Sunteți pe pagina 1din 176

Colin Forbes

PE MUCHIE DE CUIT

Nota autorului
Toate personajele nfiate sunt creaii ale imaginaiei
autorului i nu au nici o legtur cu vreo persoan real.
De asemenea, toate reedinele, satele, apartamentele i com-
paniile, att din Statele Unite, ct i din Europa, sunt rodul fan-
teziei autorului.

Prolog
Era o noapte ceoas la Londra. Decembrie anuna o vreme
tipic pentru aceast perioad a anului. Tweed edea alturi de
inspectorul-ef Roy Buchanan, care conducea degajat un Volvo
al poliiei, nenmatriculat, pe strzile aproape pustii. tergtoarele
scriau pe parbrizul curat. Aezat pe bancheta din spate, asis-
tenta de ncredere a lui Tweed, Paula Grey, ar fi vrut s pun
cteva ntrebri, dar pstra tcerea.
- Cum i-ai dat seama c era cadavrul lui Adam Holgate,
dac n-avea cap? ntreb Tweed.
- Simplu, i rspunse Buchanan. Am deschis destul de mult
fermoarul sacului n care fusese pus cadavrul, pn am ajuns la
hain. Avea la el o legitimaie de liber trecere, cu fotografie,
pentru ACTIL, organizaia aceea imens la care a lucrat dup ce
te-a lsat balt.
- Holgate nu deinea cine tie ce informaii vitale despre noi,
coment Paula. Nu a intrat niciodat n sediul nostru din Park
Crescent. Howard, cel puin, a fost destul de inspirat s l expe-
dieze dup aceea la Departamentul de Comunicaii, departe de
Crescent.
- Bray, locul unde s-a descoperit cadavrul este n apropierea
Tamisei, remarc Tweed. Ce naiba cuta Holgate ntr-un loc att
de izolat? Presupun c a fost scos din ru, nu-i aa?
- Nu tocmai. Cadavrul a fost purtat de valuri ntr-un golfule
puin adnc. L-a gsit un tip care i plimba cinele i care a aler-
tat imediat Scotland Yardul de pe mobil.
- i ai aranjat s fie trimis acas la profesorul Saafeld, n
Holland Park. Pentru c, dup cum se tie, el este cel mai remar-
cabil patolog pe care-Lavem.
- Da, spuse Buchanan cu o voce posomort. Avem de-a
face cu o crim extrem de brutal i am vrut s se ocupe de
autopsie cel mai bun om. Te-am sunat, apoi am trecut s te iau.
Doar Holgate a lucrat pentru tine mai demult.
- Nu are nici o logic, remarc Bob Newman, coresponden-
tul internaional, care sttea n spate, lng Paula. Decapitarea
sugereaz o ncercare de a ntrzia identificarea cadavrului. Cu
toate astea, ucigaul i las legitimaia de liber trecere n buzunar.
- Absolut nici o logic. Tocmai asta m ngrijoreaz, l
aprob Buchanan, care i arunc o privire fugar lui Tweed.
Tweed era un brbat de o vrst incert, nu prea nalt i cu o
construcie robust pe sub pardesiul de culoare deschis. Cu
prul lui des i brun, cu obrazul proaspt ras i cu ochelarii
cu ram de baga cocoai pe un nas puternic, mare lucru nu-i
citeai pe fa. Ai fi putut chiar s treci pe lng el pe strad fr
s l observi, i calitatea asta i prindea bine n funcia de direc-
tor adjunct al Serviciului Secret de Informaii (SIS).
Buchanan era mai nalt, usciv i deirat, n jur de patruzeci
de ani. i lsase o mustcioar bine tuns i avea o privire sever
care i tulbura pe muli dintre subalterni. Dup Tweed, un tip
viclean i subtil, Buchanan era cel mai bun poliist din ar. Cei
doi aveau ncredere deplin unul n cellalt.
- Aproape c am ajuns, spuse Buchanan. Holland Park este
o zon drgu, cu cteva case bune.
O coti pe un drum lateral i trase n faa unor pori nalte din
fier forjat. Vila se afla la captul unei alei scurte, mrginite de
tufiuri, i era ascuns de nite brazi de un verde-nchis. Tweed
sri din main, se ndrept spre interfonul montat ntr-unul din
pilonii de piatr i aps soneria.
- Suntem noi, Tweed i Roy Buchanan.
- Era i timpul, rspunse o voce aspr, n vreme ce porile se
deschideau.
De o parte i de alta, alte grilajuri nalte de opt picioare for-
mau un zid scund. n ziua de azi, Londra a devenit o jungl a
crimei, iar locuitorii i-au instalat toate formele de protecie posi-
bile - de la senzori luminoi care ncep s semnalizeze ndat ce
te apropii de prag i grilaje solide la ferestrele de la parter, pn
la cele mai sofisticate alarme antifurt. Pare c marele ora e sub
asediu. Ceea ce, ntr-un fel, chiar este adevrat.
Pornir pe alee, Buchanan lund-o cu pai mari naintea lor.
Locuina i totodat locul de munc al lui Saafeld era o cas din
piatr, artoas i ptrat, cu trei etaje. Tweed observ c, de la
ultima lui vizit, geamurile de la pivni fuseser zidite. Unde
s-a ajuns?" se gndi el n timp ce se deschidea una dintre uile
duble. Lumina puternic dinuntru aproape c o orbi pe Paula,
fcnd-o s-i fereasc ochii cu mna.
- Haidei, intrai odat, mormi Saafeld. Ce stai aa?
E ntr-o pas proast", se gndi Paula. Nu-Lmai vzuse aa
pn acum. Saafeld era un brbat scund, foarte robust, trecut de
cincizeci de ani. ncrunea, dar era rou n obraji i iute n
micri. Intrar ntr-un hol larg, cu parchet pe jos i cu nenu-
mrate ui care ddeau n alte ncperi ale casei.
Faa lui Saafeld cpt o expresie mai prietenoas n clipa n
care o mbria pe Paula. O inu de umeri, ndeprtnd-o puin,
nalt de aproape un metru optzeci, ea avea un pr negru, piep-
tnat cu grij, lung pn la umeri, o structur osoas bine mode-
lat i o brbie care insinua ncpnare. Ochii ei albatri nu
scpau nimic, iar cnd zmbea, muli brbai ar fi fost n stare s
fac orice pentru ea. Zvelt, plcut la nfiare, Paula purta un
deux-pices nchis la culoare i o earf de mtase n jurul gtu-
lui lung. Lsnd-o din brae, Saafeld i ntoarse privirea aspr
pe sub sprncenele stufoase ctre ceilali.
- Pentru Dumnezeu, n-o s v vin s credei! Am fost
prdat. S mergem la morg...
Travers holul, scoase o cartel de acces, cobor cteva trepte
de piatr i introduse cartela ntr-o u masiv. Intrar ntr-o
ncpere protejat, din podea pn n tavan, de geamuri securi-
zate. Odat ajuni aici, Saafeld nchise ua din afar, introduse
cartela ntr-o alt fant, i ceilali l urmar ntr-o ncpere
spaioas la subsol. Morga.
Nrile Paulei fur imediat invadate de un miros bine-cunos-
cut: formolul folosit pentru conservarea specimenelor i a
cadavrelor. Pe un perete ntreg se nirau sertare metalice mari,
n care erau pstrate cadavrele. n mijloc se afla o mas mare,
acoperit cu tabl, acum goal. Deasupra ei atrnau camere de
luat vederi prinse de tavan cu nite brae telescopice. Saafeld
art spre masa goal.
- Cadavrul era aici cnd au venit s-Lia - m refer la
cadavrul de la Bray, explic el, suprat.
- Cine l-a luat? ntreb Tweed calm.
- O delegaie condus de prietenul tu, afurisitul domn
Nathan Morgan, de la Brigada Special.
- Din dispoziia cui? ntreb din nou Tweed, reuind s r-
mn calm.
- Avea un document oficial de la eful poliiei locale, prin
care se autoriza returnarea imediat a cadavrului la Maidenhead.
Pe deasupra, rbufni el, era o scurt scrisoare de confirmare de
la ministrul de interne. A trebuit s-i las s ia cadavrul cu ei. i
spuneam c a fost o delegaie ntreag: Nathan Morgan a sosit cu
o echip de paramedici, cu o ambulan, plus doi ofieri de la
Departamentul Special cu mutre de btui, menii s-i in
spatele. E de-a dreptul revolttor!
- i sinistru, n acelai timp. De ce s-o fi implicat guvernul?
Toat treaba miroase a muamalizare. Ai avut timp s ncepi
autopsia?
- Nu. Examinasem cadavrul cutnd fibre i alte resturi. Am
uitat s-i spun lui Morgan despre asta. Era pornit s descopere
dac fcusem fotografii. Saafeld rnji. I-am spus c nu am fcut,
dei am dou rnduri de negative color. Apoi am ipat la el, s
ias dracului din casa mea, c altfel i prind pielea n cui, pe
perete. Asta nu i-a plcut. A ncercat s ia napoi documentele,
dar am refuzat s i le dau.
- Ai fcut fotografiile?
- Da. Din fericire, asistenii mei plecaser acas, aa c le-am
fcut chiar eu. Fr martori. Iat-le! Un rnd l putei lua cu voi,
dar s nu le inei la vedere.
Tweed ncepu s se plimbe de colo-colo, gnditor, prin
ncperea spaioas. Saafeld descuie un sertar din care scoase un
plic cartonat. Paula ntinse mna dup el.
- mi dai voie?
Saafeld ezit.
- Sunt macabre.
Ea zmbi.
- Dac lein, i dau voie s m ii, dar nu cred c vei avea
plcerea, l tachin ea.
Ca s nu i lase amprentele pe fotografii, Paula i puse mai
nti mnuile de latex pe care i le ddu el, dup care ncepu s
extrag negativele cu foarte mare grij, aranjndu-le pe masa
de autopsie. Newman se ddu mai aproape de umrul ei, inn-
du-i respiraia.
Trupul fr cap al lui Holgate fusese ntins, cu braele lipite
de corp, pe o folie de plastic alb ce acoperea masa. nc era
mbrcat ntr-un costum albastru, mototolit, i Paula i ddu ime-
diat seama de ce. Saafeld nu dorise s rite ca n primele foto-
grafii partea superioar a corpului s par deranjat.
Pe deasupra gulerului i a cravatei i ieea n afar partea cea
mai consistent din gt. n mod surprinztor, carnea, abia
zdrenuit acolo unde corpul fusese decapitat, era acoperit cu un
strat de snge maroniu, deja uscat. Capul i-a fost tiat chiar de
sub brbie", deduse ea.
Examin i celelalte cliee. Saafeld l luase din toate unghiu-
rile. Uitndu-se la prima fotografie, Paula avu o senzaie de
grea. Pentru ea, Holgate fusese doar o cunotin ndeprtat.
Se aplec i nghii n sec, astfel nct ceilali s nu-i ghiceasc
reacia. i ddea seama c Buchanan sttea foarte aproape de ea.
- Un pahar cu ap? opti el.
Ea cltin din cap i reveni la prima fotografie la care se
uitase. Era varianta cea mai detaliat. Se ncrunt i i ndrept
spatele, continund s o priveasc fix.
- Ai ajuns la vreo concluzie? l ntreb Tweed pe Saafeld.
- Da. Sunt sigur c arma crimei nu e un cuit. Dac gtul ar
fi fost tiat cu un cuit, ciotul ar fi rmas foarte zdrenuit, ca s
nu mai vorbesc de ct munc ar fi implicat asta. Cred c a fost
folosit o secure, una cu un ti foarte ascuit. Retezarea capului
chiar sub brbie este foarte precis. Ucigaul trebuie s fi fost
foarte puternic ca s l decapiteze dintr-o singur lovitur, dup
cum cred eu c s-a ntmplat. Am ntors cadavrul, nainte s-L
aez din nou pe spate. Era acolo un uvoi de snge nchegat de
unde am dedus c primul gest al criminalului a fost s loveasc
victima cu putere n moalele capului, cu partea neascuit a
securii. De asemenea, cred c ucigaul e dreptaci, dar asta e
o supoziie.
- Profesore, spuse Paula ntorcndu-se spre el, v-ar deranja
dac a examina aceast fotografie cu o lup puternic?
Saafeld nu o ntreb de ce. O conduse spre o alt mas, pe
care se afla un instrument prevzut cu un proiector mic, cu lup,
n form de pistol. n apropierea acestuia se afla un scaun
ergonomic. Paula se aez, se uit prin lentil i i potrivi
nlimea scaunului, iar Saafeld plas o plcu de metal pe o
policioar n spate, dedesubtul lentilei, dup care puse fotografia
pe plcu.
- Asta o va ine nemicat, explic el. Rotia din dreapta e
pentru reglarea imaginii. E foarte sensibil.
Dup ce termin ce avea de spus, se ntoarse unde ateptau
ceilali, gest pe care Paula l aprecie. E mult mai dificil s te
concentrezi cnd i d cineva trcoale. Rotia care controla
mrirea imaginii era ntr-adevr sensibil, att de sensibil, nct
i ddu jos mnua de latex ca s-o mnuiasc mai bine.
nvrti rotia foarte ncet nainte, apoi puin napoi. Fragmen-
tul cu gtul trunchiat, pe care focalizase lentila, i sri brusc n
ochi, cu o claritate surprinztoare. Cercet ceea ce vedea, pentru
a se convinge. Apoi se roti n scaun spre ceilali.
- Profesore, sunt sigur c lama are o cresttur triunghiu-
lar, ngust spre baz i lat nspre muchie. Presupun c deja ai
observat-o.
- Nu, n-am observat-o.
Saafeld se ndrept spre ea cu pai repezi. Paula se strecur
de pe taburet, atent s nu mite rotia. n locul ei se aez
Saafeld, i puse o pereche de ochelari cu ram aurit i ncepu
s priveasc prin lup. Dup aceea se ridic, i ddu jos ochelarii
i se uit fix. la Paula, apoi la Tweed.
- i-am mai spus i nainte, Tweed, Paula este foarte istea.
A lua-o oricnd n echipa mea, cnd o s se sature s mai slug-
reasc pentru tine. Exist o cresttur, ntr-adevr...
Urmtorul care se uit prin lup fu Newman, apoi Tweed i,
n fine, Buchanan, care, din cauza nlimii, fu nevoit s-i
regleze scaunul ceva mai jos. Rmase cel puin un minut cu
privirea pironit pe fotografie, apoi se ridic uor de pe taburet
i i trecu un deget peste mustcioara ngrijit. Era un tic pe care
Paula l mai observase, de fiecare dat cnd evoluia unui caz lua
o nou ntorstur.
- Acest lucru e foarte important, ncepu el. Dac vreodat
vom reui s gsim arma crimei, o vom identifica rapid cu aju-
torul acelei crestturi. M mir c ucigaul nu a observat-o.
- Poate c-a observat-o, dar nu-i pas, spuse Paula.
- Ar trebui s o lum din loc, zise Buchanan uitndu-se
la ceas.
Saafeld, care purta mnui de latex, descuiase din nou ser-
tarul. Pescui de-acolo dou plicuri cartonate. ntr-unul puse nega-
tivele pe care le examinaser deja, iar n cellalt, copiile. Un plic
i-L nmn lui Tweed.
- Bnuiesc c vrei s le ai, spuse el cu o voce aspr. Cellalt
plic i-Lddu lui Buchanan: Acesta v-ar putea ajuta la continuarea
anchetei.
- Mulumesc. S-ar putea dovedi de nepreuit...
- Vreau s v duc ntr-un loc, spuse Buchanan, n timp ce
ieeau cu maina din Holland Park. Ne ia vreo dou ore.
- ncotro? ntreb Tweed.
- La Bray. Acolo unde a fost descoperit cadavrul. Ar putea
fi ultima noastr ans, de vreme ce acest ef de poliie a nhat
cazul. Nu se ateapt s venim n seara asta.
- Atunci e momentul s mergem, ncuviin Tweed.
Nici unul nu scoase o vorb pn cnd ajunser aproape de
Windsor, cnd deja ieiser din suburbii. Nu mai ploua, cerul se
luminase i n lumina slab a lunii noi, Paula vzu silueta
impozant a Castelului Windsor. Curnd ieir din ora, pe
drumul mrginit de cmpuri i de copaci negri, desfrunzii, ca
nite schelete.
- O s putem vedea ceva pe ntunericul sta? se ntreb Paula
cu voce tare.
- Am patru lanterne puternice. Tweed, deschide torpedoul!
Cte una pentru fiecare.
Paula o ncerc pe a ei luminnd podeaua mainii. Arunc
apoi o privire pe fereastr: tot cmpuri posace i copaci golai.
-Nu neleg un lucru, spuse ea cu voce tare. Saafeld a zis c
prima micare a ucigaului a fost s-i loveasc victima n
moalele capului cu partea neascuit a toporului. Cred c teoria
asta ine. i totui, cum, Doamne, iart-m, poate s-i reteze
capul cu atta precizie dintr-o singur lovitur? Trupul trebuie
s fi fost ntins pe spate, cu capul aezat pe un fel de butuc
de execuie.
- i eu m-am gndit la asta, fu de acord Tweed. E o enigm.
Buchanan tocmai virase la dreapta, ieind de pe oseaua prin-
cipal ntr-un drum lateral ngust.
- Ne apropiem de Bray, i anun el.
- Este aproape de ru? se interes Tweed.
- Cam la un kilometru i ceva. Bray este ultimul sat auten-
tic, cum vii spre Londra. Restul satelor vechi din susul rului au
fost desfiinate de aa-zisele companii de dezvoltare. Iar acesta
este satul Bray.
n luminile farurilor, Paula vzu nite case mari i frumoase,
construite cu mult timp n urm. Drumul fcea o curb napoi, i
apoi mergea tot nainte. Toate casele ddeau spre strad. Se vedea
lumin de la ferestre, n schimb, nici urm de oameni.
- Cnd vom fi aproape la ieirea din Bray, ne abatem spre
ru, ctre locul crimei, i continu Buchanan comentariul.
- N-am vzut nici un magazin, remarc Paula.
- Pentru c nu sunt. Ultimul s-a nchis de secole. Localnicii
i fac cumprturile cu maina de la supermarketurile din
Maidenhead. Ce s-i faci, astea sunt vremurile!
Coti din nou la dreapta, lund-o pe un drum i mai ngust,
strjuit, de o parte i de alta, de gard viu. Terenul deveni acciden-
tat, iar Bray - o amintire ndeprtat. De ambele pri - nesfrite
cmpuri cu iarba nalt. Cnd opri maina, parcnd-o pe mar-
ginea drumului, Paula fu impresionat de linitea care se lsase.
Cobor. Era o tcere stranie, tulburat doar cnd i cnd de
picturile de ap ce cdeau din copaci i de zgomotul vag al ru-
lui nvolburat.
- Am s-o iau nainte, le spuse Buchanan n timp ce ncuia
maina i-i aprindea lanterna.
naintase binior n lunca rului, unde era marcat locul
crimei, cnd i fcu apariia un poliist n uniform. n spatele
acestuia, o suprafa destul de mare fusese mprejmuit cu band
de protecie, legat de nite crengi nfipte n pmntul mocirlos.
Paula se felicit c-i pusese cizme pn la genunchi nainte s
plece din Park Crescent.
- Nu putei trece pe aici. Poliia, le-o tie cu obrznicie,
poliistul.
- Ba putem, veni replica rstit a lui Buchanan. Sunt de la
Scotland Yard i am aranjat transportul cadavrului la medicul
legist. Uite-te n dosarul acesta!
inea dosarul spre poliist, luminndu-l cu lanterna. Acesta
se ntinse s l ia, dar Buchanan nu-i ddu drumul.
- Nu m-a anunat nimeni c-o s venii aici, obiect poliistul.
- D-te la o parte i ridic banda aia, ca s poat trece asis-
tenii mei. Timpul m preseaz. Mic-te odat!
Poliistul cu fa tmp ridic banda, iar ei se lsar condui
de Buchanan, care nainta cu pai mari. Zgomotul apei crescu.
Rul inundase malurile. Cu minile n buzunarele vechiului su
impermeabil, Tweed se altur Paulei i lui Buchanan la mar-
ginea rului.
- Cine a descoperit cadavrul? ntreb el din nou.
- Un tip pe nume Weatherspoon, care-i plimba cinele.
Locuiete n Bray i este pensionar. L-am verificat, i sunt sigur
c nu are nici o legtur cu crima.
- Mai exact, unde anume a fost descoperit cadavrul? ntreb
Paula n timp ce se lsa pe vine lng mal.
- n vadul acela de lng mal, din dreapta ta. Problema e c
ar fi putut s-l arunce n ap undeva, n amonte, Dumnezeu tie
la ce distan de aici.
- V deranjeaz dac ncerc un experiment? le propuse
Paula, ridicndu-se n picioare.
- D-i drumul, spuse Buchanan cu un zmbet cinic.
Paula se uit n jur. Pmntul gemea de buci din trun-
chiuri de copac, tiate probabil pentru lemne de foc. Merse puin
n susul rului, alese un trunchi mai mare, l ridic s i ncerce
greutatea i decise c este bun pentru ce voia s fac. Nu la fel
de greu ca trupul lui Holgate, dar pe-aproape. l slt cu ambele
mini, protejate de mnuile afto, l lu n brae i reui s
ajung cu el la marginea rului. i-acum, partea cea mai grea.
Trase aer adnc n piept, l slt mai sus i l azvrli ct putu de
departe n ru.
Butucul ateriz la vreo ase pai distan de mal. Fu luat de
curentul puternic i trt mai departe, la vale, pn ce dispru
repede din vedere.
Trecuse de golfule fr s se opreasc pe undeva pe-aproape.
Cu spinarea iroind de transpiraie i simind nc durere n
brae dup efortul depus, Paula se ntoarse spre Buchanan i
Tweed, care se uitau fix la ea.
- Cineva a ipat la mine, spuse ea.
- Eu am strigat: S nu cazi, pentru Dumnezeu! zise
Buchanan, privind-o cu asprime.
- Scuz-m, rspunse frecndu-i mnuile ca s le tearg
de rumegu, de resturile de scoar, dar cred c greeti cnd
bnuieti c trupul a fost aruncat n ap undeva n amonte. Cu
siguran a fost lsat n apa golfuleului, direct de pe mal,
acolo unde, mai devreme sau mai trziu, avea s fie gsit.
Butucul pe care l-am azvrlit a fost al naibii de greu, aproape
la fel de greu ca trupul decapitat, i cu toate astea nu s-a dus
spre golf.
- S tii c are dreptate, coment Tweed.
- Aadar, crima s-ar fi putut comite pe undeva pe-aproape,
constat Buchanan cu un aer gnditor. Dar unde?
- M-ntorc ntr-o clip, le spuse Paula.
Plec trndu-i picioarele; ridic banda de protecie care sta-
bilea aria de investigaie a poliiei. Continu dincolo de aceast
zon, luminnd cmpul cu lanterna aprins. Pe iarb erau mpr-
tiate tot mai multe buturugi, unele profilndu-se ca nite nave
spaiale abia aterizate de pe Marte. Cteva minute mai trziu, n
lumina lanternei i apru ceva deosebit: un cerc de iarb strivit,
care arta de parc ar fi fost clcat n picioare. n mijlocul cer-
cului se afla o creang cu o form bizar, cu dou brae care se
proiectau n afar, mpreunate la baz printr-o poriune neted de
lemn, lat de aproximativ aisprezece centimetri, de pe care fu-
sese jupuit scoara.
Se apropie de ea ncet, ndreptndu-i intermitent lanterna
spre locul unde urma s peasc. i aici iarba era uor strivit.
Puse piciorul nuntrul cercului, cu lanterna ndreptat int spre
poriunea neted care unea cele dou brae. Scoara fusese jupuit
de curnd, aa c ar fi trebuit s fie alb, dar avea pete de un
maroniu-nchis, culoarea sngelui uscat.
- Am gsit butucul de execuie, spuse ea, calm.
Se grbiser spre ea cnd i chemase. Buchanan i Tweed se
aezar pe vine pentru a examina baza neted a crengii. Newman
scoase aparatul i ncepu s fotografieze.
- La naiba, exclam Buchanan, n lemn a rmas o pan
ngust n locul unde s-a oprit toporul dup ce i-a retezat gtul
lui Holgate. Dincolo de baza crengii e snge, iar n partea asta
sunt urme pe iarb.
- i, continu Paula, gtul bietului Holgate pare s se
potriveasc numai bine pe dimensiunea bazei. E o ghilotin
improvizat, dar i-a fcut treaba.
- i-atunci ce s-a ntmplat cu capul? ntreb Buchanan, ridi-
cndu-i privirea spre ea. A fost aruncat n ru, bnuiesc.
- Poate, spuse Paula, dar poate c nu. ncep s am o pre-
simire nfiortoare n legtur cu crima asta.
- Va trebui s interzicem accesul n ntreaga zon, conchise
Buchanan ridicndu-se n picioare.
- M ntreb cine locuiete n casa aceea mare de colo, spuse
Paula artnd-o cu degetul.
La mai puin de jumtate de kilometru deprtare, n josul ru-
lui, se nla singurul deluor pe o suprafa de kilometri ntregi
n jur. n vrful lui se putea vedea n lumina lunii o vil mare,
veche, pe dou niveluri, construit n stilul Tudor. O privir
ndelung. Nici un semn de via.
- Acum cteva clipe era lumin la o fereastr lateral, le
spuse Paula.
- Acum nu e nici o lumin, zise Buchanan, respingnd ideea.
Poate c i s-a prut. E goal. Am urcat pn acolo mai devreme,
cnd am fost aici. Porile de fier forjat erau ncuiate cu lactul.
M-am crat pe un perete, m-am dus la ua din fa i am sunat
de nu tiu de cte ori. Nu era nimeni acas. I-am dat un ocol.
Obloanele, trase la toate ferestrele. Am avut senzaia c e
nelocuit. Se ntoarse, i duse minile plnie la gur i strig din
rsputeri: Gardian, vino imediat aici ct poi de repede! Haide, e
un ordin!
Poliistul cu mutra tmp, peste care dduse Buchanan cnd
ajunseser acolo, ncepu s alerge spre ei. La un moment dat
czu lat, cu faa direct n iarb. Paula tia de ce - cizmele ei erau
ncrcate de nmol i fusese nevoit s umble foarte atent cnd
i ncepuse explorarea. Poliistul se ridic mpleticindu-se cnd
Buchanan url la el s se mite mai repede. Cnd ajunse n faa
lui Buchanan, salut. Uniforma i era plin de noroi.
- Vreau ca toat zona asta, adic vreo patru metri i jumtate
ncepnd de aici, s fie mprejmuit cu band de protecie.
Ai la tine?
- O rol ntreag. Sergentul mi-a lsat-o cnd a plecat. Zicea
c are i-aa destule de crat. i mi-am ncheiat serviciul. Toc-
mai mi-a sosit schimbul.
- O s rmi de serviciu pn cnd termini de pus banda.
O s te ajute colegul care te schimb.
Buchanan i vorbi tios. Poliistul repet instruciunile
primite.
- Tweed, nu mai avem ce face aici pe ntuneric. S ne
ntoarcem la Londra.
Porniser deja, cnd Buchanan observ c Paula rmsese n
urm. Se uita lung la casa cu aspect lugubru din vrful dealului.
- Ce faci? strig Buchanan.
- Sunt sigur c am vzut lumin la fereastra aceea ltu-
ralnic.
- Eti epuizat, nu-i de mirare. Hai napoi la main!
- Cui i aparine casa? ntreb ea alturndu-li-se.
- Unei companii numite ACTIL. i eu am pus aceeai ntre-
bare, mai devreme, n Bray. De fapt, e proprietatea unui miliar-
dar care a fondat ACTIL. Unul pe nume Roman Arbogast.
- ACTIL, repet Tweed. Conglomeratul pentru care a lucrat
Holgate dup ce ne-a lsat balt. Curios!
1
n dimineaa urmtoare, Tweed se afla la biroul lui spaios de
la etajul unu al sediului din Park Crescent. Pe ferestrele de pe
peretele din faa lui se profila, n deprtare, Regent Park. Acesta
era adevratul sediu central al Serviciului Secret de Informaii.
Cldirea modern i hidoas de pe malul Tamisei era o faad",
n cea mai mare parte ocupat de personalul administrativ. Acti-
vitatea era dirijat de la Park Crescent.
Aezat la biroul ei dintr-un col, cu faa spre Tweed, Paula
i nbui un cscat exact cnd intra Newman. Strig la Tweed:
- Cum i se pare noul tu birou, sau ar trebui s-i spun mai
degrab vechiul, din moment ce e un obiect de anticariat?
Sponsorizat de restul personalului, ea i cumprase biroul
din Portobello Road. Era o pies de mobilier georgian, cu piele
verde pe deasupra. Pusese chiar s-i schimbe lactele de la sertare
cu unele noi.
- Cred c ncep s m obinuiesc cu el, zmbi Tweed. Poate
chiar o s-mi plac.
- Aa s faci, interveni ca un clopoel vocea Monici.
A costat bani buni.
Monica era secretara lui de muli ani. i purta prul grizonat
strns ntr-un coc la spate. Se ls brusc n spatele computerului,
cu sentimentul c spusese ceva nepotrivit
- V sunt recunosctor tuturor, o liniti el.
- Ai apucat s dormi vreun pic dup ziua de ieri? o ntreb
Newman pe Paula.
Se uit la el. Avea n jur de patruzeci de ani, un metru optzeci
nlime, bine fcut, cu un cap seme, pe msura trupului, cu
prul blond, i era ntotdeauna proaspt brbierit. Fermitatea
chipului i descuraja pe bdranii care ar fi cutezat s se apropie
mai mult de el. Cel mai faimos corespondent internaional din
lume nainte ca Tweed s-l conving s intre n SIS, el se
dovedise o achiziie stranic pentru departament.
- Nu prea, recunoscu Paula. M-am mirat i eu. Cnd am
ajuns acas, m-am dezbrcat i m-am aruncat direct sub du. Mi-a
luat cu mna toate durerile i tot stresul. M-am trntit n pat i am
adormit foarte repede. Apoi am avut un comar ngrozitor, lucru
care mie nu mi se ntmpl prea des.
- Ce fel de comar? o ntreb Tweed.
- Era noapte, eram lng un ru i priveam din spate o siluet
mbrcat n negru. Era aplecat peste Holgate i-i tia gtul cu
un ferstru cu lan. M-am trezit ipnd: nceteaz, nceteaz".
Apoi mi-am dat seama c visasem urt. M-am uitat la ceas, ora
trei dimineaa. Mi-amintesc c m-am gndit c nu putea fi folosit
un ferstru cu lan. I-ar fi sfrmat gtul. Nu s-a mai lipit som-
nul de mine. A fost o noapte grea...
- Am vorbit cu Roy Buchanan la telefon chiar nainte s vii
tu, i spuse Tweed Paulei. Te-a felicitat pentru prestaia genial
de azi-noapte. A spus c te-ar lua oricnd n echipa lui.
- Asta e a doua ofert pe care o primesc n mai puin de
douzeci i patru de ore, rspunse Paula, dndu-i dup ureche o
bucl neagr. Trebuie s m mai gndesc, l necji ea.
- Anun-m cnd te hotrti, ca s ncep s caut un
nlocuitor, i-o ntoarse Tweed pe acelai ton.
Ideea de-a o lsa s plece i se prea la fel de ngrozitoare ca
propria demisie din funcia de director adjunct. Paula devenea,
pur i simplu, din ce n ce mai bun.
- Buchanan mi-a mai spus, continu el, c l-a sunat pe eful
poliiei locale la ora trei dimineaa. Nu a fost prea prietenos, dar
i-a spus colonelului Crow, comandantul poliiei locale, s fac
bine s trimit o alt echip de patrulare n cele dou arii de
investigaie i s examineze cu foarte mare atenie terenul din
jurul aa-zisului bloc de execuie. Crow a ncheiat discuia aver-
tizndu-Lpe Roy c nu mai era cazul lui i, ca atare, s nu se mai
bage. Roy i-a spus c echipa lui va trebui s se bage peste tot ca
s gseasc indicii, dup care i-a trntit telefonul n nas. A avut
dreptate s-Lamenine pe Crow. Un idiot infatuat, l-am ntlnit
odat. Genul de ef care nti i terorizeaz subordonaii i
apoi se gudur i i linguete pe cei care l pot ajuta s urce pe
scara ierarhic.
n afar de birouri, ncperea mai era mobilat cu trei fotolii
pentru vizitatori, iar pe jos avea un covor imens, de culoarea ciu-
percii. Newman se ntinse n fotoliul su favorit i, n timp ce
asculta cele ce se spunea, citea un numr din International Herald
Tribune. Ridic privirea.
- Ciudat, ziarul sta e de acum dou sptmni. Eu le adun,
i apoi, cnd am timp, le citesc n ordine cronologic. Acum
dou sptmni a avut loc o crim similar undeva, n Pinedale,
la sud de Portland, n Maine. Un cadavru decapitat, pus ntr-un
sac de plastic, a fost adus de valuri pe rmul stncos n timpul
unei furtuni. Victima este un asistent social pe nume Foley. Capul
nu a fost descoperit.
- Nu prea vd vreo legtur, zise Tweed. Maine e la aproape
cinci mii de kilometri, sau cam aa ceva, dincolo de Atlantic.
- Exist ceea ce numim linii aeriene.
- A, i tiai c vicepreedintele Statelor Unite ale Americii a
sosit n ara noastr acum dou zile?
- Ch! fcu Paula, unul ca Russell Straub ne mai lipsea! L-am
vzut la TV vorbind ntruna. Se crede eful efilor.
- Se zice c Straub ar putea fi viitorul preedinte la
Casa Alb, o inform Newman. Deja i pregtete cu tam-tam
campania.
- Ei bine, eu, una, nu l-a vota, zise Paula cu nverunare,
cnd ncepu s sune telefonul.
Monica rspunse i se ncrunt n timpul scurtei conversaii.
Apoi astup receptorul cu mna i se uit lung la Tweed.
- N-o s-i vin s crezi.
- Pune-m la ncercare!
- George tocmai a avut o ceart aprig cu cineva care abia a
sosit. Se ntrerupse: Nathan Morgan, eful Departamentului Spe-
cial. A venit mpreun cu doi dintre btuii lui, a cerut insistent
s te vad i o pornise ncoace cu ei. George i-a forat pe cei doi
s intre n anticamer i a ncuiat ua dup ei. Iar pe Morgan nc
l reine n hol.
- neleg. Spune-i lui George s l conduc pe Morgan aici.
Newman se ridic n picioare. Se ndrept spre u, o
deschise i rmase acolo. Morgan sosi i ncerc s l mping pe
Newman la o parte. Newman zmbi i se ddu ncet ntr-o parte.
- Uurel, spuse el, cu amabilitate.
Vizitatorul intr ca o furtun n birou. mbrcat ntr-un parde-
siu elegant, cu revere largi, care i ddea o nfiare militroas,
mrlui cu pai hotri spre biroul lui Tweed. Morgan avea o
constituie robust, un cap mare, coluros, cu prul negru,
sprncene negre i groase, un nas de boxer, buze subiri i flci
proeminente. O brut", i zise Paula n sinea ei.
- Banditul acela pe care l avei jos i-a luat prizonieri ntr-o
camer pe doi dintre oamenii mei i i-a ncuiat acolo, rcni el.
- Ei bine, dac vrei s stai de vorb cu mine, nu e nevoie ca
ei s fie de fa, spuse, calm, Tweed. i normal e ca, nainte de a
trece pe la mine, s v facei o programare.
- Ai fost la Bray noaptea trecut. Poliistul care urma s intre
de gard te-a recunoscut.
- Mi s-a prut mie c-l cunosc de undeva, replic Tweed.
- Aadar, nu negi c ai nclcat teritoriul, locul n care s-a
produs o crim, aflat sub controlul forelor locale de poliie?
- Unul dintre membrii echipei mele a reuit s stabileasc
cum i unde a fost decapitat victima. Lucru care i-a scpat din
vedere poliiei locale. Dar ia loc, te rog. Nu pari prea n largul tu
stnd aa, ca o figur de ceara n muzeul doamnei Tussaud.
- Toat chestiunea asta e confidenial, i-o tie Morgan pe
neateptate. Nu o putem discuta de fa cu toi aceti oameni care
ard gazul pe-aici.
- Atunci s-i fac cunotin cu ei. Domnioara din col este
Paula Grey, asistenta-ef. ntmpltor, ea este persoana care a
elucidat modul n care a fost ucis Holgate.
Morgan se ntoarse i abia acum o vzu pe Paula. Brusc i
schimb total atitudinea. Se ndrept spre biroul ei, zmbindu-i
afectat n timp ce-i ntindea o mn grsulie.
- Ce asistent atrgtoare! ine de cald noaptea.
Paula l privi uimit. n timp ce se holba la el, deschise cu o
mn sertarul, din care scoase o sticl cu ap de gur. O puse pe
birou sub nasul lui, fr a-i lua ochii de la el.
- Poftim nite Dettol, s v splai gura.
Lui Morgan i pieri graiul. Deschise gura, apoi o nchise la
loc fr s spun nimic.
Dup aceea se ntoarse brusc pe clcie, ndreptnd un deget
butucnos spre Newman.
- Pe tine te recunosc. Eti Robert Newman, reporter de tiri.
Ultimele cuvinte sunar ca din canal. Lipsit de expresie,
Newman se uita fix la el fr s spun nimic. Tweed vorbi
din nou:
- Domnul Newman a fost verificat n cele mai mici
amnunte i apoi antrenat la baza noastr din ar. A absolvit cu
succes cursurile SAS (Serviciul Special al Armatei), pe care puini
reuesc s le fac. Lucreaz cu mine de ani de zile. Ridic tonul.
Pentru Dumnezeu, nu te mai face de rs! Stai jos sau car-te!
Lui Morgan i zbur de pe fa expresia amenintoare de
mai nainte. Privi n jur ca i cum n-ar fi tiut ce s fac, apoi se
aez ntr-unul dintre fotolii.
- De ce-ai pierdut timpul, i pe al dumneavoastr, i pe al
meu, venind pn aici? i ceru Tweed s-i explice.
Tweed sttea eapn, cu minile strns mpreunate pe birou.
Se holba la Morgan, cu o privire dur. Paula se atepta s izbuc-
neasc. Dei n mod normal era extrem de calm i de atent, existau
momente cnd Tweed putea exploda, iar rezultatele erau devas-
tatoare. Morgan i dibui buzunarul interior al hainei, dup efor-
turi vdite de a-l nimeri pe sub fulgarin. n acel moment Marler
intr pe u.
Marler, care se apropia de patruzeci de ani, era zvelt, avea un
metru aptezeci i patru i era ntotdeauna impecabil mbrcat.
Purta un costum gri pal elegant, cu o cmaa alb apretat i o
cravat Valentino. Avea prul ngrijit, de culoarea spicului de
gru, i era proaspt brbierit. Printre multe alte talente era i cel
mai bun lunetist din Europa Occidental. Travers ncperea n
linite pn n apropiere de biroul Paulei, dup care lu poziia
obinuit, rezemndu-se de perete. Scoase dintr-o tabacher
aurit o igaret king size pe care.o aprinse cu bricheta. Morgan
se ntoarse i se uit lung la el.
- nc unul. sta cine-i?
- Marler, strig Tweed, i-l prezint pe Nathan Morgan, de cu-
rnd numit eful Departamentului Special. Tocmai a dat buzna
n sanctuarul nostru.
- Am auzit eu, remarc Marler pe tonul su aristocratic.
Prosptur.
Morgan deschise din nou gura, dup care o nchise fr
replic. nc se mai zbtea s i nimereasc buzunarul de la
hain, vizibil stnjenit de spectacolul pe care l dduse. Apoi
scoase un plic i din el o foaie cu antetul ministrului de interne.
- S-a hotrt, ncepu Morgan pe un ton pe care el i-l ima-
gina oficial, s se creeze un sistem de strns colaborare ntre
Departamentul Special i Serviciul Secret. Noi vom numi
un inspector care s rmn aici, n instituie, aa c va trebui
s-i punei la dispoziie un birou dotat cu toat aparatura de
comunicaii.
i nmn scrisoarea lui Tweed. Acesta o citi rapid, dup care
o trnti ntr-un sertar i se uit spre Paula.
- Asta-i pentru maina de tocat hrtie, ca toat corespon-
dena inutil.
- Maina de tocat hrtie! Morgan se simea grav jignit;
chipul i se ntunec. Nu putei face aa ceva cu...
- Din dispoziia cui s-a ajuns la aceast idee absurd?
- A cui dispoziie? Morgan turba. Tocmai ai citit scrisoarea
de la ministrul de interne.
Tweed se ridic ncet i-i puse minile n buzunarele panta-
lonilor, ncepu s se plimbe calm n jurul biroului, dar n
micrile sale era ceva amenintor. Stnjenit, Morgan sri de pe
scaunul lui, aa nct era deja n picioare cnd Tweed ajunse n
dreptul su. n vocea lui Tweed, aflat la numai civa centimetri
distan de vizitatorul su, era ceva extrem de dur cnd ncepu
s vorbeasc.
- n aceast cldire nu va fi infiltrat nici un aa-zis observa-
tor. Dincolo de orice altceva, se pune problema securitii. De
asemenea, cred c nc nu v dai seama c eu rspund doar n
faa prim-ministrului...
- Eu am cerut s vorbesc cu domnul Howard cnd am ajuns...
- Nu m mai ntrerupei. Ceea ce am spus acum e valabil
i pentru Howard. i apoi, organizaia din care facei parte se
afl n subordinea noului Scotland Yard. n caz c nu tiai
acest lucru...
- Va avea loc o restructurare...
- V-am spus s nu m mai ntrerupei. Nu am colaborat bine
cu Bate, predecesorul dumneavoastr. V cam semna. Credea
c finesse este o specialitate de aluat franuzesc. naintea lui, la
conducerea Departamentului Special s-a aflat Pardoe, un om pe
care l-am respectat i cu care am colaborat din cnd n cnd. Pur
i simplu nu pot lucra cu un om ca dumneata. ridic tonul. Aa
c, domnule Nathan Morgan, v rog s prsii imediat instituia.
Vei fi condus jos de domnul Newman.
Tweed se ntoarse spre scaunul de la biroul lui. Newman se
ridic i deschise ua, cu un zmbet larg.
- Pe aici, Nathan!
n timp ce se ndrepta spre Newman, Morgan ncerca s-i
potriveasc fulgarinul. Se ntoarse din ua deschis, s lanseze o
ultim remarc usturtoare la desprire.
- Mai bine v-ai obinui cu ideea c nu avei absolut nici o
legtur cu investigarea crimei comise lng Bray.
- La revedere, spuse Tweed, fr s ridice privirea dintr-un
dosar. Paula, spuse el, nchiznd dosarul, dup ce ieiser cei doi,
peste o or am programat o ntlnire cu Roman Arbogast la
sediul central al ACTIL, n ora. A acceptat cu amabilitate s m
primeasc, fiindc Adam Holgate a fcut, mai demult, parte din
personalul meu. A vrea s vii cu mine. Newman ne va duce cu
maina pn acolo.
- Bun, meritam o schimbare dup ce l-am ascultat pe
gunoiul pe care tocmai l-ai dat afar. neleg c tot tu conduci
ancheta, dar pari ngrijorat.
- Dup formidabila aciune a colonelului Crow - aceea de a
fura cadavrul de la Saafeld - i dup intervenia grosolan a lui
Nathan Morgan, am senzaia c guvernul ine cu tot dinadinsul
ca uciderea lui Holgate s nu fie elucidat. Lucru care, ntm-
pltor, coincide cu neateptata sosire a vicepreedintelui ameri-
can, Russell Straub.
- Eti sigur c nu e o legtur ntre ele?
2
- Traficul e blocat i mai e i umezeal, bombni Newman.
- Aproape am ajuns, strig Paula de pe bancheta din spate.
Tweed, o s ai un oc cnd ai s vezi cldirea ACTIL. E cea mai
nalt din Londra, mai nalt dect cldirile din Canary Wharf.
i are forma unui cilindru uria. Nu prea vii prin partea asta a
oraului, nu? M gndeam eu.
- Nu-mi plac canioanele astea din piatr i ciment care te fac
s te simi ca ntr-un sendvi. Dumnezeu tie n ce condiii
muncesc oamenii aici.
- Ajungeam mai repede dac o luam pe jos, bodogni din
nou Newman.
naintau centimetru cu centimetru. Chiar din marginea
trotuarelor, se ncovoiau abrupte spre cer zidurile groase ale cl-
dirilor de birouri. Parc ar fi o jungl de ciment", se gndi
Tweed, care sttea n fa, alturi de Newman. Paula l btu uor
pe umr.
- Iat-o! I se spune Conul. Se zice c Arbogast nsui a schiat
proiectul i c a importat mna de lucru din Germania, ca s-o
ridice n timp record.
Tweed se uita lung la cilindrul imens care se ivea la
intersecie, un colos rotund i att de nalt, nct nu-i vedea vr-
ful. Oamenii miunau n toate prile, ascuni sub umbrele. Tot
mai muli pietoni, ca o armat de conuri mbulzindu-se la un loc.
i te mai miri c termenul stres" a venit tocmai din America
pn aici!
- E o limuzin mare tras n faa intrrii. Numai bine, ce s
zic, mormi din nou Newman.
Paula trase cu ochiul nainte. Un brbat zvelt, cu prul de
culoare nchis, mbrcat ntr-o hain de pr de cmil ieise din
cldire i se oprise n capul scrilor de la intrare. i flutura
braele n dreapta i-n stnga, iar lng el stteau mai muli
brbai n costume gri, cu o treapt mai jos.
- Acela e vicepreedintele, strig Paula. Russell Straub n
persoan. ntotdeauna d din mini ncolo i-ncoace. Numai ce-a
ieit din sediul ACTIL.
- Totui, ce nseamn ACTIL, dac nseamn ceva? ntreb
Tweed.
- A vine de la Armament, ncepu Paula. C - de la Chimicale,
T e pentru Tehnologie, I - pentru Informaii Secrete, iar L - pen-
tru Lncezeal.
- De Informaii se ocupa Holgate. Interesant. Lncezeal...
Asta nu neleg.
- Deine o reea vast de ageni de voiaj, pn i n Rusia.
- Armament sun sinistru, remarc Newman, btnd dara-
bana cu degetele pe volan.
Maina staiona.
- Cnd s-o urni limuzina vicepreedintelui, se va debloca i
traficul, prevesti Paula.
n timp ce ea vorbea, Straub cobor sprinten scrile i sri n
limuzin. Portiera din spate fusese deschis de un brbat n cos-
tum gri, care o nchise imediat ce Straub intr. Mai muli
bodyguarzi urcar n main. Newman i urmrea prin binoclu.
- Bodyguarzii aceia sunt narmai. Li se vd umflturile
la subra. Pun pariu c nu au autorizaie pentru asta. Au i o es-
cort a poliiei.
n faa limuzinei, o main de patrulare a poliiei nainta
ncet, iar n faa acesteia, poliiti n uniforme ddeau lumea la o
parte din drum, ntrerupnd traficul ca s lase loc de trecere.
Limuzina dispru dup un col de la baza Conului.
- Suntei siguri c acela era Straub? ntreb Tweed.
- El era, l asigur Newman. L-am vzut i eu la TV, iar
acum am reuit s-Lochesc destul de bine cu binoclul pe aceast
Excelen Cenuie.
- s neleg c eti sarcastic, insinu Paula.
- Evident. Tipul face pe cocoul. N-a avea ncredere n
el nici un pic. E ceva nu tocmai drgu n spatele zmbetului
luia pe care l arboreaz permanent, cnd sunt cameramani
prin preajm.
Cnd traficul se urni, Newman fcu o manevr i trase
Mercedesul pe bordura din faa cldirii ACTIL. Paula i Tweed
coborr rapid din main, n timp ce un portar n uniform
alerg spre Newman, rugndu-LS mute maina civa metri
mai n fa.
- Ia uit-te la femeia aia de pe partea cealalt a strzii, care
privete atent cldirea, spuse Paula. E att de mic i st acolo
nemicat! Are cam aizeci de ani, a zice, iar mantoul verde pal
i cciula de blan verde-nchis i stau foarte bine.
- Oameni de tot felul viziteaz Londra, fu replica nervoas
a lui Tweed, care-i ntoarse capul i privi lung n sus. Oh,
Doamne, e gigantic!
Se holba la peretele nesfrit, vopsit n roz, care se nla dea-
supra lui ca povrniul unui munte rotund. Peste vrful
ndeprtat, pluteau n deriv smocuri deirate de nori, dezve-
lindu-i acoperiul conic, de culoarea bronzului. Niciodat nu mai
vzuse ceva asemntor, nici mcar n New York.
- Uluitor, nu-i aa? zise Paula.
Newman i dduse cheile de la main portarului, rugndu-L
s o parcheze pn se ntorc ei. Tweed i Paula urcar treptele
largi, de piatr, pn la o u rotativ neobinuit de mare. Paula
i fcu semn cu cotul lui Tweed, s intre el primul. Ua se roti
ncet, apoi, cnd Paula vru s peasc nainte, se opri. n spatele
ei, compartimentul de sticl n care se afla Tweed i continu
micarea i el intr n spaiosul hol de recepie. Paula i agit
minile ntr-un gest de surprindere. De undeva, o voce i spuse:
- Acum putei intra, doamn.
Ua se roti din nou, iar ea pi nuntru. n spatele ei, New-
man, care se prinsese de mecherie, sttea cu braele ncruciate.
Se uit n sus, spre grilajul difuzorului de deasupra uii.
- Nu m uita aici. Banii-s la mine.
- Acum putei intra, domnule, i rspunse vocea.
Paula atepta deja n hol.
Intr i rmase cu gura cscat. Holul era imens, pereii i
podeaua erau mbrcate n marmur masiv. Tweed i Paula se
ndreptau spre biroul de la recepie, n spatele cruia zmbea o
rocat atrgtoare. nainte s apuce s le spun ceva, un brbat
nalt i musculos, mbrcat ntr-un costum Armani, aprut ca din
senin, i tie elanul.
- M ocup eu, Clara.
De sub prul su castaniu, se ivea un chip cioplit n piatr.
Era un brbat de vreo treizeci de ani, proaspt brbierit, cu un nas
lung i ascuit, ochi dumnoi, buze subiri i o brbie proemi-
nent. Paula se ndoia c omul zmbise vreodat. Faa lui spunea:
Nu te pune cu mine".
- Domnul Tweed? ntreb el.
Dup accentul necizelat, era de undeva din centrul Angliei.
Tweed ncuviin din cap, ctui de puin intimidat.
- Iar dumneavoastr suntei domnioara Grey. Se ntoarse.
V-am recunoscut uor. Suntei Robert Newman, corespondent
internaional. Am citit cteva dintre articolele dumneavoastr mai
vechi. Sunt periculoase.
- Asta a i fost intenia...
- i avei o arm la subra, n stnga. Lsai-o la recepioner.
- Cum ar spune americanii, i-o ntoarse Newman amabil,
bag de seam c i dumneavoastr deinei una la purttor.
- Eu sunt Broden. eful Securitii.
Newman se duse spre Clara, care i ascultase ncntat. Era
pentru prima oar cnd auzea cum cineva l ia de sus pe Broden.
n timp ce Newman i scotea pistolul Smith & Wesson i
gloanele din el, ea l conduse n spatele biroului i deschise cu
cheia unul dintre multele sertare metalice de acolo. El lsa arma
i muniia nuntru, l nchise, ea rsuci cheia, se ntoarse i i
ntinse lui Newman rezerva.
- Ateptm, strig Broden.
- Cu un sistem ca acesta, domnul Arbogast ar trebui s
ngduie un rgaz de cinci minute celor programai pentru
ntrevederi, i spuse Newman.
- Aa i face. Lum liftul acesta. l folosete numai pre-
edintele. i-acum parcai-v stomacurile afar, le spuse Broden
fr nici o urm de umor, nainte de a nchide uile. Liftul merge
ca din puc.
Paula se apuc zdravn de una din balustradele aurite care
mprejmuiau pe trei laturi liftul luxos. ntr-adevr, acesta ni ca
din puc. Urmri numerele de pe butoanele nirate de-a lungul
unei ui: o sut cinci etaje. Miculi! Licreau att de repede
unul dup altul, nct erau la 105 nainte s-i dea seama.
Ajunser la destinaie. Broden descuie o u din faa liftului,
folosindu-se de aceeai cartel computerizat cu care deschise i
uile din hol. Intrar ntr-o ncpere spaioas, n care patru
brbai aezai la birouri lucrau la maini de scris electrice IBM
Selectric. Nici vorb de computere i nici urm de internet. La
captul ncperii, Broden deschise o u masiv de stejar i se
ddu ntr-o parte.
- Asta e tot, Broden. Acum poi pleca, glgi o voce rguit.
Newman arunc o privire fugar spre eful Securitii. Cum
era posibil ca figura lui s fie i mai glacial ca pn acum?
A cincea roat la cru.
Paula mai avea puin i-i pierdea rsuflarea. ncperea, cu
pereii i cu ferestrele circulare, din podea pn n tavan, semna
mai degrab cu un salon. Pe jos era un covor cenuiu, gros, din
perete n perete, peste care erau mprtiate fotolii i canapele de
plu. n spaiile dintre ferestre erau agate nite peisaje cu rame
aurite. ntr-un capt al camerei, la un birou masiv Regency, pe
un scaun din lemn sculptat, ce prea confortabil, edea un brbat.
nalt i durduliu, cu un cap foarte urt i cu o fa plinu,
acesta prea s aib n jur de aizeci de ani, bnui ea, fr s-i
poat muta privirea de pe chipul lui. Ochii albatri, ngheai, erau
pe jumtate ascuni de pungile umflate, iar sub nasul scurt i
ltre, buzele groase se rsfrngeau n pri, deasupra flcilor
masive, lsate peste costumul scump i ifonat. Ochiul drept i
clipi de mai multe ori n timp ce se ridic ncet, fluturnd o mn
rotofeie, cu degete scurte i butucnoase.
- Bine ai venit n umila mea locuin. Ni se vor altura unii
membri ai familiei. Unul dintre ei este i membrul-cheie al per-
sonalului i ntr-o bun zi s-ar putea chiar s-mi fie succesor.
Luai loc, v rog!
Se ntinse moale peste birou, ca s dea mna cu ei. Paula se
mir s vad ct de nalt era Roman Arbogast. Avea umerii foarte
largi, i simi la el un anumit sentiment de putere. Nu arogan,
ci o aur de hotrre uria.
Se aezar, dar el rmase n picioare, aproape de ei, cu
braele mthloase ncruciate, cu capul nclinat puin ntr-o
parte, privind n jos.
- Ei, domnule Tweed, suntei unul dintre puinii oameni pe
care i respect. Suntei foarte periculos. V fac un compliment
acum! De ce ai venit s m vedei?
- Adam Holgate a fcut parte din stafful meu nainte s vin
aici. Sunt dator s aflu cine l-a ucis cu atta slbticie. Cnd voi
ti de ce, voi ti i cine a fcut-o.
- Ce ai dori s bei?
Arbogast fcu un gest din cap pentru a-i include pe toi n
invitaie.
- Eu, nimic, mulumesc, spuse Paula.
- Inteligenta doamn care este un detectiv nnscut. Care
face poliitii de ruine, aa cum o merit.
- Pe ce v bazai cnd spunei asta? ntreb ea repede.
- Pe informaiile primite. Orice reuit de care m-am bucu-
rat, poate, n lumea asta de idioi, se bazeaz pe abilitatea mea de
a ti ce se va ntmpla, se ntmpl sau s-a ntmplat.
Vocea sa, dei calm i gtuit, era totui puternic. Rmas
n picioare, deveni atent la Tweed, cnd acesta ncepu s
vorbeasc.
- Cu ce anume se ocupa Holgate aici, n mod concret?
- Securitate. Nu l-am plcut, ns Broden credea c e bun.
Dar i bga nasul n toate, era foarte iscoditor.
- n ce fel? ntreb Paula cu un zmbet.
- Cuta prin dosare care nu aveau nimic de-a face cu nda-
toririle lui. Avea obiceiul s dea trcoale pe la ui deschise i s
asculte conversaii care nu l priveau. Probabil c aflase prea
multe. Motiv pentru care a fost executat.
- Executat?
Paula era ocat.
Ua se deschise, i n ncperea spaioas intrar, una dup
alta, dou femei. Newman rmase cu ochii pironii pe prima din
ele. Nu se putea abine.
- Ea este Marienetta, anun Arbogast. Nepoata mea.
Ea i fcu intrarea unduindu-se elegant. Avea puin peste
treizeci de ani, gndi Paula n timp ce studia uimitoarea fru-
musee, nalt i zvelt, Marienetta avea un pr auriu, retezat
pn sub urechi, o structur osoas excepional de bun, un nas
ce exprima putere, energie, buze stranii, cea de sus subire, iar
cea de jos plin, i o gur larg. ns Paula era hipnotizat de
ochii ei verzui, cu iriii distingndu-se clar sub pleoape, ceea ce-i
fcea extraordinar de ptrunztori.
Privirea ei uor sever se dizolv ntr-un zmbet cald cnd se
ndrept spre Paula, cu mna ntins. inu mna Paulei n mna
ei subire mai mult dect ar fi fost normal.
- Strngerea dumneavoastr de mn sugereaz un caracter
puternic, domnioar Grey. Am auzit multe despre tine. Speram
c ne vom ntlni, i nu sunt dezamgit.
- Eu sunt Bob Newman.
La fel ca Tweed, acesta se ridic n picioare.
- Corespondentul internaional. Suntei cam insistent, nu?
Domnule Tweed, continu ea, ntinznd din nou mna.
Bucuroas s ntlnesc un brbat att de distins. Tonul ei era sin-
cer. Suntei unul dintre acei oameni rari care ascund un intelect
puternic n spatele unei atitudini pasive. Am senzaia c pe
dinuntru suntei un vulcan de energie.
- nc mai sunt aici, n caz c toat lumea a uitat, spuse o
voce iritat.
- Fiica mea, Sophie, o prezent Arbogast.
i Sophie era nalt i zvelt, cu un pr des, dar de culoare
nchis, cu fruntea nalt i nasul n vnt. Avea ochi cenuii, reci,
trsturi ascuite, aproape agresive. Prima impresie a Paulei a fost
c ea venea ntotdeauna pe locul al doilea, dup nepoat. i nu
pentru c Marienetta ar fi dominat-o, ns nfiarea i persona-
litatea nepoatei o puneau ntotdeauna n umbr pe fiic. Paula i
zmbi lui Sophie prietenete, n timp ce Arbogast fcea
prezentrile.
- Te-am vzut din clipa n care ai intrat n camer, o asigur
Paula pe Sophie. Aaz-te lng mine!
- Se schimb lucrurile cnd eti invitat, coment Sophie
aezndu-se.
- Ne vom mprieteni cu toii, Sophie, spuse Marienetta
zmbind.
Purta o rochie verde, strns pe corp, cu o curea aurie n jurul
taliei subiri i pantofi verzi, cu tocuri medii. Sophie purta un
pulover de ln bej, pe gt, o fust gri ters plisat i pantofi roii
cu tocuri nalte. ntre cele dou femei era un contrast iptor, i
nu mai ncpea ndoial care din ele avea un gust de prim mn
la haine.
- Am s fumez, declar Sophie.
Paula l vzu pe Arbogast deschiznd gura i o surprinse pe
Marienetta aruncndu-i unchiului o privire ncruntat. Arbogast
nchise din nou gura fr s spun riimic.
- D-i drumul, spuse Marienetta, cu condiia s-mi dai i mie
una, te rog. Mersi.
- Despre ce vorbeai cnd am intrat noi i v-ai oprit? vru s
tie Sophie.
Arbogast sttea la birou privind-o lung pe Sophie. Ea trase
un fum i i cobor privirea cnd el ncepu s vorbeasc.
- Vorbeam despre crim, i rspunse Arbogast direct.
- Drgu tem de discuie, rosti ea scurt, trgnd un fum
adnc. Asta nseamn c l brfeai pe bietul Adam.
- Discutam cazul cu domnul Tweed.
- Adam nu este doar un caz. E o fiin uman, protest fiica
sa. Sau a fost, se ncrunt ea. M ntreb oare ce a simit cnd i-au
tiat gtul. Vorbea de parc era un subiect interesant: Probabil c
te simi foarte ciudat cnd i se rostogolete capul.
- M ndoiesc c simi ceva, spuse Marienetta cu gingie.
- Tweed, i ntrerupse Arbogast, ai venit s m ntrebi ce
impresie mi-a fcut Holgate - adic Adam -, i cred c asta-i tot
ce v pot spune. n timp ce oaspeii si se ridicar s plece, el
deschise un sertar. Astzi este ziua lui Sophie, iar disear o vom
srbtori la un restaurant drgu, Tree Creeper. Se ridic n
picioare cu trei invitaii gravate n mn, ntinznd fiecruia cte
una. mi vei face o mare onoare dac vei fi alturi de noi. i
sunt sigur c Sophie va fi ncntat.
- Dac vine Paula, spuse ea i i strnse mna. Am s in un
discurs.
- Poate v intereseaz, continu Arbogast. l privea fix pe
Tweed, clipind des din ochiul drept. Unul dintre invitai este prie-
tenul lui Sophie, Black Jack Diamond.
Prsiser biroul spaios cnd Marienetta i strecur braul
pe sub cel al lui Tweed. l privi lung, zmbitoare.
- N-a fost prea amuzant. Insist s venii s-mi vedei garso-
niera, mai bine zis, cuibuorul. Aici mi place s m simt bine ori
de cte ori reuesc s scap din rolul de administrator.
- Adrninistrator? ntreb Tweed cu o nuan de ndoial.
- Asta este titulatura mea vag. Unchiul a dorit ca eu s nu
scap lucrurile din ochi pe aici, dar i-am spus c nu vreau o poziie
care s-mi restricioneze influena asupra personalului superior.
Administrator poate s nsemne orice. Aa c pot umbla de
colo-colo, oriunde vreau s verific ceva. Inclusiv Securitatea, rse
ea. N-are de ce s te mire c nu sunt tocmai favorita lui Broden.
Paula privi napoi n treact, n timp ce intrau n liftul special.
Newman venea cu Sophie, vorbind, rznd prostete, glumind.
Din cte i putea da seama, Sophie inea capul plecat i nu
spunea un cuvnt.
Marienetta aps pe butonul etajului 103, rsucind cartela
computerizat pe care o folosise pentru a deschide uile. Paula
se ntoarse spre ea.
- Unchiul tu nu pare s fi fcut o pasiune pentru aparatura
modern, cum ar fi computerul. Personalul din camera de trecere
spre biroul lui lucra la nite IBM Selectrics nvechite. Nici urm
de internet.
- Ai dreptate, ncuviin Marienetta chicotind, n timp ce
ieir din lift la etajul 103. tie ct de uor le-ar fi companiilor
rivale s recurg la serviciile unor hackeri foarte buni ca s
sparg un soft. Ct despre internet, las-o moart! De fapt, eu sunt
de acord cu el. Iat-ne ajuni la locul meu de tihn.
- Dar folosii cartele computerizate n loc de chei, art Paula
n timp ce Marienetta scoase o alt cartel pentru a deschide
o u.
- Cu astea a fost de acord, de altfel i eu, cu condiia ca ele
s fie schimbate n fiecare sear. Ceea ce se i ntmpl. Intrai!
Nu v ateptai la cine tie ce.
Intrar ntr-o ncpere spaioas, cu un covor foarte moale,
de un albastru luminos care ddea o plcut senzaie de cldur.
Era mprit n dou printr-un compartiment despritor, cptuit
cu plci. Zidurile erau rotunjite, iar Paula i aminti c se aflau
nc n vrful Conului. Fotolii confortabile i msue erau
mprtiate peste tot. Marienetta se ndrept spre o u din
peretele despritor, iar din geanta aurit aruncat pe umr scoase
o nou cartel computerizat.
- Aici, anun ea pe un ton de o fals gravitate, este sanctu-
arul meu. Puini vizitatori ajung s-Lvad. Am interzis accesul
plicticoilor.
- Vreau ceva de but, spuse cu insolen Sophie.
i uguia buzele i i mngia prul cu mna. Sttea
nemicat, ca la expoziie.
- Poi s-i iei un pahar cu ap, spuse Marienetta lund un
pahar de pe un rcitor. Aici nu se bea alcool.
- Nu vreau ap. M duc n biroul meu. Deschide ua asta
nenorocit!
- Ai grij cum vorbeti de fa cu musafirii, i spuse
Marienetta cu blndee, ntorcndu-se s deschid ua de
la intrare.
Newman spuse c sper s se revad mai trziu. Sophie trecu
n grab pe lng el, fr s-i arunce mcar o privire.
- E prost dispus... le spuse Marienetta pe un ton amabil,
dup ce ncuie din nou ua. Dar e un geniu n ce privete securi-
tatea i n materie de inventat arme.
- Arme? ntreb Tweed.
- V poate spune ce strategie a adoptat Marlborough n
btlia de la Ramillies i cum funcioneaz bomba cu hidrogen.
Are un talent nnscut pentru tot ce ine de tiin. Acum, haidei
s v art ceva!
Camera aflat dincolo de peretele despritor era o adevrat
surpriz. Podea pardosit cu gresie alb, mese de lucru cu sculp-
turi pe jumtate terminate, vase de ipsos mari, moderne,
diferite unelte. Mai ncolo era un evalet cu un portret nenrmat
al lui Roman Arbogast. Foarte veridic. Alturi, o palet cu
diverse culori amestecate, o can mare de ceramic, plin cu
pensule lungi.
- Tu faci asta? ntreb Paula n vreme ce Marienetta i punea
pe ea un halat alb, lung, ptat de vopsea.
- Aici m simt cu adevrat acas.
Lu un ciocan i lovi cu putere umrul unei sculpturi n
piatr care reprezenta un brbat stnd n capul oaselor. Se sparse
tot braul, Marienetta ridic din umeri, trntind ciocanul pe masa
acoperit cu o folie de tabl.
- S-a stricat, spuse ea. Trebuie s-o iau de la capt.
ntre timp, Tweed se ndreptase spre polia unui cmin pe
care odihnea o machet mic sau o sculptur miniatural. O lu
cu grij, o privi admirativ i se ntoarse spre Marienetta.
- Dumneavoastr ai creat asta?
- Avei un ochi artistic, domnule Tweed. Din pcate, nu-mi
aparine. Roman mi-a mprumutat-o ca s m inspire. Este o ma-
chet Henry Moore veritabil, a costat o avere la licitaie.
Tweed puse cu grij preiosul obiect la locul lui, pe polia c-
minului, n timp ce Paula se duse agale spre evaletul cu portre-
tul lui Arbogast.
- i place s i pictezi, i spuse ea Marienettei, care venise
dup ea.
- Mzglesc, dar m ajut s-mi limpezesc mintea de alte
probleme.
- Asemnarea este extraordinar. L-ai surprins perfect.
- ntoarce-L. Mai e o pictur pe partea cealalt.
Paula lu cu bgare de seam tabloul de partea de sus. Era
pictat pe lemn, nu pe pnz. l ntoarse i l puse din nou pe
evalet. Se ddu un pas napoi, ocat.
Era un alt chip al lui Roman, o versiune nfiortoare a un-
chiului Marienettei. Figura era distorsionat, gura deschis
scond la iveal dini mici i ascuii, buzele rsfrnte mult ntr-o
parte. Expresia era de o ur incredibil de ucigtoare, cu flcile
late i ncovoiate n sens invers dect buzele. Carnea era puhav,
capul lipsit de echilibru, cu ochiul bolnav mai cobort dect
cellalt. Avu senzaia c acel cap ar putea sri afar din tablou,
spre ea, ca s-i sfie carnea cu dinii. Inima ncepu s-i bat cu
repeziciune. Tabloul era nspimnttor.
- Era ntr-o pas proast cnd l-am pictat, spuse calm
Marienetta, n timp ce ntorcea tabloul pe partea cealalt.
- O fi mncat ceva ce nu i-a priit, coment Newman, care
sttea lng Paula.
Marienetta chicoti, apoi izbucni n rs de-a binelea i nu se
mai putu opri. Scoase o batist de mtase, i-o duse la gur, ntor-
cndu-se spre Newman.
- Bob, ai un sim al umorului care mi place la nebunie. Asta
a fost chiar bun.
Paula arunc o privire n spatele lui Newman. Tweed sttea
complet nemicat. Avea cea mai lugubr min pe care Paula i-o
vzuse vreodat.
3
Marienetta i nsoi n liftul special pn jos. Cnd ieir, ea
se opri s i vorbeasc unui paznic n uniform. Tweed mergea
alturi de Paula spre ieire, iar Newman i recuper revolverul
i gloanele de la recepie, cnd i fcu apariia Broden. Dac
prima oar avusese un costum gri de afaceri, acum purta o
jachet sport, dintr-un material aspru, i pantaloni din catifea
cord, vri n cizme de piele lungi pn la genunchi.,.Paznicul
de vntoare!" gndi Paula.
- Sper c v-a plcut ntrevederea cu Ochi-de-Pisic, spuse
el rstit.
- Ochi-de-Pisic? ntreb Paula, nedumerit.
- Aa o poreclesc angajaii pe Marienetta, pe la spate. Jasper
s-a dus s v aduc maina, Newman.
- Cred c nici nu i dai seama ce voce puternic ai, spuse
Marienetta venind spre ei i zmbindu-i radios lui Broden.
Acum, ai putea s mergi pn afar s te asiguri c e liber. Dom-
nul Tweed i oamenii si vor s plece.
Broden strnse din buze i se ndeprt cu pai mari. Un
minut mai trziu, le fcu semn c totul este n regul. La ieirea
din cldire, trecur din nou prin ua rotativ. Broden se afla pe
trotuar. Sus, pe trepte, Paula strnse cu putere braul lui Tweed.
- Doamna aceea bizar ateapt n continuare acolo, pe
partea cealalt a strzii.
- Doamn bizar?
Gndurile i erau aiurea.
- Cea minion, care st acolo nemicat. Cu haina verde pal
i cciula de blan verde-nchis.
- i-am mai zis c sunt tot felul de oameni care viziteaz
Londra.
- Care femeie? vru s tie Broden, care urcase n fug napoi
pe scri. A, o vd. Era aici cnd ai sosit?
- Nu sunt sigur, spuse Paula repede. Las-o, nu conteaz!
- Jasper, strig el ctre portar, vezi ce-i cu cciula aia de
blan de peste drum, de ce se nvrte pe-aici de-atta vreme.
- Broden dispru n cldire, iar ei coborr treptele i intrar
n main. Tweed se aez n fa, lng ofer. Paula rmase cu
privirea pierdut peste drum cnd Newman demar.
- Sper c Jasper nu i-a ochit aparatul de fotografiat, zise ea.
- Aparat de fotografiat? ntreb Tweed, ntorcndu-se.
- Da, inea n mn unul micu, cam ca al meu. L-a folosit i
cnd am sosit, i cnd am plecat.
- Nu-i nici o crim, replic Tweed. Ei, ce prere v-ai format
despre familia Arbogast?
- Nu e deloc una obinuit. Se simea un aer de vrajb n
biroul lui Roman.
- Sophie se simte cam nebgat n seam, spuse Newman.
Mie mi-a plcut de ea. Sub masca asta mai degrab linitit pe
care o afieaz, ascunde o minte stranic.
- Marienetta a fost drgu cu ea.
- Nici unul dintre voi nu a observat c lipsete ceva, spuse
Tweed. Roman nu a scos nici un cuvnt despre vizita vicepree-
dintelui american. i sunt sigur c pe Roman s-a dus s l vad.
Cu cine altcineva de aici s fi vrut el s vorbeasc? i care este
legtura dintre Roman i Russell Straub?
- mi nchipui c Roman nu controleaz prea multe voturi n
alegerile din State, replic Newman. i voturile sunt singurul
lucru care i intereseaz pe politicieni. Poate facem prea mult caz.
- Poate, spuse Tweed.
Opriser maina. naintea lor, ct vedeai cu ochii, era un ir
compact de maini, bar la bar. De o parte i de alta, cldiri
ngrmdite, murdare de funingine. Trotuarele, nesate de pie-
toni. Ora prnzului. Brbai i femei se nghesuiau, fiecare
grbindu-se undeva. Pe cte un prag, vedeai fete care mncau
ceva unsuros din pungi ptate de grsime.
Paula se strmb.
- Nu vd ce poate fi hrnitor n chestiile alea.
nchise geamul pe partea ei. O umbr ntunecat atrna greu,
apstoare, deasupra oraului. Aerul" de pe strad era un
amestec de gaze arse de benzin i de motorin, pe care norii
umbroi l mpingeau n jos.
- Londra devine, ncet-ncet, un iad suprapopulat, con-
stat ea.
- C veni vorba de iad, spuse Newman, cum i s-a prut cel
de-al doilea portret al lui Roman pictat de Marienetta? L-a fcut
s arate ca un cpcun.
- Un monstru, zise Paula.
- Ca muli ali pictori, explic Tweed, i ea se afl sub in-
fluena unor artiti celebri. n cazul sta, Picasso. Iar n sculptur,
Henry Moore.
- Nici dac s-ar fi dat de ceasul morii Picasso n-ar fi reuit
s scoat un portret ca la pe care i l-a fcut ea lui Roman,
coment Paula.
Traficul ncepuse s se urneasc. n scurt timp ajunser la
Park Crescent. Pe treptele de la intrarea n cldire sttea un
brbat. Newman oft adnc.
- sta mai lipsea! E Sam Snyder, reporter-ef la Investigaii
la Daily Nation. Ar trebui s-l cheme Snide
1
. E bun, trebuie s
recunosc asta, dar nu are scrupule cnd vine vorba despre senti-
mentele oamenilor. Nu-l lsai nuntru!
Tweed ieise primul din main i se grbise s urce treptele,
cnd fu acostat. Reporterul se ridicase i vorbea repede:
* Josnic, mrav
- Domnule Tweed! M gndeam c ai vrea s tii c, n
ziarul de mine, am un articol care va face furori. Legat de crima,
din statul Maine. Tocmai m-am ntors din America. CRIM!
l fcu pe Tweed s se opreasc. Acesta sttu puin nainte s
apese pe sonerie i s-l priveasc.
- Care crim?
- ngrijitorul care a fost decapitat ntr-o localitate de unde se
aga harta n cui, Pinedale, la sud de Portland. i acolo lipsete
capul. Ca i n cazul lui Holgate.
- i vrei s vorbeti cu mine despre asta? Vino sus!
Tweed aps pe butonul soneriei.
n timp ce i urmau pe cei doi spre biroul lui Tweed, Paula se
uit spre Newman. El ridic ochii spre ceruri, vrnd parc s
spun: Tweed a fcut-o de oaie". Ea l mpinse ncet cu degetul
n bra i-i opti:
- Linite. De obicei, Tweed tie ce face...
n birou, Monica scria ceva la computer. Tweed l invit pe
vizitator s ia loc ntr-un fotoliu, apoi se aez la biroul su.
- Sunt Sam Snyder...
- tiu. M tem c nu avem prea mult timp. Dumneata
vorbeti, eu ascult.
- n articol mai menionez i c vicepreedintele are o dr-
mtur de vil chiar Ia ieire din Pinedale.
- O s-i plac asta la nebunie, coment Tweed. i tocmai a
sosit la Londra.
- Eu pur i simplu relatez faptele. Credeam c este interesant.
Russell Straub sosete aici n urm cu trei zile. Acum, lng
Bray, este descoperit cadavrul decapitat al lui Holgate.
- Faci vreo legtur ntre cele trei evenimente n articolul
dumitale?
Snyder zmbi. Era un tip impresionant i ciudat. Avea o fa
ca de vultur, prelung i cadaveric. Ochii erau nchii la culoare
i foarte fici, iar nasul lui i amintea Paulei de prova unui
sprgtor de ghea. Vocea lui bine educat impunea respect i,
n plus, sttea foarte ano n fotoliu. Era greu s-i ghiceti
vrsta. Patruzeci? Cincizeci? aizeci? Mai trziu, Paula l ntreb
pe Newman. i el i rspunse c Snyder prea fr vrst i c
arta aa de cnd lumea. Dei i detesta arogana, Newman
recunoscu: era o for formidabil.
- s leg cele trei evenimente, domnule Tweed? Snyder
zmbi din nou n felul su neobinuit. Sigur c nu. Faptele apar
doar, n seciuni diferite din articol.
- i de ce ai zburat n America?
- Am citit o relatare mai lung n New York Times, acum
cteva zile. Asta a fost nainte de uciderea lui Holgate. M-a fra-
pat un paragraf n care se spunea c patologul - medicul legist,
cum i spun ei acolo - a fost adus de la Boston. De ce nu cel
de pe plan local, din Portland? Am fost pn acolo i, dup
douzeci i patru de ore, m-am ntors. Ieri, m-a sunat un mem-
bru FBI de pe lng ambasada american. Aa m-am hotrt s
scriu articolul.
- Ce te-a ntrebat tipul de la FBI?
- Nu am vrut s mi se fac legtura. Legistul din Boston este
un anume doctor Ramsey. O somitate n materie.
- Ce i-a dat de bnuit n afacerea asta? Ai descoperit altceva
n afar de faptul c a fost adus un legist din Boston?
- La ieirea din Pinedale exist o cas de sntate particular,
de fapt, un azil de nebuni. Hank Foley, infirmierul care a fost
decapitat, lucra acolo. Azilul a ars pn n temelii la cteva ore
dup ce el a fost ucis. Din fericire, n cldire nu se mai aflau
pacieni. Era acel gen de loc unde oamenii foarte bogai i
parcheaz cte o rud nedorit... Nedorit din cauza strii men-
tale. Instituia era condus de un cuplu, soii Bryan. Nimeni nu
tie unde au disprut.
- Ciudat, coment Tweed.
- Ei, domnule, eu am fost deschis cu dumneavoastr. Aadar,
ce ai descoperit noaptea trecut, cnd ai fost la Bray cu
inspectorul-ef Buchanan?
- Dumneata ai auzit nite zvonuri bizare, domnule Snyder.
Sun telefonul, Monica rspunse, ascult i i fcu semn lui
Tweed c era pentru el.
Acesta ridic receptorul i i mpinse scaunul mai nspre
perete. Snyder se ridic n picioare, l ignor pe Newman i o lu
agale spre peretele de lng biroul Paulei, studiind o fotografie
nrmat. Ea rmase cu privirea pierdut la hainele lui. Avea o
jachet ordinar i nite pantaloni pe msur. La gt purta o cra-
vat imprimat cu nite vulpi care sar de colo-colo. Era gtit mai
degrab ca un om de la ar dect ca un reporter londonez.
- mi place asta foarte mult. Este o reproducere dup Turner.
Dumneata ai ales-o?
Zmbi prietenos, atitudinea ei devenind acum plcut.
- Da, eu am ales-o.
- Avei un gust excelent. E Perugia, nu? tiam eu. Turner a
fost un adevrat geniu al redrii atmosferei. Oraul-fortrea
nlat acolo sugereaz o putere masiv. V felicit.
- Mulumesc.
Tweed i ncheiase scurta convorbire cnd Snyder se
ntoarse n fotoliul lui. l luase prin surprindere vocea gutural.
Fusese Roman Arbogast.
- Tweed, sper c tu i prietenii ti vei veni la aniversarea lui
Sophie. Vor mai fi acolo i ali oaspei distini.
- Vom fi bucuroi s venim...
i telefonul muri. Roman nu era omul care s-i piard tim-
pul cu o conversaie fr rost.
- Care este prerea dumitale despre modul nfiortor n care
a fost ucis Holgate? l ntreb Snyder.
- Nu cred c mi-am format una.
- Eti la fel de dur ca piatra, remarc Snyder, cu obinuita sa
atitudine arogant. Mai bine a pleca. Am primit o invitaie
neobinuit la petrecerea unei zile de natere, a lui Sophie, fiica
lui Roman Arbogast. Presupun c vrea s scriu ceva despre ea.
Tweed se juca cu pixul.
- Se zvonete c unul dintre oaspei ar fi Russell Straub. M-am
gndit s te avertizez.
- Ziarul cu articolul meu nu iese pn mine.
- Primele ediii vor fi gata la miezul nopii, i aminti Tweed.
Bnuiesc c Straub este genul cruia i place s aib cu el o
echip de ajutoare peste tot pe unde merge. Unul dintre acele aju-
toare ar putea s aud despre articolul dumitale i ar pleca ime-
diat s fac rost de un exemplar.
- Ei bine, dac Straub va fi acolo, atunci voi fi i eu. Se ntre-
rupse. Presupun c tii c v-au urmrit cu maina cnd
v ntorceai ncoace. Se citea pe ei c sunt de la Departamen-
tul Special.
-E bine s fii protejat, replic Tweed, ascunzndu-i surprin-
derea la aflarea vetii.
- Se ntmpla ceva foarte dubios. Snyder se ridic n
picioare. Cnd eram n Maine, am observat c trebuia s strpung
un nveli de tcere. Oamenii nu prea aveau chef s vorbeasc.
S-avei grij de voi! Pstrm legtura, Tweed...
Cu acest scurt bun-rmas, Snyder spuse c gsete i singur
drumul i iei. Pre de cteva minute, nici unul nu scoase o vorb.
Paula rupse tcerea, uitndu-se urt la Newman.
- Nu i-ai spus nimic, rosti ea, cu asprime.
- Nu aveam ce s-i spun. i nici el mie.
- Era oaspetele nostru. Nu ar fi stricat un salut politicos.
Unde-i sunt manierele? Nu conteaz c nu-i place de el, con-
tinu ea nervoas. i a fost foarte drgu cu mine n scurta
noastr conversaie.
- Sper c i-a plcut, i spuse Newman cu acelai ton
ironic-dojenitor.
- Eti imposibil, replic ea.
Sun telefonul, Monica rspunse, apoi se uit la Tweed.
- Inspectorul-ef Buchanan la telefon. Vrea cu tine.
- Bun, Roy, spuse Tweed dup ce ridic receptorul. Cum
i merge?
- Destul de prost. Mi-a fost luat cazul lui Holgate, mi-au
spus c nimeni din echipa mea nu mai are de-a face cu el. i
ghici de unde vine ordinul? De la comisar n persoan. A spus c
este o problem care ine strict de poliia local din Berkshire.
A fost destul de direct n privina asta - de parc i s-ar fi cerut
mai de sus. Mulumit?
- dup cele ce mi-ai spus, sigur c da. Roy, ce se ntmpl?
- Dintr-un motiv sau altul se tot pune o barier n jurul
uciderii lui Holgate. Cine o pune? Habar n-am. Dar e cineva
destul de sus-pus, pentru c e evident c i comisarul a fost strns
cu ua. Cineva foarte puternic. Te caut daca aflu mai multe. Dac
vrei s vorbim, sun-m acas. Te las acum...
Tweed le spuse celorlali ce aflase de la Buchanan. Paula era
furioas.
- Buchanan este cel mai bun detectiv pe care l au.
- Probabil c acesta este i motivul pentru care ei - aceti
misterioi ei - l-au pus n carantin. i, ca s nu uit, nu-i momen-
tul s v certai ntre voi. Clar?
- Scuze, spuse Paula.
- Ditto, adug Newman, ce prere ai de Snyder? E limpede
c spera s-i scape nite informaii folositoare. Bleguul!
- Dar cum de-a tiut despre vizita noastr la Bray? se mir
Paula.
- Are atia informatori! explic Newman. Unii, n poliie.
Plus c i se aprob nite cheltuieli crora nu le dai de fund. O fi
fluturat dou sute de btrne, i vreunul dintre poliitii cu care
ne-am ntlnit i-a zis i despre laptele supt de la m-sa. Lumea s-a
schimbat mult.
Tweed aduse n atenie un alt aspect.
- Paula, ie cum i s-a prut Sam Snyder? Prerea ta o
tiu, Bob.
- Cred c e foarte iret, ncepu ea, tipul de om care ine cu
dinii odat ce simte c a dat peste un subiect cu adevrat de
senzaie. Cred c i va continua investigaia.
- A spus cteva lucruri care mi-au atras atenia, rosti Tweed
gnditor, cu privirea pierdut pe fereastr. Un tablou foarte ciu-
dat mi se contureaz n minte.
- Pe care nc nu ni-Ldezvlui, spuse Paula, oftnd. Se ridic,
se uit atent pe fereastr prin draperiile groase. Ne-a urmrit o
main de la sediul ACTIL, un Volvo maro, n care era doar
oferul. E nc acolo.
- Probabil de la Departamentul Special, remarc Newman.
Harry Butler e prin preajm?
- Este, rspunse Monica.
- Ai putea s l chemi? Roag-LS mearg i s l conving
pe ofer c e timpul s o ntind.
- Cunoscndu-Lpe Harry, n-a vrea s fiu n pielea oferului,
coment Paula.
Harry Butler nu era foarte nalt, dar era solid i lat n umeri.
Rareori se putea citi ceva pe faa lui, dar nici un tlhar nu se apro-
piase vreodat de el. Purta un hanorac gros, ponosit i nengrijit,
nite blugi la fel de uzai i nite cizme greoaie, care i strngeau
picioarele ca ntr-o menghin.
Iei din cldire prin spate, apropiindu-se tiptil de Volvo. l
vzu pe ofer ghemuit, uitndu-se printr-un binoclu prin geamul
din spate, spre ferestrele de la biroul lui Tweed.
Bravo, amice", i spuse n gnd. Afar se ntuneca. Oco-
lind maina spre locul oferului, ncepu s bat uor n geam.
Brbatul ls binoclul, l privi dumnos, cu ochi porcini, pe But-
ler care continua s bat n geam. l deschise. Imediat Butler i
ntinse braele vnjoase peste geam, aa nct s nu mai poat fi
nchis. Avea pumnul drept pregtit.
- Ce mama naibii vrei? mri oferul.
- Asta-i o zon linitit, spuse Harry, pe un ton cordial. Nu
e pentru maniaci. Cre' c salivai n timp ce spionai nu''ce biat
fat care face du. Du-te napoi n East End, de unde-ai rsrit,
obolanule. terge-o!
oferul se aez pe locul lui i aps pe buton s nchid gea-
mul. Apsarea braelor puternice ale lui Harry l inu ns deschis.
oferul se ddu btut, aruncndu-i o privire crunt lui Harry.
- Ia-i labele de pe geamul meu!
- Nu sunt un tip rbdtor. Butler deschise pumnul, i art c
inea un mic spray cu duza ndreptat spre faa oferului, cu
degetul gata s apese.
- Vezi asta? E nucoar. Aps, i vei avea o privelite ncn-
ttoare, poate chiar dou. Ultimul tip pe care l-am folosit n-a
vzut aproape o sptmn. Foarte dureros.
- E ilegal.
Vocea oferului deveni mai puin agresiv n timp ce se uita
la spray. Butler zmbi amabil.
- Ar fi cuvntul tu mpotriva cuvntului meu. Ai urla n
agonie. Aa c, fii rezonabil! Cheia e n contact. Nu trebuie dect
s porneti motorul i s-o tergi.
- Am s te in minte! se rsti oferul.
- Aa s faci. Dar roag-te s nu dai ochii cu mine pe o alee
ntunecat. i acum, d-i btaie biete...
oferul nfc brusc cheia de contact, porni rapid, lu
piciorul de pe frn, aps pedala acceleratorului pn-n podea,
cu intenia s-l loveasc pe Butler cu aripa mainii cnd demar
n tromb. Butler ns se ateptase la asta, aa c srise deja din
spatele mainii pe trotuar.
Aceasta pormi glon spre cellalt capt al Crescentului, terse
lateral un Mercedes, i ambele maini se oprir. Butler, care
se ntorcea n cldire, i vzu pe cei doi oferi ameninndu-se
cu pumnii.
,.Proti oferi mai circul pe strzi n ziua de azi", i spuse el.
- Maina aceea maro, Volvo, a plecat, s-a ciocnit cu o alt
main, anun Paula, aezndu-se la biroul ei.
- Normal, replic Newman. E mna lui Harry Butler.
Fiindc veni vorba, mi-am dat seama c ne urmrea nc de la
ACTIL. Am vzut-o n oglinda retrovizoare. Nu m-am gndit
c merit atenie.
- Bob, i se adres Tweed, Roman Arbogast a pomenit, cnd
eram gata de plecare, c unul dintre invitaii din seara asta este
Black Jack Diamond i c e prieten cu Sophie. I-am mai auzit
numele, dar nu tiu mai nimic despre el.
- E o poveste ntreag. N-a spune c m dau n vnt dup
gusturile lui Sophie la brbai. Arat bine, e un afemeiat de pro-
fesie, cndva a fost un juctor de blackjack de prim mn. De
aici i porecla. Juca la Templeton, clubul acela spilcuit din May-
fair. Versat, tipul. Ctiga sume imense. ntr-o noapte, clubul a
fost nevoit s-i trimit oamenii la banc, s mai aduc bani. i
curase. Aa, s-a ntors maina blindat, iar el a ctigat tot.
A ajuns att de bogat, nct a fcut o ofert clubului i l-a
cumprat. Imediat dup aia a ncetat s mai joace. Acum el con-
duce clubul. E un tip atletic. Diamond e numele lui de botez. De
aceea i se spune Black Jack Diamond.
- M gndeam c Roman Arbogast n-ar fi de acord cu aa
ceva, remarc Paula. Care este numele lui de familie?
- Arbogast. E un vr. Ct despre acordul lui Roman, m
ndoiesc c acesta are de ales. La Sophie, m-a frapat nc-
pnarea; face numai ce vrea ea...
- Nu l-am ntlnit nc pe Black Jack Diamond sta, spuse
Paula cu o privire gnditoare.
- i nici nu vrei s-Lntlneti, o preveni Newman. E peri-
culos. Genul tipic de biat de bani gata, care crede c lumea tre-
buie s fie la picioarele lui. Tatl lui Roman, adic unchiul lui,
Alfred, a intrat n afacerile cu muniii. Cnd i-a dorit o via de
huzur, Roman i-a cumprat totul. De aici vine A pentru arma-
ment n sigla conglomeratului ACTIL. Fabrica e n America.
- Cam pe unde n State? ntreb Tweed.
- n Boston.
4
- Doamnelor i domnilor, vicepreedintele Statelor Unite ale
Americii, distinsul Russell Straub.
Toi ochii celor aflai n jurul meselor din marea sal de la
primul etaj al restaurantului Tree Creeper se ntoarser ctre u.
