e-medida. La Revista Espaola de Metrologa.

Febrero 2012
La metrologa y su necesidad
ngel M Snchez Prez
Catedrtico de Universidad
Director del Laboratorio de Metrologa y Metrotecnia
E. T. S. Ingenieros Industriales, Universidad Politcnica de Madrid
El presente artculo es un trabajo de divulgacin dirigido a un amplio sector de personas que no poseen
conocimientos matemticos avanzados.
En un primer apartado, se presentan los conceptos de magnitud y unidad, que sirven de base para orga-
nizar los sistemas de unidades que se analizan muy resumidamente desde el punto de vista histrico hasta
llegar a la situacin actual.
A continuacin se analiza la necesidad de las medidas y su nalidad para pasar despus a considerar la
inevitable imperfeccin de las medidas y, en consecuencia, la imposibilidad de expresar el resultado de
medida con un nico valor, concluyendo que el resultado de cualquier medida debe facilitarse mediante
un intervalo de amplitud igual al doble de la incertidumbre. Seguidamente se introducen nuevos concep-
tos, como son las condiciones de referencia y las correcciones, que permiten dotar de signicado fsico
a la incertidumbre de medida.
Finalmente se subraya la importancia de la incertidumbre, su aparente exclusin de las medidas habituales
y la relacin existente entre la incertidumbre y la tolerancia con la que se especican los productos que
se fabrican industrialmente.
This is a popular science article aimed at a broad group of readers without advanced mathematical
knowledge.
The rst section introduces the concepts of quantity and unit. These concepts are the starting point for
organizing systems of units that are briey discussed from an historical point of view from ancient times to
the present.
The following section discusses the need and purpose of measurements and their inevitable imperfections
leading to the impossibility of expressing a measurement result with a single value, concluding that any
measurement result should be described by an interval whose width is twice its uncertainty. Then, new
concepts such as reference conditions and corrections are introduced. These concepts allow reaching
the physical meaning of the measurement uncertainty.
Finally it is stressed the importance of uncertainty, its apparent invisibility in usual measurements and the
relationship between the uncertainty and the tolerance used to specify industrial products.
16
En su conferencia, Lord Kelvin se refera esencialmente a la
progresin en el conocimiento de las ciencias naturales,
pero actualmente la necesidad de la metrologa se manies-
ta, adems, sobre amplios sectores de la sociedad. La previ-
sin del tiempo atmosfrico, la compra domstica cotidiana,
el consumo de energa elctrica, una atencin mdica ecaz
o la utilizacin del automvil no se conciben sin una cuan-
ticacin adecuada de determinadas magnitudes mediante
sus medidas.
La metrologa opera con magnitudes medibles, lo que su-
pone que al medir manifestaciones concretas de magnitu-
des de una misma naturaleza, como longitudes, debe poder
establecerse la relacin cuantitativa entre las mismas, por
ejemplo, que la longitud `
1
sea tres veces y media mayor
que la longitud `
2
. Adems, este resultado debera ser inde-
pendiente del procedimiento concreto de medida utilizado,
salvo pequesimas diferencias imputables a inevitables va-
riaciones operacionales al aplicar uno u otro procedimiento.
A pesar de que en la ltima edicin del Vocabulario Inter-
nacional de Metrologa
1
(VIM) se introducen las magnitudes
ordinales (VIM 1.26) como aquellas a las que pue-
den asignarse valores en una escala, segn un pro-
cedimiento convenido, pero sin signicado entre
diferencias y cocientes de los valores atribuidos,
en este artculo no se considerarn este tipo de
magnitudes, de las que el dolor y la belleza po-
dran ser representantes paradigmticos.
Volviendo a las magnitudes que son compara-
bles, surge naturalmente el concepto de unidad
(VIM 1.9) como magnitud adoptada por con-
venio, con la que se puede comparar cualquier
otra de la misma naturaleza para expresar la rela-
cin entre ambas mediante un nmero. Este con-
cepto est en la base de la popular denicin
por la que medir una magnitud concreta es de-
terminar cuntas veces est contenida la unidad
de la misma en aquella magnitud.
La metrologa y su necesidad
Cuando podemos medir aquello de lo que se habla, y expresarlo mediante nmeros,
conocemos algo sobre el particular; pero cuando no podemos medirlo, cuando no podemos
expresarlo numricamente, nuestro conocimiento es escaso e insatisfactorio; puede ser
el principio del conocimiento, pero apenas hemos avanzado nuestros pensamientos hacia
el estado de ciencia, independientemente de la materia de que se trate.
William Thomson, Lord Kelvin, Instituto de Ingenieros Civiles, Londres, 3 de mayo de 1883.
La seleccin de las unidades de las diferentes magnitudes,
junto con la multiplicacin y divisin de las mismas, para faci-
litar la expresin de los resultados de medida mediante n-
meros no excesivamente grandes ni demasiado pequeos,
es la nalidad de los sistemas de unidades que surgieron
con las primeras civilizaciones urbanas en Mesopotamia y
Egipto. Para preservar las unidades se adoptaron patrones
estructurados jerrquicamente de forma que los de mayor
nivel garantizasen la reposicin de los patrones de trabajo de
utilizacin mucho ms frecuente. Adems, se construyeron
instrumentos de medida (VIM 3.1, 3.3) que, aplicados sobre
la magnitud a medir o mensurando (VIM 2.3), proporciona-
ban su valor de acuerdo con aquellos patrones, facilitando
las mediciones habituales.
