REGSIRE

PROLOG
Londra, 12 septembrie, 1810
La nceput, n lumea ei, fericirea artase precum un curcubeu: strlucitoare, plin de
frumusee i de culoare. i, aidoma lui, fusese efemer. Durase att de puin ca apoi s
pleasc i s se sting ntr-un ocean de nesfrit ale i durere.
!ngenunc"eat n milocul str#ii pustii, la fel de pustii precum inima ei, tnra femeie
i nl fruntea spre cerul mo"ort ntr-o ntrebare mut. $icturile ng"eate ale ploii de
sfrit de septembrie se amestecau cu lacrimile ei, dar tnra nu le simea rceala.
%ot ceea ce simea era golul imens din sufletul ei. &intea amorit de oc ncerca s
cuprind absurdul situaiei n care se gsea: respins, prsit, aruncat-n strad ca un cine
'agabond. %rdat i alungat de ctre brbatul n care a'usese o deplin ncredere i pe
care-l iubise cu fiecare btaie a inimii ei.
(milina ndurat ntrecea orice nc"ipuire. )r fi trebuit s-o asculte, aproape c-i
cerise asta. &car atta lucru s-i fi ngduit i l-ar fi fcut s neleag c 'ina nu-i
aparinea n e*clusi'itate. + fusese silit s fac acea alegere, o alegere necesar a'nd n
'edere circumstanele
Dar el nu dorise s-i asculte e*plicaiile. !i adresase cu'inte reci, batocoritoare, pline
de indiferen i cru#ime. Dar nu asta o duruse cel mai tare, ci felul n care o scosese pentru
totdeauna din 'iaa i casa lui: ca pe un lucru de nimic, ce'a insignifiant i suprtor, de
care se lipsise fr s-i pese.
, aruncase-n strad- +a pe un ceretor bolna' i murdar. .ici mcar nu se deranase s-
o fac personal, ci poruncise ser'itorilor acest lucru. , scosese din 'iaa lui fr drept de
apel, surd la ipetele i plnsetele ei sfietoare, nepstor n faa rugminilor i a
#buciumului ei.
i acum, sttea sub ploaia rece, plngnd nbuit, netiind ce s fac, ncotro s-o
apuce. /iaa ei se transformase ntr-un comar. Disperarea o n'luia din toate prile.
Dac ar fi a'ut libertatea s-i decid singur destinul, ar fi urmat e*emplul surorii ei
mai mari, )le*andra. 0-ar fi dedicat iubirii pentru Dumne#eu i ar fi mbrcat "ainele
cernite ale micuelor de la mnstirea 0fnta )gnes, i#olndu-se de lumea rece i
neprimitoare de afar. Dar, n ca#ul ei, lucrurile erau mult mai complicate.
.u tiu ct timp sttuse aa, n milocul drumului, #drobit de durere i neputin,
consumat de o durere insuportabil i de o de#ndede fr sfrit. , trsur trecuse
'ielios pe lng ea, e'itnd-o n ultimul moment, iar 'i#itiul i strigase 'orbe grele, de
ocar, i-i '#use mai departe de drum.
)bia atunci tnra femeie se de#meticise.
0e adunase cu greu n capul oaselor i-i impuse picioarelor grele s-o asculte.
+ltinndu-se, porni ca-n trans n osul str#ii, pier#ndu-se n ntunericul dens al nopii,
lsnd n urm speranele, 'isele i inima ei, dar ducnd cu sine ce'a mult mai preios, ce'a
ce el "abar n-a'ea c-i lsase.
+e'a determinant fcea ca 'iaa ei s capete sens.
CAPITOLUL 1
- )sta ct naiba 'rea s-nsemne1
2o"n 0tamford, al doispre#ecelea marc"i# de 0tamford, arunc o pri'ire scurt amantei
sale i #mbi.
- 3reu de spus, rspunse el, ridicnd din umeri i continund s-i nnoade earfa la
gt. , sptmn, cel mult dou. .-am mai '#ut-o pe +"arlotte de doi ani, iar $embro4e
m-a ameninat c dac refu# in'itaia i de data asta, se las cu mcel n familie. !n plus, a
insistat s-i bote# me#inul i n-am a'ut inima s-l refu#.
- , s 'in i 0ara" cu tine1 se interes +ristine, trecndu-i alene degetele prin prul
bogat i plin de inele, de culoarea castanelor coapte.
- 5'ident, surse 0tamford, cu gndul la tnra lui logodnic.
0ara" 6ilmot, fiica contelui de 7oc"ester, era una dintre cele mai frumoase femei pe
care 'iaa i le scosese n cale. !nalt, subire, la fel de delicat ca un crin i tot att de
mbttoare, 0ara" i sc"imbase prerile n ceea ce pri'ete inutilitatea cstoriei. !n plus,
era contient c 'enise 'remea s se nsoare i s-i asigure motenitorii de care a'ea
ne'oie, iar 0ara" prea candidata perfect la titlul de marc"i# de 0tamford: era inteligent,
cult i rafinat, posednd o blndee a firii nespus de dulce.
- .u te cam pripeti cu nsurtoarea1 l iscodi +risitine, pri'indu-l atent. 0ara" este o
tnr atrgtoare, dar mi se pare prea supus pentru gustul i temperamentul tu.
- %e-neli, o contra#ise brbatul, ntorcndu-se spre ea i pri'ind-o cu un surs n
colul gurii. 5ste e*act ce-mi doresc. )m ne'oie de o soie de'otat i asculttoare, care s-
mi fie credincioas. $entru restul ne'oilor te am pe tine, fermectoare +ristine.
+ristine se ncrunt uor. .u nelegea de ce era nclinat s ia afirmaia lui mai mult
ca pe un compliment dect ca pe o insult.
7elaia lor ncepuse cu trei ani n urm, la nici dou luni dup decesul ducelui de
8olton, cel de-al doilea so al +ristinei. +on'eniser de la bun nceput ca relaia dintre ei s
se re#ume doar la ni'el intim, fr promisiuni i fr implicaii de ordin sentimental. i
pentru c fiecare respectase aceast regul, ntre ei se nfiripase o strns i profund
prietenie. 5rau prieteni n aceeai msur n care erau amani, iar relaia lor era una comod
i e*trem de profitabil pentru ambele pri. 9ineau foarte mult unul la cellalt i se
respectau, iar partea cea mai frumoas a acelei prietenii era sinceritatea care o caracteri#a
din plin. .iciunul dintre ei nu se ascunsese n faa celuilalt i e*istau prea puine secrete
ntre ei.
- $roblema este c nu m ai, l contra#ise ea, ridicndu-se n capul oaselor cu un oftat.
i n-o s fiu tot timpul la c"eremul tu, )lte. Disponibilitatea mea are legtur mai mult
cu faptul c dintre toi amore#ii Londrei, tu tii cel mai bine cum s faci fericit n pat o
femeie.
- 0unt flatat, se nclin el ceremonios n faa ei, lucru care o fcu s #mbeasc i s se
apropie felin.
- , s-mi lipseti, murmur ea ntin#ndu-se pe 'rfuri pentru a-l sruta uor pe bu#e.
- 7eciproca este 'alabil, surse el, mngind-o pe obra#ul perfect cu dosul degetelor.
0 te distre#i, i ur el ncet, aplecndu-se i srutnd-o prelung, nespus de ginga.
+te'a minute dup plecarea lui, +ristine sttu nemicat, reflectnd.
Dac ar fi a'ut din nou optspre#ece ani, ar fi fcut o pasiune mistuitoare pentru
2onat"an 0tamford. 5ra tot ceea ce o femeie i-ar fi dorit de la alesul ei: nalt, e*trem de
c"ipe, rafinat i sen#ual. )tent, generos, curtenitor i tandru. %emperamental i mndru,
suficient de stpnit pentru a face o femeie s se ntrebe ce se ascundea dincolo de calmul
acela des'rit. i odat ce aflai, erai pierdut definiti' n 'raa acelui spirit nembln#it.
,ftnd, +risitine se duse i-i turn un pa"ar de coniac. 0orbind din el, i ngust
oc"ii.
Dac era s fie cinstit cu ea, atunci ar fi admis faptul c-l iubea mai mult dect ar fi
fost necesar. Dar 2o"n nu era brbatul potri'it pentru ea. 5rau amndoi prea
temperamentali i orgolioi ca 'iaa s le fie uoar mpreun. !n plus, a doua cstorie o
lecuise de pirostrii i alte romantisme. !i n'ase leciile bine. )'ea s fie liber i
independent pentru tot restul #ilelor ei.
!ns nu asta era problema care o preocupa, ci lad: 0ara". 5ra ce'a la ea ce o derana,
ce'a ce nu-i plcea. Desigur, ele dou nu aunseser niciodat prea aproape una de cealalt,
dar c"iar i de la distan, lad: 0ara" 6ilmot i producea un mic fior pe ira spinrii. +u
fiina aceea ce'a nu era n regul. 0ub aspectul de ngera pogort din ceruri e*ista ce'a
care o ndemna la pruden.
+ristine era ngriorat pentru 2o"n. Dorea s-l tie fericit, mplinit n siguran.
0pera din tot sufletul s se nele, iar 0ara" s fie femeia potri'it pentru el.
.icolle +lairmont o mut pe 0u#anna" pe cellalt old i se ntinse s pescuiasc
mnua lui Duncan. $anta era destul de lin, dar 0u#anna" era grea i faptul c Duncan era
mai neastmprat ca de obicei i fcea sarcina dificil. !n faa lor, 8roo4e i &iles
sporo'iau 'eseli, n timp ce-i crau caietele de lucru i pturile.
- 0 te aut cu 0u#ie1 o ntreb &iles, ntorcndu-se s-o pri'easc i mergnd ci'a
pai cu spatele.
- /e#i pe unde calci, l a'erti# .icolle, apoi scutur din cap. .u este c"iar att de
grea, dragule, mini ea, #mbind i ntrebndu-se pentru ct timp a'ea s-o mai intuiasc la
pat rceala pe bona 0u#annei. i, oricum, nu mai a'em mult. )ungem imediat.
.icollei i 'enea i acum greu s cread c lad: +"arlotte, cu silueta ei care-i strnea
admiraia, dduse natere la cinci copii absolut perfeci. i nici c mplinise trei#eci i opt
de ani. Lad: $embro4e i pstrase silueta de clepsidr n ciuda naterilor, i un ten neted,
fr cusur, care o fcea s par cu #ece ani mai tnr dect era n realitate.
0usanna" profit de po#iia ei pri'ilegiat i-i 'r degetul mare n gur, scond
sunetele specifice suptului. .icolle i strecur cu de*teritate o mn sub cotul copilei i-i
scoase degetul din gur, nefiind deloc impresionat de protestele micuei.
- .u-i 'oie, scumpa mea, i gnguri ea la urec"e. !i strici diniorii ia frumoi i-i
pcat de ei.
- )ici este bine, .ic4:1 o ntreb &iles, indicndu-i plcul de steari engle#eti, care
fceau destul umbr sub coroana lor.
- 5ste perfect, surse .icolle, dndu-i drumul lui Duncan, care o #bug"i iepurete,
lund urma unui fluture amiral.
$unnd-o pe 0u#anna" pe os, .icolle se ndrept de spate i-i terse fruntea
transpirat cu mna. 5ra mai cald dect de obicei i nici mcar nu trecuse de ora #ece. !n
timp ce o auta pe 8roo4e s ntind pturile la umbr, oc"ii i se plimbau neobosii de la
0u#anna" la Duncan i in'ers, n timp ce gndurile i se ndreptar automat spre )ndre;.
!i era un dor cumplit de el. !n mod normal, s-ar fi aflat acum la +lairmont, pe paitile
nsorite de acolo, alturi de )ndre;, de surorile i mama ei.
De obicei, luna iulie era singura ei lun liber din an. !nc de cnd lad: $embro4e o
angaase s se ocupe de educaia copiilor ei, impusese aceast condiie. i-i fusese
respectat, dar anul acesta repre#enta o e*cepie. Lad: +"arlotte dduse natere n urm cu
dou luni unui bieel superb, pe nume 2os"ua, iar bote#ul fusese programat n iulie, din
cau#a se#onului londone#. +u aceast oca#ie, 6ilton <ouse a'ea s adposteasc pentru
dou sptmni peste trei sute de in'itai, fapt pentru care .icolle fusese rugat cu
insisten s rmn pentru a a'ea gri de copii pe toat perioada respecti', urmnd s
plece la +lairmont abia dup aceea.
.icolle nu putuse refu#a rugmintea ducesei de $embro4e, mai ales c i se fgduiser
nc dou sptmni peste perioada obinuit de 'acan i nc un salariu n plus, dac
accepta s rmn.
8anii erau o problem pentru .icolle. !nc mai a'ea de pltit datorii grele de pe urma
nec"ib#uinei lui +lairmont, iar ipoteca pe care o a'ea pe cas o silea s stea departe de
)ndre; i s munceasc pentru a-i putea ac"ita obligaiile financiare. i cu toate c
ducesa de $embro4e fusese nespus de generoas cu ea, pltindu-i ser'iciile mai mult dect
poate meritau, .icolle abia reuea s acopere c"eltuielile necesare de la +lairmont.
Din munca ei, tnra femeie ntreinea patru suflete i un conac. Desigur, o parte din
c"eltuielile de la +lairmont erau amorti#ate din ceea ce rodea pmntul de acolo, dar nu era
suficient oricum. Dac n-ar fi fost att de norocoas s-i gseasc aceast slub, ar fi
auns cu toii pe drumuri, muritori de foame. 8ine cel puin c <arr: a'usese bunul-sim s
cad de pe cal i s-i rup gtul cu doi ani n urm, scutind-o astfel de banii aruncai pe
butur i alte 'icii.
,ftnd, .icolle se aplec i o culese pe 0u#anna" de os, scondu-i din gur firul de
margaret pe care-l mesteca contiincioas.
+nd sosise la 6ilton <ouse, 8roo4e a'ea paispre#ece ani, &iles #ece i Duncan abia
mplinise trei ani. Dup nicio #i petrecut n fermectoarea construcie ridicat de =nigo
2ones, .icolle nelesese perfect de ce celelalte gu'ernante renunaser la acel post att de
bine pltit. $rogeniturile ducelui de $embro4e erau nite creaturi ale iadului. 8roo4e, sub
nfiarea ei de nger blai, a'ea apucturi de scorpie, &iles era de o cru#ime
inimaginabil, iar Duncan poseda o energie inepui#abil, dublat de o minte incredibil de
creati'.
.icolle se simise cuprins de disperare i neputin. !i era e*trem de greu s fac fa
acelor pulamale scpate de sub control. )a c .icolle n'ase ntr-un timp foarte scurt
ade'rata putere a antaului i a mituirii. +e nu mergea cu una, mergea cu cealalt.
)'usese ne'oie de patru luni ca s-i impun 'oina n faa lor i reuise. i, odat cu asta,
'enise i aprecierea stpnilor de la 6ilton <ouse, care nu mai conteneau cu mulumirile
pentru faptul c le cuminise odraslele.
.icolle a'ea s afle ulterior c era singura dintre gu'ernante care re#istase n post mai
mult de dou luni.
,dat ctigate dragostea i respectul micilor mpieliai, relaia dintre ei decursese
fr probleme. &iles i temperase mult din pornirile distructi'e, 8roo4e se transformase
ntr-o domnioar sfioas i delicat, iar Duncan, ei bine, Duncan rmsese oarecum
acelai copil energic, cu singura diferen c nu se mai trntea pe os n cri#e de isterie cnd
i se ddea 'reo sarcin care nu-i plcea i era suficient o singur pri'ire din partea
.icollei ca s se potoleasc instantaneu.
- De abia atept s soseasc unc"iul 2o"n, rosti 8roo4e pe un ton 'esel. .u l-am mai
'#ut de patru ani. i cred c nu l-a fi '#ut nici anul acesta dac nu era 2os" la miloc.
- L-ai fi '#ut cu siguran peste dou luni, #mbi .icolle n faa e*presiei 'istoare de
pe figura uluitor de frumoas a tinerei femei, care a'ea s mplineasc aispre#ece ani n
cte'a #ile, ceea ce i permitea s-i fac intrarea n societate n se#onul scurt din toamn.
- ,", da- rosti 8roo4e, #mbind sfios. &or de nerbdare s-mi fac debutul. &ama
spune c o s-mi nc"irie#e sala cea mai mare de la )lmac4>s i c o s-mi cumpere o
roc"ie demn de o regin.
- =ndiferent ce roc"ie ai s pori, cu siguran 'ei strni admiraia tuturor i 'ei a'ea o
mulime de pretendeni.
- +re#i1 fcu 8roo4e oc"ii mari.
- +ategoric, ddu .icolle din cap, pri'ind-o serioas. .umai c 'a trebui s fii foarte
atent i s-i alegi soul cu mare bgare de seam. 0fatul meu este nici s nu te pripeti cu
mritiul. &ai ai la dispo#iie ci'a ani n care s te bucuri de libertate i s alegi n 'oie.
- Dar dac tata n-o s fie de acord1 Dac m 'a da primului 'enit1
- %atl tu este un om cumptat i te iubete foarte mult, 8roo4e. ?ericirea ta este
important pentru el. , s te asculte, ai s 'e#i.
- ) fi 'rut tare mult s m nsoeti la balul de debut, spuse 8roo4e cu tristee n glas.
+u tine, totul ar fi mult mai distracti'.
- 7egret, scumpa mea, dar nu am cum s 'in.
- +um a fost cnd i-ai fcut tu debutul1 se interes 8roo4e.
.icolle #mbi palid. ?iic a unui conte srcit, .icolle a'usese totui parte de un debut
reuit la aproape aptespre#ece ani. La nici cinci luni de la intrarea oficial n societate,
.icolle se mritase cu <arison +lairmont, conte de +lairmont. ?usese ne'oit s fac acest
pas, i aminti ea, i inima i se strnse sub o durere surd. Dac ar fi tiut ce fel de om era
soul ei, ar fi ales s ndure ruinea i oprobriul public. )r fi preferat de o mie de ori
dispreul tuturor dect anii grei, mi#erabili, pe care-i ndurase alturi de soul ei.
.icolle i dusese crucea csniciei euate cu rbdare i stoicism. %ot ceea ce ptimise
alturi de <arr: se datorase prostiei i nai'itii minii ei tinere de atunci. 0lbiciunea ei de
o clip se transformase ntr-un pcat pentru care pltise timp de cinci ani. +inci ani
nfiortor de lungi, marcai de umiline ngro#itoare. Dar e*istase i o rsplat care i
dduse puterea s ndure totul i s mearg mai departe fr s crcneasc. i acea rsplat
se afla acas, la +lairmont.
- ) fost minunat, surse .icolle, scuturndu-se de po'ara trecutului i pri'ind-o pe
8roo4e cu afeciune.
- +red c ai a'ut o groa# de admiratori, opti 8roo4e, pri'ind-o cu oc"i mari, plini de
nerbdare.
- )u fost ci'a, recunoscu .icolle cu un oftat.
De fapt, nu i-ar fi auns degetele de la ambele mini ca s-i numere pe toi. !ns doar
unul reuise s-i ademeneasc inima. 3ndul la acel brbat i produse o mic apsare n
coul pieptului.
- )i fost ndrgostit de 'reunul din ei1
!ntrebarea tinerei o fcu pe .icolle s tresar. !i control repede e*presia feei i,
coborndu-i pri'irea n poal, ddu ncet din cap cu un oftat.
- i1 fcu 8roo4e, nerbdtoare.
.icolle o pri'i cu un mic #mbet n colul gurii.
- .-a fost s fie, rspunse ea cu o 'oce plin de nostalgie. i pui cam multe ntrebri,
domniorico, o doeni .icolle cu blndee. De fapt, cred c tragi de timp. )i o or la
dispo#iie ca s-mi termini de sc"iat latura estic a conacului.
8roo4e se strmb plictisit, dar se ridic de pe ptur i porni spre caietul de desen.
&iles i urm e*emplul, desc"i#nd caietul cu probleme de aritmetic, iar .icolle se apuc
s-i predea lui Duncan urmtoarele cinci litere din alfabetul grecesc. 0u#anna" dea
adormise legnat n braele ei.
- 0unt pe aici, pe unde'a, susur +"arlotte, lundu-l de bra i trgndu-l uor spre
pdurea deas care se ntindea la picioarele dealului.
- 0inguri1 se mir 2o"n, care aflase din scrisorile 'erioarei sale ct de neastmprai
erau nepoii si.
- )", nu, sunt cu gu'ernanta lor, rse +"arlotte. .-a a'ea cura s-i las
nesupra'eg"eai nici mcar cinci minute, dei 8roo4e s-a transformat peste noapte ntr-o
tnr drgu i sfioas, iar &iles parc s-a mai maturi#at puin. Dar cu Duncan n-a risca.
)re n permanen tot felul de idei.
- i 0u#anna"1 o ntreb el politicos.
- 5ste prea mic ca s-i manifeste imaginaia creatoare, dar nu disperm nc, fcu
ducesa cu umor n pri'iri. D semne c-mi motenete temperamentul nc de pe acum.
- &"m. =nteresant, fcu el, nlndu-i sprncenele groase cu un aer comic.
2o"n copilrise la 0tamford <all mpreun cu +"arlotte, cu 0endra, sora ei mai mic, i
cu 5d;ard, 'rul lor primar dup tat. tia de ce era n stare +"arlotte cnd era mic. 5ra o
pacoste umbltoare, n#estrat cu o minte diabolic i cu un cura pe msur. %oat lumea
rsuflase uurat cnd se mritase cu $embro4e.
)cum, dintre toi 'eriorii, numai ei mai rmseser n 'ia. 0endra murise de 'ariol
la opt ani, iar 5d;ard, motenitorul direct al titlului de marc"i# de 0tamford, murise la
6aterloo. ?iind motenitor direct, 2o"n preluase titlul, a'erea i responsabilitile aferente.
)sta se ntmplase cu trei ani n urm, spre regretul tuturor, dar mai ales al su. 2o"n nu-i
dorise niciodat titlul de marc"i# i i-ar fi dat ntreaga a'ere dac asta l-ar fi adus pe
5d;ard napoi.
- .u pot fi prea departe, gndi +"arlotte cu 'oce tare, n timp ce coborau panta. )m
au#it-o pe .ic4: spunnd c o 'or lua n direcia asta.
- .u pot fi prea departe, opin 2o"n, blestemnd n sinea lui canicula nemiloas.
Drumul pn la 6ilton <ouse fusese lung i obositor. !n special pentru 0ara". )bia
atepta s fac o baie, s mnnce ce'a i s se ntind un ceas sau dou.
- )", iat-i n sfrit- e*clam 'esel +"arlotte, indicndu-i plcul de steari engle#eti
sub a cror coroan bogat erau ntinse dou pturi cadrilate.
2o"n o '#u din profil pe 8roo4e aplecat peste un bloc de desen, lucrnd concentrat,
i pe &iles la ci'a pai de ea, cu un caiet n brae. La ci'a metri de ei, o femeie subire
i mignon, cu prul ascuns sub o bonet, sttea pe ptur la umbr ntoars cu spatele la
ei, a'nd capul aproape lipit de cel brun al lui Duncan, care-i asculta 'orba optit cu un
mare interes.
- De cnd a 'enit la 6ilton <ouse, familia noastr i-a regsit linitea i ec"ilibrul,
murmur +"arlotte cu afeciune n glas 'i#a'i de femeia de care se apropiau. .u c am fi
fost de#binai sau mai tiu eu ce, dar copiii ne nnebuniser pe amndoi. .ic4: a fost ca o
man cereasc pentru noi toi
)unser neau#ii lng ptur, ascultnd amndoi glasul subirel al lui Duncan care
recita pe de rost literele alfabetului grecesc.
- 8ra'o- aplaud +"arlotte, fcnd-o pe .icolle s tresar i s-i ntoarc capul.
$re de o clip, .icolle cre#u c a'ea "alucinaii. 8a nu, a'ea comaruri. !n mintea ei
se produse un mic oc, trecutul suprapunndu-se brusc pre#entului.
!i aminti cu o tresrire de prima lor ntlnire n <:de $ar4, cnd ea se aflase n
aceeai po#iie de#a'antaoas, adic stnd ngenunc"eat n iarb, c#nindu-se s-i prind
mtuii ei pudelul care se n'rtea printre picioarele trectorilor ltrnd ascuit i strnind
rsul trectorilor.
)tunci, ca i acum, i nlase fruntea i ncremenise n faa figurii i#bitor de c"ipee a
lordului 0tamford, care o fi*a cu o e*presie amu#at n oc"ii de culoarea crbunelui.
.umai c n acele momente el se aplecase uor, i ntinsese mna cu un #mbet
ameitor i o autase s se ridice, n timp ce cu cealalt culesese de pe os celuul ne'ricos
i i-l ntinsese fr niciun cu'nt. )cum ns, n oc"ii lui ntunecai i ptrun#tori nu
e*ista nicio urm de rs. $ri'irea i era distant i rece, mai rece dect 'rfurile n#pe#ite
ale munilor din <ig"lands n milocul iernii.
(n gol imens i se csc n stomac i .icolle fu recunosctoare cerului pentru faptul c
sttea os. .u credea c picioarele ar fi susinut-o.
- 5a este lad: +lairmont, ngerul nostru p#itor, fcu ducesa pre#entrile cu un #mbet
luminos. Dac nu era ea, nu tiu ce
+u'intele i se oprir n gt cnd i ntoarse pri'irea spre 'rul ei i-i obser' e*presia
mpietrit a feei. 5ra atta g"ea n oc"ii lui, nct +"arlotte fcu instincti' un pas n
spate.
- /oi, i drese 'ocea descumpnit, plimbndu-i oc"ii de la unul la cellalt, 'oi
' cunoatei1
.icolle desc"ise gura s spun ce'a, orice, dar nainte s apuce s-o fac, el i-o lu
nainte:
- .u, nu ne-am mai ntlnit niciodat pn acum, rosti el cu o 'oce ine*presi'. Lad:
+lairmont, rosti apoi cu un #mbet silit, nclinndu-se un milimetru n direcia ei i pri'ind-
o cu un licr dispreuitor printre genele bogate.
+u'intele lui o sal'aser de penibilul momentului, dar n loc s se simt uurat,
.icolle a'u o sen#aie ngro#itoare, ca i cum tocmai fusese plmuit n public. +uloarea i
pieri din obrai. +um'a, reui s se ridice n capul oaselor, sc"ind o re'eren stngace
fr a a'ea curaul s-l pri'easc, n timp ce o strngea pe 0u#anna" la piept.
- (nc"iule 2o"n-
8roo4e se npusti asupra brbatului care se ntoarse la timp ca s-o prind n brae i s-
o n'rteasc prin aer de cte'a ori.
.icolle se cltin uor pe picioare, nesigur. =maginea celor doi, aa cum stteau
mbriai, r#nd n timp ce se n'rteau, i e'oc o alta.
0imea c se sufoc, c i se face ru de la stomac. %lpile o ardeau s o ia la fug, s
fug ct mai departe de brbatul nalt i brunet aflat la ci'a pai de ea. 0imea pri'irea
ducesei aintit asupra ei i tia c dac ar fi ndr#nit s-o pri'easc, oc"ii ar fi dat-o de gol.
0u#anna" i se foi n brae, scncind. =nstincti', ncepu s-o legene, aplecndu-se
deasupra ei i mulumindu-i n gnd micuei pentru c-i oferise prileul s se ndeprte#e de
acea scen de comar.
- / rog s m scu#ai, opti ea, aruncnd o pri'ire scurt lui lad: +"arlotte, dar
0u#anna" abia ce a aipit. , s-o duc puin lng pdure ca s-i fac somnul.
- Desigur, du-te, surse ducesa, ncu'iinnd printr-o 'ag micare a capului. i nu te
grbi. !i iau eu pe dia'olii tia cu mine.
- / mulumesc.
7sucindu-se pe clcie, .icolle porni cu pai msurai spre marginea pdurii,
cntndu-i fetiei ncetior. .u '#u pri'irea ar#toare i furioas cu care brbatul o urmri,
dar i simi instincti' dispreul, mnia i ura.
?usese o greeal s rmn. Dac ar fi tiut c unc"iul 2o"n, despre care 8roo4e i
po'estise cu atta entu#iasm, era unul i acelai brbat cu cel care i luase inocena n urm
cu apte ani, ar fi fugit mncnd pmntul.
(nde'a, n ceruri, un #eu rdea de ea cu "o"ote.
+u preul a numai cinci#eci de coroane amrte, suma care i fusese fgduit ca s
rmn la 6ilton <ouse pentru nc dou sptmni, .icolle i cumprase propriul infern.
Dac nu ar fi primit acei bani n a'ans i nu i-ar fi trimis dea la +lairmont ca s plteasc
medicamentele mamei ei i o parte din datorii, .icolle tia c ar fi prsit conacul fr s
clipeasc.
Dou sptmni. = se fcea grea numai i gndul c a'ea s i le petreac sub acelai
acoperi cu acel brbat odios i crud.
@.u ne-am mai ntlnit niciodat pn acum.A
.-ar fi trebuit ca acele cu'inte s-o doar att de mult. )tt nsemnase ea pentru el1
+e'a mai puin dect nimic1
%recuser apte ani de atunci i cre#use c inima i se 'indecase. )cum reali# speriat
c el nc mai a'ea puterea s-o rneasc
!ng"iindu-i lacrimile i disperarea, .icolle tia c nu a'ea de ales dect s rmn la
6ilton <ouse. De sluba aceea nu depindea numai ea, ci nc alte patru suflete ne'ino'ate.
%rebuia s rmn i s treac prin tot acel supliciu, indiferent de ct de greu a'ea s-i fie.
Lad: $embro4e i oferise mai mult dect un simplu post de gu'ernant. !i oferise
posibilitatea de a supra'ieui i de a-i ntreine familia. !i oferise ansa de a-i pstra casa
i de a asigura un trai decent celor de la +lairmont. !i oferise prietenie i nelegere. .-o
putea de#amgi, cnd fusese att de bun i de nelegtoare cu ea.
0ingura ei sal'are era s-l e'ite pe 2onat"an 0tamford pe ct de mult posibil, de
preferat nici s nu-i ncrucie#e drumurile cu el.
Da, aa a'ea s fac. )'ea s gndeasc programul fiecrei #ile astfel nct s se in
ct mai departe de musafirii de la 6ilton <ouse. Dac era atent i nu-i ieea n cale,
riscnd s-l pro'oace c"iar i prin simpla ei pre#en, n-a'ea ce ru s se ntmple, nu-i
aa1
)poi, el 'a fi plecat i 'iaa ei a'ea s-i reia din nou ritmul obinuit i firesc.
%rebuia doar s fie atent, atta tot.
, umtate de or mai tr#iu, 0tamford aunse n camera lui, ntr-o stare emoional
e*ecrabil. &icul i elegantul bar amenaat n dreptul ferestrelor i atrase pri'irea i paii ca
un magnet.
Dnd peste cap dou pa"are cu ;"is4: n mai puin de un sfert de minut, se spriini cu
minile de tblia mesei, strngndu-i pleoapele cu putere.
5ra de necre#ut- Dac ar fi tiut c a'ea s-o gseasc aici pe ticloasa aia mic, n 'eci
nu ar fi acceptat propunerea lui $embro4e i a +"arlottei-... i dac nu s-ar fi aflat aici n
calitatea de printe spiritual al lui 2os"ua, i-ar fi fcut bagaele i ar fi prsit 6ilton
<ouse fr s e#ite i fr s pri'easc napoi.
- La naiba- scrni el printre dini, ener'at la culme de situaia imposibil n care se
afla.
7e'ederea lor dup atia ani a'usese un impact de'astator asupra simurilor sale. i,
spre de#gustul lui, c"iar i dup cele dou pa"are de ;"is4:, nc nu-i re'enise din
tremurat. De fapt, sufletul lui tremura. i minile, i not el cu un #mbet strmb, plin de o
amar ironie.
%recuser apte ani afurisii-
+um era posibil ca acea fptur att de osnic, de lacom i de ipocrit, s mai aib
nc o asemenea putere asupra lui1
!n clipa n care dduse cu oc"ii de ea, efecti' i se tiase respiraia. i ameise. )proape
c uitase ct de frumoas era n realitate.
!n spatele pleoapelor nc"ise, imaginea ei rsri uluitor de limpede. ,c"ii migdalai i
negri, mai adnci i mai neltori ca oricnd, ti'ii de genele acelea ridicol de lungi,
sprncene delicat arcuite, nasul drept i ngust, gura rumen i delicat ca o floare de mac,
prul de culoarea mierii, moale i crlionat pn mai os de olduri. i ire#istibila gropi
din brbie, care aduga un plus generos de farmec acelui c"ip incredibil de atrgtor.
, cunoscuse foarte bine sau cre#use c o cunotea. =magini de demult roir n
mintea lui, fcndu-l s nure obscen.
.u 'oia s-i aminteasc de ea, de ce simise cnd o inuse n brae, cnd i
de#mierdase trupul delicat, plin de cldur i dulcea. .u 'oia s-i aminteasc de faptul
c ea fusese singura femeie care-l a'usese n ntregime, c alturi de ea trise sen#aii
unice, de neegalat, c nicio alt femeie dup aceea nu-l mai mplinise aa cum o fcuse ea
i c o iubise att de mult. i o urse poate c"iar mai mult.
i o ura i acum. , ura pentru faptul c-l fcea s-i aminteasc attea, pentru c-l
fcea s treac prin acele sen#aii oribile. , detesta pentru c apruse din nou n lumea lui
i i-o ntorsese pe dos att de lesne
.u trebuia s re#iste dect cinci #ile. 0mbt a'ea s fie bote#ul lui 2os"ua, iar el
putea in'oca o urgen la Londra i s plece c"iar a doua #i. .u mai era necesar s rmn
nc o sptmn dup aceea, cu att mai mult cu ct i ndeplinea datoria fa de
+"arlotte.
)'ea s se strduiasc din rsputeri s-o e'ite i, dac totui a'ea s se gseasc n
aceeai ncpere cu ea fr posibilitatea de a se retrage, atunci a'ea s-o ignore cu
des'rire.
%ot ce trebuia s fac era fie atent, atta tot.
CAPITOLUL 2
- este att de spiritual i de amabil- i continu 8roo4e turuiala cu nsufleire. i
are nite oc"i minunai. .u gseti1
.icolle oft. .-o '#use pe logodnica lui 0tamford dect n trecere, dar asta n-o
mpiedicase s obser'e ct de drgu era. 8lond, subire i nalt, la fel de delicat ca o
or"idee. i e*trem de frumoas. .u putea dect s-o comptimeasc pe biata nefericit, care
nu tia lng ce fel de om alesese s-i triasc 'iaa.
i totui, n acea diminea, n timp ce-i fcea toaleta i se c#nea s-i descurce prul
n faa ferestrelor larg desc"ise ale dormitorului ei, inima i tresrise cnd i '#use
plimbndu-se la bra prin parc i discutnd rela*ai i fericii. 0imise o durere surd cnd l
'#u i#bucnind ntr-un rs puternic, cu capul dat pe spate, ca apoi s se aplece i s srute
mna ngust a lui lad: 0ara".
+u ea, totul fusese clandestin. ?urat. =dila lor se consumase la adpostul ntunericului
i al nopii. .iciodat mpreun n '#ul lumii.
5l i spusese c astfel o proteea#. , ameise cu 'orbe dulci de iubire, cu promisiuni
dearte despre un 'iitor fericit i luminos. , corupsese cu abilitate i, ceea ce fusese cel mai
ru, ea l lsase s-o corup.
!l cre#use. !l cre#use pentru c-l iubea. ?usese att de tnr, de nesocotit i de
nai'-...
- n toamn.
- $oftim1 clipi .icolle, nedumerit.
- 5ti distrat ast#i, obser' 8roo4e cu un surs. %e-neleg. i pe mine m
emoionea# teribil petrecerile care 'or urma. )m spus c 'or face nunta n toamn, la
sfritul lui septembrie, i repet ea cu rbdare.
- +ine ,"- e*clam .icolle, nelegnd n sfrit la cine se referise 8roo4e.
&icul ung"i pe care-l simise diminea n coul pieptului re'eni cu o intensitate care-
i tie respiraia.
.u trebuia s-i pese, i spuse ea cu n'erunare. .u-i permitea s-i pese. 5l nu merita
s-i pese. )tunci, de ce naiba i psa1-
- 0per s fie fericii, i for .icolle bu#ele s i se mite. )cum, s trecem la lecii.
8roo4e i ddu oc"ii peste cap i fcu o mutri nostim, care smulse un c"icotit din
pieptul .icollei.
, adora pe 8roo4e. 5ra o fiin e*trem de inteligent, sensibil i cu o imaginaie
uluitoare. Dei la nceput, n primele patru luni, i fcuser #ile fripte una alteia, treptat
aunseser la un compromis.
=niiati'a aparinuse .icollei, care i declarase cu un #mbet e*trem de dulce c dac
nu ncetea# cu prostiile, o s-i fac 'iaa un iad. )ceeai tactic o adoptase i cu &iles, iar
pe Duncan l ignorase cu ostentaie atunci cnd l apucau cri#ele de personalitate. $rima
care cedase fusese 8roo4e, care se tre#ise cu o climar rsturnat pe roc"ia fa'orit i un
#mbet sua' i plin de scu#e false din partea .icollei, iar &iles i declarase nonalant, asta
dup ce nu-i mai gsise o parte din ucriile preferate, c n-ar strica s ncerce s 'ad ce-i
poate pielea. Duncan pur i simplu se luase dup fraii lui.
