UTFSM Introduccin a la Fsica (FIS100)

Departamento de Fsica 1er. Semestre 2013

Gonzalo Fuster, Pedro Del Canto, Martn Vargas
DEFINICIONES OPERACIONALES

Todos sabemos lo que es el tiempo. Sentimos que el tiempo transcurre en forma
continua. Sabemos que hay hechos que ya ocurrieron y otros que van a ocurrir.
Podemos ordenar eventos en una secuencia temporal: por ejemplo: en una carrera,
primero se da la partida, luego los competidores corren, y al final empiezan a llegar a
la meta. Sentimos que hay acontecimientos que duran ms que otros, etc.
Sin embargo, intentemos definir el tiempo, en palabras. O busquemos una definicin
en un diccionario. Observaremos que todas las definiciones resultan circulares, es
decir, frases en que se usa la misma palabra que se desea definir, o uno de sus
sinnimos. Por ejemplo:
tiempo es aquello que transcurre
parecera ser una buena definicin. Pero, entonces: qu es transcurrir?.
Algo similar ocurre si se intenta definir distancia. Encontraremos frases como:
distancia es la separacin entre dos puntos
u otras similares en que se usan palabras como: lejana, espacio, separacin, longitud
del trazo entre los puntos, etc.
Si todos tenemos una idea clara de lo que es tiempo y distancia, por qu sus
definiciones se no escapan en esta frustrante forma? La razn es que son conceptos
fundamentales (o primarios, o bsicos); es a partir de stos que se van construyendo
todos los dems conceptos. Por ejemplo, rapidez media de un cuerpo es la distancia
recorrida por l, dividida por el intervalo de tiempo que se demor. Observe que los
conceptos fundamentales quedan sin definicin.
Esta situacin es altamente insatisfactoria: de qu sirve esa definicin de rapidez
media, si contiene dos trminos que no estn definidos? Cientficos e ingenieros han
encontrado la siguiente solucin a este dilema: una cantidad (por ejemplo, intervalo de
tiempo) queda definida cuando se define su mtodo de medicin. De este modo, dos
personas que usen el mismo mtodo para medir una cantidad determinada sabrn que
se estn refiriendo a la misma cosa y obtendrn resultados comparables.
Para medir intervalos de tiempo, en primer lugar, debe buscarse algn fenmeno
repetitivo que usaremos como patrn, por ejemplo, las oscilaciones de un pndulo.
Una vez establecido el patrn, se mide la duracin de un acontecimiento, contando
cuntos ciclos patrn ocurrieron.
El mtodo dado en el prrafo anterior es una definicin operacional de intervalo de
tiempo. Observe que esta definicin es genrica, es decir, aplicable a cualquier tipo de
aparato o mtodo para medir el tiempo. En la prctica, medimos el tiempo mediante
relojes. Un reloj, de cualquier tipo, es un instrumento que hace automticamente el
conteo mencionado en la definicin operacional.
Intentemos dar una definicin operacional de largo (de una mesa). En primer lugar
habra que escoger algn objeto patrn, por ejemplo, un lpiz. El largo de la mesa
queda definido contando cuntas veces (y fraccin) cabe el objeto patrn entre los
bordes de la mesa. En la prctica, se ha establecido un patrn universal, el metro
patrn, y se han construido instrumentos, como la huincha mtrica, que hacen
automticamente el conteo mencionado en la definicin.
Todas las cantidades usadas en Ciencia y Tecnologa pueden definirse
operacionalmente, en forma similar a los ejemplos anteriores.