En la gura 1 se representa un fragmento del Libro de los
Muertos que ilustra la psicostasia, acto que, en el antiguo
Egipto, determinaba la vida eterna para el difunto o su con-
denacin dependiendo del peso de su corazn, en el que
localizaban las malas acciones. Para ello se empleaba una ba-
lanza de doble platillo, instrumento bien conocido por los
egipcios y sumerios hace cuatro milenios.
Figura 1: Psicostasia en el antiguo Egipto, segn el Libro de los Muertos.
Introduccin
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La proliferacin de los sistemas de unidades, que nacieron
con un marcado carcter localista, provoc gran confusin
cuando las primitivas sociedades mejoraron su nivel de co-
municacin y surgi la necesidad de intercambiar mercan-
cas que se medan con distintos sistemas de unidades.
En la Edad Media, Carlomagno dict disposiciones (ao
789) para unicar los pesos y medidas en Francia y deci-
di su difusin por todo el imperio a partir del ao 800,
pero su intento no prosper y naliz con su muerte en
814. No obstante, se le atribuyen el establecimiento de
dos patrones que desaparecieron y fueron reconstruidos
posteriormente: la toesa y la pila de Carlomagno (gura 2).
Ambos patrones se enlazan con las unidades de longitud y
peso que, con las denominaciones de metro y grave, pos-
teriormente kilogramo,se introdujeron en el Sistema Mtrico
Decimal, diseado en 1789, en los comienzos de la Revo-
lucin Francesa, y nalmente declarado de uso obligatorio
en Francia a partir del 1 de enero de 1840, por ley de 4
de julio de 1837.
A partir de 1840, una intensa actividad diplomtica promo-
vida por Francia favorece la adopcin del Sistema Mtrico
Decimal por Europa y Sudamrica, con excepcin de Gran
Bretaa (R. U.) y algunas de sus antiguas colonias, especial-
mente los Estados Unidos de Amrica (EE. UU.). En Espa-
a, se establece el Sistema Mtrico Decimal por la ley de
pesas y medidas sancionada por Isabel II el 19 de julio de
1849 y publicada en La Gaceta de Madrid el 22 de julio.
Sin embargo, y al igual que en otros pases, se reiteran leyes
y decretos sobre la obligatoriedad de su empleo, no consi-
guindose una apreciable implantacin popular del sistema
mtrico hasta el siglo XX.
En 1875 se celebra la Convencin del Metro y en 1889 la
primera Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM)
que inicia una serie de reuniones peridicas para mantener
y actualizar el Sistema Mtrico Decimal. En 1960, la 11
CGPM establece el Sistema Internacional de Unidades (SI)
2
.
En la actualidad, hay cincuenta y cinco estados miembros
de la CGPM y treinta cuatro asociados.
El SI se desarrolla a partir de siete unidades bsicas que
permiten expresar todas las dems que, por ello, reciben el
nombre de unidades derivadas. Adems, el SI introduce los
denominados mltiplos, factores de base diez y exponen-
te positivo, y los submltiplos, formados por exponentes
negativos de diez, atribuyndoles nombres y smbolos que
han de utilizarse en conjuncin con el smbolo de la unidad
respectiva a la que afectan. Por ejemplo, para no escribir:
0,000 000 005 m = 10
-9
m
se emplea el submltiplo nano, de smbolo n y factor 10
-9
,
de forma que
0,000 000 005 m = 5 nm
Para expresar la distancia a la galaxia de Andrmeda, la ga-
laxia espiral ms prxima a la Tierra, distancia que la luz em-
plea en recorrerla unos dos millones trescientos mil aos,
en vez de escribir
d = 21 800 000 000 000 000 000 000 m
puede utilizarse el mltiplo zetta, de smbolo Z y factor
10
21
, que permite expresar esta distancia mediante
d = 21,8 Zm
El Sistema Imperial de unidades, con origen en las antiguas
medidas inglesas sigue emplendose en EE. UU. y R. U., con
algunas variantes entre ellos
3
. En ambos pases el SI se in-
cluye en el sistema educativo y se utiliza en los estudios
universitarios de ciencias e ingeniera, pero las unidades SI,
que en estos pases se denominan unidades mtricas, no
son de uso habitual en la vida cotidiana de los ciudadanos.
Tanto EE. UU. como R. U. son miembros de la CGPM, y en el
caso de Gran Bretaa se han dictado leyes con plazos de
adaptacin al SI, pero su aplicacin se ha ido demorando
o han cado en desuso. Sin embargo, el Sistema Imperial
Britnico reconoce cierta jerarqua hacia el SI al denir la
yarda y la libra como fracciones exactas del metro y del
kilogramo, respectivamente (g. 3):
Figura 2: Reconstruccin de la pila de Carlomagno.

1 yarda =0,914 4 metros
1 libra =0,453 592 37 kilogramos

18
Figura 3: Deniciones del Sistema Imperial Britnico a partir de unidades SI.
En la actualidad, el nico pas impor tante que se man-
tiene sin aceptar oficialmente el SI es EE. UU. La U. S.
Metric Association mantiene una pgina web con abun-
dantes datos sobre la historia de las unidades mtricas y
la evolucin de la adopcin de las mismas en el mundo
(http://www.metric.org).
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Figura 4: Interfermetro de Michelson y Morley utilizado en 1887.