La ase luni de la sosirea .icollei la 6ilton <ouse, copii ducelui de $embro4e se
cuminiser ca prin farmec. $e terenul unde se purtaser luptele de g"eril n primele patru
luni, prinser s creasc flori.
.icolle, care se '#use obligat s se impun cu fora la nceput, ncepu s-i
ndulceasc atitudinea se'er i s rede'in ea nsi: aceeai fiin blnd i #mbitoare,
care putea transforma leciile de literatur, matematic, istorie, geografie, engle#, desen i
mu#ic ntr-o ade'rat a'entur. +or'oada de'enise o plcere. !n mai puin de o umtate
de an copii se ndrgostiser de .icolle i in'ers.
!ns cu 8roo4e de#'oltase o relaie mai profund. )sta poate i din cau# c era cea
mai mare dintre copii, i feti pe deasupra. De'eniser att de apropiate, nct .icolle a
fost prima persoan creia 8roo4e i destinuise transformrile care se petreceau n trupul
ei, transformri care marcau nceputurile adolescenei. Dei a'ea o relaie destul de
apropiat cu mama ei, 8roo4e o preferase pe .icolle n calitate de sftuitor. $oate i pentru
c diferena de 'rst dintre ele era una re#onabil, de numai opt ani.
,ftnd, .icolle se gndi cu o strngere de inim la faptul c peste cte'a luni 8roo4e
a'ea s prseasc 6ilton <ouse i s-i fac debutul la Londra.
)'ea s-i lipseasc ngro#itor. .icolle tia c a'ea s-o 'ad foarte rar dup
e'enimentul social din toamn. 8roo4e a'ea s ngenunc"e#e ntreaga Londr i n-a'ea s
duc deloc lips de pretendeni: era o fire desc"is, lipicioas, 'esel i mucalit, a'ea o
minte sclipitoare i un temperament pe msur. Dar, mai presus de toate, era de o
frumusee care te frapa: nalt, blond, cu oc"i 'er#i i prul de culoarea grului copt. i
a'ea cel mai minunat #mbet din cte e*istau, pentru c obraii i se adnceau n dou
gropie gemene, iar sub colurile gurii fcea nc dou replici ale acestora, dar la scar mai
mic.
!n acea dup-amia#, dup cele dou ore obligatorii de somn, .icolle i ademeni pe
copii ntr-o mic drumeie. 8uctreasa le umpluse cu bunti coul de picnic, iar &iles
nfc undiele din debara i o luaser din loc. 0u#anna" rmase acas cu 2anet, care-i
re'enise n sfrit din boala care o intuise la pat de aproape o sptmn.
Lacul, situat n inima pdurii, se afla la o mil i umtate deprtare de conac, dar
peisaul era att de frumos, nct ntotdeauna strbteau pe os distana respecti'.
$ornir la drum cntnd, la sugestia lui &iles, @!n pdurea fermecatA.
De la fereastra salonului mare, marc"i#ul de 0tamford i urmrea cu minile 'rte
adnc n bu#unare i oc"ii ngustai pentru a i-i protea de fumul trabucului pe care l a'ea
nfipt ntre dini. $umnii i erau ncletai n efortul de a se stpni s se ia dup ei.
!n acea sear, ducesa i fcu o 'i#it. )ducea pliat pe un bra o roc"ie de bal din
mtase 'iinie.
.icolle, care se pregtea de culcare, fcu oc"ii mari, surprins, cnd o '#u ae#nd cu
gri superba toalet pe patul ei.
- )m discutat cu 3erald, ncepu lad: +"arlotte fr niciun preambul, i am auns
amndoi la conclu#ia c este pcat s nu profii i dumneata de ntreaga distracie. &car
att s facem pentru tine, dup cte ai fcut dumneata pentru noi. +ine tie, i fcu ducesa
cu oc"iul trengrete, poate-i 'om gsi un so acceptabil.
- Dar eu nu urmresc s m mrit, bolborosi .icolle ngro#it, simind c i se taie
picioarele.
- $rostii, i respinse lad: +"arlotte protestul cu un gest al minii, n timp ce i anali#a
cu un oc"i critic refle*ia n oglinda toaletei. 0urse mulumit de ceea ce 'edea i se rsuci
spre .icolle, care o pri'ea li'id. %e rog, nu-mi refu#a plcerea. &erii i tu puin rela*are
dup ct de mult munceti. D-mi oca#ia s-i mulumesc n stilul meu, .ic4:.
- / rog, gemu .icolle disperat, nu trebuie s facei asta. & pltii suficient pentru
efortul meu, ba c"iar mai mult dect s-ar cu'eni. !n plus, nu se cade s cobor ca i cum a
fi
- .u fi copil, rse ducesa de e*presia ei nspimntat. 5ti fiic de conte i 'du' a
unui conte, sublinie ea cu'intele. ?aci parte din clasa noastr social. .u este nimic
deplasat n asta.
- .u-mi pot permite, nelegei- se blbi .icolle, gesticulnd cu nfrigurare. .u '
gndii la ce 'or spune musafirii dumnea'oastr cnd m 'or 'edea pe mine, gu'ernanta
copiilor dumnea'oastr, amestecndu-m printre ei ca i cum a a'ea acest drept
- 0ituaia ta financiar nu are nicio importan- i tie ducesa 'orba cu un aer indignat.
+i dintre cei de os cre#i c au o situaie material mai bun dect a ta1... $rea puini i te
asigur c am un mai mare respect pentru tine, care munceti ca s-i ntreii familia i te
re#umi la o 'ia modest, dect pentru acei nefericii care continu s triasc pe picior
mare ca s sal'e#e nite aparene, spernd n mod absurd c norocul le 'a surde ntr-o
bun #i i 'or moteni cine tie ce a'ere ca s le acopere datoriile care cresc de la o or la
alta. i, oricum, nu m interesea# prerea lor. %u eti mult mai important pentru mine
dect 'or fi ei 'reodat i dac nu primeti, s tii c 3erald 'a fi foarte de#amgit. )a c
s nu mai discutm n contradictoriu. &arie o s aung n cte'a minute s-i arane#e
prul, iar 7o:ce o s te conduc. 0 fii gata ntr-un ceas. 7#nd, adug: 7o:ce moare de
nerbdare s te 'ad.
i, trimindu-i o be#ea, iei din ncpere, lsnd n urma ei o dr de parfum ameitor.
.icolle se ae# ameit pe un scaun, ducndu-i ngro#it minile la gur. 0e sufoca.
,", Dumne#eule, o", Dumne#eule, o", Dumne#eule-...
5l a'ea s fie os. 3ndul o scotea din mini, o nnebunea.
!i fcuse attea planuri s stea ct mai departe de el, s-l e'ite pe ct de mult cu
putin i toate se duseser pe apa smbetei ntr-o fraciune de secund. Ducesa pur i
simplu nu-i dduse de ales. i nici nu a'ea cum s-o refu#e. )r fi nsemnat s-o igneasc
dac-i respingea frumosul gest i buna intenie. )r fi prut ingrat, nerecunosctoare
- +e m fac, Dumne#eule mare, ce m fac1- bolborosi .icolle, simind c i se face ru
de-a binelea.
.u putea s coboare i s dea oc"ii cu el. .u putea, cnd tia ce a'ea s gndeasc
despre ea. )r fi considerat pre#ena ei acolo drept o obr#nicie.
+u ani n urm, o acu#ase de ipocri#ie, de lcomie, i o numise profitoare. ?aptul c
tia n ce calitate se afla ea la 6ilton <ouse a'ea s-i ntreasc prerea pe care i-o
formase n urm cu apte ani n ceea ce o pri'ea. )'ea s intuiasc sursa de pro'enien a
roc"iei, pentru c o asemenea toalet presupunea anumite posibiliti financiare, posibiliti
de care ea, din nefericire, nu dispunea.
!n clipa n care &arie, camerista ducesei, intr n odaia ei, .icolle se afla la un pas de
isterie.
%rei sferturi de or mai tr#iu, .icolle i prsi dormitorul i se ndrept speriat spre
scrile principale. !n dreptul lor, '#u silueta nalt i bine cldit a 'icontelui de +ompton,
fratele mai mic al ducelui de $embro4e, care o atepta ntr-o po#iie nonalant, cu spatele
spriinit de una dintre coloane i gle#nele ncruciate.
+um o '#u, 7o:ce i ndrept rapid inuta i fcu un pas spre ea, ncremenind.
.icolle tocmai iei din conul de umbr al coridorului, tra'ersnd nesigur distana care-i
separa.
- .ic4:- e*clam el, uluit, i un #mbet larg i se ntinse pe toat faa, ncl#indu-i
trsturile frumoase.
- 8un seara, domnule +ompton, rosti .icolle, mbuorndu-se toat sub pri'irea lui
admirati'.
- %e rog, spune-mi 7o:ce, gemu el, e*asperat de ncpnarea cu care .icolle
continua s-i refu#e plcerea de a i se adresa pe nume.
- tii foarte bine c n-o s-o fac niciodat, #mbi .icolle, strecurndu-i mna sub
braul lui. .u se cu'ine.
- $entru Dumne#eu, .ic4:, d-le naibii de con'eniene- .u este ca#ul.
- ,", ba da- l contra#ise ea cu un #mbet uor. !ntotdeauna 'a fi ca#ul.
7o:ce renun pe moment s-o mai pise#e i o pri'i cu coada oc"iului n timp ce
coborau fr grab scrile largi, concepute n spiral. ?rumuseea ei era ameitoare i inima
lui tresri de dor.
.icio femeie nu-i inspirase sentimente att de profunde i c"inuitoare ca .icolle
+lairmont. 0e ndrgostise de ea ntr-o fraciune de secund, n urm cu doi ani, cnd
'enise ntr-o scurt 'i#it la fratele su i +"arlotte i-o pre#entase pe noua gu'ernant de la
6ilton <ouse.
%rsnetul lui Beus s-l fi lo'it drept n cretetul capului i tot nu s-ar fi simit att de
slab, neputincios i ameit, aa cum se tre#ise n faa acelei blonde minunii. /i#ita lui
6ilton <ouse, programat pentru dou #ile, se prelungi aproape dou sptmni, cnd nite
afaceri urgente la 5dinburg" l siliser s prseasc conacul. 0e ntorsese o lun mai tr#iu
i rmsese alte dou sptmni. i de fiecare dat pleca i mai nrobit de farmecul dulce a
.icollei +lairmont.
$e toi sfinii, el, care era un pragmatic de prim mn, se apucase s-i scrie poe#ii,
lo'it de o inspiraie fr precedent-
?irete, niciodat nu-i trimisese acele scrisori pline de nflcrare i romantism.
0ingurul lucru care-l reinuse de la a-i face curte fusese faptul c soul ei murise de puin
timp i nu se cdea s-o asalte#e cu admiraia i ateniile lui ptimae. )a c se nc"isese n
sine i suferise n tcere. i iat c trecuser doi ani, doi ani ngro#itor de lungi i de
c"inuitori pentru el, i sosise 'remea s-i aduc la cunotin inteniile sale.
/oia s se nsoare cu .icolle. .u-i psa c mai a'ea un copil, c situaia ei financiar
era una deplorabil, c nu aducea nicio #estre n afara ei i a acelui puti uluitor. .u conta
nimic, n afara dorinei lui de a o a'ea aproape, de a-i mpri 'iaa cu ea i de a o face
fericit.
- %e simi bine1 o ntreb el, cotind spre ultima parte a scrilor. 5ti cam palid.
- 0unt puin obosit, mrturisi .icolle, #mbindu-i ner'oas.
- Din cau#a balului1 o iscodi 7o:ce, amu#at.
.icolle #mbi anemic. )r fi minit dac i-ar fi dat un rspuns afirmati'. )de'rul era
c dac printre oaspeii ducesei nu s-ar fi aflat acel indi'id arogant i lipsit de scrupule, n
mod sigur ar fi apreciat gestul lad:-ei +"arlotte i s-ar fi bucurat de ntreaga distracie.
.u mai fusese la un bal de aproape apte ani. La +lairmont nu se inuser niciodat
petreceri. <arr: pur i simplu o i#olase ntre #idurile conacului, rete#ndu-i orice cale de
comunicare cu lumea e*terioar i fcndu-i 'iaa un iad.
i totui, orict de ru o tratase +lairmont n cei cinci ani de csnicie, i-ar fi preferat n
acel moment de o mie de ori cru#imea i dispreul, dect s fie silit s dea cu oc"ii de acel
persona sinistru.
- .icolle, ari de parc te-a duce la tiere, o tac"in 7o:ce, ngriorat de paloarea ei
nefireasc i de aerul speriat din pri'iri.
- 5u, bigui .icolle, oprindu-se la ba#a scrilor i aruncnd o pri'ire ngro#it spre
sala de bal, eu nu cred c ar trebui s
- $rostii- i alung el orice protest sau mpotri'ire cu un gest al minii. 5ti
fermectoare n roc"ia asta i 'ei fi de departe cea mai ncnttoare apariie din aceast
sear. =ar eu 'oi fi fericit dac mi-ai re#er'a n e*clusi'itate onoarea de a-i fi partener
ntreaga noapte.
.icollei aproape c i se nmuiar genunc"ii de uurare. +u 7o:ce alturi, a'ea s fie
ferit de anumite situaii stnenitoare i penibile, cum ar fi fost aceea de a se afla fa n
fa cu el, obligat de etic"et i de politee s-i rspunde n ca#ul n care i se adresa.
- !i mulumesc, rosti .icolle cu o 'oce gtuit de spaim, trgnd ntretiat aer n
piept. 0untei foarte amabil s
- .u fi nai', .icolle, replic el cu umor n glas, pri'ind-o cu oc"i strlucitori. .u
amabilitatea m mpinge de la spate n ceea ce te pri'ete, ci 'anitatea.
- /anitatea1 repet ea cu mirare n 'oce, ntorcndu-i faa spre el cu un aer nedumerit.
- ,", da- #mbi el larg, cu oc"ii 'er#i plini de 'eselie. /anitatea mea 'a cunoate cea
mai nfloritoare perioad din ultimii trei#eci de ani, cci mi 'oi face intrarea acolo la bra
cu cea mai frumoas femeie din istorie.
.icolle l pri'i pre de o clip cu gura cscat de uimire. Dac brbatul nu ar fi #mbit
i nu i-ar fi fcut cu oc"iul trengrete, cu siguran c ar fi luat-o cu lein. Dar oc"ii lui
rdeau, iar .icolle i imagin c o tac"inase numai ca s-o mai scape de tracul ngro#itor
care o stpnea, aa c #mbi la rndul ei, i nclin capul cu graie n faa lui i-i ddu de
neles n tcere c era gata s-i fac intrarea n sala de bal la braul lui i c se simea
onorat s-i mplineasc dorina, dedicndu-i ntreaga sear companiei lui n'iortoare.
$etrecerile de la 6ilton <ouse erau renumite pentru grandoarea i rafinamentul lor.
+"arlotte nu-i de#minise nici de aceast dat reputaia de ga#d des'rit. /inurile
erau selectate din cele mai apreciate recolte, ampania franu#easc de cea mai bun
calitate, 'arietatea aperiti'elor i a gustrilor fiind impresionant. 0er'itori mbrcai n
li'rele cu fireturi se strecurau tcui printre distinii musafiri, mplinindu-le dorinele.
!n colul opus intrrii n sala enorm de bal se afla amplasat orc"estra numeroas,
suit pe un postament din lemn auriu, mpodobit cu g"irlande de flori. 7itmurile line ale
'alsului pe care-l atacaser erau punctate din cnd n cnd de e*clamaii de uimire sau de
cte 'reun "o"ot de rs nestpnit. +te'a cupluri se roteau pe ringul spaios de dans,
amenaat n centrul ncperii, iar atmosfera era de o 'eselie contagioas.
- 5ste de departe cea mai reuit petrecere la care am participat anul acesta, rosti lad:
0ara" pri'indu-i logodnicul cu oc"i strlucitori.
- +"arlotte este renumit pentru asta, rspunse el distrat. !ntotdeauna petrecerile ei au
fost ludate pentru rafinamentul lor i pentru bunul-gust.
- 0per ca cele pe care le 'om da la 0tamford <all s fie la fel de fastuoase, susur
tnra femeie, mbuorndu-se delicat.
2o"n #mbi i o pri'i cu tandree. 0ara" a'ea s fie o ga#d e*celent i o soie
de'otat, nu se-ndoia de acest lucru. )'ea toate calitile pentru asta: era frumoas,
sen#ual, elegant, i a'ea o anumit prestan care te fcea s-i ntorci oc"ii dup ea.
=nteligena i educaia, care-i completau firea blnd i linitit, l fceau s se gndeasc la
ct de minunat a'ea s fie n rolul de mam pentru copii lui.
0ara" era perfect pentru statutul de marc"i# de 0tamford i el era ncntat de
alegerea pe care o fcuse n urm cu dou luni.
- /or fi, o asigur el, n timp ce-i sruta mna ngust, cu oc"ii ntr-ai ei. =ar tu le 'ei
spori strlucirea.
0ara" surse mgulit. $ri'indu-l pe brbatul uluitor de c"ipe de lng ea, tnra
simi o mic tresrire n adncul fiinei ei. .ici acum nu-i 'enea s-i cread norocul care
dduse peste ea. 2onat"an 0tamford ntrupa tot ce-i dorise 'reodat de la 'ia: era frumos,
inteligent i blnd. $ro'enea dintr-o 'ec"e familie nobiliar i a'ea un titlu 'aloros. Dar,
mai ales, era indecent de bogat. 0uficient de bogat pentru a-i oferi 'iaa mbelugat i
uoar la care aspirase nc din clipa n care reali#ase ade'rata putere a banilor. Desigur,
faptul c se i ndrgostise de el era un lucru uimitor. ,ricum n-ar fi contat, i #ise ea,
sorbind o gur de ampanie i aruncnd o pri'ire spre el pe sub 'lul bogat al genelor.
,rice brbat care-i dorea de soie o femeie frumoas, elegant i rafinat ca ea, trebuia s
plteasc pentru aceste pri'ilegii. 2onat"an era candidatul ideal pentru ne'oile ei i, mai
ales, i-o putea permite ca ne'ast.
.u-i aa c totul era minunat1 c"icoti 0ara" n sinea ei, adresndu-i un #mbet sua' i
dulce atunci cnd el o n'lui cu puterea oc"ilor lui att de ntunecai i ptrun#tori.
- /rei s danse#i1 fcu el, nlndu-i sprncenele groase ntr-o manier ntrebtoare.
- &i-ar face plcere, surse 0ara" cu o studiat timiditate feciorelnic.
5l #mbi, fcu doi pai i ncremeni, cu oc"ii pironii asupra intrrii n sala de bal.
La braul lui 7o:ce +ompton, n'emntat ntr-un 'is de mtase 'iinie, .icolle
+lairmont plutea pe treptele largi de marmur, artnd ca o #ei. )'ea prul ridicat n
cretetul capului ntr-un coc roman, mpodobit de panglici nguste de satin bordo, din care
scpaser cte'a u'ie ce i se crlionau fermector n urul c"ipului ngust i palid,
incredibil de frumos.
=nima lui rat dou bti consecuti'e cnd peste imaginea din faa lui se suprapuse o
alta, le fel de tulburtoare.
5a, cu prul despletit, o cascad de crlioni aurii care-i n'luia trupul subire i gol
pn aproape de olduri, argintat de lumina palid a lunii, n timp ce-l urmrea cu oc"ii
adumbrii de pasiune cum se de#brca n faa ei pe paitea de la 0"ering"am. Degetele l
furnicar sub sen#aia nnebunitoare pe care o tria atunci cnd i le afunda n mtasea
prului acela ca mierea, plin de inele rebele, iar simurile i fremtar sub amintiri de mult
ngropate i pe care realitatea i le adusese la suprafa din strfundurile memoriei cu o
claritate nspimnttoare.
= se tie respiraia i clipi de dou ori, luptndu-se cu fantomele trecutului i
strduindu-se s re'in n pre#ent.
+e mama naibii cuta ea acolo1 ,are nu nelegea unde-i era locul1-... +"arlotte- mri
el n gnd, simind cum l apuc o furie nimicitoare.
- & nel eu sau asta-i gu'ernanta copiilor1 fcu 0ara" pe un ton indignat,
neplcndu-i deloc e*presia ntunecat pe care o 'edea pe faa logodnicului ei.
- 5a este, rosti el, abia micndu-i bu#ele albite de ener'are, continund s-o pri'easc
pe .icolle i s-o blesteme cu nduf n sinea lui. +"arlotte este o fire mai necon'enional,
creia i place s oc"e#e. De data asta, c"iar a reuit.
- , cunoti1 ndr#ni 0ara" s ntrebe, pndindu-i reaciile cu oc"i de 'ultur.
$e faa lui se aternu o e*presie goal. +nd se ntoarse s-o pri'easc, 0ara" se
cutremur sub pri'irea lui glacial.
- .u, rosti el calm, i colurile gurii i tresrir ntr-un #mbet forat. <ai s dansm,
repet pe un ton abrupt, lund-o de mn i trgnd-o spre ringul de dans.
!n spatele umerilor lui att de largi, 0ara" i ngust oc"ii bnuitoare. (n al aselea
sim o a'erti#a c 2onat"an o minise i c, n realitate, o cunotea foarte bine pe acea
femeie. $oate mai bine dect o cunotea pe ea. /#use furie n oc"ii lui, o furie intens,
mistuitoare. =ar obiectul acelei emoii puternice fusese, fr-ndoial, creatura aceea care
pea graioas la braul lui +ompton,.
$entru prima dat n 'ia, 0ara" simi otra'a gelo#iei picurndu-i n snge. ?u
ncercat de o team adnc, iraional.
Dac 2onat"an o cunotea pe acea femeie i nega lucrul acesta, atunci nsemna c ntre
ei, n trecut, fusese ce'a. +e'a ce se terminase ntr-un mod mai mult dect neplcut, din
moment ce lucrul acela nc mai a'ea darul de a-i strni a'ersiunea brbatului cu care ea
urma s se mrite n toamn. i dac nc mai e*istau resentimente, atunci nsemna c el nu
se 'indecase complet de pe urma ei.
$ri'ind-o pe .icolle +lairmont, 0ara" se simi nesigur i ameninat.
?emeia era, categoric, de o frumusee fr cusur. Dei mignon, era perfect
proporionat. Din cau#a staturii mici ddea impresia de fragilitate, genul de aspect
'ulnerabil i delicat care strnea n brbai pornirea de a ocroti i de a nsui. 3enul acela
de femeie le fcea pe celelalte s par stngace, lipsite de feminitate i de farmec personal.
+on'ingerile i se ntrir n timpul 'alsului. 5l fu nefiresc de tcut i de ncordat, iar
ncercrile ei de a face con'ersaie fur n parte sortite eecului. )tenia lui se concentra
asupra ei ntr-un mod aproape silit, iar #mbetele, alt dat pline de cldur i 'eselie, erau
rigide ca nite sgei.
%rebuia s fie cu oc"ii-n patru, gndi 0ara" cu strngere de inim. Luptase din greu
pentru a aunge n acea po#iie de in'idiat, logodnica unuia dintre cei mai bogai, mai
influeni i mai r'nii brbai ai )ngliei. .-a'ea s-i permit unei trfulie cu aere de
mironosi, unei srntoace impertinente s-i submine#e puterea i locul pri'ilegiat pe care-
l deinea.
5ra dispus s fac orice pentru asta. =nclusi' s-l in'ite n patul ei.
8rusc, 0ara" se nsenin. .u trebuia dect s l ademeneasc n budoarul ei. .atura
a'ea s lucre#e de la sine. ,ricum, urmau s se cstoreasc, drept pentru care consumarea
cstoriei nainte de a a'ea loc nu a'ea s constituie 'reo problem. !n fond, a'ea s-l fac
fericit, iar ea s-i satisfac curio#itatea nainte de 'reme.
.icolle sttea retras n umbra unei coloane, rugndu-se cerului ca orele s treac mai
repede ca s se poat retrage n camera ei fr a-i ofensa patronii sau nsoitorul.
, durere surd i pulsa n tmple, fcnd ca sunetele con'ersaiilor din ur i lumina
puternic a candelabrelor s fie greu de ndurat.
5ste mult prea cald, i #ise ea, micndu-i cu repe#iciune e'antaiul n dreptul feei.
Lumnrile consumau tot o*igenul din ncpere, iar canicula care se abtuse asupra
conacului pre de mai bine de dou sptmni ncinsese pereii e*teriori, fcndu-i s
emane n 'aluri cldura nmaga#inat n ei, cldur care se combina acum cu cea degaat
de trupurile ncinse de pe urma solicitantelor dansuri scoiene. )sta pe lng sen#aia
apstoare, sufocant, pe care i-o ddea ideea de a se afla n aceeai ncpere cu brbatul
care-i #drobise inima i-i distrusese tinereea.
- /rei s ieim la o mic plimbare prin grdini1 o ntreb 'icontele, aplecndu-se uor
i pri'ind-o cu oc"i ateni.
- ,", da, te rog, bigui .icolle, c"inuindu-se s-i #mbeasc. 5ste nfiortor de cald
aici.
8ucuroas, accept braul ntins al brbatului i iei n rcoarea relati' a nopii
nstelate. 0e simea uurat la gndul de a pune ct mai mult spaiu ntre ea i cel care acum
i renega trecerea prin 'iaa sa.
.u mai conta, i spuse ea cu amrciune. =mportant era ceea ce a'ea acum: o 'ia
normal, linitit, un fiu minunat i posibilitatea de a munci ca s-i poat ac"ita ipoteca pe
+lairmont. !n doi ani, anticipa .icolle, a'ea s-i rscumpere dreptul de proprietar asupra
conacului, iar ea i )ndre; n-a'eau s mai fie ne'oii s stea desprii. 7ecoltele de peste
an de la +lairmont asigurau ntreinerea conacului i a celor de acolo, dar nu i plata pentru
tratamentele la 8at" ale mamei sale sau cea a ratei usturtoare pe care trebuia s-o dea n
fiecare lun bncii din Londra. Dar, dup ce a'ea s-i nc"eie socotelile cu banca, totul
a'ea s reintre n normal.
Doar doi ani, oft ea, pind pe aleile pa'ate cu piatr cenuie, sa'urnd rcoarea
relati' a nopii.
- La ce te gndeti1 o iscodi brbatul pe un ton blain, oprindu-se n dreptul unei
bncue i ateptnd ca ea s se ae#e.
- La nimic important, mini .icolle, lsndu-i pri'irile s alunece peste rondurile cu
trandafiri, al cror parfum o nconura ca o mngiere.
- .imic important, dar care te face s ofte#i din strfundurile inimii tale pure, spuse el
n oapt.
- =nima mea nu este nici pe departe att de pur precum credei, milord, l contra#ise
.icolle, r#nd. &i-e dor de fiul meu, se tre#i ea mrturisind, tristeea inundndu-i inima i
aducndu-i lacrimi n oc"i.
- !ntotdeauna m-am ntrebat cum de re#iti s stai atta timp departe de )ndre;. 5ste
un copil minunat
- .u am de ales, murmur .icolle, pri'indu-i minile mpreunate n poal. i
perioadele n care nu-l 'd nu sunt att de lungi. .-am cu'inte s-i mulumesc lui lad:
+"arlotte pentru buntatea pe care mi-a artat-o, ngduindu-i lui )ndre; i /ictoriei s
'in ca s ad aici n fiecare prim'ar i toamn, mai bine de o lun ntreag.
- +"arlotte este o persoan e*trem de sensibil i griulie n ceea ce te pri'ete. %e
iubete foarte mult i te respect pentru ce eti. i nu este singura. i copiii sunt topii dup
tine. @i eu, de asemeneaA, adug el n gnd cu un oftat. i este perfect contient c fr
tine, 6ilton <ouse s-ar fi transformat ntr-un ade'rat balamuc. tie c dac ai pleca, ar fi
pur i simplu pierdut, neautorat. De aceea se strduiete s-i asigure tot confortul pentru
a te pstra mulumit aici.
- 5ste mult prea generoas i n-a 'rea s las impresia c profit, rosti .icolle, pri'indu-
l cu oc"i serioi. ) fcut pentru mine mult mai mult dect orice altcine'a. .u 'oi uita asta
niciodat.
7o:ce #mbi i abia se abinu s nu se aplece s soarb gura aceea cu bu#e minunat de
pline.
- %e-ai gndit 'reodat c poate ar e*ista o soluie ca s-i pstre#i +lairmont i copilul
aproape, fr a fi ne'oit s munceti1
- .u m apuc s fur- declar ea, r#nd. !mi lipsete sngele rece, milord.
8rbatul #mbi amu#at i o pri'i cu coada oc"iului. +erule, frumoas mai era-
- Dar s te recstoreti1 arunc el, nonalant.
.icolle ng"e. .umai i ideea n sine o umplea de groa#, #brlindu-i prul pe ceaf.
7o:ce i obser' reacia i-i 'eni s nure i s-i dea palme.
- =art-mi ndr#neala, i ceru el scu#e pe un ton posomort. $robabil c amintirea lui
i este nc 'ie n inim.
.icolle ar fi rs, dac ar fi a'ut puterea s-o fac. ,", da, amintirea lui era nc 'ie i
aa a'ea s rmn probabil pentru tot restul #ilelor ei. )mintirea 'ieii alturi de
+lairmont nc mai a'ea darul de a o ridica din pat n milocul nopii, ipnd, tremurnd i
plngnd nbuit.
- .u-i nimic, l liniti ea, e'itnd s pomeneasc ade'rul despre mariaul ei nereuit.
i, oricum, adug cu o 'oce palid, sunt foarte fericit de 'iaa pe care o duc acum.
- +"iar eti1
- +u e*cepia momentelor cnd )ndre; nu este lng mine. $ierd clipe preioase din
'iaa lui, oft .icolle, #mbind cu amrciune. De fiecare dat cnd l re'd, am impresia
c a crescut nc o palm. &i-e greu cnd nu-l am aproape.
- +ere-i +"arlottei s te lase cu el aici. 0unt sigur c n-o s te refu#e, ba dimpotri', o
s fie foarte ncntat.
- .u 'reau s abu#e# de buntatea ei, e*clam .icolle, pri'indu-l m"nit.
- .ic4:, i ea este mam, aa c 'a nelege. Dup ct este de recepti', m mir c nu
i-a trecut ideea asta prin cap naintea mea. /a trebui s-i sugere# ac
- ,", nu, nu face asta, te rog- e*clam .icolle speriat, prin#ndu-l de mn ntr-un
gest incontient.
$re#ena lui )ndre; la 6ilton <ouse a'ea s fie o micare cumplit de riscant, mai
ales acum, dup e'enimentele din ultimele dou #ile. .u-l putea aduce aici ci, din contr,
trebuia s-l in ct mai departe de locul acesta. )ndre; trebuia proteat cu orice pre.
+"iar dac asta nsemna s-l 'ad foarte rar, doar de srbtori i n perioada de concediu.
- %e rog, i ceru ea cu o 'oce c"inuit, pri'indu-l insistent n oc"i.
- +e anume te sperie, .icolle1 o ntreb el, simindu-i inima grea n faa disperrii
mute din oc"ii ei. )ndre; are ne'oie de tine, aa cum i tu ai ne'oie de el. +re#i c
+"arlotte 'a fi mpotri'a acestui lucru sau c se 'a supra1 )tunci, n-o cunoti destul de
bine.
- 7o:ce, rosti ea ncet, fcndu-l s tresar sub ocul de a-i au#i numele pe bu#ele ei,
'reau s-mi promii c n-o s-i ceri asta pentru nimic n lume. )ndre; are un cmin, i
cminul lui este la +lairmont. !i aprecie# foarte tare gria, dar te rog, las-m s-i ofer 'iaa
pe care mi-o 'oi putea permite ntotdeauna. )ici, totul este marcat de bogie i lu*. .-a
'rea s sufere atunci cnd nu ne 'om mai permite un astfel de trai. !nelegi1
5l o pri'i lung, impresionat de modestia i felul ei simplu de a pri'i 'iaa. !nelegea,
dar asta-l i durea. .u ntlnise nicio femeie att de lipsit de pretenii, de neleapt i de
mndr cum era .icolle +lairmont. , iubea, dar mai presus de iubirea aceea adnc i
ar#toare, era respectul pentru ea.
- +um doreti- accept el ntr-un tr#iu, cu un oftat. Dar dac te 'ei r#gndi 'reodat,
nu te sfii s-i ceri asta +"arlottei.
- &ulumesc, aa 'oi face, promise .icolle, rela*ndu-se 'i#ibil.
- $romit s-i respect dorina, dar cu o condiie, rosti el cu serio#itate.
.icolle se retrase i-l pri'i ncordat.
- +are1 l ntreb ea, prudent.
- /a trebui s-mi spui pe nume de acum nainte, o inform el cu un surs.
.icolle fcu oc"ii mari, mucndu-i bu#ele ca s nu cate gura la el.
- Doamne, este c"iar att de important acest lucru pentru dumneata1
- 5ste. !mi place cum sun numele meu pe bu#ele tale.
.icolle i simi sngele #'cnindu-i n obrai. )sta impunea un aer intim n relaia lor,
iar ea nu dorea s ncurae#e nimic, cu nimeni.
+a i cum i-ar fi citit gndurile, el se repe#i s adauge:
- )sta nu te oblig la nimic, .icolle. Doar c eti o persoan deosebit, mi-eti
foarte drag i a fi foarte fericit dac m-a numra printre prietenii ti. Doar prieteni, e-n
regul1 o pri'i el adnc, impunndu-i s-i nfrne#e elanul i s o ia cu biniorul, n mod
treptat.
- Doar prieteni, ddu ea din cap ntr-un tr#iu, studiindu-i oc"ii cu atenie, n cutarea
unei alte intenii dect cea declarat.
- Doar prieteni, repet el, #mbind sincer.
- 8ine 7o:ce, surse tnra femeie, i faa i se lumin de plcere.
- 0-mi spui dac 'rei s intri, i atrase el atenia.
- .u 'reau, neg .icolle din cap cu 'e"emen. 5ste foarte cald acolo i nici nu m
simt n largul meu. De fapt, cred c cel mai indicat ar fi s m retrag.
- 8a nici s nu te gndeti, se mpotri'i el, ncruntndu-se fioros la ea. .ici mcar nu
este trecut de unspre#ece i petrecerea abia dup mie#ul nopii de'ine mai interesant.
- %e cred, rse .icolle, ridicndu-se i forndu-l i pe el s fac acelai lucru, dar
mine 'a trebui s fac fa unui Duncan perfect odi"nit, unui &iles plin de ntrebri i unei
8roo4e dornic s afle nouti. .u-mi permit s pierd nopile, cnd tiu ce se ateapt de la
mine n fiecare #i.
!ng"iindu-i de#amgirea, 'icontele se strdui s-i #mbeasc nelegtor.
- %u tii cel mai bine. D-mi 'oie s te conduc.
i o nsoi pn n dreptul scrilor principale, care duceau la eta, urmrindu-i pierdut
unduirile incontiente ale trupului micu i delicat.
.u intenionase asta, i #ise el, strngnd furios din dini. =eise s se rcoreasc dup
cldura sufocant din sala de bal, iar paii l purtaser aiurea pe alei i atunci i '#use.
.u dorise nici s stea i s-i obser'e tcut din umbra tufei de trandafiri crtori, care-
i ncolciser lstarii pe spalierele nalte de lemn frumos sculptat. Doar c picioarele
refu#aser s i se mai mite, la fel cum respiraia i se ngreunase sub 'raa rsului ei
melodios. 0ttuse ncremenit n loc, urmrind-o cum i esea farmecele n urul
neg"iobului de +ompton, n timp ce inima-i btea n'alnic
.u le au#ea con'ersaia de la distana la care se afla, dar nu se ndoia c bicisnicul
acela de 'iconte era subugat de frumuseea i sen#ualitatea ei, aa cum fusese i el cu muli
ani n urm.
&ult timp dup plecarea lor, nu fcuse dect s stea i s ncerce s se adune. 5ra
de#gustat de faptul c i dup atia ani, c"iar i dup modul n care relaia lor murise, nc
mai continua s-o doreasc, ar#nd cu aceeai patim sufocant, care-i tia respiraia.
!ns ceea ce-l irita cel mai tare erau ntrebrile care-i 'iau n cap. ,are se duseser
n camera ei1... 0au a lui1 !l primise n patul ei1.. De ct timp erau amani1
5ra cumplit de indigest faptul c se simea gelos pe un brbat pe care n-ar fi trebuit
deloc s-l in'idie#e, totui o fcea.
, a'ea pe 0ara", se for el s se calme#e i s se urneasc din loc.
0ara" cea minunat, perfecta 0ara". Logodnica lui.
