphatique et un
peu futile. Pour lui, avec Erasme, cest lEurope culturelle qui voit le jour, la vraie Europe, lEurope spirituelle ;
celle, prcisment, laquelle il tente de redonner vie, face lobscurantiste monte nazie. Face aux dictatures
qui rinventent lhistoire, il fonde, lui, un muse europen cens montrer aux peuples lincontestable prsence
dune culture europenne transnationale. Il sinscrit alors dans une dialectique prilleuse, entre engagement
pour une grande ide et fuite du dbat public.
A ce titre, il est symptomatique de voir que Stefan Zweig publia un autre livre cens relayer son combat. Aprs
Erasme, en 1933, il publie ainsiCastellion contre Calvin, conscience contre violence [27]en 1936. Le second titre
montre clairement que le sujet du livre repose sur un conflit entre conscience intellectuelle et dogmatisme
politico-religieux.Zweig continue donc sa lutte, mais il durcit, en mme temps, sa position. Car, avec Castellion,
le symbole est plus fort. A linverse dErasme, lhumaniste de Genve est en effet all jusqu mourir pour ses
ides. Cette trajectoire initie par le biographe suggre une forme de radicalisation de lengagement ou, plutt,
un pessimisme croissant.De fait, il sagit, pour Zweig, daffirmer toujours plus fort, au fur et mesure que crot
le pril nazi, lirrductible pouvoir de ce souffle spirituel dont il se croit lun des relais, et quil fait remonter
lhumanisme. Mais lon ne peut que trouver troublant la communaut de destin qui lie le biographe son
second hros : si Erasme figurait lhumaniste isol mais encore confiant dans ses valeurs, Castellion a t
victime du dogmatisme calviniste, comme Zweig, rong par le pessimisme a disparu un soir de 1942, en voyant
brler, au loin, lEurope dans laquelle il plaait tant despoirs. Cest dire que, pour lui, lhumanisme nest pas
seulement le mouvement culturel propre la Renaissance, mais quil correspond une vision plus large de
lhumain. En ce sens, lhumanisme est une composante essentielle de la tradition europenne et soppose la
barbarie qui caractrise aussi bien le fanatisme religieux que le nationalisme chevel du XXe sicle.
Conclusion
Le projet pacifiste et communautaire des europistes, dont Zweig se fait ici lcho, dessine donc un nouveau
temps de lhumanisme. Mais le projet de Zweig met galement en exergue la crise que la monte des
totalitarismes fait subir lintellectualisme europen. Thmatique inhrente lhumanisme, le mythe de Faust
ressort justement dans ces annes-l. Il trouve sans doute sa meilleure reprsentation dans le hros duDoktor
Faustus,Adrian Leverkhn, dont son auteur disait quil tait une figure idale, un hros de notre temps , un
homme qui porte la souffrance de lpoque [28]. Or, en considration de tels troubles, les grandes figures de
Zweig, notamment celle dErasme, pouvaient constituer une boue de sauvetage pour un humanisme en pril.
On pourrait mme ajouter que Stefan Zweig construit, grce, paradoxalement, son manque dobjectivit, une
figure coupe de ses racines historiques, cheval entre le XVIe et le XXe sicle, emblme de la grandeur
humaniste. Bref, il cre un mythe.