Grzile sale de corp, doi tipi duri n costume gri, stteau de o
parte i de alta a uii pe care Russell Straub, mbrcat de sear,
i fcu rapid intrarea, fluturndu-i braele. Izbucni un ropot de
aplauze furtunoase. El rmase acolo, cu braele ridicate, iar aplau-
zele se prelungir.
- Exploateaz publicul la maximum, opti Newman, aezat
lng Paula.
- Ssst, l dojeni ea. i nu se bate aa din palme.
Newman, cu ambele mini ridicate, btea din degete cu o
privire plictisit. Straub era nc sus, pe treptele care duceau spre
mese, cu faa-i slab schimonosit ntr-un rnjet larg. Aplauzele
continuau.
- i picteaz rnjetul la pe fa, doar-doar i s-o-ntipri, opti
din nou Newman.
- Eti imposibil, rspunse Paula, zmbind.
Straub era un brbat slab i nalt, cu prul nchis la culoare,
pieptnat pe spate, sprncene ntunecate, ochi strlucitori, un nas
lung i ascuit, o gur rutcioas i o brbie obraznic. Cnd
ncepu s coboare treptele, i deschise larg braele de parc i-ar
fi cuprins pe toi cei din ncpere ntr-o cald mbriare.
- Urmeaz s ne srute pe toi, coment Newman.
- Mai ncet i taci din gur! se rsti Paula la el.
- Mi-e greu s le fac pe-amndou deodat.
n timp ce era condus la masa lui din captul ncperii,
Straub fcu un tur al slii, dnd mna cu fiecare invitat, pentru
c aproape toi se ridicau n picioare la trecerea lui. Singura
excepie a fost Roman Arbogast, care doar s-a rsucit n scaun,
ca s-i accepte strngerea de mn. Straub se aplec spre el, i
spuse ceva, Arbogast doar aprob din cap. i, n sfrit, se aez
n stnga lui Sophie. i ntinse un pacheel pe care l lu de la un
bodyguard. Era un cadou ambalat n hrtie imprimat cu steagul
Statelor Unite.
- Foarte subtil, spuse Newman.
- Absolut de acord, adaug persoana aezat n stnga Paulei.
Aceasta fusese uluit cnd vzuse pentru prima oar invitaia
pe care era scris numele domnului nalt i bine fcut care sttea
lng ea: Black Jack Diamond.
- Ar fi trebuit s fie steagul Marii Britanii, continu el, dar la
ce s te-atepi de la un politician ignorant?!
- I-auzi, chicoti Marienetta, care sttea n faa lui. Am neles
c n meniu avem pui la Maryland. s sperm c e proaspt,
dup atta drum.
Chicoti din nou, Newman i Black Jack amuzndu-se i ei.
- N-a avut de stat n frigider mai mult de ase luni,
rspunse Black Jack. Americanii sunt foarte mndri de
frigiderele lor uriae. Acolo i depoziteaz politicienii crora
le-a expirat mandatul. Asta-i alternativa lor la muzeele cu
figuri de cear.
Newman tocmai bea nite vin, i aproape c se nec la auzul
comentariului lui Black Jack. Paula se simea stnjenit, prins
acolo, ntre doi bdrani, dup cum i-i descrise n sinea ei.
Marienetta ghici reacia ei i, cnd brbatul din dreapta ei i ceru
scuze fiindc trebuia s plece, motivnd c nu se simea bine, ea
i fcu semn Paulei btnd cu degetele pe scaunul gol de lng ea.
Terminaser deja felul doi i, ntre intervalele lungi cnd se
aducea mncarea, invitaii se duceau s danseze ntr-o alt
ncpere, desprit de cea cu mese prin nite ui batante. Orches-
tra cnta un foxtrot ndrcit. Paula se ridic s se duc spre
Marienetta, dar n acelai moment se ridic i Black Jack i o
apuc de bra.
- V rog, facei-mi onoarea, suger el. Mi-ar face o mare
plcere s dansez cu o femeie att de atrgtoare i de deteapt.
Paula ezit pre de o secund. Era ntr-o rochie neagr, pn
la genunchi, cu umerii goi. Din pcate, i Marienetta se gtise cu
o rochie negru-crbune, ns cu mneci lungi i guler nalt. Paula
tia c nu putea s-l refuze, dar observase c Black Jack con-
sumase o mare cantitate de vin. Cnd pir pe ringul de dans, el
o prinse cu putere, punndu-i o mn pe umrul gol i cu cealalt
cuprinznd-o de mijloc. O trase mai aproape de el.
n timpul dansului, ea l studie. Avea o inut de fotomodel,
dar faa sa coluroas, parc sculptat, nu se potrivea acestei
impresii. Avea prul blond, des, cu chic, fruntea bine construit,
nasul proeminent, dedesubtul ochilor neobinuit de mari, abisali.
Buzele lui groase i confereau un aer de cruzime. Mna lui i
mngia umrul gol cu un entuziasm crescnd. Ea zmbi.
- Sper c nu v suprai, dar am o piele sensibil, iar mna
dumneavoastr o apas prea tare.
El ls imediat mna mai moale, mutndu-i faa mai
aproape de a ei.
- Mai trziu am s-mi aduc aminte de asta, aa c fii blnd
ca un mieluel.
- Mai trziu?
- Locu' sta ncepe s m plictiseasc, replic el, stlcind
uor cuvintele. E o ieire prin spate mai ncolo. Vino i ofer-i
o sear memorabil n micul meu apartament din Eaton Square!
- Nu prea cred. mi place aici.
- Hai s-i spun un secret. Mi -au oferit jece mii de lire
-Ldau gata pe unu', Tweed. efu' tu, ai? Eti un fel de secre-
tar a lui.
- Cam aa ceva. Ce-i cu gluma asta, s-Ldai gata pe Tweed?
- t-n calea unor oameni importani. Nu va fi-n stare
mearg vreo trei luni dup ce-am schimbat eu o vorb cu
el. Hai, fii de treab i-arat-mi-l care e cnd ne ntoarcem
la zaiafet.
Paula buse numai un pahar de vin, dar simea c tremur.
Sistemul de alarm interior ncepu s lucreze. Cum s rezolve
situaia asta nebuneasc? Oare vorbea serios? Se uit la el i
constat c ochii lui stranii o priveau intens, ncercnd s-i
cntreasc reacia.
- O s fac tot ce pot, spuse ea.
n scurt timp se ntoarser n restaurant. Arunc o privire
napoi i vzu c o tnr blond, mbrcat mai degrab pentru
a merge la culcare dect la un dineu, l atrsese pe Black Jack
ntr-o conversaie. Paula se grbi spre masa ei. Nimeni, cu
excepia lui Newman, nu sesiz dibcia cu care ea lu de
pe mas invitaia cu numele lui i o dosi n podul palmei. Se
aplec spre ea.
- S-a ntmplat ceva? o ntreb cu o voce sczut.
Printre clinchete de pahare i flecreala care devenea din ce
n ce mai zgomotoas pe msur ce inhibiiile se topeau, nimeni
nu-i putea auzi. Se aplec spre urechea lui.
- Black Jack mi-a spus c a fost pltit cu zece mii ca s-Lfac
praf pe Tweed. Nu cred c l recunoate pe Tweed, aa c am s
te art pe tine.
- Bine. Am s rezolv eu situaia.
Dup cum observase mai devreme, Tweed era aezat la masa
de onoare, lng Arbogast. Tocmai bea o cafea, cnd ea se aplec
lng el optindu-i:
- Cnd pleci de aici, e vital ca Newman s fie lng tine.
O chestiune de siguran.
Arbogast, care sttea de vorb cu femeia ncnttoare
din stnga lui, se ntoarse n scaun. Se aplec peste Tweed,
ntinzndu-i laba spre Paula. i strnse mna cu cldur, i zmbi
i i spuse:
- Dac te saturi vreodat de compania acestui Einstein mo-
dem, sun-m i treci pe la mine, s stm de vorb. Foarte rar am
ocazia s ntlnesc doamne ncnttoare cu un asemenea intelect.
- A putea accepta provocarea, zmbi Paula i plec, strecu-
rndu-se napoi, la locul ei.
Vicepreedintele american se ntinse peste mas. ncepu s
vorbeasc, ochii si reci fixndu-l pe Tweed. Toi ceilali ascul-
tau la ceea ce avea de spus marele brbat.
- neleg c dumneata eti Tweed, mormi Straub. Aadar,
care este rolul dumitale n via?
- Pi, dac tii cum m cheam.. .Tweed se ntrerupse, ncli-
nndu-se n fa. Avea o voce aspr. E clar c tii i care este
rolul meu n via. i-atunci, ce rost mai are s m-ntrebai?
Vorbise tare, aproape cu slbticie. Paula se nfiora - rareori
l auzise vorbind ntr-un mod att de agresiv. Pentru o fraciune
de secund, vzu o expresie rutcioas trecnd ca un fulger pe
faa vicepreedintelui, apoi politicianul din el se trezi.
- Doamnelor i domnilor, avem printre noi un leu, unul cu
dini. Ei bine, toat viaa am ntlnit astfel de oameni, i nc n-am
dat de unul care s m deranjeze. Ridic paharul. Doresc s
propun un alt toast, n cinstea frumoasei Sophie, care mplinete
treizeci de ani. Fii binecuvntat, draga mea...
Paula se ntoarse la masa ei, de data aceasta pe locul gol pe
care Marienetta i-l oferise mai devreme. Nepoata lui Roman avea
o voce blnd, aa nct ea i Paula puteau sta de vorb fr ca
cineva s aud ce-i spun.
- eful tu a nimerit la fix. L-am vzut pe Straub de multe
ori la televizor, i, de obicei, nimic nu-i st n cale.
- A cutat-o cu lumnarea.
- Absolut. O, Doamne, Sophie are de gnd s in un dis-
curs, i deja a but foarte mult. S-i inem pumnii. S-a ntors din
State cu avionul acum cteva zile i cred c nc mai e cu capul n
nori - n norii de alcool.
- i tu mergi n vizit n America?
- Destul de rar. Sophie merge mult mai des. Avem o firm
acolo. ncepe...
Sophie sttea n picioare lng o glastr uria, verde,
din care se nla o plant agtoare mare. Flutur ncoace
i-ncolo mna n care avea paharul pe jumtate plin, de parca ar
fi miruit audiena. Un ssst" strbtu ncperea. Sophie ncepu s
vorbeasc:
- Vreau s v mulumesc tuturor... Vreau s v mulumesc.
Vreau s v mulumesc...
- S-a stricat placa, opti Marienetta.
-... s v mulumesc pentru cea mai frumoas anivs... aniv...
- Aniversare, i sufl Tweed, aplecndu-se peste mas.
-... aniversare din viaa mea. Sophie ridic paharul. De trei
ori noroc pentru Tweed. i, mai presus de orice, m simt foarte
onorat s l avem aici pe domnul vicepreedinte, viitorul
preedinte al Statelor Unite ale Americii, cel mai distins oaspete
la care a fi putut spera. Voi deschide cadourile mai trziu, dar v
mulumesc tuturor pentru generozitate. Dumnezeu s v binecu-
vnteze pe toi.
n timp ce se lsa la loc n scaunul ei de la mas, ca o floare
ofilit, izbucnir ropote lungi de aplauze. Marienetta se aplec
spre Paula att de aproape, nct aceasta i putu mirosi parfumul
foarte scump.
- Tweed a salvat-o, a ajutat-o s mearg mai departe.
Straub ar fi trebuit s-i sar n ajutor. Acum i zmbete afec-
tat, nemernicul.
- La fel ca mine, coment Paula, ai un auz foarte fin. Abia
am prins ce i-a spus Tweed.
- Un orelist mi-a spus odat c a putea auzi o minge de
ping-pong aruncat n mare. O caracteristic a familiei. Te de-
ranjeaz dac fumez? Vrei i tu una?
- Da, te rog. Asta e una dintre rarele mele plceri.
n timp ce Marienetta i aprindea igara cu o bijuterie de
brichet, Paula o ntreb:
- Sper c nu te superi c aduc vorba despre asta acum, dar ai
cumva idee ce o fi cutat Holgate noaptea ntr-un loc att de izo-
lat cum este satul Bray?
- Nu. Unchiul s-a gndit la asta, dar n-a ajuns la nici o con-
cluzie. Adam nu era prea popular printre angajai, dar eu l g-
seam fermector.
- Cineva mi-a spus c avei o cas veche, mare, lng ru,
aproape de locul unde s-a ntmplat.
- Abbey Grange. Roman abia dac trece pe-acolo.
A cumprat-o pentru conferine private, apoi a decis c nu-i place
locul. Eu am fost acolo o singur dat, i nici mie nu mi-a plcut.
- Avei pe cineva care are grij de cas?
- Acum, nu. Marienetta cltin din cap. Am avut mai muli
ngrijitori, care au plecat, unul cte unul. n momentul de fa nu
e nimeni acolo. Casa e pustie.
Atunci cine era n cas, n camera aceea lturalnic i cu
lumina aprins, n noaptea crimei?" se ntreb Paula.
Straub, nsoit de bodyguarzii si, plecase, iar cheful se
sprgea. Mai devreme, Paula se tot nvrtise pe lng ua care
ducea spre ringul de dans. Cnd i fcu apariia Black Jack, ea
plec agale, artndu-i-Lpe Newman.
Tweed, care sttuse de vorb cu Arbogast, avea s plece
printre ultimii. Newman i se altur, iar Paula l vzu pe Black
Jack punndu-i haina i lund-o dup ei. Afar era o noapte
rcoroas i sttea s burnieze. Newman era singur, dar nu
departe de Tweed, care atepta s apar un taxi.
Paula tocmai ieea pe u cnd Black Jack i aprindea o
igar. Era momentul ideal pentru ca un fost cartofor s-i
lanseze atacul. Spre surprinderea ei, o atept pn iei i se
apropie de ea.
- Hai s bem un phrel mpreun. Am putea merge la
Marino, dincolo de Piccadilly.
- Mulumesc, dar sunt prea obosit ca s mai merg altundeva
dect acas.
- Poate n alt sear. Mine? Poimine? Hai, te rog!
O apuc de bra.
- Nu cred c doamna e interesat, rspunse Newman, apro-
piindu-se de ei.
- Ah, celebrul corespondent internaional! pufni batjocoritor
pe nas. Sunt de-a dreptul ncntat s v cunosc.
Se apropie i Tweed.
- A avut o zi plin. De ce nu te duci singur acas?
- Am crezut c Paula ar vrea s aud o chestie pe care,
ntmpltor, o tiu despre Adam Holgate. O chestie pe care
nimeni altcineva nu o tie. Nu a aprut n acest lung articol al lui
Sam Snyder, n Daily Nation. Scoase din buzunar un ziar
mpturit, l deschise i i art prima pagin lui Tweed.
Publicaia titra cu litere de-o chioap:
AL DOILEA CADAVRU DECAPITAT DESCOPERIT
LA BRAY
Vicepreedintele SUA n vizit la Londra
Black Jack avea o atitudine cordial i nu dduse nici un
semn c ar urma s atace pe cineva. Tweed lu ziarul i citi la
repezeal cte ceva din articolul lung care urma. Apoi se uit
la Black Jack.
- Cum ai pus mna pe acest exemplar?
- Unul dintre oaspeii din cealalt ncpere a vrut s ia o gur
de aer curat. Mi-a spus c vzuse un pachet de ziare, legat cu
sfoar, undeva, lng un chioc. Este ziarul de mine sau, mai
degrab, de azi. E trecut binior de miezul nopii.
- Spuneai c tii ceva despre Holgate? Tweed l privi insis-
tent. Glumeai, desigur!
- n viaa mea n-am fost mai serios ca acum. Trecuser
cteva minute de cnd i luase mna de pe braul Paulei, iar
acum se ntoarse spre ea. Oferta rmne valabil. Ieim s bem
ceva i spun tot ce tiu. Lucruri interesante, apropo de ce i s-a
ntmplat prlitului de Holgate. Reuea s fie amabil fr s
foreze nota. D-mi numrul tu de telefon i am s te sun eu.
Din spatele lui Black Jack, Tweed i fcu Paulei semn s ac-
cepte. Ezit, apoi scoase o carte de vizit din poet. Pe ea era
scris: Compania de Asigurri General & Cumbria", adic
numele de acoperire al SIS, plus numrul de la cel de-al doilea
telefon de pe biroul Monici, folosit pentru apeluri din afar.
- S zicem poimine, la apte, hotr Paula. La Marino.
- Te sun eu, zise el i dispru, cu pai mari, n ploaia
mocneasc.
Newman oprise un taxi i se nghesuir cu toii n main.
Tweed i ddu taximetristului adresa de la Park Crescent i apoi
nchise geamul despritor, astfel nct acesta s nu aud ce vor-
beau. Vzuse expresia de pe faa Paulei. Aceasta se cocoase pe
scaunul pliant, cu faa la el.
- Cu cine naiba crezi c te joci? ncepu ea. E-adevrat, cu
puin nainte s se care, Black Jack a fost politeea ntruchipat,
dar nu l-ai vzut cnd dansam.
- Nu l-am vzut, admise Tweed calm.
- Era beat, se purta ca un animal. Acum mi ceri s ies cu el
la un bar, eu singur cu el. Iar povestea lui, c tie ceva despre
Adam Holgate, probabil c tocmai asta e: o poveste, un basm de
adormit copiii.
- nclin s fiu de acord, spuse Newman. E cel mai mare min-
cinos din ora. Apoi a fost aiureala aia cum c i-a oferit cineva
zece mii s-Lfac zob pe Tweed. A spus asta ca s-i atrag
atenia. Iar acum, la plecare, se poart de s-i vin s-Lmnnci,
nu alta.
- Pot s spun i eu ceva? ntreb Tweed, ncet. L-am urmrit
cnd spunea c tie ceva despre Holgate. Se zice c m pricep s
miros o minciun. De data asta nu cred c a fost o minciun.
Chiar ar putea s dein informaii eseniale pentru noi. E genul
care se descurc peste tot. Paula, dac nu-i place ideea, o lsm
balt. Nu rspunzi la telefon, dac te sun.
oferul taxiului i ddu seama c n spate avea loc o gl-
ceav. Newman i ntlni ochii n oglinda retrovizoare i i
ntoarse o uittur aspr. oferul privi n alt parte. Paula se cal-
mase i l fixa, gnditoare, pe Tweed.
- Cred c a putea s merg cu ea la Marino, suger Newman.
- Nu ine, zise Paula. El vrea o femeie cu care s bea ceva.
Atunci i numai atunci ar putea vorbi.
- Gndii-v amndoi la asta, le propuse Tweed. i tocmai
mi-am dat seama ce prostie am fcut spunndu-i oferului s ne
duc la Park Crescent. Prima oprire este la apartamentul Paulei,
n Fulham. ntinse mna n fa s coboare din nou geamul
despritor, s poat vorbi cu oferul, cnd bzi telefonul mobil
al Paulei.
Atept ca ea s rspund. Dup scurta conversaie avut,
Paula puse mobilul n poet i se uit la Tweed.
- I-ai spus bine oferului. Era Monica, ne-a rugat s mergem
la birou. S-a ntmplat ceva, dar nu a vrut s-mi spun la telefon.
Newman oft, apoi se strmb cu un aer dezgustat.
- O nou criz? Ceva mi spune c o s-avem parte de o
noapte lung.
- A sunat profesorul Saafeld, i spuse Monica lui Tweed n
momentul n care intr n birou, flancat de ceilali doi. Te roag
s iei legtura cu el indiferent de or.
- Sun-L, zise Tweed n timp ce Paula i lua fulgarinul.
- Tweed la telefon, ncepu el cnd auzi vocea adnc
a lui Saafeld.
- tii c eu mai particip cteodat la o conferin a
patologilor n America...
-Da.
- i c mi cumpr International Herald Tribune. n numrul
de azi este un articol lung despre crima de la Pinedale, n
Maine...
- tiu. Newman a adus vorba despre asta azi-diminea.
L-am citit.
- Atunci poate ai observat c autopsia victimei, un brbat pe
care l cheam Hank Foley, a fost fcut de unul dintre cei mai
buni medici legiti, adus de la Boston, doctorul Ramsey. ntm-
pltor, am fost buni camarazi. Asta se ntmpla acum cteva
zile. Aa c l-am sunat pe Ramsey s facem schimb de preri. Ca
urmare, mi-a trimis copii dup fotografiile pe care Ie-a fcut
el, plus nite radiografii. Au sosit cu FedEx n seara asta.
La schimb, i-am trimis lui Ramsey copii dup fotografiile
fcute de mine.
-i?
- N-a putea fi foarte tranant. Nu eu m-am ocupat de autop-
sia lui Hank Foley. Dar, dup ce am studiat tot ce mi-a trimis
Ramsey i am comparat fotografiile lui cu ale mele, sunt foarte
sigur c a fost decapitat cu un topor. O lovitur precis, foarte
puternic, aplicat chiar sub brbie i din acelai unghi.
- Dar eti convins c asta e concluzia final? insist Tweed.
- Tiul folosit, ascuit ca o lam de ras, are o cresttur n
el - de aceeai form i n acelai loc ca acela folosit n cazul lui
Holgate. Ai o lup puternic?
- Da. Una asemntoare celei prin care am examinat
fotografiile la tine. Jos, la demisol, n ara Morilor.
- Vrei s-i trimit prin FedEx materialul de la Ramsey?
- Da, te rog. i... mulumesc c m-ai sunat.
Profesorul Saafeld nchise telefonul. Nu era omul care s
arunce vorbe n vnt. Tweed puse receptorul n furc i le spuse
lui Newman i Paulei ce aflase i ce fcuse Saafeld.
- nc un criminal n serie, care ucide la ntmplare? spuse
Newman nervos. Unul pe malul Tamisei, iar cellalt la mii
de kilometri distan, peste Atlantic? Pare al naibii de greu
de crezut.
- Nu e vorba despre un simplu criminal n serie, l contrazise
Tweed. Am senzaia c ntre aceste crime exist o legtur. C
victimele trebuiau reduse la tcere cu orice pre, deoarece aflaser
un secret important.
5
n seara aceea, Tweed sosi la birou la ora apte. n afar de
Monica, l ateptau i Paula, i Newman. Pe biroul lui se afla un
dispozitiv de mrire, cu lupe, i un pachet trimis prin FedEx.
- Am rezistat tentaiei de a-l deschide, spuse Paula.
- Sper c nu ai crat tu aparatul de la subsol pn aici. Are
o ton.
- L-am pus pe Freddie s l aduc sus. tii c are o putere de
elefant. Vrea s se uite i el la fotografii. Nu c ar avea habar
despre ce e vorba.
- Poi s deschizi pachetul. Vd c mori de curiozitate.
Se aez la biroul lui, n timp ce ea se lupta s deschid
repede pachetul cu o foarfec. n cele din urm, ddu peste o
cutie de carton; i scoase capacul. Tipic pentru el, Saafeld intro-
dusese fotografiile n plicuri de plastic, radiografiile fiind i mai
bine ambalate. Tweed select cele mai bune fotografii cu gtul
retezat al lui Foley i al lui Holgate. Rezultatul era macabru. Apoi
o rug pe Monica s-l cheme pe Freddie de la subsol.
Acesta sosi foarte repede. Freddie era un brbat cu o con-
strucie robust, avnd peste un metru optzeci i trei i o expre-
sie sever, de neters. Tweed i ddu dou fotografii, una cu
cadavrul lui Holgate i cealalt cu al lui Foley. A doua era impri-
mat pe hrtie mult mai bun dect cea folosit de Saafeld.
- Freddie, e ceva ultrasecret. s n-aud brfe despre asta cu
lumea de jos, de la subsol.
- N-am s le suflu o vorb.
- tii cum se fixeaz placa metalic, s putem compara cele
dou fotografii?
Freddie puse o plac mai mare n suportul de sub lentil. Cu
ajutorul unei alte lentile, aranj cu grij cele dou fotografii, aa
nct s poat fi vzute n acelai timp, apoi se trase deoparte.
- Freddie, ce zici? ntreb Tweed. Ai observat probabil c
gturile celor doi sunt tiate foarte curat, dar cel puin pe unul e
o poriune zdrenuit. Ca i cum lama care a fcut treaba ar fi fost
tirbit.
- Domnule Tweed, v sugerez s v uitai i dumneavoastr.
Tweed se uit cu atenie prin lup. Cercet fotografiile pre
de cteva minute. Apoi se ntoarse spre Paula.
- E rndul tu acum.
- Pfui! fu prima ei reacie, dar continu s se uite prin lup.
I se strnse stomacul, dar se control i i relu examinarea.
Cnd se ridic, ddu din cap aprobator spre Tweed, n timp ce
Newman se uita prin lup cu un aer sceptic.
- Freddie, spuse deodat Tweed, prerea ta, te rog!
- Se potrivesc perfect. Acesta - art spre fotografia cu cio-
tul lui Foley - avea gtul mai subire. Chiar i aa, trebuie s fie
vorba despre lama unui topor. i, indiferent cine l-a mnuit, tre-
buie s fi fost extrem de puternic. Mai ales pentru a executa o
tietur att de precis.
Pentru Freddie acesta era un discurs lung. Tweed i mulumi,
iar el prsi ncperea. Tot ce vzuse i auzise avea s rmn
nchis n el ca ntr-un seif.
Newman se ridic n picioare.
- neleg la ce te referi, recunoscu el.
- Bravo ie, se rsti Paula.
Urmtoarea jumtate de or o petrecur examinnd radi-
ografiile trimise de la Boston. Paula adusese de la subsol o
lamp special care modifica intensitatea luminii. Radiografiile
confirmar prezena unei crestturi n lama toporului, nc
nedescoperit. Paula mpachetase i pusese totul la loc n cutie,
cnd sun telefonul.
- E tot inspectorul-ef Buchanan, raport Monica.
- Cu ce te pot ajuta, Roy?
- Cu ce te pot ajuta eu pe tine? Sper c nu te superi, dar, dac
tot am fost scos din schem cu atta nverunare, m gndeam
s-i las motenire ie nite indicii de care, n mod normal, m-a
ocupa eu.
- Te ascult.
- Am stat de vorb cu o femeie nemaipomenit, care mai
demult m-a ajutat s identific un criminal. A simit c era cineva
la care eu nici mcar nu m gndisem, i a avut dreptate.
O cheam Elena Brucan. i spun pe litere...
- Pare a fi un nume strin, coment Tweed n timp ce-i nota
numele ei.
- E din Romnia. A stat ieri mai mult pe lng sediul
ACTIL. A simit c e ceva n neregul.
- E un medium? ntreb Tweed deloc entuziasmat.
- Nu este. N-a fcut n viaa ei edine de spiritism. Simte foarte
bine oamenii. Nu stric s te ntlneti cu ea. Pot s-i dau adresa ta,
m refer, desigur, la Compania de Asigurri Cumbria & General?
- E n Londra?
- Da. Are un apartament nchiriat prin zona n care locuiesc
eu. s zicem mine-diminea, adic azi, la ora unsprezece, i
convine?
- Da, mi convine.
- i-i mai pot trimite pe cineva care m-a ajutat, neoficial.
- Ia zi, spuse Tweed mascndu-i exasperarea.
- Doctorul Abraham Seale, bine-cunoscutul psiholog crimi-
nalist. M-a ajutat odat ntr-un caz. A identificat un baron al
drogurilor n persoana unui agent de burs, pe care eu l
crezusem respectabil. Mine dup-amiaz la trei, e bine?
- De acord. i, Roy, i mulumesc fiindc ncerci s m ajui.
Eti acas?
- Da. Dac a suna de la Scotland Yard, ar exista toate
ansele s fiu ascultat.
- Ce?! nu-mi vine s cred, dat fiind poziia ta.
- Asta nu-i nimic. Buchanan chicoti fr nici cea mai mic
urm de veselie. Am ajuns acas i am observat c erau zgriate
amndou broatele de la ua de la intrare. Asta m-a pus n gard,
aa c m-am dus s verific telefonul. Cineva lipise acolo un
microfon ct un ac cu gmlie. L-am scos nainte s v sun.
A fost o vizit de curtoazie din partea Departamentului Special,
sunt sigur. Am scanat" restul apartamentului i era curat".
- Asta-i samavolnicie! N-ar trebui s-L informezi pe
comisar?
- La ce bun? Ministrul de interne, adic persoana pe care el
ar aborda-o dac ar fi de acord, lucru de care m ndoiesc, este
geniul ru din spatele plasei pe care au esut-o n jurul meu. Poate
c i n jurul tu. Scuze c te-am deranjat att de trziu... sau de
devreme.
- nc o dat, Roy, i sunt recunosctor pentru ajutor.
- Fii pe faz! Somn uor. Dac poi...
Tweed puse receptorul n furc, apoi le povesti lui Newman
i Paulei despre cele dou persoane care aveau s-Lviziteze.
Newman explod.
- O, Doamne! Asta ne mai lipsea: o spiritist i un psiholog
criminalist. ie nu-i plac tia.
- Nu, spuse Tweed, nu m ncnt aa-ziii psihologi crimi-
naliti. i spun c ucigaul are ntre douzeci i cinci i patruzeci
de ani, c e de sex masculin, alb i c, probabil, are o slujb
umil. Iar toate astea nu m ajut cu nimic.
- Am audiat odat o conferin a doctorului Abraham Seale,
interveni Paula. M-am dus acolo ntr-o stare de spirit sceptic,
dar tipul a ajuns s m impresioneze. Este subtil i raional, chiar
dac puin cam ciudat.
- Abia atept s-Lvd! i-o tie Newman.
Tweed le povesti apoi ce i se ntmplase lui Buchanan cnd
intrase n apartament.
Paula fu ocat. Newman izbucni din nou.
- tia au de gnd s transforme Marea Britanie ntr-un stat
poliienesc. Dar nu poliia e de vin. E mna celor de la Depar-
tamentul Special. Pute.
n timp ce el spunea asta, intr Marler, n costumaia lui ele-
gant. Pare s nu doarm niciodat", se gndi Tweed. Marler se
rezem de peretele de lng Paula i-i aprinse una dintre
igaretele lui lungi.
- S-ar putea s ai dreptate Bob, spuse acesta, pe obinuitul
su ton sacadat. Am umblat ncolo i-ncoace ca s iau legtura
cu informatorii mei. Nu vor s vorbeasc pentru toi banii din
lume. Iar prietenii lui Bob de la Departamentul Special nu-i tiu
pe oamenii mei, cu excepia unuia. A fost abordat de unul dintre
btuii ia n costum gri, dar el L-a trimis la plimbare. E un tip
din partea de est a Londrei. Tot tipul sta mi-a zis c s-a dus
zvonul c cine deschide gura o s intre la zdup pentru deinere
de droguri.
- Una peste alta, mi-am ntrit bnuiala c cineva foarte
sus-pus este implicat sau cel puin interesat de uciderea lui Hol-
gate. Cam asta-ar fi, avem multe de fcut mine.
- i eu trebuie s m ntlnesc la un phrel cu Black Jack,
la Marino, i reaminti Paula.
- Sper c nu te duci singur! spuse Marler.
- Singur-singuric.
- Am s vin eu cu tine, zise Marler. Adic voi fi acolo, voi
pstra discreia. Se tie c Black Jack trateaz femeile cu un fel
de cruzime, att mental, ct i fizic.
Tweed surprinse pe faa ei o dezaprobare fi. Ea se con-
sidera, pe bun dreptate, un ofier de rang nalt, capabil s-i
poarte singur de grija. Nu avea nevoie de babysitter.
- Mulumim pentru propunere, Marler, i spuse Tweed, dar
cred c Paula ar prefera s mearg singur. Monica, tu vii cu noi.
- M simt n form i mai am o grmad de lucruri de
terminat.
- Pot s mai atepte pn mine, dup un somn bun.
E un ordin.
Paula se ridicase i se uit cu atenie n ntunericul nopii,
dup ce dduse puin la o parte cele dou perdele. Le trase repede
la loc i se ntoarse.
- M-am gndit c ai vrea s tii c jos e un Ford mare, gri,
cu un tip la volan. Se uita insistent ncoace printr-un binoclu.
Newman se ridic brusc i btu din palme zgomotos.
- Am chef de puin micare, aa c putem s-l expediem
nainte de plecare. Voi ieii prin spate, eu o iau pe ua din fa.
ntoars acas, Paula adormi butean. Avu un nou comar.
Se fcea c Roman Arbogast nainteaz spre ea, cu faa schi-
monosit ntr-o masc hidoas, ca n cel de-al doilea tablou pe
care i-l fcuse Marienetta. Avea senzaia c se d napoi din faa
lui, dar rmnea pe loc. i pipia Browning-ul 32 n buzunarul
special al genii aruncate pe umr. i ddu seama c arma nu era
acolo. Cnd el ridica toporul cu dreapta, se trezi ipnd, lac de
transpiraie. Se uit la ceasul de mn cu cadran fosforescent: ora
3.00 a.m. Se scul.
Pe toi dracii! Am fcut un du nainte de culcare. i acum
trebuie s mai fac unul..."
Tweed nici mcar nu ncercase s adoarm. ntins pe perne
i cu minile sub cap, trecu n revist faptele. Fr teorie, faptele
n sine. Avea sentimentul c se afla din nou n postul de ef de
secie la Criminalistic, la Scotland Yard, post pe care-l ocupase
cu mult timp n urm. Cele dou decapitri nfiortoare, a lui
Hank Foley n Maine i cea a lui Adam Holgate lng Bray, fuse-
ser executate cu aceeai arm, probabil un topor. I-o dovedeau
fotografiile i radiografiile pe care i le trimisese Saafeld. Aa c,
logic vorbind, toporul fusese mnuit de unul i acelai criminal.
Familia Arbogast i se pruse ciudat. Roman prea echili-
brat, dar dur. n schimb, Sophie prea s nu fi motenit echilibrul
lui. Era foarte labil. Cteodat afia o agresivitate ursuz, i
altdat, brusc, o vitalitate debordant, cum se ntmplase la
petrecerea de ziua ei.
Marienetta: strlucitoare, avea inteligena lui Roman. Sofisti-
cat, cu preocupri variate: picteaz, sculpteaz, este administra-
torul uriaului ACTIL. A avut impresia c o simpatizeaz pe
Paula, c simpatia era reciproc. Ar fi amuzant ca misterul acesta
att de ncurcat s fie rezolvat de o femeie.
Black Jack Diamond. Unde se potrivete el n acest puzzle?
Biat de bani gata, oaia neagr a familiei. Dar a rzbit pe cont
propriu. Un tip versatil n privina femeilor - s fie sta un
factor important? Totui, cele dou victime de pn acum
sunt brbai.
Un criminal n serie dezlnuit? Tweed respinse din start
ideea. Toate instinctele i spuneau c ntre cele dou crime exist
o legtur. La prima vedere, una puin probabil. Un infirmier
n Maine i un expert n probleme de securitate la Londra. Se
aga cu ncpnare de ideea c ntre cele dou cazuri exista
o legtur.
Russell Straub. Privirea rutcioas pe care i-o aruncase la
petrecere, cnd au avut acea confruntare la mas. Un om pericu-
los dac i te pui n cale. Sigur c da! Tweed se aranj mai sus pe
pern. Pe vicepreedinte l nfricoa ceva, cineva. De ce? Cine?
Din ce motiv?
Broden. Despre el nu tia prea multe. Broden pstra pentru
el nsui mai tot ce gndea. Cu ce se ocupase nainte de a lua pos-
tul sta gras de la ACTIL? Trebuie s aflu", i spuse Tweed. Cu
ani n urm, constatase nu doar o dat c este genul de persoan
care se d la fund, care trebuie cercetat. Cteodat rezultatele
sunt surprinztoare.
Sam Snyder. Un om greu de citit. Ca reporter, e un vulpoi.
Dar cnd s-a dus s se uite la tabloul de Turner de pe peretele din
birou, a tratat-o pe Paula cu o curtoazie demn de un gentleman.
Faa lui de vultur pleuv s-a topit atunci ntr-o expresie de ama-
bilitate, iar vocea i s-a mblnzit. Se transformase ntr-o clipit.
Ct de compleci sunt oamenii", gndi Tweed.
i scpase cineva, oare, din aceast trecere n revist a perso-
najelor implicate n nfiortoarea dram neconsumat nc?
Nimeni nu-i mai venea n minte. Se cufund ntr-un somn adnc.
A doua zi, cobor scrile alunecoase i umede pn n strad,
n acelai timp cu noua lui vecin, doamna Champion, o vduv
atrgtoare i inteligent. Era o diminea umed i friguroas.
Ea se uit spre el din prag i i zmbi clduros.
- Ce pcat, domnule Tweed, c nu gsim niciodat timp s
flecrim. Despre situaia mondial sau despre ceva mai lejer.
Acum m grbesc la lucru...
- Da, mare pcat. Poate ntr-o sear...
Se opri, pentru c venea un taxi liber cruia i fcu semn pen-
tru ea. Ea i mulumi cu nc un zmbet, intr n main i nchise
portiera. Tweed rmase n loc privind automobilul care demara
n grab. Fusese ct pe-aici s o invite la cin. Apoi vzu un alt
taxi venind, i fcu semn, urc i i spuse oferului s-l duc la
Park Crescent. i aminti brusc i c atepta vizita a doua per-
soane necunoscute. Doamna Champion nu mai era dect o ntl-
nire ntmpltoare, dat deja uitrii.
- Probleme noi, l anun Newman cnd intr n birou.
- Mersi mult, spuse Tweed n timp ce Monica i lua paltonul.
Se aez la birou, arunc o privire spre Paula, apoi ntreb:
Despre ce e vorba?
- A sunat profesorul Saafeld. Eu am vorbit cu el. Fcea
spume. Toat noaptea o main a stat parcat n spatele casei lui.
La volan era un singur tip. De diminea, Saafeld s-a repezit la
el i l-a ntrebat ce dracu' pune la cale. Cnd l-a ameninat cu
poliia, oferul a scos n scrb o legitimaie de ofier la Depar-
tamentul Special. Apoi a plecat.
- Chiar c es o plas n jurul nostru, al tuturor, spuse Tweed,
cu o min satisfcut. Se dau de gol n continuare. Ceva foarte
serios d btaie de cap guvernului. Ai dormit bine, Paula?
Ea ezit, apoi le povesti pe scurt comarul care o trezise.
Motiv c e din cauz c se concentreaz prea tare de la o vreme.
- Chestia asta a fost declanat de pictura aia dezgusttoare
din atelierul Marienettei. A fost ntr-adevr oribil. Dar, n timp
ce fceam al doilea du, m-am mai gndit la ceva. Episodul acela
cnd Sophie a inut discursul...
- Era cam cherchelit, se bg Newman.
- Nu, spuse Paula. Tocmai asta e. Am fost foarte atent la ea
i aproape c n-a but nimic. Doar ap.
- Trezete-te, protest Newman. A but pahar dup pahar.
- Ddea impresia c bea, insist Paula. Dar cnd nu era atent
nimeni de la masa ei a golit aproape tot vinul n glastra aceea
imens de lng ea, n care era planta agtoare. E istea. Apoi,
cnd s in discursul, s-a prefcut c este afumat. De ce?
-Tu tii.
- A trncnit tot timpul. Dar privirea ei cenuie i rece cer-
ceta amnunit ncperea, verificnd cine era prezent.
- Asta ne ofer o perspectiv destul de diferit, spuse Tweed,
gnditor. Am stat lng ea i nu am observat mecheria.
Sun telefonul. Monica rspunse i l strig pe Tweed:
- O doamn Brucan e jos, ateapt s o primeti.
- Trebuia s vin la ora 11.00.
- Este deja 11.00, i spuse Paula. Ai ntrziat.
- Ar fi trebuit s-mi dau seama. Doamna Champion, noua
mea vecin, a ieit din cas odat cu mine. Ea pleac la birou de
obicei la 10.30. E creatoare de mod.
- Tweed, spuse Paula atent la creionul pe care l rotea ntre
degete, asta e vduva aceea drgu care ne-a fcut cu mna ntr-o
sear, cnd luam ceva de mncare, nu? Aha, m gndeam eu. Ar
trebui s-o invii n ora.
- Astzi, prima pe list este doamna Brucan.
- Doamna de jos, care poate vedea viitorul, spuse Newman
la bclie.
ntre timp intr Marler, mbrcat ntr-un costum cenuiu nou,
cu carouri mrunte, cma alb apretat, cravat Chanel. n timp
ce mergea s se sprijine de peretele de lng Paula, scoase o
igar i i se adres lui Newman:
- Dac prezice viitorul, poate mi spune i mie numerele
ctigtoare la loterie sptmna viitoare.
- Ne pierdem timpul cu ea, replic Newman dezgustat.
- N-o judecai pn nu stm de vorb cu ea, i sftui Tweed.
Adu-o sus, Monica.
Toi ochii se ntoarser spre u cnd Monica iei, ntre-
bndu-se ce fel de artare o s vin.
Paula i nbui un ipt de uimire cnd intr Elena Brucan.
Ea era doamna pe care o vzuse peste drum de sediul ACTIL,
cea care privea atent cldirea. Vizitatoarea lor era micu, nu
prea s aib mai mult de un metru i jumtate, la vreo cincizeci
i cinci, aizeci de ani. Se gtise tot cu paltonul acela de un verde
pal i cu cciula de blan verde. Lui Tweed mai degrab i strni
curiozitatea chipul ei. Dei avea o fa plin, cu pomeii
pronunai, trsturile trdau un aer slav. Ochi mari, aproape
negri, iscoditori, ieeau de sub spncenele negre i dese, un nas
puternic, gur mare i o brbie ce exprima o personalitate puter-
nic. Zmbetul cald i luminos, vioiciunea din micri, ceva din
prezena ei avur un efect linititor asupra celor din ncpere.
Tweed i Newman se ridicar n picioare i i fcur
cunotin cu Paula, din nou luat prin surprindere, de data
aceasta de fermitatea strngerii ei de mn.
- Iar acesta este Marler.
Ea se apropie de el i i pipi costumul.
- l purtai pentru prima oar.
- ntr-adevr.
- Suntei un om deosebit de bun.
Ceva mai retras, Newman i ddea ochii peste cap, n semn
de total nencredere.
Paula, n schimb, era de acord cu Elena. Ea tia c Marler
ajutase muli oameni la nevoie, ns pe ascuns. Nu voia s mai
tie i alii.
- Acolo, spuse Marler artnd spre Newman, este un
gangster.
Newman era n blugi, cu o cma descheiat la gt i un
sacou pe care i-l pusese n grab, nainte ca oaspetele s-i fac
apariia. Elena se duse s dea mna cu el, zmbind n continuare.
Cltin din cap, ntorcndu-se spre Marler.
- Ar putea fi un gangster reuit. Are o personalitate nemaipo-
menit, dar este omenos i foarte onest. Mi-a pune viaa n
minile lui.
- V rog, luai loc, o pofti Tweed dup ce aceasta ddu mna
cu Monica. De-abia atepta s vad dac avea ceva important de
spus. i, v rog, nu ncercai s-mi analizai personalitatea. Ar fi
stnjenitor de fa cu subordonaii mei. Aa, inspectorul-ef
Buchanan spunea c ai avea ceva s ne povestii.
- Muli nu cred, dar eu m-am nscut cu darul de a citi
oamenii. Mulumesc, draga mea, i spuse ea Monici cnd
aceasta i ntinse o ceac cu cafea. Ieri-diminea, devreme,
probabil nainte s fi ajuns cineva la sediul ACTIL, am vzut
venind un individ care a descuiat uile. Am simit c trebuie s
atept acolo.
-De ce?
- Nu tiu. Eu doar ieisem s-mi fac plimbarea de diminea.
Cred c m-a atras forma sa ciudat, ca o tob uria peste care e
cocoat un con.
Tweed trecea printr-o experien bizar. Elena sttea n faa
lui, ochii ei luminoi nedezlipindu-se de ai lui. Avea sentimentul
c e n stare s vad prin el. n timp ce continua s-i pun
ntrebri acestei femei simpatice, i susinea privirea.
- Ai vzut personalul sosind n cldire?
- Da. Uneori n grupuri, alteori cte unul. mi amintesc foarte
bine de o doamn nalt, mbrcat foarte elegant i frumoas,
care mergea foarte repede, foarte dreapt.
Marienetta", se gndi Tweed.
- Dar intrau att de muli oameni acolo...
- Scuzai-m, spuse Paula, pe unii dintre ei i-ai fotografiat
cu aparatul pe care l aveai la dumneavoastr.
- Avei dreptate, domnioar Grey, aprob Elena, ntor-
cndu-se n scaun. Dar i-am fotografiat pe toi.
- Inclusiv pe vicepreedintele Americii? insinu Tweed.
- O, da, pe el l-am fotografiat de mai multe ori, i cnd a
venit, i cnd a plecat. Am toate fotografiile n geant. Am s vi
le dau nainte s plec. Chiar n timp ce dumneavoastr erai acolo
a venit la mine un paznic antipatic care mi-a spus s plec. Nu tia
de micul meu aparat de fotografiat ascuns n manon.
- Cum ai reacionat? ntreb Tweed zmbitor.
- I-am spus c aici suntem n Marea Britanie, c vizitatorii
au permisiunea s stea pe strad cu condiia s nu comit vreo
infraciune. Aa c l-am ntrebat pentru ce infraciune avea de
gnd s m acuze?
E tupeist", i spuse Paula.
- Asta l-a ncurcat, continu Elena, aa c s-a ntors n
cldire, iar eu am rmas tot acolo.
- Am neles c venii din Romnia, aduse vorba Tweed.
- Da. Am trit acolo o scurt perioad sub dictatura nefast
a lui Ceauescu. L-am ntlnit o dat, chiar nainte s pun mna
pe putere. A manifestat o aversiune spontan fa de mine. i m-a
ngrijorat. Imediat ce a ajuns eful statului, a trimis Securitatea la
mine acas. I-am vzut venind i m-am strecurat pe scrile din
spate ntr-un labirint de strdue. M-am ascuns la prieteni, apoi
am fugit de la Bucureti la Paris, iar de acolo aici.
- Asta dorea Buchanan s-mi spunei?
- Nu. Urmrind oamenii aceia care intrau n cldirea ACTIL,
am simit o prezen malefic, foarte puternic.
- Este vorba despre un individ anume? ntreb Tweed ntr-o
doar.
- Nu tiu. Am copii dup fotografiile pe care vi le dau
dumneavoastr. Vreau s m mai uit peste ele. i-atunci poate
c, mai devreme sau mai trziu, voi ti. Se aplec nainte; vorbea
ptima: Prezena aceea malefic a fost att de puternic, nct
mi tremurau minile. Se ntoarse spre Paula, i i zmbir. Din
fericire, nu atunci am fcut fotografiile.
- Prei foarte sigur, i spuse Paula.
- Am fost absolut convins, zise ea cu vehemen. Ei, v-am
rpit destul din timpul dumneavoastr. Scoase, din poeta ei bro-
dat, un plic mare pe care l puse pe birou. Poftim fotografiile.
- Nu cred c mi-ai rpit deloc timpul, o asigur Tweed cnd
se ridic s plece. Vom studia cu atenie fotografiile pe care ni
le-ai oferit cu atta amabilitate. i, poate, ntr-o zi vom lua ceaiul
mpreun la Brown.
- Oh, da, v rog i v mulumesc. mi place la nebunie ceaiul
de-acolo, e cel mai bun din lume.
- V conduc pn la ieire.
- nc o dat, v mulumesc. A, n plic este o carte de vizit
cu adresa mea i cu numrul de telefon. Locuiesc aproape de
Roy Buchanan...
6
- Paula, Bob, mine vom lua avionul spre Maine, i anun
Tweed, ntorcndu-se n birou dup ce o conduse afar pe
doamna Brucan.
-Maine?
Paula crezu c n-aude bine. Aa, din senin, porneau la drum.
Tweed mai fcuse asta nainte - s-o ia din loc pe neateptate -,
dar niciodat aa de brusc.
- Nemaipomenit, spuse ea aproape rstit. De ce?
- M-am gndit mult noaptea trecut i, pn la urm, am
adormit. Dimineaa m-am trezit hotrt. De ce? Pentru c vreau
s vd unde a fost ucis infirmierul acela, Hank Foley. Vreau s
vd locul, s ntreb una, alta despre azilul acela, cas de sntate,
m rog, ce o fi. La Scotland Yard mi se dusese faima c voiam
s vd totul cu ochii mei, cnd aveam un caz. Dar trebuie s
v previn pe amndoi c va fi o treab delicat, poate chiar
periculoas.
- De ce? ntreb Newman de data aceasta.
- Pentru c pornim n necunoscut. L-am sunat de acas pe
vechiul meu prieten de la CIA, Cord Dillon...
- E tot director adjunct? vru Paula s tie.
- Este. i el i asum un risc. Pornim spre trmul nimnui,
fr autorizaie. Cord mi-a dat numele unei persoane de contact
n Portland. E vorba despre eful poliiei. Dar sunt sigur c sunt
i pe-acolo unii care nu vor s m lase s-mi bag nasul. Va tre-
bui, pur i simplu, s-i pclesc.
- Mergem cu avionul spre Portland? ntreb Newman.
- Nu, nu se poate. Am sunat-o pe Monica. A ajuns aici nain-
tea voastr, ca de obicei. Ea a stabilit singurul traseu posibil i m-a
sunat. Facem primul drum direct pn la Boston, unde ajungem
dup lsarea ntunericului. Dureaz ase sau ase ore i jumtate.
La Boston, putem prinde, ca legtur, o curs regulat intern
spre Portland. nchiriem o main, mergem pn la Pinedale, ne
ntoarcem, ca s prindem o alt curs aerian regulat spre
Boston i de aici, lum primul avion spre cas. m ndoiesc c
ne ia mai mult de douzeci i patru de ore.
- Trebuie s-mi fac bagajele, se hotr Paula.
- Va fi frig, i atenion Tweed. Cord mi-a spus c e un frig
de crap pietrele.
- m ateptam la asta. Fir-ar s fie! n seara asta m ntlnesc
cu Black Jack Diamond. Vd eu cum le aranjez pe toate. Tweed,
ar fi timpul s stai jos, i propuse Paula. Te plimbi ntruna de cnd
a plecat doamna Brucan.
- Biletele voastre de cltorie trebuie s apar, l inform
Monica pe Tweed.
- i nu uita c ai ntlnire cu doctorul Abraham Seale la
ora trei dup-amiaz, i aminti Paula n timp ce el se aeza
la birou.
- tiu. Aa. Bob, ce impresie i-a fcut Elena?
Tweed se uit la Marler, care sttea tot rezemat de perete,
i se pregti pentru izbucnirea lui Newman. Marler i fcu
cu ochiul.
- Mi s-a prut o doamn foarte drgu, ncepu Newman, dar
m-au frapat vorbele ei. A lsat aici o atmosfer ciudat.
- Asta cu siguran, aprob Marler. Pot s-i simt i acum pre-
zena, de parc ar mai fi nc aici.
- i eu am aceeai senzaie ca Bob i Marler, spuse Paula.
Identic.
- Atunci, s ne uitm la fotografiile pe care ni le-a lsat,
hotr Tweed.
Tweed deschise plicul i umplu biroul cu fotografii mpr-
tiate, narmai, ca i Tweed, cu lupe, Paula i Newman i traser
scaunele mai aproape. Marler era n picioare, n spatele lor.
- Dumnezeu tie cte filme o fi consumat, coment Tweed.
- Astea par interesante, spuse Paula, alegnd un teanc de
fotografii n timp ce Tweed le punea pe celelalte pe unde mai
gsea loc.
Trecu lupa peste o fotografie cu un grup care intra n Con.
Se opri brusc, se aplec i mai mult i i ddu un cot lui Tweed.
- Iat-o. E Marienetta, care urc n grab scrile. Hotrt s
trag la rspundere pe oricine i se pare ei c nu-i face munca
perfect. Broden o ateapt n faa uii leia nenorocite. Presupun
c au reglat-o n aa fel nct, n momentul acela, se nvrtea
tot timpul.
- Altminteri, nu las pe nimeni nuntru pn la pauza de
prnz, spuse Tweed aplecndu-se spre fotografie. E frumoas,
chiar i din spate.
- Mai sunt multe de examinat, spuse Paula, alegnd o alt
fotografie. Oh, iat-l i pe Salvatorul Lumii. Distinsul Russell
Straub n persoan. Pn i la sosire, trebuie s-i joace rolul.
- Ce-i asta? ntreb Tweed, uitndu-se din nou.
Straub fusese surprins stnd sus, pe trepte, cu faa spre strad,
cu ambele brae ridicate sus de tot pentru a rspunde la salutul
mulimii care se adunase jos. Lng el era un brbat, probabil un
bodyguard, usciv, cu o nfiare vioaie i care rnjea prostete,
cu gura pn la urechi. Paula l art cu degetul.
- mi cam place cum arat sta. M ntreb cine-o fi. Exprim
trie de caracter.
- Nu m-a ncrede n Straub nici ct negru sub unghiile lui,
coment Marler.
- Nici eu, fu de acord Newman, care se uita atent prin lup
n timp ce Paula o ntoarse n aa fel nct fiecare s poat
vedea clar.
- Iat-o pe Sophie, ursuz i ndrjit, spuse Paula uitndu-se
la o alt fotografie. n seara asta, iau ceaiul n ora cu Marienetta
pe la ase sau chiar mai devreme, cnd se linitete ea cu
treburile.
- De cnd? ntreb Tweed. Parc te invitase Black Jack s
bei ceva la apte.
- E foarte puin de mers pe jos de la Brown la Marino, mi
fac eu timp pentru amndoi. A fost ideea Marienettei s ne
vedem disear.
- Se pare c v nelegei bine, remarc Tweed.
- Am senzaia c se simte n largul ei cu mine. Pentru c
Roman a fost de prere c Securitatea este departamentul-cheie
n ACTIL, Marienetta a lucrat nti ca detectiv la Medford, i
dup aia a luat-o la el.
- La Medford? Tweed era impresionat! Cea mai bun
agenie particular de detectivi din Londra! tia-s foarte
pretenioi la angajri.
- n oraul sta mrior, Marienetta e n stare s conving pe
oricine s-i dea aproape orice fel de slujb...
Continuara s studieze, n linite, fotografiile aduse de
Elena. Marler gsise i el o lup. Dup un timp, Tweed sparse
brusc tcerea:
- Ce-i asta? Ce fcea sta acolo?
Era Sam Snyder, suprins n timp ce intra n cldire.
- Ia s vd, spuse Newman i ncepu s examineze atent
fotografia. Da, el e. M-ntreb cu cine avea ntlnire. M ndoiesc
c ar fi vorba despre Roman Arbogast. Nu d interviuri.
- Iat un lucru i mai bizar, spuse Tweed mprtiind pe
birou cinci fotografii. E singurul pe care l-a fotografiat de cinci
ori: o dat pe strad, cnd venea, apoi urcnd treptele, din nou la
jumtatea lor, cnd se ntoarce, nc o dat cnd se oprete n faa
uii i cnd intr. De cinci ori Snyder. De ce oare?
7
Doctorul Abraham Seale a ntrziat i nici nu i-a cerut scuze
cnd Monica l-a poftit n birou. Paula simi o antipatie spontan
fa de el. Nu prea mai semna cu cel a crui conferin o audiase
ea mai demult.
Foarte nalt i slab, doctorul Seale purta o redingot de un
negru intens. La gt, sub un proeminent mr al lui Adam, ieeau
n afar capetele unui guler tare, victorian. Faa sa lung era
coluroas, ochii reci, iar prul des nchis la culoare, la fel ca
sprncenele. n mna dreapt avea un baston gros, negru, cu
mner de argint, n form de arpe.
Se aez n fotoliul din faa lui Tweed, drept ca un catarg. De
o vrst imposibil de ghicit, el avea o voce strident i o atitudine
condescendent. innd bastonul strns de mner cu ambele
mini mari i puternice, mtur cu o privire fugar ncperea,
apoi se ntoarse spre Tweed.
- Nu am prea mult timp liber. Sunt un om ocupat, dar
Buchanan a insistat s vin s v vd. Presupun c dumneavoastr
suntei Tweed.
-Da.
- Avei un baston splendid, remarc Newman i ntinse mna
dup el.
Doctorul Seale abia se-ndur s-i ntind bastonul, inndu-l
ns strns n mn. Newman se apropie s cerceteze mnerul
ciudat. Bastonul fu smuls rapid.
- E din argint pur. N-a vrea s se pteze.
- Cu ce ne putei ajuta sau cu ce v putem noi ajuta pe dum-
neavoastr? se interes Tweed.
- Cscai urechile! neleg c v ocupai de uciderea infir-
mierului Hank Foley. i de crima similar, respectiv de uciderea
lui Adam Holgate, la Bray. n ambele cazuri, semnificativ este
c lipsete capul victimei.
- Al lui Foley ar fi putut fi aruncat n mare, iar al lui Holgate
n Tamisa, interveni Paula.
- Aiureli, i-o tie Seale. Dac ar fi s-o lum aa, atunci i
cadavrele ar fi putut fi fcute s dispar n acelai mod. Dar nu
au fost. Un alt factor semnificativ este c avem de-a face cu un
criminal anormal. Apoi se mai pune i problema sexului aces-
tuia. De-a dreptul anormal, repet el, n maniera sa emfatic.
- Atunci, ar trebui s fie uor de dibuit, suger Tweed.
- Dimpotriv. Cea mai mare parte a timpului, poate s par
bine mersi o persoan normal. n general, nu contientizm fap-
tul c, ntr-un fel, cu toii suntem anormali. Facem ceva i ne
gndim: De ce am fcut-o?" Asta ine de anormalitate.
E adevrat, sunt diferite grade. Cnd avem pe cineva care deca-
piteaz oameni, atunci vorbim despre ultimul grad. Dar imagi-
nai-v c putei sta la mas cu un specimen fr s v dai seama
ce orori zac nuntru.
- Nu e un gnd prea plcut, coment Tweed.
- Este, sunt convins, foarte viclean i perfid. Un adevrat
expert n a se amesteca printre oamenii ndeajuns de normali, ast-
fel nct ei s nu aib nici cea mai vag bnuial cu cine au de-a
face. Bundy a fost n stare s violeze i s ucid attea fete n
State, pentru c, atunci cnd aborda victimele, prea absolut nor-
mal. Metoda execuiei este fascinant, continu el ca i cum ar fi
vorbit despre meritele unei specialiti culinare. A perfecionat o
tehnic admirabil - separarea capului de gt exact sub brbie,
astfel nct capul s se pstreze n perfect stare. Concentrai-v
asupra acestui aspect i, ntr-o bun zi, vei identifica specimenul.
Sau poate c nu.
- Alte ponturi mai avei? ntreb Tweed, cu ochii pe jumtate
nchii, n timp ce se juca cu pixul.
- Ponturi? Seale se simea profund jignit. Stimate domn, n
spatele fiecrui cuvnt pe care l-am pronunat sunt ani grei de
studiu pe numeroase astfel de specimene. Trebuie s facei un
efort de gndire, s v imaginai c suntei un specimen. Altfel
cum ai putea s cercetai aplicarea unei tehnici strlucite ca
aceasta? i ndrept privirea insistent ctre Paula. Ai auzit de
Biblioteca Wychwood?
- Da, rspunse Paula, privindu-l drept n ochii ntunecai. Dar
trebuie s fii nscris.
- Eu sunt nscris, spuse Tweed, calm.
- Atunci, zise Seale, cu privirea nc pierdut spre Paula,
folosii legitimaia lui Tweed i mprumutai un exemplar din
Istoria execuiilor, a lui Jonathan Wylie. Studiai volumul.
Privirea sa pierdut deveni sever. V-ar putea ajuta s nelegei
specimenul, vreau s spun, cum opereaz. Exist acolo un factor
de care nimeni nu a pomenit. V las pe dumneavoastr s
descoperii despre ce este vorba.
- N-ar fi mai uor dac domnioara Grey ar ti ce s caute n
carte? propuse Tweed.
- Nu, nu ar fi, i-o tie Seale. Trebuie s descopere singur ce
conine minunata carte a lui Wylie. Iar brbatul de colo, care st
rezemat de perete, spuse el referindu-se la Marler, adopt poziia
aceea dintr-un motiv ntemeiat.
- Ce motiv? ntreb Tweed, ctui de puin imtimidat de aro-
gana feroce a bizarului su vizitator.
- E un lupttor. Stnd aezat, s-ar afla ntr-o poziie foarte
dezavantajoas n cazul unui atac. Aa, n picioare, se gsete
ntr-o poziie mult mai puternic, pentru a se confrunta cu orice
situaie ivit.
Seale se ridic, i netezi bastonul, i mai roti o dat privirea
prin ncpere, dup care se ntoarse spre u, fr s se uite
la Tweed.
- Asta este tot ce am avut de spus. Mi-am fcut datoria fa
de Buchanan. Bun ziua.
- sta e o figur i jumtate, spuse Tweed meditativ, cnd
rmaser ntre ei.
- Parc-ar fi scos dintr-un roman de Charles Dickens,
coment Newman. Din alt epoc. O nulitate cu ifose.
- Totui, a spus ceva foarte interesant, zise Tweed.
- De acum nainte, o s m refer la criminalul sta maniac cu
denumirea de specimen, declar Paula. Cred c expresia ne va
ajuta s i dm de urm.
- De ce? o mboldi Newman sceptic.
- Deoarece, dei arat uman, criminalul este inuman. Seale
a confirmat-o. Dac ne referim la el ca la un specimen, o s
ne-aducem aminte s fim tot timpul cu garda ridicat.
- Cred c Paula are dreptate. E o idee bun, fu de acord Tweed.
- n privina unui lucru, a avut dreptate, interveni Marler.
E adevrat c stau rezemat de perei ca s-mi protejez spatele.
O observaie fin din partea lui.
- E un trsnit, rosti scurt Newman. m ntreb din ce triete.
Costumaia aia ciudat pe care o purta era nou, trebuie s-l fi
costat bani buni.
- Tocmai mi-am amintit, spuse Tweed. Seale merge n
Statele Unite n turnee de conferine. Sunt sigur c face bani
buni. mbrcat aa, are un succes monstru la publicul american.
- Crede n autoprotecie. Sunt sigur c bastonul acela, pe care
nu m-a lsat s l ating, are un i n mner. O arm formidabil.
- Un baston cu i? interveni din nou Marler. Cu o astfel de
arm, ai putea s retezi capul cuiva cu o tietur foarte precis?
- E o idee, spuse Tweed. Seale e genul de personaj pe care l
vezi o dat n via.
- Nu sunt de acord, zise Newman. La petrecerea lui Sophie
a fost mbrcat de sear. A stat la una dintre mesele din spate.
- ie nimic nu-i scap, este? coment Paula.
- i Sam Snyder a fost la petrecere, i spuse Newman. Tot la
o mas din spate.
8
narmat cu permisul lui Tweed, Paula o lu rapid pe strada
Harley, spre bibliotec. ntrzierea lui Seale i dduse peste cap
tot programul. Cutase un taxi, dar, evident, exact cnd avea mai
mare nevoie, nu gsi nici unul disponibil. Avu mult de mers pe
jos pn la Biblioteca Wychwood, dincolo de piaa St. James.
Cerul era plumburiu i vremea destul de rece, aa c nainte s
plece din Park Crescent i pusese paltonul.
Grbit cum era, la un moment dat se pomeni uitndu-se
lung la oamenii pe lng care trecea. Se gndea ea: Arat nor-
mal, dar oare chiar sunt normali?" Personalitatea lui Seale i se
ntiprise n minte. n cele din urm travers piaa Piccadilly. Toi
oamenii aceia care se nghesuiau pe trotuare ncepur s-i par
anormali. nceteaz!" i spuse n gnd.
Prima ntlnire cu recepionera din holul bibliotecii, nu fu
deloc promitoare. Aceasta, o femeie ntre dou vrste, palid,
i tot ridica ochelarii care i alunecau de pe nas. Deloc zm-
bitoare, se uit cu nencredere la legitimaia pe care Paula i-o
dduse, apoi ridic ncet ochii i se uit ndelung la ea.
- Suntei femeie, ncepu ea. Titularul acestei legitimaii este
un brbat.
Ce spirit de observaie ai!" Paula spumega n sinea ei. Oare
o s dureze o venicie?
i displcea total acest tip de femeie care o fcea s realizeze
c este totui n faa unui funcionar de stat. Cut n geant o
carte de vizit cu Compania de Asigurri General & Cumbria,
numele de acoperire al SIS.
- Sunai la acest numr de telefon, i domnul Tweed o s v
confirme cine sunt. Asistenta lui personal.
- Sun ocupat, o inform femeia mohort, dup ce formase
numrul. Dac dorii, luai loc acolo, voi ncerca din nou cnd
voi putea.
N-avea nici un rost s-i spun babormiei c se grbete. Asta
ar fi fcut-o s se mite i mai ncet. Paula se aez pe canapeaua
din faa ghieului, cu servieta alturi. i n-am nici o carte la
mine, s treac timpul, se gndi ea. Clar, azi nu e ziua mea noro-
coas." Se uit la ceas. Vzu c mai avea timp s intre ntr-unul
dintre restaurantele acelea care dau mncare pentru acas i s ia
ceva frugal. Nu mult ns, pentru c evenimentul major avea s
fie ceaiul la Brown., Am timp suficient s ajung la hotel, hotr
ea. Trebuie s fiu acolo la fix - o socotea pe Marienetta un model
de punctualitate -, dar n-o s mai am timp s m schimb pentru
phrelul cu Black Jack. Puin mi pas. De ce s m agit att
pentru un tip ca sta?"
n holul bibliotecii intrase un domn n vrst, cu prul crunt,
care se lans ntr-o lung conversaie cu doamna de la recepie.
Aa c aceasta nu se mai grbi s ncerce s l prind pe Tweed
la telefon. Cineva cobora scrile spre ieire. Era doctorul Seale,
mergnd nepat ca un mareal. Recepionera i ceru scuze dom-
nului crunt i se ridic n picioare.
- Sper c ai gsit ce cutai, domnule doctor Seale!
Ce bine e s fii tratat ca un rege aici", gndi Paula. Seale
nici mcar nu o observ pe recepioner. n schimb, se ntoarse
spre dreapta, se nclin i se aez pe canapea, lng servieta
Paulei. Rmase cu gura cscat, cnd i puse o mn peste a ei,
strngnd-o cu blndee.
- Ce satisfacie s vd c cineva nu numai c ascult ce spun,
dar, mai mult, d rapid curs sugestiei mele.
- Asta ncerc. Cltorii mult, domnule doctor Seale?
- Destul de mult, draga mea. De curnd m-am ntors din
Statele Unite.
- De unde din State?
- New England. Am prins o vreme scrboas. ururi de
ghea atrnau de acoperiurile caselor lor din lemn. i
mai pretind c fac lucrurile mai bine dect oricine altcineva.
M-ntreb dac au auzit de crmid. Dar sunt nite oameni calzi
i prietenoi.
Chipul sever i se mblnzi din nou. Se uit la ea zmbindu-i
lung. Ce melanj ciudat eti", gndea ea. Normal i anormal? El
i ur succes i se ridic s plece. Recepionera fu din nou n
picioare, strignd ceva spre el. El iei fr s-i adreseze un cuvnt
sau s arunce mcar o privire n direcia ei.
ntr-un sfrit, domnul crunt termin de vorbit i ncepu s
urce agale scrile spre bibliotec. Paula se ndrept posomort
spre recepionera care tocmai ridicase receptorul. De data aceasta
avu noroc. Baba fcea n continuare pe cretina i, mai mult,
solicit o descriere a Paulei. La cellalt capt al firului, Tweed
ridic tonul.
- Pentru Dumnezeu, femeie, este permisul meu! D-i voie
domnioarei Grey s intre...
Paula urc scrile nainte ca recepionera s apuce s-i spun
ceva. ncepu s caute cu ardoare tomul lui Jonafhan Wylie, Isto-
ria execuiilor. Nu vzu nici un bibliotecar prin apropiere care s
o ajute. O lu dinspre seciunea unde se aflau lucrrile din dome-
niul Istoriei naionale, care nu erau aranjate n ordine alfabetic.
Ghinion. Pn la urm, i cu totul ntmpltor, gsi volumul
n seciunea de Agricultur medieval. Cineva l pusese din
greeala acolo.
Cobor n fug scrile i constat cu uurare c nu era nici un
client la recepie. Puse legitimaia i preiosul volum pe birou.
- tii, acum chiar m grbesc, spuse ea cu amabilitate.
O privire fix.
- Noi avem un sistem de fiare foarte meticulos.
Recepionera deschise Un registru legat n piele, mare i greu
ca o lespede. i explic, abia scriind cu stiloul, c trebuia notat
totul: numele i adresa celui care mprumut, numrul permisu-
lui, data, numele autorului, titlul i numrul de inventar al crii.
Paula atepta rbdtoare, dar i chioriau maele de foame.
i ar fi dat orice pentru un pahar cu ap. n faa ei, stiloul
mzglea n continuare ceva, trndu-se ca un melc. Dup un
rstimp, care Paulei i pru c dureaz ore ntregi, recepionera i
nmn volumul.
- Nu trebuie s v mai spun, i zise aceasta sec, s avei mare
grij de carte. tii, este singurul nostru ...
- Doar ai vzut c am pus-o n serviet! i-o tie Paula, rstit.
Se npusti ca o furtun. Se ntunecase. Merse pn n
Piccadilly, intr ntr-un snack-bar i comand dou brioe
rumenite i un ceai. Trebuia s-i mai lase loc pentru orgia ce
avea s urmeze la Brown. nainte de a pune minile pe pr-
jiturele, scoase volumul i l rsfoi rapid. Era plin cu texte vechi,
pe care se simea n stare s le descifreze, i cu o grmad de ilus-
traii ngrozitoare care artau cum erau omori oamenii pe vre-
mea aceea, inclusiv execuia lui Carol I. Cnd sosi ceaiul,
strecur tomul napoi n serviet.
Dup masa aceasta frugal, se grbi spre Brown, unde ajunse
la 5.45 p.m. Nici urm de Marienetta, aa c intr la toalet s se
aranjeze puin. O luase la punctualitate. Apoi reveni n vestibul.
Un minut mai trziu, la 5.55 p.m., i fcu apariia i Marienetta.
Purta un deux-pices elegant, albastru, de afaceri, o bluz alb
ncheiat pn la gt i o pereche de pantofi Ferragamo.
- De ce nu am colabora noi dou la investigarea uciderii bru-
tale a lui Adam Holgate? o ntreb Marienetta pe Paula n stilul
ei direct.
Se aezaser n cea de-a doua sal, unde se putea fuma dup
ora ase seara. Marienetta i aprinsese deja o igar, oferindu-i
i Paulei una, dar aceasta refuzase. Lng ele nu era mimeni, aa
c puteau sta de vorb pe ndelete.
- Ar fi o idee bun s facem schimb de informaii, spuse
Paula precaut.
- Bine, eu prima. Nu mi-a plcut. Nu aveam ncredere n el.
Broden l credea o bijuterie, ns Adam avea un fel anume de a
se da pe lng oameni. Chiar i pe lng o brut ca Broden.
- Ce te-a fcut s nu ai ncredere n el?
- Te superi dac mnnc n timp ce vorbesc? ntreb
Marienetta n vreme ce li se aducea platoul cu patiserii. Prost
crescut, tiu, dar nu am mncat de azi-diminea. De ce n-aveam
ncredere? Am descoperit c Adam i bga nasul n departa-
mente care nu aveau nimic de-a face cu ndatoririle lui. Odat,
l-am prins fotografiind nite dosare strict personale. Cnd i-a dat
seama c sunt pe-aproape, i-a vrt repede aparatul n buzunar.
L-am provocat i a devenit foarte agresiv. Chestie de strategie.
Se jura c vzusem de fapt un portigaret metalic pentru tutun,
ntr-adevr, fuma pip. Nu am mai fcut caz pentru c a intrat
Broden, dar i-am ordonat paznicului de la u s l controleze
cnd iese. Se mai ntmpl. Ei bine, una, alta, isteul sta
nu avea aparatul la el. Probabil c l ascunsese ntr-un sertar
ncuiat. Dar sunt al naibii de sigur c filmul l avea la el, n
osete sau altundeva.
- Crezi c spiona?
- Sper c nu pentru voi, i-o-ntoarse Marienetta cu un zm-
bet fermector.
- Cu siguran, nu. Cnd lucra la noi, Tweed l-a exilat la
Departamentul comunicaii, ntr-o cldire mai jos de Crescent.
Avu sentimentul c trebuia s contribuie i ea cu ceva. Directorul
nostru, Howard, l-a angajat cnd Tweed era plecat.
Marienetta zmbi din nou.
- N-ar fi trecut niciodat de Tweed. Pe Howard l-am cunos-
cut la o petrecere. Drgu, ns nu are nici o zecime din
inteligena lui Tweed.
- Se pricepe s-i potoleasc pe funcionarii de stat de rang
superior i se simte ca la el acas n Whitehall.
- Dar, repet, nici cei de-acolo nu au nici mcar zece la sut
din creierul lui Tweed. Noi existm i chiar prosperm, n ciuda
proastei guvernri. Odat vorbeam cu un diplomat din Ministerul
de Externe despre Laos. Habar n-avea unde se afl Laosul.
Marienetta vorbea foarte repede i chicotea tot timpul.
- De ce crezi c se-nvrtea Holgate pe lng Abbey Grange,
casa de vacana a lui Roman de lng Bray? ntreb Paula.
- Nici prin cap nu-mi trece. Roman a recunoscut c s-a
pclit cnd a cumprat csoiul la drpnat unde voia s-i dis-
treze pe oamenii de afaceri de-afar. E pustie. Eu i tot spun c
ar trebui s vnd, orict ar lua n schimb. Zice c vinde. La
momentul potrivit, cnd nu va mai fi att de ocupat. Dar rezul-
tatele autopsiei lui Holgate ce arat?
- Habar nu am. Colonelul Crow nu ne-a lsat s le vedem.
- Colonelul Crow! Un porc infatuat! Se gudur pe lng
oricine i-ar putea fi de folos. L-am ntlnit odat. Mi-a fcut com-
plimente pentru felul n care eram mbrcat, i aveam pe mine
o zdrean mai veche. Tweed nc mai investigheaz uciderea lui
Holgate? ntreb ea repede.
Ai grij ce rspunzi", se avertiz Paula.
- Are o mulime de alte probleme de rezolvat, rspunse ea.
Marienetta zmbi cinic.
- Acum neleg de ce eti un membru-cheie al echipei lui
Tweed. Cin' se-aseamn se-adun.
- Unde locuia Holgate?
- ntr-o cocioab, undeva, n Pimlico. Dar de cnd a luat-o
el, i-a crescut valoarea. Mi se tot luda cu ea. Lui Adam i
plceau banii la nebunie. M-am prins cnd l intervievam pentru
postul la Securitate de la ACTIL. Broden a trecut peste obieciile
mele i, oricum, postul era n departamentul lui.
- Spuneai, la petrecere, c zbori spre America din cnd n
cnd. De cnd n-ai mai fost acolo?
- De cteva sptmni, rspunse Marienetta prompt.
- Ziceai c i Sophie mai merge n State. Ea cnd a fost
ultima dat acolo?
- Acum cteva sptmni. Nu am fost mpreun, pentru c
Sophie i-ar fi nchipuit c o supraveghez.
- i unde anume n State ai fost acum cteva sptmni?
- La Boston.
Desprindu-se de Marienetta, care chem un taxi, Paula
pormi la drum cu pai repezi, de data asta spre Marino. Era musai
s se ntlneasc cu Black Jack Diamond la 7.00 p.m. i tia c
va ajunge la timp dac se grbete. ncepeau s-o doar picioarele.
Intr pe o strdu slab luminat ce ducea spre Piccadilly
i se opri pe o alee s-i netezeasc puin sacoul sub mantou. Sin-
gurul felinar aprins de pe strad i proiecta umbra nainte. Brusc,
realiz c n spatele ei mai este o umbr, nemicat, nalt,
cu plrie.
Plria, brbteasc, avea boruri largi, n genul celor spani-
ole, mpietri. Altminteri, strada era pustie. Apoi i aminti c
auzise o main oprindu-se lng bordur, chiar la captul
strduei. Umbra o urmrea acum pas cu pas. O schimbare de ru
augur. Oprirea ei brusc pentru aranjarea inutei ar fi luat prin
surprindere pe oricine ar fi urmrit-o. Acum conturul sinistru al
Domnului Umbr sttea nemicat, lng umbra ei. Era foarte
aproape de Paula. I se uscase gtul de fric.
Mintea ncepu s-i lucreze rapid. Avea servieta n mna
stng i geanta aruncat pe umrul drept. Cu o micare brusc,
vr mna dreapt n geanta de umr, apucnd bine pistolul
Browning 32 din buzunarul special. Cu stnga rezem servieta
de zid i se-ntoarse innd pistolul strns cu ambele mini.
Domnul Umbr dispruse. Undeva, n josul aleii nguste.
Numai ntr-acolo putea s se evapore att de repede. Nu trage
cu ochiul dup col!" i venir n minte avertismentele lui Sarge,
cel care o antrenase la conacul din Surrey.
Cu degetul abia atingnd trgaciul, sri nainte, se uit n
josul aleii. Nimic. Aproape c se ateptase la asta. O fi luat-o pe
aleea scurt i ntunecat de dup col, pierzndu-i urma n
noapte. N-avea de gnd s o ia pe-acolo, aa c se ntoarse, lu
servieta i se ndrept grbit spre strada principal. Chiar vizavi
de intrare era parcat un MG rou strlucitor. Nou-nou. Dndu-i
seama c are s ntrzie la ntlnire, se ntoarse din nou pe
strdua, cu Browning-ul n mn, inut ascuns sub mantou.
Trecu repede de alee. Fir-ar s fie! Nu reinuse numrul de nma-
triculare al MG-ului rou. Acum era prea trziu.
Cnd intr la Marino, Browning-ul era deja la locul lui, n
buzunarul special al genii de umr. Garderobiera i lu paltonul,
dar Paula pstr servieta. Chinul absurd prin care trecuse ca s
obin volumul dinuntru o hotrse s nu se despart de ea nici
n ruptul capului.
Sala restaurantului Marino era mare, ptrat, cu un bar lung
pe peretele din stnga. Singurul client era Black Jack, care sttea
la o mas de lng bar, cu ceva de but n fa. Probabil c vre-
mea de decembrie, din ce n ce mai friguroas, i inea pe oameni
n cas.
Black Jack se ridic. Sttea pe culoarul dintre mese, cu
braele larg deschise, gata s-o mbrieze. l evit zmbind i se
strecur pe bancheta pe care sttuse el. El i flutur braele ntr-un
gest zadarnic, dezamgit c ea pstrase distana, apoi se aez
n faa ei.
- Nu credeam c ai s vii, spuse el cu un zmbet larg.
- Am fost reinut. i-am lsat timp s bei ceva nainte.
El ridic paharul, pe jumtate plin. Whisky", se gndi ea.
- Paula, sunt la primul pahar. Tu ce iei?
- Un pahar de Chardonnay, te rog.
Barmanul o auzise i ntr-o clip i aduse comanda. Ea ridic
paharul i ciocnir.
Relaxeaz-te, i spuse ea. Doar vrei s-Lfaci s vorbeasc.
Poate chiar are informaii de pre. i e treaz binior."
- Investighezi uciderea rposatului domn Holgate, ncepu el
pe un ton declarativ.
- Ce Doamne iart-m te face s crezi asta?
- Faima ta. Nu renuni niciodat. La fel ca Tweed.
- Da, dar numai dac am nceput ceva, rspunse ea evaziv.
- Scuz-m o clip, spuse el uitndu-se spre u.
Iei alergnd i, pentru c lsase ua deschis, ea vzu tot ce
se ntmpla afar. l nh pe Nathan Morgan de gulerul hainei
de astrahan. Ddu cu el de perete, strmbndu-i gulerul.
- Ce dracu' faci, Nathan, m spionezi?
- D-mi drumu', bombni Morgan. Pun s te aresteze...
- O s fie un titlu pe cinste n ziare, ip Black Jack. Gesta-
poul opereaz n Marea Britanie" Parisul va fi ncntat. Aa c
terge-o de-aici! Acum! s nu-i mai vd mutra asta urt...
Paula se ntoarse. Dincolo de draperiile de plas de la feres-
tre l putu vedea pe Morgan trgndu-i gulerul i pipindu-i
gtul, n timp ce se ndeprta, mpleticindu-se. Cnd se aez din
nou la locul lui, Black Jack era iari calm.
- Departamentul Special este ntr-adevr puternic, l aver-
tiz ea.
- La fel i presa din strintate. Americanii ar fi ntr-al nou-
lea cer s aud aa ceva. Bob Newman al vostru i-ar putea pre-
zenta n toat splendoarea lor pe cei de la Whitehall. n fine, unde
rmsesem?
- Urma s-mi spui ceva important despre Adam Holgate.
- Lua o grmad de bani de undeva. Mult mai mult dect
salariul pe care l primea de la ACTEL.
- De unde tii? ntreb ea.
- Se fia prin cazinoul meu din Mayfair, la Templeton.
Cumpra jetoane cam n valoare de cinci sute de lire sau mai
mult. Le juca pe toate, ctiga la nceput, apoi pierdea tot. Jocul
era pentru el un adevrat viciu. Dup cteva seri, se ntorcea cu
i mai muli bani, i cumpra cota de jetoane, o juca pe toat, iar,
n cele din urm, o pierdea. Probabil c i-a secat sursa de fonduri,
pentru c, ntr-o sear, a venit la mine i mi-a cerut s l mpru-
mut. L-am refuzat. Prea posomort, a spus c face el rost de
undeva. Asta s-a ntmplat chiar cu o noapte nainte s-i piard
capul. Scuz-m, e un un joc de cuvinte cam rutcios.
- neleg. Paula sorbi puin din pahar. Ai idee care s fi
fost sursa?
- Absolut nici una, spuse el cu acel rnjet larg care le ddea
pe spate pe cele mai multe femei. Mi-a trecut prin cap c poate
antajeaz pe cineva. Dac e aa, atunci poate c de aia a i
sfrit-o aa cum a sfrit-o.
- ie i plcea tipul?
- Nu. Uneori era obraznic. Cnd a pierdut la tripou, i-a dat
drumul la vorb. A trebuit s l avertizez c, dac se mai
ntmpl, n-o s mai aib voie n club.
- mi mai poi spune i altceva despre el? for ea.
- Nu! rnji el din nou. Dup ce terminm de but, ar fi cazul
s te relaxezi i tu. Hai s lum cina mpreun la Santorini! Au o
teras cu vedere spre Tamisa. Sunt cunoscut acolo. Ne vor da cea
mai bun mas.
- Nu pot, am o alt ntlnire, mini ea.
Rnjetul i dispru de parc s-ar fi ters cu buretele. i bu
paharul, privind njur. Se gndete ce s fac n continuare", i
spuse ea.
- Te duc eu napoi la Park Crescent, decise el, ridicndu-se.
Maina mea e parcat afar.
- Eti foarte amabil, spuse ea gndind repede. Maina lui e
parcat afar?"
Ieir din local, o luar la stnga i apoi pe aleea n care
dispruse mai devreme Domnul Umbr. Intrnd pe strada prin-
cipal, se ndrepta spre MG-ul rou, pe parbrizul cruia era pus
un tichet. n timp ce Black Jack i deschidea portiera, Paula fcu
semn unui taxi pe care-l vzuse venind.
- i mulumesc pentru seara aceasta, strig ea. M-am rzgn-
dit. Cu taxiul ajung acolo una, dou.
- Femeile au obiceiul sta, i rspunse el pe un ton sarcastic,
s se rzgndeasc pe nepus mas.
Cu traficul foarte redus, taxiul lua vitez, iar ea se concentra,
i amintea vag celelalte maini parcate n susul strzii; oricare
dintre ele putea s fie cea pe care o auzise mai devreme. E posibil
ca umbra s fi fost a lui Diamond? s fi traversat n grab strada,
apoi s se fi ascuns pe o alt alee, pentru ca n cele din urm s
se strecoare rapid n restaurantul Marino? Puin probabil, dar nu
imposibil. Apoi, mai era i Nathan Morgan. Oare era destul de
nalt nct umbra aia sinistr pe care o vzuse s fi fost a lui? Nu
i era clar. Totul era confuz.
Un Boeing uria, aparinnd companiei United Airlines,
zbura deja deasupra Atlanticului. Tweed, Paula i Newman
aveau bilete la clasa business, unde stteau confortabil n cabina
pe jumtate goal, aa c puteau vorbi linitii, fr s rite
s-i aud careva.
tiind c lui Tweed nu-i plcea deloc s zboare, Paula in-
sistase s-i dea o pastil de Dramamin la plecarea din Londra.
Cum afara era noapte, Paula se uita rar pe fereastra din dreptul
ei. Acum avea prilejul s le povesteasc pe larg ce i se ntmplase
cu o zi nainte.,
- Am mprumutat volumul despre care vorbea doctorul
Seale. L-am luat cu mine. Chestia amuzant a fost c, n vreme
ce eu ateptam de o venicie s intru n bibliotec, cine credei c
a cobort de acolo? N-o s ghicii. Doctorul Abraham Seale n
persoan. A i flecrit cu mine puin. Foarte amabil.
- Nu avea de ce s nu fie, remarc Newman, vorbind peste
Tweed.
mpreau o banchet cu trei locuri.
- n timpul ceaiului cu Marienetta, continu, ea mi-a propus
s colaborm la investigarea uciderii lui Holgate. Dup cum tii,
este un detectiv cu coal.
- Eu a fi atent la asta, o avertiz Tweed.
- E o femeie foarte deteapt, spuse Newman.
- Tot a fi atent. Da' cu Black Jack Diamond cum a fost?
i povesti tot ce se ntmplase, tot ce vorbiser de cnd ple-
case de la Brown. Tweed pru tulburat cnd i povesti despre
Domnul Umbr.
- Trebuie s ai mare grij ct vreme suntem implicai n
rezolvarea acestui caz. De fapt, toi trebuie s avem. Criminalul
e nemilos i viclean.
- Acest caz? ntreb Paula. Cine te-aude ar zice c eti din
nou la Scotland Yard.
- ntr-un fel, sunt, n mintea mea. Surprinztor cum mi aduc
aminte, toat experiena de acolo... Pot s rezolv cazurile fr
probe ADN i toate mecheriile astea. Dac eti atent la ei, oa-
menii i spun exact cum sunt, fr s-i dea mcar seama. Asta
se numete egocentrism. i e posibil ca deja s ne fi ntlnit cu
ucigaul.
- Ai vreun suspect? i ncerc Paula norocul.
- Nu. E mult prea devreme.
Vntul care btea din spate i ajut s aterizeze mai devreme
dect era programat. Chiar i aa, de-abia avur timp s gseasc
cursa intern ce avea s-i duc spre nord, la Portland.
Mai devreme, Tweed i prevenise pe amndoi s l lase doar
pe el s vorbeasc. Paula ntreb dac era nelept s cltoreasc
folosindu-i numele reale. Tweed i spusese c mergeau ntr-o
expediie foarte primejdioas i, n eventualitatea n care mai
trziu avea s se afle despre excursia lor secret la Pinedale, era
mult mai indicat s cltoreasc cu paapoartele adevrate.
Cnd avionul decola de pe aeroportul din Boston, Paula
scruta ntunericul. Dedesubtul lor se vedea oraul, ca o galaxie
de lumini, i siluetele ctorva nave se iir cu lumini la pupa i la
prova pe rul Charles, un arpe imens i negru, care nainta
pe uscat.
Zborul pn la Portland dur mai puin de o or. Cu ct
naintau spre nord, se nmuleau zonele acoperite de conifere,
verdele lor prnd mai degrab negru n lumina lunii. Cnd
ncepur s coboare, la dreapta se vedeau valuri albe sprgndu-se
de falez. n port acostau mai multe vase de pescuit.
- Cu cine lum legtura? ntreb ea.
- Prietenul meu de la CIA, Cord Dillon, mi-a spus la telefon
c, imediat ce prsim aeroportul, trebuie s dm de eful de
poliie, Andersen. Tgdm-tgdm i-am ajuns.
Andersen i scoase din aeroport. Fiind foarte puin de mers
pn la maina de poliie care i atepta, aruncase pe el o pufoaic
ponosit. Paula nelese de ce. Ca i n Boston, aerul era rece i
umed, iar frigul muctor i nghea faa, dar n Portland prea s
fie i mai frig.
Nici unul dintre ei nu tia c Monica le nchiriase o main.
Andersen spusese c nu e nevoie, avea el o main de poliie, cu
ofer, care i putea duce pn la Pinedale, dar la ntoarcere tre-
buiau s-i caute singuri un mijloc de transport.
- Am impresia, oameni buni, c ai ales o perioad proast a
anului ca s venii ncoace, comenta el. Iar la meteo s-a anunat
c vine o furtun mare dinspre Atlantic.
- Aici, n ora, totul pare aa de linitit! replic Paula.
- Oamenii oblonesc ferestrele de furtun.
Andersen era un tip uria, genul de om de afaceri, trecut
binior de un metru optzeci i doi nlime. i ateptase la aero-
port i i condusese fr pierdere de vreme pn la maina n care
oferul sttea pregtit de plecare. Erau puini oameni prin
preajm, i aceia bine nfofolii i grbii.
Maina care i atepta era un Ford rablagit. Pe capot avea
un girofar cu lumini roii i albastre i o anten ce avusese i zile
mai bune. Andersen fcu rapid prezentrile:
- Pe ofer n cheam Sam. El v va duce acolo. i cam att.
- V mulumim, domnule cpitan Andersen, spuse Tweed.
- Sam trebuie s se ntoarc aici foarte rapid. Avem o echip
care ancheteaz un jaf. E nevoie de el s le mai dea oamenilor
cte un ut n fund s-i fac treaba. Ridic ochii spre Paula. M
iertai, doamn!
Tweed se aez n dreapta oferului, n timp ce Paula i New-
man ocupar locurile din spate. Pornir la drum. Cum ieir din
Portland, Sam aps pedala acceleratorului, farurile luminnd
asfaltul din faa lor, n cmp deschis.
Paula avu o tresrire de emoie. Tria o aventur. Cnd s
treac vama din Boston, ea i Newman l lsaser pe Tweed
s vorbeasc.
- Cu afaceri sau de plcere? ntrebase impasibil ofierul.
- Cu afaceri, i rspunsese Tweed.
