Operaciones Unitarias

TEMA 1. OPERACIONES UNITARIAS. CONCEPTOS

GENERALES.
1. INTRODUCCIN
Sera prcticamente imposible estudiar el nmero casi infinito de procesos qumicos
que se llevan a cabo en la industria diariamente, si no hubiera un punto en comn a
todos ellos. Afortunadamente, esta conexin existe. Cualquier proceso que se pueda
disear consta de una serie de operaciones fsicas y qumicas que, en algunos casos son
especficas del proceso considerado, pero en otros, son operaciones comunes e iguales
para varios procesos. Generalmente un proceso puede descomponerse en la siguiente
secuencia:





Cada una de estas operaciones es una operacin unitaria. Este concepto fue
introducido en 1915 por el profesor Little, del Massachussets Institute of Technology
(M.I.T.). La definicin dada entonces, fue la siguiente: "... todo proceso qumico
conducido en cualquier escala puede descomponerse en una serie ordenada de lo que
pudieran llamarse operaciones unitarias, como pulverizacin, secado, cristalizacin,
filtracin, evaporacin, destilacin, etc. El nmero de estas operaciones bsicas no es
muy grande, y generalmente slo unas cuantas de entre ellas intervienen en un proceso
determinado."

Con esta simplificacin se ha reducido la complejidad del estudio de los procesos
industriales, pues del conjunto de todos los procesos qumicos que pueden imaginarse
bastar con estudiar el grupo de las 25 30 operaciones unitarias existentes. Un proceso
determinado ser, por tanto, la combinacin de operaciones unitarias.

Las operaciones pueden clasificarse en operaciones clave, propias de la ingeniera
qumica que implican cambios en la composicin qumica y operaciones auxiliares
que son necesarias para realizar con xito las operaciones clave pero que no implican
cambios en la composicin qumica. Las operaciones clave son las reacciones qumicas
y las operaciones de separacin. Las operaciones auxiliares incluyen separacin de
fases, adicin o eliminacin de calor, cambios en la presin, mezcla o divisin de
corrientes, aglomeracin de slidos, reduccin de tamao de slidos y separacin de
slidos por tamao.

Las operaciones clave de separacin de mezclas qumicas para obtencin de nuevas
mezclas o de sus componentes puros son de vital importancia. En muchas plantas
qumicas se utilizan este tipo de operaciones para purificar bien las materias primas, los
intermedios de una reaccin o los productos finales de un proceso.
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2. MECANISMOS DE SEPARACIN
En un proceso de separacin, a partir de una mezcla alimento, que puede ser gas,
lquida o slida, se originan N corrientes producto que pueden diferenciarse en su
composicin y en su estado fsico.

Cinco son las tcnicas de separacin generales:
a) separacin por creacin de una segunda fase (vapor, lquido o slido) que sea
inmiscible con la fase alimento. La creacin de esta fase viene acompaada de
una transferencia de energa (enfriamiento, vaporizacin, modificacin en la
presin, ).
b) Separacin por adicin de una segunda fase en el sistema (por ejemplo en forma
de un disolvente) que, de manera selectiva, disuelva o arrastre algunas de las
especies del alimento.
c) empleo de barreras que restringen o favorecen el movimiento de unas especies
qumicas frente a otras.
d) introduccin de un agente slido que acta bien directamente o como portador
inerte de determinadas sustancias propiciando la separacin.
e) separacin por aplicacin de campos externos de distintos orgenes (fuerza
centrfuga, gradiente trmico, campo elctrico, )

En todos los casos, la separacin se consigue al aumentar la velocidad de
transferencia de materia por difusin de ciertas especies en relacin a la masa global y
las diferencias estriban en qu propiedad modificamos en mayor o menor grado para
conseguir nuestro fin: i) nivel de energa que posee la mezcla, ii) su masa o composicin
o iii) sus condiciones de movimiento (velocidad o direccin).

Un aspecto comn a todas las operaciones unitarias es el concepto de fuerza
impulsora, causante de que la transferencia de una propiedad (calor, materia, cantidad de
movimiento) se produzca o cese. Cuando la fuerza impulsora es nula, el sistema se
encuentra en un estado tal que no puede experimentar ningn cambio de forma
espontnea. Se dice que el sistema est en equilibrio. Las diferencias entre la condicin
real del sistema y la de equilibrio determinan las fuerzas impulsoras de los distintos
fenmenos de transporte, que transcurren con velocidades proporcionales a las mismas,
e inversamente proporcionales a las resistencias que opone el sistema.



[ ]
[ ] a Resistenci
impulsora Fuerza
tiempo de y rea de
unidad por a transferid
propiedad de Cantidad
=

Refirindonos, por ejemplo, a la transferencia de materia, si el sistema es
monofsico, la condicin de equilibrio ser la uniformidad de concentraciones de todos
los componentes, existiendo una fuerza impulsora que propicia la transferencia mientras
exista un gradiente de concentracin en el seno de la fase (se transferir materia desde la
regin donde el componente est en mayor concentracin a aquella en que se encuentra
en concentracin menor). Sin embargo, en un sistema bifsico, como por ejemplo el
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integrado por una solucin acuosa de yodo y cloroformo, el yodo se transfiere desde la
capa acuosa a la clorofrmica, no terminando la transferencia con la uniformizacin de
la concentracin de yodo en todo el sistema, sino que prosigue hasta alcanzarse un
estado de equilibrio en el que la concentracin de yodo en el cloroformo es unas 50
veces superior a su concentracin en la capa acuosa, a la temperatura ordinaria, siendo
tales concentraciones uniformes en cada una de las fases.