De ce gndul acesta nu-i mai umplea inima de mulumire1 (nde greise1 De ce nu
putea s-o uite pe acea erpoaica aceea cu limba dulce i despicat1
!ntr-un col al minii, tia dea rspunsul. %rebuia s-o fac s plteasc pentru trdarea
ei, pentru minciunile i pentru frnicia ei. )a era cinstit i ust. ,rgoliul lui rnit cerea
satisfacie. 5i bine, a'ea s-o capete. !n felul lui. i abia dup aceea a'ea s-i rectige
linitea i s lase trecutul n urm, s-l dea uitrii definiti'.
0tarea de proast dispo#iie i se risipi. $orni spre terase cu minile n bu#unare,
fluiernd notele unei simfonii de /i'aldi.
0ara" l '#u naintnd #mbitor spre ea i se c"inui s-i surd.
(nde fusese1 Lipsise aproape o umtate de or, iar cnd o prsise, i pruse ursu# i
plictisit. =ar acum prea perfect rela*at i lipsit de grii.
- /rei s ieim la o plimbare prin grdin1 o in'it el, lundu-i mna pentru a i-o
sruta galant, n timp ce oc"ii negri o pri'eau cu o intensitatea care-i ddu palpitaii. 5 mai
rcoare afar i cerul nopii este plin de stele.
- ?irete, accept ea, ncercnd s g"iceasc moti'ul brutei lui sc"imbri de
dispo#iie.
, conduse dincolo de terase i coborr treptele largi, inndu-se de mn. 3rdinile
preau pustii, ici-acolo ascun#ndu-se cte un cuplu i#olat care admira frumuseea nopii cu
clar de lun. 5l se opri i-i ncercui talia, imprimndu-i printr-o legnare uoar ritmul lin
al unui 'als, ale crui acorduri aungeau 'ag pn la ei. 0ara" l pri'i, nfiorndu-se fr s
'rea sub strlucirea ntunecat i primedioas a oc"ilor lui.
- & faci foarte fericit, 0ara"- opti el, lund-o prin surprindere cu declaraia aceea,
rostit pe un ton nespus de tandru. +u ade'rat fericit, repet el sincer, cre#nd cu inima n
acele cu'inte.
- & bucur s aud asta, murmur tnra femeie, simind cum se topete sub dulceaa
cu'intelor lui.
- $robabil c nu te merit, dar m bucur c ai aprut n 'iaa mea. %u eti ca o ra# de
soare pentru mine. )duci lumin n sufletul meu ntunecat.
- De ce i-e sufletul ntunecat1 ndr#ni ea s opteasc, pri'indu-l cu oc"i mari, a#urii.
0tamford surse strmb i o pri'i cu duioie.
- )m luptat n dou r#boaie, 0ara". )m a'ut parte de o tineree #buciumat, de durere
i de suferin. &i-am '#ut camara#ii c#nd pe front, am fost nconurat de moarte i
de trdri. Lucrurile acestea marc"ea# mintea i sufletul unui brbat. Dar tu mi aduci
alinare. /oiam s-i spun asta. 0 tii asta.
i o srut prelung, fr grab, cu rafinament i art, fcnd-o s i se nmoaie n brae.
CAPITOLUL 3
@ 0unt fericit.A
Declaraia lui, rostit pe un ton simplu, oarecum mirat, o fcu s #mbeasc.
@ +t de fericit1A, 'ru ea s tie, suprapunndu-i minile pe pieptul lui gol i
spriinindu-i brbia pe ele pentru a-l putea pri'i n 'oie.
!i arunc o pri'ire cu colul oc"iului i un #mbet larg, mulumit, i se ntinse pe toat
faa.
@+el mai fericit brbat din uni'ersA, murmur el cu o 'oce uor rguit, braele lui
cuprin#ndu-i strns trupul delicat.
, trase spre el, capturndu-i gura ntr-un srut prelung, rscolitor i minunat.
@%e iubesc-Aopti el, cu gura lipit de a ei. @$n la tine nu am tiut ce nseamn asta.
.u am neles niciodat fiorul acela dulce, c"inuitor al iubirii, despre care au scris poeii i
filo#ofii de demult. %e iubesc att de mult, nct numai i ideea c te-a putea pierde
'reodat m nspimnt de moarte.A
@.-ai s m pier#iA, i promise ea, nconurndu-i gtul cu braele i srutndu-l apsat
pe gur. @0unt i 'oi rmne a ta pentru 'enicie. %e 'oi atepta orict. ,rict. %e iubescA.
i, dintr-o dat, 'isul prinse s se destrame. =maginea se tulbur. %otul se ntunec.
&ini ne'#ute o apucar de gle#ne, trgnd-o departe de el, cu o 'ite# din ce n ce
mai mare. 0e #btu, cuprins de groa# i de disperare, ncercnd s se prind cu minile de
iarb, de orice ar fi putut s-i opreasc acea alunecare ngro#itoare. 9ip, se #'rcoli i se
arcui, forfecnd din picioare cu furie i ncercnd s se elibere#e de acele fore cumplite,
sinistre, care o smulseser cu cru#ime de lng el, ducnd-o departe, departe ntr-un loc
pustiu i ntunecat, de unde tia c niciodat nu a'ea s mai poat aunge la el.
@.(-Aurl ea, #buciumndu-se i "o"otind neputincioas, '#ndu-l cum se
deprtea#, imaginea lui micorndu-se din ce n ce mai mult.
@/ rog, dai-mi drumul-Aplnse ea, simind cum firele de iarb, colurile pietrelor,
ac"ii de lemn i rnesc palmele n drumul lor, nsngerndu-i-le. @/ rog-A
i apoi au#i rsul lui biciuitor, dispreul din 'ocea lui, ironia care-i muc din inim:
@%rdtoare lacom i ipocrit- =ud ce eti- +ea egoist- $rofitoareo-...A
@.u, nu eu-Aip ea, cu lacrimile curgndu-i u'oaie pe obrai. @%e rog, ascult-m-A,
l implor ea rguit, ntin#nd minile spre el disperat.
@%icloas fr inim, cu oc"i amgitori i limb despicat- Dispari din faa mea-
%rf mincinoas-...A
@.u, te rog, doar ascult-m-Aceri ea, c"ircindu-se sub durerea care-i sfia inima.
@%e rooooog-A
.icolle scoase un 'aiet prelung i se tre#i, cu 'ocea lui sunndu-i n urec"i n minte
i n inim.
- ,", Doamne- gemu ea, cuprin#ndu-i faa n palme i tresrind cnd i simi obraii
u#i de lacrimi.
!nc mai simea durerea aceea stri'itoare n piept, nc mai simea acea sen#aie
cumplit, n care totul pare att de diform n urul tu nct este suficient doar s nc"i#i
oc"ii i s cede#i pentru o clip slbiciunii i "aosului din capul tu, ca s-i pier#i minile
definiti'.
.icolle tia ce-nseamn nebunia. ?usese aproape de ea, i simise mirosul i c"iar
gustase puin din ea. !i pierduse minile de durere i 'reme de dou luni, fusese dus pe
alt lume. , lume a amintirilor i a ilu#iei, n care el se ntorcea la ea i totul era din nou
minunat, frumos i perfect.
i apoi, el apruse pe neateptate, n aunul nunii ei. ocul acelei 'eti i luase
simirile. 0ttuse leinat mult timp, un soi de delir n care ndrugase 'orbe fr noim,
tremurase, plnsese i gemuse n netire. Doctorul i dduse un calmant puternic pe ba# de
plante. Dormise dus pn la mie#ul nopii, 'eg"eat de /ictoria. i apoi se tre#ise brusc
cu o stare ngro#itoare de ru. 0e simea slbit, ca dup o febr cumplit, dar tia ce a'ea
de fcut, iar timpul o presa. %rebuia s aung la el, s-i e*plice, s-i cear s opreasc
totul. Doar el mai a'ea aceast putere.
/ictoria o autase s se mbrace i insistase s o nsoeasc, dar ea nu o lsase. )a c
trimiseser pe furi un ser'itor s nc"irie#e o bir i s-o aduc-n colul str#ii, iar ea se
strecurase afar, a'enturndu-se n mie# de noapte pe o 'reme cinoas spre casa celui pe
care-l iubea mai presus de orice.
- ,", Doamne, repet .icolle pe o 'oce rguit, plin de amrciune i suferin,
a#'rlind pturile i petrecndu-i picioarele peste marginea patului.
0e simea ameit, slbit i a'ea gura uscat ca iasca.
0e duse cltinat spre msua o'al de lng ferestre i-i turn cu mini tremurtoare
puin ap ntr-un pa"ar, atent s nu 'erse pe alturi. 8u cu ng"iituri mici, ncercnd s-
i calme#e btile "aotice i dureroase ale inimii.
.u mai a'usese acest 'is de mai bine de un an i umtate, dac nu c"iar doi.
&asndu-i absent #ona inimii, .icolle ddu perdelele ntr-o parte i pri'i #orii cenuii.
+onacul prea ciudat de linitit. $robabil c toi dormeau la ora asta.
+omarul re'enise, odat cu el. i amintirile de asemenea. )mintiri frumoase,
amintiri urte...
$rea mult durere pentru un mit al iubirii. $rea mult suferin pentru cte'a nopi de
plcere. $rea multe umiline pentru un singur pcat.
?recndu-i oc"ii nroii, .icolle oft i ls perdelele s cad. ,are cnd a'ea s se
sfreasc totul1 )'ea s se sfreasc, oare, 'reodat1
$use pa"arul pe noptier i lu o lumnare nou, pe care o aprinse de la cea care ddea
s se sting ntr-o balt de cear. ?lacra plpi tremurtoare, apoi se nl dreapt ca un
'rf de brad. .icolle sufl n fitilul muribund i ndes lumnarea n ceara topit, ateptnd
rbdtoare ca suprafaa ei s se rceasc i s se nc"ege.
)poi, prad unui impuls, desc"ise uile dulapului i e*trase cu gri dintre 'eminte o
cutie rotund, din lemn de trandafir placat cu fii nguste de sidef. Desc"ise capacul i
pri'i lung biuteria e*tra'agant din interior. Diamantul albastru, nconurat de o band
subire de safire, era mai mare dect un ou de prigorie. Dac ar fi ales s-l 'nd n urm cu
doi ani, cu banii obinui de pe urma lui ar fi scpat de o bun parte din datorii. Dar nu
putuse s fac asta. $ur i simplu nu putuse. )cea biuterie a'ea o 'aloare sentimental
dulce-amar i nu se-ndurase s se despart de ea. 5ra ca i cum i-ar fi renegat trecutul,
amintirile i inima. %rgndu-i nasul, .icolle ls capacul n os i strecur cutia la
locul ei.
+te'a secunde mai tr#iu se 'r n aternuturile de bumbac cu miros de la'and i
lu de pe noptier @Dia'olul albA al lui 2o"n 6ebster.
Desc"ise cartea la semn i citi: @.u e*ist o tortur mai nemrginit pentru om ca
propriile gnduri.A
.icolle ls cartea n poal i-i ainti oc"ii spre ta'an, oftnd ntretiat. $roblema era
c se gndea prea mult, i #ise ea, ncruntndu-se uor.
2onat"an 0tamford ieise din 'iaa ei cu mult timp n urm. ?aptul c el negase
e*istena unui trecut comun n faa ducesei nsemna c prefera s lase trecutul acolo unde
era: adic n trecut.
$robabil c-i fcea grii de poman, oft .icolle din nou. i totui, ast noapte, cnd
i fcuse intrarea n sala de bal la braul lui 7o:ce, pri'irile li se ntlniser pentru o clip.
?usese un moment ciudat, i aminti ea cu o mic strngere de inim. , fi*ase cu
acei oc"i negri i ptrun#tori, i ea simise acel fior de dorin i ind de odinioar, care-
i nmuia genunc"ii i-i arunca pulsul spre cer. !n acea fraciune de secund, i se tiase
respiraia sub lo'itura neateptat a unui dor cumplit. i apoi pri'irea lui de'enise tioas,
distant i dispreuitoare, a'nd asupra ei efectul unui du rece.
)cum se detesta pentru c-i ferise pri'irea, ca i cum ar fi fost 'ino'at de tot ceea ce
se ntmplase n urm cu apte ani ntre ei.
De-a lungul anilor, pe msur ce rnile din sufletul ei ncepuser s prind crust,
.icolle gsise suficient trie s pri'easc n trecut i s anali#e#e cu obiecti'itate acea
noapte n care el o alungase, cea mai neagr noapte din 'iaa ei. 3ndind prin empatie,
.icolle aunsese s neleag de ce se comportase att de crud cu ea. !ns, oricte scu#e i-ar
fi gsit, tot nu reuise s accepte, s ierte i s treac peste refu#ul lui de a o asculta. &car
atta i datorase, dac ntr-ade'r o iubise ct de puin
?usese un oc cumplit pentru ea. 8rbatul blnd, atent i tandru, de care se
ndrgostise att de complet, brbatul pentru care riscase totul i-n ale crui mini i
pusese inima, speranele i 'iitorul, ei bine, acel brbat se transformase ntr-un monstru cu
c"ip de om. !nelegerea, compasiunea, delicateea i calmul acela de ne#druncinat pe care
ea i le cunotea att de bine dispruser fr urm. !n acea noapte, .icolle se i#bise de
latura nenduplecat i slbatic a firii lui. .u fusese pregtit, nu se ateptase la atta ur,
dispre i duritate din partea lui. La atta cru#ime.
- !ncetea#- i porunci ea, n'erunat, simind neptura lacrimilor n fundul gtului.
.u te mai gndi- ) trecut
$use cartea napoi pe noptier i sufl n lumnare. )poi i trase pturile pn sub
brbie i se fcu g"em.
)dormi plngnd.
Dimineaa fu mo"ort, nori grei de ploaie adunndu-se pe cerul plumburiu. Dar, pe
neateptate, un 'nt puternic btu din nord, mprtiind norii amenintori, i #iua se
nsenin.
.icolle i lu prn#ul n camera de studiu alturi de 8roo4e, &iles i Duncan i alte
patru gu'ernante care se ngrieau de copiii ducilor de )ncaster, 8uc"an i 0tan"ope i cei
ai marc"i#ului de <oddington.
)tmosfera era rela*at. +u e*cepia domnioarei 0"elle:, care se apropia de ai#eci de
ani, celelalte trei erau mai apropiate ca 'rst de cea a .icollei.
- 5ste ade'rat c asear ai participat la bal1 o ntreb +larence, gu'ernanta familiei
)ncaster, pri'ind-o cu oc"i mari, a'i#i.
.icolle se opri din mestecat o clip, simind cum un 'al de snge i urc n obrai. .u
a'ea de ce s se simt 'ino'at, i #ise ea, forndu-se s ng"it dumicatul. ?usese
in'itat acolo.
- Doar pentru cte'a ore, ddu ea din cap, aruncnd o pri'ire rapid peste feele
curioase ale tinerelor femei.
- 9i s-a fcut o mare onoare, s tii, opti emoionat gu'ernanta de la 8uc"an <ouse.
- )sta pentru c s-a nscut cu snge albastru n 'ene, coment cu acreal miss 0"elle:.
5ti contes i prin natere, nu numai prin cstorie, nu-i aa, doamn +lairmont1
.icolle ncu'iin, ncercnd s-i dea seama de ce se simea stnenit de acest fapt.
0e concentr cu ncpnare asupra restului de omlet din farfurie, silindu-se s-l
mnnce, n ciuda sen#aiei de grea care o cuprinse subit. &ncarea i pierduse gustul,
ea apetitul, i se ruga cerului ca discuia aceea s ncete#e. Dar miss 0"elle: nu era de
aceeai prere.
- +red c situaia dumitale a fost teribil, dac ai fost ne'oit s munceti, coment ea
pe un ton dulceag, care o fcu pe .icolle s strng din dini.
=n'idia i rutatea femeii era prost ascunse. +ea mai mare parte a gu'ernantelor
nutreau dorina ascuns de a aunge, prin intermediul meseriei lor, soii ale unor brbai
influeni. +ele mai cutate posturi de gu'ernant erau cele aflate n case unde e*istau
brbai 'du'i sau di'orai, dei ca#urile de di'or erau e*trem de rare. .u puine i
furiser un 'iitor sigur din aceast strategie, iar .icolle bnuia aceast ambiie secret la
miss 0"elle:.
$unndu-i tacticoas tacmurile pe farfurie, .icolle o pri'i drept n oc"i pe btrna
domnioar i #mbi:
- $resupun c totul depinde de perspecti'a din care pri'ii lucrurile, rosti ea calm.
(nii oameni se gndesc c a duce o 'ia mbelugat este idealul de fericire. 5u gsesc c
a te face util este un lucru minunat i nobil, mult mai important dect orice altce'a. .u
trieti cu ade'rat dac nu-i mpari cunoaterea i bucuria cu cei din ur. =ar situaia mea
nu este nici pe departe att de deplorabil pe ct o 'edei dumnea'oastr. !mi place ceea ce
fac i n-am cu'inte s mulumesc cerului pentru c sunt sntoas i capabil s muncesc.
De fapt, asta m mplinete. 0rcia nu este o umilin n sine, dac asta ai 'rut s
subliniai. 5ste de preferat s fii liber ntr-o 'ia trit cu modestie, dect s fii bogat n
lumea neltoare a pri'ilegiilor, care te nrobesc i te fac scla'ul lor, nu credei1
- $ari s 'orbeti din proprie e*perien, doamn +lairmont, replic btrna
#gripuroaic pe un ton amabil, sub care se g"icea o und de maliie.
!n mod ciudat, .icolle nu simi dect mil pentru femeia din faa ei. $robabil c 'iaa
o de#amgise n repetate rnduri, dar n loc s n'ee i s asimile#e esena acelor lecii,
biata nefericit preferase s se n'erune#e i mai tare.
- (na de care nu m ruine# cu siguran, recunoscu .icolle cu senintate, ridicndu-
se. )cum, ' rog s m scu#ai, dar am o datorie de ndeplinit.
+a la un semn, 8roo4e se ridic i ea de la mas, mpreun cu &iles, i-l lu pe
Duncan de mnu. +nd ieir pe coridor, nu se mai putu abine:
- 0corpie nesuferit, mri ea n surdin.
.icolle rse i o pri'i cu afeciune.
- 8roo4e, nu se cu'ine s 'orbeti aa, o admonest ea cu blndee. ?emeia asta a
suferit la 'iaa ei.
- Da, dar nu tu eti 'ino'at sau responsabil pentru asta, replic tnra cu neca# n
'oce. !mi 'ine s-o plesnesc peste faa aia stafidit-
- !i aprecie# loialitatea, 8roo4e, surse .icolle, dar i-a fi recunosctoare dac te-ai
stpni s-o faci.
- Doamne, mi se face ru cnd m gndesc c trebuie s-i suport pre#ena ngro#itoare
pentru nc o sptmn i umtate.
- +teodat trebuie s n'm s facem n 'ia i lucruri care nu ne plac.
- &i-e mil de copiii ia, care sunt ne'oii s-i suporte toanele n fiecare #i, ceas de
ceas.
- i mie, oft .icolle, n timp ce-i conducea spre eta, unde se afla camera de mu#ic.
(rmtoarea or, 8roo4e i e*ers talentele la pian, &iles o acompanie la 'ioar, iar
Duncan i pierdu 'remea os, pe co'or, organi#nd o lupt sngeroas ntre dou du#ini de
soldei de plumb.
&ulumit de progresele ele'ilor ei, .icolle ordon o pau# de un ceas i umtate i
ieir cu toii la plimbare.
$rn#ul n aer liber fu o idee primit cu bucurie de ctre toat lumea.
&esele din lemn de stear fur scoase i aranate n li'ada cu meri din spatele
conacului, sub umbra binefctoare a pomilor. $e feele de mas din oland frumos brodate
fur ae#ate tacmuri de argint filigranat, platouri cu aperiti'e i fructe, i carafe de
porelan cu ceai i cafea.
)tmosfera era rela*at. (n 'nticel adia molcom printre ramurile pline cu fructe nc
necoapte, risipind o parte din #pueal. +on'ersaiile nu se ridicau mai sus de ni'elul unei
oapte, fiecare ncercnd s se de#meticeasc dup petrecerea din noaptea trecut, care
inuse pn-n #ori.
2o"n 0tamford i sorbea tacticos cafeaua neagr, fr #a"r, ascultnd distrat
aprecierile logodnicei lui cu pri'ire la balul din aun. $ri'ind-o, inima lui se umplu de
plcere.
0ara" arta minunat n roc"ia ei de mtase 'iolet, cu prul ridicat ntr-un coc simplu pe
ceaf, n care el i 'rse un boboc de trandafir ro# pe care-l rupsese sub un impuls de
moment dintr-o tuf bogat ce mrginea parcul. )rta proaspt i nfloritoare, iar el i
contempl o'alul perfect al feei cu tmpla spriinit n dou degete.
- +e este1 l ntreb ea peste marginea cecuei de ceai, pe care o dusese graios la
bu#e.
- 5ti frumoas, i mrturisi el n oapt i un col al gurii i tresri sub un #mbet
blnd.
0ara" se mbuor i-i plec pri'irea. +nd o pri'ea aa, se simea absurd de fericit.
$oate c-i fcuse degeaba grii seara trecut n legtur cu femeia aceea. $oate c e*presia
de pe c"ipul lui nici n-a'usese legtur cu micua gu'ernant, cu brbatul pe care aceasta l
nsoea.
- %e deranea# dac fume#1 o ntreb el.
- tii bine c nu, #mbi 0ara", urmrindu-l cum i aprinde trabucul subire de foi.
?umul dulceag i aromat se rspndi n aer, combinndu-se cu i#ul particular, de mosc,
al parfumului lui. )rat att de c"ipe i de masculin, gndi 0ara", simindu-se emoionat.
?ericirea o inund ca un 'al de cldur, umplndu-i fiina. $n la urm, nu mai conta
faptul c era bogat i poseda un titlu de e*cepie. +u ade'rat important era faptul c o
iubea i c dintre attea tinere frumoase i de condiie bun, el o alesese pe ea ca s-i
de'in soie.
+"arlotte i fcu apariia lng ei i se ae# pe singurul scaun liber de la mas,
ncepnd o con'ersaie leer, de comple#en, complimentnd-o pe 0ara" pentru roc"ie i
biuterii. )poi se rsuci spre 0tamford i-l pri'i uor nesigur.
- +e e1 o ntreb el.
+"arlotte i ume#i bu#ele.
- /icarul a c#ut de pe cal i i-a fracturat oldul drept, ncepu ea direct fr nicio
introducere. $rintele 0anders, cel din satul 'ecin, este plecat pentru o lun la rudele sale,
n =rlanda. 0unt doi preoi n 0alisbur: i am trimis un om n aceast diminea s-i
contacte#e i s-l roage pe unul dintre ei, oricare, s oficie#e smbta asta bote#ul lui
2os"ua. Dar n-am nicio siguran c pot s ne ser'easc tocmai n #iua i la ora stabilit de
noi. 0unt multe nuni care se fac n aceast perioad i planificrile sunt fcute de acum o
umtate de an. )a c este posibil s fim ne'oii s facem o mic sc"imbare de program,
asta n ca#ul n care nu ne ncadrm n el din anumite moti'e.
- .u pot rmne mai mult de dou sptmni aici, +"arlotte, rosti el pe un ton serios.
- ,", 2o"n, dar lucrurile nu cred c or s se tergi'erse#e att- e*clam ducesa. 0-ar
putea s-mi fac grii degeaba. Doar 'oiam s te anun cum stm n calitate de na al lui
2os".
0tamford #mbi scurt. )de'rul era c acum nu se mai grbea deloc s prseasc
6ilton <ouse. Dup el, ederea acolo putea s se prelungeasc orict, atta 'reme ct i
atingea scopul propus.
- 3erald ce #ice1 se interes el, mimnd preocuparea fa de neplcerea i'it.
- 8oscorodete i amenin, oft +"arlotte, dndu-i oc"ii peste cap cu un aer
e*asperat. Bice c dac preoii din 0alisbur: refu# s ne onore#e cererea, o s-i lege pe
amndoi, o s-i trasc pn aici i o s-i fore#e s oficie#e sluba.
- !l cred n stare, rse 0tamford. 0per ca soarta s ne scuteasc de o asemenea tragedie,
altfel 'om fi cu toii e*comunicai.
+u coada oc"iului #ri micare n colul li'e#ii i tiu nc nainte de a-i ntoarce
pri'irea, tiu despre cine era 'orba.
!ntotdeauna i resimea pre#ena ntr-un fel acut, profund contient. +"iar i n #iua
sosirii lui acolo, nainte ca tnra femeie s-i ntoarc faa spre el, simise instincti' c ea
era. 0imise acea ncordare scurt n abdomen, att de familiar, urmat de un mnunc"i de
fiori delicioi care i se ncolceau n urul irei spinrii, gdilndu-i terminaiile ner'oase.
(n soi de anticipaie i nerbdare, o emoie puternic i tulburtoare pe care numai ea
reuise s-o tre#easc n el
0trngnd din dini n sinea lui, brbatul i compuse o e*presie calm i #mbitoare n
timp ce asculta turuiala +"arlottei, contient de pri'irea atent cu care 0ara" l studia.
.oaptea trecut, fcuse o greeal. )pariia .icollei +lairmont la braul lui +ompton
a'usese un impact nucitor asupra lui, surpri#a blocndu-l pentru cte'a secunde. tia c se
dduse de gol i c tre#ise bnuielile 0arei, aa c acum trebuia s i le adoarm la loc. +e
a'ea s se ntmple ntre el i ticloasa aia mic n-o pri'ea deloc pe ea. 0ara" a'ea s fie
soia lui, acesta fiind un fapt ct se poate de cert. +u +lairmont, po'estea era alta i aa
a'ea s i rmn.
- (nc"iule 2o"n- e*clam 8roo4e, 'esel, ndreptndu-se spre el cu oc"i strlucitori.
.icolle n-a'u timp s sc"ie#e niciun gest prin care s-o opreasc. i, oricum, era prea
tr#iu. 8roo4e dea se ndreptase spre masa lui, sporo'ind ca o gai. .icolle se '#u silit
s-o urme#e, rmnnd totui la ci'a pai de locul cu pricina, prefcndu-se preocupat de
Duncan.
=nima i btea cu putere i, n ciuda faptului c se afla sub cerul liber, a'ea impresia c
nu a'ea aer suficient. !i simea pre#ena, dur, copleitoare, periculoas. i, cu toate c
atenia i era concentrat asupra lui Duncan, i simea pri'irea dispreuitoare tind-o ca un
bisturiu.
- 8un dimineaa, .ic4:.
/icontele de +ompton rsri lng ea, ciufulind cu o mn crlionii bruni ai nepotului
su i cu oc"ii aintii asupra ei. .icolle i ridic pri'irea i se for s #mbeasc.
- 8un dimineaa, dom, ncepu ea dar se opri brusc cnd i '#u sprnceana blond
arcuindu-se acu#ator 7o:ce, articul cu dificultate, roind puternic.
- )i ieit la o plimbare1 se interes el, filtrndu-i frumuseea printre gene.
- +am aa ce'a, bigui .icolle, rugndu-se ca 8roo4e s termine odat con'ersaia
nsufleit cu unc"iul ei.
!i dorea s dispar, s se fac ne'#ut. +e Dumne#eu a'ea 8roo4e atta de
po'estit1..
- $ot s ' nsoesc1 o ntreb 'icontele, pri'ind-o cu oc"i amu#ai.
- ?irete, numai c o s fie oarecum plictisitor, ridic .icolle din umeri cu un oftat.
Duncan o s nceap s "ituiasc lcustele i alte insecte pe o ra# de o mil, 8roo4e,
dup cum o cunosc dea, o s m pun s-i po'estesc amnunte neinteresante de la balul de
ast-noapte, iar &iles o s se plng din cau#a subiectului de discuie i nu-l condamn dac
o 'a face.
- , s fie distracti', decret brbatul, aplecndu-se uor spre ea.
$arfumul ei de caprifoi l n'lui ca o mngiere, accelerndu-i pulsul.
- 5i, dac doreti s 'ii cu noi, s-ar putea s de'in distracti', #mbi .icolle.
- &ergem1
- %rebuie s-o lum i pe 8roo4e
?ata, care-i au#ise numele, se rsuci spre ei i #ise:
- Ducei-' nainte, le strig ea. 5u mai rmn puin.
$ri'ind spre faa ei mbuorat, 7o:ce se gndi c nu era ca#ul s fore#e nota i s-i
ofere braul su. Lundu-l de mnu pe Duncan, pornir toi patru spre pdure ntr-o tcere
rela*at.
Dei prea calm i bine dispus, n realitate 0tamford fierbea pe dinuntru.
!l irita ngro#itor faptul c 'icontele plecase cu ea, iar prin minte i se perindau tot felul
de imagini. 5rau amani, nu se ndoia de asta. !ntr-un fel, i prea ru pentru +ompton. !l
plcea i-l respecta ca brbat. Dar, n curnd, relaia lor a'ea s se termine. !l sal'a doar,
nu1, de o durere inutil, i de aceea nu a'ea de ce s se simt 'ino'at. 8a c"iar i fcea o
fa'oare, dac era s fie cinstit.
?emeile ca .icolle +lairmont meritau biciuite. Lacome, mincinoase i egoiste. 5i bine,
el a'ea s-i arate unde i era locul n realitate. =nteniona s-i arate ce ar fi putut s aib cu
ade'rat i pierduse.
)'ea s-i dea e*act ce merita: iadul-
$atru ore mai tr#iu, 'remea se stric cu ade'rat. %oat lumea se refugie ntre #idurile
conacului, la adpost. /ielia de afar se transform ntr-o furtun nprasnic i ncepu s
plou torenial.
!n ciuda aceste de#lnuiri aprige, atmosfera de la 6ilton <ouse era una 'esel.
, mare parte dintre brbai se retrsese n sala de biliard, fumnd trabucuri subiri,
elegante, i gustnd din colecia preioas de coniac franu#esc a ducelui de $embro4e. 0e
discuta politic, comentndu-se larg pe seama ultimului proiect de legi naintat n +amera
+omunelor, se speculau ultimele cotaii ale 8ursei din Londra i se fceau dea pariuri pe
seama ctigtorilor curselor din toamn de pe pistele de la .e;mar4et.
!n salonul mic, doamnele se delectau cu ultimele brfe ale se#onului lung, bnd ceai i
ser'ind priturele.
.icolle nu tiu care dintre distinsele musafire gsise remediul ideal pentru plictiseal,
cert este c fiica cea mic a ducesei de )ncaster, o tnr fira' i timid pe nume
&arorie, fu in'itat insistent s le cnte ce'a din gur, acompaniindu-se singur la pian.
0piritul mndriei materne tocmai fusese aat i, dup ce &arorie i ddu toat silina s
duc pn la capt o pies complicat de &o#art, fu rndul marc"i#ei de <oddington s i
scoat odrasla la naintare.
!n aceste condiii, lad: +"arlotte nu se putu lsa mai preos. !ncepu s-o laude pe
8roo4e, ridicndu-i n sl'i talentul de mare compo#itoare.
.icolle o '#u pe 8roo4e albindu-se la fa i se simi cuprins de o furie rece. $iesele
tinerei sale proteate erau simple, nimic spectaculos, mici ncercri mu#icale pe care
8roo4e le compusese ntr-o oac. 5rau 'esele i drgue, dar nu repre#entau dect nite
cntecele.
8roo4e protestase, dar ducesa se artase de neclintit. =n'itaii trebuiau onorai. 5a i
ascultase compo#iiile i se declarase ncntat de ele. De ce s nu se bucure i oaspeii de
la 6ilton <ouse de truda ei1
$ri'ind-o pe duces i udecnd dup e*presia ferm de pe faa ei, att .icolle, ct i
8roo4e, tiur c pierduser acea mic btlie.
- & duc eu s-i aduc partiturile, se oferi .icolle, strngndu-i mna lui 8roo4e i
ncurand-o. $e care anume le 'rei1
- @$rim'araA, @=nima codruluiA i @LunaA, ngim 8roo4e cu o 'oce gtuit.
- &inunat deci#ie. i eu tot pe acelea le-a fi ales. & ntorc imediat.
!i #mbi tinerei femei, o btu uurel pe mn i se ridic, tra'ersnd salonul i
ignornd pri'irea insistent a lad:-ei 0ara".
)unse n dreptul scrilor cnd un tunet re'erber c"iar deasupra conacului, fcnd
geamurile s #brnie n cerce'ele. =nima ei fcu un salt, aungndu-i n gt. 0e spriini cu
o mn de perete, ng"iind n sec.
.u putea s sufere furtunile. Le ura. i-i era o groa# adnc de ele.
Dei tia c nu a'ea ce s peasc, fiind la adpost ntre #idurile groase, asta totui n-o
mpiedica s tremure. )dunndu-i cu o mn fustele bogate, se prinse cu cealalt de
balustrada neted de lemn i ncepu o'itor s urce scrile. (n alt tunet, de data asta mai
sc#ut n intensitate, bubui n apropiere. .icolle i ng"ii un ipt, cutremurndu-se.
- Doar plou, i #ise ea n oapt, ntrindu-se singur. .u eti afar, ci nuntru, aa
c nu ai de ce s te temi, continu s se ncurae#e n oapt, urcnd grbit treptele largi.
+oti la primul eta n stnga, ndreptndu-se spre camera de mu#ic. !i 'enea s-i
astupe urec"ile i s se fac g"em ntr-un col, pn trecea gro#'ia de afar. i pentru
faptul c mergea cu capul n pmnt, nu-l '#u dect l ultima clipa, atunci cnd se ciocni
de el.
- 0cu#ai-m, ' rog, se blbi ea, fr s-i ridice oc"ii, dnd s treac pe lng
brbat.
- 0-ar putea s-o fac, lad: +lairmont, dei m ndoiesc.
/ocea aceea baritonal a'u efectul unui pumn aplicat cu for drept n ple*. 7mase
fr aer i-i nl fruntea, clipind nucit.
- Domnule- fcu ea cu o 'oce ce se dorea indignat, dar care n realitate iei tare
palid.
- )u e*istat 'remuri cnd nu mi te adresai astfel, rosti el pe un ton sc#ut, nonalant.
ira spinrii ei i regsi 'erticalitatea instantaneu.
- )", deci 'a trecut amne#ia- fcu ea batocoritoare. $arc spuneai c nu ne-am
ntlnit niciodat.
- i nu este ade'rat1 #mbi el n umbr, cu o lentoare care-i ddu fiori. .u-mi
amintesc s-o fi cunoscut personal pe lad: +lairmont.
.icolle trase ncet aer n piept i ddu s-l ocoleasc, dar el o prinse de bra i o inu pe
loc.
- D-mi drumul- i ceru ea cu o 'oce ng"eat, aruncndu-i o pri'ire de-a lungul
nasului, cu brbia ridicat seme.
0tamford rse ncetior, pri'ind-o cu oc"i uor ngustai. =ntenionat, se aplec spre ea,
testndu-i reacia. , '#u fcnd oc"ii mari i ncremenind, ca o ciut prins n btaia
putii.
!ntotdeauna l fascinaser oc"ii ei negri i misterioi ca noaptea, strlucirea lor de oni*
lefuit, e*presi'itatea lor. $arfumul ei subtil, inconfundabil, de iarb fraged i soare, i se
infiltr n nri, fcndu-i stomacul s i se contracte.
!n acea clip, o ur din tot sufletul. i se detest pe sine.
.u 'oia s-o doreasc. .u 'oia s mai fie atras de acea gur mic, cu bu#e perfect
conturate, al crei aspect de fruct prguit l fcea s induiasc.
De unde'a, din umbrele trecutului, imaginea lor nlnuii i goi ni la suprafaa
minii cu o claritate ocant. 8rusc, l asaltar un u'oi de sen#aii, pe care le cre#use
moarte i ngropate: gustul gurii ei, te*tura mtsoas a pielii, moliciunea ferm a curbelor
ei. &odul n care i se unduia n brae, sunetele acelea pctos de sen#uale care-i i#'orau din
gt n clipele de e*ta#.
$ri'irea i se nceo de dorin, pulsul i se ntei. !i obser' tresrirea din oc"i i tiu
cu o certitudine de ne#druncinat c i ea i amintea.
0trngnd din dini, se retrase, ndreptndu-i umerii largi, punnd o distan ct de ct
sigur ntre ei.
- /d c nu i-ai pierdut ndemnarea, lad: +lairmont, pronun el ultimele dou
cu'inte cu un dispre muctor, msurnd-o cu o pri'ire ngustat. !nc mai reueti s
tre#eti interesul unui brbat. Dar nu te teme, nu eti n pericol cu mine. 5u mi-am
satisfcut curio#itatea n ceea ce te pri'ete, nu-i aa1
+u'intele lui o tiar pn la os. .u merita acel de#gust din 'ocea lui i nici dispreul
cu care o fi*a. Dar, cum'a, acest lucru n-o surprinse prea tare. 8rbatul din faa ei era unul
nendurtor i ptima, care niciodat nu-i crua dumanii. =ar ea se numra printre acetia
de foarte mult 'reme, nu se-ndoia de acest lucru.
.umai c, spre deosebire de atunci, situaia pre#ent era cu totul alta. .u putea riposta
cu arogana statutului ei social din urm cu apte ani, dac nu 'oia s aung pe drumuri.
Dei niciodat familia ei nu se putuse numra printre cele bogate, po#iia ei n societate
fusese una pri'ilegiat. 5ra fiic de conte, iar asta nsemnase foarte mult la 'remea
debutului ei.