- Ocupaia?
- Consilier pe probleme de securitate.
Nimic n plus. Tweed se gndise ce contrast ca de la cer la
pmnt era ntre vama de aici i cea de la intrarea n New York.
Acolo ndurase o or ntreag o coad extrem de lung de
pasageri, care nainta ca melcul. Cteva ntrebri posace puse
de vamei, i apoi goana obositoare dup un taxi.
Aplecat peste volan, Sam gonea pe ntinderea de asfalt care
se ntindea, necuprins, n faa lor, fr s-i adreseze un cuvnt
sau mcar s-i arunce o privire lui Tweed. La un moment dat,
intrar n pdure. Dintr-o parte i alta a drumului i mpresurau
ziduri nalte de brazi, att de nalte, nct Paula nu le putea vedea
vrfurile. Simul aventurii i pieri brusc, transformat ntr-un sen-
timent de claustrofobie. oseaua, pustie, erpuia n sus i-n jos,
aa nct, pn cnd suia n vrful pantei, nu vedeau altceva dect
asfalt. Alte maini nu erau pe drum. Pe alocuri, prin zidul de
brazi, se vedea un drum forestier care se pierdea dup o cotitur.
Oare nu locuiete nimeni n aceast slbticie stranie?" se
ntreba ea. Apoi, pe partea ei, trecur de o poriune nempdurit
care se csca printre brazi i unde se zrea un hambar vopsit n
rou, lucind slab n razele lunii. Probabil c fusese vopsit de
curnd. Aadar, pe-aici, pe undeva, locuia cineva.
Vremea ncepuse s se schimbe. Un crd de nori grei i ntu-
necai vsleau dinspre mare. Sam se uit n sus, dar nu coment.
Avea o fa ca de veveri, cu apca de poliist tras pe frunte.
Voia s ntrebe ct mai e de mers, dar i aminti c Tweed o
rugase s-i in gura.
Brazii ncepur s se rreasc, iar Sam ncetini viteza. Brusc,
vir de pe autostrad, pe un drum de pietri, ieind la lumin.
Cocoat pe un deluor, se vedea o cldire din lemn, cu dou
etaje, care avea neaprat nevoie de o zugrveal. n fa se ntin-
dea o verand cu un grilaj de lemn, din care mai multe stinghii
se prbuiser. Buci de indril din acoperi fuseser smulse de
vnt. La captul treptelor de lemn ce duceau spre verand,
undeva, n spatele ferestrelor murdare de la parter, ardeau nite
lumini. Iat pe cineva care nu se sinchisete de musafiri", i
spuse Paula. Maina se opri la civa metri de scrile ubrede cu
balustrad de lemn. Brusc, Sam deveni volubil.
- nuntru este adjunctul erifului, Parrish, spuse el cu un
accent pronunat. M ndoiesc c-o s fie foarte cooperant. Marea
e acolo, n spatele postului de poliie. Auzii cum bate vntul?
Paula i ddu seama c se auzea un zgomot ciudat, ca un fel
de fsit. Uitndu-se napoi, spre marginea pdurii, vzu copacii
imeni legnndu-se ncet. Tulburtoare privelite!
- Se apropie furtuna, continu Sam. Se spune c o s fie una
uria. O crim al naibii de urt a avut loc pe-aici nu demult.
Ucigaul i-a retezat capul, corpul l-a azvrlit n ocean al dracu'
de-aproape. nc n-au gsit capul. Scoase un zgomot ciudat, iar
Paula i ddu seama c el chicotea. La ce i-o fi trebuit capu'?
Poate c face colecie. Acu' tre' s m duc. Andersen e dur,
dar cinstit.
Atept pn ieir din main, apoi scoase capul pe fe-
reastr.
- Jed, ajutorul lui Parrish, v poate duce napoi pn n
Portland.
S sperm", i spuse Paula, ngheat pn la oase.
Sam i atept s ajung la treptele de lemn ce urcau pe
verand. ntre timp, vntul se nteise amenintor. Paula se
ntreba ce mai ateapt. Brusc, Sam ambal motorul i fcu un
viraj nebunesc de o sut optzeci de grade. mproc pietriul de
sub roi n toate prile. Acum ea i ddu seama c el ateptase
ca ei s fie destul de departe cnd derapeaz. Cu sentimente con-
tradictorii, Paula privi farurile de semnalizare ale mainii
pn disprur pe autostrad. O cuprinse o senzaie deprimant
de izolare.
- s trecem la treab! spuse Tweed pe un ton aspru, dar plin
de energie. Balustrada e ubred, i avertiz el n timp ce urca
treptele spre verand.
Ajunse n faa uii mari, aps pe clan i intr sprinten.
Paula se ntreb cum de reuise asta.
n spatele uii era o ncpere spaioas, cu podea de scndur.
Cufundat n scaunul mare, de rchit, de la biroul vechi de lng
peretele din faa uii, zcea un brbat la vreo cincizeci de ani,
care i odihnea picioarele nclate n cizme pe un alt birou la fel
de vechi. Avea capul mare acoperit cu un pr aten n dezordine,
fruntea brzdat de riduri, ochii mici, porcini, i un nas borcnat
deasupra gurii i a flcilor ncordate. Era gras, iar cmaa roie
n carouri, veche i soioas, era suflecat pn la coate, dezvelin-
du-i uncile; burile i se revrsau mult peste cureaua din piele.
Obrajii plini erau roii ca soarele la apus. Tweed presupuse c
roeaa i venea de la berea pe care o inea n mna dreapt. Omul
duse sticla la gur i nghii de mai multe ori.
- Ajutor de erif Parrish? ntreb Tweed n timp ce Paula i
Newman se grbeau s nchid ua dup ei.
i izbi un val de cldur amestecat cu un damf de bere. Parrish
izbi tare sticla goal de birou, se mic, aa nct acum i putur
vedea centura, cu revolverul ieit afar din toc. La trecerea brusc
de la frigul ngrozitor de-afar la cldura nbuitoare din
ncpere, Paula simi c-i vine s leine. i scoase o mnu i
i nfipse unghiile n podul palmei. Durerea o ajut s-i revin
ct de ct.
- Da, io-s Parrish. Io s legea pe-aici. Singura lege care ie.
Tu, Tweed?
- Da, spuse el prezentndu-i pe nsoitorii si.
Parrish l ignor pe Newman. Se uit lacom la Paula. Tweed
ncepu s umble ncoace i ncolo, iar Parrish vorbi din nou:
- Cnd vii-ncoa', ai putea s mai pui o buturug n sob.
S-i in doamnei de cald la picioare, c ea deja m-a nclzit
pe mine.
- Fac eu focul, suger o alt voce.
Tweed luase doi buteni i se aplec s-i pun pe foc, n soba
duduitoare. Ca s-i fac pe plac pulamalei btrne, dar asta era
cam tot ce avea de gnd s fac.
Paula i zmbea brbatului, mult mai tnr, care se oferise s
dea o mn de ajutor. Cmaa sa n carouri gri i blugii artau
impecabil. Prea voinic i-n putere, avea prul des, ca mtasea
de porumb, trsturi ferme i un zmbet amabil. Parrish rgi,
apoi mormi ctre cel tnr:
- Nu-i de nasu' tu, Jed. Mai nti tre' s treci de Tweed i
de duru' sta pe care l-a adus cu el.
- Dac nu v suprai, domnule Parrish, i-o tie Paula, a
dori s m aez pn m obinuiesc cu cldura de aici.
- Desigur! Parrish tr pe podea trei scaune de nuiele n faa
biroului su. Flutur ctre ea o mn cu degete butucnoase i cu
negru sub unghii, fcndu-i semn s se aeze. Jed, strig el n
timp ce se aeza din nou, unde ne sunt manierele?
Aplecndu-se spre ea, i puse o mn pe bra, aa nct Paula
fcu mai ndeaproape cunotin cu damful de bere.
- Aa, acu' stai confortabil?
i nfc mna hotrt i i-o ddu la o parte. Pe Parrish l
surprinse vizibil demonstraia ei de putere. Tweed, aezat deja pe
scaun, consider c circul durase destul. Se aplec spre ajutorul
de erif care se ntorsese la locul lui.
- Erai aici cnd a fost gsit cadavrul lui Hank Foley?
- Ai putea spune c am supervizat operaiunea.
- Cum a fost descoperit? Presupun c tii, de vreme ce
crima s-a petrecut n jurisdicia dumneavoastr. Am nevoie
de date.
- Ei bine, n cazu' sta poate c-ar trebui s discutai o r cu
Jed, aci d fa. Mai ncolo. El a gsit hoitul. Totui, parc
n-a gsit capul, nu-i aa, Jed? Sigur nu i-a czut pe undeva cnd
i ajutai pe aia de la Poliia din Portland s l salte cu frnghiile?
- tii foarte bine c nu, i rspunse Jed pe un ton tios. i s
tii c n-a fost de glum.
- Atunci du-i afar, s le-ari unde l-ai gsit pe Domnu'-f-
r-Cap.
- Anchetai crima? vru Tweed s tie. Dac da, ct de departe
ai ajuns? Am nevoie de amnunte.
- Lucrurile astea cer timp, mormi Parrish, n timp ce Paula,
aruncnd o privire prin ncpere, observ ce diferen era ntre
biroul din col al lui Jed, pe care se afla o main de scris veche,
marca Remington, i nite teancuri de dosare puse ordonat, i
dezastrul fcut de Parrish; biroul acestuia era plin de hrtii m-
prtiate aiurea, ptate cu cercuri de la fundul sticlelor de bere.
Mormane ntregi de dosare, gata-gata s se rstoarne, se
ngrmdeau de-a lungul pereilor.
Tweed se ridic. i dduse seama c domnul Parrish nu
micase un deget n cazul Foley.
- A dori ca Jed s ne duc imediat acolo unde a descoperit
cadavrul. Nu prea avem timp.
- v pot duce chiar acum, spuse Jed, deja n picioare,
trgndu-i pn sus fermoarul canadienei. n cinci minute s
fii afar.
- Atunci, s mergem, spuse Tweed.
Parrish se ridic n picioare mpleticindu-se i i urm. Jed
iei repede, cobor naintea lor treptele i se duse n spatele casei.
Frigul tios i ptrunse pn la oase ca un cuit. Din pragul uii,
Parrish strig dup ei:
- O s-avei multior de mers napoi pn' la Portland.
Apoi se ntoarse n cas i apuc de gt o sticl de bere
proaspt. Rdea de s-i sparg plmnii, ct pe ce s se nece.
- Maina mea e n spate, explic Jed. Orice vrei s tii
ntrebai-m pe mine.
Maina lui Jed, parcat n spatele casei, era un Chrysler
rablagit. Ddu drumul la maximum la cldur i rmase afar.
Tweed se aez n fa pe locul din dreapta, iar Paula i Newman,
n spate. n main ncepu s se nclzeasc. Jed trnti portiera
din spate, spunndu-le:
- M ntorc ntr-o clip. Trebuie s iau ceva.
Paula l privi alergnd s deschid o u din spatele casei,
apoi intrnd. Se ntoarse cu o valiz pe care o azvrli n portba-
gaj. Se aez la volan.
- Plecai undeva? ntreb Paula.
- Pi da! Pornise maina, iar acum se ntorceau pe
autostrad. Mi-am luat toate lucrurile. M-am sturat pn n gt
de Parrish sta. Andersen, din Portland, mi-a oferit n secret o
slujb mai bun i ceva bani n plus. De fapt, ce m-atrage e c
voi lucra n subordinea lui Andersen, un tip cu adevrat corect.
Ajunse pe autostrad, o lu la stnga, distanndu-se i mai
mult de Portland, n direcia ndeprtatului Boston. Se ntoarse,
zmbre, s se uite la Paula.
- Abia acum ncepe s-mi plac meseria pe care o fac. i,
oameni buni, am s v duc i napoi la Portland. Dar numai dup
ce ai vzut tot ce trebuie.
- Parrish tie asta? ntreb Paula, cu iretenie.
- Nici prin cap nu-i trece. Am s-l sun din Portland, s-i dau
vestea cea bun.
Peisajul se schimbase. De o parte i de alta se ntindeau
bulgri de pmnt uscat pe unde se araser cmpurile. Undeva,
n fa, se vedeau copaci, dar pdurea se rrise. Jed fluiera ca
pentru sine.
- Unde este Pinedale? ntreb Tweed.
- Acesta este.
Slav Domnului!" gndi Paula. Ici i colo, la o distan
considerabil una de alta, erau nite csue mizerabile din lemn,
cu luminile aprinse n spatele perdelelor trase. Oamenii i
triesc aici toat viaa", se gndi ea. Londonezii oportuniti care
merg n excursii ieftine, n Italia sau n Caraibe, habar nu au cum
arat n realitate restul lumii.
- Vedei cldirea aceea ars de lng autostrad, mai ncolo?
l ntreb Jed pe Tweed.
-Da.
- Acela a fost azilul - ei i ziceau cas de sntate - unde
lumea i parca rudele nedorite care aveau o cneal. Cteodat
pacienii erau adui numai la tratament i dup aia ieeau. i tre-
buia o crc de bani ca s intri aici. Discreia era absolut.
Brusc, iei de pe autostrad i ncepu s urce un drum
forestier. Cnd o cotir mai aproape de ruinele arse, Paula auzi
un zgomot ca un bubuit continuu. Furtuna le ciocnea n parbriz.
Tweed se uit peste capul lui Jed, n stnga.
- E departe azilul de locul unde ai descoperit cadavrul lui
Hank Foley?
- Deloc. Am gsit urme care indicau c victima fusese trt
de la azil spre coast. Nite pete de snge. Toate au disprut
acum. Au fost ploi abundente pe-aici i nu m-a crezut nimeni.
- Cum ai descoperit cadavrul?
- Patrulam pe falez, n caz c vreun vas s-ar fi ndreptat spre
stnci. Era o noapte furtunoas. Am chemat paza de coast din
Portland. Pe Parrish, desigur, l-a durut n fund. Scuzai-m,
doamn!
- Mi-e cunoscut cuvntul, l liniti ea. De unde vine bubuitul
sta continuu?
- Sunt valurile imense care se sparg de stnci. Iat-ne ajuni,
spuse el, oprind motorul. Nu ieii nc, oameni buni! i, cnd o
facei, avei grij. Stnca este abrupt. Vntul bate n larg, asta-i
bine, dar poate s v ia pe sus ca pe nite fulgi. Dumneavoastr,
brbaii, v descurcai, dar, continu el uitndu-se spre Paula, v
deranjeaz dac v in de bra?
- Gestul ar fi bine-venit, i rspunse ea, zmbindu-i cnd i
ntlni privirea n oglinda retrovizoare.
Urmnd sfatul lui Jed, ieir din main pe partea dreapt, nu
pe cea dinspre ocean. nainte s coboare, Paula i ncheie mai
nti nasturii la guler. Afar, se izbir de vnt ca de un zid
mictor. Plecar capetele, Jed se ag de Paula i brusc ajunser
pe buza prpastiei.
Valuri uriae se rostogoleau nverunat, hotrte parc s
inunde toat America. Se sprgeau de stncile de dedesubt,
mprocndu-le feele cu spum. Zgomotul era asurzitor.
inndu-se de Paula, Jed art n jos, ipnd spre Tweed:
- Cadavrul era nghesuit n crevasa aceea uria.
- Furtuna de atunci a fost mai puternic dect acum n
noaptea cnd ai descoperit trupul lui Foley? strig Tweed.
- Nu. Asta-i cea mai mare din anul sta.
Tweed observase c valurile cele mai mari se sprgeau
undeva, cam la ase metri sub crevasa adnc, ascuns sub stnc.
Aadar, dac trupul ar fi fost aruncat n mare, cum naiba l-a azvr-
lit napoi, de vreme ce valurile oceanului nu ajungeau nicicum
lng crevas? Trebui s urle la Jed cnd i puse ntrebarea.
- Nu m-am gndit la asta, i rspunse americanul dup ce se
uit n jos pre de cteva clipe.
- A vrea s explorez pe-acolo, ip Paula, artnd cu dege-
tul panta cu arbuti care ducea spre drmturile azilului. M des-
curc i singur, dar, oricum, v mulumesc c-mi purtai de grij.
Apoi pormi la drum, scondu-i din geanta mare pe care o
purta cu ea o lantern puternic. Era o noapte cumplit: urletul
vntului, mugetul surd al valurilor mrii izbindu-se de stnci,
n timp ce cobora, atent unde pune piciorul, panta ce ducea
spre azil, ncerca s-i imagineze care era calea cea mai scurt
pe care ar fi ales-o ca s trasc un cadavru de la ruine spre
stnci. Numai c se-ndoia c pe-atunci casa de sntate era
deja ars.
Se apropiase de ruin, cnd gsi ceea ce cuta. Mai devreme,
ptrunsese ntr-o zon cu iarb nalt, ns aici se vedea pmn-
tul, ca i cum pumni ntregi de iarb ar fi fost smuli din rdcin,
n pmnt se imprimase o form dreptunghiular.
- Ce-i asta? ntreb Tweed, care venise dup ea. Aici erau
ferii de vnt.
- Locul unde a fost amplasat ghilotina. Aici a fost decapi-
tat Foley.
- ine-i ideea pentru tine.
- Este o informaie, nu o idee.
Paula scoase micul aparat de fotografiat, cu rezoluie bun i
fr bli. De cinci ori aps pe buton, dup care, exact n momen-
tul n care Newman i Jed i ajungeau din urm, strecur aparatul
la loc n geant. Tweed se ntoarse spre american. Mai devreme,
acesta i spusese cnd avea s plece cursa lor spre Boston. n cel
mai fericit caz, de acolo aveau s prind primul avion spre
Heathrow.
- Jed, mai avem timp s ne uitm la casa de sntate sau la
ce-a mai rmas din ea?
- Sigur c da. Am s-o calc puternic la ntoarcere. v duc
direct la aeroport. Dar mai nti s ne ntoarcem la main. Nu-i
departe.
Drumul pn la cldirea ars era foarte scurt. Imediat dup
ce Jed parc, Paula sri din main i deschise poarta de fier for-
jat, rmas intact. Se apropie ncet de ruina acoperit de
funingine. Ziduri de crmid stteau nc n picioare. Iat c
doctorul Abraham Seale s-a nelat cnd a spus c americanii
n-au auzit de crmid. Oare n-o fi fost aici? Ei, da' de ce mi
pun aceast ntrebare?" i spuse ea.
- Unde l-a ascunde? se ntreb cu voce tare.
- Ce s ascunzi? veni replica lui Tweed.
Ea nu-i rspunse, pentru c acum era ocupat s se pun n
pielea unui incendiator. n spatele cldirii se afla o zon compact
cu tufe venic verzi. Fr s-i scoat mnua de pe mn, lu un
b carbonizat cu care ncepu s scormoneasc tufriul. Tweed
gsise i el ceva cu care s scormoneasc pe-acolo. Spre deose-
bire de Paula, el naint mult n tufe, mturnd apsat cu bul lui
gros ncoace i-ncolo. La un moment dat se auzi un clinchet,
semn c dduse peste ceva metalic. Se ghemui, innd bul cu o
mn, cu cealalt cutnd de zor la captul de jos. Apoi se ridic
apucnd de mner o canistr roie de metal.
- Asta cutai? Se ntoarse i-Lstrig pe Jed. Putei identifica
acest obiect? l scutur. E gol. Avei idee ce ar fi putut conine?
- Benzin, spuse Jed. Extrem de inflamabil.
- i, continu Tweed, dac ar fi fost vrsat pe podeaua de
la parterul casei, ce s-ar fi ntmplat n urma aprinderii?
- Un adevrat iad. Iar azilul avea o pivni cu nite ferestre
joase. Acolo se ineau registrele.
- Ce fel de registre?
- Dosare amnunite ale pacienilor care stteau sau au
stat aici.
Paula se strecur prudent pe lng un zid nc n picioare.
Trase cu ochiul dup col. Jed avusese dreptate. Aici era o
pivni spaioas, cu ferestruici boltite, care i permitea s vezi
dinuntru afar.
- Ceva de genul sta cutam, coment ea. Cineva abia
atepta ca dosarele acelea s fie distruse. Subsolul e plin pn la
genunchi de moloz ars. Scoase din mnu o bucic de hrtie
vlurit pe margini, pe care i-o art lui Jed. Avei idee ce este
aceasta?
- O bucic din partea de jos a unui dosar medical, spuse el,
examinnd-o la lumina lanternei ei. Pot s descifrez semntura
lui Bryan. Millie, femeia de serviciu a azilului, mi-a artat odat
una dintr-astea, dei n-ar fi avut voie s-o fac.
- Ce fel de dosar medical? i cine e Bryan?
- Un rezumat confidenial al problemelor de care sufer
pacientul, pe ce considerente a fost acceptat, tratamentul admi-
nistrat, numele... Jed se uita fix n sus, ncercnd s-i aminteasc
mai detaliat ce anume vzuse cnd i se artase n secret unul din-
tre aceste documente... , adresa, sexul, vrsta... Zmbi larg. i
numele celui care pltea factura. n ce-l privete pe Bryan, el era
doctorul care conducea azilul, mpreun cu soia sa i cu civa
angajai. Familia Bryan a disprut dup incendiu. Nu am reuit
s dm de ei, i am renunat s-i mai cutm.
- Victime au fost? n rndul pacienilor sau al personalului?
ntreb Paula.
- Nu. Cu cteva zile nainte de incendiu, toi pacienii au fost
trimii n alt parte. Angajaii au fost toi pui pe liber cu cte o
prim. S-au mprtiat prin ar. Unul tiu c a plecat n Ohio.
- Curioas sincronizare, remarc Tweed.
- Umbla zvonul c soii Bryan se cptuiser i apoi au ple-
cat. Urmau s vnd locul, dar dup incendiu... Jed i flutur
minile ntr-un gest de resemnare.
Tweed insist:
- Nu a mai rmas nici unul dintre angajai n Pinedale?
- Mai e Millie. Locuiete puin mai jos, pe autostrad. La
dou minute de mers cu maina de aici.
- Am avea timp s ne duci s-o vedem? A vrea s-i pun
cteva ntrebri.
- Sigur. Grsanul de Parrish n-a micat un deget. Nu s-a sin-
chisit, a declarat cazul nchis. Poate c la mijloc au fost nite
bani. s mergem!
Merser foarte puin pe autostrad, dincolo de azilul n ruin.
Copacii erau mai dei, iar partea din mijlocul zonei era deluroas,
cu povrniuri abrupte, puin nalte, care urcau n pdure. Jed
opri maina n faa unei csue de lemn situate pe dreapta, la
osea. Casa avea dou etaje, iar la ferestre erau trase obloanele,
care atrnau n unghiuri bizare, inndu-se, probabil, numai n
balamalele de sus. Nu exista nici o verand, ci doar o balustrad
de lemn cu o parte lips care ddea spre ua de la intrare,
nuntru, luminile erau aprinse.
- Millie este acas, remarc Jed. Nici nu are unde s fie
altundeva, pentru c, de cnd a avut loc crima, nu mai iese
din cas dup ce se las ntunericul. Mai bine s o anun c
sunt aici.
Btu de dou ori, cu putere, n ua de lemn, apoi strig:
- Sunt Jed, Millie! Jed!
n timp ce ateptau afar, n frigul crunt, Paula privi la
slbticia din jur. Se ntreb din nou cum puteau oamenii s
triasc aici toat viaa. Auzir cum se deschid dou zvoare i
se scoate un lan. Ua se ntredeschise i Jed vorbi din nou. i
vr faa mai aproape, i ua se deschise larg.
Din gerul arctic de-afar, intrar direct ntr-o camer de zi
n care soba trosnea vesel, oferind o cldur copleitoare. Millie
avu grij s ncuie la loc, punnd iari lanul. Paula observ
pe un bufet o puc de vntoare. Millie nu era genul care
s rite.
Millie era o femeie mrunic de-a binelea, trecut de treizeci
de ani, cu prul castaniu, pieptnat cu grij. Purta o rochie alb,
imaculat, care semna mai degrab cu halatul unei sore medi-
cale, i-i cercet curioas pe vizitatorii ei.
- tia sunt englezi, explic Jed, vin de la Portland, din
partea lui Andersen.
Tweed i era recunosctor pentru formulare. Le ddea un aer
de autoritate. Lng un perete se afla un televizor imens, ce prea
nou-nou, dar care era nchis. Pe o mas, erau un set de pahare
de calitate i patru sticle de whisky scump. Gazda lor avea
trsturi aspre, dar ochii i erau blnzi. Paula observ c pe
mobilierul ieftin din ncpere nu vedeai pic de praf. Jed fcu
prezentrile. Millie i pofti s ia loc pe nite scaune solide din
lemn, ea rezemndu-se de un fotoliu vechi, aproape de whisky-ul
de pe mas. Lu un pahar i sorbi puin.
- Poi s ai ncredere n amicii ti, i spuse ea lui Jed. M-am
uitat bine la ei.
- Am bgat de seama, i rspunse Newman.
- Nu avem prea mult timp la dispoziie, ncepu Tweed, cu
blndee. Investighez crima aceea oribil: Hank Foley.
- Doamne-ajut c s-a gsit cineva ia au ncercat s-o-ngroape.
M simt vinovat. M-au mituit ca s-mi in gura. Art spre tele-
vizor. M-am trezit cu sta i cu sticlele de whisky. De obicei io
nu beau, da' e o alinare dup toate necazurile.
- E de neles, interveni Paula cu un zmbet. i eu mai beau
cte un pahar de vin cnd simt nevoia s m linitesc.
- Cine sunt ia? ntreb Tweed. Cine v-a dat cadourile?
- Mit? rosti ea scurt. Nu-' de unde-a aprut toate lucrurile
astea. Le-a adus cu un camion, fr nici o foaie. ia stau bine
ascuni.
- Ai observat ceva ciudat la casa de sntate ct ai
lucrat acolo?
- Avea ntre ase pn' la zece pacieni. Nu era loc de mai
muli. i aici intra i celula.
- Celula? ntreb Tweed.
- Numai doctorul Bryan putea s intre. Avea ditai' ua cu
dou ncuietori i geamuri speciale, cu zbrele. Acolo l ineau
pe unu', Mannix. Nu l-am vzut la fa niciodat. Bryan i ducea
de mncare. Nou ne-a zis c pacientul e periculos. Odat, m-am
uitat nuntru cnd era goal. Dichisit ca la un hotel de lux din
Boston, zu aa.
Acum, c-i dduse drumul, Millie devenise volubil. Paula
presupuse c era bucuroas c are cu cine vorbi.
- Cine-o fi fost l de platea, ere' c era putred de bogat.
Ultimu' pacient care a plecat n noaptea cu incendiul, el a fost.
Ceilali plecaser de multe zile.
- De unde tii c el era domnul Mannix? ntreb Tweed.
- i scria numele pe u, p dinafar celulei. L-am vzut
numai din spate cnd s-a suit n limuzin. Chestia ciudat e c-avea
o hain neagr i era nalt, i-avea-n cap o plrie 'aioas, cu
boruri mari. Faa nu i-am vz't-o. N-am putut.
- Plria, interveni din nou Paula, ascunzndu-i emoia. Era
o plrie spaniol? M iertai, probabil c nu tii la ce m refer.
- Ba da, i spuse Millie. Merg rar la Portland, da' am vz't
acolo un om cu o plrie de-acela' fel. Cn' am dat d Jed, l-am
ntrebat pe el cine e ciudatul la. Mi-a zis c-i spaniol.
- Aa e, confirm Jed. Mi s-a prut suspect, aa c l-am luat
la ntrebri. S-a dovedit c era doar un turist. l chema Rodriguez.
Era n regul. Nu era acelai tip pe care Millie l-a vzut prsind
azilul. Era scund i gras, nu nalt. m refer la Rodriguez.
Paula retri noaptea aceea din Londra, cnd lng umbra ei
se ivise nc una. Umbra purta o plrie cu boruri largi, n stil
spaniol. Millie ncepu s vorbeasc din nou.
- Cum ziceam, domnu' Mannix a plecat ultimu' dintre
pacieni. Eram jos, n pivnia n care se adunau registrele. Hank
Foley era undeva mai departe n pivni, unde ineam ncuiat cu
cheia. Acolo n-avea ce cuta. Nu tia c sunt acolo. Nu' cum a
fcut rost de cheie, c mereu se bga unde nu-i fierbea oala. Aa
era de fel. Am tcut mlc i m-am vrt ntr-o firid de lng fe-
reastra din fa. Hank scotea dosarul unui pacient. Pesemne c
era unu' nou. Odat, cnd fceam curat, am vzut datele. La ia
noi le inea dosarele n cabinetu' la cum vii pe u, adic unde
era Hank acuma.
- i dup aceea? se interes Tweed n timp ce ea mai sorbi o
gur de whisky.
Millie nu se poticnea deloc, de parc ar fi fost complet treaz.
- Am tras cu ochiu' pe fereastr, l-am vzut pe domnu' Man-
nix cum pleca cu limuzina care s-a dus cu el spre Boston. Da' nu
s-a terminat aici. Peste un minut sau dou, limuzina se-ntoarce,
ua din spate se deschide. Nu mi-a mirosit a bine. Am ieit din
pivni ncet de tot, mi-am luat paltonul, m-am strecurat afar pe
ua din spate i am ters-o acas.
- Nici atunci nu l-ai vzut pe Mannix la fa? i ncerc
norocul Tweed.
- N-am mai stat de asta. Mi-a fost fric. Aveam o presimire
c-o s se-ntmple ceva ciudat. m treceau fiori pn-n mduva
oaselor. La dou ore dup, am vzut focul de la azil.
- Unde era doctorul Bryan n tot acest timp?
- Plecase cu nevasta la Boston cam cu dou ore nainte de ce
v-am spus c-a fost acolo. Adic jos, n pivni.
- V-au lsat pe dumneavoastr i pe Foley s strngei dup
ei? Probabil c se grbea de mama focului s fug ct mai repede
de aici. i e ciudat c Mannix, un pacient periculos, a fost lsat
s plece singur.
- Nu mi-a mirosit a bine. Millie prea nfricoat. Am zis io
c-i ceva ciudat.
Jed se ridic.
- Ar fi bine s o lum din loc dac vrei s ajungei n Port-
land la timp.
i mulumir lui Millie pentru ajutor. Se vedea c sperase c
vor sta mai mult. Atmosfera de afar li se pru i mai geroas
dup ce sttuser la cldur. n timp ce se ndreptau spre main,
Jed i spuse lui Tweed:
- E ceva ce ar fi trebuit s v spun mai devreme. Cnd m-am
ntors s-mi iau bagajul din sediul postului de poliie, l-am auzit
pe Parrish vorbind la telefon din birou. Sunase la Washington.
O njura pe centralist. nc trei sau patru ore pn obin
legtura? E de-a dreptul ridicol!" Apoi a trntit telefonul n furc,
iar eu am ieit nchiznd fr zgomot ua din spate. Cred c i
telefonase fratelui su, care a ajuns mai bine dect el. Friorul
lucreaz la Departamentul Justiiei.
Paula i arunc o privire lui Tweed. Se posomorse. Oare vor
reui s ias de aici la timp? nainte s urce n main, ea art
spre vila care se nla pe vrful unui deal, dincolo de autostrad.
Era o imitaie a stilului Tudor, cu frontonul strpuns de grinzi
puse de-a curmeziul. Drumul de acces era lung, n plus nu se
vedea nici o lumin.
- A cui este casa aceea? ntreb ea.
- A unuia care mie nu mi place deloc. Se crede Dumnezeu
atotputernic. E vicepreedintele, Russell Straub.
Avionul Boeing al Companiei United Airlines zbura n
noapte, deasupra Atlanticului, tot mai departe spre est. Parcursese
deja aproape jumtatea distanei de la Boston la Heathrow.
Jed condusese iute, aa c ajunser la aeroportul din Portland
exact la timp s prind acea vital curs intern spre Boston.
Totui, acolo trebuir din nou s se grbeasc pentru a se mbarca
la bordul transatlanticului. Acum erau deja aezai la clasa busi-
ness, pe rndul cu trei fotolii, Paula la geam, Tweed la mijloc, iar
Newman nspre culoar. Doar o treime din locurile acestei seciuni
a avionului erau ocupate. Nici unul dintre ei nu avea chef de
vorb. Dispoziia mohorta a lui Tweed prea s-l fi redus la
tcere pe Newman.
Paula era relaxat, bucuroas c evadaser". i plcea n
America, dar atmosfera de iarn aternut n Maine, mai cu
seam n mprejurimile oraului Portland, o scosese din ritm.
Poate din cauza evenimentului lugubru care se petrecuse acolo
i pe care acum, dup ce vizitaser locul, l putea vedea att de
clar n minte. i arunc o privire lui Tweed, care prea s fi aipit,
dar ea tia c nu e aa, ghicise din expresia lui c se afla ntr-o
dispoziie sumbr. Ce-o fi avut?
Dup cteva minute i fcu apariia copilotul. Se apropie de
ei i ntr-o clip Tweed deveni vioi.
- Domnul Tweed?
- Da, eu sunt. Cu ce v pot fi de folos?
Dispoziia i se schimbase ntr-o fraciune de secund. Cnd
se uit n sus spre copilotul care se apleca spre el, zmbea. Ba
mai mult dect att, era de-a dreptul prietenos.
- Avem o problem, domnule.
- Spunei-mi despre ce este vorba, poate am cum s v ajut
- Tocmai am primit de la Washington un mesaj radio, destul
de bruiat. Pare s spun c, dac la bord se afl un anume domn
Tweed, avionul trebuie s fie imediat deturnat i s se ntoarc la
Boston. Ar putea fi de la Departamentul de Justiie. Sunt o
grmad de interferene n aer, dar asta e tot ce-am reuit s
descifrm din transmisiune.
- i nu suntei siguri cum s procedai?
- Sincer s fiu, asta-i situaia. Avem o ncrctur mare.
Gabarit maxim. n douzeci de minute suntem trecui de
jumtatea distanei pn la Heathrow. Cpitanului nu prea-i
surde ideea s ne ntoarcem.
- V-ar ajuta cu ceva dac v-a spune c am fost n misiune n
State? Tweed i scoase legitimaia SIS i i-o ddu copilotului. i
c, urm el, nainte s plec din Marea Britanie, am vorbit cu Rus-
sell Straub?
- Vicepreedintele? Ah, neleg.
- Mai am o propunere, innd cont c nici cpitanul n-are
chef s se-ntoarc de unde-a plecat. Ateptai o jumtate de or,
i trimitei rspunsul dup. Spunei c mesajul primit a fost
bruiat, nerecepionat.
- Cred c ideea o s-i plac i cpitanului. Copilotul se prin-
sese unde btea Tweed. Pn o s primim rspuns, o s trecem
binior de marcajul de la jumtatea drumului spre Heathrow.
N-are cum s mai ntoarc atunci. V mulumesc, domnule! i
voi pomeni cpitanului de vicepreedinte.
- i-a mers capu', spuse Newman dup ce copilotul se fcu
nevzut Se uit la ceas. S vedem dac ine figura.
- A fost chiar super, coment Paula. Aluzia aia fin la
discuia cu Russell Straub...
- S-i zicem mai degrab un scurt schimb de cuvinte,
remarca Tweed, dar mai trziu nimeni n-o s poat s m-acuze
c-a fi minit.
Trei sferturi de or mai trziu, Newman l nghionti pe
Tweed, care din nou prea c moie. Deschise ochii imediat.
- Am trecut deja de jumtatea drumului, i pilotul nu s-a mai
ntors. A mers.
- Pot s pun pariu cine i-a vrt coada, spuse Paula. Jed ne-a
spus c l-a auzit pe grsanul de Parrish cnd l suna pe frate-su
de la Departamentul de Justiie. s-i dea raportul despre prezena
noastr iscoditoare n Pinedale. Sunt sigur.
- Cred c ai dreptate, zise Tweed. Iar s-au dat de gol. De ce
ar fi att de preocupai, cei de sus, de uciderea lui Hank Foley?
O putere enorm se teme de cazul sta. De uciderea unui infir-
mier. M-ntreb de ce. Parc-parc aud cum zbrnie telefoanele
ntre Washington i ambasada american din Londra. Probabil
c Russell Straub st acolo, n GrosVenor Square.
- i domnu' Straub, i aminti Paula, are o vil mare foarte
aproape de locul unde se afla azilul.
- m ndoiesc c a fost implicat n incendiu, ns faptul c
vila e n apropiere poate s aib o alt semnificaie.
- Am uitat s-i spun, i aminti Paula. Cnd Jed m zorea
spre avion pe aeroportul din Portland, l-am ntrebat dac tiau de
unde a izbucnit focul. Mi-a zis c un expert din cadrul Com-
paniei de pompieri i-a spus c a izbucnit n subsol.
- Adic acolo unde se ineau dosarele pacienilor, le reaminti
Newman.
- Ce prere ai de povestea bizar a lui Millie? strui Paula.
Tweed l chem pe nsoitorul de bord care mai devreme le
servise o cin copioas. Acesta veni n fug.
- Nu v suprai, avei cumva un blocnotes, ca s scriu un
mesaj pe care s-l transmitei prin radio? l rug Tweed.
Acesta i fu adus ntr-o clip. Tweed ncepu s scrie ngrijit,
cu litere de tipar. Dup ce termin, mpturi hrtia, l chem din
nou pe nsoitorul de bord, cruia i puse n mn mesajul
mpturit, mpreun cu un baci gras.
- V-a ruga s trimitei acest mesaj urgent la adresa din Lon-
dra pe care am notat-o aici.
- Desigur, domnule! i v mulumesc foarte mult.
- De ce-ai fcut asta? vru s tie Paula.
- Ca s evit posibilitatea de a fi ntmpinai de un comitet de
primire ostil cnd ajungem la Heathrow...
- Dumneavoastr vei cobor primii, domnule, l anun nso-
itorul de bord pe Tweed.
Uriaul aparat avu o aterizare perfect. Acelai nsoitor de
bord i conduse spre ua avionului. Ceilali pasageri le trimiteau
ocheade curioase, ba chiar indignate. Imediat ce coborr, i
ntmpin inspectorul-ef Buchanan, slab i deirat n pardesiul
lui ponosit. n spatele lui sttea Jim Corcoran, eful securitii
aeroportului, prieten cu Tweed.
- i-am primit mesajul, spuse sec Buchanan n timp ce urcau
pe rampa nclinat. Nite oameni nu prea binevoitori v ateapt.
Paapoartele, aici.
Un oficial al aeroportului le lu paapoartele, i identific
rapid, apoi le return i dispru. Buchanan, care l inea de bra
pe Tweed, i continu explicaia:
- De vam am trecut. I-am fentat. Cltoria a fost cu folos?
Bun. Aici, n schimb, s-a dat alarma n ce v privete. Howard
trebuie s in piept unei ntregi armate de birocrai. Are o
ntrevedere cu prim-ministrul peste cteva zile.
- Sunt stul de birocrai pn-n gt, se roi Tweed. Numai
s mi se-aeze vreunul n cale i-l fac praf.
Paula tresri. Rareori asistase la asemenea demonstraii de
mnie. i nclet i mai strns mna pe servieta n care avea
cartea de la Biblioteca Wychwood. dup un traseu complicat i
bizar pe coridoarele pustii, ieir brusc n burnia rece a nopii.
- Mergem cu maina mea. Urcai repede!
Newman i Paula se aezar n spate, iar Tweed n dreapta,
lng Buchanan. Abia o luase ncetior din loc, cnd n strad
nvli un brbat, cu amndou braele ridicate, fcndu-i semn
s opreasc. Era Nathan Morgan ntr-un palton nchis la culoare.
Buchanan fu obligat s ncetineasc, apoi s opreasc.
- m ocup eu de el, spuse Newman nainte ca Buchanan s
apuce s fac vreo micare. Tu ai putea fi acuzat de conflict de
autoritate.
- Nathan, ce drgu din partea ta c ai venit i...
Newman vorbea n continuare, dar se ls cu toat greutatea
pe piciorul drept al lui Nathan Morgan. Acesta url de durere, se
ncovoie, ncercnd s spun ceva, dar nu reui s scoat dect
un sunet nbuit. Un brbat sri dintr-o main parcat pe partea
cealalt a strzii i travers n fug spre ei.
- Eti unul dintre oamenii lui? vru Newman s afle.
- Ce s-a ntmplat? ntreb acesta. Da, sunt din echipa dom-
nului Morgan.
- A dat peste mine n timp ce m plimbam linitit. Mai bine
l-ai duce undeva n aeroport s-i gseti un loc s se aeze. Hai,
mic, blochezi circulaia!
Ajutorul l lu de umeri pe eful su, care acum chiopta
ru, i se ndrept cu el spre mbulzeala dinuntru. Newman se
urcase deja napoi n main.
Pe msur ce se strecurau prin trafic, apropiindu-se de Park
Crescent, Paula descoperi c tnjea dup atmosfera misterioas
a pdurilor din Maine. Aproape c uitase ce iad poate fi Londra
noaptea, cu trectori grbii care se loveau unii de alii, chircii
sub umbrele.
n timp ce parca lng bordura trotuarului de la Crescent,
Buchanan spuse c el nu urc. l ateptau dou zile grele de
munc de birou. Tweed i mulumi c reacionase prompt la
mesajul pe care i-l trimisese de deasupra Atlanticului.
- i-alt dat, cu plcere... spuse Buchanan i demar.
Intrnd n biroul lui Tweed la primul etaj, descoperir c
Monica nu era singur la biroul ei, ca de obicei. Howard,
directorul instituiei, edea ntr-un fotoliu n poziia lui
obinuit, cu un picior ndoit peste braul acestuia. Fuma tra-
buc, un obicei nou.
Howard avea cam un metru optzeci i trei nlime, o fa
grsu i rozalie i corpul masiv al unui client experimentat al
restaurantelor pentru gurmanzi. Gtit cu un costum gri, nou, fcut
la comand, o cravat Hermes i pantofi lucrai manual. Se
ridic, o mbri pe Paula, care-i adulmec izul aftershave-ului,
unul deloc pe gustul ei. Cu vocea i cu manierele lui aristocra-
tice, l crezuse un infatuat. Totui, n perioade de criz, o sur-
prinsese sprijinul total pe care i-l acorda lui Tweed.
- Le-am inut piept tuturor conopitilor, dincolo de baricade,
l inform el pe Tweed, care i dduse jos paltonul i se aezase
la biroul su.
- Ce fel de conopiti? vru s tie Tweed.
- Idioii de la Departamentul Special i ministrul de interne.
- N-are nici o autoritate asupra noastr, sublinie Tweed.
- I-am spus asta ntr-un limbaj mai diplomatic. Pe ndelete,
c tiam ct de nerbdtor e. L-am inut zece minute la telefon,
vorbindu-i egal i monoton. I-am spus acelai lucru n zece mii
de feluri. Pn la urm, am reuit s-l obosesc, drept pentru care
conversaia s-a ncheiat cnd el mi-a nchis telefonul n nas.
- Foarte bine. Nu-mi place tipul. Un ticlos farnic.
- Cum a fost excursia voastr la Pinedale?
Scurt i la obiect, Tweed i prezent tabloul complet al
ntmplrilor prin care trecuser n Maine. i cit chiar pe Par-
rish, Jed i Millie. Pe msur ce se depna povestea, expresia lui
Howard devenea tot mai grav.
- E ciudat c vicepreedintele are o cas att de aproape de
locul crimei...
Nu apuc s mai termine pentru c sun telefonul. Monica i
spuse c are un apel urgent pe linia lui. Plec n grab. n poziie
de drepi, Paula se uita fix la Tweed.
- Acum poate c-mi vei rspunde la ntrebare.
- Care dintre ele? Tu pui att de multe, i rspunse Tweed cu
un zmbet.
- Cea pe care i-am pus-o n avion la ntoarcere. Ce crezi
despre Millie, femeia de serviciu de la azil?
- ncearc s priveti cu ochii minii. Ne-a oferit informaii
nepreuite.
Paula nchise ochii de-a dreptul, vizualiznd scena descris
de Tweed n toat grozvia ei.
- Misteriosul pacient, domnul Mannix, se ntoarce cu limuzina
napoi la azil. Din fericire, Millie a fugit deja pe ua din spate,
altfel, poate c i-ar fi pierdut ea capul. Specimenul, cum ai
sugerat s-l numim pe uciga, l surprinde pe Hank Foley
frunzrind dosarele din cabinet, poate chiar pe al su. l izbete
pe Foley n moalele capului cu partea neascuit a toporului pe
care l are la el. Trte cadavrul afar i traverseaz cu el
povrniul pe care Jed a descoperit urme terse de snge. Aaz
blocul de execuie acolo unde ai dat tu peste adncitura aia dreptun-
ghiular din pmnt, l pune pe Foley pe spate, potrivindu-i gtul
n dispozitiv. Cu partea ascuit a toporului desparte capul de
corp dintr-o singur lovitur. Apoi trage cadavrul decapitat pn
la marginea stncii i l arunc n crevas. Am observat c i casa,
i drumul sunt ascunse privirii din amndou punctele astea, aa
c oferul limuzinei nu vede nimic. La ntoarcere, specimenul ia
cu el capul, l pune ntr-un fel de container, se ntoarce la
limuzin i pleac.
- Capul e posibil s-Lfi aruncat n mare, suger Newman.
- E posibil, dar nu prea cred, dup mintea mea.
- A fost ngrozitor, spuse Paula deschiznd ochii. Am vzut
totul aa cum ai descris tu.
- n Maine, continu Tweed, cadavrul a fost mpins ncet n
crevas, unde urma s fie gsit. La Bray, cadavrul decapitat al lui
Holgate a fost azvrlit ntr-un pria puin adnc, unde, din nou,
urma s fie gsit. Modus operandi este identic n ambele cazuri.
O tcere apstoare se ls n birou pre de cteva minute
bune. Cenuie la fa, Monica se opri din scrisul la calculator.
- Dar tot n-are nici o logic, se mpotrivi Paula, pn la
urm. Dac l credem pe profesorul Saafeld, n ambele crime a
fost folosit acelai topor. Nimeni n-ar fi ndrznit s l transporte
cu avionul, pentru c trebuia s fie controlat.
- Exist un mod de a verifica acest lucru, hotr Tweed.
i spuse Monici s ncerce s i fac legtura cu Roman
Arbogast.
- Sunt Tweed, zise cnd auzi vocea gutural. m ntrebam
dac v-a abordat cineva n ultima vreme n legtur cu cazul
Adam Holgate.
- I-am cerut lui Broden s preia el astfel de solicitri. Dorii
s vorbii cu el?
- Nu, mulumesc. Scuze pentru deranj.
- A vrea s ne ntlnim i s stm de vorb, Tweed. Sun-m
cnd ai timp.
Conversaia se ncheiase, iar Arbogast trntise telefonul.
Tweed scoase un oftat de uurare.
- M-am rzgndit n ultima clip. Manevr greit. F-mi
legtura cu Jim Corcoran, te rog, Monica...
- Jim! tii tu vreo posibilitate ca Roman Arbogast s fi avut
cum s zboare peste Atlantic ntr-o discreie total?
- Sigur c tiu. Are un Gulfstream parcat aici, ntr-o zon
mai retras. Tot ce au de fcut eventualii pasagerii este s-i
aduc paaportul nainte de plecare. Fr verificare la vam. Apoi
i pot lua zborul.
- O concesie ieit din comun.
- ntre noi fie vorba, dar exist un motiv. Arbogast a scuipat
o sum enorm din cheltuielile pentru construcia unei a cincea
piste. Aa c se-ajut unii pe alii.
- Ai vorbit mai devreme de pasageri, la plural. Ai vreun
nume? Dup cum tii, anchetez o crim, una destul de urt.
Probabil c Roy i-a suflat ceva despre asta.
- Da. Nume? Stai s-mi aduc aminte. Sophie, fiica lui, a lui
Roman. Marienetta, nepoata lui. Black Jack Diamond, cartoforul.
Un oarecare doctor Abraham Seale. Ah, da, i Sam Snyder,
reporterul specializat n criminalistic.
- Ai o memorie uimitoare. i-aminteti vreo dat cnd au
luat avionul?
- mi pare ru. Eu doar verific numele. mi aduc ntotdeauna
o list semnat Roman A.
- Aceste zboruri au avut loc recent?
- Foarte. n ultimele dou, trei sptmni. De-aia mi le i
amintesc aa de bine. Gulfstream-ul la n-a prea stat locului.
- Vreo destinaie anume?
- ntotdeauna Boston.
12
- Alo, spuse Tweed la telefon.
- Tweed, nu-i aa? i-am recunoscut vocea.
Marienetta. i el i recunoscuse felul deosebit de a vorbi.
- Da, Marienetta, eu sunt. Vreo problem?
- i-nc ce problem! Pot s te rog s vii repede pn aici?
Sunt la o sal de gimnastic, Salonul Charlie. E la un subsol n
Covent Garden, pe King Street. Vizavi de trand, pe dreapta.
A nceput un rzboi.
- Ajung ntr-o clip. s vin singur ori s-o iau i pe Paula...
poate i pe Newman?
- Aducei cavaleria!
-Am plecat...
n timp ce-i punea paltonul, le povesti Paulei i lui New-
man discuia i le spuse c ar fi bine s vin cu el. Luar maina
lui Newman, i acesta scurt drumul pe strzi lturalnice, nce-
tinind mult cnd ajunse pe King Street. Paula ochi imediat sala
de gimnastic.
- Dou cldiri mai ncolo! strig ea. Se vede panoul alb dea-
supra geamurilor de la demisol. i, uite, maina aia pleac. S
punem mna pe locul de parcare.
Lsndu-l pe Newman s vre nite monede n contorul de
parcare, Tweed cobor nainte pe o scar metalic la subsol,
urmat de Paula. Dincolo de u era o sal de gimnastic
spaioas, bine dotat. Marienetta sttea n picioare, cu braele
ncruciate, ntr-un costum de fitness. Alturi de ea, Sophie, pe
o biciclet medical, pedala ca o disperat. Ceva mai ncolo,
Black Jack Diamond le urmrea pe cele dou femei, n timp ce
ridica nite greuti.
- Pacea fie cu voi, spuse Tweed amiabil.
- Pe dracu'! ip Sophie.
Se opri din pedalat, o lu la fug i apuc nite haltere. Se
ntrerupse puin, gfind. Tweed observ c Sophie, tot n cos-
tum de fitness, era la fel de nalt ca Marienetta, dar mai plin,
ncepu s ipe, aruncndu-i Marienettei priviri dumnoase, pline
de venin.
- Mereu faci aa, hoaa dracului! Se uit la Tweed. Eu i
Black Jack vrem s ne cstorim. Cum aude Marienetta, i
ncepe s se bage n seama cu el. A fcut-o i mai demult cu ali
iubii despre care credeam c-s ai mei. Vocea i devenise cumplit
de ascuit. De data asta nu mai scap. O omor...
Se repezi spre Marienetta, gata s o loveasc cu halterele.
Imediat, Black Jack a fost n spatele ei, cu o mn n jurul taliei
subiri, cu cealalt smulgndu-i halterele. Se zbtea, dar el o inea
strns. Scena dur cam o jumtate de minut, dup care Sophie se
prbui brusc. n timp ce ea se aeza pe podea, el lu halterele i
le duse mai ncolo. i cnd Black Jack se deprtase, dintr-odat
sri n picioare, ipnd din nou, cu faa convulsionat.
- Nimeni n-are voie s aib un brbat n afar de tine. Aa c
mi-i iei mie pe toi. Fiindc nu eti altceva dect o trf
nenorocit!
Marienettei i sri andra. Se apropie ncet i, pe neateptate,
o plesni cu putere, ca un bici. Sophie se cltin. Tweed fcu o
micare nainte cu o vitez care mai demult ar fi surprins-o pe
Paula. ntinse un bra spre pieptul Marienettei, cellalt spre al lui
Sophie. Vocea i deveni muctoare, aspr.
- ncetai cu prostiile astea sau chem poliia! Roman va fi
ncntat de ce-o s scrie n ziar. Cu fotografii, bineneles.
Vocea puternic i cuvintele lui avur darul s dezamorseze
conflictul, dei Paula observ c Marienetta era acum perfect
calm, cu o expresie neutr. Din fericire, n sala de gimnastic
nu mai era nimeni. Sophie se ddu napoi. Se ntoarse i-l strig
pe Black Jack:
- Ia-i hainele i s ieim naibii de-aici!
- M-ateptai i pe mine? l ntreb Marienetta, calm, pe
Tweed. M mbrac repede.
- Uurel, nu e nici o grab, o liniti el.
- Te-ai descurcat bine, spuse Paula cnd n sal rmaser
doar ei trei, ateptnd-o pe Marienetta. Ai vzut ce privire avea
Sophie? Era ca o adevrat criminal.
- Pi, comenta Newman, a ameninat-o cu moartea.
- Am avut impresia c Marienetta voia s discute doar cu
tine, i spuse Paula lui Tweed. Dac ai fi numai voi doi, ar putea
fi mai deschis.
- S-ar putea s ai dreptate, o aprob Tweed.
- Aa c eu i Bob trebuie s-ajungem la o ntlnire urgent.
Ne vedem la birou.
La nici un minut dup ce plecaser, i fcu apariia
Marienetta, mbrcat ntr-un deux-pices elegant, gri. Se ncrunt.
- Sper c nu eu i-am alungat prietenii.
- Se grbeau s-ajung la alt ntlnire. Dar i-au transmis
toate cele bune. Unde mergem?
- Plini de tact, zise ea zmbind. m ndoiesc c ar fi avut alt
ntlnire. E o cafenea mai jos, pe strad...
Localul era foarte ic, cu mese din marmur neagr, scaune
confortabile, din piele, cu tavanul arcuit, pictat cu peisaje n culori
vii, reprezentnd o pdure. Ambientul l transport pe Tweed
napoi n atmosfera din jurul localitii Pinedale. Marienetta fu
neobinuit de tcut pn li se servi cafeaua. Paula observase c,
de obicei, Marietta pstreaz tcerea pn dispare chelneria.
Cellalt client din local era o doamn n vrst, foarte bine
mbrcat, care sttea la o mas mult mai n spate.
- Cafeaua nu e rea, spuse Tweed.
- Vreau s i mulumesc c ai rspuns att de prompt apelu-
lui meu disperat, ncepu Marienetta. Domnule Tweed, altcineva
nu ar fi putut s-o potoleasc. Tu ai reuit, cu mare abilitate. Se
ncinsese, gata s aib o criz de proporii. Doctorul i-a prescris
valium, dar bineneles c uit s-i ia pastila.
- De cnd sufer de accese de furie? ntreb Tweed.
- Din fraged copilrie. De obicei, reuesc s-o calmez, dar,
dup cum ai vzut, are momente cnd se nfierbnt ru de tot.
i m ngrijoreaz ideea asta nebuneasc de-a se mrita cu Jack.
Unchiul e vnt de furie, ns a mplinit treizeci de ani, e cu cinci
ani mai tnr dect mine, nu poate s-o opreasc.
- Mereu a fost geloas pe dumneata? ntreb el mirat. De
obicei cel mai mic e n centrul ateniei.
- tiu. Se opri i bu puin cafea. Mi-e penibil s i explic.
Dar unchiul - Roman - a hotrt nc foarte devreme c eu am
un intelect mai puternic dect al ei. L-am citat, aa c s nu m
crezi ngmfat. n ce l privete pe Black Jack, e n stare ca,
brusc, s-l lase balt. Aa a fcut cu nc doi brbai pe care i-a
cerut n cstorie. Cum au avut alt prere dect a ei, le-a i dat
cu utu-n fund.
- Nu tu ziceai c se ocup de armament la ACTIL? i aminti
el. Explozibil. Nu-i prea inspirat.
- Tocmai voiam s-i povestesc despre cealalt latur a lui
Sophie. E genial n domeniul tiinific. Broden st cu ochii pe
departamentul sta, aa c nu e de capul ei.
- mi nchipui c nu-l place pe Broden. Un necioplit, asta e.
- E destul de ciudat, dar se neleg bine. M-am gndit s l
chem pe Broden cnd a nceput s devin isteric, dar soluia lui
ar fi fost s-i trag un pumn lui Black Jack.
- Diamond poate s-i poarte i singur de grij.
- M-am gndit la asta. ns m-am convins c dumneata erai,
de departe, cel mai potrivit pentru a rezolva treaba cu calm, dar
sigur. Zmbi. i am avut dreptate. Avea un zmbet tulburtor,
ns fr cea mai mic urm de flirt. Poate ntr-o sear cinm
mpreun ntr-un loc drgu. Prefer brbaii mai maturi - mai
nou, tinerii de azi sunt nite macho. Cnd vine vorba de femei,
au n cap un singur lucru.
- Aa e de cnd lumea, din epoca de piatr, bnuiesc. Da, ar
fi interesant s lum cina mpreun - dup ce scap de-un teanc
de hroage.
- Las-o-ncolo de munc, ncerc ea s-l conving cu un ton
de alint. Am impresia c munceti ca un sclav. La dracu' cu Park
Crescent!
- Linite, o avertiz Tweed.
i fcuse apariia o figur cunoscut. Intra maiestuos, iar pe
chipul de vultur pleuv i se putea citi o expresie de automul-
umire. Se ndrept spre masa lor.
Sam Snyder!
Faa lui Snyder prea i mai osoas, nasul proeminent, i mai
mare dect i amintea Tweed de la ultima lor ntlnire la Park
Crescent, atitudinea, i mai agresiv, ochii negri, i mai ptrun-
ztori. Se aez nepoftit pe un scaun liber de la masa lor. Apru
i chelneria.
- Iau ce au servit i dumnealor, se rsti el.
- De unde-ai rsrit, vierme? l ntreb Tweed sec.
- Nu m-ai prezentat porumbiei tale, i-o-ntoarse el, cu un rn-
jet neplcut.
- Ne-am mai ntlnit, spuse Marienetta cu rceal n glas, n
timp ce ncerca s-i ia o pat imaginar de pe fust cu batista de
mtase, fr mcar s arunce o privire n direcia lui.
- Ar fi cazul s-i controlezi vocabularul... i manierele, i
rspunse Tweed, cu o cuttur ursuz.
- Din Salonul Charlie, am rsrit din sala de gimnastic de
peste drum. Nu cred c m-ai vzut. Stteam sus, la galerie.
- Ghemuit ca o fiar la pnd, spuse Tweed dispreuitor.
- Am asistat la un spectacol pe cinste. Draga de Sophie a ata-
cat-o pe Marienetta. i scoase blocnotesul. O omor" au fost
ntocmai cuvintele pe care le-a spus, dac nu m-nel. Eu in o
rubric de brfe, dar i una de tiri importante, continu el,
punndu-i carneelul deoparte. Ar fi un subiect trsnet pentru
oricare, nu credei?
Cu coada ochiului, Tweed observ ncordarea Marienettei.
tia c i-ar fi dorit s-i dea o palm zdravn peste fa lui
Snyder. n schimb, se control foarte bine i rmase cu privirea
pierdut n tavan. Tweed se aplec pn ajunse la doar civa
centimetri de nasul de prdtor. i vorbi calm, aproape
n oapt:
- i promit ceva, Sam. tii c Bob Newman te-a ajutat n tre-
cut, fr nici o tragere de inim, cnd a fost vorba despre un
subiect pe care guvernul l-a clasat Top secret". i-a artat cum
s scrii articolul astfel nct s nu poi fi acuzat de dezvluirea
unor secrete de stat Dac publici ceva n rubrica aia de brfe, i-l
faci duman, duman de moarte. Una peste alta, i-ai fcut un
nume n New York, pn la un punct. Ei bine, Newman o s pu-
blice un articol satiric la adresa ta n New York Times. Vei ajunge
ciuca btilor i-o s faci deliciul tuturor adunrilor mondene
de-acolo. i s-a zis cu imaginea ta n State.
Pasrea rpitoare schimb fee-fee, nici una convins. Snyder
ncerc s ridice ceaca cu cafea, dar mna i tremura att de ru,
nct trebui s o pun la loc pe mas fr s bea din ea.
- Pesemne-ai crezut c vorbeam serios, spuse el ntr-un
sfrit. Ai luat-o de bun. Eu, nu. Scuze pentru gluma cu porum-
beii! A fost de prost gust. Gratuit. Mai bine mi-a plti cafeaua
i a terge-o.
- Pltesc eu cafeaua.
Glasul lui Tweed era la fel de ursuz ca i chipul. Snyder se
ridic, netiind cum s dispar mai repede. Decise c era mai
bine s nu mai spun nimic. Avu grij s nu se uite la Marienetta
cnd iei din local n strad.
- Nu tiam c poi fi att de dur, spuse Marienetta cnd
rmaser singuri. Vocea ta suna de parc s-ar fi crpat cerul. i
totui, foarte calm. Te pricepi s protejezi o femeie. i sunt
recunosctoare.
- N-ai pentru ce.
Abia pronun aceste cuvinte, c sun mobilul Marienettei.
Ea vorbi foarte calm, ascult, vorbi din nou i apoi nchise.
- A fost Roman. Ar dori s treci pe la biroul lui, s-i faci
timp cnd poi.
- A spus de ce?
- Da, ajungeam i la asta. Zice c s-a ivit o situaie de criz.
- ncep s devin expert. La fel de bine pot s trec i-acum,
dac tu crezi c i-ar conveni lui.
- Sigur c i-ar conveni. Avea o voce crunt, dar nu att de
dur cum poate deveni a ta. A mai spus c ar fi bine dac ai putea
s-o aduci i pe Paula.
- Pe bune? F-mi un serviciu, eu nu am mobil, sun-o tu pe
Paula la Park Crescent i explic-i cum stau lucrurile, te rog...
n timp ce Marienetta vorbea la telefon, Tweed plti con-
sumaia, apoi rmase privind n gol. Mintea i lucra la capacitate
maxim. Black Jack Diamond, Sophie i Snyder. Totul se
potrivea ca nuca n perete. Pe cine urmrise Snyder de ajunsese
la sala de gimnastic unde adevraii porumbei" fceau sport?
n spatele acestor probleme domestice se conturau amenintor
la orizont cele dou crime oribile: a lui Hank Foley i a lui
Adam Holgate.
- Paula a spus c se ndreapt glon spre ACTIL. Bob New-
man a insistat s o nsoeasc, dar o s-atepte n hol. Mergem?
Eti cu gndul n alt parte.
- m ntrebam unde o fi Russell Straub, ce mai nvrte. Ai
dreptate, ar fi bine s-o lum la picior.
Pierdur ceva timp pn gsir un taxi liber. Apoi, se aven-
turar spre centru prin traficul ngreunat de nenumratele
ambuteiaje. Tweed nchisese geamul ca s nu intre nuntru
gazele de eapament. Deasupra lor era o pcl violacee de la
gazele acumulate.
Cnd, ntr-un sfrit, ajunser la sediul ACTIL, o gsir pe
Paula ateptndu-i pe treptele de la intrare. Le fcu, n zeflemea,
semn cu mna.
- De ce v-a luat atta?
- Unde e Newman? vru s tie Tweed.
- L-a rugat pe portar s-i parcheze maina. Acum st undeva
dup perdelele de tul la cafeneaua de peste drum. N-ar fi mai
bine s o lum din loc?
- Paula, i-o ntoarse Marienetta, pe acelai ton zeflemitor, am
s te iau ntr-o zi ntr-un tur de dou ore cu taxiul prin centrul
Londrei. i-atunci poate i dai i tu seama prin ce-am trecut.
- Nu, Marienetta, mormi Roman Arbogast cnd aceasta i
urm pe Paula i pe Tweed n biroul su, n-are nimic dac rmi.
- Dac nu vrei s fiu de fa, n-ai dect s-mi spui.
Marienetta vorbise pe un ton amabil. Sttea dreapt, cu
minile n olduri. Roman o fulger cu privirea i-i fcu un
semn cu mna s se aeze, de parc s-ar fi resemnat n faa
inevitabilului.
Nu e ntr-o pas prea bun, i zise Paula n timp ce i ea i
Tweed se aezau n fotoliile din faa biroului lui. Roman, cu un
trabuc aprins ntr-o mn, se plimba ncoace i-ncolo - la fel ca
Tweed, gndi Paula, dar ceva mai apsat."
- V-a spus Marienetta, ncepu Roman, pe un ton violent, c
proasta de fiic-mea, Sophie, i-a pierdut capul...
- Nu ca Adam Holgate, sper, spuse Marienetta. Vai, iart-m,
a fost o glum nesrat. mi cer scuze.
- Poate, i spuse Roman cu blndee prefcut, faci i tu un
efort s-i ii clana. Se ntoarse spre Tweed i spre Paula. Sophie
i-a pus n cap s se mrite cu derbedeul la de Black Jack Dia-
mond. tiu eu ce vrea el: o porie din aciunile ACTIL, deinute
ntr-o companie privat. i dejoc eu planurile tmpitului. Se
crede detept.
- Ne putei spune cum vei reui s facei acest lucru? i
exprim Tweed mirarea cu glas tare. Sophie este foarte
ncpnat.
- Dar este i avid dup bani, ca toate rudele mele. E n Lon-
dra un tnr american care arat foarte bine. George Barrymore.
Multimilionar. I s-ar potrivi lui Sophie ca o mnu. Voi aranja
n aa fel lucrurile, nct s se ntlneasc la o petrecere, dup ce
pun pe cineva s-i spun lui Sophie ct e de bogat. O s-i lase
gura ap la gndul de a pune mna pe el. i-atunci o s scape de
Black Jack ca de o msea stricat.
- Presupun, suger Tweed cu pruden, c e cu neputin s
spere c, prin jocul su, Black Jack o s v stoarc de bani? Un
pic de antaj?
- Sigur c nu! rosti Roman cu glas tuntor.
Chipul i se schimonosi ntr-o grimas slbatic. Paula avu un
dj-vu. i amintise, brusc, de portretul acela ngrozitor pictat de
Marienetta.
- Dar nu m cunoate rcni el. Sunt n stare s recurg la orice
mijloace ca s-i tai elanul. N-o s reueasc! Orice mijloace exis-
tente pe faa pmntului!
- Hai, calmeaz-te, unchiule, spuse Marienetta pe un ton
linititor. Puterea dumitale vine tocmai din faptul c poi s-i
pstrezi calmul n orice situaie.
Vorbele ei, rostite n timp ce l privea n fa, avur o in-
fluen uimitoare asupra lui Roman. Chipul pru c i se topete,
c-i recapt expresia linitit., .Normal" i anormal". Paula i
aminti, micat, cuvintele pe care le folosise doctorul Seale.
Roman i lsa trupul masiv s alunece ncet n scaunul de la
birou. l privea fix pe Tweed, iar ochiul drept i clipea des. Ridic
o mn groas i vorbi politicos, blnd:
- n realitate, v-am chemat aici ca s v ntreb dac mai
anchetai crimele.
- Crimele? se interes Tweed.
- Voiam s zic crima, adic uciderea lui Adam Holgate.
- Pot s tiu din ce motiv?
- Da. n dimineaa aceasta, devreme, la scurt timp dup ce
am ajuns aici, Nathan Morgan, de la Departamentul Special, a
ncercat s dea buzna cu fora ca s m vad. A fost nevoie de
toat puterea lui Broden ca s-l imobilizeze. Aproape c l-au dat
afar din cldire.
- neleg. Tweed se ntrerupse. Printre multe alte probleme
care m preocup, mi menin interesul pentru acest caz.
- Avei vreun suspect?
Roman sttea cu amndou minile mpreunate pe birou, cu
capul su ciudat rsucit spre dreapta, i l urmrea pe Tweed.
- Nu, nu am. Este mult prea devreme s neleg motivele
tuturor celor implicai.
- Dac v ndreptai atenia asupra unui individ anume, o s
m anunai i pe mine?
- O s m strduiesc. Tweed se ridic. Suntei un om ocupat,
iar noi v-am rpit destul de mult timp. Pstrm legtura...
Marienetta i nsoi prin biroul de la intrare pn n hol. Intro-
duse cartela computerizat, apoi aps butonul, s cheme liftul
special, i se ntoarse spre Tweed.
- Dac nu v suprai, eu v las acum. Vreau s m ntorc i
s m asigur c s-a linitit de-a binelea. i face griji pentru
Sophie. i mulumesc foarte mult c m-ai ajutat i cu una, i
cu alta...
Ajuni la parter, dup ceea ce s-ar putea numi mai degrab
lansarea unei bombe dect o coborre cu liftul, Broden i atepta
s-i conduc la u. O reglase nainte, aa c se rotea ncontinuu.
Newman iei din cafeneaua de peste drum, travers spre ei i
atept maina pe trotuar.
O siluet bizar edea undeva, la jumtatea scrilor, ghemuit
peste un fel de cartuier din carton, parial acoperit cu desenul
unei diagrame complicate. nvemntat n straiele sale dicken-
siene, doctorul Abraham Seale se uit n sus.
- Bun dimineaa, domnule Tweed. Iniial, voiam s merg s l
rog ceva pe domnul Arbogast. Apoi m-am gndit c nu ar fi prea
nelept. Lucrez la arborele genealogic al familiei Arbogast. n
timpul liber, studiez genealogia. La nceput, familia Arbogast
s-a numit Arbogastini. Foarte incitant.
- Din Italia?
- Exact. Fcu sul diagrama i o vr n cartuier, apoi o puse
sub bra. Pesemne c e un loc periculos s m rsf cu o aseme-
nea activitate. Am s plec. La revedere, Paula...
- Familia Arbogast este una ciudat, coment Paula.
- M ntreb de ce i s-o fi prut periculos s se afle aici, zise
Tweed meditativ.
13
- m simt aiurea, spuse Paula. Nu-mi st n fire.
Dup un prnz frugal, Paula i Tweed se ntorseser n biroul
din Park Crescent. Cu tot cu Monica, aezat la calculatorul ei,
erau numai ei trei n ncpere. Newman i Marler plecaser s
bage groaza n nite informatori", cu cuvintele lui Marler,
n sperana s mai culeag nite informaii legate de uciderea
lui Holgate.
- Aiurea? repet Tweed. Nu m mir. ntotdeauna ai fost
hipersensibil n privina oamenilor. i tocmai am asistat la un
episod dramatic n sala aia de gimnastic, plus momentul cnd a
izbucnit Roman Arbogast.
- Nu cred c e vorba de nici unul dintre lucrurile astea. Nu
conteaz, spuse i i fcu semn cu mna s o lase balt, regretnd
c a adus vorba despre asta.
Ca i al Paulei, biroul lui Tweed era tixit cu teancuri de
dosare, multe dintre ele de la Howard, i toate necesitau luarea
unor decizii. n afar de dosare, mai aveau destule hroage de
completat ct s le ajung dou zile. Tweed oft adnc i se puse
pe treab. Descoperi c era absorbit de ntoarcerea la vechiul su
rol de detectiv.
- Jumtate dintre agenii tia care opereaz n strintate
trimit materiale doar ca s-i justifice existena, mormi el
nemulumit. De-asta ne-a i pasat Howard gunoiul sta. Prefer
s flecreasc la clubul lui, la un pahar, cu mandarinii de la
Whitehall.
- Dac ar fi s plecm pe neateptate, i aminti Paula, atunci
Howard ar prelua toat treaba i chiar i-ar da silina.
- Nu m mai bate la cap...
Tweed se ntrerupse la mijlocul propoziiei pentru c Mo-
nica tocmai rspundea la telefon. O preveni, fcndu-i semn cu
degetul.
- Sunt plecat. Poate s fie i de la Palat.
- Eti sigur? insist Monica. Doamna Elena Brucan este jos.
Pare ngrijorat.
- Trebuie s o primeti, l ndemn Paula. Este o femeie att
de plcut!
Tweed, care citea foarte repede, terminase de parcurs ase
dosare, i pusese avizul pe ele, apoi le aranjase ntr-un teanc
ordonat. Le ddu la o parte. Se ncrunt spre Paula, dar fr urm
de suprare.
- Cteodat m ntreb cine conduce unitatea asta. Bine, am
s-o primesc. Dar, dup ea, nu mai intr nimeni...
Paula i deschise ua vizitatoarei. Elena Brucan purta tot
paltonul acela verde-deschis i cciula de blan verde. i strnse
clduros mna Paulei i intr, iar Tweed se ridic n picioare,
zmbi, o invit s ia loc ntr-un fotoliu. Doamna din Romnia
ntoarse capul spre Paula.
- De fapt, pe dumneata voiam s te vd.
Monica iei n grab s-i fac o cafea. Lucru care, mormi
Tweed n sinea lui, va prelungi ntrevederea. Se aez i i zmbi
din nou vizitatoarei.
- Aa, cu ce v putem ajuta?
- Eram din nou lng sediul ACTIL azi-diminea cnd
v-am vzut plecnd de acolo. Am luat un taxi, v-am urmrit, dar
v-ai oprit s luai prnzul. Aa c am ateptat, apoi am luat un
alt taxi. Sper din suflet s nu v suprai pe mine c m port aa.
- Sigur c nu. Sunt convins c ai avut motivele dumnea-
voastr. Cldirea ACTIL pare s v fascineze.
- Sunt toi acolo - toi cei care au legtur cu uciderea lui
Holgate i probabil i cu a celuilalt brbat ucis n Maine. i de
aceea ai i zburat acolo, bnuiesc.
i luase pe nepregtite, l zpcise de-a dreptul. Se uit n
treact la Paula, care se aezase la biroul ei. Avea un zmbet larg.
i ntoarse privirea spre ochii luminoi ai Elenei. I se prur din
nou hipnotici. Atept pn ce Monica i servi cafeaua i ajunse
la concluzia c ar trebui s bea i el una.
- Remarcabil, doamn Brucan, ncepu Tweed, este c nici
unul dintre noi, nici mcar eu, nu v-a vzut nici azi-diminea pe
lng ACTIL, nici mai devreme un pic la Heathrow. i totui,
avei o nfiare distins i distinct.
- Mulumesc pentru compliment.
Paula era convins c Elena roise. Mai bu puin cafea.
- V-am povestit o prticic din paniile mele mai vechi.
V-am spus c dictatorul romn, Ceauescu, nu m-a plcut, aa c
a trimis poliia secret - nite brute - s m aresteze. Experiena
aceea m-a obligat s-nv cum s rmn invizibil. N-ai ncotro
cnd este vorba despre o problem de via i de moarte. La
Heathrow, m aflam prin mulime cnd v-am auzit ntrebnd-o
pe doamna de la informaii despre zborul spre Boston. Apoi, sunt
un cititor avid de pres, inclusiv american. S-a scris n detaliu
despre crima din Maine. Att de asemntoare cu uciderea bietu-
lui Adam Holgate. A fost foarte simplu, credei-m!
Simplu? se gndi Tweed. Dac a fi ntlnit-o pe femeia
aceasta cu ani n urm, cnd lucram la Scotland Yard, a fi anga-
jat-o pe loc. Este cu totul ieit din comun!" Paula studia un
dosar, nc zmbind n sinea ei.
- Cnd ai intrat, spuneai ceva despre Paula, i aminti Tweed
musafirei sale.
- Simt c domnioara Grey este n pericol. n mare pericol.
A sugera s fie pzit oriunde merge.
Tweed i arunc din nou o privire Paulei. Zmbetul i
dispruse. Ideea c ar trebui s fie pzit n-o ncntase deloc.
- Putei fi un pic mai exact? Cine o pune n pericol?
- mi pare ru. Habar n-am de unde vine primejdia. Dar sigur
e n primejdie.
- O s in minte i v mulumesc. Se ntrerupse. Am studiat
fotografiile pe care ni le-ai oferit cu atta amabilitate. De ce doar
ntr-un singur caz, al lui Sam Snyder, ai fcut poze nu mai puin
de cinci ori?
- Din cauza aparatului. i zmbi larg, luminos. Eram con-
vins c nu merge bine, aa c l-am tot fotografiat.
Asta era prima minciun gogonat. Tweed nu o crezu.
Ascundea ceva. Poate fiindc nici ea nu tia nc pe ce se bazase.
Apucndu-i geanta brodat, se ridic n picioare.
- Vd ct avei de lucru. Sper c nu v-am rpit prea mult timp.
- V-am mai spus, nu mi-ai rpit nici o clip.
- Atunci, trecei odat pe la mine? Avei adresa, numrul
de telefon.
- Ne vom ntlni din nou, i rspunse Tweed cu amabilitate.
i chiar vorbea serios.
Musafira i mulumi Monici pentru cafea, spunndu-i c e
cea mai bun pe care a but-o vreodat. Paula o nsoi pn la
ieirea din cldire.
- Iar ne-a fcut-o, coment Monica. A plecat, dar prezena ei
nc mai struie.
- E foarte ciudat. Chiar este o femeie deosebit.
Paula se ntoarse. i remarcase pe Newman i pe Marler.
Marler i lu poziia lui obinuit, rezemat de perete, lng
Paula. i aprinse o igaret king size, n timp ce Newman se
trnti ntr-un fotoliu.
- Cum a mers? ntreb Tweed. Artai pleotii amndoi.
- Am interogat o grmad de ciripitori, raport Marler. Eu
am stat deoparte ct a vorbit Bob cu unul dintre ai lui, i el a
adoptat aceeai procedur.
- i rezultatul? strui Tweed nerbdtor.
- Vax. Zero. Nimic, spuse Marler posomort. Ne-am lovit de
un zid de tcere. Muli dintre ei i-au luat tlpia. N-am mai
pomenit aa ceva. Pn' la urm, mi-a dat unul de neles c
Departamentul Special a intrat n priz; au btut toba n lumea
interlop c cine ciripete o s se trezeasc pus sub acuzare pen-
tru deinere de heroin.
- Protii naibii, se dau de gol pn la capt, coment Tweed.
La mijloc trebuie s fie un secret foarte mare, dac guvernul e
att de ngrijorat, nct s dea astfel de ordine. O s-mi ia nc
dou zile s termin porcriile astea de dosare ale lui Howard.
Apoi o s vd ce-i de fcut ca s spargem buboiul sta. Sper s
nu mai am parte de vizitatori pn nu termin.
Ajutat i de Paula, Tweed se adnci n lucru. La captul a
dou zile, se achitaser de toate. Dar tot au avut un vizitator.
Pe lng Paula, Newman i Marler, Tweed mai convocase la
ntlnirea de a doua zi seara nc doi membri-cheie ai echipei.
Harry Butler intr pe u urmat de Pete Nield. Contrastul dintre
cei doi brbai era izbitor, ns lucraser deseori mpreun, ca
parteneri, fiecare acordndu-i celuilalt o ncredere total n situaii
ce se dovediser extrem de dificile.
Harry Butler avea n jur de trezeci de ani, cam un metru
cincizeci i trei nlime, trupul solid, un mod de abordare agre-
siv. Capul su rotund ca o ghiulea de tun se transforma ntr-o
arm mortal dac mpungea vreun adversar cu el. Purta nite
blugi uzai i canadiana care vzuse i zile mai bune. n East End,
trecuse deseori ca unul de prin partea locului.
Pete Nield, de o vrst apropiat, era n contrast total. Brbat
bine, cu o musta ngrijit, purta un costum elegant, albastru, o
cma nou tot albastr i o cravat de un albastru prfos. Cu
succes la femei i ntotdeauna elegant, nu avea, cu toate astea,
flerul lui Marler la mbrcminte. nalt de un metru aptezeci i
cinci, construcia firav a lui Nield i ncuraja de multe ori pe
btui s i-l nchipuie o prad uoar. Respectivii sfreau
ntotdeauna lai la pmnt, n dureri.
- i-acum, strategia n cazul sta ciudat, ncepu Tweed.
Umblm ntr-o cea...
Sun telefonul. Tweed njur n barb. Monica i puse lui
George, paznicul de jos, mai multe ntrebri nainte s se uite
la Tweed.
- Un american, Ed Danvers, ateapt s l primii. Nu vrea
s zic de ce. Chipurile ar fi ultrasecret!
- Spune-i s plece.
- i mai zice c e de la FBI. I-a artat lui George insigna.
Tweed sttea neclintit. Paula aproape c putea s aud cum i
se nvrt repede rotiele n creier, n vreme ce cntrea turnura
asta foarte neateptat. Se uit n jur la toat lumea din ncpere,
unii aezai, alii n picioare.
- Rmnei cu toii pe loc. Tipul sta de la FBI a venit sin-
gur? o ntreb el pe Monica. Ea ncuviin din cap. Foarte
neobinuit. tia aproape tot timpul vin lipii cte doi. Zi-i
s urce!
Paula fix ua. tia la ce s se atepte: o fa dur, mbrcat
n costum gri. Uniforma lor. n schimb, i fcu apariia un brbat
nalt, ntr-un costum de culoarea nisipului, care se asorta foarte
bine cu prul su des, bine aranjat. Treizeci i ceva, se gndi
Paula, i arat bine." O frunte frumoas, ochi cenuii sub
sprncenele nisipoase, un nas i o gur puternice, faa neted i se
destinsese ntr-un zmbet blnd.
- V rog s luai loc, domnule Danvers, l invit Tweed, pe
un ton neutru.
- V salut pe toi.
Zmbetul lui era pentru toat lumea. inea un fulgarin
mpturit n brae, Monica i-l lu, iar el se aez cu micri sprin-
tene ntr-un fotoliu i arunc o privire lung peste birou.
- Domnul Tweed, presupun.
- Presupunei corect. Abia-ntors din State?
- Nici gnd. Sunt din detaamentul FBI staionat permanent
la ambasada noastr. Am ase luni de cnd sunt aici.
- M gndeam c poate suntei ataat la stafful vice-
preedintelui.
- I-am artat oraul vostru unic, dar nu mai mult.
- De ce nu?
- Domnul Straub a zburat n Europa acum dou zile.
- Pe unde anume n Europa? ntreb Tweed repezit.
- Habar n-am. N-a spus. Aa c n-am ntrebat.
- Sigur c nu, spuse Tweed cinic.
- Chiar n-am nici cea mai mic idee ncotro s-a dus. Denvers
se aplecase nainte ca s sublinieze cele spuse; sesizase scepticis-
mul din tonul lui Tweed. E major, treaba lui ce face.
- Aadar, nu tii nimic despre Europa? continu, brusc,
Tweed.
- n ce m privete, domnule, am cltorit mult n Europa.
Un continent mre.
- n cazul sta, ar fi trebuit s v ia cu el. M ndoiesc c-a
mai fost vreodat acolo.
- N-a fost.
- Foarte curios! De ce ai dorit s m vedei?
- E confidenial, spuse el i cuprinse cu privirea aglomeraia
din ncpere.
- Absolut fiecare persoan din birou lucreaz cu mine de
mult vreme. Sunt profesioniti de ncredere, de foarte mare
ncredere. Dac avei ceva de spus, spunei acum sau voi fi
nevoit s v rog s plecai.
- Auzisem eu c suntei dur...
- De unde?
- De la unii din ambasad. Un singur om tie c am venit aici
s v vd.
- i acesta este...
- Ambasadorul. Continu n timp ce Tweed se holba pur i
simplu la el: N-am putea s ne relaxm, domnule? Danvers se
aplec din nou nainte. Ambasadorul este foarte ngrijorat din
cauza excursiei pe care ai fcut-o pe est n Maine.
- Pe est? Ce naiba vrei s spui? Dac am fost n vizit n
Maine, am fcut-o sub identitatea mea real. Cuvntul sta aduce
a insult.
- mi pare ru, domnule. Serios, mi pare ru. Aa a zis
ambasadorul. Eu, personal, nu a fi spus aa ceva. mi pare
sincer ru.
Pentru c i plcuse cum arta, Paula era de partea lui Dan-
vers. Tweed fusese nenduplecat: l bombardase cu ntrebrile.
Dar fusese o prostie s foloseasc expresia pe est".
- Acum, c ne-am lmurit, rezum Tweed ntr-o formul
genial, ce anume spera ambasadorul c i vei putea spune?
- C nu v-ai implicat n investigarea uciderii lui Hank Foley,
infirmierul asasinat ntr-un mod att de bestial la Pinedale.
- Cum s m implic? Tweed zmbi. Pinedale este n Maine?
i cum i imagineaz acest domn ambasador c a putea s
anchetez o crim care s-a petrecut la mai bine de trei mii de kilo-
metri deprtare, cnd eu stau n Londra?
- ntr-adevr, depete imaginaia. Danvers i arunc o
privire Paulei i zmbi. n plus, ambasadorului nu-i st n fire s-i
bage nasul n treaba organizaiilor britanice, remarc el, cu
privirea pierdut peste birou, la Paula.
- Russell Straub i-a luat cu el bodyguarzi n excursie, pe b-
trnul continent? ntreb Tweed ntr-o doar.
- Nu. Danvers se ntrerupse. Ei bine, dac tot ai deschis
subiectul... A plecat singur. n ciuda protestelor personalului
nostru de securitate. A luat-o la picior pe continent ca s se fami-
liarizeze cu personajele-cheie de pe-acolo.
- sta-i nceputul campaniei electorale pentru prezideniale?
- Aa s-ar zice. v mulumesc pentru timpul acordat, dom-
nule. Cred c e timpul s decolez.
- Paula, o strig Tweed, n-ai vrea tu s-Lconduci pe oaspetele
nostru, pn la u...
Marler i fcu cu ochiul lui Newman, care zmbea larg, apoi
ncepu s rd att de tare, nct fu nevoit s-i scoat batista
ncercnd s se ascund.
- mprtete-ne i nou gluma, insinu Tweed.
- Te-ai prins c Paulei i place de vizitatorul nostru american
i c nici domnul Danvers n-a fost indiferent la farmecele ei. Ai
profitat de asta, n sperana c Danvers i va furniza, mai devreme
sau mai trziu, nite informaii preioase despre afacerile interne
din ambasada american.
Paula se ntoarse nainte s apuce Tweed s-i dea replica lui
Newman. nchise ua, se opri n dreptul biroului lui, cu braele
ncruciate. Nu avea o min prea prietenoas.
- Ed... Danvers adic, m-a invitat s bem ceva mpreun.
- Bine, pi... Tweed era adncit ntr-un dosar de pe birou.
E manierat, are o personalitate plcut, este atrgtor...
- Eu sunt momeala, i-o tie ea. Speri s scot de la el
informaii despre ce se-ntmpl n ambasad. Era furioas. Eti
un vulpoi btrn i viclean!
- Obiectez fa de cuvntul btrn", spuse Tweed cu
delicatee.
- Am dreptate, fir-ar s fie! Uit-te la mine! Am dreptate?
El se uit n sus, apoi o privi drept n ochi.
- Ai nimerit-o la fix. Vocea i deveni serioas. Nu trebuie s
te ntlneti cu Danvers dac nu vrei. ns vizita lui aici spune
multe. n mod normal, ambasadorul nu-i vr nasul n treburile
unei organizaii britanice. Aa c i se cere lui s o fac. De ctre
cine? Nu m ndoiesc c la originea vizitei lui Danvers aici s-a
aflat ideea vicepreedintelui, care nainte s zboare n Europa a
fcut presiuni asupra ambasadorului. i de ce-a zburat Russell
Straub n Europa de unul singur? Ca s-i vnture mutra
pe-acolo? Dac sta ar fi fost singurul motiv, ar fi putut s-i ia
cu el i zece bodyguarzi.
- mi pare ru c mi-a srit andra, spuse Paula, ndrep-
tndu-se spre biroul ei. Dar de vreo dou zile ncoace m simt
cam aiurea. E o tmpenie, nu tiu ce m-a adus n starea asta. A
da orice s pot pune degetul pe ran.
- Nu fi ngrijorat, i spuse Tweed cu blndee. E adevrat c
n ultimele dou zile ne-au luat pe sus o grmad de oameni i
de incidente neplcute.
Oft cnd auzi din nou telefonul sunnd. Monica rspunse,
apoi l chem pe Tweed de urgen.
- Inspectorul-ef Arthur Beck, de la Poliia Federal
Elveian vrea s discute cu tine. Prea foarte important i urgent.
Cred c s-a ntmplat ceva.



- La Montreux a fost descoperit un al treilea cadavru fr cap.
Tweed vorbise cteva minute bune la telefon cu vechiul lui
prieten Arthur Beck. i pusese ntrebrile de circumstan, din
care Paula ncercase fr succes s nnoade firul unei
conversaii, i acum era ocat de anunul fcut de Tweed. n
birou toat lumea tcea. Paula fu prima care rupse tcerea
apstoare:
- Acum n Elveia. Mai nti n Maine, apoi la Bray, iar acum
n Elveia. Distana este enorm. Al cui este cadavrul?
- nc nu l-au identificat. Beck vorbea repede, i mi-am fcut
doar o imagine general. Am priceput c au gsit cadavrul pe
malul unui lac. Apoi, ceva despre un pache...
- E posibil s fi fost paquebot? ntreb Paula care vorbea flu-
ent franceza.
- Da, cam aa suna.
- nseamn c am vzut unul odat, cnd am fost la Mon-
treux. E ca o barj mai mare, fr punte. Cu marginile nclinate,
coborte pn la baz. La bord erau doi oameni care l foloseau
ca s curee lacul de gunoaie. Crengi, frunze, tot felul de
porcrii. Aveau unelte ca nite greble mari, ca s-ncarce gunoiul
la bord.
- Aadar, criminalul n serie opereaz pe diferite continente,
coment Newman.
- Sunt sigur, spuse Tweed posomort, c asta nu e opera
ntmpltoare a unui criminal n serie. Exist o legtur ntre vic-
time. i, pn nu identificm cadavrul, nu se tie dac are de-a
face cu cel din Maine sau cu cellalt, din Bray. Beck e la curent
cu asasinatele din toat lumea; tia i de Mine, i de Bray. Vrea
s lum primul avion. Se uit la Monica. Putem s prindem vreo
curs aerian spre Geneva n seara asta? Beck a zis c trimite o
limuzin s ne atepte i s ne duc la Montreux.
- Da, putei. Monica era o adevrat enciclopedie ambulant
de orare. Dar asta-nseamn c trebuie s pun osu' la treab
de-acum. i voi la fel - la fcut bagajele. Cte persoane?
- Toi tia de fa. Echipa complet. Cu paapoartele lor
reale. Arunc o privire prin birou. S-ar putea s fie frig, aa c
luai-v haine groase.
- E bocn, spuse Paula. Acolo, iarna a nceput devreme.
A czut zpad pe creste. Chiar foarte devreme.
- Eu mi-am fcut valiza, aia pentru cazuri de urgen, ca sta.
Fcu semn spre un dulap mare, din col. Tu, Paula, cum stai?
- Sunt gata. i a ta, Bob, nu-i aa?