Por tanto, la fuerza impulsora y la direccin de la transferencia de materia por
difusin vienen gobernadas por la termodinmica con las limitaciones del equilibrio. La
velocidad de la separacin se rige por la transferencia de materia mientras que la
extensin de la separacin est limitada por el equilibrio termodinmico. La extensin
de la separacin alcanzada por cada una de las especies qumicas del alimento entre las
fases finales que se forman es funcin de las diferencias en las propiedades moleculares,
termodinmicas y de transporte de las distintas especies en las diferentes fases. Algunas
de estas propiedades son:
- Propiedades moleculares: peso molecular, momento dipolar, constante
dielctrica, carga elctrica, forma molecular,
- Propiedades termodinmicas y de transporte: presin de vapor, solubilidad,
difusividad, propiedades adsortivas, .

Los valores de estas propiedades para muchas sustancias estn tabulados; en
ocasiones se pueden estimar a partir de modelos. Cuando no son datos disponibles,
deben estimarse o determinarse experimentalmente.

3. SEPARACIN POR CREACIN O ADICIN DE FASES
Si el alimento es una fase homognea, para conseguir la separacin de determinadas
especies qumicas frecuentemente es necesario formar una segunda fase inmiscible con
el alimento. Esta segunda fase se crea bien modificando el nivel energtico de la mezcla
o por adicin de un compuesto o mezcla de compuestos. En el primer caso se habla de la
incorporacin de agentes de separacin energticos (ESA, por la nomenclatura
anglosajona energy-separating agent) y en el segundo caso se habla de la
incorporacin de agentes de separacin msicos (MSA, por la nomenclatura anglosajona
mass-separating agent). Ejemplos de la aplicacin de un ESA son la creacin de dos
fases (una lquida y otra vapor) a partir de una nica fase alimento por aumento o
reduccin de la temperatura o presin o bien la aparicin de una fase slida por
disminucin de la temperatura de una disolucin. En el caso de la adicin de un MSA,
ste se selecciona parcialmente inmiscible con una o ms especies del alimento.

Aunque normalmente se prefiere elegir el uso de ESAs frente a MSAs, en ocasiones
un MSA es capaz de hacer posible una separacin que un ESA no podra. Las
desventajas del uso de un MSA son: 1) necesidad de un separador adicional para
recuperar el MSA aadido y poderlo recircular, 2) necesidad de una corriente fresca
continua de MSA, normalmente pequea, que supla las prdidas, 3) posibilidad de
contaminacin del producto por el MSA y 4) incremento de la dificultad en los diseos
de procesos.

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La Tabla 1 es una recopilacin de las operaciones de separacin ms comunes a
nivel industrial basadas en la transferencia de materia entre dos fases, una de las cuales
se ha formado por la incorporacin de un ESA o de un MSA. En la tabla se ha marcado
con un asterisco aquellos procesos cuyo diseo est ya muy elaborado y para los que
est muy extendido el uso de programas comerciales de simulacin que incorporan
procedimientos para el diseo de estos equipos mediante modelos matemticos. A
continuacin se comenta muy brevemente las distintas operaciones de separacin
incluidas en la Tabla 1, indicando entre parntesis la numeracin correspondiente a esa
operacin en la tabla.

Cuando se quiere recuperar un componente de una mezcla alimento que incluye
especies con tendencias a vaporizar o condensar muy diferentes, puede ser adecuado
llevar a cabo una condensacin o vaporizacin parcial (1). Un vapor es parcialmente
condensado al eliminar calor y un lquido parcialmente vaporizado al aportar calor. Un
caso particular de vaporizacin parcial es la vaporizacin flash (2) que se consigue
reduciendo la presin del alimento con una vlvula. En ambas operaciones, el vapor
resultante est enriquecido en los componentes ms voltiles y el lquido en los menos
voltiles. Si la diferencia en volatilidad entre los componentes del alimento no es muy
grande, el grado de separacin que se consigue con una condensacin o vaporizacin
parcial no suele ser suficiente, por lo que se debe recurrir a una operacin de destilacin
(3). La destilacin puede llevarse a cabo de muchos modos. Hay dos tipos bsicos de
operacin: destilacin sin reflujo o destilacin simple y destilacin con reflujo o
rectificacin (esta ltima es la que se representa en el esquema (3) de la Tabla 1). La
destilacin simple es la operacin de hervir el lquido de un recipiente -la caldera-
condensndose aparte los valores que constituirn el destilado, quedando en la caldera el
residuo (Figura 1a). La destilacin con reflujo o rectificacin se lleva a cabo en una
columna, donde el vapor que abandona la cabeza de la columna se condensa, y una
fraccin del lquido condensado se devuelve a la columna, lo que constituye el reflujo;
el resto se retira como producto destilado (Figura 1b). Asmismo, parte del lquido que
sale por la cola de la columna se calienta generando un vapor que se devuelve a la
columna por su parte inferior. En el interior de la columna se ponen en contacto el vapor
ascendente con el lquido descendente. En un nivel dado de la columna estas dos
corrientes se ponen en contacto entre s, por lo que hay una transferencia de materia:
pasan los componentes ms voltiles del lquido al vapor, y los componentes menos
voltiles del vapor al lquido, con lo que el vapor se enriquece en componentes voltiles
a medida que asciende por la columna.