Recapitulando lo que ya se ha dicho, se puede armar que
es necesario medir para
realizar transacciones comerciales,
ampliar los conocimientos cientcos y tecnolgicos, y
vericar el cumplimiento de especicaciones.
Estas tres facetas poseen un denominador comn que tam-
bin permite observar que las medidas se realizan para
poder adoptar decisiones con buen criterio.
La factura domstica del agua o de la electricidad se realiza
partiendo de las medidas efectuadas sobre los consumos
de volumen de agua o de la energa elctrica en el periodo
correspondiente.
Dentro de las caractersticas o especicaciones que un
fabricante de electrodomsticos ofrece a sus potencia-
les compradores, se encuentra el tamao del mismo. Por
ejemplo, las dimensiones (largo, ancho y alto) de una lava-
dora constituyen una informacin esencial en el momento
de decidir la adquisicin de uno u otro modelo de la
misma pues, con frecuencia, el comprador dispone de
un hueco limitado en su lugar de instalacin. El fabricante
tiene que asegurar que las dimensiones que ofrece en su
catlogo son las que realmente posee cualquier ejemplar
de dicho modelo. Para ello tiene que medir cada una de
las lavadoras fabricadas (vericacin total) aunque una al-
ternativa es medir slo algunas unidades de las mismas
El xito o fracaso de un experimento que trata de conrmar
la validez de una teora fsica necesita mediciones correctas
de las magnitudes involucradas. El experimento de Michelson
y Morley en 1887 midiendo el desplazamiento de las franjas
de interferencia producidas por la posible diferente velo-
cidad de la luz respecto a la Tierra, cuando sta se mueve
en sentidos opuestos (aproximadamente cada seis meses),
permiti rechazar la existencia del ter y oblig a la adopcin
de explicaciones poco convincentes, como la contraccin
de Lorentz, hasta que Einstein formul la teora especial de la
relatividad en 1905. El principio de relatividad de Galileo y el
modelo newtoniano fueron reemplazados por la relatividad
de Einstein para explicar los fenmenos electrodinmicos,
si bien la nueva teora y la clsica coinciden en la prctica
en experimentos en los que las velocidades son pequeas
respecto a la velocidad de la luz.
(vericacin por muestreo). La segunda opcin es ms
arriesgada que la primera y exige que la fabricacin sea
sucientemente homognea. Tendremos ocasin de re-
ferirnos ms adelante a los aspectos metrolgicos de la
fabricacin.
La necesidad de adoptar decisiones adecuadas en cada
uno de los ejemplos sealados, impone garantizar que las
medidas efectuadas sean sucientemente correctas pero
es inevitable que las mediciones resulten ms o menos
imperfectas por lo que hay que analizar las causas que
producen esas imperfecciones y la inuencia de las mis-
mas sobre aquellas decisiones.
Necesidad de las mediciones
20
El resultado de cualquier medicin es, en cierto grado, in-
cierto debido a mltiples causas que suelen agruparse de la
forma siguiente:
a) imperfecciones del instrumento de medida,
b) indenicin del mensurando,
c) incorrecta aplicacin del instrumento sobre el mensuran-
do, y
d) otras causas.
Dentro del primer grupo, a), estn las debidas a una mala
graduacin de la escala de medida (VIM 1.27) en los instru-
mentos con salida analgica (VIM 4.1), ya sea por desplaza-
miento del cero (VIM 3.11) o por diferencias en la resolucin
del dispositivo visualizador (VIM 4.15) de una a otra zona del
campo de medida (VIM 4.7).
Como no existen mensurandos perfectos, hay que tener en
cuenta su indenicin siempre que sta pueda ser detec-
tada por el instrumento de medida. La gura 6 representa
exageradamente una situacin del grupo b), un cilindro con
defecto de forma que presenta distintos valores de dimetro
a distintas alturas, en la que habra que decidir cmo asignar
el valor d al mensurando en cuestin.
Un ejemplo sencillo del grupo c) se presenta en la gura
7 donde una alineacin defectuosa determina una medida
incorrecta.
El cuarto grupo, d), es un cajn de sastre que recoge todo lo
que no se encuadra en los tres anteriores. Las causas ms fre-
cuentes son las procedentes de las denominadas magnitudes
de inuencia, que son aquellas que no son objeto de la me-
dicin pero que, inevitablemente, estn presentes y alteran el
resultado de la misma (VIM 2.52 NOTA 2). Por ejemplo, como
la mayor parte de los cuerpos son sensibles a las variaciones
de temperatura, modicando sus dimensiones, hay que tener
en cuenta la temperatura de medicin (del mensurando, del
instrumento y del entorno ambiental) cuando se miden las di-
mensiones de una pieza. De hecho, lo ms importante es la
variacin diferencial de temperaturas entre el mensurando y
la escala de medida del instrumento. Volveremos a ello ms
adelante.
Cuando se reiteran medidas procurando operar en la misma
forma, es decir, en condiciones de repetibilidad (VIM 2.20),
no se consigue reproducir idnticamente la misma situacin,
por lo que existe cierta dispersin en los valores medidos,
lo que introduce el concepto de precisin de medida (VIM
2.15). Si slo se midiese una vez, lo que es bastante frecuente,
no podemos caer en el error de armar que no existe disper-
sin. El nico valor obtenido es un representante de la po-
blacin de valores que se obtendran al medir ms veces en
condiciones de repetibilidad. Esta circunstancia deber tener-
se en cuenta cuando se exprese el resultado de la medicin.