- Am i costumul de ski acolo, tot n dulap, aa c sunt OK.
- Eu nu, interveni Marler. Trebuie s dau o fug pn acas.
Ct timp mai avem?
Atept s termine Monica de vorbit cu fata de la Heathrow.
Cnd ncheie lunga conversaie, ridic degetul mare n sus i se
uit la Tweed.
- V-am fcut rezervri pentru zborul din seara asta. Pentru
toat lumea. Nu era mai bine dac-l sunam pe Beck ca s-i
spun la ce or ajungei, tot v trimite o main s v ia de
la Geneva?
- Ba da, asta n primul rnd. Se duse la biroul ei i i ddu o
bucic de hrtie pe care era scris numrul lui Beck. Ct timp
mai avem?
- Trei ore n care s v ntoarcei aici, gata de plecare.
Comand nite taxiuri. Daca e s luai mainile voastre, o s
ntrziai mult la Heathrow, n parcarea pe termen lung.
- Trei ore? repet Marler. M-am crat.
Se mbulzir la ieire, care mai de care s-i aduc haine
groase. Tweed spuse c d o fug pn la Howard, ca s-l pun-n
tem, i se fcu nevzut. Numai Paula i Newman rmaser n
birou, cu Monica. Deja l suna pe Beck. Paula i ddu brusc
seama c nu se mai simea aiurea. Perspectiva aciunii o revigo-
rase. Descuie un sertar, scoase Istoria execuiilor, de Wylie, i o
aez cu grij n valiz. De citit seara, n pat, se gndi ea. Dei
n-a prea crede!"
- O, Doamne, spuse cu glas tare. Trebuie s-o sun pe
Marienetta.
- De ce? ntreb Newman.
- Trebuia s fixm o ntlnire pentru cin. Trebuie s o anun
c o vreme n-o s fiu disponibil.
Newman ridic din umeri. Ea vorbea la telefon n timp ce el
rsfoia ultimul numr din Herald Tribune. Nici o vorbuli despre
asasinatul lui Hank Foley. Tweed se ntoarse cnd Paula nchise
telefonul i ncepu s vorbeasc:
-Ciudat.
- Ce anume? ntreb Tweed ndreptndu-se spre dulap, ca
s-i verifice geamantanul.
- Am sunat-o pe Marienetta, i secretara mi-a spus c a ple-
cat n strintate acum cteva zile. La fel i Sophie. La
insistenele mele, sugernd c, n acest caz, a dori s vorbesc cu
domnul Arbogast, secretara mi-a spus c ele nu cltoresc nicio-
dat mpreun. Apoi fata mi zice c nici Arbogast nu e n ar.
A plecat fiecare, separat, de vreo dou zile.
- Adic, constat Tweed de la biroul lui, cam n acelai mo-
ment n care Russell Straub a pornit spre zri albastre. O coinci-
den? M-ar mira.
- Ce-ar fi s-i dai un telefon doamnei Brucan i s-i spui c
trebuie s plecm? suger Paula. Poate o scutim de-un drum -
nu e n stare s reziste fr s treac pe-aici.
- Cred c ar fi bine.
Tweed cut numrul de telefon pe care i-l notase n
carneel. Ridic receptorul, form numrul, atept. Gndindu-se
c, probabil, formase greit, ncerc din nou. Atept un timp,
apoi renun.
- Sun, dar nu rspunde nimeni. Oamenii tia... Parc-au
disprut cu toii. E ca un omor prin absen. Pe Howard l-am pus
n tem, va prelua el treburile aici ct voi fi plecat. L-au ocat
foarte tare vetile pe care i le-am dat. I-am spus c ar putea s
fie oricine.
- Oricine? ntreb Paula.
- M refer la al treilea cadavru fr cap descoperit n
Montreux.
- s ne rugm s nu fie cineva cunoscut.
15
Zborul pn la Geneva dur o or i un pic. De data asta, au
stat lng cabina pilotului. Paula la mijloc, Tweed la fereastr, iar
Newman spre culoar. Avionul era pe jumtate gol, aa c puteau
vorbi linitii, fr s-i aud altcineva. La cteva rnduri n
spatele lor i aveau locurile Butler i Nield, iar undeva i mai n
spate, Marler, singur. Preferase s-i aib sub ochi pe ceilali mem-
bri ai echipei.
Afar era ntuneric, aa c Paula se scotoci n serviet dup
cartea ei ndrgit. nsemnase unele pagini cu buci de hrtie ca
semne de carte. i arunc o privire lui Newman.
- E macabr. Sper s te in stomacul.
- m ajut asta, spuse el, ridicndu-i paharul de whisky. D
tot ce-i mai ru n tine! Desfoar-te!
- O luau metodic cu execuiile, ncepu ea. Prima faz -
condamnatul urcnd pe eafod, cu minile legate.
Tweed i miji ochii s priveasc imaginea, care i se prea a
fi un desen n crbune. Pe podium atepta clul, o brut mare i
nalt, cu capul acoperit de o cagul de ln, cu guri pentru ochi.
Morbid. n mna dreapt inea o secure cu coada lung. Victima
era apoi aezat pe spate, gtul fiindu-i aranjat cu grij pe un
lemn curbat. Gdele ridica securea deasupra capului acesteia. n
urmtorul desen era nfiat cznd. Apoi tiul reteza gtul,
capul cdea rostogolindu-se, pe o bucat mare de pnz de sac.
Snge negru bltea peste tot, curgnd din ciotul sfrtecat.
- Bine c nu le-au fcut color, coment Newman.
Clul ridica de pr capul retezat i l arta mulimii
adunate. dup aceea, l arunca n pnza de sac, pe care o
aduna, nfurnd-o n jurul capului, i o azvrlea n crua de
lng eafod.
- Acum devine important, spuse Paula.
- Bnuiesc c pentru amrtul cruia i-au luat capul a fost
important, remarc Newman.
Paula l nghionti tare n coaste.
- Fii serios. sta este un lucru extrem de serios.
- Ce anume? ntreb Tweed.
Ea dduse napoi pagina n care se vedea pnza aceea de sac
ntins dincolo de buturuga de execuie, n faa clului care
atepta cu securea ridicat.
- Pnza asta de sac, sublinie Paula. Capul lipsea i n cazul
lui Hank Foley, i n cel al lui Adam Holgate. Cred c speci-
menul a folosit o pnz, pe care a pus-o n spatele ghilotinei
improvizate, iar atunci capul s-a rostogolit n voie pe aceast
pnz. Cu asta ar fi putut s ia capul de acolo i s l pun apoi
ntr-un fel de container.
- Am s mai iau un whisky, spuse Newman fcndu-i semn
unuia dintre nsoitorii de bord.
Paula inu cartea nchis pn cnd acesta aduse butura
i plec.
- i n ce fel de container ar ncpea un cap de om? ntreb
Newman.
- Cred c Paula are dreptate, decise Tweed. Ar fi trebuit s
ne gndim la asta mai demult. Am vzut odat, dup o autopsie,
un cap de om conservat n formol. Pstrat ntr-un borcan mare
de laborator i cu un capac de sticl deasupra. Dac am dreptate,
n ce ar pune un borcan mare de laborator, ca s l ia de-acolo?
- ntr-o valiz din acelea pe roi, de care tot trag oamenii
dup ei cnd cltoresc, mai nou, rspunse ea.
- Trebuie s fi curs o grmad de snge din capul acela,
sublinie Newman.
- Aa c specimenul ine capul de pr pn cnd nu mai cad
dect cteva picturi, explic Paula.
- Pe bune c trebuia s ne fi gndit la asta, spuse Tweed. La
Pinedale, ar fi trebuit s mai cutm. Trebuie s fi existat o zon
unde pmntul a fost mbibat cu snge. La fel i la Bray.
- Mai avei delicatese de-astea? ntreb Newman.
- i la ghilotin vezi acelai sistem. Paula deschise cartea la
un alt semn. Vedei, i aici, n spatele blocului de execuie e o
pnz de sac care i ateapt capul.
- Uit-te la ciot, spuse Newman. i acum ntoarce-te la
exemplul de dinainte!
Ea gsi imediat pagina respectiv. Newman se uit atent la
desenul hidos. Puse degetul pe el.
- Vezi? Gtul este i aici zdrenuit. n schimb, Foley i Hol-
gate aveau gturile tiate precis, exact sub brbie. Nici un fel de
zdrenuire.
- Probabil c a exersat pe ceva lipsit de via, spuse gnditor
Tweed. Poate pe un manechin.
- Nu sunt deloc sigur c a fost un manechin, obiect Paula.
- Atunci ce? ntreb Tweed.
- Nu tiu. Va trebui s aprofundez problema. Acum
coborm.
nchise cartea i o puse cu grij la loc n serviet. Apoi,
ca s-i elibereze mintea de imaginile studiate, se uit lung pe
fereastr.
Nici un nor pe cerul nopii. n vreme ce avionul i continua
coborrea, Paula se uit spre munii Jura, care se nlau dincolo
de ntinderea vast i neted, de un albastru ters, a lacului
Geneva sau Leman. Cnd avionul schimb direcia deasupra
lacului, era zpad peste tot, peisajul era de o frumusee rar, apa
prea o uria farfurie ntins, nemicat n lumina lunii.
Dup aceea aterizar, i roile avionului lovir lin pista.
Ieind din galeria aeroportului Cointrin din Geneva, Tweed
i Paula avur plcuta surpriz s vad c erau ateptai chiar de
Arthur Beck, eful poliiei federale. n spatele lui, mai muli
poliiti n uniform formau un cerc de protecie. Beck veni n
fug spre ei, o mbri pe Paula, ddu mna cu Tweed i cu
Newman i i conduse spre dou limuzine.
Beck era nalt, zvelt, la vreo patruzeci de ani, cu prul
ncrunit i o musta scurt. Avea capul prelung, cu o frunte
bine conturat, nasul roman, gur i flci puternice. Tweed i
considera prietenul cel mai eficient i mai energic poliist de pe
btrnul continent.
Beck luase valiza Paulei, dei ea insistase s nu se despart
de ea. Afar era un frig neptor, dar genul sta de clim i pria
lui Tweed. n scurt timp, edeau deja n partea din mijloc a
primei limuzine, n spatele oferului, lng care mai erau doi
poliiti. Newman i Marler se aezar n spatele lor, iar Nield i
Butler se suir n cea de-a doua limuzin. Ieir ncet din aero-
port ndreptndu-se spre est, cnd Beck, care sttea lng Tweed,
lu cuvntul:
- M tem c am veti proaste pentru voi. dup ce c v-am
adus aici aa, pe nepus mas.
- Ai pierdut cadavrul?
- Temporar, numai, sunt sigur. Era lng pachebot cnd a
venit, brusc, furtuna dinspre lac. Cadavrul a fost luat de ap. Nu
v facei griji, furtuna va trece n seara asta, i cadavrul va fi din
nou adus la mal.
- Ai avut timp s v facei vreo idee despre cum arta?
- tim doar c n-are cap. Era bgat ntr-un sac - sau pung
pentru cadavre cum i zic americanii - cu fermoarul nchis. Unul
din cei doi oameni de pe vasul de dragare a ajuns pn la el, a
deschis fermoarul, a vzut ce era nuntru i i s-a fcut ru pros-
tului, aa c i-a dat drumul.
- Nu c-ar fi o privelite prea plcut, spuse calm Paula.
- Colegul lui n-a fost de mmlig. S-a micat repede, l-a
fotografiat cu Polaroidul, apoi s-a aplecat peste bord i a nchis
la loc fermoarul exact nainte s-l ia apa. Am fotografia la mine.
i arunc Paulei o privire derutant. Ea pricepu imediat de ce.
- Nu i face probleme, l liniti. Am vzut deja cadavre deca-
pitate n Maine i la Bray. N-am s lein, i spuse ea zmbind.
-Atunci, poftim!
Dintr-o serviet de piele scoase un plic transparent cu
fotografia color. I-o ntinse Paulei, iar Newman se aplec spre ei
din spate. Mai devreme, nainte s-nceap discuia, Beck ridicase
geamul despritor, aa c oferul i nsoitorii n-auzeau nimic.
- E o fotografie bun, coment Newman, chiar dac a privit
n jos, spre gt.
Paula se uit de aproape la ea, la lumina din main, pe care
o aprinsese Beck. O ntoarse ncet cnd aa, cnd invers, ncer-
cnd s gseasc ceva prin care s identifice cadavrul. Nici o
ans. O mas de snge uscat, care i punea nervii la ncercare.
- Nu vd nici mcar dac tietura este neted sau zdrenuit.
Asta-i important.
- De ce? ntreb Beck.
Tweed i relat ce descoperiser n celelalte dou decapitri,
a lui Foley i a lui Holgate; tietura precis a lamei i poziia i
forma crestturii din lam.
- Am s-i spun doctorului Zeitzler. El e patologul pe care
l-am adus de la Ziirich. L-am convins s nu plece pn nu punem
mna pe cadavru.
- Ce caut aici doctorul sta de la Ziirich? se mir Paula,
nelegeam s fie chemat unul din capital, din Berna.
- Ah! Beck chicoti. Insist ca n toate cazurile pe care le
anchetez s lucrm cu vrfurile din fiecare domeniu. Cel mai bun
medic legist din toat Elveia este, de departe, doctorul Zeitzler.
Foarte autoritar, dar tie despre ce vorbete. i pe el, i pe voi
v-am cazat la Le Montreux Palace. Tu i Paula o s stai n
apartamente.
- Ct generozitate, spuse Paula. Mi-amintesc de Le Mon-
treux Palace. E cel mai bun hotel din ora.
- Lui Newman i-am rezervat un loc la mansard, spuse Beck
ntr-o doar.
- Mersi mult, mormi Newman din spatele lor.
- Glumeam, spuse Beck ntr-o englez fluent. i pe tine
te-ateapt o camer drgu...
n timp ce ei discutau, limuzina avansase binior pe
autostrada care i ducea spre Montreux, lng cel mai mare lac
din Elveia. Paula se uit pe fereastr, pe unde se ntrezreau
crestele ondulate ale munilor Jura, tivite cu zpad. Pe partea
cealalt a autostrzii, vzu, n lumina lunii, aracii viilor ntinse,
care aveau s nfrunzeasc mai trziu. Ici i colo, erau aranjate n
forme dreptunghiulare, ordonate, sate mici i curate, construite
n piatr. Fiecare era dominat de cupolele ca nite cepe, ale
turlelor de bisericue. Att de elveian! Att de linitit!
Se uit n partea cealalt, n spatele lui Tweed i a lui Beck,
unde tia ea c se ntinde lacul. n deprtare, pe malul francez,
se nlau piscurile mohorte ale munilor. Brusc, ncepur s se
preling pe parbriz stropi de ploaie alungii, ca nite ace. Beck
art spre ele.
- n curnd vom trece prin Ouchy, unde autostrada este
foarte aproape de lac, spuse el. Se adun nori de furtun n partea
asta a lacului Leman. Prognoza meteo spune c va trece pn
mine-diminea devreme. Atunci sperm s se-ntoarc i
cadavrul.
Paulei i se fcuse somn. Se aez mai confortabil, reze-
mndu-i capul de tetier. Limuzina torcea lin, continundu-i
drumul pe superba autostrad. Adormi imediat.
O trezi Tweed, scuturnd-o uor de bra. Se ridic n capul
oaselor, clipind, contient de dou lucruri. Limuzina ncetinea
i avea s se opreasc. nc inea mna dreapt ncletat pe
mnerul servietei din poal. nuntru era preioasa carte.
- Am ajuns la Montreux, i spuse Tweed n timp ce limu-
zina se opri.
Ea se uit atent pe fereastr. Undeva, n sus, se ivi hotelul, un
colos galben-auriu ce prea c se ntinde la nesfrit de-a lungul
ntregii Grand Rue. Multe dintre camere aveau balcoane, dar nici
unul nu era deschis n seara asta, din cauza ploii. Civa portari, n
uniforme elegante, ieir din hotel cu nite umbrele uriae n mn,
apoi le deschiser uile. ngrmdindu-se sub umbrele, Paula i
Tweed se grbir nuntru, urmai de Beck i de restul echipei.
La recepie, scoaser paapoartele, iar Beck rmase mai deo-
parte. n timp ce i nscria n registru, recepionerul le ur un cl-
duros bun venit.
- Presupun c hotelul nu este ocupat n perioada aceasta a
anului, remarc Tweed.
- Nu, domnule. Dar tocmai ai ratat vizita n hotelul nostru a
unui alt oaspete de onoare.
- Cine anume?
- Vicepreedintele Statelor Unite.
16
- Ghinionul meu, i spuse Tweed recepionerului. Am stat de
vorb cu Russell Straub la Londra, cu mai puin de o sptmn
n urm.
Pe Paula o umfl rsul. Sigur, Tweed srise exact ce era mai
important din scurta confruntare pe care o avusese cu
vicepreedintele la petrecerea lui Sophie.
- Chiar aa, domnule? coment recepionerul, impresionat.
A plecat de aici cam de o or. Dup lsarea ntunericului.
- Cu trenul, bnuiesc.
- Oh, nu, domnule. Conducea chiar el un Ford mare.
- Spre Berna, presupun, spuse din nou Tweed, alegnd
primul ora care i veni n minte.
- Nu am nici cea mai vag idee ncotro a luat-o. A fost mai
mult plecat din hotel, mai mult retras.
- Vom urca n camerele noastre. La ora aceasta se mai
servete cina?
- Desigur, domnule.
Paula fu condus spre camera ei ntr-o direcie, iar Tweed,
nsoit de Beck, fu invitat ntr-alt parte. I se rezervase un aparta-
ment spaios, cu balcon i vedere spre lac. Dup ce i plti pe
hamali, se ntoarse spre Beck.
- Din balconul sta se poate vedea unde a fost descoperit
cadavrul prima oar?
- Dac nu te deranjaz s te uzi un pic, dei bag de seam c
au lsat oblonul. Iei n balcon i art n deprtare. Se vede greu
de aici din cauza brazilor. E undeva acolo, jos, lng chei.
- Deci, nu ne rmne dect s sperm, spuse Tweed, intrnd
din nou n camer.
- Am trimis acolo un vas de patrulare cu o drag uria, s
vad dac l pot gsi. Acum plec. Lu un carneel cu antetul
hotelului, pe care mzgli n grab un numr de telefon. M
gseti la numrul sta pn diminea. Este de la sediul poliiei,
nu departe de chei.
Dup o baie rapid, Tweed pormi n cutarea Paulei. Pe drum,
ddu nas n nas cu Newman, angajat n aceeai expediie. Hotelul
era imens, dar pn la urm gsir camera. Tweed btu la u.
- Cine este? ntreb precaut Paula.
- Tweed.
Descuie ua, iar ei intrar ntr-un apartament de aceli tip cu
al lui Tweed. Paula se schimbase deja pentru cin, ntr-o rochie
bleumarin fr mneci i cu guler nalt. Tweed fcu civa pai
i privi atent pe fereastr.
- E cam izolat partea asta, remarc el.
- Aa ziceam i eu, l aprob Paula. Dac vreunul din voi
are nevoie de mine, s bat la u de patru ori, s fac o pauz
scurt i apoi s mai bat o dat. Dac nu rspund, repetai sem-
nalul, fiindc dup cin cred c o s adorm butean. Dar acum
sunt lihnit.
La intrarea n restaurant, Tweed se opri, spunndu-i efului
de sal c ar vrea s arunce mai nti un ochi. n timp ce el i
Paula cercetau locul cu priviri iscoditoare, Newman tropia
nerbdtor. Paula scoase un ipt de uimire.
- O, Doamne, nu-mi vine s cred!
- Acum ce mai e? ntreb Newman.
- Uit-te la masa aceea de lng fereastr, pe jumtate
ascuns! Marienetta cu Sophie. i cu Black Jack Diamond! Ce
dracu' se ntmpl?
- De ce nu te duci s-i salui? propuse Tweed. Eu i Bob
lum o mas mai ncoace, ca s fim departe de ei. N-ai dect s
stai la taclale cu Marienetta. Doar v nelegei bine.
Paula i croi drum printre mese. Era abia la jumtatea dis-
tanei, cnd Marienetta o vzu i sri de pe scaun. Purta o rochie
fr bretele. Cum ajunse la masa lor, o mbri.
- Acum am i eu cu cine s vorbesc. Ct m bucur c te vd!
- Ce, Doamne iart-m, caui n partea asta a lumii? strig
Black Jack, sprijinindu-se mai bine n scaun.
- A putea s te ntreb acelai lucru, i-o ntoarse Paula.
- Ne urmrete, spuse Sophie pe un ton antipatic.
- Din moment ce habar n-aveam c suntei tocmai n Elveia,
mi-ar fi fost greu s m ndeletnicesc cu-aa ceva, i rspunse cu
amabilitate Paula.
- Tocmai s-au ciondnit, spuse Marieneta, lund-o pe Paula
de bra. Hai s mergem noi dou la bar. Am chef s beau un
pahar de Cointreau.
Eu am chef s mnnc", se gndi Paula, dar se ls dus la
bar. Ceru un phrel mic de Chardonnay. Marienetta comand
lichiorul i admir entuziasmat toaleta Paulei.
- Ce facei aici? ntreb Paula.
- Unchiul are la Vevey o fabric foarte modern de mase
plastice, la captul lacului, ctre Ouchy. A venit neanunat s
vad ce progrese s-au fcut. Mi-a cerut s vin cu el, fiindc tie
c sunt mai bun n domeniul administrativ. De fapt, fabrica asta
e copilul lui Sophie. Ea e creierul, tiinific vorbind.
- Roman e cazat aici?
- A fost. Acum vreo dou ore a plecat de unul singur cu ma-
ina. Nu m ntreba unde. E aa de secretos... Din experiena
primilor ani n mediul de afaceri s-a ales cu o manie s in totul
secret. nainte de cin, am vzut nite maini de poliie trecnd
n vitez spre lac.
- De ce? se mir Paula.
- N-am idee. nainte s plecm din Londra, Roman i-a pre-
zentat-o pe Sophie milionarului american pe care i-l alesese el ca
s o ndeprteze de Black Jack. Se pare c sta a luat-o pe Sophie
cu taxiul la mas, undeva n ora. Cnd au ajuns la restaurant, ame-
ricanul s-a trezit c nu avea bani englezeti la el i a ncercat s
mprumute de la Sophie pentru plata taxiului. Att i-a trebuit! L-a
dat afar din main i i-a spus oferului s-o duc napoi la ACTIL.
- i sare mutarul din orice, nu-i aa?
- Da, dac e prost dispus. A aflat c zburm ncoace i s-a
hotrt s vin i ea, dar pe cont propriu, adic, cu Black Jack.
- De ce?
- Ca s i-o plteasc unchiului pentru c a ncercat s o
arunce n braele americanului. Se ambaleaz pentru orice
mruni. Unchiul s-a-nvineit de furie cnd l-a vzut aici pe
Black Jack. A refuzat s stea cu ei la mas.
- Cnd ai venit? ntreb Paula ntr-o doar n timp ce ronia
covrigei.
Orice numai s in demonul foamei n fru.
- mi permii s te-ntreb ce caui aici cu formidabilul Tweed
i cu durul la de Robert Newman?
- Ne-am implicat pn peste cap n cazurile acelor crime
nfiortoare. O a treia victim - nc un cadavru decapitat - a fost
descoperit plutind pe lac. nc mai e pe-acolo, pe undeva.
- Oh, Doamne! Aa se explic roiul mainilor de poliie.
Fcu o pauz. Al cui e trupul gsit?
- Nu tim. Sper c nu te superi c aduc vorba, dar n-am mn-
cat de-o venicie.
- Dumnezeule, dar ar fi trebuit s deschizi gura mai
devreme. Hai, napoi la mas! Draga de tine!
Ciudat, gndi Paula n timp ce se ndreptau spre mas, toat
lumea a venit aici acum dou zile. i familia Arbogast, i
vicepreedintele. Tweed n-o s cread n veci c a fost o coinci-
den. Mai ales c s-a comis a treia crim."
17
n timp ce mnca din pastele comandate, Paula fu cucerit de
tonul raional i foarte doct cu care vorbea Sophie, c nu-i venea
s cread c e vorba de una i aceeai femeie de mai nainte.
Sophie, omul de tiin.
- Avem o fabric de mase plastice ceva mai ncolo, care a
fost ideea mea. Eu am inventat - i brevetat - o nou tehnic de
producere a plasticului. i va aduce tatlui meu nc o avere.
- Povestete-mi, spuse Paula cu gura plin.
- Este mai dur i, n acelai timp, mult mai flexibil dect
toate formele de plastic existente. Am muncit luni de zile la teo-
ria asta, dar acum s-a intrat n producie...
- Las-o pe Paula s termine de mncat, o ntrerupse
Marienetta. E moart de foame.
- Aadar, continu Sophie, ignornd sugestia Marienettei, l
poi nclzi i apoi turna, cu minile tale, n orice form vrei.
Numeroase linii aeriene au ncheiat deja contracte. Flexibilitatea
lui poate fi reglat - manual sau mecanic - la orice grad de duri-
tate sau form, pur i simplu prin turnare, i, cnd se rcete, i
pstreaz forma i e dur ca piatra. Am studiat chimia i fizica la
Universitatea Durham i le-am terminat pe ambele cu zece.
- Pe bune?
Paula se opri din mncat i rmase cu privirea pierdut n
ochii mari ai lui Sophie. O impresionase. Doamna avea o minte
clasa-nti, lucru care-i scpase pn atunci.
- Cred c tatl tu te admir foarte mult pentru realizrile tale.
- O, probabil c da. Se ntunec la fa. Se duce la Vevey cu
Marienetta i se concentreaz asupra banilor. Marienetta zboar
ncoace fr s-mi spun, ca s organizeze administraia. Eu
am inventat drcia aia, i nu sunt nici mcar director. Ei sunt,
amndoi.
- Da, interveni Black Jack cu un surs dispreuitor, dar tu eti
omul de tiin. Pentru intelectul tu limitat, o balan contabil
nu e departe de nite hieroglife.
- Paula, zise Sophie calm, lund o furculi, pot s gust din
spaghetele tale?
- D-i drumul, o ndemn Paula. Pentru mine e oricum
prea mult.
Sophie i umplu furculia, se ntoarse brusc spre stnga ei i
i ddu drumul n poala lui Black Jack.
- Faci mizerie cnd mnnci, coment obraznic un glas.
Sam Snyder apruse ca din pmnt.
Reporterul cu chip de pasre rpitoare se apropiase de Dia-
mond cnd le fcu cu mna celorlali comeseni. Purta un sacou
de sear i arta cu totul altfel fa de data trecut, cnd i
fcuse apariia n cafeneaua aceea de pe King Street, din
ndeprtata Londr.
- Bun seara, doamnelor!
Black Jack se ridic n picioare, se mpiedic, rsturnndu-i
scaunul. l fulger pe Snyder cu o privire slbatic. i nclet
pumnul stng i mri:
- Te bag n spital, sectur-mpuit ce eti!
Hai c-ncepe", i zise Paula. Black Jack avea de gnd s-l
fac chisli pe reporter. i lu elan, pentru ca pumnul s fie i
mai violent, trase, dar Snyder se mic att de repede, nct Paula
nu prea avu cum s vad ce s-a ntmplat. Snyder i prinsese ca
n clete braul lui Black Jack i i-l rsucise att de tare, c-l
ntorsese cu totul. Paula fu surprins de puterea lui Snyder.
- Au! url Black Jack. mi rupi mna.
- i-o rupi singur, amice, dac te miti. Aa c stai cuminte,
fiindc altfel ajungi tu la spital.
Pentru cteva clipe, amndoi sttur nemicai, ca persona-
jele dintr-un tablou. Oameni de la alte mese se holbau la ei. Pe
Paula o izbi aerul crncen al reporterului. i trecu prin minte c
Snyder chiar e n stare s-i pun n practic ameninarea.
- Acum ai de gnd s te liniteti, amice? ntreb el. Dac da,
i dau drumul. Trebuie s te curei.
- D-mi drumul, spuse rguit Black Jack. m duc la toalet.
Snyder i ddu drumul, Jack se ridic ncet, pipindu-i braul
stng cu mna dreapt. Se ndeprt ncet. Apoi se opri, se
ntoarse i se adres celor de la mas.
- Pe curnd, oameni buni, spuse el ntr-o tardiv ncercare de
bravur. Fcu vnt unui chelner care se grbise spre el cu un
erveel n mn, ca s-l ajute s se curee. Apoi o ntinse.
- Scuze pentru cele ntmplate, spuse Snyder. Dac tot avei
un scaun liber aici, nu vd de ce nu m-a putea aeza. Dac nu
avei ceva mpotriv.
Se aez n scaunul lsat liber de Black Jack fr s mai
atepte vreun rspuns. Chelnerul i puse un pahar curat n fa.
Marienetta i turn nite vin rou i-i sprijini minile mpreunate
sub brbie, uitndu-se fix la el.
- Ce vnt te-aduce la Montreux? l ntreb Paula.
- I-am urmrit pe Sophie i pe Black Jack. Am cltorit n
acelai avion pn la Geneva, numai c eu am avut loc n spate.
Apoi am pus un taxi s urmreasc maina care i atepta. E ct
se poate de simplu.
- Nu cred c mi-ai rspuns la ntrebare, insist Paula.
- Crima m-a adus aici. Snyder gust vinul, se uit la
Marienetta. Mulumesc, este excelent. Foarte drgu din partea
dumitale.
- Crim? Paula era total nedumerit. N-aveai cum s fi auzit
despre vreo crim n Montreux. Nici n-avusese loc cnd dum-
neata ai luat avionul de la Heathrow, acum dou zile.
- E adevrat, nu avusese. Eu m refeream la uciderea lui
Adam Holgate la Bray. Familia Arbogast are o vil acolo, Abbey
Grange. Acum membrii acestei familii sunt aici, i iat c pe
lacul acela plutete un cadavru. Aa c bnuiala mea a fost bun.
Adeseori bnuielile mele merg la int.
- Nu-mi plac insinurile dumitale, spuse Marienetta cu
rceal n glas.
- Nu e nici o insinuare, Marienetta.
Snyder i oferi un zmbet att de cald i de plcut, nct o
surprinse pe Paula. Era o alt fa a acestui reporter.
- Absolut nici o insinuare, continu Snyder. Cred ns c
cineva din cercul Arbogast poate deine informaii vitale fr s-i
dea seama de asta.
Mai e i mieros, decise Paula. Un maestru n alegerea
cuvintelor."
- Ce vrei s zici cu informaii vitale? ntreb Marienetta pe
acelai ton rece.
- Ei bine, la sediul ACTIL din Londra, domnul Roman
Arbogast a fost de acord s m vad. Apoi te-am vzut pe dum-
neata, i rezultatul a fost total negativ. Ca i cum ar fi ceva impor-
tant de ascuns. Vizita mea s-a sfrit cnd dumneata l-ai chemat
pe Broden s m dea afar. Snyder se ntoarse spre Paula. tiai
c Broden e aici? n momentul de fa st la bar i ne urmrete
n oglinda din spatele acestuia.
- Nu, n-am tiut c este aici, i rspunse Paula. Dar asta e
treaba familiei Arbogast.
- Paula! Marienetta se aplecase nainte. Broden se afl aici
ca bodyguard. Al unchiului. Au venit ncoace cu acelai avion.
- Dar mi-a zis cineva c Roman a ieit din hotel acum cteva
ore i c a plecat cu maina lui, singur.
- Ai perfect dreptate. Unchiul a aflat de cadavrul decapitat
din lac i l-a lsat pe Broden s aib grij de noi, de Sophie i de
mine. Era ngrijorat.
- Deci Broden e aici de dou zile, remarc Paula.
- Aa e.
- Voiam s m conving de-un lucru, spuse Snyder, uitndu-se
la Marienetta. Care erau, mai exact, ndatoririle lui Adam Hol-
gate la ACTIL? Chiar i bga nasul peste tot?
- ncearc s-i vezi de treburile dumitale!
De data aceasta, tonul Marienettei devenise glacial.
- Pot s v spun eu, ncepu, cu o voce piigiat, Sophie,
suprat c n-o bgase nimeni n conversaie. Adam i bga
coada tot timpul. Avea grij s-atepte pn pleca Broden...
- Sophie, o avertiz Marienetta.
A fcut o mare greeal, i spuse Paula, o va ntrta i mai
tare pe Sophie." i chiar aa se i ntmpl.
- Eu cred c Adam i fcuse dubluri dup cheile de la cabi-
netele n care erau dosare secrete. Probabil c a nvat mecheria
asta cnd a lucrat la voi, spuse ea uitndu-se la Paula. Odat,
l-am prins ncercnd s fotografieze nite documente. Habar
n-am ce conineau.
- Interesant, coment Snyder.
- Cred c ar fi bine s lum cafeaua n hol, suger Marienetta
ridicndu-se, i atunci chelnerii vor putea s debaraseze. Poi s
iei sticla cu dumneata, domnule Snyder. Am auzit c reporterii
sunt amatori de alcool, le stimuleaz imaginaia bogat...
Paula se duse spre Tweed i spre Newman, care i beau
cafeaua. i povesti lui Tweed tot ce se vorbise, citnd dialogul din
memorie. La fel ca Marienetta i Sophie, Snyder prsise restau-
rantul. Tweed i aprinse o igar; fuma rar i se ls pe sptarul
scaunului n timp ce o asculta pe Paula.
- Asta e, spuse ea, n cele din urm. i-am spus grosul.
- A meritat s stai cu ei, coment Tweed, czut pe gnduri.
Informaia aceea cum c Holgate fotografia documente ar putea
fi important.
- Broden se uit la noi n oglind, observ Newman. E ceva
n neregul cu tia din familia Arbogast. Interesant e c Sophie
e mult mai deteapt dect am crezut
- Un element-cheie ar putea fi fabrica asta de mase plastice,
remarc Tweed, vistor.
- n ce fel? ntreb Paula.
- E timpul s-o lum din loc, i rspunse el. Paula, vreau s
m ajui s-l pclesc pe recepioner, s-l ntreb ceva i s-i dis-
trag cumva atenia.
- Nscocesc eu ceva.
ncepur s se plimbe lejer prin hol i observar c
recepionerul e la locul lui. Afar, n dreptul uii de la intrare,
trsese o main din care coborau noi turiti. Tweed se grbi spre
recepie.
- Scuzai-m, ncepu el, cnd m-am nregistrat cred c mi-am
completat greit adresa. A putea s o corectez?
Recepionerul deschise registrul i l mpinse spre Tweed.
ntre timp, oaspeii ncepur s intre. Paula l ntreb, la rndul
ei, dac are un mers al trenurilor. Acesta i ntinse unul, i apoi
se ocup de nou-venii. Tweed scan pagina de sus pn jos, apoi
scoase un pix i scrise aceeai adres peste cea pe care o notase
mai devreme.
Se ndrept spre Newman, care sttea la taclale cu Paula, i-i
vorbi ncet:
- Bob, lctuul la de la baza de antrenament din Surrey te-a
nvat cum s spargi o u. Te-ai descurca cu una din hotelul
sta? Ai vzut cum arta cea de la camera ta.
- Cred c a putea. De ce?
- Am vzut n registrul hotelului c acum dou zile a sosit
aici un anume domn Mannix. Mai ii minte numele pacientului
din azilul de lng Pinedale? la misterios din celul, cum a
numit-o Millie.
- Mannix. N-are cum s fie acelai, nu-i aa? se mir Paula.
Coridorul de la etajul al treilea era pustiu. Dup perioada de
instrucie cu lctuul, Newman avea tot timpul la el instrumen-
tul necesar, aa c i lu foarte puin timp s opereze. nainte s
descuie ua, apsase de trei ori pe sonerie. Nici o reacie.
Paula i opti lui Tweed:
- Cred c Bob ar trebui s rmn afar. Ne-ar putea aver-
tiza dac vine vreo camerist. s stea de ase i s sune de trei
ori dac e s se-ntmple ceva.
- Am auzit, spuse Newman. Rmn de paz. Hai, nuntru
cu voi!
Tweed intr primul, urmat de Paula. n cazul c ar fi fost
cineva n camer, plnuia s zic: l cunosc pe domnul Mannix
i credeam c e el".
Tweed explor camera de zi, iar Paula verific dormitorul.
Patul fusese desfcut i pe o pern erau aezate frumos dou
bomboane de ciocolat, mpachetate. Se apuc s deschid dula-
purile i descoperi c nuntru erau haine brbteti. Cnd l
deschise pe urmtorul, scoase un ipt de fric. Tweed fu lng
ea ntr-o clip.
-Cee?
- Uit-te aici! O hain lung, neagr, i plria aceea cu
boruri largi. Sunt exact precum cele purtate de persoana care
m-a urmrit n noaptea aceea pe strdua ltuiralnic, dincolo de
Piccadilly. i-am spus. Cnd m-am ntors, silueta care arunca
acea umbr dispruse, probabil pe o alee ntunecat.
- Domnul Mannix este nalt, i toate hainele lui par a fi noi.
Deducem c are o grmad de bani. Am verificat baia, am gsit
o perie de pr, dar nu e nici un fir de pr n ea. E ceva foarte ciu-
dat aici. n camera de zi sunt dou valize goale nou-noue.
- Hai s ieim de aici! Am vzut tot ce se putea i e
nfiortor...
Afar, Newman nchise ua, care se ncuie automat, iar Paula
fcu o propunere:
- Este aproape de apartamentul meu. Ateptai puin, dau o
fug pn acolo s verific ceva.
Nu dup mult timp se ntoarse alergnd. Le vorbi pe un
ton calm:
- Exact cum m ateptam. Patul meu nc nu a fost desfcut.
Nu cred c Mannix a dormit n patul acela.
- Mergem jos s discutm cu recepionerul.
Tweed se apropie de recepie. De serviciu era recepionerul
din tura de noapte. Tweed se uita fix la el n timp ce-i explica ce
l frmnta.
- Am un prieten, domnul Mannix, care st aici. Am vrut
s-l iau la bar. Nu reuesc s dau de el n camer, parc nici n-ar
sta aici.
- Da, domnule, aa pare. Am discutat i noi despre asta. De
cnd l-am cazat, acum dou nopi, nu l-a mai vzut nimeni. Nici
mcar n restaurant.
- Poate c nu-i el. Mi-l putei descrie?
- Eram foarte ocupai cnd s-a cazat. Recepionerul se
ncrunt. Totui, mi amintesc c era un brbat nalt, ntr-un pal-
ton lung, negru. Purta o plrie neobinuit, cu boruri foarte
mari, trase peste ochi. Avea i nite ochelari mari, negri.
- Nu conteaz, spuse Tweed, de parc n-ar fi avut nici o
importan. Nabokov, cel care a scris Lolita, a stat aici cinci-
sprezece ani, ultimii ani ai vieii sale.
- aisprezece ani, l corect recepionerul.
- Probabil nainte de a te nate dumneata, remarc Newman
rutcios, n timp ce se ndeprta de recepie.
- Nu i-a plcut asta, opti Paula. Nabokov a murit n 1977,
iar sta pare s aib cel mult treizeci de ani.
- tiu. Poate c-ar trebui s mergem la culcare.
- Pic de somn, spuse Paula. Dac se ntmpl ceva, m trezii
cu semnalul patru bti scurte n u, pauz, apoi nc una.
Cnd treceau pe hol, Paula se gndea: Presupun c trupul
gsit n lac n-are cum s fie al misteriosului domn Mannix. Stra-
niu gnd".
Chiar dac nu mai avea chef, Paula fcu un du i se bg n
pat. n cteva minute adormi. Credea c se va bucura de un somn
adnc, cum nu avusese n ultimul timp. Brusc ns, comarul
puse stpnire pe ea.
Se fcea c e singur. Cuta prin pmntul moale de lng
azilul din Pinedale. Era o linite adnc i spre ea pluteau nori de
pcl. Cuta un loc cu mult snge, acolo unde trebuie s fi fost
inut de pr capul lui Foley. Azilul era nc n picioare, o form
vag nvluit n rotocoalele de cea. Unde erau Tweed i New-
man? Habar n-avea.
Auzi vag pai grei i rari venind spre ea. Cu mna dreapt,
ncepu s caute n geant. Atunci i aminti, cu un fior de team,
c nu i aduseser arme cu ei, n Maine. Nu avea la ea pistolul
Browning 32. Se uit n jur dup ceva cu care s se apere, o
creang mai mare. Nimic. Se ntoarse n direcia din care
veneau paii.
O siluet umbrit se mica n cea. Ceva nalt, cu o hain
lung, neagr. Purta o plrie cu boruri largi, nfundat pe cap n
aa fel nct ea nu-i putea vedea faa, ci doar o albea voalat,
ncerc s fug, dar nu-i putea mica picioarele, parc erau
de plumb.
Silueta nainta spre ea, haina neagr i lung fluturnd n rit-
mul mersului. Apoi o vzu mai clar i simi c se sufoc. Nu
btea vntul, i cu toate astea plria i zbur de pe cap,
dezvluindu-l. Vru s ipe, dar nu putu scoate nici un sunet. Sub
plria zburat de vnt era o fa nfiortoare, schimonosit ntr-o
grimas de ur, cu un ochi clipind des. Era chipul lui Roman
Arbogast, aa cum l pictase Marienetta cnd el era cuprins de
turbare".
n mna dreapt inea un topor cu coad lung. Cnd se
apropie foarte mult, ridic toporul. Ea simi c are picioarele
lipite de pmnt. El ridic toporul cu partea neascuit n fa.
Urma s-i zdrobeasc easta nainte s o decapiteze. ip.
Cineva, undeva, btea n ceva. Se trezi lac de transpiraie. Cu
mintea nceoat azvrli cearaful, iei din pat i se ndrept
mpleticit spre u. Descuie ua cu degete tremurtoare. Era
Tweed, mbrcat ntr-un halat de cas.
- Ai ipat, ncepu el. Ce s-a ntmplat? Ai pit ceva?
- Nu. Am avut un comar. Cred c a fost din cauza hainelor
pe care le-am vzut n camera lui Mannix.
- Eti sigur c acum i-e bine? Bea mult ap!
- O s beau. De ce ai venit?
- Tocmai m-a sunat Beck. Au gsit cadavrul. Vasul de patru-
lare l-a scos i l-a lsat lng paquebot. Aa se spune, nu?
- Franceza ta e perfect. Las-m zece minute.
-Te las.
Fcu un du scurt. Pijamaua era leoarc. Duul o trezi i o
nvior. Era gata cnd Tweed, pe jumtate mbrcat, se ntoarse
cu Newman la u. Le ddu drumul, punndu-i sacoul. Se
uitar la ceas, era apte dimineaa. Afar era ntuneric i probabil
foarte frig.
- i-ai revenit dup comar? o ntreb Newman.
- Complet. O s i-l povestesc mai trziu. Eu sunt gata.
- Ia o lantern, o sftui Tweed.
- i micul meu aparat de fotografiat, adug ea.
Nu era micare n hotel cnd ei se ndreptar spre ieire.
Newman i puse n grab paltonul pe el i plec ntr-o scurt
recunoatere pe strad, apoi se ntoarse n hotel i le-o lu nainte.
Aerul rece al dimineii i rcori faa, n vreme ce traversau Grand
Rue ca s coboare un ir abrupt de trepte spre promenada de pe
malul lacului. Paula vzu nite frunze de toamn lipite pe un zid
de piatr. Unele erau portocalii, altele de un rou-sngeriu. n
hotel fusese linite, ns atmosfera se schimba pe msur ce se
apropiau de cordonul instalat de poliie.
O grmad de oameni se mbulzeau pe promenad. Brbai
i femei n halate de cas peste care i puseser n grab aluri
i paltoane. Deasupra lor luminau proiectoarele unor uriae
camere de luat vederi ale posturilor de televiziune. Vetile care
circulaser aduseser acolo roiuri de jurnaliti. Trei poliiti n
uniform barau drumul, dnd din cap c nu se poate trece i
mpingndu-i cu minile lor nmnuate. i fcu apariia Beck.
- Lsai-i pe aceti trei oameni s treac, ordon el n limba
francez.
Mulimea de gur-casc era tcut. Paula auzea zgomotul
valurilor mici care se sprgeau de dig. Furtuna trecuse. Tweed
observ c Beck se organizase bine.
Ceva mai ncolo, pe chei, se afla un camion mare, tras cu
spatele la ap, pe care era montat o macara. Macaraua ls n
jos o targ. Cadavrul, realiz Paula, plutete pe undeva, pe lng
pachebot." Vasul acesta straniu era aa cum i-l amintea ea, ca o
barj lung de tabl, cu laturi basculante i cu fundul plat i
ncptor. Cei doi membri ai echipajului stteau ntr-un capt,
fumnd. Uneltele lor se odihneau pe platform - un fel de grebl
cu coad lung, cu care trgeau resturile, i o lopat mare, cu care
ridicau gunoaiele pe vas.
- S-au gndit c ar putea fi de ajutor, explic Beck. N-au la
ce s ajute, dup cum vedei.
Targa, mare, fu purtat prin aer deasupra lacului de ctre o
macara. Doi scafandri ncepur s ridice n ea un sac lucitor.
- ncet, nu v repezii aa, strig n francez o voce strident.
Nu deranjai sub nici o form sacul n care se afl cadavrul. ncet!
Umblai cu el ca i cum ar fi n via. M-ai auzit?
Responsabil cu ordinele era un brbat scund i durduliu,
mbrcat ntr-un fulgarin nchis pn la gt. N-avea stare, se
fia fr s-i ia ochii de la corpul ridicat i pus pe targ.
- Acesta este doctoml Zeitzler, patologul din Ziirich, explic
Beck. ine mori ca nimic s nu fie deranjat pn nu face autop-
sia. Are dreptate, bineneles.
Sacul cauciucat n care se afla cadavrul era acum pe targ.
Macaraua o ridic foarte ncet, pe deasupra lacului, rotindu-se i
depunnd-o cu grij pe promenad, lng ambulana parcat cu
spatele la bordur.
- S-ar putea s recunoatem cadavrul, spuse Paula ncet.
Dac vrei o identificare imediat.
- Voi trei venii cu mine, spuse Beck, lund-o pe Paula
de bra.
- Domnule doctorul Zeitzler, spuse Beck n limba englez,
pe un ton militros, avem aici pe cineva care ar putea identifica
victima. i am nevoie de identificare ct mai rapid cu putin
ca s deschid ancheta.
- Sunt dispus s desfac sacul doar civa centimetri, replic
Zeitzler, tot n englez. Ea oricum o s leine dac, ntr-adevr,
cadavrul este decapitat.
- Nu, n-am s lein, i rspunse Paula.
Patologul i puse mnuile de latex, n timp ce ddu ocol sacu-
lui n care se afla cadavrul. Apoi, aruncndu-i o uittur ursuz, se
aplec, apuc fermoarul i-l trase uurel civa centimetri.
Brusc, scena a fost luminat de reflectorul foarte puternic al
unei camere TV, cocoate pe un car. Beck i puse minile plnie
la gur i strig un ordin n francez:
- Stinge lumina aia afurisit acum, altfel vin eu s-o sting!
Reflectorul nu se stinse. Beck opti nite instruciuni unui
poliist narmat cu o carabin. Ofierul ridic arma, inti cu grij
i trase un singur foc. Lumina puternic dispru. Se mai auzi
sunetul surd al sticlei care se fcea ndri.
- tia nu se-ncurc pe-aici, comenta Tweed ctre Paula.
Mi-a fi dorit s fi avut noi poliia lor n Marea Britanie Rata
crimelor ar scdea urgent.
Paula se mbrbta singur. Cadavrul nu avea cap. Apoi
observ reverele, altdat scrobite, acum flecite i pline de ap,
ale unui guler de mod veche. Scoase un ipt. i duse o mn
la gt ca s poat vorbi clar:
- Acesta este... a fost... doctorul Abraham Seale, renumitul
criminalist. L-am cunoscut la Londra.
18
- Am nevoie urgent de un telefon neascultat, spuse Tweed.
- Vino cu mine la sediu, propuse Beck. i eu trebuie s ajung
acolo. E foarte puin de mers.
Ambulana care l ducea pe doctorul Abraham Seale la Ziirich
plecase deja. Doctorul Zeitzler nsoea cadavrul, n mod clar
dorind s nu-l piard din ochi pn n-avea s-i fac autopsia.
Beck o lu nainte, urmat de Tweed, Paula i Newman.
Picturi de ap se prelingeau din frunziul stufos al copacilor.
Paula i amintea un Montreux ca o oaz luxuriant i linitit.
Nu i de data asta. n timp ce urcau n grab dealul, Tweed i
povestea lui Beck tot ce tia despre Seale. Cum au ajuns la sediu,
Beck le-a dat o camer i i-a lsat singuri s vorbeasc la telefon.
Tweed se aez i form numrul de la Park Crescent.
- Monica, nu pot s vorbesc mult. Deocamdat suntem n
Montreux. Dup cte tiu, pasiunea ta este s reconstitui arbori
genealogici.
- Da, aa este. Am petrecut mult timp pe urmele rdcinilor
familiei mele. M-au plimbat prin toat lumea. Apoi am des-
coperit c descindeam dintr-un pirat celebru, mna dreapt a lui
Sir Henry Morgan. i-am renunat... cine tie peste ce mai d-
deam dac insistam.
- Familia Arbogast. Vreau s le trasezi arborele genealogic,
dac poi.
- Pot. Mi-am pstrat toate legturile de cnd mi cutam pro-
priile origini.
- Doamne-ajut! Cred c e foarte important. Familia Arbo-
gast i are originile n Italia. Asta-i tot ce pot s-i spun. Pe-atunci
se numea Arbogastini. s i-l spun pe litere?
- Nu, am priceput. Iar una dintre legturile mele este chiar n
Roma. E o expert n documentare. O s ncep de-acolo.
- n State cunoti pe cineva? Da, e bine. Am auzit c unul
dintre ei a emigrat n America, s-ar putea acum cteva generaii.
Cred c l chema Vicenzo, probabil i l-a schimbat n Vincent.
Cam ct timp i ia? O sptmn? neleg. Cnd e gata, tri-
mite-mi-l prin curier. Te in la curent cu micrile mele...
Paula sttuse jos, ochi i urechi. Ascultase i urmrise toat
discuia. O fascinase schimbarea de personalitate a lui Tweed.
Devenise de-a dreptul electrizant.
- Preai att de hotrt, aproape incitat, coment ea cnd el
termin de vorbit.
- S-ar putea s fi avut o mare ans. S-ar putea. V amintii
c ultima oar l-am vzut pe Abraham Seale pe treptele cldirii
ACTIL. Lucra la un arbore genealogic. A zis c ar putea fi peri-
culos. De ce? Peste ce-o fi dat? Orice a fost, asta pare s fi con-
dus la uciderea lui.
Intr Beck. Avea o nfiare sever de om de afaceri.
- Am aflat unde sttea Seale. Am avut noroc dintr-a doua
ncercare. Am fost la Montreux Palace mai nti. Degeaba. Apoi,
la Eurotel, un hotel mare, modem, tot pe Grand Rue, dar mai jos,
cocoat pe faleza lacului. A sosit acolo acum dou zile i a fost
mai tot timpul plecat din hotel.
- Tot acum dou zile, spuse Paula meditativ. Toi au sosit aici
acum dou zile. Trebuie s nsemne ceva.
- Am trimis nite oameni la Eurotel, continu Beck.
Vor percheziiona camera i i vor aduce lucrurile aici. Poate
gsim ceva.
- Poate c nu, Arthur. Tweed se ridic n picioare. i mulu-
mesc c m-ai lsat s folosesc telefonul tu. Cred c ne-ntoarcem
la hotel. Sunt sigur c Paula ofteaz dup micul dejun.
- Newman la fel, spuse Newman. Mic dejun, cafea i nite ap.
- Eu plec la Ziirich, le zise Beck. Pn mine, Zeitzler va fi
gata cu raportul autopsiei. Tu ce faci?
- Vin i eu, dac pot. Raportul la o s fie foarte important.
Pot s mai dau un telefon de aici? Vreau s l sun pe profesorul
Saafeld, patologul care a fcut autopsia cadavrului lui Adam
Holgate. Are filme i fotografii. Le-a mai primit i pe cele cu
cadavrul lui Hank Foley, descoperit n Maine, fiindc l cunoate
pe legistul din Boston. Dac-mi dai adresa sediului de poliie din
Ziirich, pun s i le trimit prin curier...
Plecaser cnd Beck veni dup ei n fug.
- nc un amnunt, nainte s plec la Ziirich. S-ar putea s
vedei doi brbai n halate albe, care cerceteaz promenada.
Doctoral Zeitzler i-a lsat, n sperana c vor gsi urme de snge
i locul n care a fost executat Seale. Poftim cartea mea de vizit,
n caz c vrei s-i luai la ntrebri! Am mzglit o explicaie
pe verso.
- Mai reziti un pic? o ntreb Tweed pe Paula. Dac poi,
mergem s vedem ce-au descoperit hainele albe". Dac au des-
coperit ceva.
- Dac trebuie...
n timp ce coborau spre promenad, se iviser zorii, soarele
rsrise, iar acum se nla o pat ceoas n pcl. Lacul - ncre-
menit, o ntindere neted i cenuie ce se pierdea undeva,
departe, spre rmul francez. Acum, c mulimea se mprtiase,
era linite. Cnd i artar cartea de vizit de la Beck, poliistul
ridic imediat banda protectoare.
Ce frumos e i, n acelai timp, ce tragic", gndi Paula. De-a
lungul promenadei erau copaci i tufiuri, iar apa clipocea lng
diguri. Ca n rai, dar i bgase diavolul coada i gsir pe cei doi
oameni n alb plimbndu-se ncet i oprindu-se din cnd n cnd
s cerceteze suprafaa aleii cu nite lanterne puternice. Tweed le
art cartea de vizit lsat de Beck i i ntreb n francez:
- Ai gsit urme de snge?
- Numai pe paquebot. Trebuie s fi avut foarte mare putere
s bage corpul n sacul cauciucat.
- i s reteze capul, adug Newman.
- V deranjeaz dac ne grbim? rosti scurt Paula, moart
de foame.
Mai arunc o ultim privire spre lac, cruia soarele i ddea
acum un luciu rozaliu, colornd ceaa. Era ca-ntr-un vis, ca ntr-un
tablou de Monet, o simfonie de culori. Apoi i veni n minte
visul, comarul pe care l avusese. Astfel nct, atunci cnd
intrar, avu un oc. n holul hotelului silueta nalt a lui Roman
Arbogast, mbrcat ntr-un costum elegant, negru, nemicat, cu
minile mpreunate la spate, prea c pe ei i ateapt.
- Am crezut c ai plecat din Montreux, spuse Tweed.
- Chiar am plecat. Roman era extrem de amabil; le oferi
chiar o ncercare de zmbet. Am fost la Vevey, s-mi vizitez fa-
brica de mase plastice. Arunc o privire rapid n jur. Lui Sophie
nu i-ar plcea s aud asta. Crede c este fabrica ei. Am
descoperit c are o camer acolo, fr ferestre i cu dou lacte
la ua masiv. Numai ea are voie s intre. Eh, are i ea capriciile
ei! Poate c v-ar face plcere s venii cu noi ntr-o excursie spec-
taculoas dup micul dejun.
-Unde?
- Cu trenul spre vrful muntelui Rochers de Naye. La o mie
opt sute treizeci de metri altitudine. De-acolo se vede splendid
lacul de dedesubt.
- Da, am fi bucuroi, hotr Tweed. Mulumim de invitaie.
Luase decizia sub influena convingerii c Paula era ntr-o
stare de semioc. Mai nti comarul, dup aceea descoperirea
profesorului Seale. Excursia o s-o ajute s uite de chestiile prin
care trecuse.
n restaurant, Paula, care sttea cu Tweed i cu Newman, i
invitase la masa lor pe Marler, pe Butler i pe Nield. Nu prea se
bgaser n evenimente. Ea devor dou ou cu unc, patru cor-
nuri i trei ced de cafea. Dup ce mnc, simi c nvie, n form
i gata de orice. Tweed observ c i revenise culoarea n obraji,
iar acum discuta aprins cu Marler, Butler i Nield.
- Dei am cam fost lsai la o parte, ncepu Marler, trgnat,
am aflat despre treaba aia de pe chei. Un subiect tabu deocam-
dat, adug cnd Tweed se ncrunt la el. Am colindat prin
Montreux. tiai c a reaprut vicepreedintele?
- Nu, nu tiam. Tweed era surprins i tulburat. i-atunci
unde-a fost? Cum ai aflat?
- Am spirit de observaie, spuse Marler zmbind. Era la
volanul Mercedesului su i s-a strecurat n hotel azi-diminea
devreme. Cu mult nainte de rsrit. tii c m trezesc devreme.
S-a dus direct n camera lui, cine tie unde-o fi n mndreea asta
de cldire. Avea cu el o valiz mare.
- Deci a fost plecat undeva?
- Te gndeti c putea s aib valiza cu el i din alt motiv?
- E peste tot cnd e n campanie electoral. Da' cnd e sin-
gur, parc e o fantom. Normal i anormal.
Paula ridic imediat ochii cnd auzi ultimele trei cuvinte.
Tweed i ntoarse privirea cu un zmbet cald. Apoi i-o mut
ceva mai ncolo, spre masa mare la care era aezat familia Arbo-
gast. Roman zmbea mult i, cu auzul lui ascuit, Tweed l auzi
felicitnd-o pe Sophie pentru mreaa realizare din Vevey. Plin
de tact, nu pomeni nimic despre camera ncuiat. Sophie sttea
dreapt, ascunzndu-i cu modestie bucuria. Marienetta, de lng
ea, se aplec i o srut pe obraz. Black Jack se ndopa de parc
asta ar fi fost ultima zi din viaa lui. De obicei att de vorbre,
de data asta nu scotea un sunet. Lui Tweed i se pru c arta
obosit, de parc ar fi avut o noapte istovitoare.
Tweed le povesti celor de la mas despre invitaia n excursie
cu trenul pn sus, la Rochers de Naye, i zise c ar vrea ca toat
lumea s vin. Newman se ncrunt. Cuta motivul pentru care
Tweed voia s i cocoae pe toi pe munte.
Paula glumea cu Pete Nield, cnd i fcu apariia un brbat
nalt, atletic, care se ndrept spre masa lor. Era uimit. Ed Dan-
vers, tipul de la FBI ataat la ambasada american din Londra,
care le fcuse o vizit la Park Crescent.
- Sper c nu v-am ntrerupt, oameni buni, spuse el amabil.
Dac da, imediat dispar n proverbialul nor de fum. E un truc
pe cinste.
- Sigur c nu, replic Paula. Ai un loc lng mine. Chelnerul
te-a auzit i i aduce un scaun.
Danvers se aez ntre Paula i Tweed. Zmbi. Era mbrcat
ntr-o jachet sport american i n blugi. Avea o nfiare
sntoas i atletic, dar pe fa i se putea citi exasperarea. Lu o
cafea i bu puin din ea.
- Eti ultima persoan din lume pe care m ateptam s o vd
aici, remarc Paula.
- M-au luat repede. Mi s-a ordonat s l nsoesc pe vicepre-
edinte oriunde merge, explic el vorbind foarte ncet. Acum
dou zile mergeam cu avionul spre Geneva, i de acolo ncoace,
cu limuzina care ne-a ateptat la aeroport. Straub se duce n ca-
mera lui i mi spune s m distrez. Eu protestez, dar el mi
trntete ua n nas i nici c l-am mai vzut pn azi-diminea
devreme, cnd s-a ntors n hotel. Dou zile am patrulat prin
Montreux cutndu-l. Ia-l de unde nu-i! Cnd am ntrebat la
recepie, cheia de la camera lui era acolo, ceea ce nsemna c el
nu mai era n hotel. Asta pn azi-diminea, cnd s-a ntors. De
ce v spun toate astea? Pentru c amicul dumneavoastr, dom-
nule Tweed, Cord Dillon, este i amicul meu. Pe amndoi v-a
vorbit de bine. Aa c, atunci cnd voi simi nevoia s m plng
cuiva, voi apela la dumneavoastr cu toat ncrederea.
- De ce se poart Straub aa? ntreb, ncet, Tweed.
- Al naibii s fiu dac tiu! Zice c este ntr-o misiune diplo-
matic secret. A lsat s-i scape - ori s-a prefcut - c a fost la
Paris. i-atunci de ce n-am zburat mai nti acolo? Nu m ntrebai
pe mine. Sunt un simplu sol. Numai c n-am nici o solie.
- dup micul dejun urcm la Rochers de Naye, i zise Paula.
- i Straub la fel. Probabil c l-a invitat Roman Arbogast.
N-am de unde s tiu. Mi-a fi dorit s fiu la ambasad, n
Grosvenor Square.
- Roman ne face cu mna, i anun Tweed. Cred c-ncepe
excursia.
- Ei, nimic nu se poate ntmpla pe vrful unui munte,
spuse Danvers.
Toat trupa plec spre gar n limuzinele nchiriate de
Roman, dei ar fi putut merge pe jos pn acolo. Urmau s ia
trenul spre Rochers de Naye dintr-o mic staie de cale ferat,
aflat peste drum de gara principal. Trenul a fost o adevrat
surpriz. Avea o form aerodinamic foarte moderna, o replic
n miniatur a TGV-ului franuzesc, iute ca glonul. Localnicii
venii la cumprturi se ngrmdir n vagonul din fa, cel din
spate rmnnd liber pentru grupul lui Arbogast.
Loc era destul. Tweed i Newman se aezar n spate, iar
Paula undeva, n faa lor, singur, pe partea cealalt a culoarului.
Newman i ddu coate lui Tweed i i fcu un semn din cap spre
un loc mai din fa. Russell Straub apruse ca din pmnt i i
aezase bagajul lng el. Lucru care l oblig pe Danvers s ia loc
n spatele lui.
Trupa Arbogast era mprtiat care pe unde. Cnd uile se
nchiser automat i trenul porni lin, Paula i opti lui Tweed:
- Black Jack a adormit deja. Cred c a muncit din greu
azi-noapte.
- Trgnd la bare. Tweed fcu o pauz. Sau la altceva.
- m ntreb cum oare a ajuns doctoral Seale la Montreux.
- Nu poi s tii niciodat.
- De ce este att de important arborele genealogic al familiei
Arbogast? Erai foarte concentrat cnd ai vorbit cu Monica.
- Am o bnuial.
ncepeau s urce. Montreux rmsese undeva, n spate, nu se
mai vedea. Paula, care venise la ei ca s stea de vorb cu Tweed,
se duse napoi la locul ei. Privelitea pe care o vedea de la fe-
reastr era mult mai interesant. Stucurile elveiene se nlau
chiar dincolo de peron, n apropierea haltelor unde oprea trenul.
Din vagonul din fa se ddeau jos femeile ncrcate cu sacoe
de cumprturi. Newman trase concluzia c localnicii fceau
naveta cu trenul la Montreux ca s-i cumpere cele necesare
traiului. Paula admira gospodriile ngrijite, cu plante agtoare
garnisind zidurile albe ale caselor. Oprir n mai multe sate,
apoi trenul ncepu s urce o pant din ce n ce mai abrupt.
Satele rmaser n urm; trenul nainta fr oprire. Pe msur ce
TGV-ul urca anevoios panta tot mai abrupt, relieful devenea tot
mai arid. Paula vedea pe fereastr, undeva, n fa, inele trenu-
lui ondulndu-se ca doi erpi metalici ntr-o nesfrit succesiune
de curbe periculoase. Avu senzaia c se ndreptau spre
acoperiul lumii.
Tweed se aplec spre Newman i i vorbi clar, chiar dac
abia optit:
- Acesta este un ordin direct. Sus, cnd vom cobor din tren,
s nu te dezlipeti de Paula. Indiferent ce se ntmpl.
- neles.
- Bob, strig Paula, te superi dac schimbm locurile?
Sunt egoist, dar privelitea de pe partea ta este mult mai spec-
taculoas.
-Poftim...
Tweed i oferi locul lui de la geam. n timp ce luau iari o
curb strns, urcnd n continuare, sus de tot apru un vrf imens.
Un ciot de piatr, uria, amenintor. Tweed art cu degetul.
- sta este cel mai nalt vrf din creasta Rochers de Naye.
Pe la n-ai cum s-ajungi. Numai un alpinist profesionist s-ar
ncumeta la aa ceva.
- E o alt lume, spuse ea.
- i m ntreb de ce-a organizat Roman Arbogast aceast
excursie. Nu-i st n fire.
Nu mai spuse nimic. Paula privea cum ceaa se adun n
nori dei nvluind piscul. La un moment dat acesta aproape
c dispru.
Black Jack se trezise; i trecu minile prin prul negru i des
i i dezmori braele ca i cum s-ar fi pregtit pentru un efort
fizic susinut. n spatele lui, Roman Arbogast, care sttea singur,
se ndrept n scaun. Se apropia ultima staie.
- Cu pcla asta, o s fie frig, remarc Tweed. i ddu jos
pardesiul i l puse pe umerii Paulei, ca o mantie. Asta o s-i
in de cald.
Se ridic nainte ca ea s aib timp s protesteze. Cnd se
ridic i ea, Arbogast arunc o privire n jur. Ochiul drept i cli-
pea des. Tweed se convinsese c pleoapa care i se zbtea
involuntar indica faptul c el se afl sub tensiune. De ce? Ce l
mai frmnta acum? Sau i fcea doar curaj?
Trenul opri lin n ultima staie, uile se deschiser automat,
iar pasagerii se mbulzir afar pe micul peron. Tweed ncerc
zadarnic s vad care ncotro o ia. Paula i ndesase prul lung
sub o apc de baseball cu mo. Cnd se ddu jos, Newman o lu
de bra.
- Am nevoie de companie, spuse el. Nu-mi plac nlimile.
S rmnem mpreun.
- N-am tiut pn acum c ai ru de nlime.
- Suntem la peste o mie opt sute de metri altitudine. E cam
mult pentru mine.
Tweed o lu singur n sus pe povrniul stncos care ducea
spre marginea prpastiei. n unele locuri vedea clar civa metri
nainte. Apoi intr ntr-un nor de cea i o lu n direcia cea
bun din instinct. Restul grupului dispruse n timp ce el se
cznea s urce. Se mica ncet prin ceaa deas, apoi mrea pasul
cnd aprea cte un petic de soare. Se opri o dat sau de dou ori
ca s asculte. Era o linite desvrit, aproape ru prevestitoare.
Avea ncredere c tie drumul spre creast. Cu civa ani n urm
fusese aici pe o vreme nsorit, fr nori, i admirase privelitea
de pe marginea prpastiei. Era decis s repete experiena. i ddu
jos haina grea care l stnjenea n micri i i-o arunc pe umeri
ca pe o pelerin.
Acum se mica i mai ncet, nefiind prea sigur unde se afl.
n faa lui, ceaa dispru brusc. Se opri, i n lumina soarelui vzu
c pn la margine mai are vreo cincisprezece metri. Razele
scnteiau n lacul care se vedea jos, n deprtare, deasupra unei
fantastice panorame a vii. Merse pn la civa metri de buza
prpastiei i se uit n hul imens, ca altdat, pe vremuri. Hul
se csca abrupt, n gol, la nesfrit.
Brusc, l nvlui ceaa i nu mai vzu nimic. Era n mijlocul
norului, nu mai vedea nici valea, nici prpastia. Debusolat,
ncepu s-i piard simul orientrii. Stai nemicat pn trece
norul", i spuse el. Apoi simi c-l mpinge o mn n spate, la
fix pe mijlocul coloanei vertebrale. La fix s-i dea un brnci, i
s-ar fi prbuit n abisul nesfrit. Avea doar o fraciune de
secund s reacioneze. Se rsuci spre stnga, ndeprtndu-se
de vgun. i nclet pumnul stng i lovi cu toat fora. Pumnul
tie ceaa, lovind n gol. Se retrase ncet spre povrni. Sfidase
moartea. Ceaa risipit dezvlui ca printr-un culoar halta, undeva
departe, la poalele povrniului. I se umeziser minile, dar nu
din cauza cetii.
19
Uor, uor, ceaa se risipea. n timp ce se chinuia s coboare,
Tweed ncerca s-i localizeze pe ceilali. Undeva, spre dreapta
lui, pea greoi Roman Arbogast. n stnga, mult mai jos, Black
Jack avea un ritm de jogging, susinut. Mai aproape de el, tot n
stnga, Marienetta mergea n pas de plimbare alturi de Sophie.
O vzu cnd o apuc de mn pe Sophie, ns aceasta i-o smulse
imediat, ndeprtndu-se hotrt, cu capul sus. Avea prul cas-
taniu legat ntr-o coad de cal. Atitudinea ei exprima frustrare i
suprare n acelai timp.
nc i mai jos, Newman mergea cu Paula, ndeplinindu-i
ordinul. Tweed trase aer n piept, arunc un ochi spre haina pe
care i-o pusese pe umeri. Culoarea ei semna mult cu cea a
pardesiului pe care i-l dduse Paulei i pe care ea nc l purta pe
umeri, ca pe o mantie.
Oh, Doamne, se gndi el. Acolo, pe marginea prpastiei, nu
eu am fost inta. Vzut din spate ca o form nceoat n pcl,
m-ar fi putut confunda cu Paula. Ea era inta. S-i spun? Prin cte
a trecut! Oroarea din Bray, a doua oroare din Maine, ce a simit
acolo, pe chei, cnd l-a recunoscut pe Abraham Seale.
Comarurile. O s vorbesc nti cu Newman."
Nu prea-i venea s-i cread ochilor. Sam Snyder cobornd
panta cu pai mari! Nu-l vzuse n tren, poate i pentru c
vagonul fusese tixit. i apoi, e posibil ca Snyder s fi stat ghe-
muit pe locul lui. Apropiindu-se de peron, i vzu pe Pete Nield
la un capt al trenului i pe Harry Butler la cellalt capt.
Rmseser n spate ca s fie siguri c nu exist riscul ca trenul
s fie sabotat. Rareori le scpa ceva.
- Nu tiam c i tu eti cu grupul, Sam, i spuse el lui Snyder
cnd l prinse din urm.
- Sunt peste tot. Faa de vultur pleuv se ncrei n rnjetul
su straniu. Asta mi-e meseria. Am fcut cteva poze bune cnd
m uitam n hul acela nfricotor. Btu uor peste aparatul de
fotografiat azvrlit pe umr. i nc una, mai devreme, care face
o grmad de bani dac e vndut la mai multe ziare odat.
- i care s fie aceea?
- L-am luat dintr-un unghi perfect pe profesorul Seale,
decapitat, n sacul pentru cadavre. Chiar nainte ca poliistul
s trag n reflectorul la de televiziune. Zu c e o frumusee
de poz.
- Fermector!
- O s mergem la vagonul din fa acum, strig Arbogast cu
glasul su gutural. Ne-a costat destul s ajungem pn aici. Dac
mai urc vreo gospodin, poate s stea i n vagonul din spate.
- n cazul sta, spuse Paula cnd Tweed i ajunse din urm,
am s iau eu locul din fa. Straub o fi el vicepreedinte, dar nu
poate s monopolizeze cel mai bun loc tot timpul.
Intra n primul vagon exact cnd uile se deschiser. Atunci
cobor i Russell Straub de pe munte. Ed Danvers sttea pe peron
cu minile n olduri, nemulumit. Tweed i Newman erau destul
de aproape cnd Denvers i exprim insatisfacia:
- Fir-ar al naibii, domnule, v-am pierdut n cea! Ia-l de
unde nu-i!
- Ed - Straub i oferi unul dintre faimoasele sale zmbete
destinate electoratului -, mai trebuie s-i reamintesc c nu-i
nevoie s te ii scai de mine zi i noapte?! i vezi c s-a aezat
cineva pe locul meu.
- Alegei altul, se roi Denvers, dup toate aparenele,
extrem de iritat.
Cu toat lumea la bord, trenul ncepu s coboare lin. Paula
era ncntat s vad n fa prin geamul conductorului erpuirea
nesfrit a inelor pe care naintau cu vitez redus. Tweed l
condusese pe Newman ntr-un loc mai izolat. Nu era nimeni nici
n faa, nici n spatele lor. i povesti ncet ce se ntmplase, i
vorbi despre asemnarea dintre haina lui i oala pe care i-o
mprumutase Paulei.
- Spune-i! i zise ferm Newman cnd Tweed termin
de povestit.
- Nu sunt sigur...
- Spune-i! Se ine tare. E datoria ta s o avertizezi.
- Nu sunt sigur, dar, dac aa spui tu...
- Pi spun.
Tocmai cnd Tweed i Newman ieeau din limuzin n faa
hotelului Le Montreux Palace, cineva l apuc de bra pe
Tweed i l trase din mulime nspre promenad. Arthur Beck,
eful poliiei.
- Am auzit c ai fost plecat. Am ateptat s te ntorci. Am
percheziionat camera lui Abraham Seale, de la Eurotel. ntr-o
cutie, am descoperit colecia asta de hrtii de desen. Dup cum
vei vedea, sunt rupte n partea de sus.
Tweed recunoscu hrtia pe care lucra Seale cnd l gsise
stnd pe treptele cldirii ACTIL, la Londra. Tocmai ieeau de-acolo
cnd Tweed l observase pe Seale i se oprise s schimbe o vorb
cu el. i povesti lui Beck incidentul. E un loc prea periculos s
m complac ntr-o asemenea activitate."
l cit pe Seal, i spuse c acesta le-a explicat c pasiunea sa
era genealogia, alctuirea de arbori genealogici. Beck i ntinse
sulurile de hrtie, s le examineze. Tweed le lu i se uit
ndeaproape la partea de sus a hrtiei.
Soarele strlucea cu putere, dei era o diminea rcoroas.
- Vd aici o diagram complex de linii drepte, spuse el
meditativ. Se pare c Seale i-a dat toat silina cu diagrama
arborelui familiei Arbogast, pe care voia s l alctuiasc. Dar
cineva a rupt partea de sus a foii pe care erau numele. Se vede c
marginea e distrus. Pcat c nu se vd i numele.
- Am observat i eu asta, spuse Beck. Familia Arbogast?
Aadar, se pare c este implicat un membru. Abraham Seale este
n ambulan, curnd o s ajung la Ziirich pentru autopsie. Zici
c Seale a folosit cuvntul periculos". Acum e decapitat.
A folosit cuvntul potrivit.
- Da, aa e, spuse Tweed dndu-i napoi sulul de hrtii.
i poate c ar fi bine s tii c Black Jack Diamond e vr cu
Arbogastii.
Tweed intr n hotel i urc direct n camera Paulei. Btu la
u, i i deschise Newman, care i fcu cu ochiul. i luase foarte
n serios ordinul de a o pzi pe Paula.
- Am plecat, spuse Newman i iei.
Paula se pieptna n faa oglinzii. i zmbi larg, puse peria
alturi i se ntoarse. i fcu semn s se aeze pe un scaun, dar el
prefer s rmn n picioare, dndu-i jos haina de pe umeri.
- Trebuie s-i spun ce s-a ntmplat sus, pe Rochers
de Naye.
- A, da, ce anume? ntreb ea aezndu-se pe un scaun tapiat.
i povesti totul, ncepnd cu scena de la marginea prpastiei.
Ea se ncrunt i, pe cnd el i termina povestea, se ridic n
picioare. Reacia l lu pe nepregtite. Se repezi la el.
- Eti un prost! Cum ai putut s-i asumi un asemenea risc?
Auzi, s stai pe marginea prpastiei! De ce? Doar pentru c ai
mai fcut asta pe vremuri? A naibii performan de repetat! tiu,
tu te-ai gndit c a fi putut fi eu. Dar, pentru Dumnezeu, ai fi
putut fi tu! Dup ce i s-a ntmplat lui Foley, lui Holgate i acum
lui Seale! Acum erai terci pe fundul prpastiei, o halc de carme
i oase zdrobite. Cum ai putut?
Se repezi la el lovindu-l ncet n piept cu pumnii ncletai.
Izbucni ntr-un plns cu sughiuri. O strnse la pieptul lui. Paula
plngea n hohote, de i se rupea inima. l lu de gt. El o
mngie pe pr, optindu-i cuvinte linititoare. Se pregtea s-i
ofere o batist mare, cnd, brusc, ea i reveni, lu batista,
mormi un mulumesc i ncepu s-i tearg lacrimile de pe
obraji. Apoi se desprinse din mbriare i arunc o privire n
oglinda de pe perete. Se mai terse o dat pe fa cu batista.
Schi un zmbet. El i umplu un pahar cu ap, iar Paula se aez,
zmbi din nou, de data asta mult mai firesc.
- A vrea s te aezi, i spuse ea. Stai acolo n picioare ca o
santinel. m ntorc ntr-o clip.
Se duse la baie s se spele pe fa. Tweed se aez. Era
suprat c o ntristase att de tare. Se simea vinovat. Nu fusese
o idee bun. Dar trebuia s-i spun, s o avertizeze. Cnd reveni
n camer, Paula se schimbase ntr-o bluz i o fust.
- Mi-e prea cald cu pantalonii aici, explic ea. Am oprit
cldura, dar dureaz pn se mai rcorete.
Se duse spre minibar, scoase de acolo un pahar pntecos n
care turn nite coniac. l-l ntinse lui Tweed.
- Ari jalnic. Bea asta, te va ntrema.
El lu o nghiitur i apoi nc una. Ea se aez n fotoliu,
lng el. Avusese dreptate, ca ntotdeauna. El ncepuse s se
simt mai bine.
- mi pare ru c am clacat, i spuse ea cu o voce calm,
fireasc. Nu mi s-a mai ntmplat pn acum. n orice caz, nu n
halul sta. Acum sunt OK. Ai fcut bine c mi-ai spus c eu eram
inta. Foarte bine. i sunt recunosctoare. Putem conta ntot-
deauna unul pe cellalt.
- Adevrat, spuse el spernd c tonul i este firesc. s vor-
bim despre altceva. Beck m-a agat cnd am ieit din main.
Acum e n drum spre Ziirich.
i povesti ce gsise Beck la Eurotel. Ea aproba din cap, n
timp ce el i explica n detaliu conversaia avut cu eful poliiei.
Ea se aez picior peste picior i i puse cotul peste genunchi,
brbia n palm i nu mai scoase un cuvnt pn termin el
de vorbit.
- Poate c au sosit informaii de la Monica la secia de poliie
din Ziirich. I-ai spus s-i lase mesaj la Beck.
- tiu. Cred c urmtoarea micare e s mergem toi cu
trenul la Ziirich.
- A zice c e cea mai bun idee.
- Numai s-mi aduci aminte, o rug el, cte cunotine de-ale
noastre au cltorit n America. Am mai auzit noi cte ceva pe
ici, pe colo.
Era att de uurat c vorbeau din nou normal. n plus, i
dduse seama ce mult ine la Paula. l surprinse ns faptul c
afeciunea prea s fie reciproc. Acum ea i numra pe degete
pe cei care plecaser n America.
- Fr nici o ordine anume, Marienetta, din cnd n cnd.
Sophie merge mai des. Roman a fost i el acolo. mi imaginez
c-a luat Gulfstream-ul pe care l in pitit la Heathrow. Black Jack
se mai repede ntr-acolo, cnd l apuc dorul de duc. Parc-l vd
cum aduce lumin asupra New-Yorkului - sau a Bostonului. Mai
tim c Sam Snyder merge n State. Bietul Abraham Seale
cltorea destul de mult n turneele sale de conferine. Desigur,
Russell Straub este acolo cea mai mare parte a timpului. Acum
e aici, de zile ntregi. Nimeni nu pare s tie de ce.
- i se ferete destul de mult de Ed Danvers, garda lui. De
ce oare, m ntreb?
- N-am idee. Paula se ncrunt. Oare Danvers s-o fi ntor-
cnd n State din cnd n cnd?
- Habar n-am.
- tiai c Broden, eful securitii lui Roman, a fost pe munte?
- Evident c nu. Eti sigur?
- Absolut. A fost undeva n tren, purta o hain de blan,
cciul de blan i ochelari mari, negri. A cobort ultimul. L-am
zrit cnd ieea din cea. L-am recunoscut dup mers. tii, lim-
bajul trupului. Ah, detest sintagma asta.
- Era undeva pe lng Roman?
- Nu. Broden a cobort de pe munte la mult timp dup ce
Roman era deja n staia de tren. Aa c nu fcea pe bodyguardul
efului. ntocmai ca Ed Danvers. Ne conduc undeva toate astea?
- Atept un semnal, poate o observaie, care s scoat pe
cineva n relief. Pe msur ce naintm, aflm tot mai multe.
- Sper c s-a terminat cu crimele.
- Nu conta pe asta!
Ziirich, centrul de putere al Elveiei. n curnd aveau s ateri-
zeze. n Montreux, Tweed se rzgndise: nu mai luau trenul, pen-
tru c nu aveau unul direct. Verificnd orarul curselor aeriene,
calcul c limuzinele de la hotel i-ar putea aduce napoi la
Geneva i ar avea timp s ia i prnzul n aeroportul Cointrin,
dup care ar lua o curs intern Swissair pn la Ziirich. Marler
se aez lng el, iar Paula i Newman, n spatele lor. La un
moment dat, dup ce urcaser n avion, ea l btu uor pe umr
pe Tweed.
- Uit-te pe fereastr! Cred c am vzut Rochers de Naye.
- N-ai cum, i rspunse Tweed, uitndu-se pe hubloul lui.
La sud, se nla maiestuosul lan al celor mai nali muni din
Europa, Bemese Oberland. Sus, pe creste, munii erau acoperii
de zpad. Vzu vrful Jungfrau, i-l arta i Paulei. Bemese Ober-
land arta ca un uria zid muntos, ceea ce era, de fapt. Razele
soarelui scnteiau n albul zpezii. Paulei i se pru una dintre cele
mai copleitoare priveliti pe care le admirase vreodat.
- Rochers de Naye, i explic Tweed peste umr, este
proiecia sudic a acestui ir de muni. i oricum, nu att de nalt
ca s poat fi vzut de aici.
- Slav Domnului c nu era zpad pe Rochers de Naye!
zise Paula n oapt, venindu-i n minte Tweed pe marginea
prpastiei.
Avionul zbura din ce n ce mai jos. Cnd vir spre stnga,
nainte de aterizare, Tweed vzu mai clar aeroportul Kloten. Se
aplec peste Marler i privi atent. Paula l apuc de umr i l
ntreb pe un ton sczut:
- Ce este?
- ntr-un loc mai izolat, spre ieirea din aeroport, am vzut
un Gulfstream mare. S-ar putea s fie al lui Arbogast. Dac-i aa,
ce caut aici?
- Beck o fi ajuns? se ntreb ea.
- Da, rspunse Marler. A zburat ncoace cu elicopterul. Am
vzut o chestie interesant cnd erai voi sus pe munte.
O fotografie fcut de amicul lui Newman, Sam Snyder.
- Nu-i prietenul meu, bombni Newman din spate.
- Tu nu tii cum s l iei pe Snyder, i spuse Marler. n ce m
privete, Snyder tie c nu-i tolerez nici o porcrie, aa c nici
nu ncearc.
- Cu ce era fotografia? ntreb Paula.
Marler scoase din buzunarul hainei un plic gros pe care i-l
ddu ei, n spate. Paula l deschise, scoase mapa i fotografia
dinuntru. Se uit mut de uimire.
- Unde a fost fcut? Parc-ar fi n Montreux, pe undeva,
lng chei.
- Aa e. Arat-i-o i lui Tweed!
Acesta lu fotografia i fu de dou ori mai uluit dect Paula.
Studie imaginea unei femei cu un zmbet nfiortor i lugubr, de
parc ar fi vrut s spun c avusese dreptate. Era Elena Brucan.
Fotografia era color. Purta acelai palton verde ters i
aceeai cciul de blan verde cu care fusese mbrcat cnd l
vizitase pe Tweed la biroul din Park Crescent. i aminti c Mar-
ler fusese i el de fa atunci.
- De ce crezi c a fotografiat-o Snyder? ntreb Tweed mirat.
Am senzaia c era prin mulime i se uita la cadavrul lui Abra-
ham Seale..
- Aa e, confirm Marler. Pe Snyder l-a frapat nfiarea ei
neobinuit, s-a gndit c ar iei o poz bun, i a ieit. S-a dus
la ea, s-a prezentat, iar ea i-a spus c o cheam Elena Brucan i
c urmrete un criminal. El a crezut c-i puin dus cu pluta. Voi
v-ai ntors, cu toii, la Montreux Palace, iar eu v-am inut trena,
n faa mea - atunci nu vzusem fotografia -, n timp ce voi v
ndreptai spre camerele voastre, am vzut pe cineva intrnd n
hotel. Era doamna Elena Brucan.
- Aadar, sttea la hotel? ntreb Tweed.
-Nu.
- Marler, spuse Paula nerbdtoare, vorbeti mult mai mult
dect de obicei. Am impresia c altceva s-a ntmplat. D-i
drumu-odat!
- Rbdare, draga mea. Eram curios, aa c am mai zbovit
prin hol, chipurile, rsfoind o brour. Recepionerul avea n
mn dou bilete de avion. L-a chemat pe unul dintre curieri,
spunndu-i s duc urgent cele dou bilete Geneva-Zurich n
camera domnioarei Sophie Arbogast, iar, n caz c nu era acolo,
s le lase la camera domnului Diamond.
- Deci plecau mpreun la Ziirich, tot cum au cltorit i
ncoace, spuse Tweed gnditor.
- Nu s-a terminat, continu Marler. n timpul sta, doamna
Brucan se prefcea c admir o pictur de pe perete. De fapt,
trgea cu urechea. Cnd tipul cu biletele a plecat, ea s-a ntors i
m-a vzut. M-am ndreptat spre ea, m-a recunoscut, aa c m-am
prezentat i am invitat-o la o plimbare. A fost ncntat i mi-a
spus c merge napoi la hotelul ei. Era vorba despre Eurotel.
- Acolo unde sttea i Abraham Seale, aminti Tweed.
- Este vreo legtur? specul Paula.
- Om tri i-om vedea.
- nc n-am terminat, rosti Marler trgnat. n holul de
la recepie, am vrut s-i ofer o cafea. Ea mi-a artat n ce parte
s-o iau, apoi a mai struit pe lng recepie. Am lsat-o singur,
dar am rmas nuntru, lng intrare. De acolo am auzit-o rugn-
du-l pe recepioner s-i rezerve un loc pentru primul zbor
Geneva-Zurich. Apoi s-a dus repede n camera ei $i mi-a
tras clapa.
- Se grbea s-i fac bagajul ca s plece la Geneva, spuse
Paula.
- Aa zic i eu, ncuviin Marler.
- Toate astea trebuie rumegate bine, spuse Tweed gnditor.
Urmrea un criminal. Sunt exact cuvintele pe care i le-a spus
lui Snyder.
- Aa c, decise Newman, pare s fie ori Sophie, ori Black
Jack.
- Poate c da poate c nu, i ddu replica Tweed. Poate c-i
urmrete pe cei din clanul Arbogast.
Avionul cobor lin pe pist, o aterizare perfect. Cnd atep-
tau semnalul de coborre, Buder i Nield se apropiar din spate.
Locurile lor fuseser spre captul culoarului. Tweed ridic
privirea spre ei i le spuse, optit, dar clar:
- Mai nti lum nite taxiuri i mergem direct la Beck, la
sediul poliiei. dup care, vom merge la hotelul Baur au Lac.
nainte s plecm din Montreux, am rezervat camere acolo pen-
tru toat lumea.
Paula se ndrgosti de Zurich. Rmase cu privirea pierdut
pe fereastr n timp ce maina i ducea spre oraul vechi, dincolo
de podul de peste rul Limmat, care desprea oraul n dou.
Treceau tramvaie mari, albastre i foarte moderme, iar circulaia
era mai rapid n locurile mai deschise.
Nield i Butler preferar s nu mai urce n sediul poliiei, o
cldire impuntoare de piatr. Beck i atepta n biroul lui, cu
vedere spre cldirea masiv a universitii de pe cellalt mal
al rului.
- Bine ai venit, spuse el zmbind prietenete i o mbri
din nou pe Paula. Englezoaica mea preferat! Anna, cafea pen-
tru toat lumea, i spuse el unei fete n uniform. Cu fric,
pentru Robert Newman.
- Pe Nield i pe Buter i-am lsat afar, spuse Tweed.
- M voi ocupa i de ei dup aceea, rspunse Anna,
aruncndu-i lui Tweed un zmbet seductor.
- Anna te place, zise Beck dup ce aceasta iei. Cred c i
face avansuri. Acum, la treab! Luai loc, v rog. Saafeld a
reacionat rapid. Azi-diminea am primit un plic de la el, prin
curier. i ddu lui Tweed un plic gros. ie i este adresat. Pare c
e burduit cu filme i fotografii.
Beck avea o mas nou. Dreptunghiular, mare, cu tblia de
sticl mbinat la mijloc i cu marginile rotunjite, ca s nu te tai
n ele. n timp ce Tweed deschidea cu grij pachetul bine
ambalat, Beck btea darabana cu palma n mas.
- Asta cost o avere. Pot s ridic jumtate din ea i s o pun
peste cealalt jumtate. E bine c se poate pune material sub
sticl. Contabilul nostru din Berna aproape c a nnebunit cnd
a vzut factura. Trebuie s am grij.
Tweed scosese mnuile de latex din buzunar i le puse
nainte de a scoate filmele i fotografiile din plic. Saafeld i trimi-
sese nu numai filmele i fotografiile cu cadavrul lui Adam Hol-
gate, ci i materialul cu Hank Foley, fost infirmier la azilul din
Pinedale, trimis de prietenul su din Boston, medic legist. Beck
adug i el fotografiile i radiografiile de la autopsia fcut
de Zeitzler.
Marler i puse i el mnuile de latex i scoase dintr-un
buzunar o lup de bijutier, pe care o mpachetase n catifea. Beck
fu ncntat.
- Ah! Avem de-a face cu un profesionist!
Marler alese rapid filmele i fotografiile cu gturile celor trei
victime. i puse lupa pe un ochi i le examin ndeaproape una
cte una. Ddu jos lupa i mormi printre dini:
- E acelai uciga. Cresttura din topor e evident n toate
trei cazurile. Suntem pe urmele unui criminal n serie.
- Dar sta nu ucide la ntmplare, sunt convins, spuse Tweed
cu hotrre. ntre cele trei victime este o legtur.
- Tocmai din Maine la Londra i apoi n Elveia? ntreb Beck.