Los distintos tipos de destilacin se suelen llevar a cabo en columnas de destilacin.
Para asegurar un adecuado contacto entre el vapor y el lquido -esencial en la
transferencia de materia- se han diseado varios dispositivos, basados principalmente en
dos criterios distintos: las columnas de contacto continuo entre el vapor y el lquido, o
columnas de relleno, y las columnas de contacto por etapas, o columnas de platos o
pisos.



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Tabla 1. Operaciones de separacin basadas en la creacin o adicin de fases [1]

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Figura 1. a) Destilacin simple; b) Rectificacin [2]


Las columnas de relleno estn llenas de elementos slidos pequeos, de material
inerte, distribuidos al azar u ordenadamente. La corriente de lquido se dispersa
resbalando por su superficie, ponindose en contacto ntimo con el vapor que circula en
sentido contrario. En una seccin determinada de la columna el lquido descendente y el
vapor ascendente no estarn en equilibrio, por lo que se transferirn los componentes
menos voltiles y ms voltiles, en sentidos opuestos.

Las columnas de platos poseen unas superficies planas (pisos) en el interior que
dividen la columna en una serie de etapas. Tienen por objeto retener una cierta cantidad
de lquido en su superficie, a travs de la cual se hace burbujear el vapor que asciende
de la caldera, consiguindose as un buen contacto entre el vapor y el lquido. El lquido
de un plato cae al plato siguiente por un rebosadero situado en el extremo del piso. El
vapor que llega a un plato por debajo, y el lquido que le llega por encima, no estn en
equilibrio. En el plato tiene lugar la mezcla de ambas corrientes, producindose all la
transferencia de materia.

A nivel industrial la destilacin es una operacin con innumerables aplicaciones,
especialmente en la separacin de componentes del petrleo, recuperacin de
disolventes, fabricacin de licores, ... .

Si la diferencia en volatilidades entre las especies a separar es tan pequea que se
necesitan ms de 100 pisos en una operacin de rectificacin para conseguir la
separacin deseada, se suele recurrir a la destilacin extractiva (4). En este caso se
aade un MSA que aumente la diferencia de volatilidad entre las especies del alimento.
El MSA debe ser completamente miscible con el lquido que circula por la columna,
menos voltil que cualquiera de las especies que forman el alimento y se introduce por
la parte superior del equipo. Este MSA saldr por la parte inferior de la columna junto
con alguno de los componentes a separar.

Si el vapor que sale por la cabeza de la columna no se puede condensar fcilmente
con un refrigerante, en lugar del reflujo se introduce por el piso superior un MSA
lquido llamado absorbente y la operacin es absorcin con caldera (5). Si el alimento
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est en fase vapor puede introducirse por la parte inferior de la columna en cuyo caso no
se necesita aplicar calor para generarlo a partir del lquido. Esta operacin es la
absorcin (6) y normalmente se lleva a cabo a temperatura ambiente y alta presin. En
la absorcin, el alimento (gas) se pone en contacto con un lquido de forma que ste
disuelva determinados componentes del gas, que queda libre de los mismos. La
absorcin puede ser fsica o qumica, segn que el gas se disuelva en el lquido
absorbente o reaccione con l dando un nuevo compuesto qumico.

Para la absorcin, pueden utilizarse los mismos tipos de aparatos descritos en la
destilacin, pues las fases en contacto sern tambin un lquido y un gas. Se usan
normalmente columnas de platos -contacto discontinuo o por etapas- o de relleno -
contacto continuo-.

Como aplicaciones de la absorcin pueden citarse la eliminacin de gases cidos
(H
2
S, CO
2
, SO
2
) de los gases de chimenea mediante distintas corrientes (agua a presin,
solucin de NaOH, o soluciones de etanolaminas), la separacin de hidrocarburos
aromticos (benceno, tolueno y xileno) de los gases de coquera mediante aceites
minerales, el secado del cloro mediante la absorcin del agua con cido sulfrico
concentrado, ... .

La desabsorcin (7) es la operacin unitaria contraria a la absorcin. En ella un
alimento lquido, que contiene gas disuelto, se pone en contacto con un MSA gaseoso
que arrastra al gas disuelto, eliminndolo as del lquido. El proceso se lleva a cabo
normalmente a elevada temperatura y presin atmosfrica.

La Figura 2 presenta un sistema tpico de absorcin-desabsorcin: un gas con H
2
S
se trata con monoetanolamina (M.E.A.) fra, con la que el H
2
S reacciona dando el
bisulfuro de amina (absorcin con reaccin qumica). La reaccin es reversible, por lo
que en una columna de desabsorcin anexa, el vapor de agua hace que la reaccin vaya
en sentido contrario, desabsorbindose el H
2
S. La monoetanolamina caliente se recircula
a la columna de absorcin, enfrindose la corriente de amina con la corriente del sulfuro
de amina en el intercambiador de calor central.

Para mejorar la separacin, se puede introducir un reflujo en el proceso de
desabsorcin si fuera necesario (desabsorcin con reflujo) (8) o incluso una
desabsorcin con caldera (9) en lugar de utilizar el MSA gaseoso, siempre que el
producto que sale por la parte inferior de la columna sea trmicamente estable.