Otra aparente causa de precisin total surge cuando se em-
plean instrumentos de elevada resolucin o divisin de escala
en la que las medidas repetidas pueden resultar todas ellas
iguales. Por ejemplo, si se mide diez veces una diferencia de
potencial en un circuito con un voltmetro digital con resolu-
cin E = 1 V, puede ocurrir que las indicaciones (VIM 4.1)
o lecturas del voltmetro sean todas iguales a 209 V. Esto no
quiere decir que no exista dispersin en las medidas repetidas
Figura 5: Imperfecciones en la resolucin o divisin de
escala de un instrumento.
Figura 6: Indenicin del mensurando.
Figura 7: Aplicacin incorrecta del instrumento sobre el
mensurando.
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ducen al reiterar medidas en condiciones de repetibilidad
determina que el resultado de la medicin adquiera natura-
leza estadstica. El valor que mejor representa el mensurando
pertenece a un intervalo que la mayor parte de las veces se
establece de forma simtrica a partir de su valor central:
y U (1)
lo que quiere decir que existe una muy elevada probabilidad,
que en la prctica suele identicarse con la certeza, de que
aquel valor se encuentre entre y U e y + U , donde
U es la incertidumbre de medida (VIM 2.26) e y el valor
medido (VIM 2.10).
En el apartado siguiente se profundiza algo ms sobre el ori-
gen de la incertidumbre de medida.
Figura 8: Correccin de temperatura en las medidas de longitud de una varilla me-
tlica, al medir en dos situaciones distintas (por debajo o por encima de 20 C).
Las pequeas variaciones de las magnitudes de inuencia en
condiciones de repetibilidad son, como acaba de indicarse,
una de las causas de la dispersin apreciada en instrumentos
con divisin de escala sucientemente pequea. Pero dado
que puede operarse con valores apreciablemente diferentes
en las magnitudes de inuencia, hay que establecer valores de
referencia en las magnitudes de inuencia signicativas, para
poder comparar los resultados de diferentes mediciones de
un mismo mensurando.
Volviendo a la inuencia de la temperatura sobre las dimensio-
nes de los cuerpos, se observa que una barra de acero es ms
larga a 40 C que a 10 C por lo que no son comparables las
medidas si no se establece un valor de referencia. Por ello, se
adopt en ingeniera mecnica el valor de 20 C de forma que
cualquier resultado de mediciones dimensionales (longitudes
y ngulos) debe facilitarse a 20 C. Asimismo, las especica-
ciones en los planos de las piezas se entienden referidas a 20
C. En el rea elctrica, la temperatura de referencia es 23 C.
Como las magnitudes de inuencia no pueden mantenerse en
el recinto de medicin con valores invariables en el tiempo
y en el espacio, la expresin medir a 20 C signica que
las mediciones se estn realizando en el entorno de 20 C.
As, las salas de metrologa dimensional se acondicionan, por
ejemplo, a (20 2) C, (20 1) C o (20 0,5) C, segn
el nivel de exigencia de las mediciones a realizar en las mismas.
Los equipos de acondicionamiento trmico aseguran que una
sala a (20 1) C nunca bajar de 19 C ni sobrepasar 21
C. En este ejemplo y salvo especicaciones adicionales de
acondicionamiento, la temperatura en cualquier punto de la
sala puede adoptar, en cualquier instante, valores comprendi-
dos entre 19 C y 21 C. Esta variabilidad en la temperatura se
traslada al mensurando y contribuye a la dispersin de los va-
sino que las diferencias entre los valores de la tensin quedan
enmascaradas por la resolucin del voltmetro. El dispositivo
de medida del voltmetro ha apreciado que las diez medidas
se encuentran ms prximas a 209 V que a 208 V o 210 V y,
en consecuencia, ha indicado 209 V para todas ellas, lo que
no quiere decir que sean idnticas entre s, sino que cada
una de las medidas se encuentra entre 208,5 V y 209, 5 V,
no pudiendo discriminar el instrumento las diferencias entre
las mismas. Hiptesis adicionales permiten estimar la precisin
de estas medidas con un valor no nulo y dependiente de la
divisin de escala del instrumento.
En resumen, y por todo lo indicado, el valor resultante de
la medicin no puede asignarse mediante un valor nico. La
dispersin inherente a las pequeas variaciones que se pro-
lores medidos en condiciones de repetibilidad a (20 1) C.
Normalmente hay ms de una magnitud de inuencia y otros
factores que perturban las medidas, por lo que se precisa im-
poner valores a cada uno y lmites a su variabilidad mediante el
establecimiento de las condiciones de referencia (VIM 4.11).
Sin embargo, no siempre es posible trabajar en las condicio-
nes de referencia. Por ejemplo, las medidas dimensionales en
una planta industrial o las realizadas a la intemperie pueden
alejarse signicativamente de 20 C, en cuyo caso los resul-
tados obtenidos no estn referidos a 20 C y hay que trans-
formarlos a esta temperatura mediante la aplicacin de una
correccin (VIM 2.53).
La aplicacin de una correccin es un procedimiento que
permite deducir los valores corregidos a partir de los valores
medidos fuera de condiciones de referencia. Si este proce-
dimiento se realiza adecuadamente, los valores corregidos
resultarn sensiblemente coincidentes con los que se habran
obtenido si las medidas se hubiesen realizado realmente en
las condiciones de referencia (g. 8).