Or il est intressant de voir de quelle manire Erasme, rig en symbole de lhumanisme europen, pouvait
venir, telle une figure paternelle, servir largumentaire des pro-europens. De fait, il y a toujours eu une
fonction politique du mythe, grce laquelle, au moins depuis les Csars, les Etats ont su forg de sublimes
gnalogies. En construisant son ide , son mythe Erasme , Zweig rpondait donc indirectement au
dessein de Julien Benda selon lequel : lEurope se fera ici comme sest faite la nation. [] Il sagit dopposer
un pragmatisme nationaliste un autre pragmatisme, des idoles dautres idoles, des mythes dautres mythes,
une mystique une autre mystique [29]. Lengagement de Stefan Zweig sil sinscrit ainsi de manire un peu
drisoire dans le dbat politique des annes 1930, a pu avoir un rsultat tardif. Lintrt essentiel du travail de
lAutrichien, en fait, tiendrait en ce quil aboutit, par le succs de ses ouvrages, une invitable vulgarisation
de la figure dErasme, qui ne sera plus seulement, aprs lui, un objet dtude pour chercheurs, mais deviendra
une rfrence interculturelle propre servir le projet dune union spirituelle des peuples. Car si le propos de
Stefan Zweig, tel quil le prvoyait, et que le lui avait enseign la tradition humaniste, ne pouvait tre entendu
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dans le marasme des conflits idologiques qui entouraient la perce totalitaire, il ne fait pas de doute quil a
contribu panthiser la figure dErasme, lui donner une lgitimit europenne que les tudiants
daujourdhui savent apprcier.
Bibliographie :
Benda Julien,Discours la nation europenne,Paris, Gallimard, 1933.
Coudenhove-Kalergi Richard [de],Pan-Europe[1923], publication de lInstitut universitaire dEtudes
Europennes - Genve, PUF, 1988.
Croce Benedetto,Histoire de lEurope au XIXe sicle[1933],trad. de litalien dHenri Bedarida, Paris, Folio
Gallimard,Essais(Coll.), 1994.
Du Rau Elisabeth,LIde dEurope au XXe sicle,des mythes aux ralits, Paris, Editions complexe, Questions
au XXe sicle(Coll.), 1995.
Fragnire Gabriel,StefanZweig ou esprer lEurope en mourir, Bruxelles, Presses interuniversitaires
europennes, Portraits dEuropens (Coll.),1994.
Freud Sigmund,Correspondance (1873-1939), Paris, Gallimard, trad. de lallemand dAnne Berman, avec la
collaboration de Jean-Pierre Grossein, 1966.
Husserl Edmund,La Crise des sciences europennes et la phnomnologie transcendantale,trad. de Grard
Granel, Paris, Gallimard,Tel (Coll.),1989.
Mann Klaus,Briefe und Antworten,(1922-1937), Mnchen, Edition Spangenberg, 1975.
Mann Thomas,Le Journal du Docteur Faustus, le roman dun roman,trad. de lallemand de Louise Servicen
Paris, Plon, 1949.
Mesnard Pierre,LEssor de la philosophie politique au XVIe sicle, Paris, J. Vrin, De Ptrarque Descartes,
tome XIX(Coll.),1969.
Prater Donald,Stefan Zweig, trad. de langlais de Pascale Mezamat, Paris, La Table Ronde, 1988.
Roth Joseph,Briefe,(1911-1939), Kln, Kiepenheuer und Witsch, 1970.
Rotterdam Erasme (de),Complainte pour la Paix[1517], trad. du latin de Jean-Claude Margolin, Paris,Robert
Laffont, Bouquins(Coll.),1992.
Saint-Gille Anne-Marie,La Paneurope , un dbat dides dans lentre-deux guerres, Paris, Presses
universitaires de Paris Sorbonne, 2003.
Valry Paul,Varit I et II,Paris, Folio Gallimard, 1998.
Zweig Stefan,Castellion contre Calvin, conscience contre violence[1936],trad. de lallemand de Alzir Hella,
Paris, Le Castor Astral, 1997.
Zweig Stefan,Erasme, grandeur et dcadence dune ide[1934], trad. Alzir Hella, Paris, Livre de Poche, 2001.
Zweig Stefan,Le Monde dhier,souvenirs dun Europen[1943],trad. de lallemand de Serge Nimetz, Paris, Le
Livre de Poche, 1993.
Notes
[1] P. Valry,Varit I et II,Paris, Folio Gallimard, 1998, p. 13.
[2] E. Husserl,La Crise des sciences europennes et la phnomnologie transcendantale,trad. de Grard Granel., Paris,
Gallimard, Tel (Coll.),1989, p. 23.