Para separar mezclas azeotrpicas, se utiliza la destilacin azeotrpica (10), en la
que la introduccin de un MSA modifica las volatilidades relativas y forma un nuevo
azetropo heterogneo de punto de ebullicin mnimo, que saldr por la cabeza de la
columna, liberando a alguno de los componentes que saldr por la parte inferior. Una
vez condensado, el azetropo heterogneo se separa en dos fases y la fase rica en el
MSA se recircula.


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Figura 2. Sistema de eliminacin de H
2
S de un gas por absorcin con reaccin qumica
con solucin de monoetanolamina (M.E.A.) y posterior desabsorcin con vapor [2]


La extraccin lquido-lquido (11 y 12) se utiliza ampliamente cuando la
destilacin es inviable, especialmente cuando la mezcla a separar es sensible a la
temperatura y/o cuando el proceso de destilacin requerira ms de 100 etapas. Es una
operacin basada en la disolucin de uno o varios de los componentes de una mezcla
lquida en un disolvente selectivo. Aprovecha, por tanto, la diferencia de solubilidades
de los componentes de la mezcla en el disolvente aadido. La selectividad del disolvente
para componentes de naturaleza qumica similar permite separaciones de grupos de
componentes que resultaran imposibles basndose slo en el punto de ebullicin. El
nmero mnimo de componentes presentes en la extraccin es tres. Un problema
importante lo constituye la seleccin del disolvente extractor. Para realizar una
extraccin lquido-lquido el disolvente elegido debe ser parcial o totalmente inmiscible
con la fase lquida que contiene el soluto. Para mezclas complejas, se puede elegir
varios disolventes de manera que cada uno tenga afinidad por uno de los componentes
de la mezcla. En cualquier caso, los disolventes necesitan recuperarse para su
recirculacin al proceso.

Las formas en que se lleva a cabo la extraccin lquido-lquido son muy variadas.
Normalmente se trabaja en continuo y, como en las operaciones anteriores, cabe
distinguir dos modos bsicos de contacto: contacto continuo y contacto por etapas. La
extraccin lquido-lquido se usa mucho a escala industrial, especialmente en la
industria del petrleo. Por ejemplo, la separacin de los asfaltos del petrleo se realiza
mediante un proceso de extraccin con propano a baja temperatura.

Una variacin de la extraccin lquido-lquido es la extraccin con fluidos
supercrticos, donde se trabaja con un disolvente a temperatura y presin ligeramente
superiores al punto crtico. Tras la extraccin, la presin de la fase que contiene al
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soluto se reduce, liberndose as el disolvente para su reciclado. Uno de los fluidos
supercrticos ms utilizados es el CO
2
.

Uno de los pasos ms comunes en los procesos industriales es el secado (13). El
secado es una operacin unitaria mediante la cual se elimina humedad de una sustancia.
La fase previa a todo secado es la eliminacin mecnica de agua mediante filtros-prensa
o centrfugas, reducindose despus por va trmica la humedad que quede. Esta ltima
fase es propiamente la operacin de secado. En ella se somete el producto hmedo a la
accin de una corriente de aire caliente y seco, evaporndose el lquido con el
consiguiente aumento de la humedad del aire. El punto final o lmite del proceso estar
en la eliminacin del lquido (normalmente agua) del material, hasta que la humedad de
dicho material est en equilibrio con el aire que le rodea. El diseo y operacin de los
secadores debe tener en cuenta un elevado nmero de parmetros: temperatura,
humedad, flujo de aire, grado de divisin del slido, capilaridad, difusin a travs del
slido, contenido de humedad en el equilibrio, .

Casi todos los aparatos utilizados para llevar a cabo esta operacin estn basados en
poner en contacto el slido hmedo pulverizado con una corriente de aire caliente no
saturado. Existen tambin aparatos en los que el secado se produce sin contacto de la
fuente de calor con el slido. Este es el proceso por contacto indirecto (anlogo a una
evaporacin).

La evaporacin (14) es una operacin unitaria consistente en la separacin de una
mezcla lquida, generando a partir de la misma un vapor integrado por los componentes
ms voltiles de aqulla. Se utiliza para concentrar disoluciones obtenindose vapor del
disolvente. Es una operacin muy empleada en diversas industrias, bien sea para
aprovechar la disolucin concentrada (por ejemplo la concentracin de la leche), o para
aprovechar el vapor del disolvente (por ejemplo la obtencin de agua desalinizada por
evaporacin del agua del mar y posterior condensacin del vapor de agua).
Normalmente se disponen varios evaporadores combinados, en los que se emplea el
vapor generado en un evaporador como medio de calefaccin del siguiente (se
denominan evaporadores de mltiple efecto). En la Figura 3 se muestra un esquema del
proceso.


Figura 3. a) Representacin esquemtica de un evaporador; b) Evaporador de triple
efecto en contracorriente [2]


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Conceptualmente, la evaporacin es anloga a la destilacin simple. Se diferencian
en que en la evaporacin, el alimento contiene un soluto cuyo punto de ebullicin est
muy por encima del punto de ebullicin del disolvente, con lo que los vapores obtenidos
en la operacin son de disolvente puro.