Condiciones de referencia, correcciones e incertidumbre de medida
22
Para efectuar correcciones hay que aplicar un modelo de
correccin que no siempre es sencillo ni bien conocido,
por lo que es recomendable no realizar correcciones
cuando los modelos de comportamiento del sistema men-
surando-instrumento con las magnitudes de inuencia son
complejos o dudosos. As, volviendo a nuestro ejemplo,
una varilla de acero, en la que su longitud es mucho mayor
que su dimetro, se dilata o contrae de forma lineal con
cambios de temperatura moderados, con un coeciente
de dilatacin bien conocido. Pero la distancia entre los ejes
de dos taladros paralelos en el bloque de un motor, con
nervaduras y vaciados de material, no se comporta unifor-
memente en las tres direcciones del espacio. El modelo
de correccin con la temperatura resultara muy laborioso.
En estos casos, lo prudente es estabilizar el mensurando
en el entorno de 20 C y realizar las medidas en estas con-
diciones, sin aplicar la correccin de temperatura.
Cuando se aplican correcciones, es necesario medir nue-
vas magnitudes, lo que determina la necesidad de correc-
ciones adicionales que, a su vez, precisan de la medida de
nuevas magnitudes, etc. Es cierto que con un adecuado
modelo, los efectos de las correcciones disminuyen muy
rpidamente y resultan poco signicativos. En todo caso,
el responsable de la medicin es quien debe decidir cu-
les son las magnitudes de inuencia signicativas y las co-
rrecciones que deben aplicarse. Es evidente que siempre
existir alguna correccin que podra haberse aplicado y
que, sin embargo, no se ha considerado. Si su efecto es
poco signicativo, la decisin habr sido acertada, pero no
puede dejar de tenerse en cuenta una causa que perturbe
apreciablemente el resultado de la medida. Para todo ello
es muy importante la experiencia del responsable que di-
sea el procedimiento de medida.
Resumiendo todo lo dicho hasta aqu, se presenta un es-
quema en la gura 9 en el que aparece de forma natural
cmo surge la incertidumbre de la medida. Las correccio-
nes que se aplican no aseguran una correccin perfecta
pues se apoyan en medidas que tambin son inciertas y en
un modelo con mayor o menor abilidad. Por consiguien-
te, siempre queda una correccin residual que agrupa la
imperfeccin de las correcciones aplicadas junto con las
correcciones no realizadas. Si el modelo considerado est
diseado apropiadamente, esta correccin residual debe
ser pequea. En la prctica, las contribuciones recogidas
en la correccin residual se tratan estadsticamente y per-
miten estimar la incertidumbre de medida (VIM, 2.26). La
existencia de esta correccin residual no permite asegurar
que la medida corregida (valor medido, VIM 2.10) coin-
cida con el valor real que mejor describe el mensurando,
pero el valor medido y su incertidumbre denen un inter-
valo en el que, con mucha seguridad, aquel valor real debe
encontrarse.
Figura 9: Relacin entre las
medidas, las correcciones
y la incertidumbre.
e-medida. La Revista Espaola de Metrologa. Febrero 2012
Cuando se trabaja en las condiciones de referencia para
todas las magnitudes de inuencia signicativas, las correc-
ciones aplicadas no modican la medida sin corregir, pero
la inevitable variabilidad de las magnitudes de inuencia en
el entorno de sus valores de referencia, origina que la incer-
tidumbre de medida nunca sea nula.
Para cerrar este apartado, slo habra que sealar que no
todas las correcciones proceden de magnitudes de in-
uencia con valores distintos a los de referencia. La correc-
cin conceptualmente ms importante de este tipo es la
que debe introducirse para asegurar la trazabilidad metro-
lgica (VIM 2.41). Esta correccin se determina al calibrar
Los modelos de calibracin de instrumentos incorporan la
medicin de patrones en varios puntos de su campo de
medida para detectar posibles alteraciones en su respues-
ta. Como caso ms simple cabra imaginar un instrumento
con su escala perfecta en la que el cero se hubiese des-
plazado. Admitamos que el instrumento siempre marca de
ms. Cuando se mide con este instrumento un patrn de
calibracin de valor x
p
y proporciona como valor medido
x
c
, la correccin de calibracin es
c
c

= x
p
-x
c
(2)

peridicamente un instrumento o un patrn para asegurar
que sus indicaciones, o su valor, se corresponden adecua-
damente con los mltiplos o submltiplos de la unidad SI
correspondiente. La operacin de calibracin (VIM 2.39)
se realiza comparando las indicaciones del instrumento o
el valor medido del patrn, con un patrn de calibracin
del que se conoce su valor e incertidumbre. Como esta
correccin se obtiene en la calibracin del elemento en
cuestin, la correccin mencionada suele denominarse co-
rreccin de calibracin (C
c
). En la gura 10 se explicita
la contribucin de la calibracin. La correccin de calibra-
cin, como cualquier correccin aplicada, afecta al valor
medido y a la incertidumbre del mismo.
Segn la hiptesis de que el instrumento marca de ms,
este valor resultar negativo al ser x
c
x
p
. Por consiguien-
te, si a partir de esta calibracin los valores indicados por
el instrumento, x, se corrigen aditivamente en la forma
y

= x + c
c
(3)
se compensar el efecto del desplazamiento del cero. La
expresin (2) tambin es vlida en el supuesto de que el
instrumento indicase de menos. En este caso la correccin
de calibracin resultara positiva y la expresin (3) corregira
adecuadamente al aumentar el valor indicado.