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[3] R. de Coudenhove-Kalergi,Pan-Europe[1923], publication de lInstitut universitaire dEtudes Europennes - Genve,
PUF, 1988, p. 35.
[4] E.du Rau,LIde dEurope au XXe sicle,des mythes aux ralits, Paris, Editions complexe, Questions au XXe sicle
(Coll.), 1995, p. 7.
[5] Cf. A-M. Saint-Gille,La Paneurope , un dbat dides dans lentre-deux guerres, Paris, Presses universitaires de
Paris Sorbonne, 2003.
[6] B. Croce,Histoire de lEurope au XIXe sicle[1933],trad. de litalien dHenri Bedarida, Paris, Folio Gallimard, Essais
(Coll.), 1994, p. 436.
[7] S. Zweig,Erasme, grandeur et dcadence dune ide[1934], trad. Alzir Hella, Paris, Livre de Poche, 2001.
[8] Ibid,p. 84.
[9] Cf. P. Mesnard,LEssor de la philosophie politique au XVIe sicle, Paris, J. Vrin, De Ptrarque Descartes, tome
XIX(Coll.),1969.
[10] E. de Rotterdam,Complainte pour la Paix[1517], trad. du latin de Jean-Claude Margolin, Paris : Robert Laffont,
Bouquins(Coll.),1992, p. 918.
[11] S. Zweig, Erasme, op. cit., p. 45.
[12] S. Freud,Correspondance (1873-1939), Paris, Gallimard, trad. de lallemand de Anne Berman, avec la collaboration
de Jean-Pierre Grossein, 1966, pp. 467-468.
[13] S. Zweig,Le Monde dhier,souvenirs dun Europen[1943],trad. de lallemand de Serge Nimetz, Paris, Le Livre de
Poche, 1993, p. 300.
[14] S. Zweig,Erasme,op. cit., p. 165.
[15] S. Zweig,Le Monde dhier,op. cit., p. 8.
[16] Ibid, p. 23.
[17] D. Prater,Stefan Zweig, trad. de langlais de Pascale Mezamat, Paris, La Table Ronde, 1988,p. 221.
[18] G. Fragnire,StefanZweig ou esprer lEurope en mourir, Bruxelles, Presses interuniversitaires europennes,
Portraits dEuropens(Coll.),1994, p. 34.
[19] J. Roth,Briefe,(1911-1939), Kln, Kiepenheuer und Witsch, 1970, p. 261 : On ne se mprend pas sur vous, parce
que vous vous appelez Zweig, mais parce que vous tes un Juif, [] un pacifiste, un homme de lettres civilis, un libral.
Tout espoir est vain. [] Taisez-vous ou battez-vous : faites ce quil vous semble le plus judicieux .
[20] K. Mann,Briefe und Antworten,(1922-1937), Mnchen, Edition Spangenberg, 1975, p. 70 : Vous avez donn, pour
le premier numro du prometteurZeitlupe, un article court, mais trs profond, que jai lu avec le plus haut intrt, mais
pas avec un total accord. Votre comprhension de la radicalisation de la jeunesse cest--dire de sa radicalisation
ractionnaire me semble trop large. Avez-vous, sur place, une telle indulgence vis--vis delle ? Alors je ne peux pas
tre daccord .
[21] D. Prater,op. cit., p. 230.
[22] S. Zweig,Erasme,op. cit., p. 85.
[23] Ibid,p. 48.
[24] Ibid,pp. 13-14.
[25] S. Zweig,Erasme, op. cit.,p. 103.
[26] Ibid, titre du chapitre portant sur le conflit entre Erasme et Luther.
[27] S. Zweig,Castellion contre Calvin, conscience contre violence[1936],trad. de lallemand de Alzir Hella, Paris : Le
Castor Astral, 1997.
[28] Th. Mann,Le Journal du Docteur Faustus, le roman dun roman,trad. de lallemand de Louise Servicen Paris, Plon,
1949, p. 85.
[29] J. Benda,Discours la nation europenne,Paris, Gallimard, 1933, p. 29.
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