La condensacin es la operacin inversa a la evaporacin, por la que un vapor pasa
a estado lquido al intercambiar calor con un lquido fro. No se puede considerar una
operacin de separacin aunque tiene gran inters en la industria.

Cuando una corriente de aire se pone en contacto con una corriente de agua, se
transfiere agua y energa calorfica de una corriente a otra modificndose las
condiciones de humedad y temperatura. La humidificacin de aire se consigue al poner
en contacto el aire no saturado con agua, a una temperatura tal que el aire aumenta su
contenido de humedad. El agua se enfra al tener que ceder calor para evaporar la
porcin de lquido que se incorpora al aire como vapor de agua. Este enfriamiento del
agua es quiz la faceta industrialmente ms importante de esta operacin unitaria: el
agua caliente procedente de la refrigeracin de las unidades de una planta puede
enfriarse si se pone en contacto con un gas (preferiblemente ms fro) no saturado. El
caudal de la corriente de agua se reduce en una cierta cantidad por la evaporacin de una
parte de la misma.

Los dispositivos ms empleados para el enfriamiento de lquidos y ms
concretamente de agua son las denominadas torres de enfriamiento. Son columnas de
relleno de madera o de material plstico por las que asciende el aire, provistas en su
parte superior de distribuidores de agua. En la Figura 4 se muestra un esquema de una
torre de enfriamiento.

La deshumidificacin del aire se conseguir siempre que se ponga en contacto aire
hmedo con un lquido ms fro, de modo que la temperatura del gas disminuya por
debajo del punto de roco y condense agua, disminuyendo la humedad absoluta del aire
hasta el valor deseado.

La cristalizacin (15) es la formacin de partculas slidas cristalinas en el seno de
una fase homognea. El proceso de formacin de cristales consta de dos etapas: la
nucleacin y el crecimiento. La nucleacin es la formacin, a partir de los iones o
molculas de soluto, de ncleos cristalinos de tamao suficiente para mantenerse sin
solubilizarse en la solucin. El crecimiento es el proceso de aumento de tamao de un
ncleo cristalino, por adicin de nuevos iones o molculas. La operacin de
cristalizacin se lleva a cabo en muchas plantas qumicas de manufactura orgnica, y en
casi todas las inorgnicas, donde el producto deseado es un slido finamente dividido.
Ya que la cristalizacin es esencialmente un paso de purificacin, las condiciones en el
cristalizador deben ser tales que las impurezas no precipiten con el producto deseado.

En los tipos ms frecuentes de cristalizadores, la operacin de lleva a cabo i) por
enfriamiento, sin evaporacin apreciable; ii) por evaporacin (concentracin) sin
enfriamiento; iii) por combinacin de evaporacin y enfriamiento.

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Figura 4. Esquema de una torre de refrigeracin [2]

La sublimacin es el cambio de una sustancia desde la fase slida al gas sin
formacin intermedia de la fase lquida, normalmente se realiza a vaco. La aplicacin
principal de este proceso es la separacin de componentes voltiles de otros que no lo
son. Algunos ejemplos son la eliminacin de las impurezas del azufre o la purificacin
del cido benzico. La aplicacin ms comn de sublimacin en la vida cotidiana es el
uso de hielo seco como refrigerante para almacenar helados, verduras y otros alimentos
perecederos. El gas sublimado, a diferencia del agua, no estropea los alimentos
congelados.

Se utiliza normalmente el trmino de liofilizacin o criodeshidratacin a la
aplicacin de la sublimacin para la eliminacin del agua de un slido, es decir el agua
del slido previamente congelada se pasa directamente a vapor. Las ventajas que
presenta este procedimiento de secado en la industria de la alimentacin, preparacin de
frmacos y medicinas son:
- La congelacin provoca la detencin de los fenmenos bioqumicos.
- El vaco y las bajas temperaturas evitan la alteracin de las propiedades
bioqumicas, fisiolgicas o teraputicas.
- Se conservan gran cantidad de aromas y se mantiene el volumen inicial del
slido, originando con ello una gran porosidad y fcil solubilidad de los productos
finales.

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Un ejemplo de producto liofilizado muy comn es el caf soluble. La liofilizacin
se lleva a cabo normalmente a alto vaco y a temperaturas por debajo del punto de
fusin del agua. Esta operacin es normalmente discontinua.

El proceso inverso, la desublimacin (16) se practica por ejemplo en la
recuperacin del anhdrido ftlico a partir del efluente gaseoso del proceso de reaccin.

La extraccin slido-lquido (llamada tambin lixiviacin) (17) es ampliamente
utilizada en la industria de la alimentacin y en la industria metalrgica. El mayor
problema es promover la difusin del soluto fuera del slido hasta el interior del
disolvente (fase lquida). La va ms efectiva para conseguirlo es reducir las
dimensiones del slido al menor tamao de partcula posible. Para aplicaciones a gran
escala, particularmente en la industria metalrgica, se utilizan tanques abiertos en
operaciones en contracorriente. La mayor diferencia entre los sistemas de extraccin
lquido-lquido y slido-lquido reside en la dificultad de transportar el slido de etapa a
etapa, por lo que se acostumbra a trabajar por cargas o en semicontinuo, donde slo es el
lquido quien se transfiere de tanque a tanque. En las industrias farmacutica y de
alimentacin el slido se transporta en contracorriente por complejos sistemas
mecnicos. Uno de los extractores slido-lquido ms usados a escala de laboratorio es
el extractor Soxhlet (Figura 5). El disolvente extractor hierve en la caldera y, despus de
condensarse con agua fra, cae sobre el recipiente que contiene el slido con el soluto a
extraer. Se realiza la extraccin y, a travs de un sifn, sale del recipiente el disolvente
con el soluto extrado. La mezcla se devuelve a la caldera, donde se va concentrando el
soluto a medida que se repite el ciclo. Como ejemplos de extraccin slido-lquido
pueden citarse la extraccin de aceites y grasas animales y vegetales mediante
disolventes idneos, la obtencin de soluciones de taninos para curtidos, el aislamiento
del nitrato sdico del caliche chileno, etc, ... .