- Da, repet Tweed pe acelai ton ferm. Tot ce avem de fcut
e s dm de urma firului. Se pierde pe undeva.
Dou maini nenmatriculate ale poliiei i duser pn la
hotelul Baur au Lac. oferii erau n civil. n maina din fa Paula
i Tweed edeau pe bancheta din spate, iar Marler sttea lng
ei. Newman, Butler i Nield veneau din urm cu cea de-a
doua main.
Paula era fascinat pentru c o mare parte a drumului trecea
prin Bahnhofstrasse, cea mai faimoas i mai bogat strad din
lume. Numai bnci i magazine de lux. Legenda spune c strada
aceasta e pavat cu aur. De fapt, trezoreriile bncilor, adic
locurile unde se depoziteaz aurul, se afl sub Bahnhofstrasse.
Pe trotuare, se plimbau femei elegante, n pas domol.
- Aadar, acum tim c acelai criminal i-a ucis pe Foley n
Maine, pe Holgate la Bray i pe Seale n Montreux, cumpni
Paula cu voce tare. Ce gnd nfricotor!
- Extrem de nfricotor, ncuviin Tweed.
- De ce ai ales Baur au Lac?
- Pentru c, dac familia Arbogast vine la Zurich, sta ar fi
genul de hotel la care ar trage. Ca s nu mai vorbesc despre
ceilali actori din drama asta hidoas, cum ar fi Black Jack.
- Care e tot un Arbogast, i reaminti ea. Un vr.
n faa lor, la mic distan, se zreau lumini oglindite n apa
lacului Zurich, Zrichsee. Trecuser din partea de sud a Elveiei,
n care se vorbea franceza, n cea de nord, n care se vorbea ger-
mana. Maina o lu la dreapta de pe Bahnhofstrasse, travers
nc o strad i trecu prin intrarea larg spre ultraluxosul Baur au
Lac. Coborr i intrar n hotel, lsnd bagajele n grija oferu-
lui i a unei armate de portari mbrcai impecabil. Paula l
nghionti pe Tweed s ajung la recepie. Se vedea pn n
vestibulul spaios al hotelului.
- Ai avut dreptate, zise ea.
Undeva mai departe, n hol, sttea Roman Arbogast, singur
la mas i cu ceva de but n fa. Se uita fix la ei.
- Ar fi bine s ncepem de aici, fu de acord Tweed.
Nici nu termin bine de vorbit c, dinspre lift, i fcu apariia
Marienetta. Purta un deux-pices verde, i prul auriu era lsat
pe spate. Se apropie de ei cu un zmbet prietenesc, nalt, cu ges-
turi elegante - ca o zei", se gndi Paula.
- Ei, bine ai venit i la Zurich, i salut ea.
Tweed o srut pe amndoi obrajii, i simi parfumul, iar ea
i strnse mna, apoi se ntoarse spre Paula i o mbri.
- M-am plictisit aa de tare de oamenii de pe-aici. Slav
Domnului c ai venit! Paula, sper c iei ceaiul cu mine n hol.
Nu m refuza!
- Bine, dar trebuie s m aranjez puin. m duc pn sus, n
camer, i vin imediat.
- Am s prind o mas mai retras.
- Ritmul ncepe s se ncing, spuse Tweed n timp ce se
ndreptau spre recepie, pentru a completa registrul de cazare,
ntotdeauna vine un moment cnd se ntmpl asta.
- Nu te-neleg.
n timp ce Tweed se nregistra, tnrul de la recepie ncepu
s flecreasc:
- Mai avem un oaspete de seam, domnule Tweed. Domnul
Russell Straub, vicepreedintele Statelor Unite, este cazat n ho-
telul nostru.
- Serios? Cnd a sosit?
- La prnz. De fapt, e foarte amuzant. Dumnealui are un
bodyguard, un domn Danvers. Dar domnul Straub nu l las s
l nsoeasc. Toat dup-amiaza a fost plecat, de unul singur.
- Eti de mult aici? se interes Tweed zmbitor. Nu s-a mai
auzit ca personalul de aici s fie att de indiscret nct s dea
informaii despre un alt oaspete.
- Nu, domnule. Eu lucrez aici doar temporar. ntr-o
sptmn plec. Am obinut un post la un hotel n Geneva.
Paula i Tweed constatar c primiser camere bune, care
ddeau spre intrare, unde era parcat un Rolls-Royce. Tweed tocmai
i deschisese valiza, cnd sun telefonul. Era oferul care i adu-
sese de la poliie pn aici.
- mi cer scuze c v deranjez, domnule. eful meu, cu care
ai vorbit mai devreme, ar vrea s v vedei din nou. E urgent. n
cazul n care putei i dumneavoastr. Pot s v duc napoi, cnd
vei fi disponibil.
- Acum sunt disponibil.
oferul fusese discreia ntruchipat. Nu pomenise nici un
nume. Tweed tia c trebuie s fie ceva important dac Beck voia
s stea de vorb din nou cu el att de repede. Btu uor la ua
Paulei. i deschise, nfurat ntr-un prosop.
- Beck vrea s m ntlnesc din nou cu el. N-am habar de ce.
ie, n orice caz, i va ine companie Marienetta.
Dup ce plec, Paula se spl rapid i i scoase din valiz
lucrurile absolut necesare. n timp ce-i punea un taior albastru,
se ntreba pentru ce o fi vrut Beck s l vad pe Tweed. Prea s
fie ceva urgent.
n hol nu era aglomeraie. Paula l vzu pe Roman Arbogast
ridicndu-se de la mas i plecnd. La o alt mas, la o oarecare
distan de cea la care se aezase Marienetta, era Sophie, singur,
cu un ceai n fa. Ciudat", i spuse ea.
- i-am comandat un ceai, i zise Marienetta cnd Paula se
aez la mas. mi place costumul tu.
- i mie al tu. Foarte ic.
- Vai, Doamne! chicoti Marienetta. ncepem s ne trans-
formm ntr-o societate de admiraie reciproc. Asta ar putea fi
i o bun ocazie s vedem ce a mai aflat fiecare. Doar am czut
de acord s colaborm.
- Bun idee.
n hol intr un brbat. Era Russell Straub, ntr-un costum ele-
gant cafeniu-deschis, cu o cravat de culoarea scorioarei, care
se potrivea perfect cu cmaa alb, apretat. Vicepreedintele
avea gust. Mergea cu pas hotrt, privind drept nainte, i urma
s treac pe lng masa lor.
- Noroc vere, strig Marienetta spre el.
El se opri, rmase nemicat pre de cteva secunde. n treact,
ochii lui mari, negri i ri i aruncar Marienettei o privire dum-
noas. Aceeai privire pe care i-o aruncase lui Tweed, la Londra,
n timpul scurtei lor hare de la petrecerea de ziua lui Sophie.
Apoi, fr un cuvnt, i continu drumul i se fcu nevzut.
- Ei, ce am zis? o ntreb Marienetta pe Paula. Britanicii
obinuiesc s-i strige pe americani cu apelativul vere". Am un
prieten la Externe care l folosete des.
- Cred c are un temperament schimbtor, i rspunse Paula.
- Ciudat. La petrecerea de ziua lui Sophie am but cu el un
pahar i am stat la taclale nainte de a servi masa. Probabil c
avusese o dup-amiaz proast. n fine, s trecem la crimele astea
oribile! Ai ajuns la vreo concluzie n ce privete identitatea
ucigaului?
- nti tu. Eu m concentrez la mncare. Sunt lihnit. Dar te
pot asculta.
- Bine. Mai nti, reporterul la ciudat, Sam Snyder. Mi-amin-
tesc cnd a venit prima oar s l vad pe Roman. I-a artat un
articol critic la adresa ACTIL, pe care l descrisese ca fiind un
gigant global. Lui Roman nu i-a plcut deloc. I-a propus lui Sny-
der s foloseasc Gulfstream-ul nostru, cnd e disponibil, pentru
cltoriile n State, cu condiia s mai ndulceasc tonul articolu-
lui. Articolul n-a aprut niciodat. Roman e iret, chicoti
Marienetta.
- i Snyder a folosit avionul vostru ca s zboare ncoace i-ncolo,
spre State? Voiam s zic invers.
- Da, l-a folosit. A fost o ofert de vis. Dac se ntmpla ceva
important n State, Snyder se lua la ntrecere cu ceilali ziariti
britanici, rivalii lui, i-ajungea primul. Mi se pare curios c mese-
ria lui e de reporter specialist n criminalistic.
- neleg ce vrei s spui. Scuz-m c te-ntrerup, dar de ce
Sophie i bea ceaiul singur?
- m evit. Marienetta zmbi dezgustat! Din cnd n cnd
avem aceste mici crize, sau mai degrab ea le are. Cteodat, mai
ales atunci cnd nu-mi iese o sculptur, mai iau cina cu Black
Jack. Nu am ncredere n el, dar e plin de via. ncerc s m
asigur c Sophie nu afl despre asta. Dar i cnd afl, nne-
bunete de furie. Ar fi n stare s m omoare.
- Vorbeti retoric?
Marienetta fcu o pauz.
- Sigur c da, spuse ea dup cteva clipe. Are cteodat nite
stri... Uneori e hotrt s se cstoreasc cu Black Jack. Apoi,
slav Domnului, l respinge. E o relaie confuz. Dar m abat de
la subiectul discuiei. m gndeam la Abraham Seale. Un per-
sonaj att de neobinuit! Dar acum, bietul de el, a czut victim
lamei ucigae. Aa c nc n-am ajuns nicieri. Tu?
Ochii ei de pisic se uitau fix la Paula. Oare spera s fi avut
mai mult noroc colaboratoarea ei?
- m tot gndesc la faptul c a nceput n Maine. Cnd l-ai
ntlnit pe Russell Straub pentru prima oar?
- La o petrecere. La New York. Se ddea pe lng mine, voia
s lum avionul s mergem n California. N-am fcut-o.
- E cstorit? Ar fi trebuit s tiu, dar habar n-am.
- A fost, dar soia lui a divorat. Nu s-a vorbit despre asta.
- Ea de ce a luat hotrrea asta?
- Mi-a spus c se sturase pn peste cap de reuniunile
politice din sufrageria ei. Zicea c e fanatic i c ar face orice ca
s ajung preedinte. Ceea ce se va ntmpla, pentru c are spri-
jinul unor personaliti i grupuri-cheie.
- Fanatic? repet Paula.
- Chiar aa zicea soia lui.
Mai discutar despre una, alta, cnd, la un moment dat, Paula
l vzu pe Tweed care se ntorsese n hotel i se ndrepta spre lift.
i mulumi Marienettei pentru ceai i stabilir c se vor ntlni
mai trziu.
Paula se duse nti s-i ia haina de la garderob, unde o
lsase - se gndise c Marienetta ar fi putut s-o invite la o plimbare
dup ceai. Se opri o clip cnd l vzu pe Roman, mbrcat ntr-un
palton lung, negru, ieind din hotel.
i puse repede paltonul i iei i ea. Afar era ntuneric. Se
ntunec devreme n perioada asta a anului", i spuse. Lund-o
rapid pe aleea larg din faa hotelului, reui s-l zreasc pe
Arbogast fcnd la stnga, pe Bahnhofstrasse. Avea cu el o valiz
diplomat ce prea destul de grea.
Cnd ajunse n Bahnhofstrasse, i ddu seama c silueta
greoaie merge ntins, pe strada principal. Se lu dup el, obser-
vnd c, altfel, strada era pustie. Mulumi Cerului pentru becurile
de pe stlpi, care luminau puternic strada din loc n loc. Auzi n
spatele ei nite pai rapizi. Arunc o privire exact cnd Newman
o ajunse din urm.
- Ce naiba faci? Iei singur noaptea?
- Urmresc pe cineva. n faa noastr e Roman Arbogast. Te
rog s nu-i spui lui Tweed.
- M mai gndesc.
Brusc, Roman dispru. O luase pe prima strdu la stnga.
Unde Dumnezeu s-ar putea duce? Aa de trziu, noaptea? New-
man o apuc de bra i o ntoarse din drum.
- napoi la hotel! Nu e nimeni pe-aici...
Intrar n hotel i se desprir la lift. Ajunse n camera ei, i
ls paltonul n dulap, apoi se duse spre camera lui Tweed. Btu
uor. i deschise, era negru la fa.
- Ce s-a ntmplat? ntreb ea aezndu-se pe un scaun.
- M-a sunat Beck din nou, pentru c l sunase Monica.
Voia s vorbeasc urgent cu mine, la un telefon sigur. Am dat
imediat de ea.
- i de ce te-a sunat?
- Monica, sunt sigur, n-a dormit de mai bine de douzeci i
patru de ore. A sunat peste tot n lume ca s ntocmeasc arborele
genealogic al familiei Arbogast. Sub nici o form nu l-a termi-
nat, dar mi-a dat nite date foarte importante.
- S-mi iau o hrtie? Vreau s-mi notez. Aa. Sunt gata.
- Familia Arbogast este originar din Italia. Numele adevrat
era Arbogastini. Cu trei generaii n urm, au fost doi frai, Be-
nito i Vicenzo. S-au nscut la Roma. Cnd au crescut, s-au
mutat la Milano. Probabil c nu le-a reuit acolo, aa c Benito
s-a mutat la Londra, iar Vicenzo la New York. tia au avut
copii. Vicenzo i-a schimbat numele de familie n Arbogast, ca
s evite orice apropiere cu Mafia. A devenit o personalitate
important n sistemul politic democrat din Memphis, statul Ten-
nessee, care era controlat de unul, Boss Crump. Am auzit de el
citind ceva istorie american.
- Ne apropiem de generaia asta, spuse ea.
- Da. Vicenzo i-a schimbat i numele de botez n Vincent.
Aici intervine elementul politic. Fiul mai mare al lui Vincent i-a
schimbat din nou numele de familie, n Straub, n aa fel nct nu
era posibil nici cea mai mic legtur cu Mafia. Numele de
botez i l-a schimbat n Russell. A fost crescut ntr-o atmosfer
impregnat de politic.
- S neleg c n America am ajuns n prezent?
- Dup cum tii, Russell Straub st n hotelul acesta. Dar
Vincent a mai avut i ali copii. Pn acum nu tim nume. ntre
timp, Benito, care locuia la Londra, a devenit Alfred Arbogast.
Urmeaz a doua generaie. Fiul lui cel mare este Roman. Bnu-
iesc c i-au dorit s nu rup total legturile cu Italia. Aceast
ramur a familiei nu a intrat niciodat n politic. Au fcut
diferite afaceri. Roman e cel care a avut ideea s construiasc
imperiul ACTIL, alctuit ca un sistem global. A izbutit n afaceri,
a fcut un copil, pe Sophie. i n State, i aici au mai fost ali
frai, fiecare cu familia lui. Deocamdat, nu tim nimic despre ei.
Tweed se ridic, ncepu s se plimbe prin camer. Pn la urm,
se ntrezrete o structur vag. Eu am o teorie, ns nu se
bazeaz pe nimic. Cnd gsesc ceva, i zic. De un singur lucru
m-am convins acum. Toate aceste oribile crime sunt legate de
putere, putere i iar putere...
- Nu sunt sigur c am priceput astea, spuse Paula, cu
privirea pierdut la notiele de pe hrtie.
- Simplific! Citete-o de jos n sus. Astzi, generaia mai n
vrst e reprezentat de Roman Arbogast. El are o fiic, pe
Sophie. Mai are i-o nepoat, Marienetta, care trebuie s fie
odrasla unui frate, care a venit i el n Marea Britanie nc n-am
gsit fratele.
- Da, acum mi dau seama cum stau lucrurile.
- n State, Russell, fiul lui Vincent Arbogast, i-a schimbat
numele n Straub. Tatl lui era implicat n mainria politic din
Memphis, condus de Boss Crump. Aa a devenit Russell politi-
cian i, n cele din urm, vicepreedinte.
- Urmnd s devin preedinte de ndat ce actualul ocupant
al Biroului Oval se va retrage. Iar preedintele n exerciiu l
susine pe Russell ca succesor al su.
- Te-ai prins. Iar pe sta eu l bnuiesc a fi un factor impor-
tant n crimele astea ngrozitoare. De-asta am i subliniat cuvn-
tul putere. Sunt convins c Russell Straub ar merge pn n
pnzele albe ca s fie sigur c nimic nu-i st n calea satisfacerii
ambiiei.
- Mi-ai dat de gndit, spuse Paula.
- Asta i intenionam. Ca s te fac s nelegi c tot ce inves-
tigm noi ar putea pune n pericol, n viitor, securitatea lumii.
- Atunci e posibil s ne opunem unor fore imense, spuse ea.
- Chiar asta facem. Aa se explic intervenia lui Nathan
Morgan i a Departamentului Special. Fac tot ce le st n putin
ca s opreasc ancheta. Sunt sigur c preedintele american i-a
cerut o favoare premierului nostru. Iar el vrea, desigur, s rmn
n graiile Washingtonului. De aici, presiunea cu care ne con-
fruntm. Nu trebuie ca eu s descopr marele secret.
- Crezi c prim-ministrul tie despre ce este vorba?
- Nicidecum. n plus, bnuiesc c nici preedintele nu tie
despre ce este vorba.
- Deci, insinua ea, ie i se pare ciudat c Russell Straub tot
apare pe neateptate?
- Foarte ciudat.
- Nu i-am povestit despre discuia pe care am avut-o cu
Marienetta ct am luat ceaiul.
Tweed s-a tot plimbat prin camer n timp ce i-a explicat ce
aflase de la Monica. Acum se aez n faa Paulei, cu o expresie
concentrat.
- A, nainte s ncep, am impresia c ar putea s fie impor-
tant faptul c, pn acum, toate victimele au fost brbai.
- M-am gndit i eu la asta. i-acum, se pare c ai aflat ceva
interesant de la Marienetta.
- Am aflat.
Se opri din povestit cnd auzi bti puternice n u. Tweed
sri n picioare, crp puin ua, fr a-i da jos lanul, apoi o
deschise larg. Intr Beck.
- S-a mai comis o crim. n apropiere de hotel.
Era o noapte foarte friguroas. Condui de Beck, Paula i
Tweed ieir pe ua principal a hotelului, apoi o luar imediat
la stnga, pe strada paralel cu Bahnhofstrasse. La o oarecare dis-
tan n spate veneau doi detectivi n civil, care l escortau pe
eful lor.
- Ai identificat victima? ntreb ncet Paula.
- Nu nc. Atept s soseasc doctorul Zeitzler. Insist ca
nimic s nu fie atins pn cnd nu face el o examinare rapid.
Are dreptate, bineneles. A, iat-i maina...
O luar din nou la stnga, i Paula i ddu seama c mergeau
pe o prelungire a strzii pe care dispruse Roman Arbogast mai
devreme, dup ce o cotise din Bahnhofstrasse. Parc trecuse o
venicie de-atunci.
- La captul acestei strzi este prul Sihl, le explic Beck.
Este un mic afluent al Limmatului, i puin mai jos de-aici se
vars din nou n lac.
Era o strad ngust i ntunecat, ca un tunel. Pe msur ce
se apropiau, Paula zri reflectoarele poliiei cocoate pe trepiede,
o mulime de maini de poliie parcate i banda de protecie care
limita accesul n captul strzii.
- Roman Arbogast are cumva vreun birou pe-aici? ntreb ea.
- Acolo! zise Beck i i art o cldire de pe partea cealalt
a strzii, prin dreptul creia tocmai treceau, i unde, la etajul al
doilea, n spatele unor jaluzele, era o lumin aprins. Acela este
sediul de unde i administreaz fabricile din Elveia i din anu-
mite ri vecine. Are foarte muli angajai.
- Iar acum ne apropiem de acest rule, Sihl? ntreb ea.
- O s-l vedei dintr-o clip ntr-alta. Proprietarii de ambar-
caiuni i ancoreaz vasele aici pe timpul iernii. Unele sunt
foarte scumpe. Se opri brusc, se ntoarse spre Paula i spre
Tweed. Este cam macabru. Nu sunt sigur c Paula ar vrea s-l
vad. Nu m ndoiesc de curajul ei, dar e o chestie stranie i de-a
dreptul ngrozitoare.
- Am vzut lucruri i mai rele, se rsti ea cu ncpnare.
Beck i ridic minile ntr-un gest de resemnare. Cnd
ajunser la colul strzii, Paula vzu prul ngust, aproape
negru n ntuneric, cu mici pete luminoase de la reflectoarele
poliiei. Brusc i fcu apariia doctorul Zeitzler. Cnd o vzu, i
strnse mna i-i vorbi n englez, pe un ton amabil, oarecum
comptimitor:
- Fraulein Grey, v rog s nu mai naintai nici un pas.
Aceasta este o escaladare - cred c sta este cuvntul cel bun -
n oroare.
- Apreciez sentimentele dumneavoastr, doctore Zeitzler, dar
am mai vzut cadavre decapitate. V rog, nu-mi stai n cale!
Zeitzler se uit la Beck, schind un gest ce prea s spun:
Am fcut tot ce-am putut".
Paula ddu colul. Din loc n loc erau ancorate ambarcaiuni
acoperite cu prelate verzi, pentru a fi protejate pe timpul iernii.
Cnd o vzur, poliitii se oprir din sporovial. Pe promenada
ruleului Sihl se ls o linite macabr. Un singur reflector pu-
ternic lumina o ambarcaiune de pe care prelata fusese dat la o
parte. La pupa vasului era un loc acoperit, ca un fel de umbrar,
iar acolo sttea cineva.
Era o femeie, rezemat de sptar. Cciula de blan verde i
sttea pe o parte. Avea ochii deschii. Paula se opri, rmase
nemicat, neputndu-i lua ochii de la ea.
- Oh, Doamne, nu! spuse ea cu respiraia ntretiat,
ncletndu-i mna pe gur ca s nu izbucneasc. Se propti pe
picioare, se ncord. Oh, Doamne Dumnezeule, nu, i zise ea
n palm.
Silueta care sttea acolo, n barc, att de nemicat, era
Elena Brucan. Dincolo de imobilitatea aceasta izbitoare, prea
fireasc, de parc s-ar fi odihnit. Smucindu-se din mna doctoru-
lui Zeitzler, care o apucase din nou de bra, Paula nainta ncet pe
aleea ngust. Tweed era lng ea, iar Newman, care venise n
fug de la hotel, sttea acum n spatele ei.
- Cel puin nu a decapitat-o, spuse pe un ton ferm, apro-
piindu-se de barc.
n spatele ei, Zeitzler i arunc o privire alarmat lui Beck.
eful poliiei fcu un gest de resemnare. Nu avea nici un rost
s-o mai opreasc acum. Trebuia s vad singur.
Primul lucru pe care Paula l observ, oarecum nelmurit,
i care treptat se contura ntr-un presentiment, fu bltoaca
maronie de pe alee, lng barc. n mijloc era o poriune dis-
tinct, o suprafa dreptungiular, de forma celei pe care o vzuse
imprimat n iarb, lng azilul din Pinedale. Locul unde se
aflase blocul de execuie. Se apropie de silueta imobil a Elenei
Brucan, rezemat de tetier. La civa centimetri sub brbie, de
jur mprejurul gtului era o dung maronie, de snge nchegat.
- A fost decapitat, spuse ea, ncet. De-asta cciula i e ncli-
nat pe o parte.
- i-apoi, continu Tweed, a ridicat capul de unde a czut
inndu-l de pr i l-a pus la loc pe gtul retezat.
-Este de-a dreptul dezgusttor! ip ea. Am s-l gsesc, i,
cnd l voi gsi, am s-l omor...
Tremura cnd Tweed o lu de bra i o conduse napoi la
hotel. i el, i Newman se gndeau c tremura din cauza ocului
nspimnttor provocat de cele vzute. Se nelau. Tremura
de furie.
- Era o doamn att de drgu! spuse Paula ntr-un trziu,
cnd se apropiau de intrarea n hotel. De data asta, vocea i
tremura de necaz. Nu voia rul nimnui. De ce?
- Probabil din cauz c a vorbit cu cine nu trebuia, i spuse
Tweed. i-a dat seama c Elena l suspecteaz.
- Ne putem opri aici o clip? ntreb Paula.
Se oprir. Ea inspir adnc de cteva ori aerul rece ca gheaa,
se calm, apoi se ntoarse spre Tweed i spuse:
- Acum e-n regul. Pot s-mi controlez furia. s nu mai vor-
bim despre asta cu nimeni.
Exact cnd intrar n hotel, Marienetta iei din lift. Se uita fix
la Paula, apoi se ndrept spre ei cu o atitudine ngrijorat.
- Eti galben la fa. Ai pit ceva?
- Nu. Cnd ne-am ntors de la plimbare, am luat-o cam repe-
jor. De fapt, am cam mrit pasul. Nu mai am suflu.
- Mai bine te-ai duce sus i te-ai ntinde puin.
Paula se Uita pe lng Marienetta. ntr-un scaun de lng
intrare sttea Sophie, mbrcat n palton, i o privea pierdut.
Avea o figur extrem de bizar i un zmbet straniu, de parc toc-
mai i reuise, un lucru care i fcuse mare plcere.
- Nu te simi prea bine, Paula, strig ea.
- m ntrebam de ce pari aa de mulumit de tine.
-l se mai ntmpl cteodat, rspunse Marienetta.
- Marienetta se crede aa de deteapt! rosti pe un ton batjo-
coritor Sophie.
- Ajunge! i-o retez Marienetta.
- Crede c ea e regina n ACTIL, continu Sophie, n btaie
de joc, ridicndu-se. Ar fi trebuit s se fac actri. De fapt, a
ncercat, n provincie, dar productorul a dat-o afar, i-a spus
s-i caute o slujb de dactilograf.
Marienetta se rsuci pe clcie i se ndrept calm spre
Sophie. i trase cu atta putere o palm peste fa, nct aceasta
se cltin, gata-gata s cad.
- Aproape c i-a zburat capul de pe umeri! opti Newman.
Scuze, abia acum mi-am dat seama ce-am spus. S mergem sus!
Nu ne intereseaz chestiile astea.
Abia termin de vorbit, cnd n holul hotelului intr Black
Jack, mbrcat ntr-un palton. Avea o geant mare de piele. Paula
se gndi c poate e but, deoarece zmbea prostete la toat
lumea. Exuberant, strig ct l inea gura:
- Eu iau primul lift. E-al dracu' de frig afar. Urmtorul
punct pe agenda mea e un du fierbinte. Sigur nu v deranjeaz.
Newman se gndi c nu l vzuse niciodat att de vesel. Iat
un om foarte ncntat de cum i ieiser lucrurile. i bloc drumul
lui Black Jack. Avea chef s dea cu el de pmnt.
- Liftul e ocupat. Pentru tine nu mai e loc. i-aa s-a fcut
destul de cald aici.
- Nu-mi place tonul tu, btrne.
- Eu nu m-am dat niciodat n vnt dup al tu.
Tweed i Paula erau deja n lift i ateptau cu uile deschise,
n spatele lor, Newman i Black Jack i aruncau priviri crncene.
Pn la urm, Black Jack ced. Strig spre Marienetta, care nc
sttea n picioare lng Sophie:
- Cred c nici una din voi nu mai trebuie s aib de-a face cu
nenorocitul la. E doar un reporter de doi bani.
- Ba mie-mi place, spuse Sophie.
Restul conversaiei nu-l mai auzir pentru c uile se
nchiser i liftul ncepu s urce.
- Un coniac mic pentru tine, Paula, zise Newman dup ce
intrar n camera lui Tweed.
- Nu coniac, spuse brusc Tweed. Un pahar cu ap. Apoi,
eventual, nc unul.
- Da, mulumesc.
Paula i scosese paltonul i se prbui ntr-un fotoliu. Lu
paharul pe care i-l ntinse Tweed i bu apa cu nghiituri mari,
apoi mai ceru unul. Pre de cteva minute rmase acolo cu
genunchii strni, cu minile pe scaun, cu privirea pierdut
undeva departe. Tweed duse un deget la gur, avertizndu-l pe
Newman s nu scoat vreun sunet. Dup trei pahare de ap se
simi relaxat i ncepu s vorbeasc.
- Ca s revin la cele ntmplate jos, trebuie s fi fost ceva
acolo. Sophie i Marienetta i sriser la beregat.
- Sophie a cutat-o cu lumnarea, coment Newman, care
sttea pe un scaun n faa ei.
- Dup aia intrarea aceea ciudat pe care i-a fcut-o Black
Jack, foarte nerbdtor s scape de noi.
- Familia Arbogast n aciune, constat Tweed. Mai puin
Roman.
- L-am vzut pe Roman plecnd - eram cu Bob - acum mai
bine de o jumtate de or. Cred c se afla n birourile de lng
prul Sihl, locul unde s-a ntmplat grozvia. Era o lumin
aprins la etajul al doilea, la o fereastr cu storurile trase. Se
ncrunt. Dar asta nu nseamn c n ncpere era cineva. Indife-
rent cine s-a dus acolo, probabil c a tras jaluzelele, a aprins
lumina i apoi a plecat.
- i merge capul, spuse Tweed.
- S-ar putea s stea n hotelul acesta, continu ea, prnd c
mintea i e n cu totul alt parte. Specimenul. Cine-o fi comis
atrocitatea asta odioas. Mrvia ntruchipat. De ce nu a luat
capul, aa cum a fcut cu celelalte?
Cineva btu la u. Newman deschise. Intr Arthur Beck.
Era ngrozitor de posomort, cum Tweed nu-l mai vzuse pn
acum. Paula se ridic i l privi drept n ochi.
- De ce n-a luat capul de data asta?
- Cred... Beck se ntrerupse i o studie atent pe Paula pentru
a-i da seama n ce stare e. Atitudinea ei fireasc l surprinse.
M-am gndit la asta, ncepu el din nou. Prerea mea este c, dat
fiind c a fcut-o n mijlocul unui ora mare, oricine ar fi
rspunztor de asta s-a gndit c ar fi prea riscant s ia capul. La
Montreux era nc ntuneric, nu avea s fie nimeni pe malul lacu-
lui timp de cteva ore bune. Presupun c la Bray, n Marea
Britanie, i la Pinedale, din statul american Maine, au prevalat
condiii de izolare similare.
- Aa este, confirm Tweed.
- Parc-ar fi iadul pe pmnt n Elveia, spuse din nou
Beck, cu un glas mohort. Doi europeni decapitai n doar
cteva zile. Presa o s-nnebuneasc. Cruzimea cu care au fost
ucii va face s creasc panica. Zeitzler va lucra toat noaptea
la cea de-a doua autopsie. Vom avea rezultatele mine-dimi-
nea. Avem deja datele - filme i fotografii - ale celorlalte
crime, pentru comparaie. Tweed, te voi ine la curent. Acum
ns trebuie s fug.
Exact cnd plec Beck, n camer intr Marler. Tweed se uita
fix la el n timp ce acesta i ddea jos haina de ploaie.
- Ai dat vreo tur pe-afar?
- i nu degeaba. Marler se rezem de un perete, scoase o
igar i o aprinse. tia vreunul dintre voi c Sam Snyder este
aici, n Zurich?
- Nu, nu tiam, i rspunse Tweed.
- Ciudat cum tot apare el pe neateptate ori de cte ori se
produce o crim de-asta bestial, spuse Paula ncet.
- Snyder, continu Marler, st chiar pe Bahnhofstrasse, la
hotelul Baur en Viile. Am dat o rait prin barul lor, n care se
intr direct din strad i - ce credei? - era acolo. i luase ceva
de but.
- L-ai ntrebat ce caut aici? vru s tie Newman. Ce naiba
fcea?
- Nu chiar n termenii tia, continu Marler n stilul lui tr-
gnat. Ar fi tcut ca petele. Am but ceva cu el. L-am ascultat.
Cic urmrete familia Arbogast. S-a luat dup Sophie i Black
Jack pn la Ziirich, a venit n acelai avion cu ei. La fel cum
le-a dat de urm i la Heathrow.
- I-ar fi plcut la nebunie s-i fac o poz bietei doamne
Elena Brucan n barca aia, ncepu Paula.
n vocea ei era un iz de furie.
- Cum era Snyder mbrcat cnd l-ai gsit tu n bar? l
ntreb Tweed pe Marler.
- ntr-o hain cu guler de blan, de parc atunci venise
de-afar. Sub mas era o cutie de piele dintr-acelea pentru
aparatele de fotografiat.
- Aa c poate chiar a fcut fotografii, coment Newman.
E posibil s fi venit pe promenada ngust de-a lungul prului
Sihl din sens opus. sta ar fi cel mai scurt drum de la Baur
en Viile.
- n cazul n care cutia aceea o avea cu el doar ca s-i pun
acolo aparatul, observ Paula.
- Ei bine, zise Tweed vrnd s schimbe subiectul, cred c
Paula e pregtit pentru un coniac mic. Bob, f tu onorurile! Iar
tu, Paula, tocmai mi povesteai despre ce-ai discutat cu Marie-
netta la ceai.
Cu memoria ei uimitoare, Paula i aminti fiecare cuvnt din
conversaie. Tot ce spusese ea, tot ce spusese Marienetta. De ase-
menea, nu uit nici de mica rbufnire pe care o avusese Marie-
netta cu Russell Straub cnd acesta intrase n vestibul. Tweed
asculta privind-o n ochi, nregistrnd fiecare detaliu. Ea lu o
nghiitur de coniac i fcu un gest cu mna.
- Asta e tot. Nu cred c-am lsat ceva pe dinafar.
- i, interveni Tweed, Straub prea furios cnd ea l-a strigat:
Vere".
- Arta de parc ar fi putut s-o omoare.
- Iar Marienetta a citat-o pe fosta soie a lui Straub care
spunea c e fanatic? Acesta a fost cuvntul exact pe care l-a
folosit ea?
- Da. L-a folosit de dou ori.
- O soie trebuie s tie, chiar dac e pe punctul de a-i
da papucii. Asta ne d o perspectiv interesant asupra lui
Russell Straub.
- Probabil c v-am mai spus asta, zise Newman respingnd
ideea. Orice politician cu o grmad de bani i cu o mainrie de
partid care l susine nu face mofturi la nimic cnd e vorba
s-ajung preedinte.
- m intrig cuvntul fanatic", spuse Marler.
- Apoi, mai e i toporul, interveni cu vehemen Paula. Arma
crimei. Nu ne-am concentrat destul asupra acestui lucru. Dac -
i asta pare s fie cert - acelai topor a fost folosit dincolo de
Atlantic, n Maine, cum l-a transportat ncoace?
- L-ar fi putut aduce din Europa ntr-o serviet, nvelit n
fibr de sticl, suger Newman. Valiza rmne n compartimen-
tul pentru bagaje.
- i atunci cum l-a adus napoi pentru comiterea a nc trei
crime hidoase? vru Paula s tie. Biroul de vam de la Heathrow
poate cere oricui s deschid o valiz. Ucigaul nu i-ar asuma
n veci un asemenea risc.
- Atunci nu tiu, se ddu btut Newman.
- Paula, spune-mi care sunt cei care au cltorit spre Ame-
rica, o rug Tweed.
- Iar ncepem cu-asta. Marienetta, Sophie, Roman Arbogast,
Black Jack Diamond...
- i de ce zboar el ntr-acolo? insist Tweed.
- Din cte am auzit, s se distreze, s dea un tur prin cluburi,
s-i fac prietene, mi imaginez. E stilul lui.
- Cine altcineva a mai fost acolo?
- Sam Snyder, care, n urma aranjamentului cu Roman, are
dreptul s foloseasc Gulfstream-ul cnd e disponibil. Pe altci-
neva nu mai tiu.
- Nu vezi pdurea din cauza copacilor, interveni Marler.
Vicepreedintele, Russell Straub. Un om ca el poate merge oriunde
fr s fie verificat.
- Mai este unul, adug Newman. Broden, eful securitii
ACTIL. E n hotelul acesta, veghind probabil asupra lui Roman.
Cu autoritatea lui, poate merge oriunde dorete.
Tweed sttuse pn atunci ntr-un scaun tapiat. Se aplecase
n fa, cu minile mpreunate. Brusc, i ddur seama c el nu
spusese nimic de ceva timp. Privea n gol. Acum, ncepu s vor-
beasc atent i fr grab:
- A putea restrnge lista asta. ncet-ncet, ncep s-neleg,
dar mi lipsete o pies mare din puzzle-ul sta. Paula, cum te
mai simi?
- Normal, dup cum obinuia s spun bietul Abraham
Seale, rspunse ea prompt. Gata de orice.
- Atunci, ai putea s mergi pn jos s vezi dac Sophie mai
e acolo? Cnd am venit noi, era i avea paltonul pe ea. A vrea
s stai de vorb cu ea. Fr Marienetta. E ora cinei. Vom merge
i noi n restaurant dup ce discui tu cu ea. E important.
Paula o gsi pe Sophie stnd singur n holul cam gol. Pal-
tonul i-l pusese pe un alt scaun. Un chelner tocmai i adusese un
pahar de whisky. .Probabil c nu era primul", se gndi Paula n
timp ce se ndrepta spre ea.
- Bun, Sophie, te deranjeaz dac m aez lng tine s-mi
iau ceva de but?
- nc un whisky dublu, strig Sophie spre chelner nainte ca
acesta s dispar. Aaz-te, Paula! M simt neglijat.
- E numai vina mea, i spuse Paula instalndu-se n scaunul
din faa lui Sophie.
O cercet rapid pe unica fiic a lui Roman. Sophie era atrg-
toare. Nu n modul acela fascinant al Marienettei, ci ntr-unul
mult mai confortabil. Avea trsturi frumoase, ochi cenuii care
o priveau deschis pe Paula. Nasul - crn, ns bine conturat i o
brbie ce sugera hotrre. i sttea foarte bine cu prul castaniu
prins n coad de cal. Purta o rochie de sear, albastr, cu mnec
lung i guler nalt. Cnd sosi butura Paulei, ciocnir. Sophie
zmbi, arunc o privire n jur ca s fie sigur c sunt singure i
i trase scaunul mai aproape de Paula.
- Sunt sigur c prerea pe care o ai despre mine i-ai for-
mat-o din ce i-a povestit Marienetta. Nu ne nelegem prea bine.
Poate din vina mea. Am unele perioade n care sunt foarte
obosit, apoi sunt din nou plin de energie i gata s mut munii
din loc. Dintotdeauna am fost aa. Odat, m-au vrjit s merg la
un psihiatru. Eu credeam c e un simplu doctor. sta zicea c
sunt agitat. Amuzant cuvnt, dar mi-a spus s nu m ngrijorez,
c ine de temperament.
- Cine te-a vrjit", cum ai spus tu, s mergi la acest medic?
- Marienetta. Ea credea c strile mele sunt periculoase. Am
auzit-o spunndu-i asta tatlui meu. Am avut impresia c e cam
dezamgit cnd psihiatrul a spus c sunt doar agitat.
- Consultaia asta ai fcut-o la Londra?
- Nu, cnd am fost n State.
- Unde anume ai fost? Probabil c asta te-a deranjat.
- La Boston. Sophie mai bu puin whisky, dar acesta nu
prea s aib vreun efect asupra ei. Tatl meu are acolo o uzin
care produce explozibili, pe unde mai trec i eu din cnd n cnd.
De data asta, Marieneta a srit ntr-un avion n ultimul moment.
Ceea ce mi-a dat de bnuit.
Se hlizi ca o colri. Transformarea neateptat a persona-
litii ei o surprinse pe Paula. Mai nainte fusese att de matur
i de logic!
- E din cauza whiskyului, explic Sophie, revenindu-i. M
face s vd partea amuzanta a vieii. Mi-o i imaginam pe
Marienetta urcnd la bordul Gulfstreamului n ultima clip. Apoi
a nceput s vorbeasc de doctorul sta care nu era doctor.
- Ai mai fost altundeva n State? ntreb Paula ca din
ntmplare.
- La New York. Cu Black Jack. E ceva ciudat la el; vorbeam
despre strile mele. Stai s le vezi pe-ale lui!
- Cum e cnd trece ntr-o astfel de stare? ntreb Paula.
- Nebun. n stare s fac orice n public. Odat, cnd eram
ntr-un club din New York, a srit pe o mas goal i a nceput
s danseze nebunete. O femeie atrgtoare s-a oprit s se uite.
S-a aplecat spre ea i a ridicat-o, plesnindu-i o bretea de pe umr.
O nfcase bine: la nceput ea a prut deranjat, dup care a
nceput s-i plac. El a nceput s cnte ct l inea gura America,
the Beautiful! Are voce! Probabil c ar fi fost dat afar, dar toat
lumea i-a inut isonul. A venit i patronul i s-a alturat veseliei
generale. Ce mai, are o personalitate extraordinar!
- Aa se pare. Paula se uit la ceas. Mi-a fcut plcere
conversaia noastr, dar acum trebuie s merg s m schimb pen-
tru cin.
ndeprtndu-se, mai arunc o privire n direcia lui Sophie.
Aceasta rdea prostete, fluturndu-i paharul gol n semn c ar
mai dori de but.
Barul Vigliano se afl pe o strdu ce d n bulevardul
Bahnhofstrasse, nu departe de hotelul Baur au Lac. E undeva n
Altstadt - oraul vechi - i are mai multe ncperi, separate una
de alta. E construit n piatr, cu tavanul n arcade. Lng intrare,
vizavi de bar, este o cabin telefonic.
n seara aceea, trziu, din aceast cabin telefonic s-a dat un
telefon. A rspuns un oarecare Luigi Morari, genul de om cu care
n-ai vrea s ai de-a face. Ridicnd receptorul, Luigi reacion cu
pruden.
-Si?
- La telefon este Luigi Morad?
Vocea suna bizar. Nu-i puteai da seama dac e a unui brbat
sau a unei femei. Luigi se prinse imediat. Apelantul folosea un
dispozitiv de distorsionare a vocii.
- Probabil, rspunse el n englez. Despre ce este vorba?
- Despre o sut de mii de dolari.
Asta i atrase atenia, ns nu ls jos garda. n profesia" lui,
trebuia s fie prudent dac voia s supravieuiasc.
- Cine v-a dat numele meu?
- Nu am voie s v spun asta. Suntei interesat sau nu?
Vocea se ascuise, devenise nerbdtoare, de parc apelantul
ar fi fost gata s-i nchid telefonul n nas. Luigi trase adnc aer
n piept.
- Ce trebuie s fac pentru a ctiga cei o sut de mii de dolari?
- S omori pe cineva. n urmtoarele douzeci i patru de ore.
- D-mi detalii. Am nevoie de o descriere, unde poate fi gsit..
- Gura! Numele ei este Paula Grey. St la hotelul Baur au
Lac. Tocmai i-am strecurat un plic sub telefonul public din barul
Vigliano. Ct timp i ia s ajungi acolo?
- Cinci minute.
- n plicul cu cei o sut de mii de dolari, n bancnote uzate,
vei gsi i o fotografie a Paulei Grey. Dac iei banii i nu faci
treaba, eti mort.
- Mu vorbi aa cu mine! Sunt o persoan de ncredere. Repu-
taia mea este viaa mea. Acum plec.
22
Era linite n Ziirich la ora aceea trzie cnd Broden, cu o
apc pe ochi i ncheiat pn la gt, o luase n jos pe Bahnhof-
strasse. Putea fi luat drept oricine. apca ndesat pe cap i ascun-
dea prul tuns periu, iar haina nchis pn la gt i acoperea
jumtate din fa.
O coti de pe Bahnhofstrasse pe o strdu lateral spre sediul
ACTIL. La captul strzii se vedea cordonul protector care
mprejmuia zona i farurile mainilor de poliie. Scoase cheia de
la intrare, descuie, intr fr s aprind lumina i ncuie la loc.
Urc scrile spre biroul lui Roman, unde observ c lumina e
aprins. Btu la u. Nici un rspuns. Deschise ua ncet. Roman
edea la biroul lui de lng fereastra cu jaluzelele trase, cufundat
ntr-un dosar.
- Eu sunt, spuse Broden ncet.
- De ce dracu nu bai la u? ntreb Roman.
i arunc lui Broden o privire fulgertoare. Ochiul drept i
clipi de mai multe ori. Semn c era stresat. Broden i ddu jos
apca i haina. n birou era cald de-a binelea, n comparaie cu
frigul siberian de afar.
- Am btut, dar nu m-ai auzit. S-a ntmplat ceva?
- Da, lipsesc bani. Am verificat i rsverificat. E Dorf.
Mine-diminea l dai afar.
- Am putea s depunem plngere...
-Nu vrem ca poliia s-i fac de lucru pe lng noi. Ce-i n
valiza aceea?
- Haine mai groase. Mai devreme am gsit un magazin care
tocmai nchidea. Nu tiu dac ai auzit: a avut loc o nou crim.
-Ce?!
Roman se roti cu scaunul. Ochiul ncepu s-i clipeasc din
nou. Broden atept ca eful lui s spun ceva, ns acesta con-
tinua s tac. Puse dosarul ntr-o serviet mare. Se ridica, lundu-i
paltonul i servieta burduit.
Ieir din cldire, dar Roman nu arunc nici mcar n treact
o privire spre dreapta, unde cordonul poliiei bara strada. O luar
la stnga. Roman mergea cu capul plecat, cu servieta burduit
n mn. Pe Broden nu-l suprinse atitudinea efului su. tia
c remarcabilul creier al acestuia se concentra ntotdeauna asupra
nlrii conglomeratului ACTIL i asupra modului n care
s mture din cale orice i-ar putea afecta expansiunea. Sau
pe oricine.
Se apropiau de intrarea n Baur au Lac atunci cnd Roman
vorbi din nou. Se uit spre Broden, ochiul drept clipindu-i iar.
- Asta ar fi cea de-a patra crim. E cineva cunoscut?
-Da.
Dup excelenta cin pe care o serviser, Tweed, Newman i
Paula l gsir pe Marler n hol, ateptnd. Era mbrcat ntr-o
hain de ploaie, iar n mn avea o serviet. Cltin din cap. Nu
dorea s discute n public. Ajunser cu toii n camera lui Tweed
i ncuiar ua; el puse valiza pe raftul de bagaje i o deschise.
Abia atunci vorbi:
- Am fcut o vizit unui cunoscut de-al meu din Ziirich. Am
cheltuit o grmad de bani. sta e pentru tine. .
i ntinse Paulei un Browning 32 automat i mai multe
ncrctoare. Ea verific imediat arma i puse un ncrctor. Apoi
strecur pistolul n buzunarul special al genii ei de umr.
- Mulumesc, Marler. M simeam n pielea goal fr el.
El scoase un revolver Smith & Wesson 38, pe care i-l ntinse
lui Newman, mpreun cu o cutie de gloane. i ddu i lui Tweed
un Walther automat de calibrul 7,65 mm. Mai toat viaa,
Tweed refuzase s poarte arm, ns de data aceasta accept. Era
convins c atunci cnd se va afla fa n fa cu criminalul va fi
nevoit s trag. dup crimele pe care le-a comis, asta ar fi cea
mai bun soluie. Marler mai scoase un Walther. l inea n mn
cnd Newman le deschise ua lui Butler i lui Nield. ndrep-
tndu-se spre Marler, Nield ntinse mna.
-D-mi!
- mi pare ru. Furnizorul meu nu mi-a putut oferi dect
patru arme uoare. A trebuit s-l conving ca s le pot obine i pe
cele pe care li le-am dat deja Paulei, lui Tweed i lui Bob. E din
cauza celor dou crime comise aici, n Zurich. Tipul era ngrijo-
rat c acest lucru va determina poliia s-i fac o vizit.
- Nici o problem, zise Butler. Oriunde ai fi, ntotdeauna se
gsete ceva pe care s-l poi folosi ca arm.
- Voi doi unde ai fost pn acum? ntreb Tweed.
- Am hoinrit prin Zurich, rspunse Nield. E un ora com-
plicat, n caz de urgen, trebuie s l tim ca pe propriile
buzunare. Eu am fost n Altstadt, pe malul cellalt al rului Lim-
mat. Harry a explorat partea asta.
- Cu motocicleta, spuse Harry. Am cumprat o Yamaha la
mna a doua. Merge ca vntul. Leag-m la ochi i las-m
oriunde pe partea asta a Limmatului, dezleag-m i-i spun
exact unde sunt.
Newman se uit la ceas.
- S-a fcut trziu. Deja mi-e somn. E timpul s mergem la
culcare. Cine tie ce ne mai aduce i ziua de mine?
- Dumnezeu tie. Hai, ducei-v!
Paula atept s ias ceilali, apoi veni spre Tweed i i opti
ceva la ureche. Newman, ultimul care prsea ncperea, se
ntoarse din u i i spuse Paulei:
- Ne vedem diminea.
- Tocmai despre asta voiam s vorbesc cu tine, i spuse ea lui
Tweed cnd rmaser singuri.
Sun telefonul. Rspunse Tweed. Era Monica Ea vorbi ntr-un
limbaj codificat, contient c legtura se fcea prin centrala
hotelului. Tweed ascult, i mulumi, iar cnd puse receptorul n
furc, ridic ochii spre Paula
- A fost Monica. A mai descoperit doi frai care au emigrat
cam n acelai timp cnd Roman s-a mutat la Londra, iar
Vicenzo - Vincent - n State. E vorba despre un Silvio, care a
venit la Londra, unde s-a cstorit, i despre unul Mario, care
a plecat n State. i acesta e cstorit. Asta nseamn c, proba-
bil, exist mai muli copii n Marea Britanie i n State. nc nu
le tie numele.
- E un pas nainte. Paula se ntrerupse, privindu-l pe Tweed
drept n ochi. Pari ngrijorat. Se vede. i se ntmpl foarte rar.
- Ei bine, mergem de la A la B, apoi la C. Fiecare sosire a
noastr e punctat de noi crime. Cred c-l vd, ns nu-i pot pune
un chip specimenului.
- Frustrant, zise ea plin de nelegere. tii c pot simi cum
sunt de-adevratelea oamenii pe sub mtile pe care le poart n
public. Astzi, cnd am ieit cu Newman, am intrat ntr-o librrie,
n vitrin era o carte de Abraham Seale. Titlul, Normal i Anor-
mal. Fragmentele pe care le-am citit pn acum mi s-au prut
fascinante. Vreau s-mi dai voie s stau de vorb singur cu toi
oamenii pe care i-am ntlnit pn acum, inclusiv cu Sam Sny-
der. Fr Newman dup mine. tiu c m protejeaz, i i sunt
recunosctoare. Dar mi-ar sta n drum. Te rog.
- Bine, dar...
- i-acum am i Browning-ul, insist ea.
- Poate c ai dreptate. Bine, f-o!
- Mersi.
l srut pe amndoi obrajii i plec.
Rmas singur, Tweed l sun imediat pe Nield. i formul
cererea cu mare precauie:
- Pete, Paula vrea s umble brambura de una singur, adic
fr Newman. Mine-diminea. Ai putea s o urmreti discret,
fr ca ea s se prind? Trebuie s fii foarte iste.
- Nu-i greu. Voi fi Omul Invizibil.
ntr-un apartament dintr-o cldire veche din Altstadt, undeva
pe lng rul Limmat, Luigi Morati i ungea pistolul Glock, o
arm de temut. Puin mai devreme luase plicul pe care misterio-
sul personaj i-l lsase n cabina telefonic din barul Vigliano.
n plic gsise o sut de mii de dolari n bancnote uzate i o
fotografie a Paulei Grey. n timp ce-i verifica arma, se tot uita
la fotografia prins cu un bold de masa la care lucra. O femeie
care arat bine. n alte mprejurri, nu i-ar fi displcut s o
cunoasc mai bine.
Se privi n oglinda de pe perete. Pr negru gras, ochi reci, un
nas ncovoiat, pentru c i l-a rupt cu mult timp n urm ntr-o
lupt care s-a ncheiat cnd easta adversarului su a fost zdro-
bit de un perete. Finito.
Se gndise s foloseasc un amortizor, dar respinse imediat
ideea. Amortizorul putea s blocheze arma. Aa c decizia
esenial era drumul de scpare. Cu mult vreme n urm, cnd
locuia la Roma, un uciga pltit experimentat l nvase s se
gndeasc n primul rnd la asta.
Soluia i veni n timp ce-i gresa arma cu o grij aproape
afectuoas: va lua motocicleta. Acum o inea legat cu lanul pe
una dintre aleile de lng intrarea n imobilul vechi n care locuia.
Apartamentul lui nu se afla prea departe de sediul poliiei de pe
malul cellalt, o ironie care l amuza.
Mulumit de felul n care se prezenta pistolul su, se ridic i
inti, cu el nencrcat, spre fotografie. Aps pe trgaci. Mic, dar
agil i puternic, capabil s ucid dintr-o singur ncordare a
minii. Dac mine-diminea Paula Grey iese din Baur au Lac,
e ca i moart. Pn acum, nu ratase niciodat.
23
Fr nici un avertisment din partea meteorologilor, n dimi-
neaa urmtoare temperatura sczuse la -26 de grade Celsius.
Paula, mbrcat cu o hain de piele, iei singur din hotel,
devreme. O lu n sus pe Bahnhostrasse, apoi la stnga. Decisese
deja care era primul ei obiectiv.
Un lucrtor municipal mtura rigolele. Minile i erau doar
pe jumtate protejate de mnui. Vrfurile degetelor, lsate afar,
se nvineiser de frig. Oamenii se grbeau spre serviciu
mbulzindu-se unii ntr-alii. Vitrinele magazinelor erau ngheate.
Puin mai sus, staiona o main de poliie cu doi poliiti n
uniforme.
n prculeul mai degrab nengrijit de la intrarea n Baur au
Lac, Luigi Morati o recunoscu imediat i trase o njurtur.
Prezena acelei maini de poliie nsemna c deocamdat aciunea
nu era posibil. i scoase motocicleta n strad i ncepu s-o
mping.
Pete Nield, care mai devreme fusese la cumprturi, sttea
undeva mai ncolo, pe strad. Purta o hain pe care ea nu i-o
vzuse pn acum i o plrie abia achiziionat. Nield nu purta
niciodat plrie. Ascuns sub firida din faa unui magazin, o
urmrea cum depete maina de poliie. Pe lng el trecu un
motociclist mbrcat elegant n piele i cu casc de protecie pe
cap. i mpingea motocicleta.
Soarele strlucea cu putere, dar fr cldur. Paula i ddu
seama c trebuie s fie atent pe unde merge. Pe poriuni, pava-
jul era acoperit de ghea. Nu-i fcea griji, deoarece purta nite
cizme pn la genunchi i cu tlpi de cauciuc. Un tramvai albas-
tru hurui pe lng ea, ca un tanc ce pornise la atac.
Travers Bahnhofstrasse exact nainte de Parade-Platz, unde
ntorceau tramvaiele. Erau cteva acolo, unul n spatele celuilalt,
n care urcau i coborau oameni. Elveienii ncep serviciul
devreme, aa c Zurichul era deja animat.
Intrarea n barul hotelului Baur en Viile nu se face din holul
principal, n care se afl recepia. Cteva trepte semicirculare
duceau spre nite ui mari, de sticl, ce se deschideau automat.
Imediat ce intr, Paula constat c a avut noroc.
Aa cum sperase, Sam Snyder sttea la o mas, singur, n
partea de jos a barului, i lua micul dejun. i fcu semn cu fur-
culia, iar cu cealalt mn o pofti la mas. Cnd se aez, era
prea concentrat asupra lui ca s-l mai observe pe brbatul n
hain din pr de cmil i cu plrie elveian, care trecuse pe
lng ea ncet, adus de spate. Acesta urc scrile spre nivelul
de sus i se aez undeva, n spate. Nield purta acum nite
ochelari cu lentile fumurii. Alese o mas de unde o vedea foarte
bine pe Paula.
- Ce plcere neateptat! Reporterul cu fa de vultur o salut
cu un zmbet cald. mi place s am companie cnd iau masa.
Imediat apru o chelneri.
- Aveam nevoie de o cafea, s m nclzeasc, i explic
Paula dup ce comand.
- Mie-mi place frigul. Dar nu am pretenia ca toat lumea s
fie de acord cu mine.
- Cine-a fcut-o, Sam?
l luase pe sus cu ntrebarea asta fr nici un fel de avertis-
ment, nainte s-i rspund, el i termin omleta. Paula aproape
c putea auzi cum i se-nvrt rotiele creierului.
- Cine-a fcut ce? ntreb el ntr-un trziu.
- Hai, scutete-m! Ai investigat uciderea lui Hank Foley la
Pinedale, n Maine. Apoi pe cea a lui Holgate, la Bray. Erai n
Montreux cnd s-a petrecut o alt crim hidoas, i acum, aici,
cnd iat c e ucis Elena Brucan.
- Era o doamn drgu.
- Ai cunoscut-o?
- S-a apropiat de mult lume. Era i genul de personalitate
n stare s fac asta. A dat peste mine n Montreux, pe chei, dup
ce fcusem cteva fotografii ale rposatului doctor Abraham
Seale. M-a ntrebat dac l cunoteam.
- i l cunoteai?
-Nu.
Paula sesiz ezitarea lui nainte de-a rspunde. Snyder mai
bu puin cafea i i nfipse ochii negri ntr-ai ei. Nu-i plcuse
ntrebarea. Gura i se schimonosi ntr-un rnjet. Prietenia se ter-
minase. Totui, ea insist!
- Ai reuit s faci nite poze bune cu Elena Brucan?
- Cine te-a trimis s m interoghezi? Tweed? Newman?
Se ls n scaun, cntrind-o din priviri. Devenise ostil. Mai
mult de-att n-avea s scoat de la el. Insinuarea lui o enerv
ns. Puse cu zgomot pe mas ceaca de cafea.
- Nu m-a trimis nimeni, dac tot m-ai ntrebat pe un ton att
de politicos. Am venit aici din proprie iniiativ. Nu sunt o ma-
rionet. S-i intre bine asta n easta aia groas!
- Oho, doamna e aprig! Asta-mi place. De ce nu urci la
mine n camer? Putem continua discuia n linite i pace.
Zmbea, dar tot cu un iz insinuant. Nu prea era un biat de
nota 10 la capitolul autocontrol. Ea i fcu semn chelneriei i i
plti consumaia.
- Doar nu ai de gnd s m abandonezi, nu-i aa? Nici o
femeie nu-mi face asta.
Ea se uita fix la el, studiindu-i expresia feei. Aa se face c
nu l observ pe brbatul n haina din pr de cmil care cobora
ncet, de parc ar fi avut ceva la picioare. Nield se opri o clip
la u i i aranj gulerul hainei, ca s fie sigur c ea ntr-ade-
vr pleac.
- Probabil c gustul tu la femei nu e prea sofisticat, se rsti
Paula la Snyder la plecare.
Acestuia i dispru zmbetul. Se aplec spre ea, mna dreapt
ncletndu-i-se i descletndu-i-se ritmic. Ochii lui preau mai
ntunecai ca niciodat. Normal i anormal. A doua parte a sin-
tagmei o tulbura. Iei odat! i spuse. N-ai pierdut timpul
degeaba."
Cnd se ridica de la mas, el o apuc de mna dreapt cu o
putere surprinztoare. Faa lui de vultur era la civa centimetri
de a ei. Ea i vorbi calm:
- Dac nu iei mna de pe mine, l chem pe eful localului.
- mi cer scuze dac te-am jignit. Avea din nou o expresie
normal, iar zmbetul lui prea neprefcut. Se aez din nou, ca
pentru a o liniti n legtur cu cele spuse. Ca s-i art c nu i
sunt duman, d-mi voie s te binedispun. Umbl zvonul c eti
n mare pericol. Ai devenit int.
- Serios? A cui?
- A unui profesionist de mna nti. Identitate necunoscut.
- Pare puin probabil.
Paula se ndrept spre uile automate, apoi cobor cu grij
scrile, atent la ghea. Acum se afla n siguran.
Luigi Morati i gsise un loc bun undeva n Para-de-Platza.
Era ascuns printre nesfritele convoaie de tramvaie care tot
veneau i plecau. Fuma o igar, rezemat de motociclet. Cnd o
vzu cobornd scrile, i arunc igara. Porni motocicleta i bg
mna n portbagaj, dup Glock. Un glon rapid acum, i treaba
era fcut.
Maina de poliie care mai devreme era parcat pe Bahnhof-
strasse trecea acum ncet spre Parade-Platz, dup care parc din
nou, lng trotuar, de data aceasta mult mai aproape de el. Luigi
njur. Nu se poate s-l fi observat.
Odat, intrase prin efracie ntr-o secie de poliie din Berna
exact cnd toat lumea se grbea s rspund la un apel de
urgen. A gsit imediat ncperea n care se ineau registrele i
l-a sustras pe al su. i puseser numele de cod Bull. Probabil o
prescurtare de la bullet (glon). Asta l-a amuzat teribil. Nici un
nume n registru, nici mcar o descriere a lui, nici un fel de date
despre naionalitatea lui. Doar o list cu asasinatele atribuite lui
Bull. Trei dintre ele erau corecte, dar cu celelalte cinci nu avu-
sese de-a face.
Pormi din nou n jos, pe Bahnhofstrasse, n direcia n care o
luase Paula. Acum era linite n zon.
Temperatura extrem de sczut i alungase de pe strzi pe
localnici, n general clii cu astfel de ierni. Femeile bogate, ahti-
ate dup cumprturi, rmseser i ele n cas, iar cei care
munceau erau la birouri la ora asta. O situaie ideal pentru Luigi
Morati. Dar i merse ru.
Paula, care ntotdeauna i ascultase instinctul, avea senzaia
c fusese urmrit. Nu observase nimic care s-i dea de bnuit,
ns instinctul ei era foarte puternic. Iniial, se gndise s mearg
la sediul ACTIL. Spera s l gseasc pe Roman la birou, lucrnd.
Se opri pe bordur, se uit n dreapta, apoi n stnga.
Invers, bleago, doar eti pe continent." Travers strada pustie,
apoi se ntoarse pe unde venise. Luigi abia avu timp s schimbe
direcia i s-o ia din nou spre Parade-Platz. Nici de data asta nu
l observ.
Harry Butler fusese mai precaut i rmase pe loc. Aezat pe
motociclet, sttea ntr-un loc ferit n talme-balmeul de tram-
vaie care se intersectau n Parade-Platz, majoritatea goale.
Rbdtor, atept ca Paula s se hotrasc n ce direcie s-o ia.
Pete Nield se speriase cnd ea se oprise pe bordur, uitndu-se
mai nti n direcia greit. O s-o tachineze el pentru greeala
asta mai trziu. Se vrse ntr-un loc discret la intrarea spaioas
a unui magazin, de unde studia atent mrfurile expuse cnd ea
trecu pe lng el.
Paula apuc Browning-ul din buzunarul special al genii de
umr. Nu vedea ce ar putea s-i stea n cale. Vizavi de Parade-Platz
o lu la dreapta, de parc ar fi vrut s se ntoarc la bar. Trecu de
el, continundu-i drumul pe o strdu unde se afla o biseric
ciudat, de form triunghiular. Ls biserica n urm i i ddu
seama c intr n Oraul Vechi cu labirintul su de strdue.
Luigi i rse n barb. Altstadt era terenul ideal pentru a
ucide. Nu va fi nimeni prin apropiere pe aa o vreme. Travers
strada. Era prea devreme s mreasc viteza. Mergnd repejor
i savurnd din plin impulsul pe care i-l ddea frigul muctor,
Paula ajunse n zona deschis. n spate, auzi pornind un motor
de motociclet. Arunc o privire scurt n urm. Motociclistul
acela i strni ngrijorarea. Luigi deja nfcase pistolul din
portbagaj i i-l vrse la centur. Un camion mare, care venea
ncet de pe o strdu din dreapta, era la un pas de a-i bloca dru-
mul femeii.
oferul camionului opri, i scoase apca spre femeia
atrgtoare i-i fcu semn s treac. Ea i zmbi amabil, i mul-
umi cu un gest al minii i ncepu s traverseze. Camionul i
continua drumul nainte, blocnd complet ieirea.
Luigi trase o njurtur. sta ar fi fost locul perfect. Cum tra-
versezi podul, chiar cu faa spre acest spaiu deschis era aparta-
mentul lui. Atept nerbdtor, spernd c va vedea n ce direcie
se ndreapt inta. Era att de absorbit, nct abia l auzi pe moto-
ciclistul care se apropia n spatele lui. Harry devenise bnuitor.
Cnd Pete Nield i fcu apariia lng el, pe trotuarul ngust, i
art cu degetul motocicleta din fa.
n timp ce camionul traversa piaa, ndreptndu-se spre pod,
Luigi o zri pe Paula disprnd pe Schlussel-Gasse, o strad
ngust, pietruit, ce ducea n inima Altstadtului. Perfect! Doar
el mai cunotea zona att de bine. Femeia avea s intre ntr-o cap-
can mortal.
i Paula cunotea Schlussel-Gasse, explorase zona aceasta
cu ocazia unei excursii pe care o fcuse mai demult la Zurich. De
aici ncolo, pavajul era de macadam. Era bucuroas c-i pusese
cizmele cu tlpi gumate. naintase destul de mult pe aleea ngust
cnd auzi motocicleta apropiindu-se cu vitez. n faa ei, aleea
devenise o pant abrupt, numai bun pentru o capr. n captul
aleii, pe dreapta, zri Vetliner Keller, unul dintre cele mai bune
restaurante din centru unde Tweed spusese c vor lua masa n
seara aceea. Se uit n spate, l vzu pe motociclist mnuind cu
greu ghidonul cu o singur mn, n cealalt prnd c ine ceva.
O arm! Intr repede ntr-un magazina. Un glon uier pe lng
ea. inea Browning-ul cu ambele mini.
Motociclistul asasin trecu huruind prin dreptul ei. l auzise
pe Harry venind dup el cu viteza fulgerului. Paula nu avu nici
o ans s foloseasc Browning-ul. Motocicleta trecuse ca o
rachet. Acum Luigi mrise viteza, iar motorul lui se mpleticea
ngrozitor n timp ce urca panta pietruit. Sus, ajunse ntr-o pia
larg. ncerc s se ntoarc cu pistolul aintit spre urmritorul
lui. N-avea cum s trag i-n acelai timp s in motocicleta sub
control. Harry era mult prea aproape i continua s se apropie
vznd cu ochii.
ncepu s dea ture n jurul pieei, nconjurate de case vechi -
una dintre ele data din 1673 - i de o biseric n deprtare. Turele
se transformar rapid ntr-o lupt de gladiatori, motocicletele ur-
mrindu-se n cerc, cltinndu-se, srind ncolo i-ncoace, din
cauza pavajului pietruit. Harry era foarte aproape, cnd Luigi
ntoarse. Se opri lng un zid i fcu un viraj strns ca s trag
cu arma. Mare greeal! Motorul lui Harry intr ca un berbece
ntr-al lui Luigi. l izbi n plin cu roata din fa. Motocicleta asasi-
nului fu azvrlit n zid. Luigi reui s sar n lturi cu mare agili-
tate i fugi la timp, altfel propriul motor l-ar fi ucis. Se cr pe
zid i dispru exact cnd apru Paula, cu Browning-ul n mn.
Harry czuse de pe motociclet i zcea pe pavaj. tia c el e, i
recunoscuse silueta ncovoiat cnd trecuse ca fulgerul pe lng
magazinul n care se adpostise ea. Cu respiraia ntretiat dup
fuga la deal, Paula fcu un efort s nu se opreasc pn la Harry,
care zcea lat, cnd apru Pete Nield.
Lui Harry i curgeau firioare de snge pe obraji de la o
tietur n frunte. Se aplec spre el, scoase mica trus de prim
ajutor pe care o purta ntotdeauna cu ea. Harry deschise ochii.
Spuse:
- A srit... peste zidul acela... Prindei-l!
Paula i ddu lui Pete trusa de prim ajutor, tiind c el nu
avea arm, apoi se repezi spre zid. Fu ns atent s nu scoat
nasul n partea cealalt. Cine tie, poate o atepta dincolo. Cnd
arunc totui o privire precaut peste zid, o surprinse nlimea
de la care srise Luigi. i mai mult o surprinsese c acolo nu era
nimeni. O alee pustie. Alerg napoi la Harry.
- Cred c nu e dect ameit, i spuse Pete.
i pusese deja un plasture peste tietur, iar acum i tergea
urmele de snge de pe fa. Harry clipea des. Paulei i era team
ca nu cumva s fi fost rnit grav. Se aplec spre el i i vorbi ncet:
- Cum te simi, Harry? Plin de vnti?
- Ajut-m s m ridic.
- Nu cred c e o idee bun, l avertiz ea. Cel puin nu nainte
s te vad un doctor.
- Las-m cu doctorii...
i propti ambele mini n pmnt i ncepu s se ridice sin-
gur. Paula l apuc de un bra, Pete de cellalt, iar Harry se slt
ncet pn ajunse n picioare. Fcu un pas, apoi nc unul,
renunnd la sprijinul lor. Merse normal civa pai, dnd din
mini, ndoindu-i coatele. Apoi i ddu jos mnuile de moto-
ciclist i-i pocni degetele.
- Sunt OK. Paula, dac l-ai vedea, l-ai recunoate? L-ai vzut
n partea cealalt a zidului?
- Nu. Dispruse. i nu l-a mai recunoate dac l-a vedea.
- Nici eu.
i ridic motocicleta, se aez n a i aps pe buton. Moto-
rul mergea normal. l opri, se ntoarse spre ei i rnji. Obrajii lui
rotunzi recptar culoarea. Se duse spre motocicleta asasinului
i rnji din nou.
- Cu asta n-o s mai poat merge, porcul! A tras n tine, nu-i
aa, Paula? Nenorocitul!
Privi cu satisfacie spre motocicleta zdrobit de perete. Ghi-
donul se ndoise ntr-un unghi neobinuit. Roata din fa era
desprins de rest, iar aua zcea ceva mai ncolo, pe pavaj,
nainte s-l mai poat opri, ridicase deja piedica propriei moto-
ciclete, iar acum se ndrepta spre pant.
- Ciudat c n-a ieit nimeni s vad ce se ntmpl, coment
Paula, privind lung piaa pustie. Dar am vzut cum a zvcnit o
perdea groas.
- Elveienii cred n vorba aia cum c e bine s te fereti de
primejdii, i rspunse Pete. Deh, oameni pragmatici.
- A bea ceva, spuse Harry.
- Mai nti ap, a fost replica ferm a lui Pete. Apoi, poate,
o bere. Am putea merge la barul acela unde i-am dat de urm
lui Snyder.
- Mai nti bere, rspunse Harry, i-apoi ap, pentru tine.
Paula i Nield se pregteau s l ia de bra pe Harry, dar el
porni ncreztor pe panta desfundat. La vale, Paula o terse
englezete, lund-o pe o alt strdu. nadins nu-i ntrebase ce
cutau att de aproape de ea. Acum mergea s l intervieveze pe
urmtorul ei client": Roman Arbogast.
ntr-un contract pe care l avusese de ndeplinit mai demult,
Luigi fusese nevoit s prseasc n grab apartamentul intei, de
la etajul al cincilea, pe o frnghie atrnat pe fereastr. tiind acest
lucru, se antrenase serios nainte. Mai nti s-a aruncat de la o
nlime de patru metri jumtate, dnd drumul frnghiei. Dup
mai multe ncercri reuite, i-a dat drumul de la ase, apoi de la
nou metri. Picioarele sale puternice i foarte flexibile l ajutaser
cnd fusese nevoit s sar peste zid n oraul vechi al Zurichului.
Apoi se ntoarse pe un traseu ocolit n apartamentului lui ce
ddea spre rul Limmat. Era sigur c atunci cnd o va ucide pe
Paula Grey n-o s fie recunoscut. La prima ncercare purtase
casca de protecie. Acum i schimb radical nfiarea.
Era foarte atent la detalii. i vopsi prul rou n negru. Apoi
descuie dulapul de haine. Lucrurile pe care le avea acolo i-ar fi
surprins i pe puinii oameni care l cunoteau n Italia.
i schimb lenjeria de corp cu una de mtase, care, dei n-o
vedea nimeni, l fcea s-i intre mai bine n rol. Apoi mbrc o
cma alb, scrobit, foarte scump, iar costumul, osetele i
nclrile - negre. O cravat gri, modest, dar scump se asorta
perfect cu restul.
Dup aceea lu o pereche de ochelari cu rame aurite i lentile
fr dioptrii i se ddu un pic napoi, urmrind n oglind impre-
sia pe care ar fi fcut-o aranjat aa. Acum se numea Aldo
Moldano i era bancher elveian. Ar putea intra lejer n Baur au
Lac, fr s strneasc bnuieli.
n final, i complet transformarea cu o serviet diplomat
asemntoare cu cele pe care bancherii le aveau ntotdeauna cu
ei. n ea i puse pistolul Glock. Singurul lucru care i mai lipsea
era o limuzin luxoas. Dar, aa cum se prezenta acum, va putea
nchiria una.
Paula avu o tresrire brusc n momentul n care intr pe
strdua unde era sediul ACTIL, la vederea benzii de interdicie
de la captul ei. nc se simea oripilat de uciderea lui Hank
Foley, Adam Holgate i Abraham Seale. Cu toate astea, i ddea
putere s continue furia controlat pe care o resimea gndindu-se
la uciderea bestial a Elenei Brucan, la nota specific de cruzime
i bestialitate pe care o ddea capul retezat pus la loc pe umerii
cadavrului.
Ajunse n faa cldirii i se opri. Ua grea, de la intrare, nu
era chiar nchis. Bg repede mna dreapt n geanta de umr
i apuc Browning-ul. mpinse ua ncet, fr zgomot. Bala-
malele erau bine unse. nuntru, imediat dup prag, era un pre
mare de cauciuc. Pi cu grij peste el, direct pe podea. Nu era
prea mult lumin nuntru.
ncepu s urce ncet scrile vechi de lemn din faa uii.
A cincea treapt scri Cnd ajunse la etajul al doilea, se
ndrept spre ua care, presupunea ea, ar da n ncperea din fa
de unde zrise lumin noaptea trecut. Ascult, dar nu auzi
nimic. Era prea linite.
Cu mna stng, nmnuat - cealalt mnu i alunecase
cnd luase pistolul din geant -, apuc repede clana. Aps ncet
i trase uurel. Prin crptur ptrunse lumina zilei. Ar fi preferat
s aib pistolul pregtit, dar, dac Roman era nuntru, nu i-ar fi
plcut Nu e cel mai bun mod de a ncepe o conversaie. Deschise
ua larg. Roman nu era acolo.
n schimb, la biroul lui era Broden, adncit n dosarele
rvite. Sttea nemicat, uitndu-se fix la ea, cu un pistol militar
Mauser, de 7,63 mm calibru, cu eava lung aintit drept spre ea.
- Intrai, v rog, domnioar Grey, spuse el pe un ton neutru.
Ai evitat preul cu senzori de presiune de la ua din fa, dar
treapta a cincea scrie.
- Da, aa este, spuse ea cu un glas nesigur.
- Scoatei mna din geant, uurel. Sper c nu avei nimic
acolo, continu el pe acelai ton neutru.
Ea se supuse ordinului. Broden zmbi i puse Mauserul pe
birou. Dintotdeauna fcuse impresia c e un tip ursuz i pericu-
los, dar figura lui de acum, mbrcat n acest costum de velur,
cu fermoarul tras pn sus, zmbind larg i tuns periu, i
amintea mai degrab de un ursule de plu. El i oferi cafea, dar
ea refuz. Zmbind n continuare, Broden i puse minile mari
n jurul gtului gros. Paula i dorea s fi pus pistolul napoi
ntr-un sertar. Mauserul era de concepie mai veche, ns de o
calitate extraordinar. tia i ea c n ncrctor ncpeau
zece gloane.
- Suntei tare, remarc Broden. Ai vzut pn acum nite
priveliti destul de sinistre, dar pot spune c v controlai
foarte bine.
Paula nu avea de gnd s se lase dus de nas de aceast
observaie. Se uit fix n ochii lui cnd i vorbi:
- Cred c paza dumneavoastr e jalnic. Oricine poate s
intre aici.
- De acord, dar aa am primit ordin. Trebuie s vin
Roman. l enerveaz s piard timpul cu cele dou ncuietori.
Am ncredere n preul cu senzori de presiune. Zmbi ru-
tcios, ns, cu oameni ca dumneata, m avertizeaz cea de-a
cincea treapt.
- Am venit s-l vd pe Roman. Acum, c tot sunt aici, poate
stm de vorb.
- Cu plcere.
- L-ai cunoscut pe Russell Straub, vicepreedintele?
ntrebarea l-a dat gata. Ea i ddu imediat seama de asta
dup felul n care el i ncrei sprncenele stufoase. Broden reui
s scoat un pachet de igri, i oferi una, dar ea l refuz din nou.
i aprinse o igar i trase un fum lung, cu privirea pierdut
n tavan.
- Roman ne-a fcut, odat, n trecere, cunotin. El ce
amestec are?
- Oricine s-a aflat prin preajm cnd s-au comis crimele de-
vine suspect.
- Ei bine, eu, unul, nu m aflam la Pinedale cnd a pit-o
Hank Foley.
- Ba poate v aflai.
Paula ncerca s-i croiasc drum cumva. Nu ceda n faa
ncpnrii stuia. sta nu d doi bani pe cei care renun."
- Cum adic?
- Zburnd mai nti la Boston, cu Gulfstream-ul care, sunt
sigur, este la dispoziia dumitale.
- Chiar c suntei tare.
ncepu s nvrt cu arttorul Mauserul de pe birou, aa
nct, la un moment dat gura era aintit spre ea. l tot nvrti,
pn ajunse cu eava ndreptat spre perete.
- Sunt sigur c nu tie nimeni c suntei aici. V asumai
nite riscuri.
- Cunoatei vreun uciga pltit? ntreb ea de-a dreptul
ntrtat.
- Am cunoscut odat unul. L-am angajat s l ucid pe
colonelul meu. Juca pocher i pierduse o sum mare de bani
pe care refuza s o plteasc.
-Halal colonel!
- Rangul nu te face neaprat i onest. Am nvat asta cnd
eram n DIS.
-DIS?
tia ce este, dar se gndea c reuise s-l surprind n defen-
siv, vorbind despre el. Se ndoia c Broden ar face asta prea des.
- Departamentul de Investigaii Speciale. SIS-ul armatei,
pn la un punct. Investigheaz crimele din cadrul armatei.
- Ce s-a ntmplat cu ucigaul?
- I-am rupt mna, cea n care avea arma. i-acum e n
pucrie pentru tentativ de omor.
- Ce v-a determinat s ieii din armat? insist ea.
- Se ncheiase stagiul. Roman auzise cumva de mine i m-a
chemat la un interviu. Se pricepe la asta. I-am inut piept, i asta
i-a plcut, pentru c nu muli au curajul s-l nfrunte. M-a anga-
jat ca ef al securitii ACTiL.
- Cum e ca ef?
- n regul, ct vreme nu ncepi s-l lingueti. Pe dumneata
te place, chiar l interesezi. Probabil c i-ai zis vreo dou. Acum,
dac nu te superi...
- Cred c ar fi bine s plec, i-o lu ea nainte. Nu suntei chiar
ce am crezut c suntei, i spuse n timp ce se ridica.
- i ce ai crezut c sunt? o ntreb el cu un zmbet,
ridicndu-se n picioare.
- Nu vrei s tii.
La plecare, sri i peste treapta a cincea, ca s-l amuze pe
Broden, i peste preul cu senzori de presiune de la u. Abia
ieise pe trotuar, cnd o siluet nalt i greoaie, nfofolit ntr-un
palton i cu un fular gros, o apuc uor de bra. Era Roman
Arbogast.
- Ce punei la cale? mormi el.
- Am urcat pn n biroul dumneavoastr, spernd s v
ntlnesc. Cnd colo, am dat peste Broden.
- N-a fost prea distractiv s purtai o discuie cu chipul acela
de piatr din Insula Patelui, este?
- De fapt, eu venisem s stau de vorb cu dumneavoastr,
dar i Broden a fost interesant.
- Interesant? Nu se poate s vorbim despre aceeai persoan.
V ntoarcei s stm de vorb, s zicem pe la ora trei dup-amiaz?
Dar s nu ntrziai. Apreciez punctualitatea.
- sta ar fi singurul lucru pe care l avem n comun. Atunci,
ne vedem la trei.
Paula plec nainte ca el s mai apuce s-i rspund. Avea
un chef nebun de o cafea. Sprungli, cel mai cunoscut magazin
de cafea i dulciuri din Zurich, era chiar n captul strzii.
Absorbit s-i deruleze n minte confruntarea pe care o avusese
cu Broden - pentru c asta fusese, n ciuda amabilitii lui con-
stante -, intr pe Bahnhofstrasse i o lu la stnga, cnd cineva
o apuc de bra.
i nfund cealalt mn n geant i se ntoarse, cu arma
pe jumtate scoas din buzunarul special, cnd auzi o voce
cunoscut:
- Eu sunt. N-ai de gnd s tragi, nu? spuse Newman pe un
ton glume.
- De unde-ai rsrit?
- Vetile circul repede, continu el, mergnd alturi de ea
pe Bahnhofstrasse. Pete Nield l-a sunat pe Tweed i i-a povestit
c a ncercat cineva s te omoare n Oraul Vechi. Aa c el m-a
trimis s te gsesc ct mai repede posibil. Ar fi trebuit s fiu cu
tine. Dar sunt acum.
- Uite ce e, Bob, m duc la Sprungli. A vrea s fiu singur.
N-am nimic cu tine. Am de fcut o treab, iar tu m ncurci.
Crede-m, nu e nimic personal. Tweed a zis c e-n regul.
- Dup ce s-a ntmplat n Altstadt, Tweed zice c trebuie s
stau lipit de tine ca marca de scrisoare.
- Bob, nu-mi pot face munca dac tu te ii ntruna de poalele
mele. Nici mcar nu ncerc. Dar am de gnd s-mi fac treaba.
Mergeau foarte repede, pentru c Paula, furioas, grbise
pasul. Tweed nu avea dreptul s nu respecte nelegerea lor ante-
rioar! Aa o s-i spun cnd o s-l vad.
- N-am putea ajunge la un compromis? suger Newman.
- Nu cred. Eti prea cunoscut. La ce te gndeti? ntreb ea,
dndu-i seama c fusese prea rigid.
Totui, Bob i salvase viaa de cteva ori.
- Tu intri la Spriingli, ncepu el, calm. S zicem c eu rmn
afar. Undeva ferit privirilor?
- Cred c putem s-ncercm...
Erau chiar peste drum de intrarea n Spriingli. Paula intr
glon, iar Newman mai fcu vreo civa pai i-i puse nite
ochelari fumurii. Nu srea n ochi, pentru c era un soare orbitor.
Paula se gndea c singurul inconvenient la Spriingli era
scara pe care trebuia s o urci pentru a ajunge la etaj. La parter
era magazinul. Dar scara n spiral care ducea spre cafenea era
att de curbat ntr-o parte, nct treptele deveneau foarte nguste.
Se ntreb cum reueau s urce femeile pe tocuri nalte. Evident,
pind pe vrfuri.
Cum ajunse sus se opri i observ c n stnga e casa. Nu
sunt prea muli clieni n dimineaa asta. Din cauza vremii
geroase." Porni spre o mas liber, dar ncremeni. O clip nu reui
s se mite. La o mas, cu spatele la ea, era aezat o femeie cu o
cciul de blan pe cap. Aceeai culoare i acelai tip de cciul
pe care o purtase Elena Brucan. Acelai palton. Aceeai talie.
i simea picioarele ca de plumb, n timp ce se ndrepta spre
mas. Rmase aa, n faa unui scaun gol, uitndu-se lung la
femeia aceea. Avea binior peste optzeci de ani, buzele subiri i
o fa supt, mascat cu greu de stratul de fard. i arunc Paulei o
privire dumnoas i-i vorbi n german, dar ea nelegea limba.
- Aceasta este masa mea. Atept o prieten. i-apoi, sunt o
grmad de mese libere, spuse ea rstit.
- Din spate, semnai cu cineva cunoscut.
Paula nu-i ceru scuze. Atitudinea femeii i felul n care i
vorbise fuseser de-a dreptul agresive. Una din acele grandes
dames care vin aici zilnic s stea la taclale cu vreo prieten. i
alese o mas destul de departe de ea. Imediat apru o chelneri,
iar Paula comand o cafea. Brusc, simi o mn puternic pe
umr. Se cam sturase s tot fie abordat la modul acesta, de unii
i alii. Se ntoarse, cu o min deprimat. Era Marienetta.
- Ah, bun, ngim ea.
Marienetta avea pe mn o hain de culoarea nisipului i
inea dou farfurii cu cte o prjitur cu frica. Una i-o ntinse
Paulei i se aez n faa ei, rugnd-o pe chelneri s mai aduc
o cafea la mas.
- Ai avut un oc, la fel ca mine, cnd ai sosit, spuse ea, cu o
voce cald. Ai crezut c femeia aceea e Elena Brucan, nu-i aa?
- Da, pentru o clip. Paula observ c Marienetta avea un
ziar mpturit sub bra, dar se gndi c e prea bun momentul pen-
tru a-l rata, aa c o ntreb: Dar tu cum de te-ai gndit c e ea?
Marienetta nu fusese de fa cnd ea vzuse cadavrul, iar
poliia inuse lumea la distan de oroarea aceea.
- Simplu. Marienetta zmbi, despturind ziarul. Pe prima
pagin a cotidianului NeueZiircherZeitung de azi e un titlu care
te nfioar. i nici nu-i greu de tradus:
AL DOILEA CADAVRU DECAPITAT - DESCOPERIT
N ZURICH
Dedesubt, un text destul de lung. Articolul e semnat de Sam
Snyder. Nu uitase nici faptul c, dup ce fusese retezat, capul fu-
sese pus la loc. Era i un desen mare, foarte exact, ce reprezenta
capul Elenei Brucan, cu cciula de blan aezat aa cum trebuie.
Paula se uit la Marienetta.
- De aici tiu, i explic aceasta. Am vzut-o din spate, la fel
ca tine, cnd am intrat aici, cu puin naintea ta. nainte, la Lon-
dra, a venit s l vad pe Roman, la Con. Spunea c are nite
informaii eseniale pentru el. A stat puin de vorb cu ea, s-a
gndit c e cam ciudat i m-a chemat pe mine s o conduc.
Purta aceleai haine ca femeia asta.
O explicaie foarte curgtoare", se gndi Paula. Dar tot
aflase ceva din sporoviala cu Marienetta. Legturile pe care
Tweed le cuta cu disperare ncepeau s ias la iveal.
- Te-ai dus i te-ai uitat la ea? ntreb Paula.
- Da, i am observat c e vorba despre altcineva.
- Atunci mi explic de ce a fost att de fnoas cu mine. Se
sturase s se tot aeze oamenii pe locul rezervat de ea. Ce infor-
maii eseniale avea Elena pentru Roman?
- s mor dac tiu. Nu-i place cum arat prjitura? Pot s
m duc s-i iau alta.
- Iart-m! Ziarul mi-a distras atenia. Vd c d detalii i
despre tragedia de la Montreux. Prjitura asta pare s fie deli-
cioas. Lu furculia i gust din ea. Chiar este delicioas! Cred
c am s-mi mai iau una la pachet.
- Stai acolo, nu te mica, i ordon Marienetta.
Apoi sri de la mas i se duse spre tejghea, unde erau
expuse foarte multe feluri de prjituri. Trebuia doar s alegi ce-i
place i s plteti la una dintre vnztoare: Nu dup mult timp,
Marienetta se ntoarse cu nc o prjitur, mpachetat ntr-o cutie
de carton, pe care o puse pe mas.
- Pentru asta trebuie s-i pltesc, spuse Paula pe un
ton ferm.
- Nu fi ridicol! Nu cost dect cteva mrci. Ce planuri ai
pentru dimineaa asta? ntotdeauna ai planuri. Ai mai fcut ceva
progrese cu ancheta?
- Cteodat, chiar am noroc, trmbi o voce vesel n timp
ce Paula simi c i pune cineva mna pe umr.
i sta tot aa", se gndi ea.
Se uit n sus. n spatele ei era Black Jack Diamond,
mbrcat ntr-un echipament complet de clrie. Pantaloni cu
vipuc, impecabili, bgai n cizmele strlucitoare. n mna
dreapt inea o crava. Paula se uit urt la el.
- Fii amabil i ia-fi mna transpirat de pe umrul meu.
- Transpirat? i retrase mna. Acum cinci minute m-am
splat.
- Mai spal-te o dat.
El trase un scaun liber de la o alt mas i se aez ntre ele.
Tenul sntos i era mbujorat de frig. i fcu semn chelneriei,
pocnind din degete.
- O cafea pentru domnul, drag. Eu sunt domnul.
- Suntem la Sprungli, nu la cine tie ce bar ieftin, i spuse Paula
- Se vd efectele, nu? Zmbi prostete. Am clrit n aerul
proaspt. La ieirea din ora e o coal de clrie. Te simi de
milioane.
- Nu se vede, i-o ntoarse Paula.
- Dumneavoastr, doamnelor, preai foarte serioase cnd
am intrat. ntinse mna dup ziar. Nu tii ce-i frumos n via.
- D-mi mie la, spuse Paula smulgndu-i ziarul. Dup
ce s-a ntmplat ieri, nu cred c e momentul potrivit pentru
exuberan.
- Ei, haide, viaa e fcut pentru cei vii.
- Ai vzut vreodat nite cadavre? l ntreb Paula.
- De ieri n-am mai vzut.
Paula se ridic n spatele acestei fanfaronade, simi un iz de
ameninare. Probabil glumise, dar tonul fusese cam ciudat. Lu
de pe mas prjitura mpachetat i se uit spre Marienetta.
- Hai s ne ntlnim n mprejurri mai plcute. Acum tre-
buie s plec.
- Aa vom face, strig Black Jack dup ea. Disear la cin,
i convine?
S-a ridicat i el, apoi ea auzi n spate un scaun cznd. Cnd
arunc o privire napoi, l vzu aplecndu-se s l ridice. Era
nesigur n micri i, n timp ce stteau la mas, ea simise un
damf de alcool. Oare ce l determinase s bea att de devreme?
Paula iei din Sprungli cu ziarul mpturit la subra i se opri,
uitndu-se dup Newman. Acesta apru ca din pmnt. Ea i
ntinse ziarul.
- tii german, nu? M duc la barul acela pe care l frecven-
teaz Sam Snyder. Mi-ar prinde bine artileria grea n excursia asta
- Adic eu. Stai puin. Arunc o privire rapid peste tirile
de pe prima pagin a ziarului. Cred c trebuie s i punem dom-
nului Snyder cteva ntrebri serioase. Pe Beck o s-l oripileze
detaliile. Sam n-are pic de respect pentru nimeni cnd e vorba
despre o tire de senzaie...
