AUTISMO INFANTIL

1. HISTORIA
Medio siglo despus de que el psiquiatra Leo Kanner describiera el autismo, los avances
de la psicopatologa en este campo han sido relevantemente pequeos. Hoy, para la
mayora de los autores sigue siendo un misterio, o como Uta Frith reconoce en su obra,
un enigma an por resolver.
El trmino autismo proviene del griego autos y significa s mismo. Fue utilizado por
primera vez por Bleuler (1911) para referirse a un trastorno del pensamiento que aparece
en algunos pacientes esquizofrnicos y que consiste en la continua autorreferencia que
hacen de estos sujetos a cualquier suceso que ocurre. Sin embargo, este sntoma, tal y
como lo acu Bleuler, no es posible aplicarlo al autismo infantil. Entre otras cosas,
porque autismo y esquizofrenia en los trminos que Bleuler planteaba no son estructuras
psicopatolgicas que se puedan superponer.
Aunque fuese Bleuler el primero que utiliz el trmino autismo, se considera a Leo Kanner
el pionero en la literatura existente sobre este trastorno infantil, a observar de forma
acertada cmo 11 nios que sufran alteraciones extraas y no recogidas por ningn
sistema nosolgico eran coincidentes entre s y diferentes del resto de los nios con
alteraciones psicopatolgicas. Kanner (1943) lo describe como un sndrome
comportamental que se manifiesta por una alteracin del lenguaje, de las relaciones
sociales y los procesos cognitivos en las primeras etapas de la vida. Kanner entendi esta
sintomatologa como una alteracin del contacto socioafectivo, lo que supuso que en las
dos dcadas posteriores la mayor parte de las investigaciones identificaran al autismo con
trastornos emocionales, enfoque que desarroll profusamente la escuela psicoanaltica.
A partir de los aos sesenta comienzan a diversificarse las lneas de investigacin. Una
de la ms notables es la que, como hiptesis explicativa del autismo, postula la existencia
de una alteracin del desarrollo del lenguaje. Esta y otras aportaciones conducen a una
visin ms compleja del autismo. Hasta 1960, el autismo fue considerado como un
trastorno perteneciente a la enfermedad mental, extraa y misteriosa, una patologa
emocional o una forma precoz de esquizofrenia infantil, causado por una carencia afectiva
(Bender 1956, Ferster, 1961, Kanner 1943 y Mahler, 1965)
Sin embargo, investigaciones demostraron que: primero el autismo est relacionado con
diversas clases de patologas cerebrales, derivadas de la herencia o de complicaciones
del embarazo o en el parto (Rivo y otros, 1985). Segundo recalcaron que los padres de
nios autistas no se diferenciaban, es decir que no tenia congruencia decir que los padres
hostiles con un nio autista eran los responsables de que tenga esa enfermedad.
A partir de ese momento el autismo fue considerado como un trastorno del desarrollo,
causado por una anomalidad neurofisiolgica del cerebro y no como un trastorno afectivo.
Desde Tinbergen (1972), que enfatiza la ausencia de contacto ocular de estos nios,
pasando por Lovaas (1965), que hace hincapi en los dficit intelectuales, hasta Rutter
(1966), que aglutina los sntomas hallados en estos nios en tres grandes reas:
Alteracin de las relaciones sociales,
Alteracin de la adquisicin y desarrollo del lenguaje
Presencia de conductas rituales y compulsivas.
A pesar de todo, hemos de reconocer que todas estas divergencias y controversias han
estimulado el desarrollo terico, metodolgico y explicativo de la literatura sobre el
autismo. En los aos setenta y ochenta, con la aparicin de las nuevas tcnicas de
exploracin neurolgica, neuropsicolgica, neurofisiolgica, etc., se da un espectacular
avance en el conocimiento de este trastorno. Se inician nuevas reas de estudio, como la
influencia que los aspectos evolutivos tienen en la patologa de esta enfermedad; las
relaciones entre autismo y epilepsia. Pero quiz que ms refleja el avance de esta
poca es la utilizacin de las tcnicas neurofisiolgicas en el diagnstico y las tcnicas de
modificacin de conducta en el tratamiento. Gracias a ellas, la eficacia teraputica ha
dado un gran salto cualitativo difcil de explicar en otros trminos.