.icolle se detesta pentru faptul c nu-i putea permite lu*ul de a fi mndr. )'ea
ne'oie ca de aer de sluba ei de la 6ilton <ouse. Dar nici nu putea ng"ii insulta cu
#mbetul pe bu#e.
7egretabila ei cstorie cu +lairmont o n'ase o lecie util supra'ieuirii: nu-i lsa
niciodat dumanul s-i cunoasc punctele slabe. i, n 'irtutea acestei teorii, i arcui o
sprncean cu un sarcasm 'oalat i-l pri'i cu capul nclinat uor ntr-o parte, ntr-o manier
cntritoare. 8u#ele i se curbar ntr-un #mbet sua' i 'ocea nu-i tremur nicio clip
atunci cnd i 'orbi:
- .ici nu m-am gndit c sunt n pericol, !nlimea /oastr. & surprinde doar faptul
c atitudinea mea de#interesat fa de domnia ta a fost att de prost neleas. $e de alt
parte, nu pot s nu remarc faptul c ' contra#icei singur. & gndesc c este imposibil s
tre#esc interesul unui brbat a crui curio#itate a fost dea satisfcut.
0tamford se ncrunt, ng"iindu-i surpri#a. %nra de care se amore#ase n urm cu
atia ani fusese o fptur sfioas, dulce i plin de candoare, 'ulnerabil i puin nesigur
de propria frumusee i sen#ualitate. ?emeia de acum, care-l pri'ea cu ndr#neal, prea
un fir de oel n'elit n mtase i dantele. De'enise contient de farmecul ei, era stpn
pe ea i, prin urmare, puterea de atracie i sporise simitor. .u-i cunoscuse acea latur
dr# i curaoas a firii i, n mod cert, i subestimase mintea.
- 0 neleg c-mi faci o nou ofert1 fcu el cu nonalan.
- .u ' amgii singur, !nlimea /oastr, replic ea, #mbind cu dulcea. 8rbaii de
soiul dumitale sunt teribil de plictisitori. 3sesc obositoare inconstana lor n dragoste, dar
mai ales, m indispune lipsa lor de cinste.
Lui 0tamford i se ncletar ma*ilarele i o 'en #'cni amenintor pe tmpla lui.
$uin i lipsi s n-o strng de gt.
+eaua dracului- o blestem n gnd cu pi#m. !ndr#nea s-l acu#e de un pcat de
care tocmai ea se fcea 'ino'at. =-ar fi fost de'otat pn la moarte i dincolo de ea, dac i-
ar fi rmas credincioas- !i 'enea s-i urle asta n fa, dar se control. .iciodat n-a'ea s-o
lase s 'ad sau s bnuiasc ct de mult l rnise trdarea ei.
- +e interesant, coment el sec. .-a fi cre#ut s te derane#e la un brbat lucrurile care
te caracteri#ea# att de bine-
Bmbetul ei se topi. !l pri'i rnit, fr a-i putea ascunde durerea care o cuprinse
subit. ?cu un pas n spate, o'itoare, apoi fcu nc unul lateral i trecu pe lng el,
deprtndu-se tcut pe coridor.
0tamford rmase nemicat aproape un minut ntreg, cu pri'irile aintite n golul rmas
dup ea, apoi pi'ot pe clcie i o lu n direcie opus.
&runta 'ictorie pe care o obinuse n acel duel 'erbal a'ea un gust clocit i reuise
s-l indispun ngro#itor. i ceea ce era cel mai ru, gndi el cu amrciune, era c o dorea
mult mai aprig dect atunci cnd plnuia emoionat acele ntlniri ilicite cu ea
CAPITOLUL 4
%recuser dou #ile de la confruntarea lor i .icolle nc nu-i re'enise complet de pe
urma sc"imbului dur de replici dintre ea i marc"i#ul de 0tamford.
5ra nspimntat de faptul c el ar fi putut s-i spun ducesei ade'rul despre ea, iar
aceasta s-o alunge de la 6ilton <ouse. (milina aceea ar fi fost insuportabil.
.u-i putea permite s-i piard sluba. )'ea o ipotec de pltit, medicamentele i
tratamentele mamei ei erau destul de costisitoare, alturi de ntreinerea fiului ei i a celor
dou surori mai mici. %oat lumea de la +lairmont se ba#a i depindea de ea. 8rbatul
acela ar fi putut s-i fac mult ru.
De ce oare nu ng"iise alu#iile lui ignitoare fr s crcneasc1 Doar nu era prima
dat cnd o fcea, nu1 tia ct de mesc"in i de r#buntor era. !l ruinase pe +lairmont n
mai puin de un an de la cstoria lor, pe asta o tia din surs sigur. .u-l atacase financiar
n mod direct, ci prin intermediul altora. )poi <arr: se apucase s bea nfiortor de mult i
'iaa ei, care nu fusese deloc blnd nici pn n acel moment, se transformase ntr-un
comar.
&ai erau nou #ile pn cnd 6ilton <ouse a'ea s se goleasc de musafiri i ea s
scape din acea situaie ngro#itoare. .ou #ile de grii, frmntri i incertitudini, pentru c,
n adncul inimii, presimea c el n-a'ea s-o lase n pace.
Dac ar fi a'ut intenia asta, ar fi ignorat-o pn la capt, s-ar fi prefcut c nu e*ist i
ar fi prsit 6ilton <ouse fr s-i adrese#e niciun cu'nt de repro sau altce'a.
!ntlnirea lor de pe coridor ar fi putut-o cataloga drept un accident nefericit, dac el ar
fi lsat-o s treac nesting"erit mai departe. Dar el o oprise i o atacase 'erbal, ceea ce o
ducea cu gndul la un ade'r care-i ntorcea stomacul pe dos: el premeditase acea ntlnire.
$oate c nu se ateptase s-o prind singur pe coridor tocmai atunci, asta s-ar fi putut
s fi fost o ntmplare, dar n mod sigur c ar fi pndit momentul respecti'. $n la urm,
tot ar fi ncolit-o pe unde'a.
+eea ce o speria de moarte era faptul c nu putea nelege ce urmrea cu asta. $entru
Dumne#eu, i fcuse ru n toate felurile posibile- ,are orgoliul lui nu se potolise, c"iar i
dup atia amar de ani1 +e mai 'oia de la ea1
!nfrigurat, .icolle i fricion braele, prea puin atent la eseul pe care 8roo4e l
a'usese de compus despre literatura modern i pe care acum i-l citea cu glas tare.
=ndiferent de ce urmrea acel indi'id arogant i crud, ea inteniona foarte serios s nu-i
dea satisfacie. &oti' pentru care refu#ase cu ndrire in'itaiile insistente ale ducesei de a
se altura musafirilor ei, prete*tnd stri de ru ine*istente. 0pera din tot sufletul ca lad:
+"arlotte s se lase pguba, pentru c tia c scu#a aceea alnic n-a'ea s mai fie
ng"iit la nesfrit. =ar alte scu#e mai plau#ibile nu putea in'enta.
7o:ce o", Doamne, dea se gndea la 'iconte ca la 7o:ce-, era nespus de drgu cu
ea, or asta era un moti' de ngriorare n plus.
.icolle tia c este ndrgostit de ea. )cest lucru de'enise e'ident pentru toat lumea
nc de acum un an i umtate, cnd se transformase ntr-un musafir frec'ent la 6ilton
<ouse. $entru un brbat care prefera 'iaa agitat i plin de deliciile Londrei, ederile lui
prelungite la 6ilton <ouse ridicaser semne de ntrebare.
Dar .icolle nu a'usese niciodat ce s-i reproe#e. 5ra ntotdeauna respectuos i
amabil cu ea i niciodat nu depise limitele bunului-sim. 5ra generos, atent i blnd, iar
compania lui era foarte plcut. )'ea un umor e*traordinar, era uluitor de inteligent i
poseda toate calitile unui brbat ade'rat: onestitate, sensibilitate, responsabilitate i
cinste. 5ra un brbat de onoare, ci#elat i educat, un brbat categoric frumos, bogat i
druit cu un snge albastru din cel mai 'ec"i. ,rice femeie s-ar fi simit binecu'ntat de
#ei s-l aib la picioare dar nu i ea. $entru c, orict de mult l ndrgea, .icolle nu-l
iubea. .ici ea nu nelegea de ce nu-l iubea, cnd el merita lucrul acesta cu prisosin.
=ar seara aceea, cnd sttuser de 'orb n grdin i o obligase cu elegan s-i spun
pe nume, ei bine, n seara aceea, lucrurile se sc"imbaser ntre ei. !i promisese prietenia lui,
dar .icolle nu mai era firea nai' de acum apte ani. tia c, n timp, prietenia a'ea s
degenere#e n altce'a. +e'a pentru care nu se simea pregtit i probabil c n-a'ea s fie
niciodat.
,ft ncetior i brusc de'eni contient c 8roo4e tcea i c o pri'ea amu#at.
.icolle tresri, ca i cum ar fi fost prins asupra unui fapt ruinos, ceea ce i era de fapt. !n
loc s se concentre#e asupra lucrrii la care 8roo4e muncise patru #ile-lucru pentru care era
pltit s-l fac-ea 'isa la cai 'er#i pe perei.
- 5*celent, rosti ea, #mbind, fr a-i putea s-i ascund roeaa 'ino'at din obrai.
8roo4e i muc bu#ele i-i ntinse caietul. !n timpul e*punerii 'erbale, 8roo4e i
'erificase atenia, strecurnd cte'a 'ersuri de 6ords;ort" printre pasae, i asta nu o dat,
ci de 'reo trei ori- .icolle nici mcar nu le sesi#ase pre#ena, fapt care-i confirm
bnuielile: pe frumoasa ei gu'ernant o frmnta ce'a.
+e-ar fi putut-o preocupa att de tare, nct s-o fac att de distrat1 5ra ce'a serios i
gra', dac era s se ia dup paloarea c"ipului ei i dup e*presia c"inuit din oc"i, e*presie
pe care o a'ea tot timpul cnd credea c nu era obser'at. Dar 8roo4e a'ea un spirit fin de
obser'aie i sc"imbrile petrecute n fiina .icollei din ultimele cinci #ile aunseser s-o
ngriore#e. ,are era bolna'1 3ndul acesta o sperie pe 8roo4e.
- %e simi bine1 o ntreb 8roo4e, lundu-i inima n dini i pri'ind-o serioas.
- Da, de ce1 clipi .icolle, mirat.
- $ari foarte trist i apatic, i e*prim 8roo4e frmntrile cu 'oce tare. .u eti
bolna', nu1
.icolle surse i o btu pe dosul minii ntr-un gest linititor. 5ra bolna' de grii i
spaim, dar n-a'ea sens s o agite pe 8roo4e degeaba. ,ricum, nu i-ar fi putut mrturisi
problemele ei, iar faptul c ea i sesi#ase starea de spirit nu tocmai 'esel o puse n gard.
Dac 8roo4e i obser'ase ner'o#itatea, atunci trebuia s fie atent pe 'iitor i s-i lase
neca#urile n dormitor, sub pern.
- .-am nimic, scumpa mea. +red c din cau#a caniculei sunt aa, mini ea. 5ste
nfiortor de cald-...
8roo4e pru s-i accepte ustificarea i faa i se nsenin.
- &ama a spus c pot participa i eu la recepia de mine sear, i destinui ea cu
emoie n glas. ?ace o e*cepie din cau#a bote#ului lui 2os". De abia atept, se nfior ea de
nerbdare. , s ne distrm pe cinste.
- 0 ne distrm1 repet .icolle, pri'ind-o ncordat.
- )mndou, ddu 8roo4e din cap, i oc"ii i strlucir de anticipaie. ) #is c m pot
altura adulilor doar dac m nsoeti, altfel nu se poate i nici nu se cu'ine.
,", Doamne, o", Doamne, o", Doamne-...
- , s 'ii cu mine, nu-i aa1 fcu 8roo4e, aproape implorator.
.icolle nu putu dect s ncu'iine#e tcut. (n nod mare ct un pumn i se pusese n
gt, mpiedicnd-o s 'orbeasc. )r fi 'rut s se mpotri'easc, dar e*presia fericit de pe
c"ipul frumos al tinerei femei o n'inse. $n la urm, ducesa gsise o metod de
constrngere foarte pari': se folosise de 8roo4e ca s-i ating scopul.
.icolle ar fi 'rut s se duc la ea i s-i ipe ducesei n fa s-o lase n pace, s-i strige
faptul c nu-i cuta un so, dar nu putea face asta. tia c inteniile lui lad: $embro4e erau
nobile, c"iar dac nu primite cu bucurie. !n mod mai mult ca sigur urmrea o apropiere
ntre ea i cumnatul ei, o ncuraare a unei relaii sortite eecului din capul locului. 7o:ce
+ompton nu era brbatul potri'it pentru o femeie 'du' i srac, care a'ea attea
complicaii n spate. !ns la fel de bine s-ar fi putut ca ea s e*agere#e cu suspiciunile i
ducesa s nu urmreasc dect s-o fac fericit pe 8roo4e, tiind ct de mult dorea aceasta
s participe la un bal.
=ndiferent care erau moti'ele ducesei, .icolle o boscorodi n gnd, nfuriat i speriat.
- ?irete, se c"inui .icolle s #mbeasc, strduindu-se s-i ng"it disperarea i
groa#a care o cuprindeau.
7estul #ilei decurse ntr-o stare de agonie mut, care i consum toat energia.
0eara se 'r n pat cu sufletul ng"eat de spaim.
&ine era smbt. &ine era smbt. &ine era smbt
3ndul acela i se n'rtea ameitor i parali#ant prin creier.
)r fi 'rut ca timpul s se opreasc n loc i totul s rmn ncremenit pentru 'enicie.
7eui s adoarm cu greu, iar cnd alunec pe trmul 'iselor, comarul i nl
capul "idos i-i ntinse braele lacome spre ea.
8ote#ul lui 2os"ua se do'edi a fi o cor'oad pentru tnrul preot adus din 0alisbur:.
+opilul se agita i i se rsucea n mini, urlnd de mama focului, demonstrnd tuturor ct
de puternici i era plmnii.
.icolle abia reuea s-l in locului pe Duncan, care-i pierduse rbdarea i tot ncerca
s-o tearg de lng ea. &iles era uor amore#at de odrasla cea mai mic a ducelui de
)ncaster, o feti de treispre#ece ani, cu un pr de culoarea castanelor i o perec"e de oc"i
uluitor de 'er#i, aa c adoptase o inut eapn i serioas, de brbat n toat firea.
8roo4e ncerca s pretind c n-o interesa deloc atenia cu care 'icontele de %"istle o
nconura, dar, udecnd dup roeaa din obrai, lucrurile stteau e*act pe dos.
, singur dat .icolle ntlni pri'irea lui 0tamford i pre de o clip, i se tiase
respiraia. 0tomacul i se strnse, gura i se usc i i simi palmele transpirate, n timp ce o
lua cu 'aluri de cldur. +ontactul acela 'i#ual nu durase mai mult de o secund, dar ei i se
pruse c fusese lung ct un secol i o tulburase peste msur.
)poi, ceremonia se termin i toat lumea se ntoarse la conac, ateptnd cu nerbdare
balul din acea sear.
- Dumne#eule, ari fantastic- e*clam 8roo4e n clipa n care .icolle pi n
dormitorul ei, n'emntat ntr-o roc"ie de culoarea caisei, singura mai elegant pe care o
a'ea n garderob i pe care o adusese cu ea la 6ilton <ouse.
7oc"ia era foarte 'ec"e i modelul iniial se demodase nc de acum apte ani, dar
.icollei i plcuse materialul i o pstrase cu gri, modificndu-i croiul i ncercnd s-o
asorte#e noilor pretenii 'estimentare ale acelui an. .u se gndise c a'ea s-o poarte la un
bal, pentru c roc"ia nu se preta la aa ce'a, fiind prea simpl i prin urmare numai bun
pentru rolul de nsoitoare care-i fusese atribuit. +um'a, reuise s-i discipline#e prul
rebel i cre-blestemul 'ieii ei-ntr-un coc bogat pe ceaf, care-i ddea un aer distins i
conser'ator. %otui, nu a'usese ce s fac n pri'ina u'ielor scurte din urul c"ipului,
care i se inelau pe frunte i n apropierea pomeilor nali. +a biuterii, purta singurii cercei
pe care i a'ea, o floricic din perle cu refle*e aurii, pe care bunica ei i-i druise cu o #i
nainte de nunt.
- &ulumesc, surse .icolle. i tu ari minunat.
.u minea. 8roo4e purta o roc"ie de mtase de un ro# stins, cu corsaul brodat cu
boboci de trandafiri de un 'iolet sua'. $rul blond i fusese coafat cu mare art, nlat ntr-
un coc complicat n cretetul capului, nconurat de o bordur de ametiste ro#. $urta colier,
brri duble i cercei asortai nestematelor din pr, iar mbuorarea delicioas din obrai,
cau#at de emoie i nerbdare, i sporea frumuseea i aa uluitoare.
- &ergem1 ciripi 8roo4e, #mbind larg i etalndu-i dantura impecabil.
- Desigur, oft .icolle reinut, urmnd-o pe 8roo4e, care dea #burase pe u.
Dei era dea trecut de ora nou seara, marea maoritate a in'itailor nici nu coborser
nc. +ele cte'a perec"i care se aflau acolo se strnseser n trei grupuri distincte, sorbind
ampanie i con'ersnd reinut, n timp ce orc"estra i delecta cu o simfonie de /i'aldi.
Lad: +"arlotte se afla la braul soului ei i le ntmpinar #mbitori,
complimentndu-le pe amndou. Lng ei se aflau ducele i ducesa de )ncaster, precum
i contele de Derb: cu soia lui.
.icolle nu obinuia s bea, dar la insistenele ducelui, accept timid o cup de
ampanie. (rmtoarea or o petrecu ntr-o stare de ncordare epui#ant. ,c"ii i tot fugeau
nelinitii spre uile de la intrare, ateptndu-se s-l 'ad aprnd din clip n clip. tia ce
a'ea s citeasc n pri'irea lui, ce a'ea s gndeasc, iar asta o nfrigura, i parali#a mintea.
La orele #ece i un sfert, musafirii ncepur s-i prseasc dormitoarele. 0oseau n
'aluri toalete strlucitoare i biuterii scumpe, e*tra'agante, totul nconurat de un amestec
de parfumuri scumpe. /icontele de +ompton li se altur la #ece i umtate, iar pri'irea
lui ar#toare o n'lui pe .icolle ntr-un nor de cald i sincer admiraie.
+te'a minute mai tr#iu, .icolle l #ri n capul scrilor, a'nd-o la bra pe lad:
0ara".
5rau frumoi i tineri, frumuseea ei blaie i ginga completnd-o pe a lui, distinct,
aspr i ntunecat. =nima .icollei se strnse, c"inuit de un 'al de dor cumplit.
+um de era posibil s simt asta, cnd i fcuse ce-i fcuse1 gndi ea deprimat, cu
fruntea plecat i oc"ii pierdui n lic"idul auriu i efer'escent, din care abia dac gustase.
i mai ales, dup atia ani1 8rusc, i 'eni s plng. 0imi arsura lacrimilor n colul
oc"ilor i clipi des, trgnd adnc aer n piept i clipind des, ca s-i usuce oc"ii.
- )ri ngro#itor de trist, remarc 'icontele cu o 'oce sc#ut.
.icolle i ridic oc"ii spre el cu un #mbet palid.
- 0unt doar obosit, rosti ea cu o 'oce uor nesigur. .u m-am odi"nit prea bine a#i
noapte.
- !n ca#ul acesta, o s-o rog pe +"arlotte s-i dea mai multe de fcut. !i st remarcabil
de bine aa, obosit.
%nra femeie rse i fcu o micare neinspirat. !i ntoarse faa de la 'iconte i-i
ls pri'irile s-i rtceasc aiurea prin sal. i atunci, pri'irea i se ciocni de cea a lordului
0tamford.
.icolle ncremeni fr a-i putea lua oc"ii de la el. !nalt i bine cldit, mbrcat ntr-un
costum nc"is la culoare, cu cma alb i earf legat la gt ntr-un nod simplu i
elegant, 2onat"an 0tamford emana putere, bogie i sen#ualitate crud, nucitoare, ntr-o
combinaie fascinant, letal, a crei nefast for .icolle o cunoscuse pe propria piele.
!i era imposibil s descifre#e e*presia din oc"ii lui. !ntotdeauna fusese un brbat greu
de citit i poate c din aceast cau# l gsise ntotdeauna misterios i ire#istibil. )cum o
pri'ea cu acei oc"i ntunecai i ptrun#tori, iar .icolle nu fu prea sigur cum s
interprete#e acel licr din ei: furie 'oalat, dispre, ironie sau amu#ament1 !n 'remurile
bune, ar fi nclinat s cread c 'edea admiraie n acei oc"i plini de for i magnetism.
i atunci i #mbi. (n #mbet 'ag, imposibil de tradus, care-i fcu inima s tresar.
- Danse#i1
/ocea lui 7o:ce o smulse din mreele pri'irii lui 0tamford. 0e rsuci spre 'iconte i se
c"inui s #mbeasc.
- %rebuie s stau cu oc"ii pe 8roo4e, mrturisi ea n oapt.
- 8roo4e dansea# dea cu lordul 0tern, iar dac 'ii cu mine, o s-o poi supra'eg"ea
ndeaproape, o ispiti el. <aide, .ic4:, distrea#-te. .u se tie cnd o s mai ai oca#ia s-o
faci.
.icolle i muc bu#ele ncruntat, ncercnd s-i aminteasc cnd anume o in'itase
lordul 0tern pe 8roo4e la dans, dar nu reui. $ur i simplu fusese dus pe alt lume. i era
pltit pentru asta, Dumne#eule-
!nlndu-se pe 'rfuri, ncerc s-o locali#e#e pe 8roo4e printre mulimea de in'itai.
- 9i-ar fi mai uor dac ne-am strecura printre ei, o tac"in 7o:ce.
- 0cu#-m, sunt puin distrat, rosti .icolle, masndu-i fruntea cu 'rfurile
degetelor.
, durere perfid i se cuibrise acolo, cam cu un ceas n urm, iar acum ncepuse s
creasc n intensitate, #'cnindu-i n tmple i n spatele oc"ilor.
?r a-i mai atepta rspunsul, 'icontele i lu mna i i-o strecur sub braul lui,
conducnd-o spre ringul de dans. .icolle reui s-o #reasc pe 8roo4e printre in'itai i se
mai liniti cnd constat c partenerul ei de dans era un simpatic octogenar.
La mie#ul nopii, focuri de artificii aprinser cerul nstelat, scldnd 6ilton <ouse
ntr-un u'oi de licriri multicolore. 0ala de bal se golise. %oat lumea ieise s urmreasc
spectacolul. ,rc"estra fcuse o binemeritat pau#. )erul se umpluse cu mirosul aspru de
cordit.
.icolle sttea ntr-un col al terasei, admirnd e*plo#iile colorate. 8roo4e a'ea
ngduina s stea doar pn la ora dou, ceea ce nsemna c n dou ore putea s se
retrag.
+u o umtate de or n urm descoperise i cau#a migrenei. .u mncase nimic toat
#iua i fusese normal s se simt slbit i ameit. La insistenele lui 7o:ce, mncase
cte'a feliue de pine prit cu brn# i msline, i alte dou cu unc i parme#an. )poi
o cup generoas cu ng"eat de #meur, care-i ridicase moralul simitor. Dup care,
aproape c nu reui s-i dea seama cnd golise o cup de ampanie franu#easc.
0e simea bine, puin mai rela*at, iar durerea de cap i trecuse aproape complet.
.u-l au#i cnd se apropie de ea, dar l simi. ?iecare ner' din trupul ei se ntinse ca o
coard, fiecare muc"i i se ncord dureros. )r fi putut s tie asta i cu oc"ii nc"ii. 5l
emana un soi de for ne'#ut, copleitoare, un magnetism brut, care-i alerta simurile.
- )i rmas nesc"imbat, .icolle, rosti el cu o 'oce de o blndee neltoare.
.icolle trase ncet aer n piept. 0e nela. 0e sc"imbase enorm n ultimii apte ani-
%cu, spernd ca acest lucru s-l descurae#e. .u 'oia dect s-o lase n pace.
- $rul i-e la fel de lung1 o ntreb el ntr-o oapt rguit, iar .icolle se simi
strbtut de un frison. !mi amintesc cum m n'eleai cu mtasea lui
- .u se cu'ine s m ntrebai i nici s spunei asta, !nlimea /oastr, oft .icolle,
ncpnndu-se s pri'easc n noapte.
- +nd am fcut noi lucruri cu'iincioase, .icolle1
/ocea i era calm, cu o und de umor n ea. %nra femeie se ncord instincti'.
(neori, cnd +lairmont 'oia s o rneasc, folosea acelai ton cu ea. !n'ase repede
s fie prudent i s aib gri ce-i iese pe gur n acele momente. +lairmont era e*pert n
arta torturii psi"ice i fi#ice. =nc"i#iia ar fi delirat de fericire s-l fi a'ut n sluba ei.
(n geamt surd i dilat pieptul cnd i simi respiraia cald pe pielea de#golit i
e*pus a cefei. 0e nfior fr s 'rea, iar inima ei i ntei btile. !i simea cldura
trupului i tia c este la o distan alarmant de mic fa de ea.
- &iroi la fel, o n'lui 'ocea lui ntr-o cea de dorin. !i mai aminteti cum era cu
noi doi, .icolle1
!i amintea, cum s nu1 !i amintea de #ilele n care tnea dup mbririle lui i de
nopile n care se desfta cu ele. Dar la fel de bine i amintea i de 'remea n care totul se
destrmase sub oc"ii ei, de durerea 'ie, insuportabil, care urmase dup aceea.
- !nc m mai doreti, rosti el cu sigurana nonalant ce-l caracteri#a att de bine,
'ocea lui de'enind oas i sen#ual.
.icolle nici nu se obosi s nege. 5l ar fi tiut dac minea. Dar spera ca tcerea ei s-l
fac s renune. 0pera ca pasi'itatea ei s fie neleas doar ntr-un singur fel: de#interes
total. $entru a nu se tie cta oar, se nel n pri'ina lui: brbatul acela poseda o
tenacitate draconic.
- !ntre noi, lucrurile au rmas neterminate, .icolle. , tim amndoi foarte bine.
=ncapabil s-i mai suporte cru#imea, .icolle i ntoarse faa spre el i-l pri'i cu
rceal.
- 8a s-au terminat, l contra#ise ea cu o 'oce ine*presi'. )a c, ' ntreb: ce anume
mai 'rei de la mine1
5l #mbi, un #mbet fermector de lene, pri'ind-o pe sub pleoapele pe umtate
nc"ise. )poi, fr grab, i ridic o mn spre faa ei, trecndu-i dosul degetelor peste
obra#ul ei lipsit de culoare ntr-o atingere blnd, nespus de sen#ual.
.icolle nu se feri. )proape c-i 'eni s nc"id oc"ii i s se mbete cu acea sen#aie
minunat pe care mngierea lui ginga i-o druia. %recuse atta timp de cnd un brbat
nu o mai atinsese astfel- ?aptul c el era brbatul care o fcea complica lucrurile i mai
mult.
- tii ce 'reau, opti el rguit. i dac
- 2onat"an1 se au#i o 'oce tremurtoare la ci'a pai de ei.
&na lui c#u. .icolle tresri i-i ntoarse faa, repernd n ntunericul de o clip
silueta graioas a lad:-ei 0ara". , bubuitur re'erber n noapte i cerul se umplu de
lumini albastre, care iroir peste tnra 'icontes, e*punndu-i paloarea obra#ului i oc"ii
mrii de oc i nedumerire.
Logodnica lui 0tamford i pri'ea ncremenit i .icolle simi o tristee teribil.
!ng"iind n sec, i feri pri'irea. tia ce simea i gndea acea femeie n acel moment. i ei
i-ar fi displcut s-i surprind logodnicul, brbatul cu care urma s se mrite peste nici
dou luni, fcnd curte unei alte femei.
+u coada oc"iului o '#u pe 0ara" pi'otnd pe clcie i intrnd n sala de bal aproape
n fug. 8rbatul o strig i se lu dup ea. .icolle rmase pe loc, simind arsura lacrimilor
n gt.
0ingurtate i pustiu, asta erau sentimentele care i strngeau inima. i, pe deasupra
lor, un dor cumplit, de neneles.
7eali# cu groa# c nc-l mai iubea, iar re'elaia o cutremur. !i 'enea s se fac
g"em i s urle ca o fiar rnit, pe moarte.
(ltimul foc de artificii e*plod n noapte, sfiind ntunericul, urmat de e*clamaii de
ncntare i aplau#e frenetice.
.icolle se cltin. .u se mai simea n stare s intre n sala de bal i s pretind c
lumea ei era perfect. .u putea s rmn n acea ncpere cu el, tiind c aparinea acum
altei femei. 3elo#ia i arse inima, umplndu-i fiina cu gustul ei amar, boln'icios.
.esigur pe picioare, cobor treptele i o cut pe duces. 0e scu# n faa ei i-i ceru
permisiunea s se retrag. Ducesa i pri'i c"ipul palid i i ncu'iin cererea cu un surs
nelegtor.
Dou minute mai tr#iu, .icolle intr n dormitorul ei, ncuie cu gri ua camerei i se
spriini cu spatele de lemnul tare. 8rusc, genunc"ii i se tiar i .icolle se prelinse pe
podea, n timp ce "o"otele de plns irupser n u'oaie din adncul fiinei ei.
CAPITOLUL
$etrecerea se termin n urul orelor trei dimineaa. .icolle atept cuminte ca 6ilton
<ouse s se cufunde n tcere i nemicare, apoi i trase o roc"ie simpl peste cmua de
noapte i iei tiptil pe scara ser'itorilor. 0e duse la graduri i o neu pe Lilit", o iap
mic i blnd, pe care ducesa i ngduia s-o clreasc ori de cte ori a'ea c"ef.
)pucnd-o de drlogi, .icolle o scoase afar n curte i se ridic n spatele ei,
'orbindu-i tot timpul n oapt. )poi, cu un ndemn uor, o conduse spre marginea pdurii.
!n aer era #pueal i nicio boare de 'nt nu adia prin frun#iuri. $mntul, prolit de
canicul, nmaga#inase cldura de peste #i i acum o emana n 'aluri.
.icolle nu-i amintea s mai fi trecut, n cei dou#eci i patru de ani ci a'ea, printr-o
'ar att de torid ca aceasta. ?usese secet i ploile ocoliser aceast regiune cu ndrire.
$durea era uscat, recoltele fuseser distruse pe umtate, iar oamenii se temeau cel mai
tare de incendii.
%otui, n pdure, rcoarea se pstrase. .icolle mn iapa la pas, ascultnd freamtul
copacilor, glasurile animalelor nocturne, ritul neobosit al greierilor. !ntr-un tufi,
luminiele palide ale unor licurici o fcur s #mbeasc. .u-i era fric s mearg singur
pe poteca ngust, bttorit. ?cuse acel drum de nenumrate ori n timpul 'erilor.
8aia n lac era unul dintre deliciile pe care i le permitea. +urnd aunse lng malul
apei i-i leg iapa de trunc"iul subire al unui mesteacn, lsnd-o s pasc. !i scoase
roc"ia i o anin de crengile unui alun, apoi pi n apa calm i rece. 0e scufund treptat n
undele line, lsndu-le s-i rcoreasc pielea ncins. +nd apa i trecu de talie, i inu
respiraia i alunec n adncuri, apoi re'eni la suprafa, rsucindu-se cu faa n sus i
plutind rela*at, cu oc"ii aintii asupra ntinderii nemrginite ale cerului diamantat de
stele.
%otul era nemicat i ireal de frumos, gndi ea cu un oftat, sa'urnd plcerea de a pluti
fr int n timp ce in"ala miresmele nopii, alungndu-i din minte frmntrile i
gndurile care o c"inuiser n ultimele #ile. !nc"i#nd oc"ii, se contopi cu uni'ersul tcut
din urul ei.
Dorul de )ndre; i strnse inima. )nul trecut pe 'remea aceea, se afla la +lairmont,
ucndu-se cu el pe paitile 'er#i i ascultndu-i rsul 'esel i glsciorul subire, ca de
clopoel. !ntr-o sptmn, comarul a'ea s se termine i a'ea s plece acas. $entru o
lun, familia a'ea s fie reunit. $oate c )le*andra reuea s obin o n'oire de la maica
stare pentru a 'eni la +lairmont. .u-i mai '#use sora cea mare de aproape un an. &ai
precis, de la +rciun. i nici nu era sigur cnd a'ea s-o mai ntlneasc, asta presupunnd
c reuea s 'in la +lairmont n urmtoarea lun
irul gndurilor i fu curmat cu brutalitate cnd ce'a gros i ncercui talia strns,
smucind-o n sus, n timp ce o mn mare i acoperea gura, mpiedicndu-i urletul de
groa# s ias afar. =nima ncepu s-i lo'easc dureros n coaste i .icolle ncepu s se
#bat cu for i disperare, ncercnd s se elibere#e.
- !ncetea#- i porunci o 'oce scrnit n urec"e.
3lasul familiar i nmuie membrele, transformnd-o ntr-o crp. &na care-i acoperea
gura i slbi treptat apsarea i .icolle se tre#i rsucit n loc. 0e "olb neputincioas la
figura i#bitor de frumoas a marc"i#ului de 0tamford.
- +e caui aici1 ngim ea, ncercnd fr succes s se desprind din braele lui.
!i simea trupul gol lipit de al ei i o cuprinse un alt soi de spaim, parali#ant.
- 0 fiu al naibii dac tiu, declar el cu o 'oce rguit i oc"ii strlucindu-i de
furie sau dorin, .icolle nu tiu prea bine care dintre ele. )dic tiu, se corect el sec,
dar asta nu m aut cu nimic i nici nu m-a mpiedicat s-o fac. !n seara asta am ne'oie de
tine, .icolle-
!n seara asta. .u mine, nu poimine, nu pentru o 'ia. Doar n seara asta-
!n ciuda faptului c era ocat de apariia lui neateptat, tulburat att de cererea lui
imperati' i ignitoare, ct i de faptul c se afla lipit de trupul lui gol i ncordat de o
ne'oie e'ident, .icollei nici nu-i trecu prin minte s-l resping. 0e simea neputincioas,
speriat i lipsit complet de orice 'oin.
$re#ena lui o copleea n toate sensurile: nu putea gndi, nu putea respira, nu i se
putea mpotri'i. !ns cu ade'rat nspimnttor era faptul c-l dorea. Dorea tot ceea ce
repre#enta distrugerea ei ca fiin: dragostea lui.
0cnci neautorat cnd gura lui se ls peste a ei, lacom i "mesit. )mintiri 'ec"i,
pe care i le refu#ase cu ncpnare, nir la suprafa cu o for nimicitoare. %recutul
anul pre#entul, aducnd cu el claritatea momentelor de e*ta# pe care le triser mpreun.
.icolle i aminti cum era s fii atins de acel brbat, cum era s-i primeti
genero#itatea iubirii. .umai c de aceast dat, nu recunoscu dect patima lui de#lnuit.
&ngierile lui a'eau ce'a ce o desfiinau: erau precise, posesi'e, nemiloase, insistnd
asupra unor locuri dureros de sensibile, i ntunecau mintea i-i fulgerau de-a lungul
terminaiilor ner'oase cu un mnunc"i de sen#aii nucitoare.
0e tre#i rspun#ndu-i nfrigurat, ncolcindu-se ca o ieder n urul lui i trgndu-l
spre ea cu o ne'oie disperat.
- 0pune-mi c nu m-ai uitat-.. 0pune-mi ct ne'oie ai de mine- i cerul el rguit,
c"inuindu-se s-i scoat cmaa care i se lipise de trup.
.erbdtor, brbatul apuc marginile esturii i trase cu for n lturi. $n#a se sfie
cu un sunet sec pn la bru, de#golindu-i pielea alb i neted.
- 0pune-mi- mri el printre dini, strecurndu-i dou degete n trupul ei.
.icolle icni, iar lumea ei prinse s se roteasc ameitor, n timp ce feminitatea ncepu
s-i palpite sub atingerea aceea posesi'. 0e ncord instincti', mpingndu-i ba#inul n
sus.
- 7ostete-le- i ceru el, ncercuindu-i talia subire cu un bra i ridicnd-o n sus,
pentru a a'ea acces nesting"erit la snii ei.
.icolle suspin, strngnd din oc"i cu putere. , dorin slbatic, primiti' i
strbtea trupul, mistuind totul n calea ei. &inile lui i produceau o dulce i c"inuitoare
agonie. 3ura lui o de'ora de 'ie. (nde'a, ntr-un col al minii ei r'ite, reali#a c a'ea
s-o torture#e aa la nesfrit dac nu-i ndeplinea 'oia.
- )m ne'oie de tine, gemu ea, aplecndu-se i lundu-i faa n palme. !l pri'i
adnc n oc"ii ntunecai i slbatici, i-i opti cu o 'oce rguit de lacrimi: nu te-am uitat
niciodat-
8u#ele lui se arcuir ntr-un #mbet arogant i triumftor, apoi minile i se ncletar
pe oldurile ei nguste, ridicndu-i-le spre el.