Al igual que en la extraccin lquido-lquido, la extraccin supercrtica es un
proceso que ha adquirido gran importancia por sus mltiples aplicaciones, como el
descafeinado de caf (con CO
2
).

El fraccionamiento por formacin de espuma (18) es un mtodo de separacin en
el que de forma natural o inducida se consigue la migracin de un soluto que, mediante
la formacin de burbujas, asciende hasta la superficie y se elimina como espuma. Un
ejemplo es la eliminacin de detergentes de soluciones residuales. En este caso, el
mtodo de separacin supone la formacin de 2 fases. La flotacin de minerales es el
ejemplo ms comn de formacin de 3 fases en los que burbujas de aire empujan a las
partculas slidas de mineral hacia la superficie.

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Figura 5. Extractor Soxhlet [2]

4. SEPARACIN POR BARRERAS
El uso de membranas microporosas y no porosas como barreras semipermeables
para llevar a cabo separaciones difciles y altamente selectivas est cada vez ms
extendido. Las membranas se fabrican a partir de fibras naturales, polmeros sintticos,
cermica o metales, pero tambin hay membranas de pelcula lquida. Las membranas se
fabrican en hojas planas, tubos, hojas arrolladas en espiral, que se incorporan en
mdulos comerciales generalmente disponibles slo en determinados tamaos. Para las
membranas microporosas, la separacin se efecta por las diferentes velocidades de
difusin de los solutos a travs de los poros, mientras que para las membranas no
porosas la separacin se produce por las diferencias tanto en la solubilidad de los solutos
en la membrana como en las velocidades de difusin a travs de la misma. Las
membranas ms complejas y selectivas se encuentran en las clulas del cuerpo humano.

La Tabla 2 muestra las operaciones de separacin por membranas ms ampliamente
utilizadas. La smosis (1) consiste en la transferencia, por gradiente de concentracin,
de un disolvente a travs de una membrana en una mezcla de soluto y disolvente. La
membrana es casi impermeable al soluto. En la smosis inversa (2) se produce el
transporte del disolvente en direccin opuesta al gradiente de concentracin, al aplicar
una presin superior a la presin osmtica, en el lado del alimento. La smosis inversa
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se utiliza para desalinizar el agua de mar. La dilisis (3) es el transporte ,por gradiente
de concentracin, de molculas de soluto pequeas a travs de una membrana porosa.

Las membranas microporosas permiten el paso selectivo de molculas de soluto
pequeas o disolventes e impiden el paso de molculas disueltas de gran tamao y de
slidos suspendidos en la disolucin. La microfiltracin (4) hace referencia a la
retencin de molculas tpicamente en el rango de 0.02-10 m y la ultrafiltracin (5) en
el rango 1-20 nm. Para retener molculas por debajo de 0.1 nm se utiliza la smosis
inversa, a veces llamada hiperfiltracin.

Tabla 2. Operaciones de separacin basadas en barreras [1]



Aunque la smosis inversa se puede utilizar para separar mezclas lquidas orgnicas
u orgnicas/acuosas, requiere de presiones elevadas. Alternativamente se puede utilizar
la pervaporacin (6) donde las especies que se absorben por la membrana no porosa y
se transportan a su travs se evaporan. Este mtodo requiere presiones mucho menores
que la smosis inversa pero necesita el aporte del calor de vaporizacin. Se suele utilizar
para la separacin de mezclas azeotrpicas.

La separacin de mezclas gaseosas por permeacin de gases a travs de membranas
(7) utiliza la presin como fuerza impulsora. Se empez a utilizar en los aos 40 para
separar el
235
UF
6
y el
238
UF
6
pero resultaba un proceso muy caro. Ms recientemente se
utilizan membranas polimricas a nivel comercial para enriquecer mezclas gaseosas que
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contienen hidrgeno, recuperar hidrocarburos de corrientes gaseosas y producir aire
enriquecido en oxgeno o nitrgeno.

Las membranas lquidas (8), con slo unas pocas molculas de espesor, estn
formadas por mezclas de surfactantes localizadas entre dos fases lquidas. Con
membranas de este tipo se separan hidrocarburos aromticos de hidrocarburos
parafnicos. Alternativamente, la membrana puede estar formada por microporos que
contienen lquidos embebidos, dopados con aditivos que facilitan el transporte de ciertas
sustancias como CO
2
y H
2
S.