De forma alternativa a este desarrollo cientfico tambin han surgido elucubraciones
tericas, altamente especulativas, que enfatizan unas pretendidas habilidades especficas
a estos nios, mitificando en cierta forma su comportamiento. As, la tesis de los idiots
savants llev a algunos autores a reconsiderar la casustica recogida en la literatura
cientfica y reinterpretar otros diagnsticos realizados como verdaderos autistas. Aunque
se puede admitir un cierto romanticismo en esta visin del autismo, bien es verdad que
este tipo de aportaciones apenas ha contribuido a un mejor conocimiento de este grave
trastorno mental.
Por otra parte, si bien es cierto que se ha avanzado mucho desde que Kanner, all por el
ao 1943, describiese el autismo, tambin es verdad que queda an mucho camino por
andar. El fracaso reiterado de la investigacin en hallar la etiologa de este sndrome, la
controversia acerca de cul es la mediacin, influencia, importancia y combinacin de los
sntomas, as como su identificacin, es probable que contine durante algn tiempo.
A lo largo de estos epgrafes pretendemos realizar una sntesis lo ms clarificadora
posible de los hallazgos e intentos explicativos realizados sobre el autismo infantil.
2. CONCEPTO DE AUTISMO
Segn Kanner:
El concepto del autismo ha sufrido diferentes reformulaciones en el transcurso de los aos
desde que Kanner (1943) lo definiera por primera vez. En la primera mitad de este siglo
ya se haban descrito casos de nios con un trastorno mental grave que implicaba una
severa alteracin en el desarrollo. Sin embargo, eran diagnosticados como una demencia
precoz, esquizofrenia infantil y demencia infantil, entre otros. El uso de esta terminologa
refleja una concepcin de autismo como una clara extrapolacin de las psicosis adultas,
pero de comienzo ms temprano. Si tenemos en cuenta esto, es fcil entender la
excepcional importancia que tuvo la descripcin que Kanner realiz del autismo infantil,
dado que hizo avanzar los criterios diagnsticos al definir este sndrome haciendo
hincapi en las conductas infantiles especficas y diferencindolas de los criterios de los
adultos (no en vano, hoy se sigue utilizando el concepto de Sndrome de Kanner para
referirse al autismo infantil, trmino que siguen recogiendo las clasificaciones nosolgicas
de OMS y la APA). Kanner defini el autismo como una innata alteracin autista del
contacto afectivo. Lo patognomnico del trastorno es la incapacidad para relacionarse
normalmente con la gente. Kanner, desde el primer momento, dio especial relevancia a
los dficit interpersonales. Y aunque incluy los problemas lingsticos y cognitivos en su
descripcin, estos pasaban a un segundo lugar con un menor peso etiopatognico, lo que
indujo, en aos posteriores, a definir el autismo en trminos de creencias emocionales y
dificultades en las relaciones sociales.
Hasta los aos sesenta no se dio un salto cualitativo en el desarrollo y profundizacin del
concepto del autismo. Rutter discrep de Kanner en lo referente al contacto afectivo como
rasgo primario o patognomnico y las alteraciones lingsticas como sntoma secundario,
consecuencia de la alteracin afectiva. Rutter en su redefinicin del autismo plantea un
origen orgnico cerebral, aunque concibe al autismo como un sndrome conductual
caracterizado por diversos sntomas que son comunes a todos los nios autistas y
especficos de este trastorno.
El mayor conocimiento que se va obteniendo sobre el peso que los diferentes factores
tienen en el autismo va ir relegando a segundo plano la concepcin Kanneriana del
sndrome como un trastorno socioafectivo. Adems, el hecho de plantear la problemtica
autista en trminos de dficit (problemas lingsticos, simblicos, perceptivos, de
descodificacin, etc.;) condujo a que el sndrome fuese considerado en la categora de la
deficiencia ms que en la de los trastornos mentales, cobrando de esta forma un mayor
peso etiopatognico los problemas o dficit cognitivos por encima de los factores
socioafectivos.