0trigtul ei de durere sfie linitea nopii, fcndu-l s e#ite. $re de o clip, i aminti
de noaptea aceea ncnttoare, n care i se druise ntia oar. .oaptea n care .icolle i
druise inocena ei.
$entru o femeie care a'ea un amant dea, trupul i era ciudat de nepermisi'. 8rusc,
reali# c era posibil s se fi nelat n pri'ina ei i a lui +ompton, i c trecuser probabil
destui ani n care nu mai primise ateniile unui brbat.
!nc"i#nd oc"ii, 2o"n ddu deoparte toate resentimentele dintre ei, lsndu-se prad
momentului, ngduindu-i bucuria absurd i periculoas de o a ine n brae. i dndu-i i
ei suficient timp s se acomode#e lui.
)poi, frustrrile din ultimele #ile i cerur tributul. i-o nsui cu n'erunare, iar
cnd se eliber, a'u impresia c pmntul i fuge de sub picioare i c uni'ersul i
e*plodea# n mii de stele orbitoare.
, inu strns lipit de el, c"inuindu-se s se in la suprafa i s nu se nece amndoi.
0e simea 'lguit, stors de puteri i incredibil de mplinit. .u-i amintea de cnd nu
mai a'usese acea sen#aie de satisfacie total. $robabil c nu se mai simise att de stul
nc de dinaintea plecrii lui pe front. 7eali# c s-ar fi putut neca #mbind i c nici nu i-
ar fi psat prea mult.
.u dorea s numeasc acea sen#aie de mulumire des'rit ca fiind fericire.
?ericirea de a o ine la pieptul lui, de a ti c femeia aceea delicat i nespus de frumoas
era a lui, cel puin pe moment
+u un efort, o slt n brae i porni cu ea spre malul pietruit. , srut prelung,
neputndu-se abine s n-o fac, i o ae# cu gri pe ac"eta lui.
.icolle l pri'i lung, inndu-i respiraia, stnenit. 5ra ciudat c nu simea niciun
regret pentru ceea ce se ntmplase mai de'reme.
- .-ar fi trebuit s facem asta, opti ea cu o 'oce rguit. 5ti logodit, articul ea cu
dificultate, ferindu-i pri'irea.
- )sta aa e, i ddu el dreptate pe un ton calm, uor amu#at. Dar asta nu contea# prea
mult. 0unt un brbat sntos, cu ne'oi sntoase.
- =ar eu am fost aici ca s i le satisfac, conclu#ion ea cu o 'oce linitit, din care a'u
gri s elimine toat durerea i de#amgirea pe care 'orbele lui i le produseser.
- .u ncepe cu melodramele, o pre'eni el pe un ton acru. )mndoi am dorit asta.
.icolle desc"ise gura s-l contra#ic, dar o nc"ise repede la loc cnd i aminti de
modul n care reacionase n braele lui mai de'reme, de declaraiile lipsite de orice urm
de raiune pe care i le fcuse. !ng"ii n sec, dorindu-i s moar.
- i acum1 'ru ea s tie, '#ndu-l c nu face dect s tac i s-o pri'easc
indescifrabil.
- .u trebuie s-i faci grii, rosti 2o"n, ae#ndu-se pe iarb, alturi de ea, fr a se
sinc"isi de faptul c era gol. , s am n 'edere s nu duci lips de nimic de acum nainte.
- !neleg, murmur .icolle, ignorndu-i usturimea din inim.
tia ce anume i oferea. Dei statutul de amant era e*trem de tentant pentru biata ei
inim, totui mai poseda nc destul mndrie ct s se simt ignit.
+a s-i fac de lucru, dnd o ocupaie minilor agitate care o mncau de dorina de a-l
plmui, ncepu s-i strng prul mbibat de ap i s-l stoarc cu "otrre.
- $entru ct timp1 se tre#i ea 'orbind.
- )tta timp ct o 'om dori amndoi, i rspunse el cu simplitate. /oi fi foarte generos
cu tine, .icolle, promise el, trasndu-i curba dulcea a unui sn cu 'rful degetelor.
.icolle fu ispitit s-i dea peste mn. +u'intele lui, lipsite de orice emoie, i ardeau
inima. !l pri'i lung, ng"iindu-i lacrimile.
- +e e1 o iscodi el, '#nd-o c tace.
, pri'i cu oc"i ngustai, ateptndu-i rspunsul, i n acel moment reali# cu preci#ie
c ea a'ea s fie poate singura femeie lng care a'ea s-i gseasc mplinirea fi#ic. i
era suficient de istea i de educat, nct s-i ofere i confort spiritual. +t despre partea
afecti', niciodat nu a'ea s-i mai ngduie s se apropie de inima lui. .iciodat-
- 0 nu-mi spui c oferta mea te ofensea#1- continu el pe un ton condescendent.
.u oferta lui o le#a, constat ea cu amrciune, ci indiferena crud cu care-i 'orbea.
- .u m simt insultat, milord, rosti ea, adunndu-i tot curaul pentru a-i nfrunta
pri'irea ntunecat. 3estul dumitale este, cel puin n acest moment, mult mai plin de
consideraie dect oricare altul de pn acum.
&a*ilarele lui se ncletar. ?uria i fcu oc"ii s strluceasc. Dup o clip, aunse la
conclu#ia c nu merit s se certe cu ea, aa c-i #mbi, lsndu-i mna pe coapsa ei.
- .ic4:, nu are niciun sens s discutm n contradictoriu. .e-am lo'it destul n trecut.
.u cre#i c ne-am putea auta reciproc ntr-un mod a'antaos, plcut i comod1
- .-am acceptat nc s-i de'in amant, replic .icolle ncet, cuprin#ndu-i
genunc"ii cu braele, n timp ce pri'irea i rtcea deasupra lacului.
3estul ei era de o 'ulnerabilitate care-l mic. !n fond, era o femeie singur i speriat.
, pri'i n tcere. 5ra e*act cum i-o amintea: micu, delicat, cu pielea ca mtasea
c"ine#easc. %rupul #'elt nu pstra nicio urm dup sarcina a'ut n urm cu atia ani.
)'ea talia subire, abdomenul la fel de plat, coapsele suple, snii i erau la fel de fermi i de
sensibili ca ntotdeauna.
- ) putea s te con'ing s-mi de'ii amant, rosti el, ncepnd s-i mngie oldul.
!ns n-ar a'ea niciun rost, nu-i aa1 .e-am dorit tot timpul, mai presus de 'oin, de raiune
i de sentimente.
- )m un fiu la care trebuie s m gndesc, rosti .icolle, ncercnd s ignore moleeala
delicioas pe care atingerea lui iscusit i-o re'rsa n membre.
2o"n tia c asupra acelui aspect niciodat n-a'eau s cad la 'reo nelegere amiabil.
5l o 'oia pe ea i att. .u dorea prin pream un plod mucos i rsfat, fiul unui alt brbat,
care s-i aminteasc n permanen ct de lacom i ticloas fusese maic-sa, i ct de
lesne l trdase.
0e ntinse spre ea i o culc pe spate, rstignind-o sub el. !i ncercui nc"eieturile
fragile ale minilor ntr-un pumn, ridicndu-i-le deasupra capului, i-i apropie faa de a ei.
+nd ncepu s-i 'orbeasc, 'ocea i suna glacial, punctnd fiecare cu'nt n parte:
- ?iul tu 'a duce o 'ia la fel de mbelugat ca a ta, dar 'a rmne unde este acum.
/reau s m bucur n linite de ceea ce pltesc n a'ans i doresc s am parte de ntreaga ta
atenie. i, ca regul de ba#, 'ei fi doar amanta mea i nu-i 'ei mpri fa'orurile
personale cu nimeni altcine'a n afara mea. Dac te miros c-o faci, ce i s-a ntmplat acum
apte ani la 0tamford <ouse o s i se par nimic n comparaie cu ce 'ei pi dac
ndr#neti s #mbeti mcar unui alt brbat. &-am fcut bine neles1
.icolle trase ncet aer n piept, simind cum ura ncepe s-o sufoce. )de'rul #'cni pe
limba ei i fu ne'oie de ntreaga ei capacitate de autocontrol pentru a nu i-l scuipa drept n
fa. 8rusc, i 'eni s plng. 5'enimentele din ultimele #ile o epui#aser i se simea
ngro#itor de obosit. $rea obosit ca s mai lupte, s-l nfrunte pe acest brbat ngro#itor.
)tt de obosit, c pn i gndurile ei i pierduser coerena. !ns un lucru l tia cu o
certitudine de ne#druncinat: indiferent de ct de mult l-ar fi iubit pe acest om lipsit de inim
i scrupule, dragostea pentru fiul ei a'ea s prime#e ntotdeauna.
- i dac refu#1 fcu ea ntr-un tr#iu, cnd reui s se adune ct de ct.
- !i ofer o 'ia cum nici nu 'ise#i, mri el, iritat de ncpnarea ei.
- !mi oferi un surogat de 'ia-ip ea, furioas.
- .u fi idioat- Doar nu te atepi s te iau de ne'ast-1...
/e"emena i dispreul din 'ocea lui o crucificar.
- ?irete c nu- mini .icolle. .-a accepta s m mrit niciodat cu un brbat care m
dispreuiete cu fiecare btaie a inimii lui.
- Dar nici nu doreti s-mi de'ii companie pentru serile plicticoase1 o ironi# el cu
sarcasm. /oi plti generos, .icolle, pentru e*clusi'itatea asupra ta.
- .u sunt obiect de distracie pentru nobilii plictisii, replic .icolle cu furie i rceal
n glas.
- /ei a'ea casa ta la Londra, ser'itori care s te slueasc, trsur personal, o alocaie
lunar consistent i alte cte'a nimicuri costisitoare, cum ar fi biuterii i blnuri rare, i
lans el oferta cu o 'oce egal.
- /d c eti dispus s plteti regete pentru accesul liber la budoarul meu, remarc
sec .icolle.
- !mi pot permite, o asigur brbatul calm, trecnd peste ironia 'orbelor ei.
- +t timp am la dispo#iie ca s m "otrsc1
- $n mine sear, i art el mrinimia.
- &ine sear l 'ei a'ea, rosti tnra femeie cu o 'oce ine*presi'.
2o"n #mbi 'ag. .icolle era ca toate celelalte femei. $romisiunea unei 'iei de "u#ur,
roc"ii i alte sclipiciuri, i-i 'indeau i sufletul satanei.
)cum, c momentul negocierilor trecuse, de'eni acut de contient de trupul ei moale i
ademenitor. !i ls ncet capul n os, intenionnd s-o srute, e*citndu-se aproape
instantaneu, i i mai desprea o singur suflare cnd ea i ntoarse faa, ferindu-se.
- )cum ce mai e1 mri el, nemulumit, retrgndu-i capul ca s-o pri'easc.
- !nc nu m plteti pentru ser'iciile mele, rosti .icolle cu o 'oce plat.
- Dea te-am a'ut odat, replic el, iritat.
- +onsider-l un fel de bonus, i-o rete# .icolle cu o 'oce calm, ntorcndu-i capul
i pri'indu-l n fa cu o perec"e de oc"i scprtori.
- 8ine, fie i aa, rosti 0tamford dup o clip de gndire, rostogolindu-se de pe ea.
, aut s se ridice n capul oaselor, ncercnd s nu se lase distras de frumuseea,
sen#ualitatea i gingia trupului ei. 0e mbrcar ntr-o tcere penibil i ncordat, apoi el
aduse caii lng ru. , sui n a, apoi nclec i el i o pornir spre conac, fiecare adncit
n propriile gnduri.
0tamford ubila.
.icolle era mpietrit. !i simea sufletul pustiit i gol. .ici c"iar cnd +lairmont
murise i creditorii o npdiser ca 'ulturii, nu se simise att de disperat, de ngro#it i
de nesigur. = se prea c st pe 'rful unui munte nalt, nconurat de prpstii. .u putea
gndi. &intea i era parali#at de spaim. i-i era sil. 0il de ea, de situaia n care se
gsea. Dac l-ar fi respins cnd trebuia, lumea ei nu i-ar mai fi pierdut sensul din nou.
Duser caii la graduri i scoaser eile, atrnndu-le n cui. )poi 0tamford o conduse
pn n faa intrrii ser'itorilor. !n ciuda atitudinii ei distante, brbatul o srut totui. (n
srut lung i ptima, care s-i aduc aminte de deliciile care o ateptau dac-i accepta
oferta.
- .oapte bun, .ic4:, i opti el, retrgndu-se un pas i pri'ind-o cu un #mbet
arogant. =ndiferent ce alegi, f-o cu nelepciune, o sftui el cu o 'oce impersonal, n timp
ce se ndrepta spre intrarea principal, cea re#er'at pri'ilegiailor.
- )a 'oi face, opti ea n ntuneric, lsnd lacrimile s-i curg n 'oie pe obrai.
?aptul c-o lsase n faa intrrii secundare, iar el o alesese pe cealalt, era un act
deliberat, subliniind n mod per'ers i mai abitir diferenele sociale dintre ei.
+u inima frnt, .icolle se tr n camera ei i se trnti n pat. (n angaament cu el o
scotea dintr-o mulime de neplceri. .-ar mai fi muncit, ar fi reuit s-i ac"ite integral
mprumutul la banc i s pstre#e conacul +lairmont, tratamentele i doctoriile mamei ei
n-ar mai fi constituit o problem, )ndre; ar fi a'ut poneiul pe care i-l dorea cu atta
ardoare, iar Louise i /ictoria ar fi putut beneficia de un debut la Londra. .u i-ar mai fi
fcut grii pentru #iua de mine, ar fi a'ut tot ce i-ar fi dorit, mai puin dou lucruri:
dragostea i respectul lui.
%oate acele lucruri ar fi fost posibile cu un singur pre: mndria ei, respectul fa de
propria persoan. )r fi fost o prostituat. )ndre; ar fi a'ut o mam prostituat. 3ndul o
otr'ea. )r fi fost n stare s ndure orice, c"iar i c"inurile 'enice ale iadului, dect s
suporte dispreul fiului ei, lumina oc"ilor i raiunea ei de a tri. $entru c, peste ci'a ani,
nu peste muli, )ndre; a'ea s neleag unde se afla sursa bunstrii lor. )'ea s
neleag ceea ce acceptase ea s de'in. i a'ea s se de#ic de mama lui.
)sta n ca#ul n care 0tamford n-a'ea s se plictiseasc de ea pn atunci i s-o
arunce-n strad. i pentru c ntreaga Londr a'ea s cunoasc statutul ei de curte#an,
posibilitatea de a se ntoarce la meseria de gu'ernant ar fi fost imposibil.
i, n timp ce se de#brca, .icolle lu cea mai grea deci#ie din 'iaa ei. i ca s-i
adune curaul s-o duc pn la capt, desc"ise uile dulapului i scoase caseta cu
pandanti'ul druit de el.
&inile i tremurau n timp ce prindea ncuietoarea lanului la ceaf.
2o"n aunse n dormitorul su fr s se ntlneasc cu cine'a pe drum. !n sala de
biliard, se 'edea lumin, i tia c o parte din brbai preferaser ocul i butul n netire,
orelor de dormit.
0e abinuse cu greu s nu-i fluiere triumful n notele unui 'als 'iene#. 0e simea uor
ca un fluture care #burda din floare-n floare i la fel de mulumit.
.u-i fcea probleme n pri'ina unui e'entual refu# din partea .icollei. Din cte
nelesese de la +"arlotte, .icolle a'ea o ipotec asupra casei de la +lairmont, o mam
bolna' care i ng"iea toate economiile, dou surori n crc i un plod de ngriit.
!ntreinerea ei ca amant a'ea s-l coste destul de mult, dar ar fi fost dispus s-i arunce o
umtate din a'ere ca s-o aib. i inteniona serios ca acele c"eltuieli suplimentare s-i
merite osteneala.
!i scoase "ainele de pe el, lsndu-le care ncotro, i se 'r gol ntre aternuturile de
mtase rubinie. 0e gndi la ea i un 'al de dorin i se re'rs n snge. Dei o a'usese
odat, trupul su nc nu-i gsise linitea. 5ra nc flmnd, o foame adnc, primordial
i slbatic, care-l rodea pe dinuntru.
7eui s adoarm cu greu, dar o regsi n 'is.
!n camera ei, lad: 0ara" 6ilmot spumega de furie. De la fereastra dormitorului ei l
'#use plecnd i-i ateptase ntoarcerea. (n ceas mai tr#iu, cele mai negre gnduri ale ei
i primir confirmarea cnd i #rise aprnd mpreun la marginea pdurii.
tia ce se ntmplase n acea or ct lipsise. , nelase cu trfa aia blond, cu ipocrita
aia cu fa de sfnt-
+um putuse s-i fac aa ce'a, cum de ndr#nise s-o umileasc n felul acela1-...
0punea c-l face fericit, c o iubete. )tunci, de ce1
0ara" se plimba agitat prin dormitorul micu, decorat n nuane de 'erde, ro# i auriu,
innd ntr-o mn peria de lemn cu mner de filde, ai crei peri i lo'ea ritmic n podul
celeilalte palme. i se gndea.
/ina nu era a lui. &ama ei folosea o e*presie 'ulgar pentru asta, dar ntotdeauna
spunea c femeile erau cele 'ino'ate. 8rbaii erau n fond nite firi slabe, care cedau uor.
)a c 'ina era a ei-
.u conta c-l '#use atingndu-i obra#ul n urm cu cte'a ore. 5a l ispitise, l
atrsese cum'a, iar el era pur i simplu brbat-
, duruse s-l 'ad mngind-o pe acea fiin. !n acea sear, nelesese perfect
sensul i greutatea cu'ntului @gelo#ieA.
?usese geloas, cumplit de geloas, iar sen#aia era oribil. =-ar fi plcut s-i smulg
prul acelei nemernice, s-i sfie faa cu ung"iile i s-i scoat oc"ii. !ns un asemenea
comportament ar fi fost nedemn de ea. 5a era o lad!. .u se putea nosi, cobornd la
ni'elul srntocilor. )a c trebuia s gseasc o cale s se r#bune pentru afrontul adus de
.icolle +lairmont.
%rebuia s-o discredite#e n faa tuturor. %rebuia s-o umileasc de fa cu toat lumea,
s asmut oprobriul ntregii societi asupra ei. %rebuia eliminat, distrus, nlturat ca un
gunoi ce era.
Dar cum1 se ncrunt ea, ducndu-i o mn la frunte i masndu-i sprncenele pe
toat lungimea lor.
8rusc, atenia i fu captat de o licrire roiatic. +oborndu-i mna ncet, i studie
brara ngust de pe nc"eietur. 5ra un dar de la el, o biuterie frumoas, cu o montur
deosebit, format din rubine sngerii i diamante micue dispuse n form de flori.
0ara" i ngust oc"ii un milimetru, pri'ind int nestematele.
,", da, ideea nu era deloc rea, ba c"iar genial. !n felul sta mpuca doi iepuri dintr-
un singur foc: ei i-ar fi fcut reputaia praf i pe el l-ar fi fcut s se scrbeasc de ea.
0ara" #mbea mulumit n timp ce se 'ra n pat, cuibrindu-se n aternuturile fine.
)dormi aproape imediat, a'nd pe c"ip e*presia celor care i duseser la capt o sarcin
e*trem de dificil i acum meritau pe deplin un pic de odi"n.
CAPITOLUL "
) doua #i diminea, .icollei i trebuir dou#eci de minute s se con'ing s se dea
os din pat i s nfrunte realitatea crud a unei noi #ile. .u-i 'enea s cread c fusese att
de stupid, de slab i de incontient s cad iari n plasa farmecelor lui. )r fi trebuit
biciuit pentru prostia ei cras. )a ce'a nu se fcea. 8rbatul acela a'ea o alt 'ia, aa
cum i ea a'ea una. %riau n lumi diferite, separate de attea lucruri. i totui, pentru a
doua oar n 'ia, s'rise aceeai greeal: se ncre#use n el.
,ferta lui nc-i mai ardea inima. .u pentru ceea ce presupunea acel lucru, ci pentru
felul n care-i fusese fcut. $n i o tran#acie financiar ar fi coninut mai mult
implicare n ea.
Dimineaa i-o petrecu ntr-o stare de amoreal, abia reuind s se concentre#e asupra
ndatoririlor ei. +u puin nainte de prn#, domnul 7andall, maordomul, 'eni s-o informe#e
c stpnii de la 6ilton <ouse o c"emaser de urgen n cabinetul de lucru al ducelui.
.icolle o rug pe 8roo4e s-i aib gri de Duncan pn se ntorcea, iar lui &iles i
not n grab nite probleme de aritmetic, ca s-i dea de lucru n acest timp.
!n timp ce cobora scrile, .icolle se simi cuprins de un soi de nelinite. 5*presia de
pe figura aspr a intendentului o bgase la bnuieli. = se pruse ei, sau o pri'ise cu rceal1
Domnul 7andall o tratase ntotdeauna ca pe o fiic. +e anume l fcuse s-i sc"imbe
atitudinea 'i#a'i de ea1
=ntr n cabinetul de lucru al ducelui i e#it o secund n prag. !nuntru se aflau
ducele i ducesa de $embro4e, 'icontele de +ompton, marc"i#ul de 0tamford i logodnica
acestuia.
%oi afiau nite e*presii sumbre i .icolle simi un fior de g"ea prelingndu-i-se pe
ira spinrii. =ndiferent pentru ce moti' fusese c"emat acolo, pre#ena lui 0tanford o
ngro#ea. 0tomacul i se strnse sub un 'al de grea cnd se gndi c singura e*plicaie
plau#ibil care-i ustifica participarea, alturi de lad: 0ara", nu putea fi dect e'enimentul
din noaptea care trecuse, cel care se consumase n pdure lng lac.
3ndurile i se n'lmeau n minte ntr-un amestec grotesc, oribil. ,are le po'estise
ade'rul despre ei1... Le po'estise ce se ntmplase la lac1... ,are c"iar att de per'ers, de
crud i de lipsit de inim era1
,c"ii i se ndreptar asupra ducesei, dar aceasta i ferea pri'irea i arta ngro#itor de
palid. +ompton o fi*a cu un amestec de mil, furie i regret. Ducele o pri'ea distant, lad:
0ara" a'ea pe fa o e*presie scrbit i arogant, iar marc"i#ul afia o indiferen rece.
.icolle naint o'itoare, cu inima btnd s-i sparg pieptul. $almele i
transpiraser, genunc"ii i erau nesiguri. 0e simea ncolit, "ituit, i ncerca s neleag
moti'ul pentru care se aflau cu toii acolo, n acea atmosfer tensionat i ostil.
- &-ai c"emat1 fcu ea, oprindu-se n milocul ncperii i e*ecutnd o re'eren
uoar, adresndu-se ducelui direct.
$embro4e o pri'i i ridic o mn, e*punnd pri'irilor ei nedumerite o brar subire
i delicat, btut cu rubine i diamante, pe care o ine ntre dou degete.
- 9i se pare cunoscut1 i nl el o sprncean cu un aer calm i rbdtor.
.icolle pri'i biuteria cu un aer confu# i neg tcut din cap.
- ) fost gsit n camera ta, o inform el distant, pndindu-i reacia.
- +amera mea1 repet .icolle stins, clipind des i pri'indu-l perple*.
- tii cui aparine, nu-i aa1 continu ducele pe o 'oce dur, uitndu-se la ea cu o furie
abia stpnit.
.icolle fcu oc"ii mari, scuturnd din cap i ncercnd s priceap ce se petrece, ce
'oiau de la ea. )proape c-i 'enea s rd de uurare pentru c nu-i strigaser n fa
cu'ntul @trfA.
- 5ste a lad:-ei 0ara", aa c ncetea# cu tot teatrul acesta ieftin, doamn +lairmont.
.u pcleti pe nimeni, s tii-
.icolle pricepu dintr-o dat situaia n care se gsea i brusc, ncepu s se sufoce.
Lumea ei se cltin, imaginea din faa oc"ilor i se nceo.
, acu#au de furt- Doamne, Dumne#eule, o acu#au de furt-
!ng"iindu-i nodul greu din gt, articul cu o 'oce spart:
- .u sunt o "oa, dac asta 'rei s insinuai- .u am '#ut niciodat acest obiect, nici
mcar nu l-am atins. .u am cum s ' demonstre# sau s e*plic mcar asta, dar dac ai
gsit acest obiect n dormitorul meu este pentru c cine'a l-a pus acolo. $e msur de
'orbea, 'ocea ei de'enea disperat. %rebuie s m credei- implor ea, ngro#it. .u am
fcut aa ce'a. .iciodat n-a face aa ce'a-... / rog, trebuie s m credei-
- Do'ada a fost gsit n camera ta, prin urmare te incriminea#, doamn +lairmont,
rosti ducele rspicat.
- Domnule, spuse .icolle cu o 'oce rguit de lacrimi, lucre# n ser'iciul
dumnea'oastr de doi ani. / sunt loial i pentru nimic n lume nu '-a aduce 'reo
ignire, mai ales una att de gra'. 5ste o greeal. / dau cu'ntul meu c sunt ne'ino'at
de acu#aia care mi se aduce. 0unt pltit generos pentru munca mea. &i-ai cunoscut
familia i-mi tii situaia. +redei c-a risca totul pentru o brar blestemat1
- &soar-i cu'intele, doamn- tun ducele, furios. )m a'ut ncredere n dumneata.
i tocmai pentru c-i cunosc att de bine situaia, mi se ntrete con'ingerea c dumneata
ai fost autorul. .imeni nu a'ea de ce s ascund brara n dormitorul dumitale.
.icolle se albi la fa i se cltin pe picioare. , slbiciune cumplit o cuprinse i se
temu pentru o clip c a'ea s leine.
,", Doamne, gndi ea, ascun#ndu-i faa n palme, n timp ce umerii i cdeau
n'ini. )r fi fost mult mai uor s ndure sentina de @trfA dect cea de @"oaA. +el
puin, acu#aia de trf ar fi fost ade'rat. .u furase n 'iaa ei nimic, nici mcar o floare
din grdina 'ecinilor. .umai i ideea o parali#a. +ine ar fi putut s-i nscene#e o asemenea
monstruo#itate1 +ine
8rusc, n mintea ei ncoli o bnuial i, lsndu-i minile s cad, l pri'i lung pe
0tamford. ,c"ii lui erau opaci, e*presia de pe figura lui complet de#interesat. ,are ar fi
putut merge pn ntr-acolo cu dorina de a o a'ea, nct s o arunce n acea di#graie
total, asmuind asupra ei oprobriul public, asigurndu-se astfel c ea a'ea s-i primeasc
propunerea scandaloas1 /oise s se asigure c ea nu a'ea de ales dect s-i fac pe plac1
$osibilitatea aceea i se prea nu e*ista cu'nt care s descrie oribilul gestului su-...
- )'nd n 'edere faptele i circumstanele, eti concediat, doamn +lairmont, se au#i
'ocea ducelui, tre#ind-o din cugetri i fcnd-o s-i ntoarc faa spre el. )i o umtate de
or la dispo#iie s-i mpac"ete#i lucrurile i s prseti 6ilton <ouse.
.icolle l pri'i lung i, spre surprinderea tuturor, #mbi. (n #mbet plin de
amrciune.
- !neleg, rosti ea cu o 'oce distant. /oi
- 5u o cred.
.icolle i ntoarse faa spre 'icontele de +ompton, clipind surprins. ?aa brbatului
era ntunecat, iar pri'irea lui o fi*a cu prere de ru, dar i cu blndee.
- .icolle nu ar face aa ce'a- continu el cu o 'oce aspr, fcnd doi pai n direcia ei
pentru a-i sublinia clar po#iia.
Ducele i arunc fratelui su o pri'ire de#gustat.
- 7o:ce, ar fi nelept s te abii s te arunci cu capul nainte, rosti el cu sarcasm. &ai
ales cnd ai creierii nc aburii de farmecele doam
- .u-i permit s-mi 'orbeti aa-uier 'ocea 'icontelui, ncrcat de furie, fcnd un
pas amenintor spre el, cu pumnii strni, gata s se ia la btaie cu oricine ar fi dorit s-i
dea aceast satisfacie. i nici s 'orbeti aa de .icolle- , singur ignire s-i mai aduci i
o s-mi dai socoteal mine diminea n #ori-
.icolle de'eni li'id. )sta era ce mai lipsea: doi brbai, i frai pe deasupra,
omorndu-se pentru 'irtutea i ne'ino'ia ei.
Ddu s inter'in, dar 'ocea ducelui rpi ca o ploaie de gloane, n timp ce-i pri'ea
fratele cu oc"ii strlucind de mnie:
- !ndr#neti s m nfruni1-
- .u ndr#nesc, c"iar o fac- mri 'icontele printre dini. $entru Dumne#eu,
i#bucni el e*asperat, femeia asta '-a scos dintr-o mare ne'oie- Dac nu era ea, casa asta s-
ar fi transformat ntr-un balamuc total. 0e rsuci spre duces, pri'ind-o cu rceal. .ici tu
+"arlotte, n-ar trebui s te ndoieti de cinstea ei. Dac .ic4: ar fi 'rut s fure, s-ar fi ser'it
pn acum din sclipiciurile tale costisitoare i este destul de inteligent ca s le ascund
ntr-un loc unde s nu fie gsite. Doi ani de corectitudine, cinste i de'otament, doi ani n
care nu '-a dat niciun moti' de nemulumire, aceti doi ani ar trebui s atrne greu n faa
acestei situaii msluite. / nelai cu toii n ceea ce o pri'ete
- / rog, se au#i 'ocea slab a contesei de +lairmont.
/icontele se rsuci spre ea att repede i o pri'i cu atta re'olt i mnie, c tnra
femeie tresri.
- 5u te cred, repet el pe un ton clar i rspicat, pri'ind-o n oc"i cu intensitate. )a c,
las-m s-i apr onoarea.
.icolle l pri'i cu recunotin, dar cltin din cap n semn de refu#.
%cerea care se ls era punctat de ticiturile ceasului care trona pe polia cminului.
%oat lumea l pri'ea pe 'iconte ca i cum i-ar fi pierdut minile.
.icolle i nc"ise oc"ii, tiind c, indiferent dac situaia ei s-ar fi lmurit sau nu, iar
ducele i ducesa de $embro4e i-ar fi ngduit s lucre#e n continuare la 6ilton <ouse, ea
tot n-ar mai fi putut rmne acolo. ?aptul c se ndoiser de ea, de onoarea ei, era un lucru
peste care nu putea trece.
+nd desc"ise oc"ii, trsturile i se mpietriser i faa i se goli complet de orice
e*presie.
(rnindu-se cu greu din loc, se ndrept spre o msu oas de ceai, acoperit cu plci
de ceramic. !i duse apoi minile la gt, trgnd afar un lan subire de aur. De captul
acestuia atrna un enorm diamant albastru, nconurat de o bordur ngust de safire.
La 'ederea biuteriei, 0tamford de'eni li'id.
@/reau s-l pori ca semn al afeciunii meleA, rostise el cnd'a, n timp ce-i nc"idea
ncuietoarea n urul gtului subire, delicat.
@5ste prea mult-Aoptise ea, pri'indu-l cu oc"i mari, plini de lacrimi i de
nermurit dragoste.
@.imic nu este prea mult cnd 'ine 'orba de tineA, #mbise el, srutndu-i fruntea
senin.
@%e iubescA, declarase ea cu o 'oce moale, trgndu-i nasul uor.
@i eu te iubescA, rspunsese el, mbrind-o strns. @$oart-l de dragul meu,
'rei1...A
, urmri ncremenit cum i scoate lanul de la gt, ae#nd cu gri biuteria n centrul
mesei. Diamantul uria capt o ra# de soare, transformndu-i strlucirea ntr-un curcubeu
de 'pi ng"eate.
7sucindu-se spre duce, care o pri'ea nedumerit, .icolle i nl brbia i rosti cu o
'oce impersonal:
- 0per ca 'aloarea acestei biuterii s acopere banii pe care mi i-ai pltit n a'ans i s
spele din gra'itatea aa-#isului meu pcat.
&ucndu-i bu#ele care-i tremurau, .icolle le ntoarse spatele i porni spre ieire. !n
prag e#it, apoi se ntoarse i-i arunc marc"i#ului de 0tamford o pri'ire lung.
- 7spunsul meu la oferta dumnea'oastr este un categoric nu, i se adres ea pe un ton
sec, lipsit de emoie, prsind cabinetul fr s mai pri'easc napoi, cu demnitatea i
graia unei regine, lsnd n urma ei o tcere grea, plin de stupefacie.
Diamantul arunca sclipiri de g"ea din milocul mesei. &rimea i fineea lucrturii
ridicau 'aloarea lui la o sum imposibil de pronunat.
, und de oc strbtu ncperea, ca un ecou nerostit al unei ntrebri mute, ce
frmnta minile celor pre#eni: de ce cine'a, care poseda o asemenea biuterie, estimat la
o mic a'ere, s-ar fi cobort s fure o alta, a crei 'aloare era insignifiant n comparaie cu
'aloarea acelui pandanti' de mrimea oului de prigorie1
/icontele i fulger pe toi cu o pri'ire dispreuitoare i iei din cabinet, lundu-se
dup .icolle. , prinse din urm la umtatea "olului i-i potri'i paii cu a ei.
- !mi pare foarte ru pentru nedreptatea ce i s-a fcut, .icolle, rosti el pe un ton
sc#ut. !i 'or da seama de greeal, dea o fac
- / rog, bigui tnra femeie, continund s mearg, cu pri'irea aintit n fa, orbit
de durere i ruine.
- Las-m s te conduc la +lairmont, insist el cu o 'oce rugtoare. &car att s fac
pentru tine.
.icolle ddu s-l refu#e, dar reali# c nu a'ea miloace de transport ca s aung
acolo, mai ales c trebuia s-i mpac"ete#e toate lucrurile i s le ia cu ea, deci urma s
aib un baga considerabil. )a c nu a'u de ales i-i accept oferta, ncu'iinnd tcut din
cap.
/icontele rmase la ba#a scrilor, urmrind-o cu pri'irea. 5ra att de re'oltat, att de
furios i frustrat de ceea ce se ntmplase n cabinetul ducelui, ferm con'ins c .icolle era
total ne'ino'at, c-i 'enea s ia toi pereii la pumni.
5ra inocent, de asta era ferm con'ins. !ns nu era de auns, trebuia s i demonstre#e
acest lucru. Dar cum1 tia c situaia a'ea s rmn aa, dei, la 'ederea acelui diamant
citise n oc"ii fratelui su o uoar e#itare, iar n oc"ii cumnatei sale un soi de uurare.
Lad: 0ara" fcuse oc"ii mari, iar 0tamford pruse cum'a nucit.
,are de unde a'ea .icolle acea biuterie e*tra'agant1 .-o '#use niciodat purtnd-o
la gt. !n mod sigur a'usese o 'aloare sentimental pentru ea, pentru c o pstrase, n ciuda
'itregiilor pe care le 'iaa i le adusese pe umeri n ultimii doi ani. !i cunotea situaia foarte
bine, +"arlotte i po'estise totul. &ama ei era bolna', +lairmont era sub ipotec, a'ea un
fiu de crescut i dou surori care nu-i fcuser debutul
)r fi putut s 'nd diamantul i s obin bani buni pe el. 7o:ce estima 'aloarea lui
la peste o sut de mii de coroane, poate i mai mult. , mic a'ere. =ndiferent ce sum
datora .icolle fratelui su, inteniona s i-o ac"ite i s-i dea diamantul napoi.
.icolle i fcu bagaele n mai puin de dou#eci de minute. .ici nu a'ea prea multe
de mpac"etat. +te'a roc"ii modeste, leneria de corp, accesoriile de pr i crile pe care
le adusese cu ea de la +lairmont. 0e mica mecanic, fcnd totul fr s se gndeasc,
lsnd deoparte durerea i umilina care-i sfiau inima. )'ea s se gndeasc la tot abia
dup ce aungea la +lairmont. Dar pn atunci, trebuia s dea do'ad de demnitate, atta
ct i mai rmsese, i de stpnire.
)poi bagaele i fur crate i ng"esuite n trsura lu*oas a 'icontelui, iar ea fcu o
scurt oprire n drum spre camera de studiu, unde o ateptau 8roo4e, &iles i Duncan. !i
lu rmas-bun, ng"iindu-i lacrimile n faa e*presiilor ndurerate i nedumerite de pe
feele lor, nlturndu-le ntrebrile i protestele cu o 'oce tremurtoare:
- %atl 'ostru o s ' e*plice totul. !mi pare ru. , s-mi fie ngro#itor de dor de 'oi.
0 fii cumini, de dragul meu, i s tii c situaia care m-a forat s ' prsesc nu are
niciun temei real.
Bece minute mai tr#iu, trsura 'icontelui ieea pe porile conacului, nscriindu-se pe
drumul prfuit de ar. 6ilton <ouse rmsese n urm, i odat cu asta, i 'isele ei.
/iitorul care i se desc"idea nainte era ntunecat, sumbru i lipsit de orice sperane.
Durerea, ruinea i nedreptatea care i se fcuser o mpietriser pe dinuntru.