5. SEPARACIN POR UN AGENTE SLIDO
Las operaciones de separacin que utilizan un agente slido se listan en la Tabla 3.

Tabla 3. Operaciones de separacin basadas en agentes slidos [1]



La adsorcin (1) consiste en la eliminacin de algunos componentes, normalmente
presentes en concentraciones bajas, de una fase fluida mediante un slido que lo retiene.
Es un fenmeno de superficie: las molculas, tomos o iones adsorbidos estn
confinados en la superficie de los poros del slido, unidos por fuerzas de Van der
Waals, o por verdaderos enlaces qumicos. En este ltimo caso se habla de
quimisorcin. Solamente los slidos que posean una superficie especfica elevada sern
adsorbentes de inters: carbn activo, gel de slice, almina activada, zeolitas, etc.
Como ejemplo se puede indicar que en un solo gramo de ciertos carbones activos se
dispone de una superficie de adsorcin de ms de 2500 m
2
. Las zeolitas sintticas, a
Operaciones Unitarias

diferencia de otros adsorbentes, son tamices moleculares con poros de dimensiones fijas
que llevan a cabo un proceso de adsorcin muy selectivo.

La operacin contraria a la adsorcin se llama desorcin. Esta operacin se realiza
comnmente para la regeneracin del lecho slido saturado de soluto, y para la
recuperacin del soluto adsorbido, si ste es econmicamente rentable. El slido
adsorbente rellena normalmente el interior de una columna formando un lecho fijo. A
medida que se hace circular el gas o el lquido que contiene el soluto a adsorber se va
saturando el slido adsorbente, por lo que al cabo de un tiempo debe ser regenerado. La
operacin se realiza en forma semicontinua colocando dos lechos adsorbentes en
paralelo: en un momento dado uno de ellos est en operacin y el otro se est
regenerando por la circulacin a su travs de vapor de agua, aire o un gas inerte. De esta
forma el gas a depurar circula en continuo, mientras la operacin de cada lecho es
discontinua.

La adsorcin se aplica industrialmente en muchos casos: para secar corrientes de
gas por adsorcin de su humedad sobre lecho de gel de slice, para eliminar olores de
una corriente por adsorcin sobre carbn activo, para decolorar lquidos, recuperar
disolventes del aire ambiente evitando la contaminacin por vapores orgnicos, ... .

Un ejemplo peculiar de la operacin de adsorcin en lecho fijo, aunque en otro
contexto, es la cromatografa (2). Est basada en la distinta adsorcin de los
componentes de una mezcla sobre un slido adsorbente o un lquido soportado por un
slido. Los componentes de la mezcla a separar quedan retenidos con mayor o menor
facilidad, y la adicin de un eluyente permite recuperar por separado los distintos
componentes de la mezcla.

El intercambio inico (3) es una operacin unitaria que consiste en la sustitucin
de uno o varios iones de una disolucin por otros que forman inicialmente parte de la
estructura de un slido (resina de intercambio inico). Los poros de una resina contienen
iones positivos y negativos formando una sal. En estado seco los iones mantienen su
posicin media en la estructura, pero cuando se sumergen en un lquido polar, uno o
varios iones quedan libres para desplazarse hacia el seno del lquido mientras otros
iones de carga equivalente pasan del lquido al slido, de modo que la resina permanece
elctricamente neutra. Cuando la resina contiene iones negativos fijos y slo puede
intercambiar cationes se llama resina catinica. En caso contrario se llama resina
aninica. La velocidad a la que se lleva a cabo el intercambio inico viene controlada
por la difusin de los iones.

Esta operacin se aplica sobre todo en procesos de acondicionamiento de agua a
nivel industrial. El ablandamiento de agua es la eliminacin de los cationes divalentes
Ca
2+
y Mg
2+
del agua, con lo que disminuye su dureza. Se realiza el intercambio en una
columna catinica, donde se sustituyen los iones indicados por Na
+
, que no forma sales
insolubles, y se evitan as las incrustaciones. Las resinas, con el paso de agua dura, se
agotan y deben regenerarse con la operacin inversa, esto es, haciendo circular a su
travs una disolucin concentrada de NaCl. La desmineralizacin o desionizacin del
agua es la eliminacin (por intercambio) de los cationes y aniones que contenga. Ello se
lleva a cabo normalmente con dos columnas consecutivas, una catinica y otra aninica.
En la primera se sustituyen los cationes por H
+
y en la segunda los aniones por OH
-
. El
Operaciones Unitarias

agua queda, en principio, neutra desde el punto de vista cido-base. Las resinas se
regeneran, respectivamente con HCl y NaOH.

6. SEPARACIN POR UN CAMPO O GRADIENTE EXTERNO
Los campos externos suelen utilizarse para aprovechar la ventaja de los diferentes
niveles de respuesta de las molculas e iones a fuerzas y gradientes. La Tabla 4 lista las
tcnicas ms comunes de este tipo.

Tabla 4. Operaciones de separacin por aplicacin de un campo o gradiente [1]



La centrifugacin (1) aplica una presin que permite separar mezclas de fluidos en
funcin de su peso molecular. Esta tcnica se usa, por ejemplo, para separar
235
UF
6
del
238
UF
6
as como molculas de polmeros grandes por pesos moleculares.

Si se aplica un gradiente de temperatura significativo a una solucin homognea se
puede establecer un gradiente de concentracin por difusin trmica (2). Esta tcnica se
ha utilizado para mejorar la separacin de los istopos de uranio en procesos de
permeacin de gases.