Figura 10: Relacin entre las
medidas, las correcciones y
la incertidumbre, haciendo
explcita la correccin de
calibracin.
24
Respecto a la incertidumbre del valor corregido, cabe
sealar que habra que ampliar el modelo para tener en
cuenta ms efectos incluyendo, entre otros, la dispersin
de indicaciones al repetir medidas con el instrumento y
la contribucin de su divisin de escala, comentadas con
anterioridad, adems de la informacin sobre la calidad
del patrn de calibracin, a travs de la incertidumbre de
su valor. Esto exige un poco ms de clculo pero tam-
bin resulta abordable con unos mnimos conocimientos
de derivacin de funciones y algo de estadstica. Presentar
todo ello se sita fuera del objetivo propuesto en este ar-
tculo pero para los que se animen, cabe indicarles que el
ejemplo apuntado, medir directamente una magnitud con
un instrumento, se inicia con la adopcin de una funcin
de medicin (VIM 2.49) de la forma
y = f (x
1
, , x
n
) (4)
en la que x
1
podra representar el valor sin corregir obte-
nido de las indicaciones del instrumento y las restantes va-
riables recogeran informacin sobre la correccin de cali-
bracin y magnitudes de inuencia signicativas. La funcin
(4) es el punto de arranque de la Gua para la Expresin de
la Incertidumbre de Medida
4
(GUM), actualmente el docu-
mento con mayor aceptacin internacional sobre el tema.
El lector podra preguntarse si todo lo presentado en el
punto anterior no ser un juego meramente acadmico
pues qu importancia puede tener la incertidumbre en
las medidas habituales que nos afectan? Cada da, los ser-
vicios meteorolgicos de las cadenas de televisin nos
informan de las temperaturas en grados Celsius (C) pero
no indican ni mencionan la incertidumbre de aquellas. La
factura del consumo de energa elctrica suele expresarse
en kWh, que no es unidad del SI (1 kWh=3,6 MJ), y tam-
poco gura incertidumbre alguna en la misma. Estos y otros
casos tienen su explicacin.
Probablemente muy pocas personas cuestionan el valor de
la temperatura mnima en las capitales de provincia de Espa-
a durante las ltimas veinticuatro horas, por dos motivos:
a) la mayor parte de las personas que escuchan estas in-
formaciones del tiempo atmosfrico no saben qu es la
incertidumbre, aunque s dan credibilidad a esos valores
dichos por mujeres u hombres del tiempo de la tele, y
b) la informacin facilitada contribuye a tener una idea del
tiempo que hay en Espaa, de forma que es intrascenden-
te que la mnima informada sea de -4 C o de -5 C.
Si pudisemos hablar con calma con estas personas, com-
probaramos que su credibilidad se concreta en admitir
que cuando se indica que una temperatura es de 10 C
todos interpretan que lo que se est diciendo es que la
temperatura est ms prxima a 10 C que a 11 C o 12
C. Aunque no lo saben, una idea natural de incertidumbre
s que tienen.
Respecto de la factura elctrica la cosa podra ser ms gra-
ve. Las empresas elctricas que miden los contadores de
cada cliente podran alterar a su favor la energa elctrica
medida. En sentido contrario, algn consumidor poco hon-
rado podra manipular el contador para que marcase menos
energa que la realmente consumida. Finalmente, sin mala
intencionalidad por ninguna de las partes, tambin podra
ocurrir que el contador elctrico no funcionase correcta-
mente. Estas circunstancias se resuelven mediante la vigi-
lancia del Estado, que controla la utilizacin de contadores
elctricos, limitando los errores mximos permitidos (VIM
4.26) de los aparatos colocados por las empresas elctri-
cas. Asimismo, las propias compaas elctricas persiguen
los posibles fraudes de los consumidores desaprensivos.
Hay bastantes instrumentos de medida sometidos a control
metrolgico del Estado como, por ejemplo, los popular-
mente denominados radares de velocidad (cinemme-
tros) para vigilar la velocidad de los vehculos automviles.
Con frecuencia, los instrumentos de medida sometidos
a control metrolgico se agrupan en clases de exactitud
(VIM 4.25), de forma que el procedimiento de asignacin
de clase toma en consideracin las desviaciones mxi-
mas indicadas y sus incertidumbres. Por consiguiente, la
incertidumbre est incorporada en la clase del instrumento
aunque no se informe de ella al medir con el mismo.
La incertidumbre es un ndice de calidad de la medida, de
forma que menores incertidumbres suponen mayor calidad
de los resultados de medida, admitiendo que las incerti-
dumbres se han obtenido mediante procedimientos simi-
lares. Si se dispone de instrumentos de medida agrupados
en clases de exactitud A, B y C, por ejemplo, siendo la
clase A la ms exigente y C la clase de menor calidad, el
resultado de medida conseguido con un instrumento de
clase A es de mejor calidad que el que proporciona otro
instrumento de clase C, aunque en este caso no se explicite
la incertidumbre. En caso de estimarse la incertidumbre, la
Importancia de la incertidumbre de medida
e-medida. La Revista Espaola de Metrologa. Febrero 2012
En la industria de fabricacin, la evolucin desde los siste-
mas anteriores a la Revolucin Industrial, iniciada en Gran
Bretaa durante el ltimo tercio del siglo XVIII, impuls la
aparicin de mquinas-herramienta, nuevos instrumentos
de medida y el desarrollo de la metrologa. La transforma-
cin desde la fabricacin artesanal hasta la fabricacin en
serie, desarrollada durante el siglo XIX y que culmina con la
introduccin de las cadenas de montaje a comienzos del
siglo XX en la industria del automvil, determin la apari-
cin de nuevos conceptos como los de normalizacin e
intercambiabilidad.