Drumul pn la +lairmont a'u loc ntr-o atmosfer ng"eat. .icolle era
recunosctoare brbatului din faa ei, i era recunosctoare pentru faptul c o autase, pentru
c cre#use n ea, recunosctoare pentru c i respectase intimitatea, lsnd-o singur cu
gndurile ei.
!n acest timp, n cabinetul de la 6ilton <ouse, atmosfera era tensionat.
Ducele i pres cu putere rdcina nasului, pri'ind int diamantul pe care .icolle
+lairmont i-l lsase ca s-i acopere suma deri#orie pe care el i-o dduse pentru cele dou
sptmni n plus de stat acolo.
+"arlotte ncremenise n fotoliu, pri'ind biuteria cu lacrimi n oc"i.
- $oate c ne-am pripit, 3erald, opti ea cu o 'oce rguit, plin de durere, pri'indu-i
soul r'it. $oate c, ntr-ade'r, este ne'ino'at.
- .u tiu, draga mea, declar ducele cu un oftat.
- 5ste ridicol- e*clam 0ara", trecnd pe lng ei i lund biuteria din milocul mesei
cu un aer dispreuitor. Diamantul acesta pot s ur c este sticl goal.
- .u ura. Diamantul este 'eritabil.
/ocea logodnicului ei o fcu s se ntoarc i s-l pri'easc surprins i nedumerit.
- .-ai de unde s tii asta, pn nu-l 'ede un biutier, ripost ea cu 'e"emen.
- .-are rost s ne pierdem 'remea degeaba, murmur el, cu o e*presie crunt n oc"ii
negri. tiu c piatra este 'eritabil pentru c eu i-am druit-o n urm cu muli ani.
+u'intele lui a'ur efectul unui trsnet asupra celor din ncpere. %oi oc"ii se
ndreptar ocai asupra lui.
+"ipul 'icontesei se goli de snge. !l pri'ea li'id, incapabil s scoat un sunet.
&inile ncepur s-i tremure i scp diamantul pe co'or.
- i acum cred c ar trebui s ne dai o e*plicaie, 0ara", rosti el cu o 'oce suspect de
calm.
- + ce 'rei s spui1 fcu ea un pas n spate, pri'indu-l speriat.
- )sear a'eai brara la mn, ncepu el pe un ton lipsit de emoie. )m '#ut-o cu
oc"ii mei. )#i diminea, cnd te-ai tre#it, ai obser'at c dispruse. !n plus, tu singur ai
afirmat #ilele trecute c nu i-o dai os niciodat, pentru c, n felul acesta, m simi mereu
aproape de tine c"iar i cnd nu sunt, sublinie el cu'intele cu ironie n glas. Deci, cnd
anume cre#i c i-a disprut brara1
0ara" l pri'i nfuriat.
- .u-i permit s-mi 'orbeti aa- +um ndr#neti s s insinue#i c a fi n stare de
o asemenea mr'ie1-
0tamford oft.
- (ite ce-i, ncepu el pe un ton re#onabil, tiu c am greit n faa ta i i-am dat moti'e
s fii suprat pe mine, dar nu trebuia s-i mpingi r#bunarea att de departe. ?emeia aia
este ne'ino'at, o tim foarte bine amndoi
- .e'ino'at1- ip ea, isteri#at, pri'indu-l cu lacrimi n oc"i. ) ncercat s mi te ia,
am '#ut cu oc"ii mei asta. /-am, se opri o clip i-i ng"ii con'ulsi', aruncndu-i cu
un aer pro'ocator brbia n fa. /-am '#ut asear, mpreun, ieind din pdure. +e #ici
de asta1
$ri'irea lui se ngust, un muc"i #'cni pe ma*ilarul su. !n contrast cu e*presia de
pe faa lui, 'ocea i sun neltor de blnd, o ideea amu#at:
- 0ingurul lucru pe care a putea s-l spun este c treaba asta nu te pri'ete. .-ar fi
trebuit s m spione#i, 0ara". %e-ai fi scutit de o suferin inutil. .u eti stpn pe 'iaa
mea, scumpo, ar fi trebuit s fii suficient de inteligent ca s nelegi acest aspect. i, lund
n considerare situaia dat, nici nu cred c 'ei mai aunge 'reodat s de'ii.
- +e ce 'rei s sugere#i cu asta1 se albi lad: 0ara" la fa.
- +eea ce este e'ident, draga mea. 7up logodna, ce-i nc"ipui1 #mbi el amar.
+redeam c eti o femeie moral, cu demnitate, care niciodat n-ar fi n stare de o
asemenea mesc"inrie. Dup cte mi-a fost dat s obser', m-am nelat gra' n pri'ina ta.
- Dar
- 0ara", i curm el protestul, abia micndu-i bu#ele, poate c doamna +lairmont i
are defectele i pcatele ei, dar nu merita o asemenea umilin.
- !i iei aprarea n faa mea acelei trfe1 i#bucni 'icontesa cu oc"ii n flcri.
- +"iar nu-i dai seama ce-ai fcut1-rcni el, scos din mini, fcnd-o s tresar 'iolent
i s scoat un ipt speriat.
8rbatul fcu un pas, apoi se opri, strngnd din flci cu putere. !i simi msele
scrnind, la un pas de a i se sfrma n gur, n gura plin de amrciune i de#gust.
%rgnd ncet aer n piept i calmndu-se ct de ct, se rsuci spre duces i o pri'i
negru la fa de suprare.
- !mi pare ru pentru neplcerile create, i se adres el +"arlottei cu o 'oce plin de o
furie greu de stpnit. /oi ncerca s ndrept lucrurile cum'a. 9i-o promit. )cum, ' rog s
m scu#ai.
i prsi ncperea, trecnd pe lng 0ara" fr s o mai n'redniceasc nici mcar cu
o singur pri'ire, oprindu-se doar att ct s ia diamantul de pe co'or i s-l bage n
bu#unarul ac"etei elegante de stof neagr.
(a se trnti n urma lui cu putere, fcnd-o pe tnra 'icontes s ncremeneasc.
,c"ii ei albatri se ntoarser spre feele mpietrite ale ga#delor. 5*presia din pri'irile lor o
fcu s i#bucneasc n lacrimi i s ias n fug din cabinet.
Ducesa i ngrop faa n palme i ncepu s suspine.
- )m pierdut-o, gemu ea, cu umerii #guduii de "o"ote de plns. .iciodat nu 'a mai
accepta s 'in aici +e le 'om spune copiilor1...
Ducele se ls ntr-un genunc"i lng fotoliul ei i o lu n brae. 0e simea oribil
pentru felul n care se purtase fa de .icolle +lairmont. !i era greu s accepte faptul c se
lsase att de orbit de aparene i c nu sttuse s udece situaia mai bine.
7o:ce a'usese dreptate. 0e nelaser cu toii n pri'ina bietei femei. $catul acesta
a'ea s-i ard sufletul pentru o 'enicie.
- Dup ce pleac musafirii, 'a trebui s ne ducem la +lairmont i s ne cerem scu#e n
faa ei, rosti el cu o 'oce nbuit. 0per s ne ierte. & rog lui Dumne#eu s-o fac. $entru
c eu, unul, tiu c nu mi-o 'oi ierta prea curnd.
- ,", Doamne, gemu ducesa, spriinindu-i capul de umrul soului ei. )poi, ca i cum
i-ar fi amintit brusc de ce'a, i nl capul i-l pri'i pe duce n oc"i: ,are ce-a 'rut s
spun 2o"n cu faptul c el i-a druit .icollei diamantul1... Bilele trecute a afirmat c n-a
ntlnit-o niciodat.
Ducele se ncrunt, reflectnd.
- .u-mi dau seama. /a trebui s-l ntrebm, dar dac este ceea ce bnuiesc eu c este,
situaia este mai mult dect complicat.
CAPITOLUL #
La +lairmont, totul rmsese nesc"imbat. /ictoria era aceeai gurali' dintotdeauna,
Louise diametral opus, iar mama ei i ndura fr s se plng durerea 'ie care-i deforma
articulaiile minilor i picioarelor. %otul era aa precum lsase n urm cu patru luni, cu
e*cepia lui )ndre;, care se mai nlase puin i-i pierduse incisi'ii de lapte.
$rimul lucru pe care-l fcuse imediat dup ce bagaele i fuseser descrcate n faa
casei i 'icontele i luase rmas-bun de la ea, fu s strng ntreaga familie n salon i s le
e*plice situaia. /ictoria fcu o cri# de isterie n toat regula, Louise i#bucnise n plns,
iar mama ei o pri'ise ndurerat. !nelegerea trist a faptului c se aflau ntr-o situaie
disperat, fr ieire, c erau condamnate s piard casa i s aung pe drumuri, le umplea
de groa# i de ale.
.icolle le dduse 'estea fr emoie, le urmrise reaciile, apoi se retrsese n
dormitorul ei de la eta. %rsese draperiile, cufundnd ncperea ntr-un semintuneric, ddu
cu'erturile deoparte i se prbui. $lnse un ceas ncontinuu, fr s se poat opri. )poi
dormi epui#at i se tre#i abia a doua #i. ?aptul c nu mncase nimic de mai bine de
dou#eci i patru de ore i ddea o stare de ameeal i de grea. +u toate c era contient
c a'ea ne'oie de "ran ca s-i recapete forele, la 'ederea cnii cu lapte i a celor dou
felii de pine prit stomacul ei c"inuit de foame se r#'rti cu 'iolen. 0e for totui s
mnnce, mestecnd ncet i mpingnd pe gt fiecare dumicat cu cte o gur de lapte.
)ndre; o urmrea cu oc"i nelinitii, netiind ce se petrecea. .icolle o rugase pe
&oira, femeia care le auta la gospodrie, s-l scot la o plimbare afar. .u 'oia s-i
ncarce copilul cu problemele ei. )'ea s le gseasc o soluie, peste o #i sau dou, cnd
mintea ei a'ea s nceap s funcione#e normal, cnd a'ea s gseasc destul for ca s
ignore durerea crud care-i scormonea fiina. Dar, pe moment, singurul lucru pe care ar fi
'rut s-l fac era s se piteasc ntr-un col i s atepte )pocalipsa, acea dulce eliberare
din g"earele comarului pe care-l tria neputincioas.
.iciodat n-a'ea s mai fie un om ntreg, niciodat n-a'ea s-i mai recapete sigurana
i ec"ilibrul interior. +eea ce se ntmplase la 6ilton <ouse o nimicise cu totul.
0ingura lumin n acea be#n a 'ieii ei era )ndre;. $entru el, tia c a'ea s-i adune
bruma de cura care-i mai rmsese i s nfrunte realitatea necrutoare. %rebuia s-i
creasc fiul i s-i asigure un trai decent i stabilitate. 5ra ne'oie s fie puternic pentru el.
$n la urmtoarea dat scadent a ratei la banc mai erau dou sptmni. 0e puteau
petrece o mulime de lucruri doar ntr-un singur ceas, darmite n dou sptmni. )'ea s-
i mai lase rga# o #i, poate dou, i pe urm 'a 'edea.
7estul #ilei i-l petrecu n pat, dormind. 0pre dup-amia#, iei cu )ndre; la o
plimbare prin pdure i, dei nu cre#use c a'ea s mai #mbeasc 'reodat, cele dou ore
pe care le petrecuse cu el o mai n'eselir. 5ra o binecu'ntare s-l pri'easc i s-l
asculte. Dei nu a'ea dect ase ani i umtate, )ndre; era un copil care se maturi#ase
puin cam prea repede. ,c"ii lui 'edeau dincolo de aparene, mintea lui obser'a, anali#a i
nelegea lucrurile cu rbdarea unui adult. )'ea o gndire simpl i logic, iar uneori,
.icolle se nfiora n faa oc"ilor lui ptrun#tori i nelepi. 5ra straniu s ntlneti pe
c"ipul unui copil att de mic oc"ii unui btrn.
)ndre; motenise frumuseea ntunecat a tatlui su, iar de la ea luase sensibilitatea
i tria caracterului. 5ra un copil curaos, cu o imaginaie bogat i spirit ntreprin#tor.
!n acea dup-amia#, .icolle nelesese c nimic nu putea fi att de ru atta timp ct l
a'ea pe )ndre; lng ea. 8iatul era sensul 'ieii ei i dac ar fi trebuit s se 'nd pentru
a-l face fericit, atunci e*act asta a'ea s fac.
/icontele i promisese c a'ea s 'in la +lairmont la sfritul sptmnii 'iitoare.
.icolle tia c se putea ba#a pe autorul i prietenia lui. .-a'ea s-i poat mulumi
niciodat ndeauns pentru ct de frumos se purtase cu ea. $entru c-i luase aprarea n faa
tuturor i o scosese din impas. Dac n-ar fi fost el, sincer, nu tia cum ar fi reuit s aung
la +lairmont. i i mai era ndatorat i pentru faptul c-i lsase bani ca s se descurce pn
la 'enirea lui.
7o:ce +ompton era practic un strin, un strin care o autase mai mult dect cei pe
care i considera prieteni i n care se ncre#use cu toat inima ei.
$e 0tamford l scosese complet din sfera preocuprilor ei. 0au mcar se strduia s-o
fac. !i 'enea greu s nu se gndeasc la el, la ceea ce se ntmplase n noaptea aceea de la
lac. =ndiferent dac era sau nu responsabil de e'enimentul de la 6ilton <ouse, el fusese
acolo, de fa, urmrindu-i cu indiferen cderea n di#graie. Dar, cel puin, ea a'usese
ultimul cu'nt de spus, i asta i mai uura durerea.
&iercuri fu o #i plin. Dis-de-diminea, ncrcaser crua cu fructe i legume
proaspt culese, i, ae#ndu-se pe capr alturi de &oira i de )ndre;, .icolle mn caii
pn n sat. /ndur tot, spre marea lor mulumire, iar .icolle se opri la ntoarcere la casa
'icarului. Discuia cu acesta aduse cu sine o surpri# neateptat. Lordul Landgro'e fcuse
o donaie apreciabil ctre comunitate pentru desc"iderea unei coli. )'eau ne'oie de
profesori. 0alariul era modest, dar .icolle nici mcar nu sttu pe gnduri.
)unser la +lairmont puin peste ora prn#ului. 5rau att de bucuroi, c tot drumul
de la ntoarcere nu fcur dect s rd i s cnte n gura mare.
- +ine aunge ultimul la buni este un pap-lapte- strig )ndre;, nind spre cas.
- &ai 'edem noi, se prinse .icolle n ocul lor 'ec"i de cnd lumea, adunndu-i
fustele i #bug"ind-o dup el.
)ndre; n'li n salon r#nd #globiu i se opri att de brusc, nct .icolle, care se
afla c"iar n spatele lui, nu a'u de ales dect s-l ia n brae pe sus ca s nu-l doboare la
pmnt. 5ra att de fericit, c nu se putu abine s nu-l n'rt prin aer i s-l ocie
#gomotos pe ceaf, ignorndu-i protestele.
- &am- i#bucni biatul e*asperat.
- Da, eroul meu1 fcu ea c"icotind, n timp ce-l elibera.
- )'em musafiri, o inform biatul pe un ton serios, ncercnd s-i ascund
stneneala n faa efu#iunii ei sentimentale.
- $oftim1 clipi .icolle, mirat, aruncnd o pri'ire nedumerit prin ur.
7eper imediat silueta nalt din dreptul ferestrelor. Dei ncperea era ntunecat, iar
lumina de afar poleia din spate pre#ena neateptat, cufundnd n umbr c"ipul
'i#itatorului, .icolle tiu instincti' cine era brbatul. Bmbetul i muri pe bu#e i un gol
imens i se csc n suflet, ameninnd s-o ng"it cu totul.
8rbatul nu se mic, iar oc"ii ei se adaptar la ntuneric, astfel nct i putu 'edea faa
cu claritate. $ri'irea lui ntunecat era aintit asupra lui )ndre;, iar ceea ce '#u n ea i
ntoarse stomacul pe dos: surpri#, oc, stupoare, ntr-o succesiune de emoii puternice,
inconfundabile, care se transformar n ce'a periculos i amenintor.
&omentul de care se temuse ntreaga 'ia sosise, ns nimic n-ar fi putut-o pregti
pentru acel 'al de ur i furie distrugtoare din oc"ii lui, atunci cnd el i mut cu
ncetineal pri'irea ngustat asupra ei.
+u un gest instincti', protector, .icolle l trase pe )ndre; n spatele ei, punndu-l la
adpost.
5l nelesese ade'rul. )r fi fost cu neputin s n-o fac. )ndre;, cu e*cepia gropiei
din brbie, era copia lui fidel. !i motenise gura, prul des i negru, uor ondulat, arcadele
i pomeii, linia clasic a nasului.
%rgnd ncet aer n piept, .icolle se ntri n faa furtunii care urma i pe care tia c
nu a'ea cum s-o e'ite.
- Du-te n camera ta, )ndre;- i ceru ea biatului cu o 'oce calm, fr a-i lua nicio
clip oc"ii de la brbatul din faa ei.
- &ama, cine este domnul acesta1 i ridic biatul oc"ii nedumerii spre ea, dup care
re'eni cu atenia asupra brbatului care prea s umple ncperea cu pre#ena lui.
- +"iar aa, fcu 0tamford printre ma*ilarele ncletate, reuind cu un efort s-i re'in
din oc i s-i redobndeasc calmul care i se spulberase n clipa n care dduse cu oc"ii
de biatul acela care-i semna uluitor. $re#int-m fiului dumitale, doamn +laimont, i
ceru el cu un #mbet strepe#it.
.icolle l fulger cu o pri'ire plin de furie. De dragul lui )ndre;, opt pentru
politee. ?cnd un pas lateral, i mpreun minile tremurtoare n poale i rosti cu o 'oce
surprin#tor de linitit:
- !nlimea 'oastr, 'i-l pre#int pe fiul meu, )ndre; &at"ias 2onat"an +lairmont.
!l '#u tresrind n clipa n care i au#i numele cuprins ntre cele ale putiului.
)ndre; i nclin capul n direcia lui, salutndu-l cu serio#itate i-i #mbi tirb.
Bmbetul acela, identic cu cel al maic-sii, l lo'i drept n inim. !i rspunse la salut,
neputndu-i lua oc"ii de la biat. 5ra ca i cum s-ar fi pri'it ntr-o oglind, o oglind care-i
ntorcea imaginea lui pe cnd a'ea ase sau apte ani. 8iatul era duplicatul lui de la acea
'rst.
Dumne#eule- )'ea un fiu-
+onstatarea aceea i se rotea ameitor prin minte. )'ea un fiu- +opilul lui i al
.icollei.
?cu un efort s-o pri'easc pe femeia care-i tinuise acest lucru atia ani. 5a l pri'ea
ine*presi', ateptndu-i reacia.
!n acel moment, 2o"n simi ne'oia acut s-o lo'easc, s-o calce n picioare. +um
putuse s fie att de mra' nct s-i ascund e*istena lui )ndre;1-...
- $re#int-m fiului dumitale, doamn +lairmont- repet el cu o 'oce alterat, pe care
aproape c nu i-o recunotea.
$ri'irea lui o a'erti#a s spun ade'rul. 0 recunoasc n faa copilului realitatea
aceea #drobitoare.
.icolle simi cum ura o sufoc. )rogana sfidtoare, pericolul iminent din oc"ii lui,
a'ur un efect in'ers asupra ei. !n loc s se team, .icolle se ncrncen i mai tare. !i
aminti de tot rul pe care acel brbat i-l pricinuise i nu se mai putu abine s nu i-l
ntoarc. Dac tot a'eau s se ncaiere, atunci a'eau s-o fac de pe picior de egalitate.
Lsndu-se pe 'ine, pentru a putea aunge cu oc"ii la acelai ni'el cu cei ai lui
)ndre;, i lu minile micue ntr-ale ei i-l pri'i cu gra'itate.
- )ndre;, i-l pre#int pe marc"i#ul de 0tamford, un gentleman care ne-a fcut cnd'a
un ser'iciu imens.
- +e ser'iciu, ca s tiu s-i fiu recunosctor1 o ntreb biatul, aruncndu-i tatlui su
un #mbet dea ndatoritor.
.icolle i ntoarse faa spre brbatul care-i distrusese 'iaa nu doar odat, ci de dou
ori, i rosti fr e#itare, ncet i rspicat:
- ) renunat la noi cu puin timp nainte de a te nate.
Lo'itura nimeri fi* la centru. ?aa lui 0tamford se goli de snge, de'enind cenuie.
)tacul fusese murdar, .icolle o tia, dar nu regreta. 5l o lo'ise n attea moduri, iar ea
ndurase totul fr s crcneasc. /enise 'remea ca el s culeag roadele comportamentului
su mielesc i crud.
%otui, durerea 'ie din oc"ii lui o fcu s e#ite.
- .u neleg, fcu )ndre;, nedumerit.
- , s-i e*plic mai tr#iu, l pri'i .icolle cu blndee. )cum, te rog, du-te n camera
ta i ateapt-m acolo.
- .u pot s m duc la 8en1 o rug biatul ncet. %atl lui i-a promis un ponei i a#i i-l
aduce de la Londra. %e rog, mama-... %e rog, te rog, te rog
.icolle i muc bu#ele. .u tia cum a'eau s decurg ostilitile ntre ea i 0tamford,
aa c era mai bine ca )ndre; s fie la adpost.
- 8ine, se n'oi ea. Dar 'a trebui s mearg cu tine i /ictoria. $entru Louise nu-i
fcea grii. +ea mai mic dintre surorile ei i petrecea ntotdeauna prima umtate a #ilei
citind pe unde'a prin li'ad sau autnd la curenia bisericuei din sat. 0 ' ntoarcei la
cin, bine1
- $romit, #mbi biatul, fericit, lund-o de gt i srutnd-o apsat pe obra#. !mi dai
'oie s-l ncalec1
- .umai dac lordul Landgro'e este de acord.
- /a fi- rse )ndre;, pornind ca o 'ielie spre ieire. !l con'ing eu s m lase.
+a i cum i-ar fi amintit brusc de bunele maniere, frn la un metru de ui, aproape
derapnd pe podeaua ceruit i se ntoarse spre marc"i#, nclinndu-se ceremonios.
- & simt onorat, !nlimea /oastr, c '-am cunoscut, rosti el sobru. $oate c-o s
rmnei s cinai cu noi. )'em o li'ad splendid de piersici i sunt con'ins c mama o s
'i-o arate. 0e mndrete ntotdeauna cu
- )ndre;- i#bucni .icolle, uluit de uurina cu care propriul fiu lansa o in'itaie fr
s-o consulte mai nti. 0unt sigur c !nlimea 0a are treburi mult mai importante dect
- De fapt, nu am nimic n mod special de fcut, rosti 2o"n cu un #mbet silit. )ccept
in'itaia.
,", nu- gndi el, furibund. .-a'ea s-o lase s scape aa uor.
- Dar spuneai c ' grbii- l fulger .icolle cu o pri'ire neagr.
- .-am #is aa ce'a, o contra#ise el mieros.
,c"ii ei se ngustar ener'ai.
- )a este, n-a #is- i sri )ndre; n autor.
.icolle se simi ncolit, ener'at i plin de o ne'oie imperioas de a-l pocni pe acel
nemernic arogant.
- & tem c bucatele noastre sunt prea modeste
- .u ' ngriorai, doamn +lairmont, nu sunt o fire pretenioas. &-am obinuit n
r#boi s m descurc doar cu pine i ap.
- )i fost n r#boi1
,c"ii lui )ndre; sriser din cap fascinai. )dmiraia sincer cu care propriul fiu l
regala a'u efectul unei lo'ituri de trsnet: se ndrgosti de puti instantaneu.
- Da, recunoscu el cu un #mbet trist pe bu#e.
- )tunci, neaprat s rmnei la cin, l implor biatul n culmea e*ta#ului, apoi se
rsuci spre .icolle, conurnd-o din pri'iri. %e rog, mam, con'inge-l s rmn. %e
implor-
.icollei i 'eni s urle. ?iul ei o trdase i fcuse front comun cu dumanul ei.
- /om 'edea, spuse ea, luptndu-se s-i pstre#e calmul. Du-te, acum. %e ateapt
8en, i reaminti ea.
8iatul nu mai atept alt ndemn. 3ndul la poneiul 0"etland al prietenului su l fcu
s prseasc salonul n fug.
%cerea care se ls prea s stri'easc totul sub greutatea ei. 0e pri'eau cu ostilitate,
fiecare pndind atacul celuilalt.
- .u mi-ai fi spus niciodat c am un fiu, nu-i aa1 articul el ncet, abia micndu-i
bu#ele, cu nrile fremtndu-i sub o furie neagr, greu de stpnit. .-a fi tiut niciodat de
e*istena lui )ndre;.
- )a este, recunoscu .icolle cu fermitate, pri'indu-l precaut.
- 0 te ia naiba, femeie- mugi el, ncletndu-i pumnii pe lng corp n efortul colosal
de a nu sri la ea s-o strng de gt. )'eam dreptul s tiu-
- )'eai dreptul1 rosti .icolle ncet, pri'indu-l slbatic. )'eai dreptul1 repet ea
ascuit, ntorcndu-se spre fructiera de pe consol i, lund un mr, l arunc cu preci#ie n
capul lui. 0tamford abia a'u rga#ul s se fereasc, nurnd. .emernicul dracului, i-ai
pierdut acest drept cu mult timp n urm, ntr-o noapte ploioas de septembrie, cnd am
'enit la tine i te-am rugat s m aui-... 5ram disperat, singur i nsrcinat i, un alt
mr 'i prin aer, ct pe ce s-l i#beasc ntre oc"i, i speriat- %e-am implorat s m
asculi. i tu, ce-ai fcut1-... &-ai aruncat n strad ca pe un cine
(n pumn de prune #burar peste mas, atingndu-i inta de aceast dat.
- Din noaptea aceea, n-am mai putut suferi fulgerele- strig .icolle nnebunit, fr a
reali#a c lacrimile i curgeau iroaie pe obrai. )m a'ut ncredere n tine te-am iubit
i i te-am ateptat- &i-au spus c ai murit, sfri ea ntr-o oapt c"inuit.
%ensiunea i durerea acumulate n ultimele #ece #ile sparser #ga#urile inimii ei,
n'lind afar. 3enunc"ii i se nmuiar i .icolle cut orbete un punct de spriin.
- &i-ai fcut 'iaa un iad, "o"oti ea neputincioas, agndu-se de sptarul unui scaun
i pri'indu-l printre lacrimi. &i-ar fi fost infinit mai uor s nfrunt totul de una singur
dac ai fi fost mort. ) fi tiut c ai murit aa cum te tiam aa cum te iubeam. 9i-a fi
pstrat amintirea n inima mea, purtndu-i fiul cu demnitate..., i se frnse ei 'ocea n
suspine necontrolate.
5l o pri'ea ncremenit, ncercnd s neleag ce'a din bolboroselile ei fr sens. De
ce naiba s fi cre#ut c el murise1-... , bnuial teribil i strnse inima.
- +ine i-a spus c am murit1 reui el s 'orbeasc cu o 'oce rguit.
- +e1 clipi .icolle, buimcit.
- +ine i-a #is c am murit1 repet el ncet, cu rbdare, strduindu-se s rmn calm.
.icolle trase ncet aer n piept, ncercnd s se adune. !i terse lacrimile cu dosul
minilor.
- )m primit o scrisoare, ngim ea cu o 'oce tremurtoare. $rin )miralitate. 0cria c
ai c ai c#ut pe cmpul de lupt
- , mai ai1... 0crisoarea, preci# el, '#ndu-l cum l pri'ete nedumerit.
- 5 sus, articul ea cu greu.
- D-mi-o, te rog.
- De ce1
- )m impresia c cine'a n-a 'rut ca noi s rmnem mpreun, mri el, simind cum i
se face negru n faa oc"ilor.
- +ine1 se blbie ea, ncruntndu-se.
- )sta am de gnd s aflu, promise el cu o e*presie sumbr n oc"i.
.icolle l pri'i copleit. .u i-ar fi imaginat n 'eci acest scenariu.
&ecanic, se rsuci pe clcie, urcnd n dormitorul ei dup scrisoare. , gsi ntre
paginile unui 'olum cu sonete de 0"a4espeare, acolo unde o pusese cu apte ani n urm.
%recnd prin faa msuei de toalet, i '#u refle*ia n oglind i se ngro#i. )rta
alnic: oc"ii i era inectai, 'rful nasului i se nroise, prul i scpase din agrafe. 0e opri
i ls cartea pe scrin, #icndu-i c nu se fcea gaur n cer dac a'ea s mai ntr#ie
puin.
0e spl pe fa i-i aran prul, apoi, nici ea nu tiu de ce, se parfum uor n spatele
urec"ilor, ntre sni i la nc"eieturile minilor. +e'a mai linitit, cobor n salon.
!l gsi fumnd n faa emineului, cu un pa"ar #dra'n de ;"is4: n mn. $ri'irea ei
alunec spre sticla ornamental din cristal n care-i inea buturile pentru musafiri i
obser' c ni'elul lic"idului maroniu sc#use simitor. .u era la primul pa"ar i nici la al
doilea, i not ea. 0e ruga doar ca el s nu se mbete. 8rbaii bei erau periculoi i
agresi'i, o tia foarte bine
- 0tai os, i indic el un fotoliu aflat n faa lui, n timp ce lua scrisoarea nglbenit
din mna ei i o desc"idea nerbdtor.
$ri'irea i alunec peste scrisul ngriit i, pentru prima dat n 'iaa lui, brbatul se
temu serios c a'ea s leine. $lmnii i se goliser de aer, stomacul i se nclet
spasmodic, inima ncepu s-l doar. /#u stele n faa oc"ilor.
+oninutul acelei scrisori care purta sigiliul )miralitii, l informa pe cel cruia i
fusese destinat c domnul 2onat"an &agnus 0tamford c#use pentru ar la 6aterloo i c
fusese ngropat cu toate onorurile cu'enite n apropiere de +alais. .u 'estea n sine i tie
respiraia, ci scrisul ordonat i rotunit.
!ng"iind cu greu n sec, i ridic oc"ii spre .icolle. 5ra palid i-l pri'ea ner'oas i
probabil c nici el nu se pre#enta prea bine. %rase ncet aer n piept, ncercnd s se
calme#e, s ndeprte#e 'lul negru, sngeriu, al furiei i al disperrii. 3ndurile i se
n'lmeau n mintea cuprins de oc i durere, nelegnd dintr-o dat gro#'ia.
!nelegnd ce se ntmplase n urm cu apte ani i ct de mult o nedreptise pe .icolle.
- !mi pare ru, fu tot ce reui el s spun.
.icolle l pri'i trist, mucndu-i bu#ele ca s le opreasc tremurul. 8rusc, totul n ea
se r#'rti. !i prea ru1... Dup tot ce-i fcuse, dup tot ce ptimise din cau#a lui, asta era
singura lui scu#1
9ni n picioare ca un arc, 'erde la fa, i o #bug"i spre ferestre, abia reuind s le
desc"id. 0e aplec peste per'a# i icni deasupra tufelor de trandafir, simind cum se
sufoc de pe urma spasmelor 'iolente.
+nd termin i se ridic, era la captul puterilor. 5l 'eni lng ea, pri'ind-o alarmat.
De fapt, prea speriat i era nduiotor de palid.
Lui .icolle i 'eni s rd. 3sea un "a# absurd n toat situaia. $robabil c ner'ii
a'eau s-i cede#e n curnd. 2ac"eta lui de clrie, croit dintr-un doc de culoarea untului,
era compromis din cau#a prunelor pe care ea le aruncase cu furie, intindu-l cu preci#ie.
Lu pa"arul din mna lui i ng"ii o gur #dra'n de ;"is4:. 8utura era o poirc
nenorocit, dar nu a'ea bani ca s-i permit fineuri.
+e'a culoare i se nfirip n obrai. !l '#u cum respir uurat i sc"i un #mbet stins.
0tamford #mbi i el, puin cam nesigur, iar .icolle i return pa"arul.
- 9i-e mai bine1 o c"estion el cu blndee, 'rndu-i o u'i de pr dup o urec"e.
+nd i '#use trupul scuturat peste per'a#, simise o ne'oie acut s-i urme#e
e*emplul. i stomacul lui era torturat de o grea insuportabil, iar n gur a'ea un gust
oribil. .umai mndria l mpiedicase s se fac de rs.
- !mi cer scu#e, fcu .icolle cu o 'oce rguit, respirnd adnc.
- .-o face, articul el cu dificultate, pri'ind-o cu un aer c"inuit.
- 5ti cam galben la fa, !nlimea /oastr, remarc ea, uor ironic.
5*presia r'it de pe faa lui era ca un balsam pentru sufletul ei.
- &-ai speriat, recunoscu brbatul cu o 'oce aspr. i nu-mi spune aa.
7ugmintea lui o fcu s-i nale o sprncean subire i umbra unui #mbet i arcui
un col al gurii.
- .u1
- .u- .umele meu este 2o"n ) fost o 'reme cnd mi spuneai aa.
Bmbetul ei se stinse. %rsturile feei i ng"ear.
- )cea 'reme a apus de mult, articul ea cu rceal, sc"ind intenia de a trece pe
lng el.
2o"n o prinse de bra, oprind-o.
- .u gndi aa, o implor el, aproape n oapt. !ntre noi nc nu s-a terminat
.icolle i smuci braul, pri'indu-l furioas.
- ,", ba da, totul s-a terminat, l contra#ise ea cu 'e"emen. =ar ceea ce nu s-a
nc"eiat acum apte ani la Londra, cu siguran s-a ntmplat la 6ilton <ouse.
- .icolle, ncepu el pe un ton m"nit.
- )", nu- l a'erti# ea, 'rndu-i un deget sub nas i pri'indu-l cu oc"i scprtori. 0
nu ndr#neti s-mi spui c-i pare ru-... +eea ce s-a petrecut la penultima noastr
ntlnire a fost ce'a premeditat i de o cru#ime nfiortoare. )m urat c este pentru ultima
dat cnd m mai las clcat aa n picioare de ctre un brbat.
%recu pe lng el i se ae# rigid pe un fotoliu.
- Dac ai fcut tot drumul pn aici n sperana ridicol c m-ai putea face s m
r#gndesc n legtur cu oferta ta, rspunsul este acelai: un @nuA definiti' i ire'ocabil-
&ai bine mor de foame dect s accept o asemenea umilin i degradare.
0tamford simi cum 'ino'ia, ruinea i de#gustul i ard mruntaiele ca o otra'. !i
'enea s-i dea pumni, s se dea cu capul de perei pentru ct de nemernic fusese cu ea. .-
a'ea nicio scu# pentru felul n care o tratase. .-a'ea nicio scu# pentru modul n care se
comportase cu ea la 6ilton <ouse i nici pentru ceea ce se ntmplase n acea noapte
furtunoas de septembrie, cnd o scosese n uturi din 'iaa lui. &erita cu 'rf i ndesat
iadul n care se afla. i nici iadul nu era destul de negru ca s se asorte#e cu groa#a i
disperarea din inima lui.
- )m 'enit s-mi cer scu#e n numele lui 0ara", articul el cu greu.
.icolle l pri'i mirat.
- .e-a '#ut cnd ne-am ntors n noaptea aceea de la lac i a ncercat s se r#bune, i
e*plic el. 5a i-a nscenat furtul brrii, urmrind s te discredite#e n faa tuturor.
- )", neleg, oft .icolle, pri'ind n gol i #mbind cu amrciune. i cnd a '#ut c
totul a ieit att de urt, au apucat-o remucrile.
- .-a fost aa, sc"i el un #mbet strmb, oftnd prelung. ) trebuit s-o ncolesc ca s-
i recunoasc greeala. )m rupt logodna cu ea, rosti el cu brusc"ee.
.icolle l pri'i lung, cu un aer indescifrabil.
- 7egret s aud asta, spuse ea pe un ton ine*presi'.
- .u-i ca#ul, fcu el cu un aer ncruntat. &-am nelat n pri'ina ei.
- ) fcut-o probabil pentru c te iubea, rosti .icolle, pri'indu-i minile ncletate n
poal.
- )sta nu-i ustific gestul, mri el, ntunecndu-se la fa.
.icolle ridic din umeri ntr-un gest care ar fi putut s nsemne orice.
- +ine mi-a trimis scrisoarea aceea1 l ntreb .icolle, rsucindu-i faa spre el.
tia c el recunoscuse scrisul i, dac ar fi fost s se ia dup ocul pe care-l citise n
oc"ii lui, l cunotea foarte bine pe cel care le distrusese 'ieile.
0tamford tcu, nc"i#nd oc"ii o clip. (n 'al trecu peste faa lui, mpietrindu-i
trsturile frumoase. +nd o pri'i, oc"ii lui era opaci.
- &-am nelat de prea multe ori n pri'ina a o groa# de lucruri. )cum o s 'erific, ca
s fiu sigur.
, minea, .icolle tia asta. Dar la fel de bine tia c, indiferent ct de mult ar fi insistat
s afle numele persoanei respecti'e, el tot nu i-ar fi spus. )a c ls deoparte acest lucru,
pentru moment.
- 8ine, ddu ea din cap cu un oftat uor. ,ricum, dac stau i m gndesc, nici nu
'reau s tiu cine a fcut-o. De fapt, nici nu mai contea#
- .icolle.
%nra femeie se for s-l pri'easc. ?igura brbatului era ncordat, iar oc"ii lui o
fi*au cu insisten.