La electrolisis (3) supone la aplicacin de un campo elctrico que permite
descomponer el agua en hidrgeno y oxgeno. La electrodilisis (4) es una tcnica que
permite la separacin del disolvente de una disolucin de electrolitos. Para ello, se
emplean membranas semipermeables selectivas de aniones y cationes, separadas
alternativamente, que se someten a un campo elctrico, de modo que los iones emigran
cada uno al polo de signo opuesto, no pudiendo volver a atravesar las membranas
semipermeables y quedando, por tanto, una parte con el disolvente casi puro. Esta
operacin se utiliza para eliminar sales del agua de mar. Una tcnica relacionada con
este proceso es la electroforesis (5), basada en las diferentes velocidades de migracin
de distintas especies cargadas sometidas a un campo elctrico. As, las especies cargadas
positivamente, como tintes y coloides migran hacia el ctodo, mientras que las
partculas ms pequeas cargadas negativamente son atradas por el nodo. Otra tcnica
de separacin para productos bioqumicos y para mezclas heterogneas de
micromolculas y coloides de difcil separacin es el fraccionamiento de flujo (6), en el
Operaciones Unitarias

que se establece un campo elctrico, magntico o gradiente trmico en direccin
perpendicular al flujo de alimento de forma que los componentes viajan en la direccin
del flujo a distintas velocidades, consiguindose su separacin.

7. SELECCIN DEL PROCESO DE SEPARACIN
En muchas ocasiones se debe escoger el mejor proceso de separacin entre un
nmero de opciones posibles. Muchas veces, la opcin ms econmica es una
combinacin de dos o ms procesos. En la Tabla 5 se listan una serie de factores
importantes a tener en cuenta para la seleccin del proceso de separacin. Estos factores
estn relacionados con las condiciones del alimento y de los productos, diferencias
propias de los distintos componentes de la mezcla y determinadas caractersticas de las
operaciones de separacin. Las condiciones ms importantes del alimento son la
composicin y el flujo, ya que el resto de condiciones (temperatura, presin, estado
trmico) se pueden alterar mediante bombas, compresores, intercambiadores de calor,
aunque, en general, la vaporizacin de un alimento lquido que tiene un valor alto de
entalpa de vaporizacin, la condensacin de un alimento vapor con un refrigerante y/o
la compresin de un alimento vapor puede aadir un coste significativo al proceso.
Algunas operaciones de separacin, como las que utilizan membranas funcionan mejor
cuando el componente a separar est diluido en la mezcla original. De las condiciones
de los productos, la ms importante a tener en cuenta es el grado de pureza requerido, ya
que de nuevo, el resto de condiciones se pueden conseguir tras la separacin.


Tabla 5. Factores que influyen en la seleccin de la operacin de separacin [1]




Operaciones Unitarias

Para obtener productos de alta pureza es necesario que existan importantes
diferencias entre determinadas propiedades de los componentes de la mezcla original o
bien aumentar significativamente el nmero de etapas en el proceso de separacin. Es
importante considerar propiedades moleculares, termodinmicas y de transporte.

Algunas operaciones de separacin se conocen bien y pueden disearse a partir de
un modelo matemtico y/o escalarse a partir de datos de laboratorio. La Figura 6
presenta los resultados de un estudio que pone de manifiesto que el grado de madurez
tecnolgica de una operacin de separacin se corresponde bien con su uso comercial.
Las operaciones de separacin por barreras resultan ms caras que las basadas en el uso
de agentes slidos o la creacin o adicin de una segunda fase.



Figura 6. Relacin entre uso y madurez tecnolgica en los procesos de separacin [1]


Algunos equipos de separacin estn limitados por el tamao. Cuando se requiere un
tamao muy grande, se puede trabajar con unidades paralelas. La eleccin de una unidad
simple o el uso de unidades paralelas debe analizarse estudiando el proceso ya que,
excepto por limitaciones de tamao, la capacidad de una unidad se puede duplicar con
una inversin del 50% mientras que una segunda unidad implica una inversin del
100%. La Tabla 6 es una lista de las operaciones de separacin ms comunes ordenadas
en funcin de la facilidad de su escalado. Las operaciones posicionadas en la parte
superior se disean frecuentemente sin necesidad de datos previos de laboratorio o
pruebas en planta piloto. Las operaciones situadas en la zona intermedia del listado
normalmente requieren datos de laboratorio, mientras que las operaciones de la parte
inferior de la lista requieren pruebas con mezclas reales de alimento en planta piloto. La
Tabla 6 tambin incluye informacin sobre si un aumento del volumen de trabajo exige
el uso de unidades paralelas o la operacin permite de manera sencilla la extensin del
equipo.
Operaciones Unitarias


Tabla 6. Facilidad en el escalado de las operaciones de separacin ms comunes [1]



8. BIBLIOGRAFA
1. Separation Process Principles.- J.D. Seader y E.J. Henley. 2 ed. John Wiley &
Sons, Inc., EE.UU., 2006.

2. Curso de Qumica Tcnica.- J. Costa Lpez y otros. Ed. Revert, Barcelona,
1991.

3. Separation Processes.- C. J. King. 2 ed. Mc. Graw Hill, Chemical Engineering
Series, Nueva York, 1988.

4. Introduccin a las operaciones de separacin. Clculo pore tapas de equilibrio.-
A. Marcilla Gomis, Publicaciones de la Universidad de Alicante, 1998.