La fabricacin de un producto integra el ensamblaje de
una serie de piezas o componentes que se han fabricado
independientemente. El calado de un eje sobre un casqui-
llo o rodamiento es un caso tpico. Con objeto de mini-
mizar las especicaciones, existen normas que establecen
series de valores para los dimetros de ejes y casquillos
que deben acoplarse con cierto ajuste o juego. Una vez
establecidas en el diseo las cotas de los elementos A y B
que han de acoplarse, la intercambiabilidad queda garan-
tizada cuando, una vez fabricados, cualquier elemento A
puede acoplarse con cualquier elemento B de forma que
el acoplamiento satisfaga las especicaciones del diseo
sin prdida de funcionalidad del conjunto. Esta es la base
de la actuacin habitual que permite obtener por Internet
el cdigo de un soporte deteriorado de la bandeja de
nuestro lavavajillas, solicitarlo, recibirlo en casa, sustituirlo y
recuperar la funcin correcta del electrodomstico.
Si todos los elementos A fuesen idnticos entre s e igual
sucediese con los elementos B, el acoplamiento de una
pareja garantizara el de cualquier otra. Sin embargo las
piezas de una misma serie no pueden conseguirse iguales
aunque se pretenda. A pesar de las compensaciones por
desgaste de herramienta y de los controles de posiciona-
miento de las mquinas que intervienen en el proceso de
fabricacin, se produce cierta variabilidad que impide la
identidad entre las piezas de una serie. Afortunadamen-
te, puede admitirse cierta variacin en los elementos que
se ensamblan sin prdida de funcionalidad en el acopla-
miento de ambos. Esta variabilidad admisible se concreta
industrialmente mediante las tolerancias. Si nos limitamos
al caso de acoplar con apriete un eje y un casquillo, el
dimetro del casquillo que va a alojar el eje deber tener
un dimetro algo inferior al dimetro del eje. El responsa-
ble del diseo deber jar los valores mximos y mnimos
de ambos elementos para que el apriete se site entre un
valor mximo y mnimo asumibles. Representando por D
el dimetro de un casquillo y por d el dimetro del eje a
acoplar, los valores lmite del apriete son:
A
mn
= d
mn
- D
mx
y A
mx
= d
mx
- D
mn
(5)
de forma que cualquier casquillo de dimetro comprendi-
do entre D
mn
y D
mx
, y cualquier eje con dimetro entre
d
mn
y d
mx
son admisibles porque la funcionalidad del
apriete queda garantizada al adoptar un valor situado entre
A
mn
y A
mx
.
En general, se denomina tolerancia de una magnitud so-
metida a especicaciones a la diferencia entre los valores
mximo y mnimo de la misma que se consideran admisi-
bles. Si las medidas de la magnitud se representan por y,
la tolerancia es
T = y
mx
- y
mn
(6)
Para comprobar si la magnitud medida sobre el producto
fabricado (longitud, resistencia elctrica, densidad, tem-
peratura, etc.) est dentro de tolerancia, es preciso me-
dir y esta medida posee una incertidumbre que hay que
tener en cuenta para asegurar o rechazar la conformidad
del producto. En la gura 11 se representan varias posibili-
dades en relacin con la posicin del intervalo de incerti-
dumbre respecto al intervalo de tolerancia. Concretamen-
te se han representado dos situaciones de rechazo, una
de aceptacin y otra dudosa en la que el valor que mejor
representa el mensurando (intervalo amarillo) podra estar
dentro o fuera de tolerancia.
Las medidas y su incertidumbre en la fabricacin de productos
obtenida al medir con el instrumento de clase A resultara
menor que la que se obtendra al medir con el instrumento
C. En resumen, para medidas muy frecuentes y abundantes,
se admite trabajar con instrumentos de mejor o peor clase
de exactitud en aras de simplicar las decisiones, al adop-
tarlas slo sobre el valor medido con instrumentos de una
determinada clase y, aparentemente, sin incertidumbre.
Consideraciones similares pueden aplicarse a muchos ins-
trumentos que miden magnitudes que afectan a las opera-
ciones comerciales, la seguridad y la salud de las personas
y el medio ambiente. Todo esto cae dentro del mbito
de la metrologa regulada que histricamente se conoce
como metrologa legal.
26
Figura 11:
Distintas situaciones
respecto a la
conformidad de
una magnitud
de acuerdo con
su tolerancia e
incertidumbre de
medida.
Figura 12:
Valores
recomendados
de la relacin
tolerancia e
incertidumbre.