- dup aceea ne ntoarcem la Tweed. Am fcut o treab
bunicic. I-am prins cu garda jos pe civa dintre cei implicai.
Intrar n bar, unde Sam Snyder sttea la aceeai mas la care
l gsise ea mai devreme, cu ziarul deschis n fa i cu un pahar
de bere alturi. Paula o lu nainte ncet dup ce Sam Snyder i
salut, aparent ncntat. Se aezar n faa lui.
- Mi-ai vzut articolul?
- Da. L-am citit pe nersuflate. O lectur interesant. Are un
stil alert.
- Mulumesc, stimat doamn. Ce bei?
- Nimic. Sunt curioas, a putea spune chiar tulburat. Tot
Zurichul o s se panicheze dup ce l va citi.
- Reporterii de prima mn, ncepu el cu un zmbet, chiar
asta fac. Creeaz poveti care, la rndul lor, creeaz panic. l
privi strmb pe Newman care se uita prin el. Poveti pe care toi
aa-ziii ceteni respectabili pur i simplu trebuie s le citeasc.
De ce? Pentru c le dau secreta satisfacie c ei nc i au
capetele pe umeri.
- Ai fost nevoit s foloseti un desen cu Elena, observ
calm Paula.
- N-am putut s fotografiez. Blitzul i-ar fi avertizat pe
poliiti c sunt prezent. Dar am ntotdeauna la mine un carnet de
schie. Am mai fcut un desen cnd Zeitzler - aa l cheam, nu? -
i-a ridicat capul de pe umeri ca s arate c fusese retezat. Am
sperat s-l foloseasc pe la, dar n-au avut curaj. Duse mna la
buzunarul de la spate. Sunt sigur c ai vrea s-l vedei.
- Pstreaz-l n izmene, acolo unde i i e locul, se roi Paula.
- Cred c doamna nu are o prere prea bun despre mine.
- Crede c eti un mpuit, izbucni Newman. i eu la fel.
- Stai calm, Bob, l sftui Paula. Aa, domnule Snyder, cum
ai reuit s pui mna pe acest material? Eu am fost acolo, i nu
te-am vzut nicieri. i nici poliia, evident.
- Ah! Snyder i duse arttorul gros la nas. Unul dintre
secretele meseriei. Dar dac tot m-a ntrebat aa de frumos -
Newman, ar trebui s-i studiezi tehnica -, vi-l spun. Pe malul
cellalt al ruleului Sihl este o alee umbrit. Acolo am stat,
nemicat. Auzeam chiar i ce se vorbea. Rul e destul de ngust.
A trebuit s fiu atent s nu m agit prea mult n timp ce desenam.
Editorul ziarului era plecat, i inea locul un tip. Norocul meu. Se
vedea c voia s-i fac un nume nainte s plece de la redacie.
Cred c am vzut criminalul cnd am ajuns acolo, nainte s
apar poliia.
- Cum arta? ntreb Paula, aprinzndu-i o igar - lucru
care nu se-ntmpla prea des.
- nalt, purta o hain neagr, foarte lung i o plrie haioas.
Avea un mers eapn. Bgai la cap c l-am vzut n trecere, aa
c nu luai descrierea asta de bun. S-a evaporat nspre Baur en
Viile, unde ne aflm noi acum.
- N-ai scris asta n articol, remarc Paula.
- Nu. Snyder rnji. Dac a fi fcut-o, Beck m-ar fi interogat
ore ntregi. Am preferat s m lipsesc de asta.
- Ai mai vzut vreodat pe cineva care s semene cu acea
siluet? ntreb ea.
- Nu mi dau seama.
- Eti sigur?
Snyder ridic paharul, lu o nghiitur bun de bere i l puse
la loc pe mas plescind de plcere. Era att de mulumit de sine,
c lui Newman i venea s-i trag un pumn n fa. Ls ns
ostilitile n seama Paulei, care se descurca de minune.
- Domnule Snyder, spuse ea nc stpnindu-se, silueta
aceea cra ceva?
- Parc, o serviet foarte mare sau ceva asemntor. Fcu un
gest vag cu mna. Dar nu sunt sigur.
- Iar toate astea s-au ntmplat nainte de descoperirea
cadavrului... i nainte ca dumneata s l observi pe uciga?
Snyder scoase un trabuc scurt. l aprinse pe ndelete, apoi
trase mai multe fumuri, uitndu-se atent prin bar. Era o ncpere
spaioas, mobilat luxos, cu perei de mahon, iar pe culoarul din
dreapta, care ducea spre barul n form de semicerc, erau mai
multe taburete din piele neagr pe care stteau civa clieni. n
mijloc era un pian negru, mare, iar lumina venea de la nite
aplice ncastrate n tavan.
- Nu mi-ai rspuns la ntrebare, l mpunse Paula.
- tii ceva? Snyder mai trase un fum din trabuc. Cre' c am
rspuns mai mult dect suficient la ntrebrile dumitale.
- i mulumesc pentru sprijin, Bob, spuse Paula n timp ce
se ntorceau spre Baur au Lac.
- N-am zis nimic, cu excepia acelei mici rbufniri.
- La asta m-am referit cnd am pomenit de sprijinul tu.
i arunc o privire lui Newman, care i uguie buzele. Nu era
foarte mulumit de atitudinea ei, dar nu-i psa, i fcuse treaba.
- Ce prere ai despre descrierea asta vag a celui despre care
el a insinuat c ar putea fi criminalul? ntreb ea.
- Vag, sta e cuvntul.
- Mi se contureaz n minte o nou teorie, innd cont c ne-a
spus-o, dei nu era nevoit. Sam Snyder a fost la locul potrivit la
momentul potrivit. Mai devreme, e posibil s se fi plimbat pe
aleea de pe malul opus fa de locul unde a stat i a fcut schiele.
El ar putea s fie specimenul - ucigaul pe care-l urmrim.
25
- Alo, rspunse Tweed la telefonul din camera lui.
- Ed Danvers la telefon, rosti abrupt vocea de la cellalt
capt al firului. Domnul Straub dorete s v vad. Noi suntem
la camera...
- Iar eu sunt la camera...
- tim unde suntei. Vicepreedintele dorete s v vad
imediat.
- Atunci s coboare la mine. E bine-venit. l atept.
Tweed nchise telefonul. Se duse spre bufetul cu buturi. Era
bine aprovizionat. Da, avea whisky, butura preferat a ameri-
canilor. Dac ntr-adevr va veni cineva la el. A venit. Nite bti
puternice n u. Tweed deschise, iar Straub ddu buzna.
Acum era mbrcat ntr-un costum alb, o cma roz i o cra-
vat cu drapelul american. Culorile nu se potriveau deloc, ns
nu-l puteai trece cu vederea. Refuz invitaia lui Tweed de a lua
loc i ncepu s se plimbe agitat prin ncpere. Expresia feei sale
nu se potrivea cu mbrcmintea. Chipul su prelung era crispat
de furie.
- Eu sunt vicepreedintele, n caz c ai uitat. Oamenii vin la
mine s m vad cnd i chem.
- Eu nu sunt ca toi oamenii.
- Nu vei mai avea pentru mult vreme slujba asta dup ce
m voi ntoarce la Washington.
- i cnd plecai acas? se interes Tweed pe acelai ton calm.
- Deocamdat nu plec. Se calm brusc atunci cnd zri sti-
cla de whisky. Am s iau puin dintr-sta, spuse el rstit, ae-
zndu-se ntr-un fotoliu.
- Cu plcere. Suntei un om foarte ngrijorat, domnule
Straub, remarc Tweed n timp ce punea whisky n dou pahare.
Apoi se aez n faa oaspetelui su i ridic paharul: Noroc!
- Ce v face s credei c sunt ngrijorat? ntreb Straub.
- V-ai fcut remarcat ca un om care zmbete tot timpul.
inei piept oricrui auditoriu i rspundei cu amabilitate chiar
i celor mai ostile ntrebri. i, cu toate astea, ai venit aici de
parc vi s-ar scufunda corabia. Nu-i aa?
- Ciudat coinciden! Straub se uita fix n ochii lui Tweed.
Aceste crime n serie in prima pagin a ziarelor n Statele Unite.
i peste tot se menioneaz prezena mea.
- Pentru c ntotdeauna se ntmpla s fii prin preajm cnd
lovete din nou? i dai-mi voie s nu fiu de acord cu dumnea-
voastr. Expresia crime n serie" sugereaz ucideri la ntm-
plare. Eu cred ns c ntre ele exist o legtur.
- Legtur? Chipul lui Straub, de obicei roiatic, pli brusc.
Fcu o pauz nainte s rspund. Ce, Doamne iart-m, vrei
s spunei?
- Vreau s spun c, atunci cnd l vom identifica, vom
descoperi un motiv personal n spatele acestor atrociti.
- Pe ct e de incredibil, pe att e de ridicol, izbucni Straub
cu slbticie.
- Reacia dumneavoastr sugereaz c tocmai acest lucru v
ngrijoreaz. Erai la Pinedale, la conacul dumneavoastr de
lng azil, cnd acesta a ars?
- Nu am venit aici ca s fiu interogat.
- Nu, ai venit aici ca s descoperii ct de mult am progre-
sat n mersul anchetei. Bine, v voi spune. De cnd am sosit la
Zurich, am nceput s pun cap la cap verigile dintr-un lan. n
plus, apariia familiei Arbogast este foarte important. Cred c i
cunoatei.
- Credei greit. i a mai bea un pahar.
Tweed l servi. l urmri pe Straub cnd acesta ridic din nou
paharul. i tremura mna. Reui s se domoleasc apsndu-i
paharul pe buze. nghii jumtate din coninut.
- Dac ai fi la tribunal, iar eu a fi avocat pledant, urm-
toarea ntrebare pe care v-a pune-o ar fi legat de vizita pe care
i-ai fcut-o lui Roman Arbogast la Con, n Londra. i a aduce
i dovezi n sprijinul ntrebrii mele.
Cu tonul su n continuare calm, Tweed i venise de hac
oaspetelui. Scoase un plic pe care l strecurase sub pern nainte
ca Straub s soseasc. Alese o fotografie n care Straub era
nfiat urcnd treptele spre intrarea n Con. O puse pe mas, n
faa vicepreedintelui.
Straub se holba la fotografia n care se putea vedea, lng tro-
tuar, i limuzina care l adusese acolo. Zbovi ndelung asupra
imaginii, dup care i ndrept privirea spre Tweed.
- E normal s l cunosc, ct de ct, pe Roman Arbogast. Are
o fabric n Boston, unde lucreaz cteva mii de oameni. ncerc
s zmbeasc. Oamenii politici trebuie s se gndeasc la voturi.
La fel ca unii dintre americani, Straub vorbea foarte repede.
Vzndu-l n cte o intervenie televizat adresat publicului
american, Tweed constatase c e destul de greu s urmreti ceea
ce vrea s spun.
- i la Pinedale? ntreb Tweed calm.
- Nu l-am cunoscut n viaa mea pe Hank Foley...
Se opri brusc. n mod clar i prea ru c rspunsese att de
prompt. Bu restul de whisky, innd strns paharul.
- M surprinde c v amintii numele unui ngrijitor, remarc
Tweed. Iar fotografia aceea a fost fcut de Elena Brucan, al crei
cadavru a fost descoperit asear n apropierea acestui hotel. Vor-
bea calm, dar foarte hotrt. M refer la biata Elena Brucan,
creia i-a fost retezat capul i apoi - o tu de-a dreptul sca-
broas - pus la loc.
- N-am auzit de ea.
Se ntrerupse din nou. Regret din nou c a reacionat att de
repede la auzul numelui.
- Ca politician, dumneavoastr nu citii presa?
- Ba da, cum s nu. Dar nu neleg germana.
- Nu-mi amintesc s v fi spus c articolul e n limba german.
Straub o scrntise din nou. Faptul c un politician experi-
mentat fcea attea greeli una dup alta i ddea de neles lui
Tweed c subestimase presiunea sub care se afl Straub.
Vicepreedintele se aez mai confortabil n fotoliu, ncer-
cnd, evident, s se relaxeze. s-i recapete stpnirea de sine.
Ori de cte ori se confrunta cu un adversar periculos, recurgea la
aceast tehnic i-i revenea. Atac:
- Tweed, am venit aici s v propun s lsai balt ancheta.
E o nebunie. De ce nu v ntoarcei voi acas, lsnd ancheta n
seama elveienilor?
- Deoarece cooperez cu ei. Dou dintre aceste crime oribile -
att de asemntoare cu cele din Marea Britanie i din State - au
fost comise pe teritoriul elveian.
- Vrei s spunei c nu acceptai propunerea mea?
- Nu. N-o accept.
Straub sri din fotoliu. Se ndrept cu pai mari spre u, o
deschise i, nainte s plece, se ntoarse. Mimica lui de obicei
amabil se transformase ntr-una crunt, plin de ur. l fcu pe
Tweed s-i aminteasc de tabloul pe care i-l artase Marienetta,
nfindu-l pe Roman cnd era ntr-o pas proast". Straub
mri printre dini:
- Jigodie!
Iei, trntind ua dup el.
26
La recepie era aglomeraie cnd Paula i Newman intrar n
holul hotelului. Mai muli turiti ateptau s stea de vorb cu
eful recepiei, iar ali trei voiau s se cazeze. Puin panicat,
recepionerul care lucra temporar la hotel o zri pe Paula i i flu-
tur un plic gros. Ea l lu, nedumerit, apoi funcionarul fu
asaltat de turiti. i fcu semn lui Newman i se ndreptar spre
canapeaua de lng intrare. Se gndea c e vorba despre vreo
comand de-a lui Tweed. Plicul nu fusese lipit.
Se aezar pe canapea, i ea scoase din plic un teanc gros de
bilete de tren la clasa nti, locuri pentru fumtori. Erau patru
bilete, pentru a doua zi la Expresul Ziirich HB Lugano, cu ple-
care la ora 13.07. Paula se ncrunt, apoi se uit pe plic. Era pen-
tru Herr Roman Arbogast. Idiotul de recepioner i dduse ei
plicul adresat lui Roman. Se uit la Newman.
- Acum tim, opti ea.
El chem un chelner.
- Ce bei, Paula?
- Cafea i o ap plat. Trebuie s scap de plicul sta...
Recepionerul se chinuia s-i explice unui turist coninutul
facturii. Ali doi turiti ateptau nerbdtori ncheierea disputei.
Paula trecu pe lng ei i trnti plicul pe tejgheaua de la recepie.
- Nu e pentru mine. Uitai-v ce scrie pe plic!
Recepionerul mpinse plicul mai ncolo i i continu
discuia cu turistul nemulumit. Ea se ntoarse i se aez lng
Newman. Comanda sosise. Newman i luase un whisky mare.
Paula sorbi puin ap i arunc o privire prin vestibul.
Singur la o mas de lng intrare sttea un brbat, genul tipic
de bancher. Obinuitul costum negru, cma alb, geant diplo-
mat i nite coli A4 n mn. Tinerel, o privise ndelung prin
ochelarii cu rame aurite. Apoi se uit brusc n alt parte. A naibii
neobrzare, se gndi ea, doar vede c sunt cu cineva."
- Patru bilete, opti Newman. Roman, Marienetta, Sophie
i Broden.
- Sau Black Jack. Dup ce i termini paharul, mergem sus
la Tweed s-i spunem ce am aflat. Nu te grbi!
- Mine, de la Ziirich la Lugano, zise Newman. Expresul de
13.07 din Hauptbahnhof. Aa...
Se opri brusc. Paula se uit la el. Oare ce-i venise? i bu
rapid paharul i se ndreptar spre lift. ntmpltor era gol, cu ua
deschis. ndat ce ncepur s urce, Newman spuse:
- L-ai observat pe bancherul acela care sttea singur?
- Da, prea interesat de mine. Sau poate c imaginaia mea...
- Poate citi dup buze. Probabil rumega ceea ce vorbeam noi.
- Are vreo importan? spuse ea nencreztoare n timp ce
ieeau din lift.
Paula tia c Newman fcuse un curs la Surrey unde nvase
i cum s depisteze pe cineva care citete pe buze. De obicei
acetia in ochii larg deschii i se uit fix la inta lor, cu o anume
intensitate. Se gndi c acum lui Newman i juca feste ima-
ginaia. Tweed deschise ua i i conduse nuntru. Marler sttea
rezemat de perete i fuma o igar. i salut.
- Ai fost plecat destul de mult timp, i spuse Tweed Paulei,
dar sunt bucuros c Newman a dat de tine.
- A fost foarte de treab, nu mi-a stat n drum. Am multe
s v spun.
- Inclusiv, interveni Marler zmbind, despre vizita ta
la sediul ACTIL. Curios e c ua nu era ncuiat. Ai intrat pur
i simplu.
- Aadar, sunt spionat din toate prile, se rsti ea.
- Fii recunosctoare, i zise Marler trgnat. Au ncercat s
te ucid n Altstadt. Nu te ateptai ca Tweed s ia msuri de pro-
tecie n ce te privete? i nici mcar nu m-ai zrit.
Ea i scoase paltonul, earfa i mnuile. Afundndu-se
ntr-un fotoliu, accept cu plcere paharul de ap pe care i-l
ntinse Tweed.
- mi cer scuze, spuse ea. N-ar fi trebuit s spun ce am spus
adineaori. tiu c lucrm n echip. v sunt recunosctoare pen-
tru protecie. Am avut o diminea plin. Ceea ce m deranjeaz
e c din nou am starea aceea de nervozitate i nu descopr cauza.
Auzir o btaie uoar n u. Newman deschise. Intrar But-
ler i Nield. Butler avea nc bandajul pe frunte. Nield arunc o
privire prin ncpere.
- Poate c ar trebui s v lsm singuri?
- Nu, zise Tweed. Paula a fost s adune nite informaii. Pre-
supun c s-a descurcat destul de bine. Aa c aezai-v, ascultai
i reinei.
- Voiam s intervievez mai muli oameni, pe rnd, ncepu
Paula. nainte de larma din Altstadt m-am dus s vorbesc cu Sam
Snyder la barul acela...
Se fcu linite ct ea povesti prima conversaie avut cu
reporterul. n timp ce le repeta dialogul cu acesta, Tweed le aduse
tuturor pahare cu ap. Butler se ncrunt i art spre bar. Tweed
ncuviin din cap i i aduse o sticl cu bere. Se gndea c Paula,
cu talentul ei de a pune ntrebri, ar fi fost un avocat de mna
nti. n plus, i plcu felul n care ea i asuma riscurile, redat
foarte firesc.
- Aa e el, spuse ea dup un timp.
- Aadar, rezum Tweed, Snyder nu a negat c a fost la
Pinedale i c a investigat celelalte crime. E important.
- Dac nu cumva el a comis crimele, suger Newman.
- Acum tim i c o cunotea pe Elena Brucan. m frapeaz
faptul c i tie pe prea muli dintre cei implicai n aceast
tragedie. i, n final, te-a avertizat c ai devenit int. nainte de
atacul din Altstadt.
- Asta e posibil, interveni Marler. La fel ca Bob sau ca mine,
e normal s aib o grmad de contacte n lumea interlop. Doar
a spus c umbl zvonul".
- Doar dac nu cumva el a fost cel care a angajat pe cineva
s-o aranjeze pe Paula i s-a acoperit dinainte, specul Newman.
Privirea pe care i-o arunc Paula i spunea clar: Taci odat".
Apoi ea trecu la vizita pe care i-a fcut-o lui Roman.
- Cnd m-a vzut fantomaticul Marler, a rnjit mbufnat.
Le descrise ocul pe care-l avusese cnd l gsise pe Broden
aezat la biroul lui Roman. Apoi le relat cu aa o nsufleire
discuia cu acesta, nct aproape c avur senzaia c fuseser
acolo cu ea. ncheie cu ntlnirea avut cu Roman i spunndu-le
c rmsese s se duc s discute cu el la ora trei dup-amiaz.
- Broden e un tip dur, remarc Newman. DIS? Departamen-
tul de Investigaii Speciale. Am cunoscut pe cineva de-acolo. Pot
fi foarte grosolani, de obicei le place ce fac.
- i, observ Tweed, Broden a admis, practic, c a fost nu
doar o dat n Maine. Important.
Paula mai ceru nite ap. I se uscase gtul vorbind ntruna.
Bu tot paharul pe care i-l aduse Tweed i apoi rencepu
analizarea situaiei. Apoi le povesti cele ntmplate la Spriingli.
Din nou avur senzaia c sunt martorii scenei pe care ea o relata.
Femeia despre care crezuse c e Elena Brucan, sosirea Marienettei,
conversaia cu aceasta i apoi apariia lui Black Jack.
Tweed se aezase pe un scaun tapiat fr s-i ia ochii de la
ea. Paula avu impresia c el prinsese ceva ce ei i scpase, ceva
important. Ce putea s fie? n ncheiere scoase un oftat.
- Aadar, coment Tweed, Marienetta a cunoscut-o pe Elena
Brucan la Londra.
- Aa am neles i eu, zise Paula. Doamne! Am uitat de
prjitur. Scoase pacheelul din geanta ncptoare i i-l ntinse
lui Newman. Bob, asta-i pentru tine. Cine tie n ce stare e!
- E frig, n-are ce s fi pit. Newman scoase prjitura, intact,
din cutie i ncepu s molfie zgomotos. Minunat! Chiar mi
era foame.
- Pi, ai putea s-mi mulumeti povestind tuturor despre
confruntarea mea cu Snyder la a doua ntlnire cu el. Doar erai
acolo, iar pe mine m las vocea...
Tweed ascult, fr s-l ntrerup, relatarea lui Newman
despre ntlnirea cu Sam Snyder. Evocarea lui nu a fost nici pe
departe la fel de nsufleit ca a Paulei. Dar i-a amintit toat con-
versaia cu precizie.
- Dup care am ieit, lsnd acolo nevstuica, conchise
Newman.
- Ai descoperit c Snyder a cunoscut-o pe Elena nainte de a
veni ncoace. De fapt, de la Londra. Ar putea fi important. Se ntre-
rupse i se uit, pe rnd, la fiecare. Poate v nedumerete avalana
de informaii pe care tocmai le-ai auzit. Simplific, dac e nevoie.
- c bine faci, zise Nield.
- Paula a reuit s fac ntr-o zi mai mult dect ar fi reuit
alii ntr-o sptmn ntreag. S-a ntlnit cu Broden, iar discuia
cu el mi se pare interesant. Dup mine, Broden e un om miste-
rios, i m ndoiesc c i-a spus Paulei totul despre el. S nu-l
uitm pe tipul sta. Apoi, Elena Brucan este un personaj-cheie.
Acum tim c i cunotea pe toi. i-atunci, pe care dintre ei l-a
nelinitit ntr-att de ru nct s fie ucis?
- Ar putea fi oricare, coment Nield.
- Probabil. Ei bine, n timp ce s-au petrecut aceste lucruri, eu
am avut o confruntare cu domnul Russell Straub, vicepreedin-
tele. Povesti ce se ntmplase, apoi spuse: Mi se pare interesant
c Straub a fost prezent n locurile n care s-au petrecut toate cele
patru crime. i, n plus, este un om foarte ngrijorat. De ce? Am
s-i povestesc lui Beck de duelul meu cu Straub. Cred c Beck
va dori s stea de vorb cu el. Acum propun s ne desprim i
s lum prnzul mai trziu.
- i eu trebuie s-i dau btaie, spuse Paula uitndu-se la ceas.
Nu mi-e foame, iar la trei am ntlnire cu Roman Arbogast.
Luigi Morati, care acum poza n Giani Vorano, bancher, i
rezervase o camer la Baur au Lac cu un paaport fals. Era nc
n vestibul cnd o vzu pe Paula grbindu-se spre lift. i puse
repede actele n geanta diplomat, se duse la lift i atept s vad
la ce etaj merge Paula. Apoi o lu la fug pe scri, se opri sus, o
zri ieind din ascensor i ndreptndu-se sprinten spre camera
ei. O urmri cu precauie. De dup un col, o vzu folosind
cheia-cartel i disprnd n camer; o lu pe coridorul respectiv
i memor numrul camerei ei. Pentru el, cheia-cartel, care se
presupunea c asigur un grad nalt de siguran - deoarece com-
binaiile erau schimbate imediat ce un turist prsea hotelul -, nu
ridica absolut nici o problem. Avea un dispozitiv american cu
care putea deschide ua aceea n mai puin de un minut. Se
ntoarse n camera lui.
Luigi nvase de mult c rbdarea este cea mai important
trstur pe care trebuie s o posede un uciga profesionist.
Ratase ntr-un mod jalnic n Altstadt, iar lucrurile se sfriser
dezastruos. Atunci i-a dat seama c era o idioenie s ncerce s
o omoare pe strzile din Ziirich. O tactic proast. Ar fi mult mai
sigur dac ar elimina-o n camera ei. La primele ore ale dimineii.
Ruta de scpare? Ieirea de incendiu de la captul coridorului.
O s verifice asta mai trziu.
Cnd nchiriase camera pentru o lun, pltise n avans cu
banii jos. i explicase recepionerului c e posibil s fie nevoit s
plece, cu afaceri, pn n Germania i c nu va fi acolo n noaptea
aceea, dar voia s fie sigur c are unde s se ntoarc.
O msur de prevedere neleapt. n Elveia, unul dintre
delictele cele mai scandaloase era s pleci dintr-un hotel fr s
achii nota de plat. Se hotr s ia prnzul n ora, probabil la
barul de la Baur en Vdle.
Paula se grbise n camera ei pentru a se aranja puin nainte
de ntlnirea cu Roman. n timp ce descuia ua, avu impresia c
vzuse cu coada ochiului o umbr pe coridor exact cnd cotea
spre camera ei. Cnd arunc o privire rapid n direcia aceea,
nu vzu nici urm de umbr, nici picior de om.Revino-i", i
spuse ea.
Cnd s ias, la parter l vzu pe Newman vorbind cu eful
de la recepie. Fcea rezervri pentru ase bilete la clasa nti la
expresul de Lugano, pentru a doua zi.
nainte de a iei din camera lui Tweed, Paula l auzise pe
acesta cnd i spusese lui Newman s rezerve biletele. Tweed
reacionase astfel dup ce-i povestise despre biletele gsite n
plicul adresat lui Arbogast.
- E doar o msur de precauie, adugase Tweed. Cred c am
ajuns n faza n care dumanul, nc necunoscut, recurge la
operaiuni de disimulare ca s ne ndeprteze de pist.
Paula iei din hotel i o lu pe Bahnhofstrasse. La ora aceasta
a zilei, strada era pustie. Iar afar se fcuse i mai frig. Atmosfera
era de-a dreptul siberian. Deasupra, nori ntunecai, amenintori
preau c formeaz un plafon gros.
nainte de a o lua pe strada ce ducea la sediul ACTIL, se
opri. Era complet pustie i aproape la fel de ntunecat ca
noaptea. Se vedea cordonul de interdicie la captul strzii, dar
nu era nici o main a poliiei, nici un semn c acolo ar fi poliia,
nici urm de poliist. Deloc promitor.
nainta, ns pe partea opus cldirii. Se uita n sus. Nici o
lumin n biroul lui Roman. Nici o lumin n toat cldirea. Ciu-
dat! Se uit la ceas: ora trei fix.
Travers rapid strada, scrnind din dini. Ua era nchis.
Aps pe sonerie de mai multe ori. Nici un rspuns. Puse ncet
mna pe mnerul uii de la intrare, aps i mpinse. ncuiat.
Paula era nedumerit, oarecum tulburat. i aduse aminte c
Roman insistase n privina punctualitii. Afar, prea c se
ntunec tot mai mult. Decise c nu ar fi prea nelept s mai
piard vremea pe strada aceasta izolat. O lu napoi pe Bahn-
hofstrasse. Nu-l vzu pe Nield strecurndu-se dup un prag.
O urmrise nc de la hotel.
Oare ce s-a ntmplat cu Roman?" se ntreba Paula n timp
ce intra n hotel. Observ c idiotul acela de recepioner nu mai
era acolo. n locul lui, un alt brbat pe care nu-l mai vzuse pn
acum. Se apropie de recepionerul-ef.
- Ai putea, v rog, s dai un telefon la camera domnului
Arbogast? Vrea s stea de vorb cu mine.
- Nu este aici, spuse acesta, observnd cheia la locul ei, la
recepie. E plecat.
- Vd c avei un angajat nou, constat ea.
- Da. Recepionerul-ef i uguie buzele, apoi zmbi.
Cellalt era doar temporar angajat la noi i a plecat la alt post.
i-au dat seama c nu era bun", se gndi ea n lift. Tweed
era n camera lui, mpreun cu restul echipei. n timp ce ea le
povestea de ntlnirea ratat cu Roman, i fcu aparifia Nield.
- Foarte ciudat, coment Tweed. La Roman m-a impresionat
tocmai punctualitatea de care d dovad. Ce putea s i se ntmple?
- Orice, rspunse Newman posomort. Lund n consideraie
ceea ce altora deja li s-a ntmplat.
Paula i scoase haina i se aez ntr-un fotoliu aa nct s vad
pe toat lumea. Avea o min serioas i simea c sta era momen-
tul s le mprteasc tuturor ce anume credea ea despre unii fac-
tori-cheie, avnd n vedere prin ce trecuser pn n acel moment.
- Toporul folosit la decapitarea celor patru victime, ncepu
ea, probabil c este transportat de specimen, indiferent cine ar fi,
dar cum o face? Adus tocmai din Maine pn n Marea Britanie,
i apoi aici...
- Dai-mi voie s v spun ceva, repede, interveni Tweed.
Beck tocmai mi-a dezvluit c patologul lui, Zeitzler, a declarat
c el crede c i Elena Brucan a fost ucis cu aceeai arm. i-a
comparat radiografiile cu materialul trimis de legistul din Boston.
Aa c ai dreptate. ntr-un anume fel, o arm, care de bun seam
e stnjenitoare, a fost transportat cu succes dintr-un loc ntr-altul.
- Mie mi se pare nfricotor, continu Paula, dar poate s ne
dea un indiciu. i blocul de execuie este crat n acelai recipient.
I-am descoperit urmele pe pmnt, lng azdul din Pinedale, apoi
din nou n iarb, la Bray, lng Abbey Grange, unde a fost ucis
Adam Holgate. i am vzut aceeai form n balta de snge de pe
aleea paralel cu rul Sihl, unde a fost mcelrit Elena Brucan.
- Recipientul sta, ce-ar putea fi? ntreb Nield.
- Probabil o valiz cptuit sau o serviet diplomat mai
mare. Paula se aplec nainte, ca pentru a sublinia ceea ce spunea.
Probabil c specimenul - adic, ucigaul - car cu el un lucru
care pare inofensiv, deloc ieit din comun. Apoi, mai sunt i
capetele care lipsesc.
n camer se ls linitea, fiecare gndindu-se la perspectiva
nfiortoare pe care o evocase Paula. Tweed, care rmsese n
picioare, i mpreun minile i o ntreb:
- Foarte ingenios cum ai conceput lucrurile. Ce crezi tu
despre capete? De ce lipsesc? Ce face cu ele?
- s nu m credei nebun, zise ea, dar eu cred c ele sunt trans-
portate n acelai recipient. Nu m ntrebai de ce, c n-am idee.
- S nu uit, Zeitzler vrea s mearg cineva la morg s iden-
tifice capul Elenei, i spuse Tweed. tiu c ai vzut grozvia de
pe malul rului Sihl, ns Zeitzler este foarte pedant. Zice c tre-
buie s aib o identificare care s nu mai poat fi pus la ndoial.
- Atunci voi merge la morg, spuse Paula calm.
- Nu singur, zise Newman pe un ton ferm.
- Voi merge eu cu Paula, veni replica lui Tweed. Amndoi
am stat de vorb cu ea fa n fa. Sau ar putea merge Newman
cu mine.
- Vin i eu, insist Paula cu ncpnare. i datorez asta.
La morg i duse Beck n persoan. n timp ce trgea n faa
cldirii, i ceru scuze c-i supusese la asemenea chin. Tweed
fcu un gest, vrnd s spun c nu e nici o problem. Beck i
ceru din nou scuze, de data aceasta Paulei, i iari suger c
prezena ei acolo nu era obligatorie.
- Face parte din munca mea, i rspunse ea cu severitate.
Sunt membru cu norm ntreag al acestei echipe. S mergem!
Era ntuneric, ceea ce fcea ca atmosfera s fie i mai
apstoare. Unul dintre angajaii lui Zeitzler le deschise ua i i
conduse ntr-o sal cu gresie pe podele. De acolo i lu Zeitzler,
care i duse spre o alt u, o deschise i coborr o scar att de
lung, de piatr, nct Paula avu senzaia c se ndreapt spre
mruntaiele pmntului.
Dup nc o u, intrar ntr-o ncpere puternic luminat de
tuburi fluorescente montate n tavan. Aici, tot echipamentul era
moderm: mese cu tblii metalice, dezinfectate, cu camere de luat
vederi suspendate deasupra lor, dotate cu cabluri telescopice care
se puteau potrivi n orice unghi, la orice nlime.
Ajuni aici, Paula trebui s-i scoat haina, Tweed la fel, iar
un elveian tras la fa le ddu un echipament special: halate albe
care se nchideau pn la gt, mnui de latex, nite papuci de
cauciuc care trebuiau trai peste nclri i mti chirurgicale,
prevzute cu un dispozitiv de respiraie i cu orificii pentru ochi.
Paula trase adnc aer n piept cnd doctorul Zeitzler descuie
O u masiv. i aranj masca, iar un miros bine cunoscut i intr
n nri - bine cunoscut pentru c i-L amintea din morga spaioas
a profesorului Saafeld, din Holland Park. Inconfundabilul miros
de formol, utilizat la conservarea cadavrelor.
Se inu tare cnd doctorul Zeitzler o conduse ntr-o ncpere
mai mic. Pe toi pereii erau sertare mari n care, tia i ea, se aflau
cadavre. l urm hotrt pe Zeitzler spre o mas unde se
afla ceva ascuns sub o pnz mare, alb. Ceva lat de aproape trei-
zeci de centimetri i la fel de lung. Zeitzler se uit la ea.
- Suntei gata? Dac avei nevoie la toalet, este chiar dup
ua aceea.
Se atepta ca Paulei s i se fac ru i dorea ca, dac va fi
nevoie, ea s poat da fuga la toalet. Ea se uit la el i cltin
din cap. Zeitzler ddu pnza la o parte, iar Paula simi cum brusc
I se ncleteaz minile.
Avea n fa capul Elenei Brucan, retezat chiar de sub brbie.
Ochii ei sticloi o priveau lung din formol. Capul se afla ntr-un bor-
can de sticl, rotund, mare, nchis cu un capac, tot de sticl, cu
mner. Se uita fix la rmia aceea nfiortoare, exact n ochii
Elenei, ce preau c ncearc s-i transmit un mesaj. Pur fantezie!
- Acesta e ceea ce n Marea Britanie se cheam borcan de
laborator, spuse ea, artnd spre recipient.
27
Beck i lsase cu maina la intrarea n hotel, dar ei aleseser
s fac o plimbare prin parcul din spate. Tweed era ntr-o stare
contemplativ.
- Nu ai ce s gseti printre lucrurile Elenei, i spuse el
Paulei. i, oricum, oamenii lui Beck - inclusiv doctorul Zeitzler,
desigur - trebuie s le fi examinat minuios.
Chiar nainte de a pleca de la morg, Paula ceruse s vad
hainele. Tweed i fcuse pe plac, dei tia c era o pierdere de
timp. Acum, i ridic gulerul hainei, pentru c noaptea devenise
rece i umed.
- N-am gsit nimic, recunoscu Paula, adugnd: Dar tot
am gsit.
- Nu-mi vorbi n ghicitori!
- Tu tot timpul faci asta.
- i ce vrei s spui? ntreb el, iritat.
- Am descoperit c lipsea ceva. i-aminteti de earfa aceea
brodat pe care o purta tot timpul? Ei bine, nu era acolo.
- Probabil c i-a fost dat jos nainte... nainte ca ucigaul s-i
fac treaba mrav, spuse Tweed alegnd cuvintele cu grij.
Poate c l ncurca, dac nelegi la ce m refer.
- Atunci ce s-a ntmplat cu ea?
- Probabil c a fost aruncat n rul Sihl.
- Nu cred. L-am ntrebat pe Beck dac au cutat capul n ru.
- Capul nu lipsea.
- Scuze, m simt cam obosit. L-am ntrebat dac au cutat
n ru dup unele indicii. Au cutat. Au trimis chiar scufundtori
s exploreze sub ap. Iar earfa nu era n ru.
- Dac stai s te gndeti, cred c ucigaul are o slbiciune
pentru ap, remarc Tweed. n Maine, crima a fost comis lng
Atlantic. Pn i cadavrul a fost gsit ntr-o crevas, acolo unde
nu sunt valuri nici chiar dac e furtun. La Bray, cadavrul lui
Holgate a fost azvrlit ntr-un golfule al Tamisei. Apoi la Mon-
treux, cadavrul lui Seale plutea pe suprafaa lacului. Prea multe
coincidene, care nu pot fi trecute cu vederea.
- i, spuse Paula gnditoare, cadavrul Elenei era ntr-o barc
pe malul rului Sihl. Ce nseamn asta? tim pe cineva cruia s-i
plac apa?
- Pn acum, nu.
- O vreme, am avut senzaia c a fost fcut o remarc sem-
nificativ de ctre unul dintre cei pe care i cunoatem. Dar pur
i simplu nu-mi pot aminti cine a fost sau ce a spus. Sau cel puin
cnd a fost spus. Oricum, a fost cu puin timp n urm.
- Nu mai ncerca s i aminteti. Golete-i mintea i s-ar
putea s-i vin napoi din subcontient.
- Sunt convins c este ceva foarte important, insist ea.
E vorba despre una dintre acele remarci ntmpltoare. Iar acum
stau i m ntreb dac acela care a fcut-o i-a dat seama de gaf.
Poate c de aici pornete i atacul asupra mea, n Altstadt. De ce
eu? Pentru c tiu prea multe. Dar eu nu tiu ce este.
- Scoate-i asta din minte!
n timp ce vorbea, Tweed cerceta n continuare locurile
ntunecate ale parcului. Era sigur c vzuse o micare. Avea
mna pe Walther, sub palton, n buzunarul jachetei. Cel mai bine
ar fi s se ntoarc n hotel ct mai repede.
- Mergem napoi la hotel. Chiar acum. ^
Luigi se plimbase prin parc, verificnd terenul, cnd i-au
fcut apariia Tweed i Paula. Pre de o clip, se ntreb dac era
momentul potrivit s acioneze i i scoase pistolul. Apoi l vzu
pe Tweed uitndu-se spre locul unde era ascuns el. Nu, ar fi prea
riscant. Ateapt pn la miezul nopii i f-i treaba n camera
femeii, n timp ce ea doarme. Apoi ia-i valiza i iei din hotel pe
ua de incendiu."
Dup aceea o s plece din Zurich cu maina pe care o nchi-
riase pe un alt nume, n direcia Austria. Cu puin noroc, o s fie
deja dincolo de grani pn se descoper cadavrul.
n Austria o s stea cteva sptmni i o s-i lase barb,
ceea ce i va schimba complet nfiarea. Luigi era foarte pri-
ceput la planuri de viitor. Aa reuea s rmn n via.
- Singura persoan creia nc nu am avut ocazia s-i pun
cteva ntrebri este Sophie, remarc Paula n timp ce intrau
n hotel.
- Nu pot s-mi imaginez c-ar putea avea vreun amestec,
coment Tweed.
- i n cte cazuri fi s-a ntmplat ca ultima persoan la care
s-ar fi gndit cineva s fie criminalul?
- Destul de multe, recunoscu el.
- Te las acum, spuse ea dintr-odat. Iat-o pe Sophie. St sin-
gur, n hol. Locul e cam aglomerat.
n timp ce Paula se ndrepta spre ea, Sophie ridica paharul,
ca s bea. Pe mas avea o sticl de gin aproape goal. s se fi
ameit? Sophie o vzu i, n loc s bea, ridic paharul spre ea.
- Simt nevoia s fiu cu cineva, ncepu Paula n timp ce-i
scotea paltonul. Sau poate c ai prefera s rmi singur?
- O, nu, i eu la fel. Sophie arunc o privire prin hol. Nu
putem discuta ca lumea aici. s urcm la mine n camer!
Merser cu liftul pn la etajul al doilea, fr s vorbeasc.
Sophie avea o camer ce ddea spre intrarea n hotel. Cnd intr,
Paula arunc o privire n jur, plin de uimire. Peste tot erau va-
lize, unele foarte mari. Dou, pe polia de bagaje, erau deschise.
Tot ce era n ele era mpachetat cu grij - o nou surpriz pentru
Paula. Avusese impresia c Sophie este neatent i dezordonat.
- D-i jos haina, spuse Sophie.
Deschise un dulap. nuntru erau zeci de umerae cu haine
pe ele. Lui Sophie i plac hainele", se gndi Paula n timp ce se
aez ntr-un fotoliu. Observ, de asemenea, ct de vioaie era
Sophie, n ciuda cantitii de alcool pe care trebuie s o fi con-
sumat. Era o femeie nalt, iar micrile ei erau atletice.
- Eu mi pun ceva de but, spuse ea de parc ar fi fost vorba
de primul ei pahar pe ziua de azi. Tu ce vrei s bei?
- Un pahar de Chardonnay, dac nu e vreo problem.
- Problem? Nu exist nici una pe lumea asta cu care s nu
m descurc.
Dispru n baie, de unde se ntoarse cu dou pahare sub bra.
ntr-o mn avea o sticl de Chardonnay i-n cealalt una de
whisky. Turn buturile i se aez n fotoliu n faa Paulei.
Ridic paharul i ciocnir.
- Pentru crim.
- Eu cred c mai degrab a bea pentru rezolvarea crimelor
la care am asistat n ultima sptmn i ceva.
- Te-am adus aici ca s nu se bage Marienetta peste noi. Dei
nu prea cred. A disprut.
- Pe bune? La fel, se pare, i tatl tu.
- s sperm c e pentru totdeauna. i, dac nu i-a mai vedea
niciodat, tot va fi prea devreme.
Chicoti i goli jumtate din pahar.
- Vorbeti serios? ntreb Paula.
- Cum s nu, spuse ea, imitnd un perfect accent american.
Sophie era complet diferit de cum o vzuse Paula nainte.
Avea o voce plcut, iar n vorb, nici un pic de rutate. Aproape
indiferent. Purta o rochie neagr de catifea, cu bretele subiri
peste umerii bine modelai.
i desfcuse coada de cal. Prul castaniu despletit i atingea
omoplaii, n valuri de mtase. Sophie era o femeie atrgtoare,
bine fcut. Cum stteau ele la palavre, Paula se simi atras de
privirea ei cenuie, care cteodat se nsufleea, apoi devenea sti-
cloas. Avu sentimentul ciudat c ochii lui Sophie au ceva hipnotic
n ei i c e pe cale s cad sub vraja lor. ntoarse privirea, clipi
i se uit prin camer.
- Da' tiu c ai o ton de bagaje.
- mi plac hainele. Ar trebui s vezi colecia Marienettei.
Nite cufere uriae. Cu toate astea, e n stare s care vreo dou
de parc ar duce mape de hrtie. E viguroas i sprinten.
- v ciondnii des? ntreb Paula, amintindu-i de scena n
care Marienetta i trsese lui Sophie o palm pe cinste. Cum era
cnd erai mai mici?
- Parc eram cinele cu pisica. Ea era sora" mai mare, iar
eu, un bagaj inutil. Pn ntr-o zi, cnd n-am mai putut s-nghit
i aproape c i-am spart falca.
- Cum ai reuit?
- Am fcut rost de o rozet de la prietenul meu. Mi-am pus
rozeta pe degete i deasupra, mnui. Cnd i-am tras una, a czut
pe spate. Chicoti. A stat n spital o sptmn. dup aceea m-a
lsat n pace.
Se hlizi iar. Ochii ei devenir sticloi, i din nou Paula avu
sentimentul c se neac n adncul lor. Senzaia o tulbur.
n timp ce sorbea din Chardonnay, Sophie i umplu din nou
paharul cu whisky. Pn acum sttuse aplecat, cu coatele pe
genunchi. Acum se afund n scaun, rezemndu-i capul de
sptar i uitndu-se n tavan. Oare butura i fcea efectul?
- Cine crezi c a comis aceste crime oribile? i-o arunc, ntr-o
doar, Paula.
- Poate c George Karazov. Am citit odat o carte care se nu-
mea Imitatori. Era despre Karazov. Obinuia s-i taie victimele
de parc erau hlci de carme, dei nu prea s fie necesar. Odat
s-a strecurat ntr-o morg unde, pe o lespede, zcea una dintre
ultimele lui realizri. A fcut o grmad de fotografii, dup care
a disprut. Apoi a trimis fotografiile la FBI cu o not btut la
main:Din partea mea. Nu m vei prinde niciodat". i nu l-au
prins. Poate c a reaprut.
Paula tia totul despre cazul Karazov, ns era curioas s afle
cum reacionase Sophie la el. ncepu s nu se mai simt n largul
ei, dar insist:
- Ai folosit sintagma,,nu prea s fie necesar". Ce-ai vrut s
spui prin asta?
- Avea cuit. De ce nu l-a nfipt, pur i simplu, n gtul lor
i gata?
- De asemenea, ai folosit cuvntul realizri". Nu am neles
la ce te-ai referit.
- Ei bine, cred c i plcea de fapt ceea ce fcea.
Brusc, Sophie se ndrept n scaun. Se uit fix n ochii Paulei.
- Cine crezi c-i tipul?
- E greu de spus n faza asta.
- Dar trebuie s avei dovezi pn acum. Aadar, n ce
direcie se ndreapt toate astea? ntreb Sophie cu vehemen.
- n nici o direcie anume. Trebuie s ateptm. Va face
o greeal.
- Pn acum n-a fcut, nu-i aa?
- Nu sunt sigur. Trebuie s ateptm, repet ea.
- Dac s-a ntors Karazov, vei atepta toat viaa. E prea
detept i a acumulat mult prea mult experien.
- E-adevrat. Paula se ntrerupse. Numai c nu cred c este
Karazov. Acum trebuie s m duc, altfel se vor ntreba ce s-a
ntmplat cu mine. Mi-a fcut plcere s stm de vorb, mini ea.
Normal? Sau anormal?" se ntreba ea n timp ce se ducea
s-i dea raportul lui Tweed. n privina rspunsului, avea foarte
mici ndoieli.
Mercedesul acela era una dintre puinele maini de pe strad
n Zurich, noaptea. La volan, Ed Danvers, parc cu faa spre lacul
neted i lucios, ca o oglind neagr. n faa lor, undeva, departe,
nu era nimic altceva dect peretele plat, care intra perpendicular
n ap. Pe locul pasagerului sttea Russell Straub, drept, ncordat.
- Tweed ncepe s devin o problem, spuse el posomort.
Trebuie oprit din continuarea anchetei.
- De ce, domnule?
Tipului de la FBI i plcea s fie informat.
- Pentru c, dac l localizeaz pe uciga, cazul va ajunge de
notorietate mondial. N-am nevoie de aa ceva.
- V gndii la uciderea lui Hank Foley?
Straub ntoarse capul, uitndu-se pe geamul fumuriu,
acoperit de ghea. Nu exista nici un risc s vad cineva cine e
nuntru. Pufi din trabucul pe care l inea ntre degetele groase
i puternice.
- Nu uita c eu nu fumez niciodat n public. Foarte muli
alegtori provin din clubul antifumat.
- V facei griji pentru uciderea lui Hank Foley? insist Dan-
vers. Faptul c, ntmpltor, avei o cas n Pinedale, n apropiere
de locul unde s-a ntmplat, nu va iei la iveal, chiar dac presa
o s creeze senzaie.
Instinctele lui de agent FBI i spuneau c nu acesta era ade-
vratul motiv al ngrijorrii lui Straub.
- Vorbeti de parc ai ti tu totul despre pres. Cei de la
Washington Post nu m plac.
- Dac mai e vreun motiv pentru care v ngrijoreaz Tweed,
ar fi bine s tiu despre ce este vorba. Altfel, acionez n cea.
- Nu exist nici un alt motiv, fir-ar al naibii! se rsti Straub.
i nu uita c, atunci cnd voi deveni preedinte, l voi da afar pe
Cord Dillon din funcia de director adjunct. Te-a putea pune
pe tine n locul lui, la fel de uor cum aprind trabucul sta. Pe de
alt parte... Tonul lui devenise amenintor. Te-a putea lsa s
putrezeti la Londra pentru restul carierei tale.
- mi sugerai s angajez nite pistolari s l dea la o parte din
cale pe Tweed?
- Mi-a putea asuma un asemenea risc, Ed?
Se ntoarse spre agent i zmbi rutcios. Tonul acestuia nu
fusese convingtor.
- Cu experiena mea, spuse Danvers ncet, a putea exercita
o presiune diplomatic asupra elveienilor. Care s-l determine
pe Tweed s prseasc Elveia.
O siluet ntr-un pardesiu i o plrie moale de fetru, tras
mult pe fa, se plimba de-a lungul zidului. Cnd trecu prin drep-
tul mainii, arunc o privire prin parbrizul pe care l dezghease
Danvers. Apoi dispru n noapte.
- Cine naiba a fost? mri Straub. S-a uitat fix la mine.
- Probabil vreun elveian ieit la plimbare. Vrei s v duc
napoi la hotel?
- Da. i nu uita c pn acum asocierea noastr a mers bine.
Pn acum, repet el ntorcndu-se spre Danvers i rnjind maliios.
Omul n pardesiu i continu plimbarea de plcere pn ce
Mercedesul dispru. Apoi Marler se ntoarse spre motocicleta pe
care i-o cumprase din Zurich. Fusese n faa hotelului exact
cnd Danvers scotea Mercedesul din parcare. Imediat apruse
vicepreedintele, care intrase n main lng ofer.
Contrariat, Marler nclecase pe motociclet i urmrise
Mercedesul la o distan apreciabil, pn cnd acesta se oprise
lng lac. Acum avea de gnd s-i dea raportul lui Tweed.
Cnd telefonul sun, Paula se afla n apartamentul lui Tweed.
Era Monica. Dup o scurt discuie cu Tweed, ea i-l ddu pe
Howard, directorul lor. Convorbirea cu acesta a fost mai lung,
de unde Paula trase concluzia c nu erau veti bune. Mai nainte
i povestise despre ntlnirea cu Sophie. Tweed puse receptorul
n furc.
- Necazuri? ntreb Paula.
- Aa s-ar zice.
nainte s sune telefonul, i se pruse c Tweed era ngrijorat.
Acum ns era aproape dezinvolt. O lu de bra i o invit s ia
loc ntr-un fotoliu, iar el se aez n faa ei.
- Monica s-a ntrecut pe ea nsi. n strdania ei de a alctui
arborele familiei Arbogast, a descoperit c Vicenzo, unchiul lui
Roman, care s-a stabilit n State, a avut trei copii: doi biei i o
fat. Un alt frate, Mario, care de la Roma a emigrat tot n State,
a avut i el un fiu i o fiic, ultima nscut n Marea Britanie
nc nu a aflat numele copiilor. Arborele sta de familie ncepe
s fie din ce n ce mai complet. Apoi Howard mi-a spus c a fost
chemat de dou ori s discute cu premierul. Nathan Morgan,
noul ef al Departamentului Special, a plecat ncoace s m
escorteze napoi acas.
- Ai s te duci?
- Bineneles c nu, dar presiunea care se exercit asupra
noastr e n cretere. Ce-mi place e c se dau de gol. Dovad c
factorul esenial n investigaia noastr este puterea. i din nou
m ntreb: care este marele secret pe care ei ncearc s l
ascund? O putere enorm, n cel mai adevrat sens al cuvntu-
lui, este implicat n ceea ce prim-ministrul a numit Cazul Hol-
gate". Observi cum ncearc s reduc la una o serie ntreag de
crime oribile.
- Dar ai un ton optimist.
- i, datele transmise de Monica ncep s se potriveasc cu
bnuielile mele. n sfrit, ne urnim.
- Presupun c deocamdat nu trebuie s te ntreb care sunt
bnuielile tale? spuse ea zeflemitor.
- E prea devreme.
- Atunci ce crezi despre discuia bizar pe care am avut-o cu
Sophie?
- Edificatoare. Interesant c ea pare s fie de obicei att de
linitit nct avem tendina s o ignorm.
- i Abraham Seale spunea c, adesea, oamenii dezechili-
brai par normali cea mai mare parte a timpului. Sau ceva de
genul acesta.
- Ajungem i acolo. Ari cam obosit.
- Aproape c mi se nchid ochii. Cred c m duc direct n
camera mea i-am s pic ntr-un somn de moarte. Of! Nefericit
formulare.
Cnd trecea pe coridor spre camera ei, apru Marienetta. Era
ntr-o hain de ploaie mblnit, iar viteza cu care-i mica
picioarele lungi o fcu pe Paula s se simt i mai obosit.
- Te-am dat disprut, zise Paula.
- Am cutreierat crciumile. Fcnd pe detectivul, cum ne-am
neles. Am o grmad de lucruri s-i spun. O lu pe Paula de
bra. Nu te mai las s faci nici un pas. Aici e camera mea, aa c
hai s bem ceva! Fr discuie. Am att de multe s-i spun...
Paula i nbui un cscat. Poate c ar fi bine s rmn s
o asculte. Marienetta prea triumftoare. Cnd intrar, Paula
arunc o privire prin ncperea mare. Nu era prea diferit de a lui
Sophie. Valize mari peste tot, unele aezate n teancuri.
- Chardonnay pentru tine, zise Marienetta binedispus.
Whisky pentru mine - ca s nu le-amestec. Ghici cu cine am
fost! Black Jack. A ndrugat verzi i uscate.
Dup ce turn n pahare, Marienetta se coco pe o canapea
n faa Paulei, care se topea pe canapeaua ei. Ciocnir ncet, iar
Marienetta lu o duc zdravn, golindu-i pe jumtate paha-
rul. Purta o rochie aurie care se potrivea de minune cu prul ei
lung. n jurul taliei subiri avea o curea verde, nchis cu o
cataram-bijuterie. Se aez picior peste picior.
- Am bntuit prin ase baruri. Black Jack era n mare form.
Pun pariu c acum zace mbrcat n pat. Dei, cnd l-am ajutat
s-i deschid ua i i-am spus noapte bun, voia s-mi scoat el
mie hainele.
- Probabil c era deja cherchelit. Dac nici nu mai putea s-i
deschid singur ua...
- Nu m prostete el pe mine. E ca un butoi fr fund. ns,
dup ce bea mult, spune lucruri pe care n mod normal nu
le-ar zice.
- Ia s-auzim!
- La un moment dat, discuia se ncinsese pe tema pedepsei
cu moartea. Jack a zis c e n favoarea ei. Apoi a spus c n
lumea asta sunt oameni care mai bine n-ar fi. Dar c, n privina
unora, treaba a fost deja rezolvat.
- Eti sigur c aa a spus?
- i-am citat exact vorbele lui. Zicea c are el o list de
oameni care nu vor mai face umbr pmntului pentru mult
vreme. L-am ntrebat cine-i pe list. A-nceput s fac pe timidul,
zicea c ar spune, dar c ultimul lucru pe care ni l-am dori ar
fi publicitatea. L-am ntrebat de ce se refer la noi" cnd
spune asta?
- Zi-i mai departe!
- A zis c la lume, n general, ceea ce nu prea are sens. S-mi
umplu din nou paharul. Tu mai vrei?
Paula scutur din cap. n timp ce Marienetta i turna un
whisky mare, ea nscocea ce s spun mai departe. Aceasta se
aez i o privi insistent. Ochii ei ca de pisic erau incandesceni.
- Spune-mi, zise Paula ncet, a recunoscut el, n mod con-
cret, c a ucis vreuna dintre victime?
- Doar d-am zis ce-a spus. i am o memorie bun la dialoguri.
- Atunci, nseamn c el practic nu a mrturisit c a ucis pe
cineva anume, nu?
- Poi s interpretezi cum vrei. Marienetta ridic din umeri.
Toate astea au fost dup ore ntregi de alte discuii- La un
moment dat, i tot ddea nainte cu ct de mult i plcea lui s
navigheze, c m-ar lua la plimbare pe lacul Zurich. I-am zis c
alt dat. Ei, ce zici, m descurc ca detectiv, colaboratoare a ta?
- Cred c te-ai descurcat foarte bine.
- i-o s-i spui toate astea lui Tweed? Ar trebui s tie.
Poate-am dat lovitura. Doar Jack cltorete mult. A fost i la
Boston cu Gulfstream-ul, prin bunvoina unchiului meu.
- Apropo, unde e Roman? Se pare c a disprut.
- Habar n-am. E de capul lui. E foarte secretos n ceea ce
l privete.
- Tu te gndeti s pleci undeva? ntreb Paula, uitndu-se
la mormanul de valize.
- A, acelea! mi place s fiu pregtita de plecare n orice
moment. i chiar trebuie s fiu, dac Roman are de gnd s
plece undeva.
- Cred c am s merg la culcare, dac nu te superi. Am avut
o zi plin, spuse Paula, ridicndu-se.
- Nu i-ai but nici jumtate din pahar, ce naiba! Vocea i se
asprise. i voiam s aud ce-ai mai fcut tu cu ancheta.
- Diminea, dac nu te superi, rspunse Paula ndreptndu-se
spre u. i am but destul, dar i mulumesc pentru ospitalitate.
Marienetta se ridic. Ochii ei luceau acum ca nite licurici.
Se ndrept spre Paula, care era cu mna pe clana uii.
- Eu i spun tot ce aflu, i tu mie, nimic.
- Diminea. Noapte bun, Marienetta.
Se ndrept cu pai grbii spre camera ei, ngrijorat ca nu
cumva Marienetta s o urmreasc, lucru care nu s-a ntmplat
ns. Cu efort, fcu un du rapid. nc se simea extenuat, dar
asta n-o mpiedic s fac exact ce avea de fcut.
Dimineaa, la ora trei fix, Luigi prsi camera n inuta sa de
bancher". Verific ua de incendiu, s fie sigur c se deschide.
Apoi, n mn cu geanta diplomat n care avea pistolul Glock,
pormi pe coridoarele pustii spre camera Paulei.
Dup un somn adnc cum nu mai avusese de mult, a doua zi
diminea, Paula se trezi, i puse halatul de cas peste pijama i
rmase cu ochii int spre u. nainte s mearg la culcare i
luase dou msuri de precauie. Mai nti, luase un scaun cu
sptarul tapiat, l nclinase puin i l proptise bine n u, sub
mnerul clanei. Apoi scosese din valiz o pan groas de cau-
ciuc, pe care o lua cu ea peste tot, i o mpinsese sub u,
nepenind-o bine.
Acum ns ua era ntredeschis vreo patru centimetri.
Mnerul fusese forat, dup cum arta sptarul ndoit al
scaunului, dar rezistase. Totui, pana de cauciuc a fost cea care a
salvat-o. Oricine ncercase s intre cu fora n camera ei mpin-
sese cu foarte mare putere. Cu ct ar fi mpins mai tare, cu att
ua s-ar fi blocat din cauza penei.
Paula i lu Browning-ul de sub pern, se apropie de u i
arunc o privire prin crptur, ascult. Ddu cu grij scaunul la
o parte i se arunc cu toat greutatea n u. Pana iei, iar ua se
trnti cu zgomot. Suspin uurat.
Dup ce fcu un du, i puse rapid o bluz i o fust de ln,
iar n picioare, nite pantofi comozi. i azvrli geanta pe umr,
cu Browning-ul la locul lui, n buzunarul special, i se ndrept
spre camera lui Tweed. Avea deja musafiri.
Cnd deschisese ua, Tweed dduse cu ochii de Nathan Mor-
gan. mbrcat ntr-o hain de blan de urs i cu o cciul de blan
pe cap, acesta arta ridicol i prea i mai gras dect de obicei.
Tweed l invit nuntru, dar nu-i propuse s mai ia i loc.
- Crui fapt i datorez plcerea? l ntreb pe Nathan cu un
zmbet ironic.
Atunci btuse Paula la u, iar Tweed i deschisese. Ea i
arunc o privire lui Nathan, apoi se instal ntr-un fotoliu. Tweed
repet ntrebarea.
- Aceast misiune, rspunse Nathan n stilul lui pompos, este
secret. Privi spre Paula. Trebuie s fim singuri.
- Credeam c i-ai dat seama pn acum c domnioara Grey
este asistenta mea personal, cu care lucrez de ani de zile. i ea
este pe punctul de a-l identifica pe acest uciga n mas care
cltorete de pe un continent pe altul.
Chiar sunt?" i spuse Paula.
- Ce? explod Nathan.
- Nu am chef s repet ntruna tot ce spun, i rspunse Tweed
pe cel mai suav ton posibil.
- Este ngrozitor de frig aici, spuse Nathan. Mai ru dect
acas.
Faa mpietrit ncepu s-i transpire. Tnjea s-i dea jos
haina aceea grea, ns deocamdat nimeni nu se oferise s i-o ia.
Oft din greu i ncepu din nou:
- Vin direct de la aeroport. Misiunea mea este s te escortez
imediat napoi n Marea Britanie.
Scoase din hain un plic pe care i-l ntinse lui Tweed. Dup
ce citi hrtia dinuntru, acesta i ddu drumul pe mas, dar, ca din
ntmplare, plicul alunec i czu pe podea.
- Aceasta este autorizaia mea, continu Nathan, declarativ.
Auzir o btaie n u, urmat de cteva bti uoare i
rapide. Tweed deschise, iar Beck intr grbit n camer, cu
aceeai expresie crunt pe fa. i arunc o privire lui Nathan.
- S v fac prezentrile, continu Tweed pe acelai ton ama-
bil de mai nainte. Dumnealui este Nathan Morgan...
- Director al Departamentului Special, sublinie Nathan.
- Temporar director al Departamentului Special. A fost
numit de prob. Susine c a venit aici ca s m duc napoi n
Marea Britanie A, iar acesta este Arthur Beck, eful Poliiei
Federale.
- Exact omul care-mi trebuie, spuse Nathan cu nerbdare,
ntinse mna lui urt s dea noroc cu Beck, dar acesta ignor
gestul. M-ai putea ajuta n misiunea mea, i ddu el nainte,
punndu-mi la dispoziie o escort pn ajung cu Tweed la aero-
port ca s prindem primul zbor spre Marea Britanie.
- Singura problem este c eu nu intenionez s m ntorc
acas cu acest domn, spuse Tweed. Se uit spre Nathan. Constat
c trebuie s-i explic structura serviciilor noastre de securitate.
SIS se afl sub controlul direct al prim-ministrului. Departamen-
tul Special este n subordinea comisariatului Poliiei. Pe jos, con-
tinu el ntorcndu-se spre Beck, se afl o scrisoare stupid de la
ministrul de interne, despre care Nathan pretinde c este autori-
zaia sa. Nu face nici mcar ct hrtia pe care a fost imprimat.
- Protestez! Nathan deja transpira abundent, mai cu seam
c n camer era cu mult mai cald dect afar, datorit ncl-
zirii centrale. Domnule Beck, v solicit cooperarea n aceast
problem.
- Se pare c nu deinei prea mult autoritate n Marea Bri-
tanie, i spuse Beck sumbru. n orice caz, n Elveia nu deinei
nici una. Dac domnul Tweed este de acord, v sugerez s v
ntoarcei acas singur.
- Da' este revolttor!
- Venirea ta aici cu siguran este, i spuse Tweed, blnd.
Nathan, care-i inea mnuile sub bra, scoase o batist i se
terse pe frunte i pe fa. Batista era ud leoarc nc nainte s
ncheie operaiunea. Paula se ridic, umplu un pahar cu ap i
i-l ntinse.
- Bea asta nainte s pleci, altfel te deshidratezi complet.
- Mulumesc, reui Nathan s ngaime.
Paula i deschise ua. Nathan se holb buimac n jur. Buse
tot paharul cu ap. Pesemne cldura l ajutase s se hotrasc.
Se ndrept spre ua deschis i, chiar nainte de a iei, i arunc
o privire dumnoas lui Tweed.
- s fii sigur c voi ntocmi un raport detaliat cu privire la
acest incident.
- Aa s faci, i rspunse Tweed.
Dup ce oaspetele" lor plec, Paula ncuie ua. Tweed i lu
paltonul lui Beck, care se aez apoi ntr-un fotoliu. Bu paharul
cu ap pe care i-l ntinse Paula, apoi ncepu s-i nvrt degetele
lungi n jurul paharului.
- Tweed, am venit ct am putut de repede ncoace, deoarece
s-a ivit pe neateptate o problem legat de prezena dumitale n
Elveia. Nu-i face griji, spuse el, ridicnd un deget. Am aranjat
eu totul. Doar c e posibil ca omul acesta stupid care tocmai a
ieit s fie implicat n treaba asta, dei m ndoiesc. M-a sunat
ministrul, de la Berna, i mi-a sugerat, ntr-o convorbire destul
de lung, c ar fi bine s fii mai discret n anchetarea crimelor.
- Scuzai-m, spuse Paula, dar de unde a aflat c Tweed este
aici, n Zurich?
- Voi ajunge i la asta. L-am lsat s spun vrute i nevrute,
apoi am explodat. I-am spus c Tweed este ansa noastr n elu-
cidarea crimelor, c e vorba despre ceva la nivel internaional,
care a nceput n Maine, unde dumneata ai fost deja. Apoi c a
doua crim s-a produs n Marea Britanie i c ai anchetat cazul
de acolo. I-am zis c acum avem nc dou aici, n Elveia, i c
autopsiile sugereaz c ar fi vorba despre acelai criminal. Dup
aceea, am nceput s ndrug vrute i nevrute, l-am ntrebat ci
turiti ne-ar mai vizita anul acesta dac s-ar afla c un criminal
internaional umbl liber i-i decapiteaz victimele. Ori nu con-
teaz sumele pe care industria turismului le aduce n ar? A dat
imediat napoi cnd i-am spus iari c, dup prerea mea, dum-
neata eti sperana noastr n rezolvarea cazului. n cele din urm,
a ncheiat convorbirea urndu-i succes.
- Ai avut o zi grea, dar deja ncununat de succes, i spuse
Tweed.
- s revin, continu Beck, Paula a ntrebat de unde tia el c
eti n Zurich. Rspunsul este: Roman Arbogast. A fost la Berna.
- Deci de-aia dispruse, coment Paula.
- Roman tocmai s-a ntors. Pe de alt parte, cnd a fost la
Berna, i-a cerut ministrului s-i mai potoleasc entuziasmul n
aceast anchet. De ce? Nu pot s-mi dau seama.
- Eu, da, spuse Paula, dar deocamdat nu m stresai.
- Mai mult, dup ce am explodat eu, el a cedat, explic
Beck, invocndu-mi aceleai motive pe care i le ddusem eu
mai devreme.
Puterea, spuse Tweed accentund cuvntul. Aceasta este
fora motrice care st n spatele ntregului caz. Puterea - emanat
de la Washington.
- Destul de nfricotor, spuse Beck. Trebuie s fie ceva
foarte important.
O linite apstoare se ls n ncpere. O vreme meditar
toi asupra celor spuse. Paula rupse tcerea povestindu-le ce
se-ntmplase cu ua dormitorului ei n cursul nopii. Tweed i
Beck ascultar serioi, pn la capt.
- Ceea ce-mi confirm c eu tiu ceva ce nu ar trebui s
tiu, adug ea. Of, Doamne, ct a vrea s-mi amintesc despre
ce este vorba...
Tweed i explic lui Beck c, ntr-o discuie avut cu cineva
pe care ea nu i-l amintea, a fost fcut o remarc important i
c nu-i amintea nici care fusese aceast remarc.
- neleg ce vrei s spunei, i zise Beck Paulei. Odat, am
avut un caz grav, a crui rezolvare atrna de cteva cuvinte spuse
de cineva. Mult vreme nu am putut s-mi amintesc despre ce
era vorba, ns am tiut imediat cine este criminalul n clipa n
care mi-am adus aminte.
- L-am rugat pe Newman s rezerve bilete la clasa nti la
expresul de Lugano, i spuse Tweed lui Beck. Pentru astzi. Apoi
i povesti c familia Arbogast pleac ntr-acolo, dup cum aflase
Paula, din ntmplare. i spune ceva Lugano?
- Doar c Roman Arbogast are i acolo un birou. E aproape
de grania cu Italia. Roman ctig muli bani din exportul de
materiale explozibile, lucru care ne d motive de ngrijorare. De
fapt, acesta este motivul real pentru care s-a dus la ministru cu
documente detaliate privind ultimul transport. A pornit deja spre
sud, cu un tren de marf.
- Explozibili? Departamentul acesta este n subordinea lui
Sophie, spuse Paula. De ce suntei ngrijorai?
- Pentru c nu tim care este destinaia final a ncrcturii.
Dup cum reiese din documente, marfa trece de grani cu trenul,
pn n portul Genova. Acolo este transferat pe un vas. Am
verificat fr vlv traseul. n acte au fost trecute tuburi de oxi-
gen, iar vasul este Saturn, nregistrat n Liberia. Roman a ncheiat
tranzacia printr-un intermediar italian, foarte respectabil. i de
aici i-am pierdut urma.
- i-atunci, n ce const ngrijorarea? insist Paula.
- Dac am presupune c unele dintre aceste tuburi conin
armament?
- ACTIL, spuse Paula. A" este pentru armament.
- Exact. i, dac aa stau lucrurile, care este destinaia lor?
Odat ajunse la bordul vasului Saturn, pot fi duse oriunde. Cine
anume din ACTIL se ocup de explozibili sau de orice tip de
armament?
- Sophie, spuse Paula, aproape n oapt.
29
- Mannix, spuse Tweed. n hotelul acesta e cazat un anume
domn Mannix.
- Ce!? exclam Paula. O fantom cu numele de Mannix a
stat n acelai hotel cu noi i la Montreux. Doar i-am verificat
mpreun camera i nu am gsit nimic.
- Am pomenit despre asta tocmai pentru c ed de fa, i
spuse Tweed lui Beck. m gndeam c l-ai putea convinge
cumva pe managerul hotelului s ne dea voie s aruncm o
privire prin camera lui.
- Da, se poate. Beck sri sprinten n picioare. Acum ar fi cel
mai bine.
Cinci minute mai trziu, cu aprobarea i meniunea lui Beck
c este n legtur cu investigarea crimei care avusese loc n
apropierea hotelului, asistentul directorului de hotel veni cu ei n
camera respectiv, btu nti la u, apoi o descuie cu cheia
administraiei hotelului. Camera era spaioas, cu vedere spre
intrarea n hotel. Asistentul directorului de hotel chem apoi o
camerist, care spuse c nu se dormise n acel pat.
Paula ncepu s deschid dulapurile. Avu senzaia c scena
se repet aidoma ca n Montreux. Vzu aceleai lucruri: haina
neagr, lung, agat pe un umera, iar alturi un costum negru,
despre care Beck aprecie c este al unui brbat de circa un metru
optzeci nlime.
Istoria se repet i n baie. Pe polia de deasupra chiuvetei era
un pmtuf scump, nefolosit, un spun de brbierit i o lam,
care preau a fi nou-noue. Spunul de la hotel era nc n amba-
lajul lui original, iar peria de pr, tot nou, nu avea nici un fir de
pr n ea.
Paula cut peste tot, dar nici urm de vreo plrie sau de
mnui. Avu impresia c n camer plutea un aer ciudat, ce-i
ddea fiori, de parc nu ar fi locuit nimeni acolo. i puse nite
mnui de latex i deschise o valiz mare, neagr. Era goal.
- Acum dou zile, domnul Mannix a nchiriat aceast camer
pentru o sptmn, le spuse asistentul efului de hotel. A pltit
n avans. Cu bani ghea.
- Mi l-ai putea descrie? ntreb Beck.
- dup cte se pare, a sosit aici odat cu ali oaspei. Aa c
recepionerul de serviciu, cel care l-a cazat, a fost foarte vag n
ce privete descrierea nfirii sale. I se pare totui c ar fi vorba
despre un brbat nalt, mbrcat ntr-un palton negru i cu o
plrie cu boruri largi, ndesat pe cap, aa nct i ascundea
aproape toat faa. Hamalul care i-a dus bagajele este nc i mai
vag. Zice c oaspetele nu a scos nici o vorb. I-a ntins, pur i
simplu, o bancnot de cincizeci de franci, dar nu i-a rspuns cnd
l-a ntrebat dac mai dorete ceva.
- O fantom, spuse Paula. La fel ca n Montreux. Ce se
ntmpl?
- Dac se ntoarce n hotel, sunai-m imediat, i spuse Beck
funcionarului de la hotel, mtinzndu-i o carte de vizit. Fii ama-
bil i lsai-ne puin singuri, vom avea grij s nchidem noi ua
la plecare...
Dup ce acesta plec, Beck le spuse:
- Altceva am s v spun. Poate o s v ocheze. ntr-unul din-
tre buzunarele paltonului pe care l purta Elena Brucan am gsit
un pachet mare de cocain. E posibil ca ea s fi fost un curier?
- Nu, rspunse Tweed respingnd vehement ideea. i nu v
obosii s mai cutai amprente n camera aceasta, pentru c nu
vei gsi. Paula a folosit cuvntul fantom". E viclean i foarte
detept. Toate astea sunt o diversiune, pentru a ne distrage de la
ancheta noastr. Domnul Mannix nu exist, dar el este crimi-
nalul. La fel stau lucrurile i cu pachetul de cocain. O alt
micare menit s ne distrag atenia, s ne trimit dup potcoave
de cai mori. De data asta, ca s ne fac s ne gndim la un trafi-
cant de droguri. Ne nfruntm cu o minte de-a dreptul diabolic.
l nsoir pe Beck pn la ieirea din hotel. Paula, care
mergea naintea lor, o zri pe Sophie stnd pe un scaun n hol,
nconjurat de valize. Sophie sri i-o mbri pe Paula.
- Plecm la Lugano, dar mai spre prnz. mi place s am
totul pregtit din timp. Ne cazm la Splendide Royal. Am
neles c e un hotel ncnttor i c are vedere spre lacul
Lugano, nconjurat de nite muni superbi. De ce nu vii cu noi?
Lum expresul de 13.07 din Hauptbahnhof. Ai timp s-i faci
bagajele. n plus, tata e foarte binedispus. Hai, vino! Voi avea i
eu cu cine sta de vorb.
Sophie era n plin avnt, turuia un cuvnt dup altul. Paula
se uit insistent la ea. Ochii ei preau fireti i plini de via. Oare
care era adevrata Sophie? colria care se hlizea prostete
sau femeia matur care conducea dou departamente-cheie
n ACTIL?
- m mai gndesc, i rspunse Paula cu un zmbet. S-ar
putea s avem treab n Zurich.
- Oh! Mie-mi place Zurichul, dar deja l-am vzut. Vreau
ceva nou. Se spune c Ticino - sta-i cantonul elveian n care se
vorbete italiana - e numai palmieri i distracie, iar mncarea e
total diferit de restul rii. Abia atept s ajung acolo. Marienetta
o ia ca pe ceva obinuit, dei n-a fost niciodat acolo. De-abia
atept! i trenul, cic e o minune. Merge ca vntul. Ai s vii,
nu-i aa?
- Dac pot, vin.
Se ntoarse s-i ia rmas-bun de la Beck i constat c acesta
plecase. Tweed vorbea cu Newman, care era cu paltonul pe el de
parc urma s ias. Ceea ce i fcu cnd Paula se ndrept spre ei.
- Voiam s-i spun la revedere lui Beck, dar cred c am ratat
ocazia, zise ea.
- Aa e, i spuse Tweed. Dar i-a transmis complimente, i
crede c eti un detectiv nnscut. Acum s mergem sus!
n momentul acela i fcu apariia Black Jack, mbrcat
iptor ntr-un costum galben i cu o cravat violet, iar n picioare
cu nite pantofi albi, lucrai de mn. Avea cu el dou valize
foarte mari, pe care le puse alturi de ale lui Sophie.
- Draga mea Paula, o salut el cu un zmbet ademenitor.
Parc-au trecut ani de cnd nu ne-am vzut! Hai s bem ceva n
hol! Hai, nu m refuza!
- Bine, dar nu stm mult, sunt n criz de timp.
n timp ce se ndreptau spre o mas, Paula se ntoarse s-i
fac cu mna lui Sophie. Avu un oc. Aceasta i schimbase com-
plet atitudinea. Chipul ei era ca un nor de furtun, att de schi-
monosit, nct cu greu o mai puteai recunoate. i rsuci capul
i i ntoarse privirea n alt parte. Mai schimbtoare ca vremea.
Oare ce o nfuriase de data asta? S fi fost faptul c o vzuse
alturi de Black Jack?
n vreme ce se aezau la o mas ntr-un col al holului, n
mintea Paulei se nvlmeau tot felul de lucruri. Pachetul de
cocain gsit n buzunarul bietei Elena. Confruntarea cu Nathan
Morgan. Oare prsise Zurichul? Apoi fantoma Mannix. S fie
acesta, ntr-adevr, o fantom? Pe patul din camera lui observase -
dar nu a avut timp s le spun i celorlali - o ptur mare moto-
tolit ru. Ca i cum ar fi dormit cineva pe ea.
n inuta sa de bancher, ntregit de ochelarii cu rame aurite,
Luigi iei din hol la timp pentru a o auzi pe Sophie oferind detalii
despre excursia lor la Lugano, inclusiv despre trenul cu care
aveau s cltoreasc.
Se strecurase prin spatele Paulei i apoi n curtea din dos a
hotelului. n mna dreapt avea servieta diplomat n care, printre
haine, ascunsese pistolul. Noaptea trecut trise un sentiment
cumplit de frustrare.
Descuiatul uii de la camera Paulei nu fusese o problem,
innd cont de experiena lui. ns, cnd ncercase s o mping
ncet, avusese un oc. Ua nu se deschidea! Insistase ct putuse,
cu grij s nu fac vreun zgomot, mpingndu-se repetat n ea,
pentru a o face s cedeze. n scurt timp, i dduse seama c era
blocat. ncercase cu toat puterea lui - i avea destul - s
nving obstacolul care bloca ua. La un moment dat, i dduse
seama c este fixat n ceva, aa c se ntorsese n camera
lui, njurnd n gnd. Ce noroc c se cazase i pltise pentru o
lun ntreag!
Luigi era obinuit s se confrunte cu neprevzutul, s
ntmpine obstacole, aa c rmsese n hotel. Acum, nu avea
dect s nchirieze o main, pe care s o parcheze la intrare.
Apoi decise c ar fi nelept s-i rezerve un loc la clasa nti la
expresul de 13.07 care pleca spre Lugano. Sun din camer la
Hauptbahnhof, i fcu rezervare i spuse c va plti cu bani
ghea la plecarea trenului. inta lui prea s nu fie sigur c va
cltori cu acel tren. Nu conteaz, el va atepta n maina pe care,
dac totul va merge bine, o va lsa la gar, iar mai trziu va da
un telefon companiei care i-o nchiriase i le va spune c o pot
lua de acolo.
Tweed era singur n camer cnd sun telefonul. Era
Beck. Vocea lui, de obicei att de calm, de data aceasta prea
tensionat.
- Vreau s iei din hotel, s caui o cabin telefonic i s m
suni napoi de acolo. Bine?
- Acum plec.
Curios, Tweed i puse din nou paltonul i cobor. Probabil
c a intervenit ceva foarte important n evoluia lucrurilor. Beck
s-a ferit s stea de vorb cu el la telefonul din camer, pentru c
legtura era prin centrala hotelului. Tocmai ieea, sprinten, pe u
cnd, din neant, i fcu apariia Harry Buder.
- Te superi dac vin cu tine? propuse Harry.
- Sigur c nu. Dar de ce?
- Am aflat cu toii c azi-noapte cineva a ncercat s intre cu
fora n camera Paulei. Probabil c a fost a doua ncercare de a o
ucide. Nu uita c eram de fa cnd s-a tras n ea n Altstadt.
S-ar putea ca i tu s fii n pericol.
- Apreciez grija ta. M duc doar s sun pe cineva de la o
cabin telefonic. E o convorbire privat.
- i ce dac, te atept afar pn vorbeti.
- Ieri-sear, Marler a urmrit o main la volanul creia se
afla Ed Denvers, iar alturi de el era Russell Straub. Au parcat la
ieirea din Zurich i apoi au stat de vorb ceva timp. Sunt curios,
pentru c e clar c a fost o ntlnire secret. Nu dureaz mult.
Soarele strlucea cu putere, dar era un frig cumplit. Cnd
intr n cabina telefonic, Tweed arunc o privire napoi. La
captul strzii, valurile mici de pe suprafaa lacului Zurich scli-
peau ca mercurul, oferind o privelite vesel, dar puinii trectori
erau ncotomnai i mergeau ct mai aproape unul de altul, din
cauza frigului. Introduse n aparat monedele pe care le schimbase
la recepie i form numrul lui Beck.
- Eu sunt, spuse el cnd i rspunse eful poliiei elveiene.
- Bine c nu ai stat pe gnduri, slav Domnului! Am veti
proaste. Ministrul m-a sunat din nou, de la Berna. ine mori s
prseti Zurichul astzi. Am ncercat s discut cu el, dar a fost
foarte ncpnat.
- Ai idee de ce s-a rzgndit? Ieri ai lsat s se neleag c
l-ai potolit.
- Russell Straub, vicepreedintele american, a luat ntre timp
legtura cu el i s-a plns c l hruieti, c i compromii vizita.
Cei de la Berna vor s rmn n bune relaii cu America, din
motive economice. Presupun c Straub a luat foc, a ameninat c
va lua legtura cu Washingtonul. A trebuit s-mi folosesc toat
puterea de convingere ca s-i smulg aceast informaie.
- Mulumesc pentru avertizare.
- Sper c vei pleca astzi la Lugano. Pentru c, dac m va
suna din nou ministrul, i voi putea spune c ai disprut din
Zurich, c probabil ai prsit ara.
- Vom pleca cu toii dac clanul Arbogast va lua acel tren.
Ceea ce cred c va face. Am vzut-o pe Sophie n holul hotelu-
lui cu o grmad de bagaje. Dup cum i-am spus, Newman
ne-a luat bilete la expres.
- Le-a solicitat prin recepia hotelului?
- Nu. Le-a luat de la o agenie de voiaj. M-am gndit c ar fi
bine s disprem pur i simplu.
- E bine aa! M-am linitit.
-De ce?
- Situaia devine incendiar i e posibil ca ministrul s trimit
nite ofieri la Zurich, s vad dac mai eti aici.
- Parc n-am fi n Elveia.
- Eh! oft Beck. E pentru prima oar cnd cei de la Berna
reacioneaz aa. E condamnabil, dar s-ar putea ca de data asta
s nu-i mai pot ine la distan. Era s uit. La ce hotel o s stai?
- Tot acolo unde i-au rezervat camere cei din familia Arbo-
gast, dar ei nc nu tiu asta. Se numete Splendide Royal.
- Mulumesc. S-ar putea s vin i eu pn acolo cu un eli-
copter. La Lugano e aeroport. Pzete-d spatele...
Cnd intr din nou n hotel, Tweed o vzu pe Paula la o mas
din hol. Sttea la taclale cu Black Jack Diamond., Adun ntruna
informaii, se gndi Tweed. E formidabil!"
- Dragul meu Tweed, ce plcere s v revd, l salut o voce
cu accent american.
Uitndu-se n stnga, Tweed ddu cu ochii de Russell Straub,
care-i zmbea cu gura pn la urechi. Avea zmbetul acela de
campanie electoral cnd ncerca s smulg voturi. Tweed se
opri, iar Harry rmase n urm, la o oarecare distan.
- Artai mulumit, de parc tocmai ai obinut o victorie, i
rspunse Tweed.
\ - Oh, cnd mi-am pus ceva n cap, mai devreme sau mai
trziu ies ntotdeauna victorios. Vitalitate, hotrre, dorina de a
avea putere. Asta e.
- Cu accentul pus pe putere, i-o ntoarse Tweed, fr nici o
expresie pe chip.
- Implicit, rspunse Straub, care nu era deloc pe faz. ns
cheia succesului n politic este personalitatea.
- i un trecut absolut fr pat.
ntreaga atitudine a lui Straub se schimb brusc. Zmbetul i
pieri de pe chip. Cu gura ncremenit ntr-o grimas feroce i cu
ochii negri ca noaptea, arta de parc ar fi fost n stare s omoare
pe cineva. i reveni ns foarte repede, nerbdtor s com-
penseze aceast scurt lips de autocontrol.
- Sunt absolut de acord. Arunc o privire n jur, dup care
spuse pe un ton sczut: Se zice c suntei cel mai detept detec-
tiv din toat Europa.
- Oricine v-ar fi spus asta exagereaz. V rog s m scuzai.
Am o zi de lucru n fa.
- Nu m-a ncrede n sconcsul sta nici de-aici pn la col,
coment Harry cnd intrar n lift. L-am vzut eu la televizor.
Rnjete ntruna ironic.
- Ceea ce ai auzit, Harry, a fost cea mai mrav perfidie,
spuse Tweed.
La masa din vestibul, Paula ncepuse s se cam plictiseasc
de sporovial lui Black Jack. Gtit n costumul lui nou-nou,
era foarte mulumit de sine. Pn acum ns Paula nu auzise
nimic care s merite atenia, aa c decise c e momentul s-l
scie puin.
- Am neles c eti un susintor fervent al pedepsei
cu moartea.
Dac pn atunci el fusese relaxat, stnd lungit pe sptarul
scaunului, picior peste picior, i o desftase cu isprvile sale,
acum parc l arsese cu igara aprins. Se ndrept brusc n scaun,
zmbetul de automulumire i dispru de pe chipul devenit dur,
iar ochii i scnteiau de furie.
- Presupun c ai stat de vorb cu Marienetta. Javra aia ador
s rsuceasc cuitul n ran. Sub frumuseea aia care-i ia ochii
se ascunde un monstru.
- Ce limbaj dur, Jack! i-apoi, unul dintre oamenii notri se
afla, din ntmplare, n acelai bar noaptea trecut, cnd stteai
voi doi la taclale.
- O, spuse el btnd-o uor pe genunchi, ceea ce ei nu-i fcu
deloc plcere. Atunci, izbucnirea mea a fost absolut nejustificat.
Am depit msura la micul dejun i acum am o indigestie
care-mi provoac din cnd n cnd crampe. Alcoolul sta ce m
mai linitete.
- Atunci, ar fi bine s mai iei unul.
Ea nc nu-i terminase paharul de Chardonnay pe care-l
comandase cnd se aezaser la mas.
- Cred c aa am s fac. Minunat idee! Pocni din degete.
Chelner! Aici, v rog. nc un scotch mare.
Se ntoarse spre Paula, care scutur din cap.
- s di c nu m ocheaz ce-ai zis, l asigur ea. Exist pe
lumea asta unii oameni care sunt mai degrab bestii. De exem-
plu, specimenul care a decapitat oameni aici, n Europa. i
n Maine.
- Crezi c au meritat-o? ntreb el ncet.
- Nu, nu cred. i m refeream la specimenul sta, care a co-
mis aceste crime, pentru c om nu e. m ntreb dac l vom
prinde vreodat.
- Ai vreo idee privind identitatea lui? ntreb el n treact.
- Trebuie s fie cineva care obine uor accesul s zboare n
America, aproape neobservat, spuse Paula, uitndu-se fix la el.
- O grmad de oameni de afaceri zboar acolo, rspunse el
dup o pauz. Unii se duc, i fac treaba pe care o au de fcut i
iau avionul napoi n aceeai zi. Ce crezi?
Ea i sorbi vinul ncet, ca i cum s-ar fi concentrat la ceea ce
i sugera el.
- Dar dar tia nu trec foarte neobservai, nu-i aa? i
rspunse n cele din urm. i-apoi, mai este i arma folosit n
comiterea acestor atacuri brutale. Medicii legiti sunt de prere
c este vorba despre acelai tip de topor.
- Zu? ntreb i bu jumtate din cel de-al doilea pahar pe
care i-l adusese chelnerul. Avei ceva de declarat, domnule?"
Numai un topor mare", zise el rznd, dar fr s izbucneasc
n hohote ca de obicei.
- Eu vorbesc foarte serios, i spuse ea.
- Sigur c da, draga mea. O mngie din nou pe genunchi.
Mi-am dat seama de asta. ncercam doar s destind atmosfera.
E greeala mea.
- i se ntmpl deseori?
- Ce? ntreb el.
- s faci greeli.
- Pn acum... Se juca cu degetele n jurul paharului. Am
evitat s fac greeli majore. n definitiv, am izbutit s cumpr
cazinoul Templeton, din Myfair. Asta chiar a fost o lovitur
de maestru!
- Care probabil c-i asigur un venit convenabil.
- Convenabil! Izbucni ntr-un hohot de rs. Cred c poi
folosi termenul sta. E uimitor cum aa-ziii oameni inteligeni
i pierd averea ntr-o sear. Trebuie s avem doar grij s aflm
dac ei i pot permite s piard asemenea sume.
- i cum te asiguri de asta?
- Am o reea foarte bun de informaii pe sub mn. tim
care cine e i ct i permite s piard. E ceva asemntor cu
reeaua voastr SIS. Ai nevoie de surse.
- Trebuie s plec. Am de dat un telefon. i vreau s vorbesc
i cu Marienetta. N-am vzut-o n dimineaa asta.
- Nu m mir. A plecat cu primul tren.
- Pe bune? i-acum pe unde mai umbl?
- Mai bine-ai ntreba-o pe ea. i nu mi-ai rspuns la ntre-
bare. Ai nevoie de surse?
- Am crezut c era o afirmaie. Toi avem cunotine crora
le place brfa la nebunie.
- Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. Apropo, ai descoperit
ceva n ancheta aia care nu se mai termin?
- S nu crezi nici o clip c i va rspunde, rosti o voce ener-
vant. Sam Snyder se strecurase pn la ei. mbrcat ntr-o hain
de ploaie stil manta militar, reporterul se holb la Black Jack,
aruncndu-i un zmbet cinic i-i turui nainte: A smulge infor-
maii de la Paula Grey e ca i cum, vorba aceea, ai ncerca s
scoi ursul din brlog. Aa, unde v grbii cu toii? Am trecut pe
lng drglaa de Sophie n hol, era nconjurat de suficiente
bagaje ct pentru o excursie n insula Mauricius.