- , s-mi rscumpr greelile pe care le-am fcut fa de tine, rosti el pe o 'oce adnc
i gra'. , s fac n aa fel nct s terg din inima ta toat durerea i de#amgirea pe care
i le-am produs n toi aceti ani.
- .u poi, cltin .icolle din cap, plecndu-i fruntea i ng"iindu-i lacrimile. Dar
dac i doreti att de mult iertarea mea, o s i-o acord, cu o singur condiie.
- +are1
- Dup ce 'ei pleca, 'ei uita de e*istena mea i a lui )ndre;. .u mai 'reau s tiu
cine a stat la rdcina rului. $ur i simplu 'reau doar s fiu lsat n pace. De acord1
- .u.
,c"ii ei nir furioi ctre el. Determinarea calm din pri'irea lui o fcu s
amueasc.
.icolle aunsese s-l cunoasc prea bine pentru a ti c el era dispus s mearg pn la
capt ca s obin ce 'oia.
- De ce1 'ru ea s tie, fi*ndu-l iritat.
- $entru c nu 'reau i nici nu am cum s m prefac c 'oi doi nu e*istai, declar el
cu o 'oce infle*ibil.
- 0trduiete-te, atunci-... $entru Dumne#eu, ce mai speri de la mine1 i#bucni .icolle,
e*asperat.
- +eea ce sper i ceea ce eti tu dispus s oferi sunt dou c"estiuni complet diferite.
+el puin, pentru moment, preci# brbatul cu un #mbet uor. , s m ntorc, .icolle,
adug el, apropiindu-se cu pai msurai de ea.
0e ls pe 'ine n faa ei i o pri'i, fr a ndr#ni s-o ating, dei l ardeau degetele
din cau#a acelei ne'oi. .e'oia de a o mngia, de a-i aduce consolare.
- Lucrurile nu 'or rmne aa ntre noi, asta i-o garante#. )i gri de tine i de
)ndre;, bine1
i apoi fcu un gest care o ls fr replic: i lu ti'ul prfuit al roc"iei i l srut
prelung i apsat, cu oc"ii aintii asupra ei. .icolle l pri'i perple*, cu inima btndu-i
nebunete n piept. 5*presia de pe c"ipul lui era una linitit, dar n oc"ii aceia ntunecai
'#u mocnind un amestec de c"in i induire care o nfior.
!nainte s apuce s spun ce'a, el se ridic n picioare, se nclin adnc n faa ei i
prsi ncperea fr o 'orb n plus.
.icolle i ngrop faa n mini, simindu-se cuprins de team. .u-l 'oia n 'iaa ei.
, rnise i o de#amgise n attea rnduri, c pur i simplu o ngro#ea ideea de a-l lsa s
se apropie din nou de ea. i mai era i )ndre;.
,", Doamne, trebuia s-i spun copilului ade'rul despre tatl lui. .iciodat nu-l
minise pe )ndre;, dar oare cum ar fi putut s-i spun asta fr s-l ntriste#e1 $entru
mintea unui bieel de aproape apte ani, ade'rul putea fi greu de acceptat. .u 'oia s-i
piard respectul i ncrederea n ea. )'ea s-i spun ntr-una din #ile, dar nu acum. )cum
nu se simea n stare de nimic i
(ltimul fir de autocontrol ced i .icolle ncepu s plng.
0tamford pri'ea scrisoarea din minile lui cu un aer descompus, n timp ce trsura se
nscria pe drumul care ducea nspre $eterboroug". &inile i tremurau att de tare, c
scrisul i dansa n faa oc"ilor adumbrii de lacrimi de furie, re'olt, ur, 'ino'ie i
disperare.
Durerea care-l sfia pe dinuntru era inuman, agoni#ant. &ototoli scrisoarea n
pumni i din pieptul lui iei un geamt prelung.
+e fcuse1 +e-i fcuse ei lui la amndoi1-...
.u ea fusese cea care trdase ci el-
, scosese din casa i 'iaa lui n cel mai infect mod cu putin. 5a fusese nsrcinat
3ndul i ntoarse stomacul pe dos cu atta 'iolen, nct abia a'u timp s desc"id
portiera ca s-i deerte i sufletul n praful de pe drum.
.-a'ea s se mai poat pri'i n oc"i niciodat tiind ce lucru ngro#itor i fcuse. 5a l
implorase s-o asculte. 2o"n i aminti cum se #'rcolea n braele ser'itorilor, ipnd i
plngnd sfietor, implorndu-l s-o asculte
(rm o nou rund de icnete, care-l lsar fr 'lag.
,", Doamne, Dumne#eule mare- .iciodat nu a'ea s-i mai gseasc linitea i
pacea. )mintirea acelei nopi de comar a'ea s-l bntuie ntreaga 'ia.
, udecase greit, o nedreptise ngro#itor, o umilise i-o mpinsese n braele unui
brbat cu care se '#use ne'oit s se mrite, pentru ca fiul lor s nu cunoasc stigmatul
ruinii. i ca nemernicia i trdarea lui s fie complete, o lo'ise n mod per'ers i la 6ilton
<ouse.
+eea ce-i fcuse era incalificabil. 0tamford gemu, prin#ndu-i tmplele n mini. 5a l
iubise. +re#use n el. !l ateptase. .ici mcar nu 'oia s-i imagine#e iadul prin care
trecuse cnd citise acea scrisoare msluit
.u fusese 'ina ei, ci a lui. 5l fusese cel care-i plecase urec"ea i ascultase acea gur
mincinoas, refu#nd s-i acorde femeii pe care o iubea mai presus de orice ansa de a se
disculpa.
Doamne, i spusese attea lucruri ngro#itoare atunci- , numise n toate felurile i
ea ea nici mcar nu se aprase, suportndu-i mnia i dispreul, dar conurndu-l s o
asculte- !ns el fusese mult prea furios, mnat de ura i durerea produs de aa-#isa ei
trdarea, nct i re'rsase tot 'eninul asupra ei. Csta era lucrul cel mai greu de ndurat. ,
lo'ise cu o cru#ime teribil. Lo'ise n inima ei, o umilise i o aruncase n strad.
!nsrcinat.
3ndul acela i re'olt iari stomacul.
5l era 'ino'at de tot: el o ademenise i-i luase inocena, el fusese cel care o corupsese
i-i distrusese inima i 'iaa. .u a'ea dect aispre#ece ani. , fcuse pentru c o iubise.
)tt de mult nct, 'reme de apte ani, nicio alt femeie nu reuise s strpung #idurile de
rceal, nepsare i cinism din urul inimii lui.
)'ea un fiu. (n biat adorabil, uluitor. ?iul lui.
@) renunat la noi cu puin timp nainte de a te nate.A
7enunase la ei, era ade'rat. 7enunase la ei fr lupt i-i pierduse pentru totdeauna.
, pierduse pe .icolle, pierduse primii apte ani din 'iaa lui )ndre; =rosise apte ani,
apte ani n care ar fi putut fi cu toii mpreun, fericii i mplinii dac el ar fi fcut un
simplu gest la timpul potri'it: s-o asculte-
Durerea i se amplific, ar#ndu-i inima neagr i pctoas ca un fier nroit.
,are ce fel de csnicie a'usese ea cu +lairmont1 se ntreb el, presndu-i cu putere
podul palmelor pe oc"i. !i aminti ura i n'erunarea cu care l ruinase pe conte, un brbat
care-i druise sal'area pe care el i-o refu#ase cu atta dispre i mnie.
Lista pcatelor lui cretea alarmant cu fiecare secund. tia c <arr: +lairmont fusese
un mptimit al ocurilor de noroc, un brbat impulsi', nec"ib#uit i agresi', mai ales cnd
bea fr msur. !n plus, la urec"ile lui aunseser nite #'onuri despre preferinele i
gusturile dubioase ale contelui. =ar el o mpinsese pe .icolle drept n braele lui.
Dorise s-i fac .icollei 'iaa un iad i-i reuise asta nfiortor de bine, dup cum ea
singur afirmase.
)mndoi fuseser 'ictime ale unui complot oribil, ns cea cu ade'rat crucificat
fusese .icolle.
,are a'ea s-l poat ierta 'reodat1 ,are 'a mai putea repara 'reun ru din cele multe
pe care i le fcuse1...
!i condamnase 'iaa i tinereea la amrciune, de#ilu#ii i suferine nemeritate. 0oul
ei murise, lsnd-o nglodat n datorii, pe asta o tia de la +"arlotte, pe care o trsese de
limb cu miestrie de-a lungul celor ase #ile pe care le petrecuse sub acoperiul de la
6ilton <ouse. )'ea o mam aproape parali#at, dou surori mai mici, care nu-i fcuser
intrarea n societate, un copil superb i o cas pentru care se luptase din rsputeri s-o
pstre#e. $atru guri n plus de "rnit i casa sub ipotec
,c"ii lui rmaser fi*ai asupra un punct n gol, n timp ce mintea ncepu brusc s-i
funcione#e. tia ce a'ea de fcut, tia acum de unde s nceap.
Dar mai a'ea nite conturi de reglat cu autorul acelei scrisori blestemate.
CAPITOLUL 8
0tamford <all se afla la dou #ile distan de Londra, la nord-'est de $eterboroug".
5ra o proprietate ntins, dar nu foarte ntins, dac era s fie raportat la celelalte trei
moii care fceau parte din a'erea lungului ir de marc"i#i de 0tanford.
+onacul era construit pe culmea lin a unui deal, nconurat de pduri de foioase, pline
de 'nat. De ur-mpreurul cldirii cu trei ni'ele se ridicau grdini superbe, strbtute de
alei erpuitoare, marcate din loc n loc de cte o bncu oas de lemn fante#ist sculptat.
0tatuete de marmur se nlau pe socluri masi'e, repre#entnd personae mitologice, unele
dintre ele nconurate de fntni arte#iene, din care sirene, delfini i peti dolofani scuipau
eturi de ap cu sclipiri de diamant.
?astul i bogia locului te copleeau. +osturile pentru ntreinerea unei asemenea
biuterii erau foarte mari, dar 2o"n nu regreta niciun bnu c"eltuit pentru lu*ul i confortul
de acolo. !i putea permite orice e*tra'agan.
+nd preluase titlul de marc"i# n urm cu trei ani, el nsui era destul de bogat pentru
a tri regete pn la sfritul #ilelor lui, fr s fac nimic. 5d;ard, 'rul lui, fusese un
brbat cumptat i un om de afaceri absolut strlucit, aa c 2o"n adugase a'erii sale dea
substanial unui imperiu alctuit dintr-o flot comercial ce nsuma peste trei#eci de na'e,
mine de crbuni i ferme n )merica, plantaii de ceai n .epal i +"ina. !i desc"isese o
banc n Londra, una n 5dinburg", dou pe continent, la <aga i )msterdam, i nc dou
peste ocean, la .e; Dor4 i 8oston. La ora actual, n-ar fi tiut nici mcar s estime#e
e*act la ce 'aloare se ridica a'erea sa. 5ra uria i continua s creasc n fiecare #i, aa c
rapoartele contabile trebuiau mereu actuali#ate.
!n timp ce trsura ptrundea pe porile masi'e de fier mpodobite cu bla#onul familiei
0tamford i se apropia de conac, 2o"n fu strbtut de o sen#aie oribil, care strnea tot ce
era mai ru n el.
!n ultimii apte ani, niciodat nu-i pusese problema #ilei de mine, dac a'ea sau nu
ce s pun pe mas. .icolle o fcuse cu siguran. ,are de cte ori flmn#ise ca s-i
"rneasc familia1 La ct era de contiincioas i de'otat, tia c pe primul loc l pusese
ntotdeauna pe )ndre;, apoi mama i surorile, i pe urm ea, dac mai rmsese ce'a...
5l trise ntr-un lu* opulent. 5a trise n srcie i cu o stare permanent de
insecuritate, mai ales n ultimii doi ani, dup ce +lairmont i dduse du"ul. ?aptul c se
angaase la 6ilton <ouse demonstra foarte multe despre caracterul ei.
+um putuse s fie att de orb n pri'ina ei1-...
+nd se ndrgostise de .icolle, tiuse e*act ce anume l subugase la ea: era o tnr
uluitor de frumoas, de blnd i de curaoas. $lin de entu#iasm, de candoare i de o
sen#ualitate ire#istibil. =nteligent, cu un umor fin, ascuit, debordnd de o poft de 'ia
contagioas. 5ra o fire 'istoare i romantic i totui att de matur. =ar el mnise toat
acea perfeciune cu o cru#ime de neimaginat. , mprocase cu tri'ialiti i o fcuse n cel
mai abect mod: deliberat, cu snge rece, nutrind n acele momente o satisfacie diabolic.
8ucurndu-se de fiecare ran nou pe care i-o fcea
)cum remucrile l strngeau de gt. , iubise cu o intensitate cutremurtoare. i o
condamnase fr drept de apel.
$rsise +lairmont de trei#eci de ore, trei#eci de ore de agonie, n care somnul l
ocolise cu ncpnare. 8use aproape ncontinuu i nu putuse mnca mai nimic.
,rganismul lui refu#ase pn i simpla idee de "ran. 5ra epui#at, nfrnt i disperat.
Lumea lui se sfrmase, e*istena lui i pierduse sensul. .imic nu mai conta, n afara
femeii pe care o iubise i o pierduse i a copilului despre a crui e*isten nu tiuse nimic.
(n copil adorabil, cu #mbet tirb i oc"i maturi, nelepi.
%rsura se opri cu o mic smucitur n faa intrrii impresionante a conacului,
ncadrat de coloane groase din marmur alb.
$resndu-i podurile palmelor peste oc"ii inectai de oboseal, brbatul inspir de
cte'a ori ca s-i calme#e furtuna din suflet. +obor pe aleea pietruit i-i ridic pri'irea
spre grandioasa construcie.
Dac nu ar fi fost att de idiot, dac nu s-ar fi lsat mnat atunci de impulsi'itate, ur
i furie, acum .icolle ar fi cobort radioas treptele largi i i s-ar fi aruncat n brae. =ar
)ndre; l-ar fi strigat @tatA i l-ar fi ntmpinat tropind 'esel
Dac dac dac
!i imaginase 'iaa lor n #eci de feluri. !i imaginase cum ar fi trit toi trei mpreun,
ct de fericii i de mplinii ar fi fost aici. Durerea pierderii de'eni insuportabil.
- )lte-
+lar4son, maordomul de la 0tamford <all, cobor sprinten scrile, n ciuda 'rstei
naintate, pri'indu-l cu un #mbet larg.
- +e fericire- e*clam intendentul, e*ecutnd o plecciune respectuoas. Bilele trecute
'orbeam despre )ltea /oastr cu milad:
- (nde este mama acum1 l ntreb 2o"n cu o 'oce rguit.
- .u s-a tre#it nc, stpne, l inform +lar4son, potri'indu-i paii cu cei lungi i
grbii ai marc"i#ului.
- %re#ete-o- i porunci tnrul brbat cu asprime. 0pune-i s coboare de urgen n
salonul mic.
i, fr un cu'nt n plus, intr n conac, coti spre coridorul din stnga lui i intr ntr-
o ncpere de proporii considerabile.
0alonul a'ea 'edere spre ambele pri ale casei, ns pri'elitea din spate era cea mai
spectaculoas. !n lumina blnd a dup-amie#ii, colinele mpdurite strluceau n nuane
calde de 'erde, paitile era pline de margarete, clopoei i alte flori de cmp. $rin ferestrele
desc"ise ptrundea parfumul sua' al trandafirilor, mpletit cu cel al garoafelor pitice.
)cea perioad a anului era cea mai propice 'ntorii de fa#ani, mistrei i cprioare. !n
mod normal, dac nu ar fi fost bote#ul lui 2os"ua, 0tamford <all ar fi a'ut acum camerele
pline de musafiri, mptimii ai 'ntorii i pescuitului. =ar el i-ar fi omort timpul n
distracii i petreceri pn-n #ori, netiind c, la o deprtare de cinci#eci de mile, a'ea un
fiu.
$ri'i n urul lui la decorul somptuos i-i nclet ma*ilarele, amintindu-i de
ncperea modest de la +lairmont, cu tapetul coit pe alocuri i cu urme dreptung"iulare
mai nc"ise pe perei, unde cnd'a fuseser tablouri ce fuseser scoase la licitaie i
'ndute pentru a asigura supra'ieuirea celor care locuiau acolo. !i aminti de mobila
modest i funcional, care fcea un contrast att de puternic cu cea din salonul su, unde
piesele de mobilier erau 'ec"i i scumpe, foarte bine ntreinute. !i aminti de simplitatea
decorului de la +lairmont, unde nu e*istau obiecte de art i alte nimicuri costisitoare, ca
de e*emplu 'a#e c"ine#eti din alte secole, sculpturi i peisae semnate de artiti celebri.
+onacul de la +lairmont a'ea o mare ne'oie de o #ugr'eal e*terioar. ,bser'ase ta'anul
crpat i pete de ume#eal pe alocuri, ceea ce nsemna c i acoperiul trebuia reparat. +asa
se deteriorase din lips de fonduri i, la prima 'edere, estimase cderea ei n ruin n mai
puin de cincispre#ece, dou#eci de ani.
)u#i uile salonului desc"i#ndu-se i se ntoarse spre femeia nalt i elegant din
prag.
Lad: =rene 0tamford se pstrase nc tnr, n ciuda faptului c se apropia de cea de a
asea decad a 'ieii ei. +"ipul i rmsese la fel de neted i, cu e*cepia unor tue de
argintiu care i nsemnau prul negru pe la tmple, nimeni nu i-ar fi dat mai mult de
patru#eci de ani.
Lad: =rene se cstorise cu fratele cel mai mic al celui de al unspre#ecelea marc"i# de
0tamford i primele cinci sarcini le pierduse ntr-o lun destul de naintat. 2o"n 'enise pe
lume cnd nimeni nu mai spera ntr-o minune.
2o"n tia c la naterea sa, =rene ndurase un tra'aliu lung i c"inuitor, i c fusese ct
pe ce s moar amndoi. Dar trecuser cu bine peste aceast ncercare, spre marea bucurie
a lui 5dmond 0tamford, care-i petrecuse urmtoarele dou sptmni dintr-o beie ntr-
alta.
=rene rmsese 'du' cu nou ani n urm i, n pofida oricror insistene din partea
singurului ei fiu, preferase s-i pstre#e statutul nesc"imbat. $entru ea, 5dmond a'ea s
rmn singurul brbat, singura ei mare iubire.
2o"n i adorase mama n copilrie. %oat dragostea ei se re'rsase asupra lui, iar el i
ntorsese sentimentul n#ecit. 7elaia lor fusese ntotdeauna desc"is i sincer. !n urm cu
apte ani, =rene fusese singura persoan creia i mrturisise dragostea lui mistuitoare
pentru .icolle. , fcuse prta la fericirea lui secret, simind ne'oia s 'orbeasc despre
miracolul care-i sc"imbase 'iaa. %ot ea fusese cea care l ateptase acas cnd se ntorsese
de pe front i-i dduse ngro#itoarea 'este, artndu-i articolul din Ga$ette, n care se
.icolle Enig"tle: se mrita a doua #i cu contele de +lairmont. i tot ea fusese spriinul lui
n clipele de amrciune, furie i neagr disperare care urmaser dup aceea.
)cum, pri'indu-i faa #mbitoare, simea cum furia i de#gustul l sufoc.
- 2o"n- e*clam ea, ntreaga fa luminndu-i-se de bucurie. +e surpri# plcut. +um
a fost la 6ilton1 l ntreb ea, naintnd spre el graioas.
- 8ine, rspunse el pe un ton abrupt. 0tai os, mam.
=rene o'i, pri'indu-i faa mpietrit.
- 0-a ntmplat ce'a, dragul meu1 )ri ngro#itor.
- %e asigur c art minunat n comparaie cu ceea ce simt n clipa de fa, replic el
sec. )a#-te.
=rene se ncrunt, dar i urm sfatul i se ae# pe un fotoliu tapisat cu brocart argintiu.
,rice s-ar fi ntmplat, urma s afle imediat.
- %e ascult, l in'it ea cu un aer rbdtor, pri'indu-l calm.
2o"n trase ncet aer n piept, 'r o mn n bu#unarul ac"etei i scoase scrisoarea pe
care i-o dduse .icolle. )propiindu-se de ea, i nete#i cutele i i-o puse mamei sale n
poal.
- 5*plic-mi asta- i ceru el pe un ton reinut.
Lad: =rene i cobor pri'irea pe foaia mototolit, o ridic i-i plimb oc"ii peste
scrisul caligrafic i elegant. +lipi de dou ori. Bmbetul strmb care-i slt colurile gurii
e*prima un dispre total.
- %rfa aia i-a dat-o1 i ridic ea fruntea, pri'indu-l fr niciun fel de remucri.
- %rfa aia1 repet el cu oc"ii ngustai, fcnd eforturi susinute s nu-i piard
controlul. .u merii nici mcar s-i srui picioarele, mam- pronun el ultimul cu'nt cu
o 'oce plin de furie i amrciune. )i idee ce mi-ai fcut1
- %e-am sal'at de o alian nepotri'it i nefericit, replic ea cu rceal. )sta am
fcut.
- &i-ai distrus 'iaa- uier el cu o 'oce necat de ur, pri'ind-o n oc"i cu slbticie.
$ropria mam mi-a fcut 'iaa un iad. )m iubit-o pe .icolle mai mult dect orice- strig el
rguit. i ea m-a iubit pe mine. =ar tu, =ud ce eti, ne-ai 'ndut dragostea i fericirea
pentru trei#eci de argini. ) meritat1... +re#i c am fost mai fericit fr ea1 (ltimii apte
ani au fost nite ani cenuii i goi. .iciodat nu am reuit s-mi re'in cu ade'rat dup ce
ea n-a mai fost. &-ai fcut s-o lo'esc n cel mai oribil mod cu putin-... &-ai fcut s o
reneg, s-o scot din 'iaa mea, s-i distrug 'iitorul-... tii ct ne'oie am a'ut de ea n tot
acest timp1 0ub re'olta i ura care m c"inuiau #i de #i, ceas de ceas, am continuat s
tnesc dup ea. .e-ai sortit iadului pe amndoi, femeie ipocrit i 'enal ce eti- sfri el
cu durere n glas.
=rene l pri'i nmrmurit. )gonia 'ie de pe faa fiului ei o fcu s pleasc.
- . n-am tiut, bigui ea, pri'indu-l nlcrimat. 5u
0tanford i arunc o pri'ire ucigtoare i se aplec spre ea, apucnd braele fotoliului
pe care edea i strngndu-le pn i se albir degetele. , pri'i cu oc"i ar#tori i articul
cu o 'oce msurat:
- )m un copil cu ea. (n fiu despre care n-am tiut nimic pn ieri diminea. (n biat
minunat, adorabil, perfect, din a crui 'ia am lipsit aproape apte ani. .epotul tu,
sublinie el sumbru, simind o satisfacie perfid '#nd-o cum se albete la fa. ) fi putut
s fiu alturi de el, s-l pri'esc crescnd, s-i ascult rsul i s-i 'eg"e# somnul, dar tu mi-
ai luat asta. De ce, mam1... 0pune-mi de ce1-
=rene i ume#i bu#ele i ng"ii n sec cu dificultate. !i plec fruntea, n timp ce
lacrimi mari i iroiau pe obrai.
- La 'remea aceea, am considerat c nu era o partid bun pentru tine. Doream ce'a
mai mult pentru tine, iar ea n-a'ea o #estre acceptabil i nici nu pro'enea dintr-o familie
cu rdcini puternice. .u doream dect s s fii fericit- i ridic ea pri'irea distrus spre
el.
- 5i bine, n-am fost- mri el printre dini, lo'ind cu furie n braele fotoliului i
fcnd-o s tresar speriat. )m fost nefericit i singur. .icio femeie n-a contat pentru
mine aa cum a contat ea, niciuna nu mi-a adus mngierea i bucuria pe care mi le oferea
ea cu atta iubire.
- !mi pare ru
- !i pare ru1 pufni el pe nas ironic. !nc nu-i pare ru, dar i 'a prea, i promise el
cu o e*presie ostil n pri'iri. )cum, te mbraci i 'ii cu mine la +lairmont. , s-i e*plici
ce ai fcut i o s-i ceri iertare pentru tot. , s te trti n genunc"i pentru asta dac 'a
trebui. i dac ea te 'a ierta, atunci poate c 'oi gsi i eu puterea s-o fac. =ar dac refu#i, o
a'erti# el, '#nd-o c desc"ide gura s proteste#e, atunci poi s uii c sunt fiul tu, aa
cum i eu 'oi uita c eti mama mea, lucrul acesta i-l garante#-... /oi face gestul pe care
.icollei i l-am refu#at: te 'oi e*ila ntr-o cas modest din pro'incie, unde 'oi a'ea gri s
nu-i lipseasc nimic, dar pe mine nu m 'ei mai 'edea niciodat. /ei muri singur i
nefericit, cu amintirea unui fiu care te urte din tot sufletul. 5ste ce'a ce n-ai neles i ai
dori s-i repet1 i nl el o sprncean cu un aer periculos de calm. 8un, fcu el,
ndreptndu-i spatele, scondu-i ceasul de bu#unar placat cu aur i briliante pentru a
'erifica ora. Din clipa asta, ai la dispo#iie un minut s te gndeti. .icio secund n plus.
?ii neleapt, doamn, i alege calea cea mai uoar.
- +alea cea mai uoar1 icni ea, li'id. !mi ceri s m umilesc n faa
- ...'iitoarei tale nurori, o ntrerupse el cu un rnet pe umtate diabolic, pe umtate
angelic. &ai ai patru#eci de secunde.
- 2o"n, pentru Dumne#eu, am fcut-o pentru c te iubesc- strig ea cu lacrimi n oc"i.
- Dac simi asta ntr-ade'r, atunci sacrificarea propriei tale mndrii nu 'a fi deloc un
pre prea mare pentru fericirea fiului tu, nu cre#i1... Dou#eci i cinci de secunde, o
inform el sec, cu oc"ii pe ceas.
- 2o"n, te rog.
- Dou#eci de secunde, continu el s-o cronometre#e.
- i dac te neli1- strig lad: =rene, ridicndu-se i pri'indu-l cu oc"i scprtori de
furie i indignare. Dac acel copil nu este fiul tu- )tunci ai face cea mai mare tmpenie
s
- )ndre; este fiul meu, crede-m- declar el cu o siguran de neclintit, care o reduse
la tcere. !mi seamn att de bine nct, n primul moment n care am dat cu oc"ii de el,
am a'ut impresia c am "alucinaii. 5ste replica mea la aceeai 'rst, mam. +e pcat c
n-o s-l 'e#i niciodat- se strmb gura lui ntr-un #mbet amar. %impul tocmai i-a e*pirat.
0e rsuci brusc pe clcie i porni cu pai mari, furioi, spre uile duble ale salonului.
+u o secund nainte s ating clana aurit, i au#i 'ocea ngro#it:
- 0tai-... /in cu tine la + +lairmont
2o"n se rsuci i o pri'i. 5*presia de pe faa ei frumoas l rscoli pn-n mdu'a
oaselor. $rea distrus, bul'ersat, nfrnt i nspimntat.
!nc"ise oc"ii, strngndu-i pleoapele cu putere, nesuportnd s-o 'ad aa.
- +el mai tare m doare trdarea ta, mam, rosti el ncet, oftnd prelung i desc"i#nd
oc"ii cu un aer obosit. )m a'ut ncredere n tine, mi-am desc"is inima n faa ta... ) putea
s ncerc s-i neleg ambiiile mrunte de atunci, dar n-am s-i neleg niciodat gestul. ,
iubeam. tiai ct de mult o iubeam-... .icolle era o copil ne'ino'at, pe care eu am
ademenit-o i am sedus-o cu bun tiin. .u merita s fie lo'it aa !n noaptea n care
am alungat-o din 'iaa mea, era nsrcinat cu fiul meu. .iciodat n-am s-mi pot ierta
asta, pricepi1... &i-am pierdut demnitatea, onoarea i respectul de sine. &i-e ngro#itor de
ruine pentru ceea ce i-am fcut i m dispreuiesc pentru asta. De fiecare dat cnd m 'oi
pri'i n oglind, 'oi 'edea brbatul nenorocit, la i lipsit de noblee care am de'enit. (n
brbat pe care-l ursc i de care mi-e cumplit de sil, sfri el cu un mrit, pri'ind-o cu
oc"ii plini de durere.
=rene pru s se mpuine#e la trup. $ru s mbtrneasc i s se ofileasc dintr-o
dat. ?cu ci'a pai, cu minile ntinse spre el, apoi genunc"ii i se tiar i se prbui n
milocul salonului, plngnd n "o"ote. !i cunotea copilul i de aceea nelegea foarte bine
agonia prin care trecea. $entru 2onat"an, onoarea, corectitudinea i simul datoriei erau
lucruri eseniale, 'itale c"iar. 5ra un brbat care punea mare pre pe ustee, pe 'erticalitate
i cinste. =ar acum le pierduse din cau#a ei. =rene nu pre'#use un asemenea de#nodmnt
atunci cnd acionase n ceea ce considerase la 'remea respecti' a fi n a'antaul social al
singurului ei fiu. .u cre#use nicio secund c lucrurile merseser att de departe ntre el i
.icolle Enig"tle:. Dac ar fi bnuit mcar
- =art-m-..., ceri ea cu o 'oce tnguitoare. %e rog, iart-m-... .-am tiut
8rbatul se cltin ameit. , ura pe femeia din faa lui poate mai mult dect o iubea.
5ra o strin n aceeai msur n care era mama lui. 0e simea confu#, mpietrit. =ar
suferina ei se aduga la propriul su c"in.
0e apropie nesigur de femeia care-i dduse 'ia i apoi i-o distrusese deliberat. !n el
se ddu o lupt aprig. )r fi 'rut s aib i el puterea s plng, s-i scoat tot acel iad din
suflet, dar nefericirea, remucrile, furia ucigtoare care-i mocneau n suflet erau att de
intense, c se simea amorit i incapabil de o reacie att de fireasc.
Lsndu-se pe 'ine lng femeia din faa lui, o pri'i cum se #buciuma, plngnd
sfietor. &inile i se ridicar singure i-i cuprinser umerii fira'i n palmele mari,
ateptnd ca ea s-l pri'easc. +nd o fcu, doar att i spuse:
- Dac 'rei s te iert, atunci 'ei face tot ce-i 'a sta n puteri s-i obii clemena. !i 'ei
spune ade'rul, fr s omii nimic. )mndoi ne 'om umili n faa ei, dac trebuieF i 'a
trebui, o simt. i 'om face asta mpreun, pentru c amndoi am greit la fel de mult n faa
ei.
- %u tu n-ai a'ut nicio 'in, 2o"n
8rbatul pufni dispreuitor, masndu-i obra#ul neras de dou #ile i oc"ii nroii de
epui#are.
- )r fi trebuit s-i acord ansa s-mi e*plice- .-am fcut-o. =-am trdat ncrederea, mi-
am uitat urmintele pe care i le-am fcut nainte s plec, am umilit-o i am scos-o din casa
i 'iaa mea, se opri i ng"ii cu greu nodul din gt, pro'ocat de amintirea cu'intelor ei,
ca pe un cine, sfri el cu o 'oce nbuit. .-am s-mi pot ierta asta niciodat i 'a
trebui s triesc cu ruinea asta n suflet pn la sfritul #ilelor mele. +"iar dac ea m 'a
ierta, eu tot n-o 'oi putea face, nelegi1 )sta 'a fi crucea mea-... )cum, du-te i-i
mpac"etea# cte'a lucruri strict necesare. !i las o or, nu mai mult.
0e ridic i o antren i pe ea n micare. , conduse pn la u, ncercnd s nu se
lase impresionat de frisoanele care o scuturau i-l strig pe +lar4son, dndu-i dispo#iii
clare. Dou#eci de minute mai tr#iu, se scufunda n apa fierbinte din cada emailat i-i
spriinea ceafa de marginea acesteia, lsnd apa s-i rela*e#e muc"ii nepenii de pe urma
cltoriei i a tensiunii care-l stpnise n tot acest timp.
0e simea ngro#itor de ru, din cau#a cantitii de ;"is4: ngurgitat ct i a oboselii
acumulate, i a'ea ne'oie ca de aer de uitarea binecu'ntat a unui somn lung. i totui,
tia c n-a'ea s poat dormi, c nicio noapte n-a'ea s-i mai aduc odi"na i pacea
sufleteasc pe care le pierduse n urm cu o #i i umtate, la +lairmont.
.icolle. ?emeia pe care o iubise, pe care o trdase i o abandonase fr remucri.
?emeia pe care nc o mai iubea. ?emeia pe care o iubise i dup care tnise 'reme de
apte ani, o slbiciune pentru care se detestase cu totul pn s afle ade'rul.
@5ram disperat, singur, nsrcinat i speriat. %e-am implorat s m asculi. i tu,
ce-ai fcut1- &-ai aruncat n strad ca pe un cine-...A
0tamford i nclet ma*ilarele, simind cum spasmele acelea c"inuitoare din stomac
ameninau s re'in cu 'iolena din aun. !n pumnul strns simea conturul diamantului pe
care i-l druise .icollei ca semn al iubirii lui nermurite. Lacrimile i aprur n oc"i pe
neateptate. !ngropndu-i faa n mini, umerii i c#ur n'ini i durerea erupse afar ca
un u'oi de la' fierbinte, #guduindu-l pn-n strfundurile fiinei lui.
=rene fcuse un gest condamnabil, dar el fusese cel care s'rise crima. !i promisese
.icollei protecie, i urase iubire 'enic i un 'iitor fericit mpreun.
Dduse cu piciorul la tot. !i uitase fgduielile, i clcase dragostea n picioare i
lo'ise cu o cru#ime diabolic n femeia iubit.
8lestemat s-i fie sufletul n 'eci- 8lestemat s fie pe 'eci-
.icolle i petrecu #iua de miercuri ntr-o stare de confu#ie i nelinite.
$romisiunea pe care brbatul i-o fcuse nainte s prseasc +lairmont a'ea nite
implicaii la care refu#a s se gndeasc.
0e simea uurat pentru faptul c fusese absol'it n absen de furtul acelei biuterii,
dei ar fi preferat s suporte stigmatul ruinii pentru toat 'iaa i situaia de la 6ilton
<ouse s nu se fi lmurit niciodat. $entru c, dac lucrurile ar fi rmas aa, el nu ar fi
niciun moti' s 'in la +lairmont i )ndre; ar fi rmas n afara oricrui pericol.
)cum el tia despre e*istena lui. i prea s se fi lmurit i n pri'ina ne'ino'iei ei,
dar asta n-o consola cu nimic. 0ituaia ei financiar, care-i gsise ct de ct ec"ilibrul cu
autorul banilor pe care-i ctigase la 6ilton <ouse, intrase serios n deri'.
&ama ei trebuia s plece la 8at" pentru o lun. !ntreinerea ei acolo presupunea un
efort financiar pe care, din nefericire, nu i-l mai putea ngdui.
+lairmont a'ea ne'oie de reparaii. Dac nu consolidau acoperiul, la toamn a'ea s
le plou n cas. )ndre; a'ea ne'oie de "aine noi. Louise fusese cerut n cstorie de
ctre fratele cel mai mic al contelui de Landgro'e, aa c a'ea ne'oie de un trusou.
/ictoria se plngea c toate roc"iile ei erau nite #drene nenorocite i c-i era en s se
mai arate n public aa, ca o ceretoare. .icolle tia c a'ea dreptate. %recuser mai bine de
cinci ani de cnd niciuna dintre ele nu-i mai permisese o roc"ie nou. =ar li'ada i
grdinile de #ar#a'at abia dac reueau s acopere costurile de ntreinere de la +lairmont.
!n plus, mai era i ipoteca pe cas.
.icolle i ngrop faa n palme, ncercnd s nu se lase cuprins de disperare. !n dou
sptmni, trebuia s ac"ite o nou rat. 8anca n-a'ea s o atepte, de asta era sigur. 8anii
pe care ar fi trebuit s-i ia ca profesoar n sat erau puini i, oricum, abia n septembrie
a'ea s nceap coala.
0ingura ei speran era 'icontele de +ompton. 5l i promisese s-o spriine, indiferent n
ce consta autorul lui: bani sau autor moral. %rebuia s se gndeasc bine cum s-i pun pe
tapet aceast problem a ei. La banc, mai a'ea de pltit nc doispre#ece ani de acum
ncolo. )sta nsemna c ori mprumuta de la el ntreaga sum ca s-i rscumpere ipoteca
pe +lairmont i pe urm s-i restituie datoria n mod ealonat, ori s-i cear doar att ct s
ias din impas, dei asta ar fi fost o re#ol'are de moment.
!i 'enea s moar de ciud pentru gestul ei de la 6ilton <ouse. &ndria, cea care o
mpinsese s-l fac, o costa acum foarte scump. Dac ar mai fi a'ut diamantul, ar fi putut
s-l 'nd i, cu banii obinui pe el, ar fi re#ol'at mai mult de trei sferturi din probleme
presante. !n ultimii apte ani fusese pentru prima dat cnd i ngduise s fie mndr i
pierduse o a'ere. i, ceea ce era cel mai dureros l constituia faptul c, pentru a pstra acea
biuterie, i condamnase familia la perioade lungi de pri'aiuni i lipsuri.