Si se adopta el criterio de mxima seguridad para el con-
sumidor, es decir, rechazar todas las magnitudes dudo-
sas, la comprobacin se realizara nicamente sobre el
valor medido, y, analizando si se encuentra, o no, dentro
del intervalo de tolerancia de verificacin, obtenido re-
duciendo el intervalo de la tolerancia especificada en el
valor de la incer tidumbre en cada extremo (fig. 12). Para
aplicar este criterio, el intervalo de incer tidumbre debe
ser varias veces inferior al de tolerancia. De otra forma,
el criterio de mxima seguridad supondra el rechazo
de muchos valores dudosos que, en realidad son ad-
misibles. Esta circunstancia se debera a que el mtodo
de medida no es apropiado para analizar conformidad
con la tolerancia indicada porque posee excesiva incer-
tidumbre.
Reducir la incer tidumbre mejorando el mtodo de me-
dida supone costes que pueden compensarse con la
disminucin de rechazos. En la prctica, un intervalo de
incer tidumbre igual a la dcima par te de la tolerancia
suele proporcionar una buena pauta para aplicar el crite-
rio de rechazo total de los valores dudosos.
T-2U
e-medida. La Revista Espaola de Metrologa. Febrero 2012
Pero las crecientes exigencias de calidad imponen la uti-
lizacin de tolerancias cada vez ms pequeas, y con
frecuencia no es posible operar con intervalos de incer-
tidumbre diez veces inferiores al de tolerancia. Por ello
y en estos casos, hay que trabajar con relaciones T/2U
inferiores a diez, aunque no es recomendable bajar de
valores inferiores a tres o cuatro, ya que entonces se
estaran adoptando demasiadas decisiones errneas, es
decir, se rechazaran demasiados valores admisibles por-
que el mtodo de medida empleado no posee la cali-
dad suficiente para el criterio de conformidad impuesto.
Esta es la justificacin de la acotacin
La expresin anterior establece, para el caso indicado, el
criterio de calidad a imponer a las medidas, es decir, los
lmites de su incer tidumbre.
Para los que hayan podido encontrar lo que acaba de
presentarse como algo farragoso o complejo, piensen
que, una vez ms, todo ello se resume en el buen senti-
El presente trabajo se ha realizado persiguiendo un equili-
brio entre los conceptos fundamentales que permiten ob-
tener y expresar los resultados de las medidas y las aplica-
ciones de la metrologa en diferentes reas de actividad.
Las herramientas matemticas han sido muy escasas de
forma que el contenido del ar tculo pueda llegar al ma-
yor nmero de personas aunque se han apuntado las
lneas de progresin para los que pudieran estar anima-
dos a continuar por el camino aqu iniciado.
En resumen, deseamos que este ar tculo pueda ayudar
a proporcionar una idea general de lo que es la metro-
loga y de algunas de sus aplicaciones ms frecuentes a
personas interesadas en la misma y que disponen de una
mnima formacin matemtica. En este sentido, podra
constituir un material de apoyo para que los profesores
de ESO, Bachillerato e, incluso, de algunas carreras uni-
versitarias, presenten una visin introductoria y sencilla
de la ciencia de las medidas.
do popular de que no es posible vender duros a cua-
tro pesetas (para los ms jvenes un duro equivala a
cinco pesetas). Lo que se ha querido explicar con algn
mayor detalle es que no es posible decidir si una pieza
posee una longitud entre 80 mm y 82 mm si slo se dis-
pone de un metro de carpintero, o que la temperatura
de una pequea cmara se encuentra entre 19 C y 21
C si el termmetro para comprobarlo puede equivocar-
se hasta en 2 C. En estas condiciones da igual medir
que no medir porque la medida no sirve para la finali-
dad perseguida. Ntese que no se afirma que la medida
sea errnea sino que no resulta til. Concretando, si al
medir la temperatura el resultado obtenido es (202)
C, metrolgicamente puede ser impecable (admitiendo
que se han cumplido todos los requisitos que se seala-
ron en apar tados anteriores: buen modelo de medicin,
consideracin de las correcciones necesarias, adecua-
da estimacin de las contribuciones de incer tidumbre,
etc.), pero no sirve para decidir si la temperatura de la
cmara est entre 19 C y 21 C porque el intervalo me-
dido que caracteriza el mensurando (202) C se en-
cuentra parcialmente fuera del intervalo de tolerancia o
especificacin a controlar (201) C.
T
3 10 (7)
2U
Conclusiones
Referencias
1. JCGM/WG2. Vocabulario Internacional de Metrologa Conceptos fundamentales y generales, y trminos asociados (VIM). Traducido al espaol de la 3
ed. 2008, bilinge, ingls y francs. 3 ed. Madrid: CEM, 2008. 85 p. NIPO 706-09-001-0.
2. Ocina Internacional de Pesas y Medidas y Organizacin Intergubernamental de la Convencin del Metro. El Sistema Internacional de Unidades (SI). Tradu-
cido al espaol de la 8 ed. 2006, bilinge, ingls y francs. 2 ed. Madrid: CEM, 2008. 94 p. NIPO 706-08-006-3.
3. Granados, C. E. Introduccin a la Historia de la Metrologa. Monografa n 7 del Dpto. de Fsica Aplicada, ETSII-UPM. Madrid: Seccin de Publicaciones de
la E.T.S. Ingenieros Industriales (UPM), 2007. 174 p. ISBN: 978-84-7484-195-4.
4. JCGM/WG1. Evaluacin de datos de medicin Gua para la expresin de la incertidumbre de medida. Traducido al espaol de la 1 ed. en ingls, sep.
2008. 1 ed. digital Madrid: CEM, 2009. 132 p. NIPO 706-10- 001- 0,