- Adic exact acolo unde mergem noi, i rspunse Black
Jack, uitndu-se rutcios la Snyder. n Mauricius.
- Aadar, i tu mergi. Interesant! Probabil c ntregul clan
Arbogast o ia din loc.
- Hai, terge-o, copoiule, mri Black Jack, furios pe el
nsui c lsase s-i scape c i el urmeaz s plece.
- Asta mi-e meseria: s adulmec, i-o ntoarse reporterul
rnjind.
Poate din cauza acestui rnjet sau, mai degrab, fiindc-l
luase gura pe dinainte, Black Jack izbucni. Sri n picioare s i
trag un pumn n falc lui Snyder. Sau, cel puin, asta
intenionase. Reporterul anticip micarea i fcu o sritur agil
napoi, aa c pumnul avntat al lui Black Jack lovi n gol,
fcndu-l s-i piard echilibrul.
- n timp ce voi continuai cu baletul, eu am ters-o, i anun
Paula i se ndrept spre lift.
Avea nouti pentru Tweed, unele chiar importante.
30
Cnd intr n camera lui Tweed, Paula constat cu sur-
prindere c ntreaga echip se adunase deja acolo. Cu excepia
lui Marler, care sttea rezemat de perete, Newman, Butler i
Nield stteau pe fotolii, aezate ntr-un semicerc larg. Aa c se
aez i ea n cel rmas liber, lng Newman. Tweed era n
picioare, mai n spate, cu minile ncordate pe sptarul unui
scaun tapiat i cu o min foarte grav.
- Ai ajuns la timp, i zise Tweed. Ai ceva de spus?
- Tocmai am aflat c i Black Jack merge la Lugano. i
acum tie i Sam Snyder.
Le povesti, succint, ntmplarea din hol. Newman zmbi ru-
tcios cnd le spuse despre lupta ratat.
- Pcat c Black Jack nu i-a spart falca lui Snyder. Tipu' sta
i-a fcut un obicei din a aprea exact cnd poate pune mna pe
o informaie.
- Acum, ncepu Tweed pe un ton sever, riguros, vreau s tii
cu toii cum stau lucrurile, pentru c situaia e proast. Oameni
foarte influeni din Londra i din Washington fac tot ce le st n
putin s ne opreasc ancheta. Vom pleca de aici s lum expre-
sul spre Lugano numai cnd vom vedea c familia Arbogast a
plecat. i, ca pentru a mri tensiunea, Beck mi-a telefonat acum
cteva minute s-mi spun c un detaament de nu mai puin de
patru ageni FBI tocmai a sosit la Zurich cu avionul. Probabil
sper s ne urmreasc i s ncerce s ne intimideze.
- Sau mai ru! insinu Newman.
- E puin probabil, dar nu imposibil, fu de acord Tweed.
Toata afacerea asta a nceput la azilul din Pinedale, n Maine.
Cheia ar putea fi persoana nalt, misterioas, n negru, care a
plecat de acolo cu o limuzin i apoi s-a ntors. i a crei identi-
tate ne este complet necunoscut.
- Acolo au nceput crimele, interveni Paula.
- ntocmai, spuse Tweed. Apoi, n ultimul timp, tot mai
muli oameni s-au interesat care e mersul anchetei noastre, dac
am descoperit vreun indiciu. Am speriat pe cineva, i asta poate
s nsemne c pericolul e i mai mare. Cnd spun pericol, am n
minte o persoan anume, care, de acum nainte, va trebui pzit
zi i noapte, discret, dar eficient. m refer la Paula, spuse el,
uitndu-se spre ea.
- n felul sta nu voi putea aciona, protest ea. n nici un caz
nu cu o grmad de grzi dup mine peste tot pe unde merg.
- Am spus discret, i reaminti Tweed.
- Iar cnd te-am urmrit n Altstadt, interveni Nield, nu m-ai
vzut i nici mai trziu cnd te-ai dus s-l vizitezi pe Roman, dar
nu l-ai gsit.
- i sunt recunosctoare, zise ea apsat.
- Ce neleg eu de-aici, continu Tweed pe-acelai ton, este
c urmtoarea int e Paula. Cineva a ncercat s intre cu fora n
camera ei n timp ce dormea. Bnuiesc c, n ambele situaii,
agresorul era un asasin pltit. A ratat deja de dou ori, aa c...
- Deci tu crezi c ucigaul care decapiteaz oameni, indife-
rent cine e, va veni dup mine.
- Da, ncuviin Tweed. i are un considerabil palmares de
succese. Aa c, Paula, te vei supune ordinelor mele. Se ntre-
rupse. E cea mai critic situaie din toate cele cu care ne-am con-
fruntat pn acum i cu siguran i cea mai periculoas. Toat
presiunea asta exercitat de Londra i de Washington aproape c
se intensific de la o or la alta. Chiar i Beck, pn acum de
nenvins, a recunoscut c s-ar putea s aib probleme. Nu mai
poate s in mult vreme lucrurile n fru. A rsuflat uurat
auzind c plecm la Lugano.
- Nu l-am mai vzut niciodat aa, coment Marler.
- Ceea ce, continu Tweed, ne indic gradul de presiune care
se exercit. Sunt convins c i Abraham Seale, i Elena Brucan
au simit cine este ucigaul, poate chiar au pus vreo ntrebare
greit, prin care s-au trdat.
- Aadar, criminalul e foarte iste, diabolic de iste, observ
Newman.
- M intrig blocul de execuie pe care l folosete, spuse
Paula. Trebuie s fie foarte greu i foarte dificil de transportat
dintr-un loc n altul. Totui, ceea ce am descoperit n iarba de la
Pinedale, apoi n solul de lng Abbey Grange - conacul lui
Roman de lng Bray - i, de asemenea, pe promenad la Sihl,
la mai puin de zece minute de aici, este urma a ceva care are
aceeai form i mrime. n plus, mai e i toporul.
Brusc, Tweed se ndrept spre fereastr. Se uit n jos cteva
clipe, dup care se ntoarse la locul lui.
- Tocmai i-am vzut pe Roman Arbogast i pe Sophie
urcnd ntr-o limuzin. Se ncarc tone de bagaje. Deci acum
tim: pleac la Lugano.
- E timpul s ne micm, spuse Paula ridicndu-se, dar
Tweed i fcu semn s se aeze la loc.
- Mai am s v spun un lucru extrem de important, i anume,
adevratul motiv pentru care sunt att de ngrijorat. Trebuie s
tii cu toii cu ce avei de-a face, care este adevrata sa natur.
- Despre ce e vorba? ntreb Marler.
- Despre demen.
31
Ca majoritatea trenurilor n Elveia, expresul Cisalpino, de
13.07, prsi lin gara din Zurich exact la ora i minutul afiate n
orarul de plecri. Trenul, de form aerodinamic, ca un glon uria,
lu rapid vitez i, n scurt timp, Zurichul rmsese mult n urm.
Era o vreme ntunecat, ru prevestitoare, iar cerul era
acoperit cu o perdea joas de nori negri. Familia Arbogast ocu-
pase locuri n partea din fa a primului vagon. Roman sttea n
fa, singur, innd strns o valiz de piele aezat pe locul de
lng el. Vizavi era Broden. Ceva mai n spate sttea Sophie,
toat plasa pentru bagaje de deasupra ei fiind tixit de valize, iar
n faa ei era Black Jack, care fcuse mai multe ncercri
nereuite de a o antrena ntr-o conversaie. nchis n sine, Sophie
l ignorase, privind lung pe fereastr cu un aer posac.
La mijlocul vagonului de clasa nti, mprit n compartimente,
Paula sttea cu faa la Tweed, n dreapta avnd culoarul. Era foarte
tcut i privea pe fereastr. Demen." O micase cuvntul rostit
de Tweed n\camera de hotel. I se perindau prin minte imagini cu
toi cei implicai. Oare cum detectezi demena? i aminti c Seale
fcuse o remarc despre astfel de oameni care n cea mai mare parte
a timpului par normali. Era profund tulburat.
Tweed studia orarul n care erau trecute cele cteva staii pe
care le fcea expresul pn la Lugano.
- Avem o oprire la Zug n curnd, i spuse el Paulei.
Urmeaz o localitate obscur, ns destul de mare, Arth-Goldau,
dup care vom trece ca vntul prin Goschenen, la intrarea n
faimosul tunel Gotthard. Ne ia zece minute s trecem pe sub
lanul Bernese Oberland, iar la ieire este o aezare numit
Airolo. Nu oprim, ns de acolo intrm ntr-o lume complet
diferit i nu ne mai oprim pn la Lugano.
- Ct timp dureaz? ntreb Paula.
- Avem destul de mult de mers pn la Lugano.
Newman deschise ua compartimentului, intr i se aez
lng Paula. i zmbi larg lui Tweed.
- O cltorie care a meritat osteneala. Am verificat n tot
trenul. Familia Arbogast e n fa. Roman, Sophie i Black Jack,
care pare c nu vrea s-i lase singuri. M ntreb de ce.
- i Marienetta? ntreb Tweed.
- Ah! i aminti Paula. Am uitat cu desvrire s v spun.
Marienetta a plecat cu primul tren. Bnuiesc c e singur. Zmbi.
Eu cred c nu a vrut s cltoreasc mpreun cu Sophie. Am
auzit c nu s-au mpcat bine niciodat.
- Surpriz! continu Newman. ntr-un compartiment chiar la
coada trenului, cu perdelele dinspre coridor lsate, se afl cineva.
Ghicii cine? Vicepreedintele Russell Straub. Ed Danvers sttea
afar, aa c am glumit puin cu el. Veghezi n continuare asupra
viitorului preedinte al Statelor Unite, nu-i aa?" Mi-a spus c
Luminia Sa - cuvintele-s ale mele - nu vrea s fie deranjat.
- Oare de ce se ine dup Arbogasti? ntreb Tweed gnditor.
Pentru c sunt sigur c o s ne trezim c destinaia lui e Lugano.
- i probabil c va sta la Splendide Royal, spuse Paula
sigur pe ea.
- Iar eu, continu Newman, am luat tichete pentru prnz la
vagonul-restaurant, care este n direcia asta.
- Chiar c nu-i scap nimic, coment Tweed.
De data asta se nela amarnic.
De la Baur au Lac, Luigi urmrise echipa lui Tweed, care
luase dou taxiuri pn la gar. i parc maina nchiriat, apoi
i urmri n incinta grii i observ c se ndreptau spre peron.
Afiajul din gar l ajut s afle destinaia expresului: Lugano,
apoi Milano.
Ddu fuga la casa de bilete i cumpr unul dus-ntors la
Milano, n caz c ei ar fi cltorit pn la capt. Cu valiza n
mn, Luigi se urc n partea din spate a expresului cu doar trei
minute naintea plecrii. Printre haine, n valiz, avea i pistolul
Glock, gata ncrcat.
Un tinerel bine fcut sttea n faa unui compartiment care
avea perdelele lsate. Se apropie de el, iar cnd acesta vorbi,
Luigi i ddu seama imediat c este american.
- Acest compartiment este rezervat, i spuse tnrul pe un
ton agresiv.
- Vreau doar s trec, i rspunse Luigi cnd americanul se
nghesui n geamul acoperit al compartimentului, fcndu-i loc.
Trecu n vagonul urmtor. ncetini pasul, aruncnd cte o
privire n fiecare compartiment. Alese unul n care dou femei,
genul tip bine", stteau fa n fa i discutau. Observ, n
plasa pentru bagaje, c valizele lor aveau etichete pe care era
scris Heathrow. Gndi c probabil sunt englezoaice, i nu grei.
- m scuzai, spuse el politicos, sper c nu v deranjeaz
dac m aez aici. Trenul este cam aglomerat. Avu grij s aleag
un loc n col, ct mai departe posibil de ele.
- Sigur c nu. Doamna impuntoare i cu prul alb care i
vorbise i examina inuta elegant i bunele maniere. Noi
mergem pn la Lugano.
- i eu tot acolo.
Se aez, deschise cu grij valiza din care scoase aceleai
hrtii pe care, n holul hotelului Baur au Lac, se prefcuse c le
verific. Cu toate acestea ns, n cteva minute se angajase deja
ntr-o conversaie animat cu cele dou doamne, dup ce le spu-
sese c este director de banc. tia c asta le va face s se simt
n siguran.
Aa se face c, ceva mai trziu, cnd Newman aruncase o
privire n compartimentul su, vzuse un bancher tipic elveian,
cu ochelari cu rame de aur, care discuta aprins cu dou doamne.
Trecuse mai departe, spre coada trenului.
Expresul oprise deja n Zug, unde staionase dou minute, iar
acum gonea ca vntul spre sud. Newman, care sttea acum lng
Paula, prea mulumit de prestaia lui. Ea i arunc o privire i-i
observ mimica.
- Pari cam ursuz, Bob.
- Mai am o noutate, aa pentru final. N-o s v vin
s credei.
- Ia ncearc-ne, rosti scurt Tweed.
- Mai este cineva n acest tren. L-am localizat undeva, la
jumtatea distanei dintre noi i coada trenului: Sam Snyder.
- sta mai lipsea! coment Paula.
- Te-a vzut? vru Tweed s tie.
- Da. A ridicat privirea cnd am aruncat un ochi nuntru.
Apoi a ntors capul i a continuat s mzgleasc ceva n
carneelul pe care l inea pe picioare.
- Butler i Nield unde sunt? ntreb Tweed.
- Plasai strategic: Harry e undeva, n spate, st pe coridor i
se uit pe fereastr, iar Pete face acelai lucru, dar n partea din
fa a trenului. Am vorbit cu amndoi. Din cnd n cnd, vor face
cte o plimbare de-a lungul ntregului tren. Cnd vor trece prin
dreptul nostru, se vor purta ca i cum nu ne-ar cunoate.
- Atunci nseamn c am fcut tot ce-am putut, zise Tweed.
Restul e de-acum n minile sorii.
- Vorbeti de parc te-ai atepta la vreun atac, spuse Paula.
- Poate. Nu cumva s-a fcut timpul s mergem n vago-
nul-restaurant?
Vagonul-restaurant era aproape gol. Familia Arbogast sttea
la captul cellalt, aa c Tweed alese o mas imediat lng
intrare. Roman, cu faa spre ei i cu Sophie alturi, bea vin. I-a
zrit peste ramele ochelarilor, ns nu a fcut nici un gest care s
sugereze c i-ar fi cunoscut vreodat. Sophie, cu aceeai min
posac, se holb, apoi se uit n alt parte. n faa ei sttea Black
Jack, care se prinse imediat c vzuse pe cineva. Se roti cu
scaunul, le zmbi larg, apoi le fcu vesel semn cu mna. Paula i
rspunse.
- Cel puin, cineva pretinde c ne place, zise ea.
- Roman, ncepu Tweed, e nemulumit de prezena noastr.
M ntreb care este motivul. E viclean i bnuiesc c tie deja c
i noi mergem spre Lugano.
- O s leine cnd o s vad c stm la acelai hotel, spuse
Paula cu satisfacie. De ce se-ngrijoreaz atta? O fi ncercnd s
ascund ceva?
- O seam de oameni ncearc s ascund cte ceva, i spuse
Tweed. A, iat-l i pe chelnerul nostru...
La recomandarea lui Tweed, luaser un prnz uor, pe care
s-l poat mnca repede. Era nerbdtor s se ntoarc n com-
partiment nainte ca trenul s intre n tunelul Gotthard. Expresul
fcuse o nou oprire de dou minute la Arth-Goldau, un ora
destul de mare. Newman i prsise un pic ca s trag cu ochiul
pe ua automat de lng intrarea n vagonul-restaurant. Se
ntoarse dup scurt vreme, raportnd c nimeni nu a cobort i
nimeni nu a urcat.
Masa, excelent, le-a fost servit foarte repede, aa c n-au
pierdut timpul mncnd, iar n loc de vin au luat ap. Paula
mesteca uitndu-se ntruna pe fereastr. Treceau ca vntul pe
deasupra frumoaselor vi ale Elveiei. i plceau casele elveiene,
din lemn i piatr, cu acoperiuri ascuite, cu balcoane la primul
etaj i ghivece cu flori la ferestre. Aspectul lor solid i ddea
senzaia c fuseser construite n urm cu generaii ntregi. Vre-
mea se nseninase. Cerul era albastru de cobalt, iar soarele se
reflecta pe partea cealalt, n apele unui lac care se ntindea pn
la poalele unui munte cu vrful acoperit de zpad.
- Uite lacul Luzern, i spuse Tweed, i cred c vrful acela
splendid care se vede n deprtare este Pilatus.
- E un peisaj minunat, totul inspir linite i pace, spuse ea.
Tweed plti nota i tocmai prseau vagonul-restaurant, cnd
Black Jack o lu rapid pe culoar dup ei. Tweed mergea nainte,
urmat de Paula, cu Newman n coad. Black Jack i ajunse i o
strig pe Paula, peste umrul lui Newman.
- m bucur s te revd, Paula. Ce coinciden c eti n
acelai tren cu noi. Stm n Lugano, la hotelul Splendide Royal,
pe care vi-l recomand. Chiar ar fi minunat dac destinaia ta ar fi
Lugano! spuse el, clocotind de entuziasm.
- Om tri i-om vedea, strig ea.
- Atunci sper s am dreptate. Ai grij...
Black Jack se ntoarse apoi n vagonul-restaurant, unde
familia Arbogast i continua prnzul. Cnd ajunser n compar-
timentul lor, Newman bombni:
- Presupun c Roman l-a trimis s spioneze. s afle unde
mergem.
- Nu cred, zise Paula. Roman nu ar vrea s se vad c-l de-
ranjm. n orice caz, Black Jack nu e genul care s fac pe solul.
Abia se instalar pe locurile lor, cnd Pete Nield trecu ncet
pe culoar prin dreptul compartimentului, continundu-i drumul
spre vagonul-restaurant. Arunc o privire nuntru, dar nu fcu
nici un semn c i-ar cunoate.
- n curnd vom trece prin gara Goschenen, apoi intrm n
tunelul Gotthard, le spuse Tweed. Dac iei pe unul din tam-
poane i cobori la Goschenen, dup aia poi s traversezi linia i
s iei un tren de tip vechi, care urc printre stnci pn la Ander-
matt, o staiune de schi.
Paula asculta doar pe jumtate. Cu faa lipit de geam,
urmrea atent privelitea. Imenii perei verticali de piatr ai
lanului Bemese Oberland erau att de aproape, nct avea
senzaia c-i poate atinge. Curnd ns nu mai vzu crestele
nzpezite. Erau att de sus, nct dispruser din cadru.
- Urmeaz Goschenen, i atenion Tweed.
Trecur ca fulgerul prin gara micu. Att de repede, c nici
n-avur timp s-o vad; apoi se afundar n tunelul Gotthard.
Lumini slabe se aprinser n compartiment, dar Paula era
absolut contient de tunelul negru de-afar. Imaginaia ei sensi-
bil ncepu s-o ia razna i n curnd deveni agitat. Ura tunelele.
Se gndea la ce era peste ei: masivul imens al celui mai nalt lan
muntos din Europa. i imagina ce incredibil presiune, de mi-
liarde de tone de roc, se exercita asupra tunelului. Fcu tot posi-
bilul s-i ascund nervozitatea i ntreb ca ntr-o doar:
- Ct dureaz pn ieim din tunel?
- Numai zece minute, o liniti Tweed. ntr-o fraciune de se-
cund, vom fi din nou la suprafa. Observase c are pumnii
ncletai i continu s vorbeasc: Imediat ce vom iei, adic
ntr-o clip, vom trece prin orelul Airolo, iar de-acolo va ncepe
o cu totul alt lume.
ntr-o clip?" Paula avea senzaia c sunt prini n acest
tunel de-o venicie. Oare a avut loc vreodat vreun accident
aici?" se ntreb ea, dar avu grij s n-o spun cu voce tare.
Cineva trecea pe coridor spre partea din fa a trenului, se opri n
dreptul compartimentului lor i deschise ua. Un brbat zvelt, cu
prul negru, ntr-o cma alb apretat, cu costum i cravat
negre. Purta ochelari cu rame aurite i o serviet mare. Genul
tipic de bancher elveian", gndi Newman.
- M scuzai, spuse intrusul, caut restaurantul.
- ntr-acolo, i rspunse Newman, fcnd semn n fa cu de-
getul mare.
- v mulumesc foarte mult.
Aa-zisul bancher nchise ncet ua i o lu n direcia indi-
cat de Newman. Luigi tia acum c, atunci cnd va veni
momentul, ua se va deschide uor. Paula se ncrunt. Simise c
n timpul acestui scurt incident, Tweed se micase. Acum
rmsese cu mna dreapt vrt n veston.
- Parc l-am mai vzut pe tipul sta, spuse ea.
- Sunt o grmad identici cu el, spuse Newman respingnd
ideea. i vezi dimineaa, la opt, cnd bancherii se grbesc
spre serviciu.
Ea se uit insistent la Tweed. Sttea n continuare cu mna
vrt n hain. l tachin zmbind.
- n poziia asta, parc ai fi Napoleon.
- Ca s semn, i rspunse el, mi-ar trebui i o plrie din aia
ciudat, care se punea invers pe cap.
Paula se uit din nou pe fereastr: strbteau n continuare
ntunericul tunelului. Cnd naiba mai ieeau din cavoul sta?
Trebuia s se fi uitat la ceas cnd Tweed spusese c sunt doar
zece minute. Paula nu suferise niciodat de ameeli, ns claus-
trofobia era punctul ei slab. Spaima ei cea mai mare. Parc ar fi
zece ore", gndi ea.
Ieir, n sfrit, la lumin. Expresul ncetinise i ncepu s
coboare. Nu era soare. Cerul prea o mare de nori. Se ateptase
la altceva. Unde sunt palmierii, chiparoii, plantele exotice, sim-
fonia de culori anunat? n orice caz, nu aici.
- n curnd trecem de orelul Airlo, i spuse Tweed.
De cnd ncetinise trenul, ca pentru a cdea la nelegere cu
panta abrupt pe care o avea de cobort, ea reuea s vad totul
mult mai clar. Parc erau n pustiu. Terenul arid i pietros cobora
n pant dinspre nlimile munilor Bemese, pe care le lsaser
n urm. Airlo era un orel cu strzi nguste i alei printre
cldirile din lemn i piatr. Nici un semn de via ns. Apoi
Paula rmase cu privirea aintit ntr-un punct.
La aproape un kilometru dincolo de ora, unde trenul nce-
pea s urce, se ridicau dou turnuri de paz nalte, legate ntre ele
printr-un zid. De sus, cobora o pcl slab, de un cenuiu ters.
Continua s se uite fix la turnurile acelea cu aerul lor amenintor,
ncepu s se simt stnjenit. O crare lat ducea din ora pn
sus, la ele. Un alt drum, mult mai ngust, urca nspre sud, dincolo
de drumuri, pentru ca apoi s dispar dup creasta unui munte, i
ncepea de la captul uneia dintre alei. Privea pierdut, transpus
parc, la cele dou turnuri. Pcla se trse pn la ele, dar nu
ndrznea s le nvluie, de parc drumurile ar fi putut-o mprtia.
De ce o tulburau att de tare drumurile acelea?
- Dincolo de Airolo, spuse Tweed, cu mult timp n urm, se
exploatau minereuri speciale sau piatr. S-au spat ci ferate sub-
terane, pentru transport. Cnd minereul s-a terminat, au nchis
liniile care duceau nuntru.
Expresul i continua coborrea, aa c Paula nchise ochii i
i ls capul pe sptar. Chiar i cu ochii nchii, vedea siluetele
celor dou turnuri gemene. Tweed spuse ceva, dar, ea nu-i acord
atenie. O atinse uor pe genunchi.
- Te simi bine?
- Da. Paula deschise ochii i-i zmbi cald. Cred c sunt
somnoroas din cauza tunelului, mini ea.
- Ei, bine, acum suntem ntr-o lume diferit. Mediteranean.
Lumea latin, cu totul altfel dect cea nordic, n care ne-am aflat
n ultima vreme. Aici, n acest canton unic, n sudul ndeprtat al
Elveiei, se vorbete italiana. Gata cu gasthof, acum vom spune
ristorante. Doar suntem n cantonul Ticino.
- M ateptam la mai mult E aa de sinistru, de pietros, de arid.
- Ateapt pn mai coborm puin. La Lugano vei vedea o
transformare: e un paradis semitropical, cu toate c acum nu e
sezon, aa c va fi destul de linitit.
- Abia atept!
Abia ce termin de vorbit, c i sun mobilul lui Newman.
Rspunse imediat i i-l ntinse lui Tweed.
- E Beck.
- Bun ziua, Tweed. Tocmai am aterizat pe eliportul Sikorsky
la Airolo. N-am putut s te sun mai devreme. Chestia asta n-a
vrut s funcioneze din pricina munilor.
- Nu mi inspir ncredere dracule astea, drcovemi, ce-or fi,
m rog. Hai s fim discrei!
- Absolut de acord. Beck era mndru, n sinea lui, de cuno-
tinele sale de englez. Imediat ce terminm convorbirea, zbor
spre aerodromul din Lugano. Ajung naintea ta. Am pus s m
atepte o main care s m duc la Bellinzona, i ne vom
ntlni acolo.
- Compartimentul nostru este foarte aproape de ua din fa.
n vagonul trei, dup restaurant.
- Am reinut. Ai grij de tine.
Tweed i ddu mobilul napoi lui Newman. Nu voia s mai
aib de-a face cu el. Le spuse ce hotrse Beck.
- Bellinzona? spuse Paula, ntinzndu-se dup mersul
trenurilor.
- Este ultima i singura oprire pn la Lugano, zise Tweed.
Cu aproximativ douzeci de minute nainte de Lugano.
- i-atunci de ce se mai chinuie s ajung la Bellinzona cu
maina? se mir Paula. Puteam s ne-ntlnim la Lugano.
- Bnuiesc c e ceva care l ngrijoreaz. O s i se par inte-
resant orelul Bellinzona, chiar dac stm acolo doar dou
minute. E nconjurat de castele.
Paula i ls din nou capul pe spate i czu ntr-un somn
adnc. Tunelul o epuizase. O trezi Tweed, apsnd-o pe ge-
nunchi. Deschise brusc ochii i privi dezorientat n jur.
- Am ajuns?
- Ajungem la Bellinzona n zece minute. Vreau s vezi i tu.
Paula se uit pe fereastr. Totul se schimbase. Acum erau
la o altitudine mult mai joas. De o parte i de alta se ntindeau
cmpuri arate. Ici i colo mai zri cte un brad. Expresul, care
acum mergea pe teren neted, prinsese din nou vitez. Tweed
i scoase de mai multe ori mna din sacou, i-o frec de
genunchi i-apoi o puse la loc. Cnd repet gestul, Paula l
ntreb ngrijorat:
- Ai pit ceva la mn?
- Nu, zmbi el glume. Doar c-mi place s-l maimuresc
pe Napoleon.
Trenul ncepea s ncetineasc. Paula arunc o privire pe fe-
reastr n direcia n care mergeau. Castele uriae se ivir peste
tot, cocoate pe nlimile din jurul oraului. Nu mai vzuse
nicieri pn acum o atmosfer de fortrea ca aici. Se pregti
s se ridice.
- Am s m duc s vd dac l zresc pe Beck, suger ea.
- Toat lumea rmne exact n poziia n care se afl acum.
Tweed avu un ton dur, poruncitor. Paula nu nelegea de ce
dispoziia i se schimbase brusc. Sttea pe locul lui, ntr-o poz
foarte marial, cu privirea fixat pe ua ce ddea spre coridor. n
compartiment se insinua o atmosfer extrem de tensionat. Paula
nici nu ndrznea s-i ia Browning-ul din geanta de umr.
Ordinul lui Tweed interzisese orice micare. Apoi totul se
ntmpl nedesluit de repede.
Trenul tocmai oprise. Paula auzi uile automate deschizn-
du-se pe coridor. Ua compartimentului lor se deschise cam de
vreo treizeci de centimetri. n dreptul crpturii apru tipul acela
cu nfiare de bancher, cu un pistol Glock adntit asupra Paulei.
Gura armei arta ca o eav de tun. Se traser dou focuri.
Brbatul n costum negru se scurse pe podea, cu jumtate din fa
distrus. Snge i creieri mprtiai pe coridor. Tweed i puse
din nou Walther-ul n toc, iar Newman se ntoarse spre Paula.
- Ai pit ceva?
- Mai bine el dect eu. i uite-l i pe Beck!
32
Au intrat fr s fie vzui n sala de ateptare a grii i au stat
acolo pn cnd clanul Arbogast, apoi vicepreedintele i Ed
Danvers au plecat. O jumtate de or mai trziu, Beck deschise
ua i rosti hotrt:
- Acum putei merge la hotel. Pe Arbogati i pe vicepre-
edinte i-au luat nite limuzine. Tweed, mi dai o declaraie mai
trziu. Din fericire, am fost martor. L-am vzut pe criminal cu
pistolul aintit spre compartimentul vostru. Deocamdat, ine-i
bine automatul. Ai fost al naibii de iute. Dar criminalul n serie
e nc pe-aici, pe undeva. Trec mai trziu pe la voi.
Se ndreptau spre cele dou taxiuri pe care Beck le chemase
pentru ei. Tweed se gndi c nu e necesar s mai spun c
aproape toat ziua sttuse cu mna pe pistol. nc din clipa n
care, n tunel, Luigi deschisese ua compartimentului lor ntre-
bnd de vagonul-restaurant. Mai lua mna de pe pistol din timp
n timp i o punea pe genunchi, ca s i-o tearg de transpiraie
i s-i dezmoreasc degetele.
Paula mergea n acelai taxi cu Tweed, Marler i Newman.
Butler i Nield veneau n spate, cu cel de-al doilea taxi. Paula
privea cu interes pe fereastr, ncercnd s-i nbue ocul avut.
, Aa mai merge", i spuse.
Soarele strlucea pe cerul albastru senin, iar printre cldiri
Paula zrea, cnd i cnd, scnteierile verzi-albstrii ale lacului.
Drumul cobora n serpentine spre Lugano. Nu departe, pe rmul
cellalt, se proiectau muni maiestuoi. Erau ntr-adevr palmieri,
chiparoi, iar n ghivecele din ferestre - plante roii ca sngele.
Aceasta era atmosfera mediteranean!
Dup o serpentin, ajunser la nivelul lacului Lugano, pe
drumul care mergea paralel cu acesta. Triunghiurile albe, mici,
care se vedeau n deprtare, erau iahturi care pluteau pur i sim-
plu pe suprafaa apei, pentru c nu era nici o adiere de vnt. Ta-
xiul lu o curb strns pe lng lac, apoi ncepu s urce pe un
drum abrupt. Ajunseser la luxosul hotel Splendide Royal.
Paula urc n lift mpreun cu un hamal care i duse bagajul
pn la etajul unu, ntr-o camer mare, cu pat dublu. i deschise
apoi ferestrele largi, iar ea iei n balconul care avea o panoram
splendid. Undeva, n deprtare, era lacul, apoi vzu i dou
creste muntoase ca dou uriae triunghiuri ascuite. Hamalul
arunc i el o privire i spuse:
- Italia acolo. Dincolo de muni.
- Mulumesc.
Paula i dduse un baci generos i fu bucuroas s rmn
singur. Avea nevoie de puin intimitate. Mai arunc o privire
spre privelitea spectaculoas i apoi se puse pe treab. dup ce
descuie i desfcu valiza, ncepu s se uite prin diferitele dula-
puri i sertare. Avea suficient loc unde s-i pun lucrurile.
Despachet rapid totul i i duse obiectele de toalet n baia
somptuoas.
Dei ncerca s se concentreze pe ceea ce avea de fcut, tot
nu-i putea scoate din minte episodul scurt, dar foarte violent, din
tren. Newman scosese pistolul su Smith & Wesson, dar prea
trziu. n schimb, Tweed fu ntr-o clip cu Walther-ul n mn,
ca ntr-o scamatorie. Se pare c dintr-o singur micare a i tras
dou focuri de arm. Apoi chipul asasinului a disprut, cu tot cu
o parte din frunte - definitiv. Imediat a aprut Beck, cu automatul
n mn, dar nu mai era nevoie s l foloseasc. i el ar fi sosit
prea trziu, doar abia urcase n tren la Bellinzona.
Abia terminase de despachetat, cnd auzi o btaie uoar n
u. Deschise, iar n u era Tweed, cu zmbetul pe buze. n
spatele lui sttea un chelner cu o frapier plin de ghea, din care
ieea gtul unei sticle de ampanie.
- Intr, te rog...
Chelnerul deschise sticla, turn n dou pahare, iar n alte
dou turn ap plat. Cnd acesta iei, Paula se repezi spre
Tweed i l mbri. Izbucni n plns, iar el o strngea n brae,
ncercnd s o liniteasc. Revenindu-i, Paula se trase napoi,
scoase o batist i ncepu s se tearg la ochi.
- Iart-m, spuse ea cu o voce tremurtoare. Nu-mi st n fire
s clachez aa.
- Reacie ntrziat. E inevitabil dup cele ntmplate. Eu
zic s bei mai nti nite ap i apoi s guti ampania.
- Am but deja aproape un litru dintr-o sticl pe care am
gsit-o lng pat. Hai s-mi vezi balconul!
l lu de bra, n cealalt mn avnd paharul cu ampanie,
i l conduse afar. I se fcu frig.
- E mai rece dect la Zurich, i nu neleg de ce.
- Aa era i cnd am fost eu ultima dat aici. Cnd se las
noaptea, temperatura scade brusc, chiar i cnd e soare, ca acum.
Ciocnir. Paula mai nti gust, apoi lu o nghiitur bun.
Simi cum ampania i ptrunde n trup ca focul. Stnd acolo, pe
balcon, la braul lui Tweed, se simea din ce n ce mai puin ten-
sionat, ncepea s se relaxeze. Observ c Tweed este n costum
i se scuz pentru o clip, lsndu-i paharul pe masa din balcon,
i scoase repede jacheta, lu alta mai clduroas i se ntoarse n
fug. Tweed se aezase la mas, cu paharul n mn. i auzise
paii rapizi i i dduse seama c i revine destul de repede.
Paula se aez lng el.
- Acolo, ncepu el, artnd spre piscul din stnga, este Monte
Bre\ La poalele lui este un funicular care te duce pn n vrf.
E oarecum dezamgitor. Cnd cumperi un bilet pn n vrf, nu
i se spune c, de fapt, faci drumul cu dou funiculare. Prima
jumtate a drumului urci ntr-o cabin spaioas, apoi te dai jos
i continui urcarea ntr-alta, cam ct o cutie puin mai mare.
M-a suprat att de tare treaba asta, nct, n loc s urc n cutia
aceea, am luat napoi funicularul spre poalele muntelui.
- Vrful din dreapta cum se numete?
- Nu tiu. Dar de aici, undeva dup col, n dreapta, este
muntele San Salvatore. Pe-acolo poi s urci cu funicularul chiar
pn n vrf. Privelitea care i se ofer de-acolo n jos, spre lacul
care se ivete de dup colul sudic, de aici, e uluitoare. Pur i sim-
plu i taie respiraia.
- Nu trebuie s uit totui c nu suntem aici n vacan. nc
nu m-am lmurit de ce le ia capetele - toate, mai puin cel al
bietei Elena.
- Aa cum a explicat i Beck, ea a fost ucis n mijlocului
unui ora mare, mai mult, n toiul dup-amiezii. E adevrat c pe
lng prul Sihl e o zon linitit, dar criminalul n-avea cum s
fie sigur c nu apare, brusc, cineva. Mai c n-a spus trebuia
s fie o treab rapid", asta pentru c a vrut s abat discuia de
la unele detalii oribile.
- n plus, pur i simplu nu-mi pot aminti care a fost acea
remarc esenial pe care mi-a spus-o cineva. Sunt convins
c e foarte important. Nici mcar nu-mi amintesc cine anume
a spus-o.
- i-am mai spus deja, nu te fora s-i aduci aminte. Mai
ncape puin ampanie?
- O pictur. m rsfei- Am vzut sticla, e Krug.
- Merii tot ce-i mai bun, zise el umplndu-i din nou paharul.
- Beck a fost drgu cu noi, spuse ea gnditoare. A luat totul
asupra lui. Iar cnd am ieit din sala de ateptare, am observat c
trenul deja plecase.
- A organizat totul foarte bine. Am schimbat o vorb cu el
dup ce ai urcat tu n taxi. A ateptat s coboare toi pasagerii i
s se goleasc peronul. I-au oprit s intre pe pasagerii de la
Lugano cu un pretext absurd. Apoi a sosit ambulana pe care o
chemase mai devreme. Imediat infirmierii i medicul legist din
zon au urcat n tren, l-au pus pe asasin pe o targ i au plecat.
Legistul ns nu e nici pe departe Zeitzler. Nici mcar nu a fcut
fotografii la faa locului. i-ar surde un ceai?
Paula buse cel de-al doilea pahar de ampanie i era surprins
ct de uoar se simea. Mai arunc o privire spre peisajul minunat.
Culoarea se schimba, munii fiind nvluii acum de o cea uoar,
trandafirie spre violet. Temperatura sczuse i mai mult.
- mi surde ideea, hotr ea. Las-m cinci minute s m
schimb. Nu-i nevoie s pleci, m aranjez n baie. Nu fac du
acum, m-am splat nainte s vii tu. Chicoti, apoi se uit la el -
ochii lui albatri-cenuii o priveau cu interes. M ntreb cu cine
ne vom ntlni jos. O s fie interesant.
Cnd ieir din camer, i fcu apariia Newman i intr cu
ei n lift. i pusese un costum elegant, nou, n carouri mrunte
gri. Tweed i arunc o privire i se ntreb dac n-ar fi fost mai
bine s se schimbe i el.
- V-am lsat destul timp, porumbeilor, i tachin el.
-Pardon? spuse Paula cu o severitate prefcut. Ce ai spus?
- Am i uitat, i rspunse Newman uitndu-se fix n tavanul
ascensorului.
Tweed iei primul n holul spaios al hotelului, iar dup
civa pai se opri. Paula se uit atent peste umrul lui s vad ce
l determinase s se opreasc. ntr-un fotoliu mare, cu faa spre
ei, sttea Roman Arbogast, care tocmai voia s mute dintr-o
prjitur cu frica. Rmase, brusc, cu prjitura n mn, iar ochiul
ncepu s-i clipeasc des. n timp ce Tweed i continua drumul,
el puse prjitura la loc n farfurie i se ridic greoi.
- Dragul meu Tweed, ce neateptat i plcut surpriz!
Dumneata eti ultimul om pe care m ateptam s-l ntlnesc aici.
Se ntrerupse i zmbi, dar zmbetul su prea mai degrab o gri-
mas. Un cinic s-ar ntreba dac nu cumva ne urmreti.
- Eu sunt un cinic.
Replica l zpci pe Roman. Cuta un rspuns cnd cineva i
atinse mneca lui Tweed. Se ntoarse, iar Marienetta i zmbi cu
cldur. l ncolci cu braele i l srut lung pe amndoi obrajii.
- Acum ncep s m simt bine. Ochii de pisic se uitar fix
ntr-ai lui, plini de subneles, iar Tweed se simi obligat s-i
ntoarc mbriarea plin de cldur. Hai s mergem undeva
singuri, i opti ea. Imediat ce va fi posibil.
- O idee tentant, creia mi-ar fi greu s-i rezist.
Paula, care sttea alturi, calm, auzi fiecare cuvnt. Marie-
netta se rsuci spre ea. Nepoata lui Roman purta o rochie mulat,
verde, foarte elegant, cu bretele subiri. O prinse pe Paula cu
braele ei zvelte, apoi o strnse la piept.
- Cred c am prins o pist n investigaia mea, i spuse cu
vocea sa cald, astfel nct nimeni altcineva s nu aud. Pentru
Dumnezeu, hai s ne ntlnim odat, doar noi dou, imediat ce
scpm de plicticoii tia!
- Minunat idee, i rspunse Paula cnd aceasta i ddu drumul.
Tweed i conduse pe Newman, Paula i Marler la o mas mai
retras, lng perete. n timp ce se aeza, Paula i ddu imediat
seama de ce o alesese pe aceasta: de acolo puteau observa
ntreaga familie Arbogast, aflat la o oarecare distan. n plus,
cum era aezat acum, Tweed l avea n fa pe Roman, pe care l
vedea din profil. Acesta ns nu l putea vedea fr s se ntoarc.
La masa lui Roman se aflau Marienetta i Sophie. Conver-
saia ncetase i parc era un aer ncordat n hol. dup ce li se
aduser ceai i prjituri, cnd ridic uor ceaca, Paula observ
c Sophie se uit fix la ea. Spre surprinderea ei, aceasta i zmbi
radios, cu chipul ntreg luminat de buntate. Prul lung, castaniu
i era strns ntr-o coad de cal.
n hol intrar Nield i Butler, se oprir, apoi se aezar
la o mas de lng u, astfel nct s poat vedea pe toat
lumea. Nield privi n treact peste masa lui Tweed, de parc ar
fi fost strini.
- Am impresia c le-am stricat pofta de ceai celor de la masa
familiei Arbogast, opti Paula.
- Asta i intenionez, rspunse Tweed pe un ton ursuz.
A sosit clipa n care noi trebuie s exercitm presiuni asupra lor.
Suntem n criz de timp.
-De ce?
- Pentru c am primit un telefon n camer de la Beck.
A aflat c prietenul nostru Nathan nu a prsit Zurichul. Dac a
intrat panica n guverne, sunt n stare s recurg la orice metod.
Nathan se afl la aeroportul Kloten. Beck crede c ateapt ntriri.
- N-au de unde s tie c suntem aici.
- Ba da, dac le-a spus Roman. Acum ns cred c vei avea
o companie interesant.
Tocmai i fcu apariia Black Jack, mbrcat n costumul su
de clrie i cu cravaa n mn. Arunc o privire rapid prin
ncpere i se ndrept spre Paula. Se aplec spre ea i-i vorbi
foarte ncet:
- Dup ce termini, ai vrea s vii pn mai ncolo, spre
recepie? Am aflat o chestie pe care trebuie s i-o spun.
- Am terminat deja. Vin ntr-o clip, i rspunse ea.
Pe chip i se putea citi orice, mai puin jovialitatea sa
obinuit. Arta foarte serios, i n tonul cu care vorbise era ceva
precipitat. Cnd se ndeprt, fcu un semn cu mna spre masa
familiei Arbogast. Nimeni nu-i rspunse la salut.
- S nu uii un lucru, i spuse Tweed pe acelai ton ursuz.
Cnd eram la Baur au Lac i stteai de vorb cu Marienetta, n
hol, ea l-a strigat pe vicepreedinte vere". Iar tu ai spus c el
s-a uitat la ea de parc ar fi vrut s-o omoare. Cnd te ridici de la
mas, uit-te mult n spate, n colul din stnga.
Paula se ridic ncet i, n timp ce i aranja geanta pe umr,
arunc o privire spre colul ndeprtat din stnga. La o mas,
stteau Ed Danvers i Russell Straub. Acesta o privea insistent.
Expresia lui ntunecat i aminti de cele spuse de Tweed. Straub
arta de parca ar fi fost n stare s-o omoare.
i msur ncet cu privirea pe toi cei din ncpere. Oh,
Doamne! i zise ea. E posibil ca specimenul s fie n acest hotel."
Ajunse n zona recepiei, iar Black Jack veni drept spre ea.
- Afar e foarte frig.
- Atunci, scuz-m o clip. M reped pn sus s-mi iau
paltonul.
Cnd deschise ua camerei, pe jos gsi un plic ce-i fusese
strecurat pe sub u. Se ncuie pe dinuntru, deschise plicul i
gsi o bucic de hrtie pe care recunoscu scrisul de mn al lui
Nield:, Am nchiriat maini pentru toat lumea. A ta e un Peugeot
rou, cu numrul de nmatriculare..." Alturi era o cheie, lipit
cu scotch de hrtie. Lu cheia i o puse n geant.
nainte s-i pun paltonul, Paula scoase Browning-ul 32 din
buzunarul special. l verific cu atenie, l ncrc i l puse la loc.
Lu paltonul pe ea, apoi geanta de umr, astfel nct s fie la
ndemn, i se ntoarse n holul de la recepie.
Acolo nu era dect Black Jack, care studia preocupat o pic-
tur n ulei cu rame aurite, agat pe unul dintre perei. Tabloul
reprezenta o cas veche, cu dou niveluri, cocoat pe malul lacu-
lui. Lucarnele din acoperiul ascuit aveau ceva de ru augur.
Acest tablou pictat la lumina lunii avea n el ceva ce o tulbur pe
Paula. Black Jack art spre el.
- E foarte ciudat, dar, cnd am ajuns aici, cineva mi-a spus
c proprietarul acelui loc este Roman. Explicau chiar cum se
ajunge acolo. Am desenat o hart. Scoase o foaie mpturit, i-o
ntinse i, aplecai asupra ei, umr la umr, ncepu s-i explice:
Cum iei de aici pe osea, o faci la dreapta, apoi continui drumul
n paralel cu lacul pn cnd vezi un semn de circulaie care
indic direcia spre Finero, un stuc, dup cte am auzit.
De-acolo ncepi s urci muntele. Aa! Treci prin Finero i fii
atent c la un moment dat se face un drum ngust la stnga, care
coboar ctre cas. Dac o ii nainte prin Finero, ajungi ntr-alt
sat, numit Intragna, i nseamn c ai greit drumul.
Pe Paula o izbi faptul c el i descria drumul de parc ar mai
fi fost cndva pn la casa aceea sinistr. Se uit din nou la
tablou, i nici acum nu o ncnt deloc perspectiva unei vizite.
- Vii cu mine? ntreb ea pe un ton neutru.
- A fi vrut eu. Dar Roman ar putea remarca absena mea, i
asta ar fi riscant. Dac eu m ntorc la mas, el va crede c ai ple-
cat n camer. Ce ciudat! Tabloul sta pare s fie destul de vechi.
Ai main, nu-i aa?
-Da.
- m gndeam eu. L-am vzut pe Nield afar vorbind cu
oferii care i-au livrat un adevrat parc de maini.
Al naibii s fii tu, nu-i scap prea multe", zise ea n gnd.
Cineva tocmai ieise din hotel pe ua principal, ns ea studia
att de absorbit harta aceea, nct nu observ cine era. Black
Jack o ls i dispru napoi la mas. Paula nc nu era sigur
dac trebuia s plece n cltoria asta ciudat. Apoi Newman
ncepu s se plimbe prin hol, lu cteva brouri i se uit spre ea.
Paula ddu din cap i iei n parcare s caute Peugeotul.
Dei era mbrcat bine, frigul de-afar o izbi. Cnd intr n
main, o alt main, un Audi, o lu din loc. Persoana de la
volan avea pe cap un fel de al gros, pus ca o glug. Nici mcar
nu i ddea seama dac era brbat sau femeie. n oglinda retro-
vizoare l vzu pe Newman care se ndrept cu pai mari spre un
alt Audi, deschise portiera i se aez la volan. Nu mai sttu pe
gnduri. Acum avea protecie.
Porni motorul i o lu pe strada ngust. Vzu automobilul
Audi, la volanul cruia era persoana aceea cu glug pe cap.
Acesta o lu la dreapta, exact direcia n care mergea ea. Sin-
gurele lumini care mai nveseleau puin noaptea neagr ca
smoala erau de la stlpii de pe strad i de la farurile mainii ei.
Mergea n continuare n spatele automobilului Audi, cu vitez
medie. Pstra distana regulamentar fa de acesta i mai arunca,
din cnd n cnd, cte o privire n oglinda retrovizoare s vad
dac Newman apare n spate. Nici urm.
n parcarea din faa hotelului, Newman ncerca cu disperare
s porneasc motorul. Zadarnic, era mort. ncerc iar i iar. Pro-
babil c bateria se descrcase. Iei din main i se ntoarse fuga
n hotel s-i cear lui Nield cheia de la o alt main.
Cnd ajunse la ua hotelului, se opri din fug i intr la pas
lejer. Avea n mn o igar neaprins. O ls s-i cad lng
scaunul lui Butler, care era singur. Cnd se aplec dup ea,
i opti:
- Harry, unde-i Pete?
- La toalet.
Newman njur n gnd. Probabil c deja pierduse urma Peu-
geotului. i n-avea nici cea mai mic idee ncotro se ndrepta
Paula. l ncercau sentimente amestecate - de frustrare, n ceea
ce-l privea, i de team, pentru Paula.
Paula conducea netulburat; acum avea n stnga o alee
cu pomi. Pstra distana dintre ea i Audiul din fa. Nu era
sigur ce o fcea s se comporte astfel, dar se obinuise s-i
urmeze instinctul.
Circulaia era foarte redus. Mainile, cte erau, mergeau
spre Lugano. Era contient de faptul c ieea din ora. Cnd
prsise hotelul, luna era pe cer; acum ns dispruse. Privi n
treact spre promenada din stnga i observ c devenise tot mai
vag din cauza ceii dense i alburii de deasupra lacului, care se
furia ncoace. Exact ce-mi lipsea", se gndi ea.
Paula fusese atent la fiecare din semnele de circulaie, dar
pn acum nici unul nu indica intrarea n Finero. Observ apoi
c stopurile automobilului Audi pe care-l avea n fa nu se mai
vd. O luase la dreapta. Paula ncetini. Pe un indicator vechi, din
lemn, era gravat Finero". Arunc o ultim privire n oglinda
retrovizoare i-apoi nvrti de volan. Nici urm de Newman.
Drumul pe care mergea acum era ngust, dar bine pietruit,
imediat ncepu s urce o pant abrupt, cu multe serpentine. Mai
zrea din cnd n cnd stopurile mainii Audi, care acum mergea
mult mai repede, n ciuda numeroaselor curbe foarte strnse,
abrupte i extrem de neltoare. Urcau din ce n ce mai sus. Nici
urm de case sau de oameni. Numai piatr, pe ambele pri ale
drumului. Iar pcla plutea peste osea.
Cnd i cnd, drumul se vedea clar, dup care intra iari n
cea. dup un sui deosebit de abrupt, drumul se netezi. n fa
vzu un sat vechi, dar luminile roii ale Audiului dispruser.
Probabil c apsase zdravn pe accelerator", i spuse ea. Apoi
i ddu seama c se gndete la cel din Audi ca i cum ar fi
vorba despre specimen.
Conducea cu pruden pe oseaua din sat. Nici o lumin la
nici o cas, nicieri. n curnd nelese de ce. i de-o parte, i de
cealalt erau doar cldiri cu un singur nivel, iar unele dintre ele
aveau geamurile sparte. De pe acoperiurile povrnite alune-
caser iglele. Fir-ar s fie! Pe-aici nu mai locuiete nimeni.
E un sat prsit. Foarte ncurajator!"
Pcla se mprtiase pe drum; Paula aps pedala accele-
ratorului cu slabe sperane c va prinde din urm automobilul
Audi. Nu avea pe unde s o ia dect nainte. Scrni din dini.
Satul sta inea la nesfrit. Nu cumva intrase ntr-o capcan?
Ls n urm satul, cu un sentiment de uurare. Turnura pe care
o lua ntreaga excursie ncepea s-o ngrijoreze. De ce nu venise
Black Jack cu ea? Oare aciona la ordinele lui Roman?
Se bucur att de tare cnd n sfrit prsi Finero, nct
era s rateze bifurcaia. Finero? Finito? Ei, hai c devii mor-
bid", se mustr ea. Frn brusc. n stnga ei, vzu n lumina
farurilor un drum larg pavat cu piatr. Vir ntr-acolo. oseaua
pietruit cobora n pant abrupt, aa c fu nevoit s
ncetineasc mult. Se ncrunt. n locurile n care drumul era
mai ngust, observ urme de roi mari i dre de ulei. Avu
impresia c pe-acolo trecuser nite camioane. Dar de ce i
spre ce?
Coborrea era deja incredibil de abrupt. Probabil acesta
era i motivul pentru care, cu mult nainte ca ea s se fi atep-
tat, ajunsese la capt. n farurile mainii se vedea lacul. ntoarse
uor spre dreapta, pe lng lac. Luna apru din nou. Opri
maina. Chiar n faa ei se afla casa mare i veche din tablou.
Ghemuit pe falez ca un animal la pnd, i mai bizar dect
n tablou.
nainte de a cobor din main, privi atent, cutnd vreun
semn de via. Nu era nici o lumin nicieri. Casa prea i mai
sinistr din cauza acoperiului mansardat, drpnat. Deschise
geamul i ascult. Linitea era att de tulburtoare, nct aproape
c spera s aud ceva. Ceaa fcu ns ca totul s dispar.
Arunc un ochi pe locul din dreapta ei. Cnd plecase de la
hotel, nhase o umbrel mare, cu vrf metalic, dintr-un rastel
de lng ieire. Nu nelegea ce anume o determinase s fac
asta. Acum, cel puin, avea ceva care s o apere de ceaa asta
umed i stranie. Aa! A sosit momentul s exploreze casa
ntunericului.
Lu cu ea umbrela, lanterna, iei i ncuie maina. nainte de
a deschide umbrela, simi cum ceaa i se prelinge ncet pe fa,
senzaie care i displcu teribil. Drumul pavat ducea pn spre
intrarea n cas. Apoi, urma o scar nalt, cu trepte largi, de
lemn, cu balustrad pe ambele pri. Lemnul prea foarte vechi.
Ajunsese aproape la captul ei cnd o treapt ced, se rupse
i czu. Se sprijinea de balustrada, care prea c ine. Oare treaba
asta fusese o idee bun? N-avea nimeni habar unde e, oricum, nu
prietenn. Era ceva ciudat cu locul acesta, dar nu vru s renune.
Dup veranda de la captul scrii, i bar drumul o u din lemn
masiv. n lumina lanternei, vzu un lact mare, moderm. Proba-
bil c n-o s intre niciodat. ntinse ncet mna, apuc de mnerul
clanei, aps i mpinse. Ua se deschise nuntru.
Asta nu-i ddu ncredere. Deloc. S fie cineva nuntru? Nu
era dect o singur cale de a afla. i vr lanterna sub bra,
nchise umbrela i scoase Browning-ul. mpinse ua pn la
perete, n caz c ar fi stat cineva ascuns acolo. Apoi pipi cu
mna liber peretele, lng tocul uii. Gsi ntreruptorul i aps
pe buton. Lumina inund un hol spaios, care era absolut gol.
Podeaua era din scnduri de lemn, iar n stnga ei, o u deschis
ducea spre o alt ncpere. Stinse lumina, pentru a evita riscul de
a fi vzut de cineva de afar.
De cnd cedase treapta aceea, la intrare, devenise nencre-
ztoare n structura casei. Ascult. Linitea grea aproape c
devenise un zgomot n sine. naint cu grij spre ua deschis din
stnga ei. nainte de a pi, dibuia locul cu vrful ascuit al
umbrelei. Mergnd n felul acesta, ca un cel, cu lanterna sub
bra pentru a-i lumina calea, Paula reui s strbat holul igra-
sios i s ajung n ncperea urmtoare. Deseori se oprea
s asculte.
Din cnd n cnd auzea scrituri, i se gndi c de vin era
vechimea casei. Se sperie brusc cnd ntregul loc ncepu s se
legene, ca un vas pe o mare linitit. Continu s mearg pe
mijlocul camerei, nfiortor de ntunecat n afara razei lanternei.
Btu tare n podea cu vrful umbrelei, i aceasta ced. Se opri,
ndreptnd lanterna n jos.
O bucat mare din podea, exact unde urma s pun piciorul,
se prbuise pur i simplu, lsnd n loc o gaur mare, ptrat.
Ca un fel de trap. nghii n sec, apoi ndrept raza lanternei n
jos. Se vedeau pereii de piatr ai unei pivinie mari i adnci.
Dou diamante roii se reflectau n lumin. Apoi nc dou. Mri
raza lanternei, i n lumin i aprur doi dintre cei mai mari
obolani pe care i vzuse vreodat. Diamantele" erau ochii lor
care se uitau fix n sus. Aveau nite cozi hidos de lungi. Dac ar
fi czut acolo...
Asta ca s termine pe cineva ca mine, care exploreaz pe
aici", se gndi ea. Oare ce era de ascuns acolo? obolanii goneau
nnebunii ncolo i-ncoace de parc ar fi simit miros de carme
proaspt. i croi drum pe lng trap, ncercnd mai nti
podeaua cu umbrela. Nu-i plcuse locul sta de la bun nceput.
Cnd se opri, auzi pietriul alunecnd afar. Ca un scrit de
pai. Fr s se grbeasc, se ntoarse la ua de la intrare, cu
lanterna aprins, ca s vad pe unde calc. Nu renun nici la
ntoarcere la ncercatul podelei cu vrful metalic al umbrelei, cu
nc i mai mare atenie, mai ales dup ce vzuse obolanii aceia
imeni uitndu-se n sus la ea din gaura nfricotoare. Pn la
podeaua de piatr a pivniei trebuie s fi fost cel puin ase metri,
n cel mai bun caz, ar fi rmas acolo incontient, dac n-ar fi
murit. i imagina cum ar muca din ea obolanii ia hmesii.
Ajunse aproape de ua de la intrare, pe care o lsase larg
deschis, cnd observ c ieise din nou luna. Stinse lanterna, se
uit atent n jur i-i lu inima n dini. Sub verand i dincolo de
ea se vedeau umbre de cea purtate spre Peugeotul ei. Ceva se
mica n cea chiar pe lng main, o siluet nalt i neclar.
Paula nu reui s vad cu ce era mbrcat. De fapt, acolo, n
cea, prea mai degrab o fantom.
Se cam sturase de toate astea. Scoase Browning-ul i inti
cu grij pe deasupra acelei figuri aproape invizibile i trase.
Aceasta dispru. Paula i vr umbrela sub bra; n stnga inea
lanterna, gata s o aprind, iar n dreapta, pistolul.
n timp ce cobora ncet scara ubred, trecnd cu grij peste
treapta lips, se ls din nou linitea aceea nfiortoare. Dup ce
ajunse la captul scrii, se opri din nou, ascultnd. Linitea depri-
mant fu spulberat de zgomotul unui motor care pornete i apoi
accelereaz nebunete. Nu reui s vad cine e, pentru c maina
demar n tromb cu o vitez foarte mare, napoi, pe drumul pe
care coborse pn aici.
Apoi, pentru o secund i zri stopurile pe spate cnd aceasta
se avnt pe serpentinele ce urcau aproape vertical, dup care
dispru nvrtindu-se dup o curb. Zgomotul urcuului su ne-
bunesc se stinse ntr-o clip. Paula ajunse la maina ei i, dup
ce lumin cu lanterna nuntru, urc la volan. ncuie portierele,
vr cheia n contact i o ntoarse. Nimic! Mai ncerc o dat. Tot
nimic. Motorul murise. Era abandonat n locul acesta dezolant,
iar afar era un frig crunt.
Descuie din nou portiera, deschise capota, iei din main
i-i mulumi lunii c e nc acolo. Slt capota, se uit cu atenie
nuntru, la lumina lanternei. njur. Cineva i smulsese un cablu.
Dur cteva minute pn l puse la loc n poziia corect. Cnd
s se ntoarc n main, gsi un bileel pe iarb i l lu. Apoi
urc la volan.
Cnd s porneasc motorul, i czur cheile din mn. Din
cauza frigului, avea minile ngheate. Of, Doamne! Cu portie-
rele ncuiate, i lu aproape jumtate de or pn le gsi. Alune-
caser sub scaunul ei. Cnd ntoarse cheia n contact i pormi
motorul, Paula respir uurat. i vr Browning-ul n fust, s-l
aib la ndemn. Cine tie peste ce-ar putea da odat ce va
ncepe s urce, ncet, panta aceea diabolic.
Luna dispruse din nou, iar cnd, n sfrit, o lu pe drumul
spre Finero, era cea groas. Conducea prudent prin satul
ntunecat i apstor, ateptndu-se n orice clip la o ambuscad,
ncordarea i sczu oarecum abia cnd ajunse din nou pe oseaua
paralel cu lacul, care ducea spre Lugano.
Am s-l fac pe Tweed s-l ia la ntrebri pe Black Jack pn
i-or clnni dinii", i spuse ea. Licheaua asta o trimisese ntr-o
capcan. Era teribil de nverunat cnd ajunse pe strdua
ce ducea spre hotel. Att de tare, nct se ntreb mai mult din
reflex ce o fi cu mainile de poliie parcate n apropiere cu giro-
farurile aprinse.
n faa hotelului erau i mai multe maini de poliie, nct cu
greu gsi un loc de parcare. Iei din main, o ncuie, apoi o opri
un poliist n uniform i i spuse ceva n italian. Paula ddu din
mini ca s-i arate c nu nelege.
- Sunt englezoaic.
- Nu avei voie s parcai aici. Hotelul este nchis.
- Nu fi prost, i spuse ea clocotind de furie. Aici stau. M
numesc Paula Grey.
- Lsai-o s intre, strig o voce cunoscut.
Imediat apru Beck, mbrcat ntr-un trenci.
- Tweed este n hol, i spuse el, cu o expresie grav. i-a
fcut griji pentru dumneata. Iar aici a avut loc nc o crim.
33
Paula i dezlnuise toat frustrarea i ncordarea cnd
poliistul de la u ncercase s o opreasc, dar imediat ce intr
n hol l zri pe Tweed. Pe chipul lui se putea citi un amestec de
mnie i de uurare totodat. tia c fusese ngrijorat la culme
de absena ei.
- Unde ai fost? ntreb el. I-am trimis pe Butler, Nield i
Newman s ia mainile i s te caute prin mprejurimi...
- Dar n-am plecat singur, i ddu ea peste nas. Newman
urma s vin n spatele meu, dar pn la urm n-a mai aprut.
Am o grmad de lucruri s-d spun dup ce te calmezi.
Era att de preocupat de experiena prin care tocmai trecuse,
nct nu contientizase ceea ce-i spusese Beck. Tweed o lu de
bra i intrar n lift. Ea ncepu din nou:
- i mai vreau s te rog un lucru: interogheaz-l pe Black
Jack pn-i sar fulgii. M-a ademenit n cea mai oribil capcan.
Tweed nu-i rspunse. ntre timp ea cut cheia, deschise ua
camerei i intrar. Pe mas erau trei sticle nedesfcute - una de
scotch, una de ap i una de Chardonnay. Se calm cnd i ddu
seama c Tweed le comandase pentru cnd avea s se ntoarc.
- O gur de scotch i-ar prinde bine, suger Tweed. Dar nu
sunt sigur. Poate mai nti ap i apoi Chardonnay?
- Ap i apoi Chardonnay, silabisi ea, n timp ce se afunda
ntr-un scaun.
El atept pn ce bu dou pahare cu ap i lu o nghii-
tur de Chardonnay. Se aez cu faa spre ea. Avea o min foarte
serioas.
- m bucur c te-ai ntors cu bine. Iart-m pentru tonul de
mai nainte. i tiu c Newman trebuia s vin dup tine. Pro-
blema a fost c nu-i pornea maina. A sunat apoi la firma de la
care a nchiriat-o i i-a fcut albie de porci. Deja i-au nlocuit-o.
- Vreau ca Black Jack s fie supus unui interogatoriu extrem
de sever, repet ea.
Apoi i povesti pe-ndelete tot comarul acelei excursii n
munte pe urmele automobilului Audi urmat de ntmplarea din
oroarea aceea de cas de lng lac, pomeni de tabloul de pe
peretele din holul hotelului. Scoase harta pe care i-o desenase
Black Jack. Tweed o lu, se uit la ea i o puse pe mas.
- Am veti nasoale.
- Oh, Dumnezeule! Abia acum i pic fisa: Beck mi-a spus
c a mai avut loc o crim.
- Da, aa este. i pe Black Jack nu mai am cum s-l iau la
ntrebri. Cadavrul lui a fost descoperit la staia de funicular de
la poalele muntelui San Salvatore, care e nchis noaptea. E puin
mai ncolo, dup col. Acum te simi mai bine? ntreb, iar ea
ncuviin din cap, zmbind. Specimenul a fost din nou la lucru,
continu el, ncet. Cadavrul e decapitat.
- ngrozitor, spuse ea dup ce-i reprim ocul. Tipul sta era
un amestec foarte bizar. Cteodat mi plcea, era att de plin de
via. Alt dat ns m clca pe nervi. Cnd s-a ntmplat?
- Din cte pot spune n faza asta incipient, cam cu o
jumtate de or n urm. Tocmai am fost s vd cadavrul.
- Atunci, putea s fie silueta-fantom care mi-a sabotat mie
maina n faa casei ciudate de lng lac. Creierul i zbrnia.
Dup ce mi-am reparat maina, mi-a luat o venicie s m ntorc,
iar asta n timp ce sabotorul mna cu vitez, ca un pilot n cursa
de la Le Mans.
- Ai vreo idee, ct de vag, cum arta silueta asta nvluit
n cea?
- Nici cea mai mic! Parc vedeam o stafie, i-atunci doar
pentru cteva secunde. E cumva un Audi parcat afar? Ar fi tre-
buit s m uit, s pun mna pe capota motorului.
- N-ai fi aflat nimic. Pe frigul sta cumplit, motorul se
rcete ntr-o clip.
- Dar putem afla mcar al cui este.
- Eu tiu. E al lui Sophie. Iar ea e nalt.
Paula se uit fix la Tweed, total nencreztoare. Bg mna
n buzunarul de la palton, dup o batist, i scoase un blocnotes.
Era exact precum cele din care se gseau prin tot hotelul; avea
i numele acestuia tiprit pe fiecare foaie. i uguie buzele,
ntrebndu-se dac nu cumva i pierduse minile. l-l ntinse
lui Tweed.
- Am uitat de sta n graba cu care am plecat din casa aceea
veche. L-am gsit n iarb, chiar n dreptul portierei din fa, cnd
am descoperit c nu pornete maina. Probabil c i-a czut celui
care mi-a umblat la motor, poate cnd i-am tras un glon pe lng
urechi. Eu tind s cred c ne confirm faptul c specimenul e
cazat aici, la hotel.
Tweed studie prima foaie. Pe ea era scris CH-----. I-o art
Paulei i o ntreb ce crede c ar putea s-nsemne.
- Pi, CH e pe toate plcuele de nmatriculare ale mainilor
din ara asta. E sigla de la Confederation Helvetica. N-am idee
ce nseamn liniuele acelea.
Tweed lu napoi blocul de foi, de data aceasta cu mnui de
latex, n caz c ar exista amprente pe foi. ntoarse prima pagin
i rmase cu privirea aintit pe cea de dedesubt. La cotor se mai
vedeau resturi dintr-o alt hrtie, ce fusese rupt. O inu n drep-
tul veiozei de pe mas. O rsuci pe o parte i pe alta.
- Pe hrtia rupt era scris altceva. Pe pagina de dedesubt,
abia se distinge urma vag a unui alt cuvnt care a fost scris pe
cea care lipsete. Al naibii s fiu dac pot s-mi dau seama ce
este. Dar ai dreptate - asta confirm faptul c specimenul st n
acest hotel, ceea ce restrnge mult aria de cercetri.
- N-ar fi mai bine s verificm cine a fost plecat din hotel n
timp ce eu ncercam s nu m las mncat de imensitile alea de
obolani?
- A avut Beck o tentativ, dup ce l-au gsit pe Black Jack,
dar n-a scos-o la capt. Mult lume a fost plecat din hotel. Iar
cei care erau nuntru au spus c nu mai ieiser din camere nc
de la ceai.
- Atunci cred c ar fi bine s mergem i s-o abordm pe
Sophie. La urma urmei, maina ei a fost folosit.
Tweed tia unde este camera lui Sophie. La acelai etaj cu a
Paulei, i ddea tot spre lac. i, se gndi Paula, spre parcarea de
lng intrarea n hotel." Tweed ciocni ncet la u, atept, apoi
btu mai tare. O voce nfundat strig din spatele uii nchise:
-Cinee?
- Eu, rspunse Paula. Sunt cu Tweed. Putem sta puin
de vorb?
mbrcat ntr-un halat de cas, Sophie descuie ua fr s
scoat lanul i i privi cu atenie. Apoi scoase lanul i i pofti
nuntru. Se vedea c se splase pe cap i nc nu i se uscase
prul. Cu peria n mn, le fcu semn spre scaune.
- E o harababur aici! remarc ea. Tocmai am ieit de sub
du. Va trebui s m luai aa cum sunt.
- Ari bine, spuse Paula.
- Dar nu m simt. Mai ales dup vestea ngrozitoare despre
Black Jack.
- neleg c ineai la el, o comptimi Paula.
- Nu-mi plcea deloc tipul, rspunse Sophie n timp ce se
aez pe fotoliul din faa canapelei pe care stteau musafirii. Nu
puteai avea ncredere n el nici ct negru sub unghie.
Reacia ei i se pru Paulei surprinztor de dur. Sophie se
machiase, iar pe chip i se putea citi orice, mai puin suprarea.
Ce fel de femeie e asta? Pare mai degrab nerbdtoare s scape
de musafirii nepoftii.
- Am ajuns s m ntreb cine va fi urmtorul, continu ea.
- i neleg reacia, spuse Tweed amabil. Am vrea s-i
punem cteva ntrebri. Doar ca s lmurim unele aspecte care
ne ncurc.
- Ce aspecte? rosti Sophie, mijindu-i ochii.
- Maina ta este un Audi. Ai mers undeva cu ea de cnd am
sosit aici?
- Cum dracu' s fac asta? strig ea, cu ochii scnteind i
roie la fa de furie. Cineva mi-a utit cheile! Se ambal i mai
tare. Spune-mi tu, cum s fac asta? Se ntoarse spre Paula i rosti
sarcastic: Marienetta zice c eti o detectiv grozav. Aa c,
rezolv tu problema!
Paula nc nu tia ce s cread despre izbucnirea aceasta,
cnd Sophie se ntinse spre sticla de lng mas. i turn un
pahar plin de gin, bu jumtate din el, dup care trnti paharul la
loc pe mas. Paula i vorbi foarte calm:
- Ajut-ne s nelegem. Cnd i-au fost furate cheile de la
main? Ar putea fi un amnunt important.
- n timpul ceaiului, cnd eram n holul la nenorocit. Mi-a
plcut prjitura. Poate c am mncat prea mult. Trebuie s am
grij cu silueta. Dar o aa prjitur bun n-am mai mncat de ani
de zile! M-am ndopat cu lcomie. Pe chip i trecu un zmbet de
satisfacie. Cteodat trebuie s te lai dus de val. Am i eu
nevoie de distracie n via. Se ateapt attea de la mine la com-
panie! Eu fac cea mai mult treab acolo, n schimb, de aprecieri
se bucur Marienetta.
- Nasol, continu Paula, calm, ncercnd s-o aduc din nou
spre ceea ce voiau s afle. Deci cum au disprut cheile?
- De pe masa din hol. Prietenul tu foarte apropiat, spuse ea
insinuant, Bob Newman, mi le-a dat cnd am nceput s bem
ceaiul. Le-am pus pe mas, care era destul de aglomerat. Cnd
m-am ridicat s plec, ia-le de unde nu-s!
- Deci cnd ai terminat ceaiul ai i plecat din hol? o ntreb
Paula pe un ton struitor. Probabil c a fost un oc.
- Am plecat cnd mi-am terminat prjitura.
Avu impresia c personalitatea lui Sophie se transform
brusc. Acum era ca o feti bosumflat.
- Cine mai era n hol cnd ai plecat?
- Nimeni. Eu am plecat ultima. M-am ciondnit cu
Marienetta, dar asta mult mai devreme. Se ndrept n fotoliu,
fnoas. Nu-mi place de ea.
- E posibil ca Russell Straub i escorta lui, care stteau mai
n spate, s fi rmas acolo?
- Paula! izbucni din nou Sophie. Acum i-am spus c nu mai
era nimeni n hol cnd mi-am dat seama c dispruser cheile.
Uneori, oamenii m cred proast. Sunt cu mult mai istea dect
i nchipuie lumea. Acum avea o cuttur ireat. Poate c tu
m crezi proast. S-ar putea s ai o surpriz.
- Aadar, continu Paula exersndu-i rbdarea, nu era
nimeni n hol. Bnuiesc c le-ai cutat, cum a fi fcut i eu.
- Am cutat n tot holul la nenorocit. M-am aezat n patru
labe, am dat la o parte mobilierul... Se aplec nainte. Paula,
cheile nu mai erau. Le-a terpelit cineva.
- Te cred.
- Pe bune? Sophie se holb la Tweed, cu ochii nc scn-
teind. Ai auzit-o? Acum m crede. E un miracol.
Tweed se ridic i, cu minile n buzunarele de la pantaloni,
se ndrept spre fereastra care se deschidea n balcon. Arunc o
privire n jos. Se ridic i Sophie i se lu ncet dup el.
- Minunat privelite, spuse el. Chiar i noaptea, cu luminile
de pe Monte Bre\ Vezi irul acela care urc muntele?
- Da, presupun c trebuie s fie un drum care merge pn
sus, spuse ea, zmbind. Dispoziia i se schimbase din nou. i
mi imaginez c de-acolo se vede o alt privelite minunat, care
d ncoace.
- Aa este, ncuviin el. i sunt sigur c irul de lumini se
afl, de fapt, pe drumul funicularului care merge pn pe vrful
muntelui. Se uit n jos. Presupun c Audiul la, parcat acolo,
este pentru tine.
- Da. i n-am avut nici o ans s urc la volanul lui.
- Sophie, cheia care lipsete s-ar putea s apar. n caz con-
trar, l voi ruga pe Newman s i sune pe cei de la firm mine-di-
minea, ca s-i trimit dublura.
- Mulumesc. De fapt, l-a putea ruga pe Black Jack s
mearg acolo s mi-o aduc. Oh, adic nu, n-a putea, continu
pe tonul ei indiferent, pentru c el nu mai e prin preajm.
Se uit la Tweed. Acesta avea o min buimac, de parc nu-i
venea s cread c auzise bine.
- Eu sunt un om de tiin. Noi privim altfel viaa. Contabi-
lizm chiar cam ct are un om de trit sau de cte ori l vom mai
vedea pn ce ducem la ndeplinire ceea ce ne-a fost dat.
- Cred c ar trebui s mergem, spuse el cu o atitudine rigid.,
Mai sunt attea lucruri de rezolvat!
- Atunci poate mai vorbim la cin...
- Ce snge rece are drcuorul sta de fat, spuse Paula pe
un ton uor forat, cnd erau deja pe coridor, iar Sophie nchisese
ua n urma lor. Iar relaia cu el a fost un fel de uite-o, nu e. Dac
ncearc s stea cu noi la mas, gndete-te cum s o mpiedici,
nu cred c i-a putea adresa vreo vorb.
- Trebuie s recunosc, spuse Tweed calm, c, pentru o clip,
a reuit s m lase cu gura cscat. E vorba despre felul nonalant
n care a spus-o.
- Ce ciudai sunt cei din familia Arbogast! spuse Paula
gnditoare.
- i, ntr-un fel, n miezul acestei afaceri, ei sunt. Dup tot
ce mi-ai povestit, sunt convins c la volanul automobilului Audi
pe care l-ai urmrit pn la casa veche de lng lac era speci-
menul, n plus, bnuiesc c l-a momit pe Black Jack s-i bage
pe gt povestea aia care te-a determinat s mergi acolo. Apoi a
fost nevoit s vin foarte rapid napoi ca s l elimine pe Black
Jack, astfel nct acesta s nu poat dezvlui cine i-a cerut s-i
dea harta aceea.
- Eu cred c nici mcar o grmad de bani nu l-ar fi putut
convinge.
Ajunseser la camera ei. Paula tocmai descuia ua, cnd se
deschise liftul i apru Beck. Prea abtut, dar mulumit c i
vede. Intrar toi trei n camer.
- Nu o s v deranjez, dar trebuie s v art nite fotografii.
Nu sunt prea plcute.
- E nevoie s merg s identific cadavrul? suger Tweed.
- Mulumesc, dar am fcut-o deja. Am dat peste Marienetta
n hol ceva mai devreme i s-a oferit ea s identifice cadavrul.
Am fost cu ea. Era cutremurat, dar s-a inut bine. Dup identi-
ficare, a dorit s prseasc imediat staia de funicular.
- Dar cum putea fi aa sigur c e el? ntreb Paula. Doar era
decapitat, nu?
- Dup hainele pe care le purta i un inel cu sigiliu pe mna
dreapt. Nu avea sens s mai cutm dup ceva prin buzunare.
Fuseser golite. L-am necjit pe legistul local cu insistenele
mele de a trimite cadavrul cu avionul la Zurich. Numai unul
e Zeitzler! Aa, suntei gata? Poate ar fi bine s ne aezm la
masa aceea.
Scoase din servieta pe care o avea cu el un plic mare. Se
aezar la mas, i el mprtie mai multe fotografii ale cadavru-
lui, multe dintre ele cu gtul tiat. Paula aduse o lup, le studie
pe ndelete, apoi ridic privirea!
- E aceeai metod oribil... i aceeai arm folosit i
nainte: toporul tirbit. i sunt sigur c am vzut o mic poriune
puin zdrelit, n ciuda tieturii extrem de curate a lamei, exact
sub brbie.
- i eu sunt de acord, spuse Tweed. i-i art ntr-o clip
dovada pe care a gsit-o Paula i care confirm faptul c ucigaul
st n acest hotel.
- Am remarcat un lucru cnd am fost n camera lui Sophie,
interveni Paula. n fiecare camer din hotel, lng telefon, exist
cte un blocnotes cu antetul hotelului scris pe el. n camera lui
Sophie nu era aa ceva.
- Neconcludent, dar interesant, zise Tweed.
Se auzi o btaie n u. Beck puse repede fotografiile la loc
n plic. Tweed deschise ua, pomenindu-se cu Sam Snyder,
mbrcat ntr-un costum de afaceri, scump, cu zmbetul lui de
piicher pe buze.
- Am adus nite fotografii cu victima - ultima - la funicu-
larul de dup col. M-am gndit c ai vrea s le vedei.
- Invit-l, te rog, nuntru, rosti Beck din spate.
Tweed, care era ct p-aci s l trimit pe Snyder la plim-
bare, l pofti n camer. Acesta intr innd strns n mn un
dosar, arunc o privire prin ncpere, zmbi din nou i i se
adres Paulei:
- Ah, cu noi este i cea mai atrgtoare doamn din Elveia!
Acesta-i un bonus.
- S nu te-apropii de mine, i spuse ea. Nu vreau s m
molipsesc.
Se auzir din nou bti n u. De data aceasta era Newman.
ncremeni cnd l vzu pe Snyder. Se aez lng Paula.
- Zice c putem s ne uitm la fotografiile astea, spuse
Beck calm.
- De asta am i venit, i-o-ntoarse Snyder. Ce bine c suntem
mai muli! Am putea bea ceva dup aceea, ca s srbtorim lovi-
tura pe care am dat-o cu pozele astea.
Rnjetul lui deveni obraznic.
Nimeni nu reacion cnd deschise dosarul cu fotografii, iar
Tweed se aez din nou la mas. Cu gesturi bombastice, Snyder
scoase fotografie dup fotografie, lsndu-le s cad pe mas.
Beck i Paula se aplecar asupra lor. Nu erau nite prim-planuri,
ca acelea pe care le adusese Beck mai nainte, n schimb aveau
o ncrctur dramatic absolut nfiortoare, artnd foarte clar
cadavrul decapitat al lui Blak Jack.
- Cum ai reuit s le faci? l ntreb Beck pe acelai ton egal.
Poliia n-ar fi trebuit s-i dea voie.
- Ah! Vampirii locali erau deja acolo, o mic gloat. Eu am
stat n spatele lor i am folosit un aparat fr bli.
- Foarte iste din partea ta, coment Beck. Fotografiile le
confisc ca probe. i tai chiar i o chitan n acest sens.
- M-am gndit eu c aa o s se ntmple, zise Snyder,
rznd rguit. Aa c am fcut copii la un laborator de aici.
Le-am trimis deja prin curieratul rapid la New York Times, la
revista Time, la Le Monde n Paris, la DerSpiegel n Germania
i la alte publicaii de renume. mpreun cu articolul pe care l-am
scris la laptopul meu. Rnjetul lui deveni i mai respingtor. Vrei
s-auzii titlul? nc trei cadavre decapitate n Elveia." Scoase
un nou rs rguit. Iar asta o s fac teribil de bine industriei
voastre turistice. Le-am cerut tuturor publicaiilor s-mi trimit
oferte. O s ctig o avere.
- Pe care sper s o cheltuieti pe butur, se roi Newman.
i s-i stea-n gt.
- A putea obine un mandat de deportare pe numele tu,
spuse Beck, dei era contient c avea puine anse s-o fac.
- i libertatea presei unde mai e? zbier Snyder.
- Cred c e timpul s pleci, i spuse Tweed, ridicndu-se n
picioare.
Se ridic i Newman. Se ndrept ncet spre Snyder, cu pum-
nul drept ncletat. ns fu strigat de Beck, care i ordon s ia
loc. Apoi Beck se ntoarse spre Snyder, care se grbea spre u,
unde atepta Tweed.
- Domnule Snyder, ncepu Beck, n continuare reinut, pot
s te ntreb unde erai cnd a fost comis crima?
- n camera mea... pn s aflu de crima asta mai proas-
pt. Vestea circula n tot hotelul. Personalul numai despre
asta vorbete.
- Dar n-ai ntrebat cnd a fost comis crima, continu Beck.
Puteai s fii oriunde. La funicular, de exemplu. Ai vreun martor
care s confirme c erai unde spui c erai n momentul critic?
Lui Snyder i dispruse atitudinea aceea arogant. Lng ua
nchis, Tweed nc atepta, cu cheia n buzunar. Pentru cteva
clipe, care prur foarte lungi, se ls o tcere adnc, toat
lumea din camer uitndu-se int la reporter. Acestuia i aprur
broboane de transpiraie pe frunte.
- Am fost n camera mea, repet el nervos, pn cnd am
auzit ce s-a ntmplat. mi nchipui c i ali oaspei ai hotelului
sunt n aceeai situaie.
- s nu prseti ara fr s i anuni intenia, conchise Beck.
Tweed descuie ua, iar Snyder se grbi s dispar.
- Niciodat nu m-am gndit serios la ipoteza c Snyder ar
putea fi criminalul, constat Paula. Pare mai puin suspect ca alii.
- i oare de cte ori nu s-a dovedit c acela care prea cel
mai puin suspect era, n final, nemernicul? observ Newman.
- Aa o fi, continu Paula, construind o nou teorie, din
moment ce e reporter-ef la Criminalistic, a tot cochetat cu ideea
de a comite mai multe crime - din alea, cu adevrat hidoase -
despre care s relateze apoi, ctignd astfel o avere. Chiar a spus
c asta o s fac - o avere.
- Uii de pacientul care a fost tratat la azilul din Pinedale,
i reaminti Newman. E foarte puin probabil ca acela s fi
fost Snyder.
- Doar dac nu e nebun, insist Paula. Dac e, nu ar vrea s
fie gsite registrele care atest c a fost acolo. De aici i ideea
incendierii azilului. Mai trziu i d seama c Abraham Seale a
sesizat ce e cu el, aa c trebuie s-l elimine. Ulterior, din acelai
motiv, o decapiteaz pe Elena Brucan.
- Atunci cum rmne cu Adam Holgate, ucis la Bray? Care
s fi fost mobilul n cazul lui?
- Snyder investiga conglomeratul ACTIL, tim c a fost n
cldire din fotografiile fcute de Elena. Probabil c Holgate l-a
surprins cnd umbla prin dosarele lor. Atunci Snyder se gndete
c va fi dat n vileag. Lucrurile se leag ntre ele.
- E ciudat! spuse Newman cu convingere.
- S-au comis mai multe crime ciudate, interveni Beck. Noi
anchetm, de fapt, o serie de crime care sunt, n mod esenial,
stranii i sunt comise ntr-un mod bizar.
Tweed rmsese n picioare n timpul conversaiei. Se plimba
ntre mas i balcon meditnd la teoria Paulei.
- i mai tim, le reaminti el, c Snyder a vizitat n secret
Statele Unite la bordul Gulfstream-ului pus la dispoziie de
Roman. Dar mai sunt i alii n joc. Se ntoarse spre Beck. Ai
vreo idee unde era Russell Straub cnd a fost ucis Black Jack?
- I-am pus cteva ntrebri, rspunse Beck. E un om dificil
de interogat. M-a ameninat c m reclam la minister. I-am spus
c n-are dect. Apoi mi-a zis c a fost singur n camer toat
dup-amiaza. n ncpere erau mprtiate de-a valma hrtii cu
numele celor care i sponsorizeaz campania. La toate ntrebrile
pe care i le pusesem anterior a rspuns cu un singur cuvnt: nu".
- Sigur are i el un amestec, spuse Tweed convins. Iar Paula
a avut parte azi de o experien nfricotoare. Spune-i lui Arthur
cum a fost.
Ea i descrise, pe scurt, dar fr s omit vreun detaliu, ce se
ntmplase de cnd ncepuse s urmreasc Audiul. Beck se uita
la ea i asculta. Cnd termin, o ntreb cnd anume observase
c i-a fost sabotat maina.
- Cine ar fi vrut s se ntoarc aici i s-l ucid pe Black Jack
ar fi avut suficient de mult timp. Mi-era team s nu m-atepte
pe mine specimenul, aa c am condus foarte ncet la ntoarcere...
- Specimenul? se interes Beck.
- Aa i spun eu criminalului. Pentru c nu poate fi om, adic
normal, dac face lucrurile astea ngrozitoare.
- neleg. Un nou amnunt pe care trebuie s l aflai: fami-
lia Arbogast pleac spre sud mine dup-amiaz. Mi-a spus
omul meu pe care l-am lsat s supravegheze ghieul de bilete
din gara Lugano.
- Spre Chiasso, complet Tweed.
- Da. Beck era uluit. Cum de-ai ghicit?
Tweed scoase carneelul cu antetul hotelului pe care l gsise
Paula n iarba din faa casei de lng lac: CH-----". l-l art
lui Beck.
- Iniial, am crezut c CH sunt literele cu care ncep
numerele de nmatriculare ale mainilor din ara aceasta. Apoi,
din senin, mi-a picat fisa: Chiasso.
- E la grania dintre Elveia i Italia, le explic Beck. Umbl
un zvon cum c transportul acesta al lui Roman, de tuburi de oxi-
gen, are ca destinaie Orientul Mijlociu i c tuburile nu ar
conine, de fapt, oxigen, ci gaz toxic. Roman tie c l vom veri-
fica i a spus c ar vrea s fie de fa. Mine, la grani, s-ar putea
ntmpla lucruri tragice. Acum trebuie s plec, vreau s nsoesc
ambulana care duce cadavrul lui Black Jack la aeroport. Voi doi,
ce-avei de gnd acum? Paula, dumneata nu trebuie s mergi
nicieri fr o escort de ncredere. Acesta este un ordin. Din
diverse motive, dumneata eti urmtoarea int a ucigaului.
- tiu ce voi face n continuare, spuse ea cnd rmaser sin-
guri. Am de gnd s sar peste cin, s fac un du, dup care am
s dorm, i am s dorm, i am s dorm...
- De data asta, fr vise! o avertiz Tweed.
34
Comar.
nainte de a se bga n pat, Paula fcu un efort de concentrare
s-i alunge din minte aventura tulburtoare din casa aceea
veche, gaura din podea i pivnia locuit de obolani imeni.
Cnd stinse veioza de pe noptier, era convins c reuise.
Adormi foarte repede. Mintea-i ncepu s brodeze.
Mai nti, se fcea c era singur pe o pant arid. Din senin,
rotocoale nbuitoare de cea ncepur s o nvluie ncet.
Abia trndu-i picioarele ca de plumb, i continua anevoie dru-
mul la deal. Era ntuneric. O ngrijora faptul c habar n-avea
unde se afl.
Dup aceea, ceaa cenuie care i se ncolcise n jurul gtle-
jului i schimb culoarea. Se fcu rozalie, apoi trandafirie. Se
apropiau zorii. Minile i erau att de reci, nct, cnd ncerc s-i
ndeprteze ceaa de pe gt, parc s-ar fi atins cu ghea.
Era o linite de mormnt. Prea linite! Nu-i auzea nici mcar
cizmele cnd pea pe panta pietroas. Apoi auzi un huruit ciu-
dat, ca i cum nite uriai greoi ar fi cobort ncet panta spre ea.
ncerc s se ntoarc, s o ia n jos, dar picioarele nu i se urnir,
erau prea grele s le mite.
Paula, dumneata nu trebuie s mergi nicieri fr o escort
de ncredere." Ordinul lui Beck i rsuna n cap ca un ecou.
Unde-i Newman? De ce a lsat-o s urce singur pe panta asta
pustie? Huruitul uriailor se auzea din ce n ce mai aproape.
Acum putea s-i mite puin picioarele, dar ele o duceau n sus,
nspre uriaii care coborau s se ntlneasc cu ea.
n faa ei, dar mai sus, ceaa se subia, transformndu-se ntr-un
spectru de nenumrate culori. Pentru Dumnezeu, de ce nu se
iveau odat zorii, ca s vad i ea pericolul? Ceaa de deasupra
ei se risipea ncet; ncepea s zreasc siluetele masive,
nemicate, ca nite zeiti veghind asupra Olimpului interzis
muritorilor.
Inima i era ct un purice cnd picioarele-i prinser via,
ducnd-o unde ea n-ar fi vrut s mearg. ncerca s le foreze s
se opreasc. Dar picioarele nu o ascultau, ci o duceau mai
departe, spre siluetele acelea imense. n spatele lor, soarele nc
nu-i fcuse apariia, dar vpaia lui multicolor devenea tot mai
puternic.
Nu vreau s urc acolo!" protest, plin de team, vocea din
mintea ei.
Picioarele continuau s mearg, fr ndurare, n sus. Pier-
duse controlul asupra lor. Zgomotul giganilor n micare se
stinse. Reveni, n schimb, linitea aceea nfricotoare. Deschise
gura s ipe, i nu iei nici un sunet. Linitea era att de
apstoare, att de amenintoare! O cuprindea nebunia?
Apoi lumina dinaintea zorilor, att de strlucitoare, cretea.
Ceaa continua s se risipeasc de parc ar fi tras-o cu ea, n sus.