En un intento por llegar a un consenso interprofesional, y no en base a los datos
cientficos, la National Society for Autistic Children (NSAC) de Estados Unidos elabor
una definicin ponderada por un comit tcnico en 1977. Al igual que Rutter, hace
referencia a un sndrome conductual y cuyos rasgos esenciales implican alteraciones en
el desarrollo, respuestas a estmulos sensoriales, el habla, el lenguaje, las capacidades
cognitivas y la capacidad de relacionarse con personas, sucesos y objetos.
Segn el DSM:
An hoy sigue vigente la controversia sobre si son los factores cognitivos o los
socioafectivos los rasgos esenciales en el diagnstico del autismo. No obstante, quiz sea
esta falta de acuerdo la que ha puesto de manifiesto que el trastorno autista afecta a una
amplia gama de reas del desarrollo cognitivo adems de la afectiva, lo que ha
desembocado a un amplio consenso que se palm en el DSM-III, al considerar al autismo
como un trastorno generalizado del desarrollo, con la finalidad terica de alejarlo
definitivamente de la psicosis. De este consenso se han hecho eco las diferentes
clasificaciones nosolgicas, (CIE-10, 1992; DSM-IV, 1994) estableciendo como rasgos
primarios tanto los factores socioafcetivos como los cognitivos y conductuales, intentando
recoger, de esta forma, las diferentes concepciones que se tenan del autismo hasta
ahora.
Sin embargo, en estos momentos parece existir una cierta tendencia entre algunos
clnicos en volver al trmino original del autismo y abandonar el trmino de trastorno
generalizado del desarrollo. En relacin a este problema, Baird hizo una recomendacin al
amparo de los hallazgos sobre el autismo, dado que se sabe que el autismo constituye un
trastorno especfico del desarrollo y no un trastorno generalizado. No obstante, la
justificacin de una recomendacin de este tipo tiene un objetivo exclusivamente clnico, y
se desentiende de la perspectiva cientfica.
3. CARACTERISTICAS DEL AUTISMO INFANTIL
Marcada falta de reconocimiento de la existencia o de los sentimientos de los
dems.
Ausencia de bsqueda de consuelo en momentos de afliccin.
Ausencia de capacidad de imitacin.
Ausencia de juego social.
Ausencia de vas de comunicacin adecuadas.
Marcada anormalidad en la comunicacin no verbal.
Ausencia de actividad imaginativa, como jugar a ser adulto.
Marcada anomala en la emisin del lenguaje con afectacin.
Anomala en la forma y contenido del lenguaje.
Movimientos corporales estereotipados.
Preocupacin persistente por parte de objetos.
Intensa afliccin por cambios en aspectos insignificantes del entorno.
Insistencia irrazonable en seguir rutinas con todos sus detalles.
Limitacin marcada de intereses, con concentracin en un inters particular.
La caracterstica ms sobresaliente es una mirada que no mira pero que traspasa. La
clnica vara dependiendo de la etapa del desarrollo evolutivo en la que nos encontremos.
As en el lactante nos encontramos con un balbuceo montono del sonido, balbuceo
tardo, parece no preocuparse de la gente o del entorno, no importndole tampoco ni la
comida ni el contacto. Permanece rgido sin lenguaje gestual ni imitacin del adulto. No
sigue a la madre y puede entretenerse mucho con un solo objeto sin llegar a entender
para qu sirve. No atribuye un significado al mundo real que lo envuelve.
En la etapa preescolar, el nio autista se muestra extrao, no habla. Le cuesta asumir la
entidad "yo" e identificar a los otros. No muestra contacto (fsico, oral, visual). Si a los
cinco aos hablan utilizan un lenguaje diferente de los otros nios. Pueden presentar
conductas agresivas. Sus respuestas sensoriales son anormales (podra no reaccionar
frente a una gran explosin).En la etapa escolar ya sera un gran xito que hayan podido
ingresar en la escuela. Si se les asla pueden llegar a autoagredirse.