Acum se gndea c aude dangtul lent i nfundat al unui clopot
de biseric, iar sunetul acesta i displcuse nc din copilrie.
ntre dou dangte de clopot era o pauz destul de lung, i, chiar
n momentul n care credea c a ncetat s mai bat, auzea din
nou dangtul slab repetndu-se.
Vpaia aceea de roz, i portocaliu, i verde, i trandafiriu se
transformase ntr-o fie de lumin. Dintr-odat, siluetele pe care
le zrise mai devreme i aprur clar n faa ochilor. Picioarele o
purtau n sus i mai repede. Rmase cu privirea pironit, hipno-
tizat, nevenindu-i s-i cread ochilor.
Sus, pe o creast, se ridicau dou turnuri de piatr masive,
legate ntre ele printr-un zid nlat pn la jumtatea lor. Parc
le mai vzuse undeva. Acum tia unde e. Cum de ajunsese aici,
tocmai de la Lugano, care era att de departe? Acestea erau cele
dou turnuri strvechi pe care le vzuse din expres cnd niser
din tunelul Gotthard. Dincolo de Airolo.
Apoi se trezi, cu amndou minile ncletate pe ceara-
ful rvit.
Tweed nc nu se culcase, lucra la mas, n pijama, cu o
caraf de ap alturi. Se lupta cu o sarcin delicat. Avea n fa
blocnotesul gsit de Paula pe jos, lng maina ei, cnd fusese la
casa aceea veche.
Cu scris ca de copil detept, prima pagin aprea cu litere de
tipar, ptroase, CH-----, ceea ce cu siguran era nceputul
cuvntului Chiasso, adic numele localitii de la grania Elveiei
cu Italia. ntoarse pagina. O ntoarse i pe-a doua, unde cineva
mzglise apsat peste ceea ce fusese scris iniial. Lucra asupra
acestei a treia pagini, pe care detectase o urm foarte vag care
ieise la iveal, de sub cuvntul ters de pe cea de-a doua foaie.
Lu un creion i haur urma aceea vag, spernd s ias cu-
vntul scris iniial. Haur, fr s apese creionul, iar munca lui
prea s dea rezultate. Se abinea s nu apese prea tare, dei era
nerbdtor s descopere mai repede cuvntul respectiv.
La ora patru dimineaa puse creionul jos, uitndu-se insistent
la cuvntul pe care reuise s-l scoat la iveal din urma impri-
mat pe cea de-a treia foaie. N-avea nici un sens! i aprinse una
dintre rarele lui igri i ncerc s gseasc o legtur ntre acest
cuvnt i toate evenimentele petrecute. Mai arunc o privire spre
foaie, strduindu-se s ptrund taina cuvntului aprut: Airolo.
35
La ora apte, cnd iei din camer, Paula de-abia atepta s-i
povesteasc lui Tweed comarul. Mergea pe coridor i, la un mo-
ment dat, se deschise ua prin dreptul creia trecea. n u apru
Marienetta. O nh cu putere de bra i aproape c o tr nuntru.
- Noi dou trebuie s stm de vorb. S facem schimb de
informrii, s vedem dac am avansat, i, dac da, ct.
- Bine, dar numai cteva minute. Am treab.
- Nite cafea vrei? Eu mi-am fcut una. Ari de parc n-ai
dormit bine. mi place toaleta ta. i vine foarte bine albastrul
prfuit. Te rog, ia loc. Cred c ai aflat c eu am fost cea care l-a
identificat pe bietul Black Jack. Beck m-a rugat. Auzise c ne
cunoteam destul de bine. M-am descurcat, dar nu pot spune c
a fost cea mai plcut experien a vieii mele. i ntinse Paulei o
ceac de cafea. Ucigaul are o minte diabolic. Black Jack zcea
ntins acolo i nc avea cravaa n mn. Probabil c i-a pus-o
la loc dup cele ntmplate.
- E tipic pentru mintea asta dereglat cu care avem de-a face.
Vd c eti mbrcat. Pleci undeva?
- Da. Trebuie s prindem trenul de cinci dup-amiaz spre
Chiasso. Ne ia mai puin de o jumtate de or s-ajungem acolo.
Roman are o comand mare la export, iar cei de la vam verific
transportul. Cunoscndu-l pe Roman, tiu c trebuie s fie acolo
ca s se asigure c totul este mpachetat la loc n mod corect. Am
auzit c e un loc care-i provoac un senzaie de claustrofobie.
Cu ameeala n-am probleme. Pe drumul din Alpi, exist un loc
de unde, cnd te uii n jos, ai o privelite de-a dreptul
nfiortoare. Acum s trecem la investigaia noastr! Ai gsit
ceva interesant?
- Tu prima. Eu abia acum m trezesc.
- Mmm, bine...
Marienetta se ntrerupse, dei mai nainte meliase ca o
moar stricat.
Ct vitalitate!", se gndi Paula.
- ncepusem s m ntreb dac nu cumva ucigaul e Black
Jack. Amrtul de el e minat, tii. Mai bine zis, era. Aa se face
c, acum, suspectul meu principal a ieit din calcul. ncepu s-i
tremure vocea. Era un tip aa de treab! Speram s m nel... i
m-am nelat. Oh, Doamne, dar n ce mod infect mi-am dat
seama c nu era el criminalul!
Deschise o sticl de ap mineral. n timp ce turna, gtul sti-
clei zdrngnea pe marginea paharului. Paula nu ncerc s o
ajute; nelesese de mult c, sub masca aceasta de personalitate
extravertit, Marienetta era, de fapt, o solitar care prefera s fac
totul de una singur. O femeie foarte puternic!
- Aa mai merge, spuse ea cnd ls jos paharul gol. Btu
uor cu mna pe canapeaua pe care se tolnise. Vino i stai lng
mine, ca s putem vorbi.
- M uimete, ncepu Paula, s aud c Black Jack era falit.
Doar era proprietarul Templetonului, un cazinou foarte profitabil,
n Mayfair.
- Problema e c a investit sume uriae n acele companii de
tranzacii electronice cnd urcau aciunile. n plus, a i ipotecat
cazinoul, ca s investeasc i mai mult. dup aia, aciunile au
sczut dramatic, i el s-a trezit lefter. Templetonul urma s fie
vndut la licitaie, iar suma obinut se mprea ntre dou bnci.
Nu mai avea nimic.
- A pstrat bine secretul.
- Era mndru de reputaia lui de brbat care transform n
aur tot ce atinge. ns eu mai am un suspect.
- Pe cine?
- Broden. E nalt, masiv i foarte barbar. Are o personalitate
ca de piatr, dar sub masca aceasta am detectat un fel de furie re-
primat, nainte ca Roman s l angajeze, conducea o cunoscut
agenie privat de detectivi. Aa c avea calificrile necesare pen-
tru a deveni ef al Departamentului de securitate.
- Agenie de detectivi? Paula nu mai nelegea nimic. Mie
mi-a spus c nainte a fost n armat, n cadrul Departamentului
de investigrii speciale.
- i tu l-ai crezut? Marienetta puse o mn pe braul Paulei
i se ntoarse spre ea cu un zmbet straniu. Broden i schimb
biografia n funcie de cel cu care st de vorb, cteodat chiar
din capriciu. E un om ciudat.
- Acum chiar trebuie s plec, spuse Paula uitndu-se la ceas.
- Nu nainte s-mi spui ce-ai mai descoperit tu. Doar jucm
cinstit, nu?
- Cu ct aflu mai multe, despre lucruri cum ar fi, de exem-
plu, relaiile de familie, cu att sunt mai confuz. Acum m con-
centrez pe cine ar fi putut avea un mobil.
- Mobil? nseamn c nu credei c e vorba despre nite
crime la ntmplare?
- Nu, nu credem. Problemele ncep cnd e s facem legtura
ntre victime. Nu e uor. Ct despre crime la ntmplare, nu! La
concluzia asta am ajuns deocamdat. O s dm peste ceva pe
neateptate. Norocul joac un rol important n soluionarea unei
crime. Acum chiar trebuie s plec, te rog s m ieri.
- Cum s nu. Ai grij de tine, i spuse ea Paulei aruncndu-i
n treact o privire cu ochii ei de pisic. Sophie e cel mai puin
afectat. Nu se gndete dect la afaceri. Nici nu mai tiu de cte
ori a fost la fabrica noastr din Boston. Dar face o treab minu-
nat. A reuit chiar s conving un general de la Pentagon s
ncheie un contract uria cu noi.
- Bravo ei, zise Paula cnd se ridic s plece.
Se grbea spre camera lui Tweed, cnd drumul i fu blocat
de un tip nalt i solid, mbrcat cu un pulover de ln i pan-
taloni marinreti, care deschise ua camerei lui.
- A vrea s schimb o vorb cu dumneata, te rog, i spuse
Broden.
Paula ezit, dar se gndi c nu mai sttuser prea mult de
vorb dup discuia aceea avut la sediul ACTIL din Zurich.
Chipul su, care de obicei nu exprima nimic, era acum zmbitor.
O invit s ia loc i o ntreb ce ar vrea s bea.
- Cafea, dac se poate, mulumesc.
- ibricul sta mi l-au adus acum cteva minute. Lapte, zahr?
- Nu, neagr.
- Neagr ca dracul, cum prefer doamna, i spuse el n timp
ce-i turn i-i ntinse ceaca. Dumnezeu tie c sunt destui draci
prin preajm. M-a surprins uciderea lui Black Jack. Se aez i
el pe un scaun lng ea. La Abraham Seale i la doamna aceea,
Brucan, care l-au vizitat pe Roman, nite personaje destul de
bizare, m-a fi ateptat s sfreasc aa. Eram de fa cnd l-au
ntlnit pe Roman - la cererea lui, pentru c nu voia ca vizitele
lor s se prelungeasc. Dar Black Jack era genul de om care m
ateptam s triasc pn la adnci btrnei. Un biat de treab,
dac tiai s i-o ntorci, iar eu tiam.
- Dar cum rmne cu Hank Foley, la Pinedale?
- Probabil c asta nu va fi elucidat. Te superi dac fumez?
Scoase un trabuc scurt dintr-o tabacher de pe masa de alturi.
- Nu, deloc.
Paula l studia n timp ce i aprindea igara. dup faa ridat
i ars de soare, Broden prea a fi un om care petrecuse mult
timp afar. Ochii sticloi nu trdau nici o clip ceea ce gndea cu
adevrat, pleoapele grele se nchideau ca nite obloane. Avea
nasul, buzele i maxilarul ca ale unui fost boxer.
- De ce credei c nu l vor descoperi niciodat pe cel care
l-a ucis pe Hank Foley? ntreb ea.
- Poliistul acela, Parrish, cu care am but cteva beri, e att
de greu de cap, c nici dac i-ai ine dovezile sub nas nu le-ar
vedea n ce privete FBI-ul, un prieten de-al meu din Boston mi-a
spus c au nchis cazul ca nerezolvat. O ar de vis!
- Avei cumva vreo idee privind identitatea ucigaului?
ntreb ea, ridicndu-se s plece.
- Cineva din hotelul sta.
- Nu, nc nu putem cobor la micul dejun, i spuse ea lui
Tweed, dup ce intr n camera lui. Am att de multe s-d spun...
El se aez i nu mai scoase o vorb pn ce Paula u termin
de povestit discuia avut cu Marienetta, apoi ntlnirea cu Bro-
den. Cnd ea termin de povestit despre neateptata ntlnire cu
eful Securitii, Tweed fcu o singur remarc:
- tii, cred c nu i-am acordat suficient atenie domnului
Broden.
- Am avut un comar oribil, continu ea. Era att de real i
de-a dreptul nspimnttor...
O ascult din nou, fr s scoat un cuvnt, uitndu-se n
ochii ei. Ea i relat att de viu totul, nct Tweed avu sentimen-
tul c e implicat i el n acel comar. Paula, care nu gesticula de
obicei, acum sttea cu minile mpreunate n poal i i frmnta
degetele. nchise ochii de cteva ori, pentru a-i aminti mai bine
detaliile. Rsufl uurat cnd termin de povestit.
- mi pare ru c a trebuit s treci prin aa ceva, coment
Tweed, dar ai pomenit de mai multe ori despre cele dou turnuri
gemene care te bntuiau din cnd n cnd.
- Probabil c e o prostie, decise ea.
- n dup-amiaza asta vom pleca spre Chiasso. Am de gnd
s m in scai de coada acestei ciudate familii Arbogast pn
rezolvm cazul. Iar tu ar trebui s tii c unele dintre lucrurile
pe care le-ai auzit n dimineaa asta se potrivesc cu schema care
mi se contureaz n minte. Presimt c ne apropiem de punctul
culminant.
- M bucur c lucrurile despre care i-am povestit i-au fost
de folos. Absolut din ntmplare am avut acele discuii.
Se ridic, se ndrept spre ferestrele deschise i iei pe bal-
con. Tweed veni i el. Afar era soare. Dincolo de aleea care
ncepea jos, cele dou creste triunghiulare de pe partea cealalt a
lacului sclipeau n lumina soarelui. Lacul era de un splendid
albastru de cobalt.
- E atta frumusee i atta pace! remarc Paula. Nu-i un loc
n care s se petreac lucruri ngrozitoare. Cantonul n care l-au
gsit pe Black Jack se numea Paradiso.
- Ce ironie diabolic! zise Tweed.
La u btu cineva. Intr Newman, mbrcat ntr-un costum
n carouri vesele. Venind spre ei, n balcon, i salut cu un zm-
bet larg. Trase aer adnc n piept i admir privelitea.
- Chiar e magnific! se entuziasm el. i arunc o privire
Paulei, care era foarte solemn. Relaxeaz-te i bucur-te!
sta-i raiul.
- Tocmai asta-i spuneam adineaori, zise Tweed mohort.
O lu pe Paula de bra i o conduse napoi n camer. i spuse
s se aeze ntr-un fotoliu. Ea l privi recunosctoare.
- Iar m simt aiurea. Dumnezeu tie de ce, spuse ea cu o
voce tremurnd.
-Visul...
- Uit-l! Nu vom mai vorbi despre el. Sunt sigur c am avut
halucinaii.
- Poate c nu. Azi-noapte m-am zbtut s descifrez urmele
cuvntului tiat. Pe a treia pagin. Cu insisten i rbdare, l-am
scos la iveal.
Scoase carneelul, l deschise la pagina a treia i i-o art.
Paula rmase cu privirea aintit pe bucata de hrtie. Nu-i venea
s-i cread ochilor: .Airolo".
36
Au luat prnzul trziu, la Sayonara, un bar cu un restaurant
bun. Tweed alesese cu grij locul, n centrul oraului Lugano, nu
departe de staia de unde pasagerii erau transportai cu funicu-
larul la gar. Newman cumprase deja patru bilete dus-ntors
pn la Chiasso.
- Serviciile i mncarea sunt excelente aici, constat Tweed,
care terminase primul farfuria cu paella comandat.
Paula era aezat lng Tweed, care sttea cu faa spre New-
man i Marler. Pentru c ora prnzului trecuse, n restaurant nu
prea era lume. Tweed planificase cu grij plecarea lor de la
Splendide Royal. Mai nti, se duse Newman cu un taxi, s
nchirieze un microbuz. Se ntoarse cu acesta la hotel, l parcase
pe o strad din apropiere, nu departe de staia de funicular unde
fusese descoperit cadavrul lui Black Jack. Locul respectiv era
nc izolat de cordonul poliiei, iar poliiti n uniform fceau n
continuare fotografii. De-acolo se dusese pn la hotel.
- Transportorul de persoane e deja parcat, l inform el pe
Tweed cnd intr n camera acestuia.
- Transportor pe dracu', protest Tweed. Tu ai nchiriat un
microbuz. Transportor de persoane e o sintagm stupid. Toate
mainile, fie ele mici, medii sau mari, transport oameni...
Pe la mijlocul dup-amiezii prsiser hotelul unul cte unul,
lund-o pe alee n pas de plimbare pn ajunser n Lugano. Nici
unul dintre ei nu se ntlnise cu vreun membru al familiei Arbo-
gast la plecarea din hotel.
Aa c aveau timp berechet s ia masa. Paula, care se simea
cam ncordat, termin ultima de mncat. Mai bu puin din
paharul de Chardonnay pe care l comandase i apoi ntreb gn-
ditoare, pe un ton sczut, dei nu era nimeni lng ei:
- Ce credei c se va ntmpla la Chiasso?
- Habar n-am, i rspunse Tweed. Cnd m duceam s iau
micul dejun, dup cum tii, am dat nas n nas cu Roman. Prea
relaxat i ncreztor.
- Oare s-ar mai comporta aa dac n tuburile de oxigen se
gsete gaz toxic? i, dac se gsete, unde le trimite?
- Spre Orientul Mijlociu. La fundamentalitii musulmani. Ar
fi dispui s plteasc o avere ca s pun mna pe gaz toxic.
Bnuiesc c din Chiasso tuburile sunt transportate cu vagoanele
de marf pn la Milano, iar de-acolo spre portul Genova. Acolo
pot s le ncarce pe vas.
- Roman, coment Newman, ar fi relaxat i ncreztor i
dac l-ai amenina cu arma. E un tip foarte dur.
- Dar oare i-ar asuma acest risc? ntreb Tweed gnditor.
A fcut din ACTIL un conglomerat de nivel mondial, i pn
acum nimeni nu l-a acuzat de afaceri dubioase. Vom vedea n
curnd. Beck mi-a spus c vine cu o echip de specialiti care va
verifica fiecare tub. ntre timp, dac reuim, nu vreau ca Roman
s tie c suntem n acelai tren.
Totul s-a petrecut destul de rapid. Tweed se uit la ceas i
spuse c e timpul s plece. Ieir din bar, apoi o luar la dreapta.
Intrar ntr-o pia mare, pustie, cu cldiri vechi, dar bine conser-
vate, un fel de Mayfair al oraului Lugano. Drumul era pavat,
ns caldarmul era mult mai neted aici dect n varianta bri-
tanic. Se fcuse ntuneric, dar piaa era luminat de lampadare
agate de nite console prinse n zidurile cldirilor.
Funicularul tocmai coborse n staie. Cnd intrar n cabin,
uile se nchiser automat, i acesta ncepu s urce piepti panta
abrupt. La un moment dat, trecur printr-un mic tunel.
Cum ieise din restaurant, Paula simise frigul ptrunztor,
n funicular, se aezase, strngndu-i n continuare haina de
blan n jurul gtului. i de data aceasta Tweed planificase totul
dinainte. Funicularul opri lin n staie, uile se deschiser, iar
Newman dispru afar. Era mbrcat ntr-o hain groas, cam
purtat, i-i pusese o basc i ochelari fumurii. Paula atept
pn cnd Tweed, apoi Marler ieir din cabin, dup care cobor
i ea i pi pe peron. n momentul acela apru o limuzin, care
parc nu departe de microbuzul lor.
Din ea iei Roman, ncotomnat ntr-o hain de blan,
iar pe cap cu o cciul de blan ruseasc. Dup el urmar
Sophie i Broden. Nici urm de Marienetta. Obsefvndu-i din
ascunztoarea ei de dup un stlp de fier, Paula se gndi c
poate Marienettei i se pruse c-ar fi o cltorie plictisitoare.
Sau poate c voia s se in la distan de cine tie ce desco-
perire fatal.
Trenul intr ncet n gar. Cei trei se ndreptar spre vagonul
din fa, care era de clasa nti. Apru Newman, greu de recu-
noscut. Le fcu semn s se urce n cel de-al doilea vagon. Paula
se aez pe un loc la geam, iar trenul pormi. Sttuse doar dou
minute n gar. Tweed se aez pe locul de la geam din faa ei,
iar Marler, n stilul su bine-cunoscut, se plas undeva n spate.
Newman ocup un loc dincolo de culoar, pe diagonal fa de
Paula. Trecur rapid prin zona mai nalt a oraului Lugano, iar
acum traversau o regiune slbatic.
- Pn aproape de Chiasso, spuse Tweed n felul su relaxat,
acesta este peisajul care poate fi admirat ziua... i chiar i
noaptea. Dac te aezi lng Bob, vei vedea n curnd vrful
muntelui San Salvatore.
Ea cerceta harta zonei, pe care o luase de la hotel. Se uit
la Tweed.
- Lacul Lugano e ca o caracati cu braele ntinse n toate
direciile.
- Bun comparaie, ncuviin el.
Paula privea atent pe fereastr i, cnd trenul fcu o curb,
vzu luminile oraului Lugano, iruri de lumini spiralate,
strlucitoare ca diamantele, care se rspndeau pn sus spre ce
i nchipuia ea c trebuie s fie Monte Bre\ Se mut vizavi de
Newman, care i art cu degetul un pisc seme de calcar. i
aducea aminte de intrarea n tunelul Gotthar, dar de-aici se vedea
vrful, i pe el, o lumin roie de avertizare pentru aparatele de
zbor. Tweed o strig s vin napoi la locul ei.
Paula se mut, fascinat de lumina pe care o proiecta luna pe
lacul de culoarea mercurului. Avu senzaia c o poate atinge cu
mna. Suspin de plcere. Prea att de ireal totul, ca ntr-un
vis frumos!
- Ce romantic! coment ea.
- O bun parte din drum de aici ncolo, calea ferat e para-
lel cu lacul, i explic Tweed. Se uit la ceas. Iar n curnd vom
traversa lacul pe un pod mare, care are i osea. n deprtare, vei
vedea din nou Monte Bre\
Nici nu termin bine, c trenul o lu la stnga i intr pe pod.
Paula se uit chiar deasupra lacului i vzu, n deprtare, luminile
scnteietoare ale Muntelui Bre, ntinzndu-se pn sus, n vrf.
Era fermecat. i scoase paltonul, bucurndu-se de cldura din
tren. Prea devreme, i se pru ei, trenul iei de pe pod i o lu la
dreapta, iar magnificul peisaj lacustru dispru.
- De aici ncolo, o avertiz Tweed, e cam plictisitor. i s
nu te-atepi la nimic n Chiasso. E doar un nod feroviar, dar
unul mare.
Lacul se mai vedea nc pe fereastra lui Newman. Dar la un
moment dat dispru. De parc ieise special doar pentru ei, luna
intr n nori. Paula se rezem de scaun.
- Dac vor fi probleme la Chiasso, presupun c Beck le
rezolv, i spuse ea lui Tweed.
- Mi-a zis c, n afar de specialiti, a mai trimis acolo nc
jumtate din forele locale de poliie. Mai bine pune-i haina.
O s tragem n gar. Trenul a ncetinit.
Paula se uit lung pe geam cnd trenul opri. Pe panoul mare
din staie scria: CHIASSO". Se gndi c nu vzuse niciodat un
peron att de mohort i de pustiu. Nu nelegea de ce oare, dup
ce fusese n al noulea cer, se simea dintr-odat nervoas.
37
Rtcind pe peronul ce prea c nu se mai termin, Paula se
gndi c nu mai vzuse niciodat o staie de tren mai jalnic i
mai deprimant ca asta. Chiar i acoperiul de deasupra era de un
cenuiu murdar. n curnd i ddu seama c marele nod feroviar
era vrt ntr-o mica albie de torent. De o parte i de alta a staiei,
se nlau nite dealuri joase, anoste, iar prin vile dintre ele era
un talme-balme de pdure tnr i copaci pipernicii, parc
oprii din cretere. La mic distan n spatele ei, Newman se
plimba, msurnd totul cu privirea.
Nu zrise nici un ceferist pn la un moment dat, cnd pe-
ronul o cotea ntr-o parte. Atunci vzu nite tuburi de oxigen
scoase pe peron i nite oameni mbrcai n alb, cu mti pe fa,
aplecai asupra lor. Unul inea ntr-o mn ceva asemntor cu o
pipet de sticl, n timp ce cu cealalt deschidea un robinet. Cnd
lua probe din tub cu pipeta, se auzea un uierat. Apoi nchidea
rapid robinetul i ridica pipeta ca s-i verifice coninutul.
Roman, n hain de blan i cu minile n buzunar, urmrea
procedura. Paula se ateptase ca el s fie furios, pentru c
numrul mare de tuburi aranjate n lzi mari de ipci indica
faptul c le vor verifica pe fiecare. El, din contr, prea s
fie amuzat.
- i sta-i limpede precum cristalul, remarc el. Se ntoarse
i i zmbi Paulei. n cazul n care coninutul i-ar fi schimbat
culoarea, ar fi nsemnat c acolo e altceva.
- Gaz toxic, se rsti Broden, care sttea lng el. Un om cu
judecat n-ar mai ncurca lucrurile i ar lsa transportul s treac.
- Elveienii sunt foarte meticuloi, i spuse Roman n timp
ce Beck apru ca din pmnt. Foarte meticuloi, repet el,
uitndu-se fix la Beck. De-asta le i ia att de mult timp s fac
un ceas cu cuc.
- Noi trebuie s verificm orice ncrctur suspect, i rs-
punse Beck.
- i de ce sunt aceste tuburi suspecte? ntreb Roman cu o
not de sarcasm n voce. Din cauza unui zvon rspndit de vre-
unul dintre concurenii mei. De asta nc nu v-ai dat seama?
Potrivit unui alt zvon, dumneavoastr ai fi eful poliiei federale.
- Ceea ce, ntmpltor, chiar sunt. Se presupune c destinaia
acestor tuburi cu oxigen este Cairo.
- Se presupune? izbucni Roman plin de furie, apropiindu-se
de Beck. Acum v rog s m ascultai, pentru c e evident faptul
c n ce privete comerul internaional suntei un ignorant.
Egiptenii au nevoie de aceste tuburi n spitale, pentru c oxigenul
pe care l fac ei nu este pur. Tipic pentru arabi, dar acum s-au
luminat. Aa c nelegei cum stau lucrurile, domnule ef al poli-
iei federale?
ndat ce-i termin tirada, Roman se ddu napoi de parc
apropierea de Beck i-ar fi produs o senzaie insuportabil. i
ridic mneca hainei s se uite la ceas, apoi ncepu din nou:
- Domnule Beck, cu precizia dumneavoastr tipic elveian,
ai putea calcula cam ct va mai dura aceast fars?
- Aproximativ o jumtate de or, poate cteva minute peste.
Beck se uita la Roman. Pe faa lui nu se putea citi nimic. Nu
reacionase n nici un fel la insultele i la atitudinea neobrzat a
acestuia. n timpul disputei, specialitii verificaser nc trei
tuburi de oxigen, pe care apoi nite muncitori le puneau cu grij
n lada aproape plin. ntre tuburi, mpachetate cu un fel de folie
de polistiren, puseser o mare cantitate de paie.
Paula avea impresia c echipa elveian proceda foarte
eficient.
ncepuse s plou, i, dup cum lucea metalul de pe
vagoanele de marf trase pe linia cealalt, ghiceai c mai stropise
pe aici ceva mai devreme . Cel puin nc o jumtate de or n
depoul sta", i zise ea. ncepu s se plimbe pe peron, ntor-
cndu-le spatele. Apoi o zri pe Sophie cuibrit pe singura
banchet din raza ei vizual. Lng ea, erau trei valize mari, puse
una peste alta.
- Bun, Sophie, spuse ea aezndu-se pe locul umed. Afar-n
ploaie sau aici e totuna.
- Curge ap prin acoperi, dar sta-i singurul loc unde poi
sta jos, murmur ea nemulumit.
Avea pe ea un f cptuit, aa c nu o deranja umezeala. Pe
cap purta o plrie de ploaie, cu boruri mari. Nu se art deloc
ncntat de venirea Paulei. Iar e ntr-o pas proast", se gndi
Paula. i ddu un ghiont i ncerc s o nveseleasc.
- Mcar tu eti bine mbrcat pentru vremea asta. Eu,
nu prea.
- Nu m atinge! Nu-mi place s m ating oamenii. i nu te-a
rugat nimeni s te-aezi aici.
- Chiar tu spuneai c acesta e singurul loc unde te poi
aeza...
- Nu, n-am spus. Probabil spui c sta e singurul loc pe care
poi sta jos fiindc nu mai vezi altul. Ei bine, aa e, adug ea
rutcios i rse prostete.
- De ce ai mai fcut efortul s vii pn aici? Doar i suprave-
gheaz Roman.
- Pentru c sunt om de tiin. Eu am fost de fa cnd aceste
tuburi au fost umplute, la Londra. Bineneles, dup efectuarea
controlului de calitate. Cnd am cobort din tren, mi-am dat seama
imediat c fac verificarea aa cum trebuie. Tata crede c, dac st
pe capul lor, lucrurile se mic mai repede. i doresc succes.
- N-am vzut-o pe Marienetta.
- Nimic neobinuit. A spus c nu vine i s-a crat n camera
ei. Ceea ce probabil nseamn c o s apar cu primul tren. E aa
o mincinoas... Nu poi s crezi un cuvnt din ce-i spune.
Paula i nfurase fularul pe cap. O pictur de ap czu pe
borul plriei neobinuite a lui Sophie. Se ridic n picioare, i
scoase plria i o scutur, aa nct o mproc cu ap pe Paula.
Avea prul prins n coad de cal, bgat sub gulerul hainei. i
puse din nou plria i se trnti la loc.
- Se pare c v iubii foarte tare, spuse Paula vrnd s fie
amuzant.
- Nu, deloc. Niciodat nu ne-am iubit. i nici nu ne vom iubi
vreodat.
Paula auzi un huruit de locomotiv pe linia din spatele lor,
iar dup scurt timp un clinchet puternic, care o fcu s sar n
picioare. Se uit n direcia respectiv, dar locomotiva cu pricina
se afla dincolo de o curb.
- Ce Dumnezeu a fost asta? ntreb ea.
- Gareaz vagoanele pe liniile de manevr din spatele nos-
tru, ca s formeze o garnitur.
- Puteau s fluiere mai nti.
- O s te obinuieti. Asta chiar c m distreaz, mormi ea.
Paula nclina s-i dea dreptate. Continua s plou, cu picturi
mici, diafane, ca un vl de ap. Era aa de linite cnd stteau
acolo, pn cnd s-a auzit acel clang". Cred c sta e unul din-
tre cele mai singuratice locuri de pe pmnt, se gndi Paula. i
cnd te gndeti c Lugano, lacul i luminile de pe Monte Br
sunt la o distan de doar treizeci de minute spre nord!"
Arunc o privire n dreapta i la vreo patru metri mai ncolo
l vzu pe Newman stnd rezemat de unul dintre stlpii uri
de fier care susineau acoperiul. Terminase o igar, iar acum
o stinse i-o arunc n coul de gunoi. i fcu semn cu degetul
mare n sus.
- Ce elveieni proti! se nfurie Sophie. Oare ei chiar cred c
am exporta gaz toxic n Orientul Mijlociu? Pe ia i cost o avere
oxigenul. Eu am negociat contractul, la telefon. Am vorbit cu
unul care s-a tocmit tot timpul. Pn la urm, i-am spus tipului
c, dac nu e de acord cu preul nostru, poate s cumpere un mate-
rial de calitate inferioar din alt parte. Apoi i-am trntit telefonul
n nas. dup zece minute a sunat din nou, s-mi spun c accept
preul nostru. L-am fcut pe nemernic s plteasc n avans.
Iat o latura a lui Sophie pe care Paula n-o sesizase pn
acum. Era expert, un negociator dur. Se hotr s rite i s pun
o ntrebare periculoas.
- Presupun c, dac Roman se retrage, una din voi - adic tu
nsi sau Marienetta - va prelua conducerea ntregului ACTIL.
- Ne privete, rspunse prompt Sophie. Marienetta l
linguete tot timpul, ceea ce eu cred c e o greeal. Eu mi vd
de munca mea.
i scoase mnua de pe mna dreapt ca s-i aranjeze
gulerul hainei. Paula observ pe degetul inelar un inel cu o piatr
mare, de rubin. Nu cred c l-am mai vzut", i zise ea. Se
ridic, gndindu-se c o suportase destul pe Sophie. Pe locul
unde sttuse rmase un petic uscat.
- M duc s m plimb, i spuse lui Sophie. Dac stau prea
mult, devin agitat.
- Mor de plictiseal, i rspunse aceasta cscnd. Am s ai-
pesc puin.
Btea un vnt puternic dinspre nord. Sophie nchise ochii i
se ghemui i mai mult n haina clduroas. Paula i ridic
gulerul i travers peronul care continua dup o cotitur. n faa
ei, o siluet familiar se plimba fr rost. Era Russell Straub.
El ce dracu' cuta n Chiasso? Oare nu izbutea s stea fr
Arbogati? Care s fie legtura? Un candidat la preedinia SUA
i un om de afaceri din Londra, puternic i plin de succes? N-are
nici un sens!
Ceva mai ncolo, n spatele ei, auzi, slab, sunetul de alipire a
unui alt vagon de marf. Trebuie s fie acolo un nod de in unde
ntoarce locomotiva ca s ajung n continuarea garniturii de tren.
Ce stresant trebuie s fie pentru oamenii care lucreaz aici! Poate
c unii au muncit aici toat viaa.
Paula drdia. Vntul btea i mai tare, trecndu-i prin hain,
i flutur braele i ncepu s se bat cu palmele peste corp, s
se nclzeasc. Nu prea avea efect. Oricum, mai bine n picioare
dect nemicat pe locul acela cu nefericita de Sophie.
Totui, ceva tot aflase. Dac, ntr-o bun zi, Roman avea s
se retrag, conducerea giganticului conglomerat va reveni
Marienettei sau lui Sophie. Pe care o va alege? Habar n-avea. n
plus, n-ar fi bgat mna n foc c Roman ar avea vreo intenie s
se retrag peste civa ani. Poate c nu voia s se retrag deloc.
Pe msur ce se apropia de garnitura de vagoane, vzu c
fuseser deja legate ntre ele. E clar c la un moment dat, cnd
spre convoi era mpins nc un vagon, trebuie s vin un acar i
s-l conecteze la restul convoiului. Apropiindu-se de captul gar-
niturii, i ncruci braele, ncercnd s se nclzeasc. Se opri
mai ncolo, pe marginea peronului. Se uita la ceva.
Un ghiont cu degetele ncletate, chiar pe mijlocul coloanei
vertebrale, o mbrnci cu putere. i desfcu braele n timp ce
plana n fa. Ateriza pe ine n cea mai incomod poziie, cu
picioarele pn la genunchi rmase sus, pe peron, i cu restul cor-
pului n jos. n cdere, minile nmnuate i se proptiser n
pietriul dintre ine, iar ocul aproape c o nucise. ncerc s se
ridice, dar i simea minile ca nite buci de ghea. Partea de
sus a corpului prea ancorat pe peron, nu i-o putea mica. i
vjia capul.
Reui, cu greu, s se uite n dreapta. ngrozit, vzu un vagon
care venea drept spre ea. i ddu seama c sttea cu gtul pe ina
dinspre peron. Vzu roata imens a vagonului rostogolindu-se
spre gtul ei, mai aproape i mai aproape. Oh, Doamne! Urma
s-i taie capul! Vedea chiar un defect imperceptibil n cercul roii
care se apropia cu ncetinitorul de ea. Fcu un efort suprem s se
sprijine n mini. Nu avea nici o putere i o dureau braele. Nicio-
dat nu se mai simise paralizat de fric. Roata se rostogolea
necrutoare la civa metri de ea.
38
Nite mini puternice o nfcar, o sltar i, cu aceeai mi-
care, o ntoarser spre stnga, evitnd astfel izbitura cu vagonul.
Era Newman, ngenunchiat pe marginea peronului, de altfel sin-
gurul mod n care ar fi putut ajunge la ea. Sri ca din pratie n
picioare cu ea cu tot, trgnd-o nspre el. Un zdrngnit asurzi-
tor se auzi i tampoanele vagonului care venea se lovir puternic
de restul convoiului.
Newman o ridic n picioare i se ndrept cu ea spre unica
banchet de pe peron. Exact cnd fcea acest lucru, o voce cu
accent american ncepu s strige din rsputeri:
- Urgent! Urgen! Urgen!...
Paula avea ochii deschii i l vzu pe Russell Straub stnd
la doar civa metri distan de locul unde se cuplaser va-
goanele. Cu minile cu, tot repeta, nnebunit, acest apel.
- Taci odat! mri Newman.
Cnd ajunser lng banchet, Paula o vzu pe Sophie
deschiznd ochii i clipind. Vzu, de asemenea, un petic uscat
alturi, ca i cum Sophie i schimbase locul. n timp ce dormea?
Newman nu fu deloc politicos cu ea.
- D-te dracu' la o parte! Am nevoie de el pentru Paula. Hai,
mic-te odat!
Strategia funcion. Sophie se indigna att de tare, nct sri
n picioare i plec de-acolo, scond flcri pe nas. Newman o
ls uurel din brae pe banchet. Pe chip avea ntiprit o expresie
nfricoat i vinovat. Aezat pe spate, Paula i ntinse, unul
cte unul, picioarele. N-avea nimic. Repet figura cu braele.
Rezultatul, la fel de bun, slav cerului.
- Ai pit ceva? o ntreb Newman cu o voce sugrumat.
- Voi supravieui, spuse ea calm. I se uscase gtlejul.
- Dumnezeule, mi pare att de ru, rosti el cu sufletul la
gur. Nu reueam s-mi aprind o igar. Din cauza vntului.
Eram cu spatele la tine. Eu, care trebuia s te pzesc, s am grij
de tine! Am fcut-o de mntuial. Zu, mi pare ru.
- Nu fi prost, murmur ea dogit. Tu i-ai fcut treaba. M-a
mpins cineva peste linie.
-Cine?
Pe chipul lui se citea acum o ur de nestvilit. Paula simi c,
dac ar fi fost n stare s-i spun vreun nume, ar fi ucis persoana
respectiv fr s mai stea o secund pe gnduri.
- N-am idee. Mi-e groaznic de sete. Aproape c nu mai
pot vorbi.
O grmad de funcionari ai grii i unii dintre experii n
halate albe, cu mtile n mn, se grbeau deja spre bancheta pe
care era aezat Paula. Un paznic, care o auzise, scoase din bu-
zunar un termos.
- Ce-i acolo? ntreb Newman rstit. i trebuie ap.
- E ap.
Amabil, acesta scoase i o batist mpturit, curat, cu care
terse cu grij gtul termosului, apoi i-l ntinse lui Newman.
- Acum bea, i spuse Newman. S sorbi ncet, s nu te neci.
Cu cteva minute mai devreme, pe partea cealalt a peronu-
lui oprise un expres ce venea dinspre Lugano, cu destinaia
Milano. Tweed, care nu auzise strigtele lui Straub, sttea n
dreptul unei ui deschise a trenului. Din expres coborr civa
cltori, apoi Marienetta.
- Bine ai venit n Chiasso, o salut Tweed cu ironie.
- M bucur c te vd. l mbri i l strnse cu putere. Nu
voiam s vin, apoi m-am rzgndit. Mi-am zis c e mai bine s
m asigur c Roman face treaba cum trebuie, spuse ea, zm-
bindu-i cu cldur. Ct gaz toxic au descoperit?
- Nimic. Absolut nimic.
- Elveieni proti. Vai, Doamne! i duse mna la gur cnd
Beck veni n grab spre ei.
- Vino cu mine, i spuse el lui Tweed pe un ton repezit. Paula
era ct pe ce s aib un accident oribil. Acum e bine, adug el
repede observnd cum se schimb Tweed la fa.
Merser n grab de-a lungul peronului, trecur de specialitii
care terminaser verificrile, apoi de muncitorii care. ncrcau pe
nite motostivuitoare cutiile mari cu tuburi de oxigen. Tweed o
lu nainte, mrind pasul. Newman ncerca s-i mprtie pe
oamenii care se mbulzeau lng banchet. Paula era deja n
picioare, cu Newman alturi. ncepu s umble ncolo i-ncoace,
dnd din brae.
- Gata, mi-ajunge, spuse ea, aezndu-se din nou.
Tweed ajunse la ei.
- Ai pit ceva? ntreb, aplecndu-se spre ea. Pe fa i se
citea ngrijorarea. Am auzit c ai avut un accident.
- Accident pe dracu'! se inflam ea. Buse toat apa din ter-
mosul paznicului i vocea-i era din nou normal. Stteam pe
marginea peronului i m uitam cum se cupleaz vagoanele.
Cineva a venit n spatele meu i mi-a fcut vnt pe linie. i toc-
mai venea un vagon. Nu puteam s m mic. Roata vagonului
m-ar fi tiat n dou, chiar peste gt. Bob m-a salvat la timp.
- Arat-mi exact locul unde s-a ntmplat, i ordon Beck.
Paula ncerc s se ridice, ns Newman i puse mna pe
umr i-o mpinse la loc. i spuse lui Beck c i arat el locul.
Dup ce se uit, Beck se ntoarse, mergnd ca un general n frun-
tea trupelor sale. i scoase legitimaia i i-o vr sub nas paznicu-
lui care i oferise ap Paulei.
- Nu urc rumeni n expres pn nu verificm fiecare cltor.
Paznicul se ndeprt n grab, iar Beck l observ pe Russell
Straub mai ncolo. Se duse direct la el.
- Unde erai cnd a avut loc aceast tentativ de crim?
- Dumneavoastr tii cine sunt, i rspunse acesta bos.
- i dumneavoastr tii cine sunt eu, i-o ntoarse Beck,
vrndu-i sub nas vicepreedintelui legitimaia sa. Aadar,
unde erai?
- Cred c eram chiar mai jos, pe peron, dup curb.
- Singur? De obicei avei cu dumneavoastr un bodyguard,
pe Ed Danvers.
- Singur, sigur c da, spuse Straub degajat. mi plnuiam
urmtoarea micare n campania din State.
- Aa este, rsun vocea lui Ed Danvers din spatele unor
funcionari ai grii. i place s fie singur cnd se concentreaz la
treburile politice. n ce m privete, eram pe peron exact acolo
unde a sosit expresul.
- Dac domnul Beck nu are nimic mpotriv, putei pleca
amndoi, spuse Newman.
Cnd plecar, Marienetta se aez pe banchet, lng Paula.
Cu o mn i inea strns gulerul de blan, iar cu cealalt o atinse
cu blndee pe Paula. i spuse cu o voce sczut:
- Sigur te simi mai bine dup calvarul sta nfiortor?
- Mult mai bine, mulumesc.
- tii cumva unde era Sophie cnd s-a ntmplat asta?
Paulei i se pru foarte ciudat ntrebarea. i roti ochii spre
Marienetta, care avea o min foarte serioas. De ce o interesa aa
de mult unde fusese Sophie?
- Cnd m-am ridicat de aici, am lsat-o pe bancheta asta.
Zicea c vrea s trag un pui de somn.
- A, neleg...
- E timpul s prsim depoul sta, se auzi vocea mormit a
lui Roman. A fost o fars. i tocmai a sosit un tren de la Lugano.
Se ntoarce n curnd acolo. Ar trebui s urcm. Vorbea din
spatele lui Ed Danvers. O bato uor pe Marienetta pe umr. Hai!
S mergem!
Tweed, Paula i Newman se urcar i ei n acelai tren.
Observnd c familia Arbogast alesese din nou vagonul din fa,
ei intrar n cel de-al doilea, ca s fie singuri. Paula se tolni
uurat n locul de la geam lng Newman. Se sturase de
familia Arbogast, i cu att mai mult de Chiasso, pe care nu voia
s-l mai vad vreodat.
Cnd trenul travers podul de peste lac, ea rmase cu privirea
pe locul gol din faa ei. Nu o mai atrgeau scnteierile lacului
Lugano. Tweed, care sttea pe partea cealalt a culoarului, i
nelegea atitudinea. n acel moment, se deschise ua dinspre
vagonul din fa i apru Marienetta. Newman o salut din cap.
Ea i rspunse n aceeai manier, zmbi i dispru.
- Nu-mi pot imagina cine a ncercat s m arunce sub roile
trenului, spuse pe neateptate Paula.
- Cercul de suspeci e foarte restrns, i zise Newman. Vrei
s iei cina cnd ne ntoarcem?
- Tot ce vreau e nite ap mineral i un somn bun.
- Atunci, asta va primi doamna.
- mi cer scuze dac am fost nesociabil de cnd am plecat
din Chiasso. Acum am chef de vorb.
- n cazul acesta, zise Tweed de la locul lui, poate ai putea
s-mi spui cu exactitate unde anume ai gsit blocnotesul cu ante-
tul hotelului, pe care erau scrise cuvintele Chiasso i Airolo.
- Chiar afar, la vedere lng maina mea, n dreptul uii
oferului. L-am vzut imediat dup ce am tras un foc spre stafia
din cea, cine-o fi fost. De ce?
- Pentru c acum mi dau seama c intenionat a fost lsat
acolo ca tu s l vezi i s-l iei. Specimenul se pricepe foarte bine
s fac planuri. Ceea ce mi d de gndit.
- De gndit? Ce? ntreb ea nedumerit.
- nc mai rumeg.
- Ce s zic, al naibii secretos! l tachina ea, iar Tweed nelese
c Paula i revine din starea de oc.
i veni inima la loc. dup cteva minute, observ c Paula
sttea cu capul pe umrul lui Newman, cu ochii nchii.
Adormise.
O trezi cnd ajunser la Lugano. Coborr din tren cu grij,
primul Tweed, care le fcu semn de pe peron c pot veni. Era
ntuneric bezn n parcare, dar, la o oarecare distan, l zrir pe
Roman urcndu-se ntr-o limuzin. Dup el urm Sophie, care
i cra singur bagajele, apoi Marienetta.
- Sophie pare s fie foarte puternic, observ Paula. i inde-
pendent.
n limuzin intr apoi Russell Straub, urmat de Ed Danvers.
Mai trziu, cnd farurile limuzinei dispreau la vale pe oseaua
spre hotel, Tweed spuse:
- Mi se pare foarte curios faptul c Straub cltorete tot tim-
pul mpreun cu familia Arbogast. Poate c aici e cheia.
Paula era prea obosita s-l mai ntrebe ce vrea s spun cu
asta. Cnd urcar n microbuz, i spuse din nou lui Tweed c,
dup ce vor ajunge la hotel, o s mearg direct n pat, cu multe
sticle cu ap mineral lng ea.
Cnd ajunser, Tweed i Newman o conduser pe Paula pn
n camera ei. Avu un sentiment de uurare auzind propunerea
lui Tweed.
- Dac nu te superi, n noaptea asta vom face de paz aici,
pe canapea.
- Dimpotriv, m bucur. Aa, sunt sigur c o s dorm mult
mai bine.
Pete Nield spuse c lui nu-i e foame i se oferi s fac
primul de gard. Atept pe balcon pn cnd ea fcu un du
rapid, i puse pijamalele i se bg sub cearaf. Nu reui s
adoarm imediat. Prin minte i se succedau rapid imagini clare
cu Roman, aa cum arta n portretul acela feroce pe care i-l
fcuse Marienetta la Londra; apoi Sophie, aezat pe bancheta
de pe peronul din Chiasso, locul uscat de lng ea cnd se
ntorsese acolo, dup calvarul prin care trecuse; privirea fos-
forescent de pisic a Marienettei cnd o luase de mn, tot
acolo; Straub, care spusese c el s-a plimbat pe peron, mai
departe; Danvers, distant i ursuz, n spatele paznicului. Normal
sau anormal? Toi preau anormali... n cele din urm, se adnci
ntr-un somn profund.
Dup cin, Tweed i adun echipa n camera lui. i spuse lui
Harry Butler s-i transmit mai trziu lui Nield ce au discutat.
Urma ca Newman s preia schimbul de paz.
- Pe Paula cine o anun? ntreb Marler.
- Nimeni. Iar sta-i un ordin. i privi pe rnd pe Newman,
Butler i Marler. nainte de a v chema aici, am fost pn afar,
la o cabin telefonic, s vorbesc cu Monica. Mi-a dat nite
informaii interesante, care aproape c ne completeaz arborele
genealogic al familiei Arbogast. tii c lucreaz intens la el, i
nu e o sarcin uoar. A fost nevoit s apeleze la toate relaiile
pe care i le-a fcut n acest domeniu n ani de zile. Cu toate astea,
tot a trebuit s fie foarte convingtoare, pentru c e vorba despre
date la care ar trebui s aib acces numai membrii familiei.
- Bravo ei, spuse Butler. Monica e o comoar.
- Acum tim, continu Tweed, c tatl lui Roman a avut un
frate, Vicenzo, care a emigrat n State i i-a schimbat numele
n Vincent. tim, de asemenea, c un alt frate, Mario, care a
emigrat tot n State, s-a cstorit i a avut o familie. Mai trziu,
fiul lui, Aldo, i-a fcut i el o familie i-a avut un fiu i o fiic.
Am ajuns acum la generaia lui Sophie. Monica sper c vom
avea n curnd numele lor. Cred c aceste date sunt deosebit
de importante.
- De ce? ntreb Marler.
- Pentru c suntem pe urmele unui monstru. Unul foarte
detept. Dar trebuie s fim tot timpul pe faz. Am luat n calcul
tot felul de ipoteze privind mobilul acestor crime ngrozitoare.
Cred c m-am prins care e. n toata afacerea asta nfiortoare este
vorba despre putere. O putere enorm. Aa c, gndii-v bine la
ce v-am spus!
- De ce s nu-i spunem i Paulei toate astea? insist Marler.
- n primul rnd, pentru c a trecut prin nite ncercri teri-
bile, n al doilea, deoarece cred c ea tie adevrul. i de aia
mine mergem cu toii la Airolo.
- Airolo? se mir Marler, parc luat prin surprindere. Dar
asta e undeva napoi, aproape de Gotthard.
- Cnd ne-am ntors aici ast-sear, m-am dus pn jos s-l
ntreb ceva pe recepionerul din tura de noapte. dup cum tii,
pot citi invers. Pe tejghea era o not pe plat pe numele Arbo-
gast, i am reuit s o citesc nainte s o ia recepionerul. Pe
not era trecut i micul dejun pentru mine-diminea. Vor s
dispar discret.
- Discret? se mir Marler. Probabil c deja i-au cumprat
biletele de tren.
- Nu, nu i-au cumprat. L-am sunat pe Beck, care are un
om la ghieul de bilete din gara Lugano, i mi-a comunicat c nu.
- Poate c Roman a lsat-o pe mine-diminea, insist
Marler.
- Nu, n-a lsat-o. E un organizator de mna nti. Pn acum
i-ar fi cumprat biletele, dac intenionau s ia expresul de-aici.
- i-atunci cu ce pleac?
- dup cin, cnd m-am ntors de la cabina telefonic de
unde am vorbit cu Beck, am observat c limuzina a rmas par-
cat pe alee. Erau i nite mecanici acolo, care i fceau o revizie.
Ceea ce nseamn c de data asta au de gnd s mearg cu
maina. Aa c-i urmrim cu microbuzul.
- Unde naibii crezi c se duc? ntreb Marler.
- La Airolo.
- tii sigur?
- m bazez pe instinctele Paulei, care i alt dat s-au
dovedit demne de ncredere. Au bntuit-o turnurile gemene de pe
muntele care se nal n spatele localitii Airolo. n plus, mai e
blocnotesul pe care l-a gsit cnd prsea casa aceea stranie de
lng lac. Sunt sigur c la a fost lsat acolo special ca s l
gseasc ea. Pe o foaie era scris Chiasso, unde a fost la un pas de
moarte. Pe urmtoarea, fusese mzglit grosolan un alt cuvnt,
pe care ucigaul era sigur c l voi descifra. Ei bine, domnilor,
acolo scria Airolo.
- Ce ar putea s fie n captul la de lume? ntreb nedu-
merit Butler.
- Cheia tuturor misterelor. Motivul pentru care doi dintre cei
mai puternici oameni ai lumii se arat din ce n ce mai ngrijorai.
- Roman Arbogast i Russell Straub? insinu Marler.
- Exact. Aa c mine vom recurge la aceeai metod de
inducere n eroare pe care am folosit-o astzi i vom pleca din
hotel pe rnd. l voi ruga pe Newman s fac plinul la microbuz
i s-l parcheze tot acolo unde l-a lsat i nainte.
- Mersi mult, zise Newman care pn acum nu scosese nici
o vorb. Poliia probabil c nc mai scotocete locul unde a fost
descoperit cadavrul lui Black Jack, adic prin jurul staiei de funi-
cular. I-am pclit o dat. Acum s-ar putea s fie mai dificil.
- Te descurci tu, l liniti Tweed.
- nc o dat, mii de mulumiri. La ce or crezi c o-ntind
Arbogatii?
- Bnuiesc c dup prnz. A, tocmai mi-am adus aminte. Pe
nota de plat era trecut, de fapt, i prnzul de mine.
- Cred c i dai seama, spuse Newman pe un ton grav, c
asta ar putea fi o nou curs. Cum s-a ntmplat la Chiasso.
- Sunt contient de asta. i simt c ne apropiem de actul
final. A sosit momentul s pice n groapa pe care au spat-o.
39
A doua zi diminea, Tweed, care fcuse ultimul de gard,
era cam nepenit dup orele petrecute pe canapea. Se ntinse i
observ c Paula nc doarme adnc. Se uit la ceas: 9.30. Se
ridic n picioare.
Lumina ptrundea n camer prin perdelele trase. Observ c
strecurase cineva un plic pe sub u. El nici mcar nu auzise asta.
Era un plic cu antetul hotelului pe el, nelipit. l deschise, scoase
o hrtie i rmase cu privirea pironit pe ea. Nu scria dect un
singur cuvnt:, Airolo".
Bg hrtia la loc n plic, iar plicul n buzunarul hainei lui
mpturit cu grij pe sptarul unui scaun. Aadar, e o curs.
A avut dreptate Newman." Se ncl, i puse haina pe el, se
uit n oglind, i ncheie nasturii de la cma pn sus i
se pieptn.
- Scularea, i zise el Paulei ncet, zglind-o uor de umr.
- Ct e ceasul? ntreb ea, trezindu-se brusc i ncercnd s-i
nbue un cscat. Are ceva dac am dormit att? A fost excelent
D-mi i mie halatul la!
Fcu rapid un du, se mbrc n baie, dup care se ntoarse
n fug n camer. i revenise culoarea n obraji i vitalitatea
obinuit. Mai bu cteva pahare cu ap n timp ce el i spuse care
era planul. Paula reacion foarte bine, aproape cu nerbdare.
- Airolo! n sfrit! De la o vreme, simeam c trebuie s mer-
gem acolo. Face parte din joc, sunt sigur de asta. Ce bine c nu
ne-am luat multe bagaje. Eu am doar o valijoar de scos pe furi
afar, pn la microbuz. Cum facem cu nota? Pentru elveieni,
s nu-i plteti nota la un hotel e o infraciune grav.
- Am nchiriat camerele astea pentru o sptmn, i spuse
Tweed. Prind eu ocazia s pltesc tot ce am mncat aici cnd va
fi linite la recepie. i spun recepionerului c ne ntoarcem s ne
completm sejurul. Ce e, pari agitat?!
- Chiar sunt. Vreau s scap odat de fantoma asta din Airolo,
care nu-mi d pace. Doamne, ce bine am dormit! i mi-e o foame...
Coborr n hol. Acolo nu era dect Newman, mbrcat gros,
i cu o min vesel la ideea c vor trece la aciune.
- Am plecat s fac plinul, i spuse el lui Tweed. Marler a luat
un mic dejun copios i acum atept s apar. S-a oferit s rmn
el la hotel i s m anune pe telefonul mobil cnd pleac familia
Arbogast. Eu m-ntorc aici cu microbuzul, l parchez dup col
i v atept s mergem s lum prnzul la Sayonara.
- A fi vrut s am puin timp s m uit prin magazinele din
Piazza Cioccaro, de lng staia de funicular, se rug Paula.
- Nu, spuse Newman. Se uit urt la ea. Vorbesc serios.
De acum ncolo, nu te mai dezlipeti de restul echipei. Hai,
poft bun!
Cteva ore mai trziu, i savurau prnzul la restaurantul din
centru. Soarele btea cu putere. Paula mncase cu poft, dar
acum abia atepta s plece din Lugano. Era pe la mijlocul
dup-amiezii, cnd sun Marler s-i anune c ei au plecat i c
vine i el ntr-o clip.
Marler i fcu apariia pe o motociclet. Tweed, care atepta
afar, ridic din sprncene. Era o motociclet robust. Newman
i ddu o mn de ajutor lui Marler s o urce n microbuz i s o
aranjeze n spate.
- Care-i mecheria? l ntreb el pe Marler.
- Poate avem nevoie de ea. n mprejurimile localitii Airolo
sunt drumuri de ar. Ai i tu una la Londra, tot ca asta, nu?
- Mda. S mergem!
La Londra, Tweed lua motocicleta doar atunci cnd pleca
devreme de-acas i se ntorcea trziu, seara, ca s evite blocajele
din trafic. Se aez n fa, pe locul din dreapta, de lng Newman.
n spatele lui Newman sttea Paula, lng ea, Marler, iar i mai n
spate erau Buder i Nield. O luar spre nord, i n curnd ieir din
Lugano. Paula, cu o hart pe genunchi, ncerca s se orienteze.
Ieir pe autostrad, trecnd de castelele care ncercuiesc
Bellinzona. Nu dup mult timp, ncepu urcuul spre Bemese Ober-
land. i n dreapta, i n stnga, Paula nu vedea dect pante aride,
de parc mergeau prin pustiu. Adio palmieri, adio lac exotic. Nu-i
prea ru c lsa toate astea n urm. Important era ce avea s vin.
Brusc, i aminti chipurile care-i trecuser prin faa ochilor nainte
s adoarm. Unul singur lipsea: cel al lui Sam Snyder.
Deja se ntuneca, ceea ce fcea ca pustietatea prin care tre-
ceau s par i mai nfiortoare. Cnd se ls noaptea de-a bine-
lea, ei continuau s urce. Singura lumin de pe drum venea de la
farurile microbuzului. Paula i spuse lui Tweed:
- Presupun c ai nchiriat camere la hotel pentru noi, nu?
- Nu. n Airolo sunt doar dou hoteluri, Supremazia i
Grandezza. nc nu tim la care din ele se vor caza Arbogatii,
iar eu vreau s stm n cellalt.
- Sun de cinci stele: Supremazia nseamn supremaie",
iar Grandezza - grandoare".
- Eu, unul, nu mi-a face prea mari iluzii n ce privete
Airolo, o avertiz Tweed.
- Pari foarte convins c Arbogatii se ndreapt spre Airolo,
coment Marler.
- Chiar sunt. Tweed scoase din buzunar hrtia care i fusese
strecurat pe sub u Paulei n cursul nopii. E acelai scris, cu
litere mari, de tipar, ca i pe celelalte dou pe care le-ai gsit tu
cnd te distrai la casa aia veche.
- i ce nseamn? ntreb Paula.
- nseamn c ucigaul vrea s ajungem acolo. Aa s fie!
n microbuz se aternu o tcere care dur destul de mult.
Acum urcuul era i mai abrupt. Ajunser ntr-un punct de unde
autostrada cobora brusc ntr-o curb extrem de periculoas.
De-acolo se vedea, n jos, drumul din faa lor.
- Nite stopuri n fa, zise Newman. E o limuzin mare,
neagr. S-mi dea cineva un binoclu de noapte. Dai-i i Paulei
unul. La urmtoarea curb opresc, ca s ne uitm n jos, spre
limuzin, s vedem cine e nuntru...
Newman ncetinise mult viteza, ca s nu prind din urm
vehiculul din faa lor. Tweed i puse un binoclu n poal, iar pe
cellalt i-l ntinse Paulei. Asta, cu mult nainte s ajung la curba
urmtoare. Newman opri, lu binoclul i-l duse la ochi n acelai
timp cu Paula. Era o serpentin extrem de periculoas, aa c
limuzina se tra ca melcul.
- Ai avut dreptate, i spuse Newman lui Tweed. Ai avut fler.
La volan e Marienetta, iar lng ea, Roman. n spatele lor sunt
Snyder i Sophie, care se uit n alt parte - tipic pentru ea.
Probabil c n-au schimbat o vorb pn acum.
- i n spate, spuse Paula, sunt Russell Straub i, lng el, Ed
Danvers. I-am vzut clar.
- Mergi mai ncet, i ordon Tweed. Nu vrem s-i ajungem
din urm. Dar vezi s nu-i pierzi din ochi.
- Nu pot i una, i-alta, i spuse Newman.
- Cnd ajungem la Airolo, continu Tweed, vreau s vd ce
hotel aleg fr ca ei s ne observe pe noi.
- Floare la ureche, i rspunse Newman sarcastic. Poate c
vrei s treci la volan?
- La ce altitudine e Airolo? ntreb Paula ca s mpiedice o
ciorovial.
- La peste o mie o sut de metri, i rspunse Tweed.
- Se face frig, coment ea.
- Dau drumul la cldur, zise Newman. i poate c de-acum
ncolo vei face linite.
Ieise luna. Raza ei poleia dezolantul Airolo. Familia Arbo-
gast se cazase la hotelul Supremazia, situat pe strada principal,
la mic distan de Grandezza. Spre uimirea Paulei, mai multe
magazine erau nc deschise, unul chiar lng hotelul lor, cu
motoscutere de vnzare parcate afar. Fascinat, se duse pn
acolo cu Marler i se aez pe unul. Marler i art cum se
pornete i cum se schimb viteza. Proprietarul, un tip mic de
statur i oache, iei din magazin i zmbi. Le spuse ct cost s
l nchirieze pentru o zi i pentru o sptmn, plus garania. Ea
i zise c se mai gndete.
- Au camere pentru toat lumea, i spuse Tweed cnd intr
n holul hotelului, nsoit de Nield.
Marler rmsese s se mai uite la scutere.
- Hotelul e gol, continu Tweed. Nu e sezon.
- Dar oare e vreodat sezon aici? i opti Nield.
Coridoarele erau nguste, iar mobilierul vzuse i vremuri mai
bune. ns proprietarul, care prea s fie fratele celui de la maga-
zinul de scutere, i asigur c pot servi cina oricnd li se face foame.
Paula auzi cum pornete motorul motocicletei apoi se oprete.
- Am scos motocicleta din microbuz, ca s-o verific, spuse
Marler cnd intr. Am parcat-o pe caldarm, n spatele
microbuzului. N-avea sens s m chinui s-o urc din nou n
main. Sunt sigur c nu se fur pe-aici. N-am vzut pe nimeni
prin preajm.
- Mie mi este foame, l inform Paula pe proprietar, dar a
putea s-mi vd camera mai nti?
i duse singur valiza, refuznd ajutorul acestuia. Simea c
are nevoie de ceva antrenament. Proprietarul o conduse pe o scar
ngust i ntortocheat, descuie o u i-i fcu semn cu mna s
intre. Ea i zmbi, i mulumi, iar el plec Paula explor ncperea.
Ridic oblonul i rmase aa, nevenindu-i s-i cread
ochilor. Jos, pe partea cealalt a strzii ntunecate, ncepea o alee
care cobora ntr-un unghi abrupt, terminndu-se ntr-un drum de
ar ngust, care urca panta muntelui. Era drumul pe care fl
vzuse din tren. nghii n sec. Pe pant, mai sus, zri turnurile
gemene legate ntre ele printr-un zid. Turnurile care o bntuiau
nc de cnd le vzuse prima oar! O trecur fiorii. Aveau acelai
aer amenintor, apocaliptic.
40
Paula se trezi odat cu ivirea zorilor. nainte de culcare,
fcuse un du cu ap clie i uitase s nchid oblonul ubred de
la fereastr. Cineva tocmai i ncercase mnerul uii. Srise ime-
diat din pat, nc mbrcat n hainele pe care i le pusese dup
du. n camer era aproape la fel de frig ca afar.
n cmrua asta, nu era posibil s mai stea cineva cu ea ca
s o pzeasc. Recursese, n schimb, la tactica anterioar, blocnd
ua cu pana de cauciuc i cu un scaun cu sptarul fixat sub
mnerul clanei.
i acum, nc un plic strecurat pe sub u! Plicul era identic
cu cel de la Splendide Royal. l deschise. nuntru era o hrtie,
cu antetul hotelului din Lugano pe ea. Nu scria nimic nici pe o
parte, nici pe cealalt. Ce Dumnezeu se ntmpl?
Apoi auzi zgomotul unui motor de main care se nde-
prteaz. Alerg spre fereastr i vzu microbuzul urcnd panta
muntelui spre cele dou turnuri. Avea mult de mers pn acolo,
nfc binoclul pe care l luase cu ea n camer i se uit spre
microbuz. nuntru erau patru oameni. i vzu pe Butler i pe
Nield pe locurile din mijloc, Newman era la volan, iar lng el
Marler. Ce naiba se ntmpl?" se ntreb ea din nou.
Tweed se hotrse dup ce ea se dusese la culcare i i
adunase n camera lui s le comunice instruciunile.
- Pe Paula par s o ngrijoreze foarte mult cele dou turnuri
care se afl cam la jumtatea drumului spre vrful muntelui.
Mine-diminea devreme, nainte de ivirea zorilor, vreau
s mergei cu toii pn acolo, cu microbuzul. s vedem i noi
ce-i acolo.
- Nu vd la ce bun, obiect Newman.
- Ca s o linitim pe Paula o dat pentru totdeauna. Excursia
asta a fost un iad pentru ea. Aa c, la treab!
Paula sttea nedumerit, pe marginea patului. Ca s-i fac
de lucru, i scoase pistolul Browning 32, i verific mecanismul
i l ncrc. Abia terminase operaiunea, cnd auzi pritul unui
motor puternic de scuter care ambala, apoi pomi cu vitez.
S fie sta Tweed, care s-a hotrt s se alture echipei? Dac
da, nsemna c e singur n orelul acesta ca vai de lume! Ei,
dac-i vorba de-aa, se descurc ea. Se duse napoi la fereastr,
arunc o privire afar i, pentru o fraciune de secund, nghe.
Scuterul deja parcursese dou treimi din aleea ce ducea spre
drumul care urca muntele. Motociclistul era nalt, purta o hain
lung, neagr, cizme negre i o plrie cu boruri largi ndesat
bine pe cap.
Paula puse Browning-ul la locul lui, n buzunarul special al
genii, i azvrli geanta pe umr, debloc ua i o lu la goan
pe scara ntortocheat i nesigur. Proprietarul, care sttea la
recepie, o salut zmbind. Ea i flutur plicul prin fa.
- tii ceva despre sta?
- Da, signorina. Vine un brbat i ntreab de numrul
camerei dumneavoastr ca s vi-l nmneze. i spun c vi-l dau
eu, c scrie 11 afar, pe ua camerei... Un brbat nalt ntr-o hain
neagr, cu o plrie ciudat...
Paula iei n fug din hotel i se ndrept spre magazinul de
alturi. Era deschis, iar scuterele fuseser deja aranjate afar, pe
caldarm. Scoase o bancnot elveian mare, ceea ce nsemna
mai mult dect suficient pentru nchirierea pe o sptmn plus
garania. i ntinse bancnota proprietarului.
-E prea mult...
nclecase deja pe scuter, recunosctoare c Marler i reamin-
tise cum se manevreaz. i spusese chiar c italienii fac cele mai
bune scutere din lume".
Se simea confortabil n a i pormi motorul, ca n ado-
lescen, cnd avusese i ea un scuter. O lu n vitez pe aleea
pietruit i abrupt. Era plin de hrtoape, dar i meninea echili-
brul. De o parte i de alta a aleii se mbulzeau case vechi, din
piatr, cu dou etaje. Probabil c proprietarul magazinului se
scoal foarte devreme, merge la culcare i mai devreme, ca s
economiseasc electricitatea. Se uit i la ultimul bnu tia de
pe-aici!"
La captul cellalt al aleii, ntre dou case, drumul ncepea
s urce muntele. De acolo naint, vir la dreapta i intr pe o
mic albie de torent. Arunc o privire n sus. Nici urm de speci-
men. Probabil c deja e cu civa kilometri mai sus. Se opri pen-
tru o clip i strig spre microbuzul care se vedea n deprtare:
- Ai greit drumul! Suntei pe un drum greit!
Ecoul i rspunse de pe coasta muntelui. Microbuzul con-
tinua s urce, tot mai mic i mai ndeprtat. Nici o ans s-o fi
auzit! Paula ncepu s escaladeze viroaga.
Tot mai sus. i aminti cum se menine echilibrul - era i
cazul. Drumul, plin de piatr sfrmat, era totui destul de lat
pentru manevre. nainte s plece din camer i luase mnuile
auto, dar era un ger crunt. Trecu de piscul de calcar pe care l
vzuse din tren i mn nainte, spre un platou, dup care drumul
intr ntr-o alt viroag. Se opri o clip, uitndu-se napoi i n sus.
Se iveau zorii, iar siluetele celor dou turnumuri se proiectau pe
o fantastic combinaie de roz aprins, trandafiriu, portocaliu i
rou. Exact aa cum i apruser ei n vis!
Mic-te, i zise ea, altfel i va scpa."
Trecu vjind peste platou, iar cnd intr iari pe un torent,
micor viteza, pentru c acesta era mult mai abrupt. Acum
trebuia s fie foarte atent, pentru c scuterul ddea n hrtoape
i din cnd n cnd mergea n zigzag. Reui s-i menin
echilibrul. Dei avea mnui, o dureau minile tot strngnd
ghidonul. Unde naiba eti? se ntreb ea. De data asta n-ai s-mi
scapi, jivin!"
Tweed urmrise din hotel plecarea microbuzului spre munte,
n pijama i cu halatul de cas peste, se aez mulumit s-i bea
cafeaua pe care o comandase nc de cu sear proprietarului,
nainte s urce s dea ordine echipei.
n acel moment, auzise motorul unui scuter. Se repezise la
fereastr exact la timp pentru a vedea cum o siluet mbrcat
ntr-o hain lung, neagr i cu o plrie cu boruri largi dispare
n sus, dup o culme, pe crarea de munte. Apoi vzuse scuterul
Paulei gonind pe alee spre aceeai crare.
Blestemndu-se c i pusese pijamaua pe el, se dezbrcase
rapid i i trsese pe el nite haine, la nimereal. nainte s-i
pun paltonul, i verificase pistolul Walther de 7,65 mm, care
era deja ncrcat. Pentru un astfel de risc, l-ar fi pedepsit aspru
pe orice alt membru al echipei sale. Vrse arma n tocul de la
old, i pusese paltonul, descuiase ua i o luase la fug pe scri.
Proprietarul i zisese ceva, dar Tweed trecuse n goan pe
lng el i ieise n strad. Spre uurarea lui, motocicleta lui Mar-
ler era acolo, sprijinit n cric. Srise n a, apsase butonul de
pornire i demarase rapid pe aleea ngust ce ddea n drumul
forestier. Era ns exact ct trebuia de larg ca s poat manevra
motocicleta. Mri viteza, contient c Paula trebuia s fi ajuns
deja departe.
Mai ajung vreodat n vrf? se ntreb Paula. Dac o fi
vreun vrf!" Urca de o venicie. Nici un indiciu, nici o urm care
s sugereze ncotro ar duce drumul, dar tia c ajunsese foarte
sus. Frigul i intra prin mnui, ceea ce nsemna c trebuia s
strng i mai tare ghidonul.
Cnd voi da ochii cu specimenul, o s am destul putere s
m lupt cu el?" se ntreba ea, ngrijorat. Se aplec nainte,
strduindu-se s-i menin echilibrul, fiindc erau numai gropi.
Apoi rsufl uurat. Crruia se lrgea pe un mic platou n
form de cupol. ncetini i, cnd observ urmele, opri motorul.
Piatr neted, un scuter aruncat neglijent, pe o parte. Nimeni.
Ridic scuterul i vzu ce se afl sub el: o trap. i-l propti pe al
ei n piedic, ascult, i ntinse picioarele amorite de mai multe
ori, ncercnd s-i rectige puterea, mobilitatea. Se ndrept
spre marginea domului larg, cu Browning-ul n mn, arunc o
privire n jos, n rpa abrupt i vzu departe, spre nord, Airolo,
care arta ca un orel de jucrie. Se rsuci rapid, ridicnd pis-
tolul. N-avea de gnd s se lase mpins n prpastie, aa cum i
se ntmplase n Chiasso pe linia de cale ferat.
n deprtare, cele dou turnuri scldate n lumina soarelui
preau mult mai mici dect n realitate. Apoi auzi ceva ce nu-i
plcu deloc. Ecoul vaierului ndeprtat al unui clopot. Se duse
spre trap i se aplec s ridice capacul de mner. Doamne, greu
mai era!
Atent pe unde calc, intr n gaura mare care pn atunci
fusese acoperit. Risc i aprinse lanterna mic, dar puternic,
pentru a-i lumina calea n ntunericul absolut care o nconjura.
Era o scar mare i veche, de fier, care cobora n galerie. Treptele
erau ruginite i avea balustrad numai pe partea stng. i aminti
ce i povestise Tweed despre exploatrile miniere de altdat,
despre reeaua feroviar folosit la transportarea minereului.
Ascult din nou. Nimic altceva dect o tcere nfiortoare.
,,Hai, pn la capt!" se ndemn ea.
i era incomod s coboare cu spatele. i puse lanterna
aprins sub centur. ntr-o mn inea Browning-ul, iar cu
cealalt se inea de scar. Cu ct cobora mai mult, cu ct se
ndeprta de lumina zilei, simea, tot mai puternic, un miros pe
care l tia de undeva. Din morga profesomlui Saafeld, din Hol-
land Park. Din morga lui Zeitzler de la Zurich. Formol. Folosit
pentru conservarea cadavrelor.
41
nainte de a ncepe coborrea aceea exasperant, Paula i d-
duse jos mnua de pe mna dreapt, n care acum inea strns
Browning-ul. Lanterna nu-i era de mare ajutor; trebuia s caute
cu piciorul treapta urmtoare a scrii. La un moment dat,
aruncnd o scurt privire n jos, observ, n lumina lanternei, c
ajunsese la baza unui tunel, prin care trecea o linie de cale ferat,
ns mai ngust dect cele moderme. Pi, pe neateptate, pe
piatr. Ajunsese la capt.
Roti ncet lanterna n jur, apoi o ndrept n sus. Da, era un
tunel vechi, cu cale ferat, spat n piatr, cu acoperi boltit. n
dreapta ei, inele se terminau brusc, n dreptul unui zid de beton,
acoperit cu pmnt. Galeria fusese sigilat. n stnga, inele
dispreau dup o curb. Pe acolo o va lua.
Era mai mult de mers pn la curb dect i imaginase ea.
ncerc s mearg fr zgomot, dar pietricelele dintre ine i
scriau sub picioare. Pi peste ine, pe lng peretele de piatr.
Mirosul de formol era din ce n ce mai puternic. Ridic lanterna
i era ct pe ce s-i cad din mn.
n lumina ei, Paula vzu un fel de raft spat n peretele din
fa, cam la un metru i jumtate distan de pmnt. Se uit la
un borcan de laborator, mare, rotund, cu un capac deasupra. Bor-
canul nu era gol. nuntru era capul cuiva pe care ea nu-l vzuse
niciodat, acoperit pn peste cretet de un lichid transparent. Era
capul unui brbat n jur de cincizeci de ani, cu obrajii supi i
czui i cu ochii deschii, sticloi. Hank Foley, infirmierul din
Maine, de la Pinedale", i nchipui ea.
ndrept raza lanternei spre vasul aezat alturi i aproape c
se sufoc. Pe sta l tia, era Adam Holgate, cu ochii ceoi, pe
jumtate nchii, de parc ar fi dormit. ncletndu-i dinii, trecu
la urmtorul borcan, i era ct pe ce s scape un ipt. Nasul de
bufni al lui Abraham Seale, ochii deschii, uitndu-se insistent
la ea de parc ar fi ncercat s-i transmit un mesaj. Ca i cele-
' lalte, capul fusese tiat chiar de sub brbia ascuit.
tiind deja ce avea s vad n urmtorul borcan, i nclet
din nou dinii. Raza lanternei czu exact pe earfa Elenei Brucan.
Cea care nu fusese gsit la gtul cadavrului decapitat, descoperit
n barca aceea, pe prul Sihl. Un detaliu de o obscenitate jos-
nic. Earfa brodat a Elenei fusese nfurat cu grij mai spre
fundul borcanului, sub partea n care ar fi trebuit s fie capul.
Ce grotesc!
Acum deja mergea din reflex. ntregul corp i nepenise de
repulsie la gndul c fusese cineva n stare s fac toate astea. n
urmtorul borcan se afla capul lui Black Jack. Buza de jos i era
puin rsfrnt. Arta de parc s-ar fi uitat lacom la ceva. Asta i
se prea mai cumplit dect tot ce vzuse nainte.
i vr pistolul la centur. i transpirase mna dreapt n care
l inuse strns atta timp. i-o terse repede de pantaloni i apuc
din nou arma. Atunci simi micare n spatele ei. Cineva se
ascunsese ntr-una dintre niele pe lng care trecuse. Aplec
puin capul n dreapta - Saafeld spusese c Holgate primise n
partea stng o lovitur ca de mciuc. Chiar i aa, partea groas
a toporului i atinse capul, ea se mpiedic, se ntoarse i czu
pe spate. Cu mna dreapt se lovi de ina de cale ferat i scp
pistolul.
i czu i lanterna, dar nu se sparse. n lumina ei, vzu o
siluet nalt, mbrcat ntr-o hain neagr, lung i cu o plrie
cu boruri largi ndesat pe cap, n aa fel nct s-i ascund
chipul. Nucit, Paula reui totui s-i dea seama c i este ridi-
cat capul i aezat pe ceva neted. Arunc o privire ntr-o parte i-n
cealalt i vzu o suprafa alb, curbat, de jur mprejurul ei.
Czuse pe blocul de execuie. Silueta nalt, n negru, era dea-
supra ei, cu toporul ridicat n mna dreapt. n lumina lanternei,
Paula i vzu marginea ascuit ca o lam de ras. Venea spre ea.
Se rostogoli cu tot corpul spre stnga, fcu o rotaie ntreag
i se izbi surd de peretele tunelului. ncepu s pipie cu mna
dreapt. Gsi Browning-ul. l nh, inti i trase cu snge rece.
O cuprinsese o furie cumplit. Avea de gnd s ucid, s ucid,
s ucid. Trase nou focuri fr s ia degetul de pe trgaci.
S-au mai auzit nc dou focuri de arm. Tweed, agat de
scar ntr-o poziie incomod, trsese de dou ori. Silueta nalt,
mbrcat n negru, rmase n picioare, ca o statuie, apoi czu pe
spate i ncremeni.
Paula se chinuia s se ridice, cnd Tweed ajunse la baza
scrii i veni spre ea. Se aplec asupra siluetei n negru, i puse
mna la gt s-i verifice pulsul i ridic privirea.
- E mort de-a binelea.
- Dar cine e?
Auzi zgomotul ndeprtat al unui elicopter care aterizeaz,
apoi pai cobornd pe scar. Cineva striga ct l inea vocea:
- Nu mic nimeni c trag!
Era glasul inconfundabil al lui Beck. Tweed, nc aplecat
asupra cadavrului, strig napoi, repetnd mesajul:
- N-ai s tragi deloc. Sunt eu aici, cu Paula. Gura!
Paula ridica lanterna i o ndrept spre cadavrul deasupra
cruia era aplecat Tweed. Acesta ntinse o mn i ridic cu grij
plria aceea ciudat. Lumina i czu pe fa: Marienetta. Cu
ochii de pisic larg deschii. Privind-o pe Paula cu ur.
Epilog
STRAUB ANUN RETRAGEREA SA
DIN CURSA PREZIDENIAL
din motive de sntate"
VERIOARA SA MARIENETTA, CRIMINALA N SERIE
Pe biroul lui Tweed era ultimul numr din Daily Nation.
Sreau n ochi titlurile rsuntoare. Dedesubt, urma un articol
lung despre crimele prin decapitare, semnat de Robert Newman.
Tweed sttea n scaunul su n biroul din Park Crescent i se
uita la toi membrii echipei sale. La patru zile dup ce plecaser
din Airolo, se duseser la Zurich, i de-acolo luaser avionul
napoi spre cas.
Era sear, iar pe strzile Londrei ploua torenial. Aezat la
biroul ei, Paula fu cea care deschise discuia.
- Felicitri, Tweed! I-ai dat de capt, ca-ntotdeauna.
- Acesta a fost cel mai dificil caz pe care l-am avut de rezol-
vat pn acum, recunoscu el. Dar felicitrile sunt pentru tine,
pentru c, n ciuda ncercrilor ntr-adevr ngrozitoare prin care
ai trecut, tu ai rezolvat cazul.
Toat lumea o mbrbta i o ovaiona. Prea stnjenit, se
uita fix la ceva de pe birou. Pn la urm vorbi calm, simind c
trebuie s spun ceva:
- A fost ct pe ce... Acolo, jos, n galeria aceea veche de
min. Lucrul cel mai absurd este c am tiut c e ea nainte ca tu
s-i tragi plria de pe cap. mi amintisem, trziu, n ziua aceea,
cuvintele pe care nu mi le-aduceam aminte i nici cine le spusese.
Mie-mi place s creez muzee." Noi nu nelegeam de ce lipsesc
capetele. Marienettei i-a venit ideea s creeze un muzeu al morii.
A fost ceva mai ru dect asta, chiar i mai grotesc. Tweed, i
aminteti c, nainte s ieim din galeria de min, am mai mers
puin nuntru i i-am gsit atelierul, cu un set complet de mate-
riale pentru sculptur. Urma s sculpteze folosind drept modele
capetele din borcane.
- Iar Beck mi-a explicat secretul blocurilor de execuie, le
spuse Tweed. El a vizitat uzina de mase plastice de la Vevey.
Marienetta i fcuse o dublur dup cheia de la camera secret
a lui Sophie, care inventase acolo noul tip de plastic, foarte flexi-
bil, rezistent i uor. El a descoperit apoi o matri din metal de
mrimea blocului de execuie din galerie. Sophie lsase in-
struciuni de fabricare la uzin. Marienetta a amestecat plasticul,
l-a turnat n matri i apoi l-a nclzit. Bingo! Avea un bloc de
execuie foarte puternic, dar uor de transportat. Beck a mai gsit
dou n galeria de min de la Airolo.
- Dar cum naiba transporta capetele? ntreb mirat Nield.
- Beck, continu Tweed, a descoperit n galerie o valiz
Bloomingdale's, cptuit pe dinuntru cu nc un strat de piele.
E destul de mare nct s intre n ea un borcan de laborator, cu
un cap nuntru i un topor alturi. Tot acolo erau i haine noi, ca
s mascheze adevratul coninut. Tot n galeria aceea a gsit o a
doua valiz Bloomingdales, asemntoare celeilalte.
- Cred c Marienetta m-a mpins pe calea ferat la Chiasso,
spuse Paula, nu foarte convins. Dei ea a sosit mai trziu,
cu expresul.
- sta-i un truc vechi, u explic Tweed. La Splendide Royal
a spus c nu vine i s-a dus n camera ei. Apoi a luat un tren mult
mai devreme i te-a ateptat. Dup ce ncearc s te ucid, fuge,
urc n expres cnd se deschid uile, trece printr-un vagon, dou,
i coboar din tren n braele mele de parc abia ar fi sosit. Cu
cteva zile nainte, a aplicat aceeai tactic - a plecat din Zurich
foarte devreme cu un tren care oprea n Airolo. Are cu ea tro-
feele, coboar la Airolo i le duce n galerie ca s-i fac minu-
natul muzeu. Apoi prinde un alt tren spre Lugano.
- i probabil c Bob a avut dovezi din care reieea c ea e
verioara lui Straub, suger Paula, aruncnd o privire spre ziar.
- Cnd ne-am ntors la Zurich, i spuse Tweed, l-am sunat pe
Roy Buchanan. A fcut rost de un mandat de percheziie i a por-
nit cu o echip ntreag la sediul central al ACTIL, din Londra,
ntr-un cabinet blindat, unde-au trebuit s sparg ua ca s intre,
au dat peste certificatul de natere al Marienettei. S-a nscut n
America, tatl era unul din fraii tatlui lui Straub, Vito, iar
mama, englezoaic. Asta nseamn c era verioar primar cu
Russell Straub. Asta e. Doar am spus c mobilul este puterea.
Newman subliniaz, n articolul lui, acest aspect, distrugndu-i
pentru totdeauna ambiiile lui Straub. Cine ar alege pentru funcia
de preedinte al SUA o persoan n a crei familie exist cazuri
de demen?
- Tu crezi c Straub tia ce face ea?
- Acum am aflat. Marienetta a fost misteriosul pacient
ncuiat n camer la azilul din Pinedale. Doctorii, soii Bryan,
care conduceau azilul, au ieit la suprafa n Ohio, s-au ngrijo-
rat cnd numrul crimelor a nceput s creasc. Ei au recunoscut,
la FBI, c Straub pltea facturile uriae. Cnd ateptam s ne
ntoarcem acas de la Zurich, l-am sunat pe Cord Dillon, vechiul
meu prieten de la CIA. El mi-a spus asta.
- A, deci de-aia Straub i urma peste tot pe Arbogati, ca un
cel n les. Era nnebunit din cauza Marienettei, cnd a vzut
c se nmulesc crimele. tia c n joc e cariera lui. i chiar a fost,
pentru c acum e terminat ca om politic. Dar cine e Mannix?
- Marienetta, spuse Tweed. Diabolic de deteapt. A fost o
diversiune cu care spera c m va trimite pe o pist greit. Man-
nix de fapt nu exist, e o creaie a Marienettei.
- Bine, dar de ce l-a omort pe Adam Holgate? ntreb But-
ler, care l cunoscuse.
- Noi tim c Holgate a fost prins vrndu-i nasul prin do-
sarele ACTIL. Bnuiesc c Marienetta a crezut c el i-a vzut
certificatul de natere, ceea ce ar fi nsemnat un scandal de pro-
porii. Aa c l ademenete la Bray i... jap! Se mai alege cu un
cap pentru muzeul ei.
- E de-a dreptul ngrozitor! exclam Paula. i m rugase s
ne jucm mpreun de-a detectivii!
- Pentru c se temea de tine. Trebuia s tie ct de aproape
de adevr ai ajuns.
- Bine, dar asta i scoate din joc pe Seale, Brucan i Black
Jack, remarc Nield.
- Seale era i profiler. Probabil c i-a scpat, din greeal,
faptul c o suspecta de demen. Acelai motiv i n cazul Elenei
Brucan, care era foarte sensibil la prezena rului. n ce l
privete pe Black Jack, ea l-a ales pe el s o atrag pe Paula ntr-o
capcan la casa aceea de lng lac. n timp ce Paula se strduia
s nu pice n pivnia obolanilor, Marienetta a gonit repede napoi
s l elimine pe Black Jack, de team c el i-ar fi putut spune
Paulei ce se ntmplase. Probabil c, fiind minat, l-a cumprat.
- i Hank Foley, ngrijitorul din Maine?
- Ca i Holgate, era cam bgcios. Asta ne-a spus-o Millie,
femeia de serviciu de la azil. Probabil c exista un dosar cu nu-
mele Marienettei i tratamentul prescris pentru accese de ne-
bunie. Marienetta nu-i putea asuma riscul ca el s tie ce-i cu ea,
aa c atunci cnd a prsit azilul... jap!
- A vrea s nu mai foloseti cuvntul sta, spuse Paula.
E att de descriptiv. Ultima mea ntrebare: Cum a reuit s trans-
porte toate capetele la Airolo?
- Nu-i aminteti? Lua un tren mai devreme, un personal,
sunt sigur. Coboar, i pune comorile n muzeu", apoi ia un alt
tren spre Lugano, care ajunge dup noi. Totul se potrivete.
- Ce nu se potrivete e c Sam Snyder a trimis mai demult
un material la toate marile ziare i nc nu a aprut.
- Aici intru eu, rse Newman pe-nfundate. Snyder a fcut
att de multe chestii murdare n trecut, nct m-am gndit c
acum e rndul meu. Am sunat la toate ziarele i revistele, aver-
tizndu-i c urmeaz s primeasc un articol de senzaie i c
respectivul caz nc nu a fost rezolvat. i chiar aa stteau
lucrurile. Aa c avocaii i-au sftuit pe editori s stea deoparte.
Mai trziu, au fost chiar mulumii de articolul meu.
- Acum tiu de ce m simeam agitat i nervoas, spuse
Paula. Mi se ntmpla asta ntotdeauna dup ce stteam cu
Marienetta. Subcontientul meu mi trimitea semnale disperate
de alarm... Cred c mai bine m-a duce acas.
- S nu faci asta, o mustr Tweed. Am rezervat o mas mare
la Santorini, pe terasa spre Tamisa. M-au asigurat c au destul
ampanie. Hai, toat lumea n picioare! i tu, Monica! Ai fcut
o treab minunat cu arborele genealogic al familiei Arbogast!
n septembrie
va aprea:
Un plan simplu
Scott Smith
Uneori, oamenii buni fac lucruri rele.
Patru milioane de dolari implic multe schimbri.
Au muncit din greu o via ntreag, dar tot nu-i pot
permite Visul American. i atunci, de ce s nu-l fure?
Doi frai i un prieten gsesc patru milioane de
dolari ntr-un avion prbuit. Pilotul e mort. Nimeni nu
caut banii. Ca s-i pstreze, nu trebuie dect s atepte.
Totul prea att de simplu... Dar din clipa n care acest
plan este pus n micare, ordonata via a lui Hank
Mitchell scap cu desvrire de sub control, aruncn-
du-l ntr-un tvlug de neltorii, trdri i antaje - un
haos total, care l mpinge spre ceva ce nu i-ar fi ima-
ginat vreodat: crime nfptuite cu snge rece.
CLUBUL CRLT RAO are un regulament
de funcionare mai modern, mai eficient
i mai adaptat nevoilor dumneavoastr,
pus la dispoziia membrilor odat cu fia
de nscriere,. Pentru detalii v putei informa
din brourile noastre sau scriindu-ne pe adresa:
CP. 2-l24,
Bucureti;
e-mail: club@raobooks.com
sau accesnd site-urile:
www.raobooks.com;
www.rao.ro
TIPARUL EXECUTAT DE
ALFOLDI NYOMDA AG
DEBRECEN, UNGARIA
inspector n Scotland Yard pentru a elucida misterul
are nconjoar o serie de crime monstruoase. Dup
mai multe cadavre decapitate ncep s fie descoper
n diverse coluri ale lumii, echipa de la SIS este silit."
tre n aciune. i, desigur, nimeni i nimic nu le va
n cale, nici mcar un psihopat narmat cu o sec
care reprezint o ameninare chiar i pentru sigura
echipei de detectivi.
Rao international publishing company
9789731033860

S-ar putea să vă placă și