7egretele nu o mai autau acum la nimic. %rebuia s se adune i s se gndeasc la
situaia ngro#itoare n care se afla, s gseasc soluii.
)a c se apuc s deretice prin cas. &unci pe brnci pn la mie#ul nopii cnd,
tremurnd de oboseal, se tr pn-n camera ei i adormi mbrcat. =ar a doua #i, o lu de
la capt. terse praful, frec podelele, lustrui mobila i cr toate co'oarele n curtea din
spate, pentru a scoate praful din ele. $rimeni aternuturile i aerisi camerele, apoi se apuc
s spele rufele murdare i leneriile de pat, muncind cot la cot cu /ictoria. 0eara, Louise
care a'usese gri de )ndre;, le pregti cte o baie fierbinte la amndou.
- Doamne, ce bine este- oft /ictoria, rsucindu-i gtul nepenit i strmbndu-se de
durere.
- )r trebui s-i ridicm un altar Lousei pentru asta, surse .icolle, aruncnd o pri'ire
/ictoriei, simind cum dragostea pentru sora ei i ncl#ete inima.
/ictoria era de o frumusee care te lsa fr suflare. &otenise prul negru i oc"ii
'er#i de la rposatul lor tat, silueta nalt i mldioas a mamei lor, i temperamentul
coleric al bunicii din partea tatlui, despre care se spunea c era o combinaie e*plo#i' de
snge scoian i france#. !ns, n ciuda naturii ei repe#ite i nbdioase, /ictoria era
sufletul casei: muncitoare, generoas i mereu 'esel, fiind pentru .icolle colacul de
sal'are, scond-o din cele mai negre momente ale 'ieii ei.
.icolle n-o cunoscuse niciodat bunica din partea tatlui ei, aceasta murind cu cte'a
luni nainte ca ea s se nasc, dar au#ise despre &oniGue Enig"tle: po'eti uluitoare.
+ontes prin natere, bunica ei supra'ieuise 7e'oluiei france#e i-i adusese ntreaga
familie n )nglia, 'ie i ne'tmat. %atl ei, care a'ea pe atunci dou#eci de ani, le
po'estise despre ncercrile prin care trecuse mama lui i despre curaul cu care nfruntase
greutile pe care soarta i le re#er'ase. .icolle tia c oc"ii negri i prul blond i cre le
motenise de la acea femeie puternic i dr#. $cat c nu-i transmisese tria caracterului
i optimismul debordant, precum /ictoria. Louise nu era aa, i nici )le*andra, dar fiecare
a'ea calitile i defectele ei.
.icolle oft i nc"ise oc"ii. $atru surori, att de diferite ntre ele, ca #iua i noaptea.
Louise, att de delicat, de timid i de o inteligen sclipitoare, a'ea prul castaniu i oc"ii
de un cprui auriu.
)le*, cea altruist i de'otat, cu prul ca flacra i oc"i de genian, se druise n
ntregime 'ieii mona"ale, dei .icolle nu-i nelesese niciodat alegerea. +ea mai mare
dintre surori era o fiin plin de 'ia i de imaginaie, druit cu o 'oce dumne#eiasc.
/isul ei fusese s cnte pe marile scene ale lumii, dar unde'a, n urul 'rstei de
aptespre#ece ani, )le*andra renunase la acest 'is i la 'iaa social, mbrcnd straiele
cernite ale micuelor carmelite. .icolle ncercase s afle ce anume o determinase pe )le*
s peasc pe drumul fr ntoarcere a 'ieii mnstireti, dar sora ei refu#ase orice dialog
pe tema asta, aa c se '#use ne'oit s o lase n pace. !n timpul debutului ei la Londra,
)le*andrei i se ntmplase ce'a. +e'a gra' i dureros, dac nu se simise niciodat n stare
s 'orbeasc despre asta. 0e ntorsese complet sc"imbat dup nicio lun petrecut n
+apital i se "otrse s se clugreasc. .icolle bnuia o teribil decepie n dragoste,
dar nu era ferm con'ins de asta. )r fi fost o ironie amar a sorii ca amndou s fi
mprtit acelai destin.
,ftnd, .icolle se scufund i mai mult n apa cald i parfumat.
- +re#i s-o s se ntoarc1
!ntrebarea /ictoriei o fcu s desc"id oc"ii i s se ncrunte uor. Desigur, tia la cine
se referise sora ei.
- )cum, c tie de )ndre;, 'reau s spun, preci# /ictoria cu o 'oce ncordat.
.icolle i muc bu#ele cu un aer ngriorat.
- !mi doresc din tot sufletul s n-o fac, dar nu pot s m amgesc de una singur,
spuse ea ncet. Din discuia noastr am neles c "abar n-a'ea de e*istena scrisorii. )a c
stau i nu pot s nu m gndesc dac nu cum'a i el a fost 'ictim aceluiai concurs
nefericit de mpreurri
- $e naiba- i#bucni /ictoria cu o 'oce ncrcat de re'olt i de#gust. %e-a stri'it
atunci ca pe un gndac-... %e-a tratat ca pe un nimic, ba c"iar mai ru-
- $oate c, .icolle se opri, e#itnd, cutnd cu'intele potri'ite pentru a e*prima
gndul care nu-i dduse pace n ultimele dou #ile. $oate c m-a iubit prea mult i de aceea
a pri'it e'enimentele prin prisma unei inimi #drobite i nelate. !ncerc s m pun n locul
lui i s-i neleg reacia de atunci. &ie, una, nu mi-ar fi plcut s m ntorc acas, dup o
perioad de patru luni, i s aflu c persoana iubit este pe picior de cstorie cu altcine'a.
- Dac te-ar fi iubit aa cum 'rei s cre#i, i-ar fi dat oca#ia s te disculpi, sau mcar te-
ar fi ascultat. )sta s-ar fi ntmplat, .ic4:, dac ntr-ade'r contai att de mult pentru el.
- Da, tiu, ai dreptate, ncu'iin .icolle obosit, cu oc"ii pironii n ta'an. $oate c n-
a fost s fie, oft ea, resemnat.
- $entru Dumne#eu, nu-mi spune c nc mai eti ndrgostit de el- gemu /ictoria cu
un aer e*asperat.
.icolle nc"ise oc"ii, nereuind s-i ascund tristeea imens care-i umplu inima.
- !i pstre# n suflet amintirea brbatului care era nainte ca totul s se prbueasc n
cenu, mrturisi .icolle cu o 'oce tremurtoare. De acel brbat mi este att de dor
uneori-... Dar brbatul care a de'enit acum, cel pe care l-am ntlnit la 6ilton <ouse,
acest acest strin m nspimnt. ) de'enit ngro#itor de arogant, de rece i de crud.
$oate c nici nu l-am cunoscut 'reodat cu ade'rat. $oate c totul n-a fost dect o ilu#ie, o
amgire a minii mele tinere i 'istoare de atunci. i, dac ntr-ade'r m-am nelat, nu
pot dect s m consider norocoas pentru c nu m-am mritat cu el. , cstorie cu acest
brbat ar fi fost teribil
- )r fi fost incomparabil mai uoar i mai demn dect cea pe care ai a'ut-o cu
arpele acela de +lairmont, rosti /ictoria pe un ton tranant, care o lu prin surprindere.
+re#i c nu tiu ct de per'ers i de ru era monstrul acela, osndit fie-i sufletul pe 'eci n
iad-1... Dac 0tamford ar fi fost un brbat responsabil i de onoare, atunci i-ar fi ngduit
ansa unei e*plicaii i te-ar fi sal'at de la toate acele sacrificii pe care a trebuit s le faci n
toi aceti ani pentru )ndre; i pentru noi, sfri /ictoria cu o 'oce sugrumat de
lacrimi. tiu ct de greu i-a fost, i ntoarse ea capul spre .icolle, rete#ndu-i orice urm
de protest. )m fost o po'ar pentru tine i regret foarte mult c nu am putut s
- 0pui numai prostii- o repe#i .icolle cu o 'oce plin de suprare. Dac nu erai 'oi,
dac nu ar fi fost )ndre;, 'iaa mea i-ar fi pierdut rostul. /oi mi-ai dat puterea s merg
mai departe, s m ridic din mocirla n care singur m-am 'rt. /ina a fost a mea pentru
tot ce s-a ntmplat. )m fost tnr, nai', proast i lipsit de orice urm de decen. &-
am lsat ademenit de ctre un brbat cu o reputaie de desfrnat, reputaie de care ar fi
trebuit s in seama la 'remea respecti', dar n-am fcut-o. $entru asta a trebuit s pltesc.
Dar 'oi, 'oi ai fost oa#a mea de lumin i pace ntr-o lume ntunecat i ostil. )a c
niciodat, dar absolut niciodat s nu mai spui asemenea absurditi, /ictoria &arie
Enig"tle:, m-ai neles1 .ici mcar s nu le mai gndeti 'reodat-
/ictoria tcu, fi*ndu-i ndurerat degetele de la picioare. +te'a minute, niciuna
dintre ele nu scoase un sunet. )poi /ictoria oft prelung i o pri'i pe .icolle.
- +e-o s faci dac se ntoarce1 'ru ea s tie.
- .u tiu- ridic .icolle din umeri cu un oftat. .iciodat n-a fost un brbat re#onabil.
=eri, cnd a plecat, mi-a dat foarte limpede de neles c lucrurile nu 'or rmne aa. +u noi
doi, 'reau s spun. ?cu o pau#, mucndu-i bu#ele cu un aer profund nefericit. &i-e
team c 'a ridica pretenii asupra lui )ndre; sau, i mai ru, c 'a ncerca s-l ntoarc
mpotri'a mea.
- .-are acest drept- i#bucni /ictoria, pri'ind-o speriat i indignat.
- 8a da, l are, murmur .icolle cu un aer disperat. !n faa oricrui tribunal 'a a'ea
ctig de cau#, dac se decide c-l 'rea.
- /a trebui mai nti de toate s do'edeasc c este fiul lui
/ocea /ictorie se frnse ngro#it cnd reali# ce prostie spusese. !ntre )ndre; i
tatl lui natural, asemnrile erau i#bitoare. !n plus, brbatul acela dispunea de foarte muli
bani i influen.
- ,", Doamne- gemu ea, presndu-i ambele mini pe gur i pri'indu-i sora cu
lacrimi n oc"i. +e ne facem1
.icolle i pres tmplele care-i pulsau dureros cu 'rfurile degetelor.
- .u tiu, ngim ea, copleit de situaie. $oate c ne ambalm degeaba. $oate c
nici nu dorete asta. Dar dac se 'a aunge totui aici, trebuie s fiu pregtit pentru orice.
%rebuie s consultm un a'ocat la Londra, oft ea, refu#nd s se gndeasc la faptul c
nu-i putea permite deloc onorariul cerut de un om al legii. %rebuie s tiu care ne sunt
ansele.
- i dac nu a'em niciuna1
.icolle e*pir ncet aerul pe care-l inuse n plmni i-i pri'i sora de#olat.
.iciodat nu cre#use c a'ea s rosteasc cu 'oce tare acea sentin:
- )tunci, 'a trebui s acceptm oferta lordului Landgro'e i s-i 'indem casa. +u banii
pe care o s-i lum de pe +lairmont, o s plecm n alt parte i o s ncepem o 'ia nou,
ntr-un loc linitit i ferit de primedii. )sta 'om face.
/ictoria o pri'i nucit. .u se gndise niciodat c .icolle se 'a "otr 'reodat c
'nd +lairmont. Luptase cu dinii pentru el i fcuse sacrificii imense pentru a pstra
conacul.
/estea o oc.
- i unde 'om pleca1 ngim ea, pierdut.
- !n )merica, murmur .icolle, strngndu-i pleoapele cu putere i ncercnd s-i
domoleasc durerea 'ie din inim. !n )merica ne 'a pierde urma.
7o:ce o pri'i pe +"arlotte cu un #mbet trist, nelegtor. !i admira curaul i
demnitatea cu care fcea fa situaiei. 3erald sttea lng ea, innd-o de mn, n timp ce
oc"ii i se micau abseni peste peisaul n continu micare. %rsura se scutura puternic din
cau#a drumului plin de gropi i "rtoape. Bpueala de afar era insuportabil. )sudau cu
toii, n ciuda aerului care circula n spaiul ngust al atelaului elegant.
- &ai a'em mult1 se interes ducele, aruncnd o pri'ire posomort spre c"ipul palid
i ncercnat al soiei sale.
- /reo umtate de or, i rspunse 'icontele, sc"imbndu-i uor po#iia
neconfortabil.
$entru doi brbai care msurau fiecare n nlime aproape ase picioare i umtate,
era un ade'rat c"in s cltoreasc n acel spaiu ngro#itor de mic. +"iar i dac ar fi fost
singur, 7o:ce tia c n-ar fi stat comod nici dac i-ar fi lungit picioarele pe diagonal ntre
banc"ete. )a c era ng"esuit, cu genunc"ii proptii n muc"ia banc"etei din fa,
blestemndu-l furios pe sadicul care construise acea trsur lu*oas, dar total incomod.
,ftnd i lsndu-se pguba, 7o:ce i ls gndurile s-i alunece spre frumoasa
femeie care-i rpise inima.
.icolle se ntinse pe 'rfuri i desprinse crligele de lemn de pe sfoar, luptndu-se s
mpac"ete#e frumos leneria de pat din in, a'nd gri ca marginile acesteia s nu ating
pmntul. Lng ea, )ndre; i po'estea cu entu#iasm despre poneiul lui 8en, un clu
blat, pe nume $eac", pe care-l clrise cel puin o dat n ultimele trei #ile. 5ra treaba
Louisei s strng rufele, ea fiind cu mult mai nalt dect .icolle, dar Louise se afla
mpreun cu mama lor ntr-o 'i#it n sat, iar /ictoria fcea ordine n dormitoarele de la
eta.
.icolle i not s-i fac o 'i#it lordului Landgro'e i s-i mulumeasc pentru
buntatea cu care se ngriea de )ndre;. +ontele fusese nespus de generos cu familia ei.
+nd +lairmont murise, el i sttuse alturi n calitate de 'ecin, i o autase s obin cele
mai bune preuri din 'n#area obiectelor scoase la licitaie. .icolle tia c o bun parte din
'ec"ituri fuseser cumprate c"iar de el i c suma pe care o pltise depea cu mult
'aloarea lor real. Dar la 'remea respecti' nu-i putuse permite s fie mndr i s-i
refu#e banii. %ot el fusese cel care-i nlesnise mprumutul la banca din Londra ca s scape
de creditorii care o npdiser ca iarba rea, imediat dup nmormntarea lui <arr:. !i datora
ntreaga ei recunotin lordului Landgro'e i spera ca ntr-o bun #i soarta s-i surd n
mod miraculos, ca ea s-i ntoarc ser'iciile.
$unnd cearaful n coul mpletit din nuiele, se ntinse dup un altul, cnd urec"ea ei
prinse uruitul nfundat care 'enea din faa casei. 5ra o trsur i inima ei ncepu s bat cu
putere. Ls balt strnsul albiturilor i-i scoase orul ponosit, atrnndu-l de parul de
susinere a frng"iilor, apoi i trecu minile ume#ite de emoie prin prul ciufulit,
ncercnd s-l nete#easc n drum spre intrarea principal a conacului.
)rta ngro#itor i o tia foarte bine. Diminea, cnd se pri'ise n oglind, '#use sub
oc"i urmele lipsei de somn din ultimele trei #ile, mai precis, de cnd se tre#ise cu 0tamford
la +lairmont. 7oc"ia era o 'ec"itur de pn# att de des purtat, nct se albise la custuri.
+nd'a a'usese culoarea cald a coniacului, dar acum se apropia de nuana prafului. &
rog, n-a'ea de ce s-i fie ruine cu ea. .-o furase i era curat. i ce dac era palid i tras
la fa1 (ltima sptmn nu fusese tocmai o perioad de 'is
+nd ddu colul casei, picioarele i se nmuiar. La ci'a metri de ea se afla 'icontele
de +ompton, iar n spatele lui, ducele de $embro4e i auta soia s coboare.
- 8un #iua, .icolle, rosti 'icontele, #mbindu-i cu blndee n timp ce se apropia de
ea.
- 8un #iua, domn 7o:ce, se corect ea, stnenit de pri'irea intens i admirati'
n care se simea n'luit.
?cu ci'a pai spre el, salutndu-l cu o re'eren uoar, aruncnd pri'iri speriate
spre ducele i ducesa de $embro4e. )ndre; apru tropind n urm i se opri lng ea,
uimit, apoi i aminti de bunele maniere i se nclin respectuos n faa distinilor oaspei de
la +lairmont.
3erald $embro4e o pri'i lung pe tnra contes, roind puternic, apoi sc"i un salut
ceremonios i plin de consideraie n direcia ei. .icolle clipi uluit, apoi i ndrept
atenia spre lad: +"arlotte, care o pri'ea palid i nlcrimat. ,c"ii i re'enir automat
spre figura c"ipe a 'icontelui. )cesta i #mbi linititor.
- +red c ar trebui s intrm cu toii, suger el cu amabilitate. )m strbtut pn aici
un drum lung i obositor.
.icolle se de#metici.
- Desigur. )ndre;, se rsuci ea spre copil, du-te i caut-o pe /ictoria i spune-i c-o
rog s termine treaba n spate. 7mi cu ea, bine1... )tept confirmarea copilului, ca s
'ad dac a neles, i #mbi i apoi se ntoarse spre inopinaii musafiri, pri'indu-i precaut.
$e aici, sc"i ea un gest simplu spre uile duble ale intrrii principale.
, lu nainte, ncercnd s nu se lase copleit de pre#ena fotilor ei patroni la
+lairmont. /icontele o urm, lsndu-i cumnata s treac prima peste pragul lat, apoi intr
i el, secondat de duce.
.icolle i conduse n salonul de primire.
- Dorii un ceai rece1 Limonad1 fcu ea, ner'oas. & tem c 'in nu mai am, iar
- .ic4:, o ntrerupse 'icontele pe un ton blain. 0tai os puin. ?ratele i cumnata mea
au s-i spun ce'a.
.icolle ddu din cap i se ae# pe un trepied. Ducesa alese unul dintre cele dou
fotolii care flancau emineul de piatr de ru, iar ducele rmase n picioare, po#iionndu-
se n spatele ei, ca i cum ar fi 'rut s-o susin. /icontele se re#um s-i spriine un umr
de u, fcndu-i .icollei cu oc"iul, spre marea ei consternare.
(rmar cte'a clipe de tcere, n care ducesa i tot frmnta batista de dantel n
mini, iar ducele fi*a ncruntat un punct de pe co'or, e*presia de pe c"ipul lui sugernd o
mare lupt interioar.
!ntr-un tr#iu, ducele i drese 'ocea i-i ndrept oc"ii asupra .icollei.
- .e este foarte greu s ncepem, spuse el cu o 'oce ncordat. )m 'enit s-i cerem
scu#e pentru neplcerea pe care ai suferit-o la 6ilton <ouse
- %e-am nedreptit ngro#itor i ne este foarte ruine de noi-i#bucni lad: +"arlotte
printre lacrimi, pri'ind-o rugtoare. .e pare foarte ru pentru pentru c ne-am ndoit de
tine. !n adncul inimii, tiam c nu ai niciun amestec n acea situaie de#gusttoare, dar
- ne-am lsat orbii de aparene i am refu#at s ne ascultm instinctele, sfri ducele
cu un aer posomort. %e rugm s ne ieri.
- 0unt de#olat pentru ceea ce s-a ntmplat, lcrim lad: +"arlotte. $ur i simplu, nu-
mi re'in din oc
- i i-am rmne profund ndatorai dac te-ai ntoarce la 6ilton, inter'eni iar ducele,
pri'ind-o pe .icolle struitor. $entru un salariu dublu. %e rugm. )'eam ne'oie de tine.
+opiii au ne'oie de tine.
.icolle ncremenise, urmrindu-i cum se ntrerupeau unul pe cellalt, iar oferta ducelui
o amui cu totul. !nc"i#nd oc"ii, ncerc s-i re'in din stupoare. 0e simea ca i cum ar fi
fost plit n moalele capului. ?u recunosctoare cerului pentru faptul c sttea os. .u
credea c picioarele i-ar fi fost credincioase i tremura ca o piftie.
- .icolle, au#i 'ocea 'icontelui att de aproape de ea, nct tnra femeie, care nu-l
au#ise 'enind, tresri ca mpucat i-l pri'i cu oc"i mari. .iciodat nu l-am '#ut pe
fratele meu cerndu-i scu#e pentru ce'a, le pled 7o:ce cau#a pe un ton blnd, dar ferm.
i n-am fost martorul unei asemenea situaii pentru c fratele meu este unul dintre cei mai
coreci oameni pe care i cunosc. De duminic ncoace, 'iaa lor este un c"in permanent.
+"arlotte n-a suferit aa nici cnd 8roo4e a a'ut 'aricel. 3erald, continu el nduioat, a
fost aa de r'it i de nelinitit, nct n-a mai a'ut rbdare pn duminic i a dat afar
toi oaspeii de la 6ilton nc de ieri dup-amia#. Doreau s 'in aici ct mai repede i
s repare greeala pe care au fcut-o, sfri el aproape n oapt.
.icolle i ridic o mn la frunte, simindu-se copleit. !i plimb oc"ii mrii de
uimire de la unul la altul. Lad: +"arlotte era att de palid i de ncercnat, nct .icolle
simi un impuls aproape de necontrolat de a se ntinde i de a o lu n brae ca s-i ofere
consolare. Ducele o pri'ea tcut i ndurerat, 'icontele o studia cu atenie.
- %rebuie s m gndesc, opti .icolle cu o 'oce rguit, dar '#nd-o pe duces
plind i mai mult, adug serioas: scu#ele ' sunt acceptate, )lte, ns trebuie s
cntresc foarte bine propunerea dumnea'oastr n legtur cu ntoarcerea mea la 6ilton
<ouse.
- !i triplm suma, rosti ducele fr s clipeasc. i dorim s-i aduci ntreaga familie la
6ilton <ouse. Dorim s
- m cumprai, l ntrerupse .icolle cu blndee, pri'indu-l cu oc"i gra'i. 0au s-mi
cumprai iertarea.
,are scria @de 'n#areA pe fruntea ei, de fiecare brbat ncerca s-o cumpere ntr-un fel
sau altul1 Ducele pli i se retrase un pas, pri'ind-o posomort.
- .u sunt de 'n#are, )lte- preci# .icolle cu o 'oce ferm. Dac m 'oi "otr s
' accept propunerea, o 'oi face pentru aceeai sum de pn acum. =ar dac 'oi alege s
re'in la 6ilton, atunci s-ar putea s dau curs in'itaiei dumnea'oastr i s-mi aduc fiul s
stea cu mine permanent.
- ,rice doreti, rosti +"arlotte, pri'ind-o cu speran i mpreunndu-i minile n
dreptul inimii. ,rice, doar spune-
.icolle i pres degetele pe oc"ii obosii, ncercnd s in pasul cu rsturnrile de
situaii din 'iaa ei. Duminic, fusese o paria. $rsise 6ilton <ouse nconurat de un 'oal
de ruine i di#graie. (rmtoarele trei #ile i le petrecuse ntr-o mare de disperare i
durere, apoi miercuri apruse 0tamford, pre#ena lui la +lairmont demonstrndu-i faptul c
un neca# nu 'ine niciodat singur. )cum, dou #ile mai tr#iu, fotii ei patroni 'eniser
personal s-i cear scu#e pentru afrontul i umilina ndurate pe nedrept la 6ilton <ouse.
5ra reabilitat n oc"ii tuturor, i redobndise demnitatea. )tunci, de ce se simea att de
trist i de ndurerat1
- +e fac copii1 ntreb ea, trgnd ncet aer n piept i forndu-se s-i pri'easc.
- .e-au fcut 'iaa un cal'ar, gemu lad: +"arlotte, i#butind totui s surd. 8roo4e
m-a ameninat c fuge de acas dac nu, ng"ii n sec i relu cu mai mult trie, dac
nu te aducem napoi la 6ilton. &iles a re'enit la 'ec"ile lui apucturi, iar Duncan st tot
timpul mbufnat.
- !neleg, murmur .icolle, fr a reui s-i nfrne#e amu#amentul, imaginndu-i
frontul comun pe care-l fcuser copiii mpotri'a prinilor lor.
/#nd-o #mbind, ducesa pru cum'a mai uurat.
- .icolle, te rog s ne ieri prostia i s te gndeti la ceea ce i-am spus. %e iubim
foarte mult i din cau#a asta am fost att de #guduii de ceea ce s-a ntmplat la 6ilton.
tiu c asta nu ne absol' de 'in, dar copiii sufer cel mai mult.
- / rog, nu ncercai s ' folosii de ei pentru a-mi fora mna, o pre'eni .icolle cu
rceal.
- ?irete c nu- se grbi ducesa s-o asigure. Doar c a'em ne'oie de tine-
- , s m gndesc, repet .icolle, ncruntndu-se preocupat. , s a'ei rspunsul
meu peste o lun.
Ducesa i plec pri'irea i ddu din cap resemnat.
- $ot s le trimit copiilor o scrisoare, prin care s ncerc s-i linitesc1 le ceru 'oie
.icolle.
- ?irete, aprob ducele, pri'ind-o cu o e*presie plin de recunotin.
- )tunci, scu#ai-m cte'a minute, spuse .icolle i prsi ncperea cu pai uori.
!i scrise lui 8roo4e. +te'a rnduri prin care i e*plica situaia, fr a-i promite ns
nimic. .u 'oia s se gndeasc nc att de departe. !ntr-o lun se puteau ntmpla o groa#
de lucruri, iar .icolle detesta s-i ncalce cu'ntul. 8roo4e a'ea s neleag. 5ra matur
i a'ea o gndire sntoas.
+nd re'eni n salon, o ateptau cu toii n picioare. .icolle i nmn scrisoarea
ducesei fr un cu'nt. +"arlotte o lu i o 'r n sculeul de mn, apoi o pri'i ner'oas.
- )m 'rea s mai #bo'im 'reo dou #ile pe aici, ca s 'edem mpreurimile. 5*ist
'reo pensiune sau 'reun "an pe care ni-l recoman#i1
- Da, e*ist "anul @La butoiul cu bereA, la dou mile distan de sat. .u este cine tie
ce, dar mncarea este foarte bun i au camerele curate.
Le e*plic cum s aung acolo i-i luar rmas-bun pe un ton politicos.
/icontele mai rmase puin. , pri'i pe .icolle cu afeciune, abia stpnindu-se s nu-i
mngie obra#ul palid.
- )i ne'oie de ce'a1 o ntreb el, oc"ii 'er#i fiindu-i e*trem de serioi.
.icolle oft i-l pri'i cu un #mbet nesigur.
- +red c am ne'oie s m linitesc, mrturisi ea.
- .icolle, ncepu el ncruntat, mucndu-i colul gurii gnditor, 'reau s-mi rspun#i
la o singur ntrebare, c"iar dac nu am niciun drept s i-o pun. Dar trebuie s tiu. ,ft i
o pri'i trist. +nd m-am ntors la 6ilton, am 'rut s-i pltesc lui 3erald banii pe care i i-a
dat n a'ans pentru prelungirea ederii tale acolo i s-i rscumpr biuteria.
.icolle fcu oc"ii mari, pri'indu-l surprins de genero#itatea inteniei lui.
- .-am re#ol'at nimic, pentru c 3erald nu-l mai a'ea. ) luat-o 0tamford cu el cnd a
plecat de la 6ilton <ouse.
/estea o fcu s pleasc i respiraia i se ngreun.
- +"arlotte spune c el a afirmat c i-a druit-o cu mult timp n urm, continu
brbatul pe un ton reinut. 5ste ade'rat1
.icolle nc"ise oc"ii, i muc bu#ele i confirm ncet din cap.
- )ndre;, rosti brbatul pe o 'oce reinut, e#itnd pentru o clip. )ndre; este copilul
lui1
.icolle l pri'i, simind c se sufoc. =ntuiia de care dduse do'ad brbatul acela o
nspimnta.
/icontele ns o fi*a cu gra'itate, ateptndu-i calm rspunsul. !n oc"ii lui nu citi nici
de#gust, nici dispre i nici de#aprobare. Doar o emoie nbuit, un amestec de durere i
regret.
- +u asta sunt dea dou ntrebri, se au#i .icolle 'orbind cu o 'oce alterat, pe care
nu i-o recunoscu deloc.
- .ic4:, la 6ilton ai acceptat prietenia mea. Demonstrea#-mi lucrul acesta. =ndiferent
ce gndeti n acest moment, 'reau s tii c secretul tu este n siguran cu mine. .u
trebuie s te temi de udecata mea. 0unt de partea ta, 'reau s nu uii lucrul acesta.
.icolle ddu drumul aerului pe care-l inuse n plmni cu o figur c"inuit. ?cndu-
i cura, l pri'i n oc"i cu o e*presie r'it.
- Da, )ndre; este fiul lui, recunoscu ea cu o 'oce rguit, cltinndu-se ameit pe
picioare.
- &i-am imaginat, surse el strmb. 0tai os i po'estete-mi, i ceru el, lund-o de cot
cu blndee i conducnd-o spre unul dintre fotolii unde o sili s se ae#e. i ateapt-m
numai puin, ct s m duc i s-i spun lui 3erald i +"arlottei s o ia nainte.
7mas singur, .icolle i ngrop faa n palme, simindu-se mpietrit pe dinuntru.
0ituaia se complicase alarmant de mult.
,are a'ea s se mai simplifice 'reodat1
CAPITOLUL %
/icontele rmase la +lairmont aproape o or, timp n care .icolle i relat o parte din
e'enimentele care-i sc"imbaser 'iaa n urm cu apte ani. !i 'enise foarte greu s-i
e*pun sufletul n faa unui brbat care-i era strin i totui nu, dar nu a'usese de ales.
7o:ce o ascultase fr s-o ntrerup, nregistrnd 'arianta trunc"iat a ade'rului cu
foarte mult atenie. .icolle se lsase amgit i sedus de 'rul +"arlottei i, din cau#a
unor mpreurri nefaste, idila lor se nc"eiase prost. ?usese tnr i nai', iar 0tamford
a'ea reputaia unui ade'rat dia'ol n materie de cuceriri, aa c fusese o prad uoar
pentru el. .icolle, nsrcinat fiind, nu a'usese de ales dect s accepte propunerea de
cstorie a contelui de +lairmont.
0fritul istoriei, ar fi fost tentat 7o:ce s spun, dar bnuia c tnra femeie nu fusese
sincer cu el pn la capt. +e'a i scpa, dar nu a'u curaul s mai insiste. 5ra destul de
mulumit de faptul c mcar nu i refu#ase pretenia de a afla ade'rul.
.icolle nu-i po'esti de noaptea aceea de comar n care brbatul pe care-l iubea cu
pasiune o alungase din 'iaa lui cu atta cru#ime i nici despre cea n care, la 6ilton
<ouse, se druise lui cu atta incontien. De primul episod i era cumplit de ruine, iar de
al doilea, se simea mult prea umilit i rnit ca s 'orbeasc despre el, indiferent cu cine.
.ici acum nu nelegea cum de-i ngduise s-o ating. +um de putuse s fie att de slab,
de necugetat nct s i se druiasc n felul acela scandalos, lipsit complet de raiune, de
bun-sim... .umai i gndul la acea mperec"ere brutal i ptima i mpienenea
pri'irea i-i producea frisoane prin tot corpul. , luase prin surprindere, asta era singura
e*plicaie pentru comportamentul ei att de neruinat. .-a'ea s mai pri'easc napoi, i
#ise ea m"nit, ci doar nainte. %recutul trebuia s rmn acolo unde i era locul, adic la
capitolul @a fost odatA.
.icolle nu-i ascunse ns 'i#ita inopinat a marc"i#ului de 0tamford la +lairmont.
- Deci, fcu +ompton ntr-un tr#iu, ca o conclu#ie, acum a aflat ade'rul i despre
)ndre;.
- Da, oft .icolle ntretiat.
- i ce ai de gnd s faci mai departe1 se interes el, a'nd gri s-i ascund
emoiile.
- .u tiu, fcu ea, masndu-i fruntea. /reau doar s fiu lsat n pace. /reau s-mi
cresc copilul n linite i siguran.
- i te temi c s-ar putea ca el s nu fie de acord cu acest lucru1 +-o s ncerce s i-l
ia1
.icolle se cutremur. )cela era comarul ei de trei #ile ncoace. Ddu ncet din cap,
mucndu-i bu#ele.
- %rebuie s m consult cu un a'ocat la Londra, rosti ea ncet, pri'indu-l pe 'iconte
necit. %rebuie s
- .ic4:, cnd eram la 5ton, unul dintre domeniile care m-au atras era a'ocatura.
Doream s de'in un a'ocat strlucit, aa c mi-am dedicat ultimii ani acolo acestui el. .u
trebuie s consuli un a'ocat la Londra care s-i ia banii i s-i spun acelai lucru pe care
i-l 'oi spune eu acum: ansele s-l pstre#i pe )ndre; n ca#ul de fa sunt destul de mici,
spuse el cu o sinceritate brutal. Dac do'edete c el este tatl lui natural, atunci legea este
de partea lui. !mi pare ru, draga mea, rosti 'icontele cu o 'oce reinut, pri'ind-o cu
regret. .u e*ist dect o singur cale s-l pstre#i pe )ndre;.
- +are1 l ntreb .icolle, urndu-i c orice compromisuri sau sacrificii ar fi presupus
acea singur alternati', a'ea s fie acceptat fr discuii din partea ei.
- +storia, o inform 7o:ce cu un aer indescifrabil. &rit-te cu un brbat influent
care s-i adopte copilul. !n acest ca#, poi s-l pstre#i pe )ndre; lng tine fr nicio
gri.
.icolle l pri'i cu oc"i mari i, cum'a, i#buti s rd.
- 0 m mrit1 fcu ea, presndu-i o inim pe piept i pri'indu-l mirat. +u cine,
pentru Dumne#eu1 +ine ar fi dispus s se nsoare cu o femeie srac i plin de datorii, cu
un copil lng ea, dou surori fr dot i o mam bolna'1
- 5u a fi fericit s primesc o asemenea binecu'ntare, rosti brbatul cu un #mbet
uor, pri'ind-o cu oc"i strlucitori.
.icolle amui o clip, pri'indu-l consternat.
- .u 'orbeti serios, reui ea s spun ntr-un tr#iu.
- 8a sunt ct se poate de serios, o asigur 'icontele cu o e*presie sobr pe figur. 5ti
o femeie care se consider srac, dar pe care o gsesc nespus de bogat. 5ti o femeie
uluitoare, .icolle, o femeie matur, frumoas, blnd i neleapt. )i un copil minunat,
care mi-e foarte drag. .u m deranea# s am dou surori n plus, ba c"iar m ncnt
foarte mult ideea. +t despre mama ta, o 'oi duce oriunde 'oi au#i c ar e*ista leac pentru
boala ei i m 'oi strdui s-i ndulcesc btrneile. %e 'oi face fericit, .icolle, sublinie el
cu o 'oce profund, pri'ind-o n oc"i cu serio#itate. i nu trebuie s-mi dai un rspuns pe
loc. $romite-mi doar c ai s te gndeti la asta pe 'iitor. i ine minte: nu eti singur-
=ndiferent ce 'ei "otr, ei i 'oi sta alturi ntotdeauna.
.icolle l pri'i copleit, cu lacrimi n oc"i.
- !i mulumesc, opti ea cu emoie n glas. $entru tot. i m 'oi gndi, i promit.
- 8ine, surse brbatul. %rebuie s plec, dar nainte de asta 'reau s mai pun o 'orb
bun la tine pentru +"arlotte i pentru idiotul de frate-miu. 0unt oameni buni, .ic4:, care
s-au lsat dui de 'al. 0unt realmente de'astai. !ncearc s-i ieri pentru c
- .u am ce s le iert, rosti .icolle cu blndee, #mbind uor. )u udecat dup
aparene. $robabil c i eu a fi fcut aceeai greeal dac a fi fost n locul lor.
- )tunci, s ndr#nesc s-i comunic +"arlottei c te 'ei ntoarce la 6ilton n toamn1
.icolle se ridic, silindu-l i pe el s fac acelai lucru. !ncepu s se plimbe prin salon,
mucndu-i bu#ele i gndindu-se. Dac accepta s se ntoarc la 6ilton <ouse, 'iaa ei
a'ea s reintre pe fgaul normal. 8anii pe care-i ctiga acolo ar fi putut-o scoate onorabil
dintr-o mulime de neplceri. Louise ar fi a'ut un trusou frumos, /ictoria i-ar fi putut
cumpra o roc"ie nou, mama ei ar fi beneficiat de tratamentul la bi de care a'ea atta
ne'oie, iar )ndre; ar fi 'enit cu ea. 7ata la banc n-ar mai fi fost o problem i, cu puin
noroc, cu banii ctigai n toamn din 'n#area grului, a'ea s-i poat permite s
cumpere materiale i s angae#e oameni care s-i repare acoperiul.
5*istau o mulime de a'antae i un de#a'anta maor, care le anula pe toate: lad:
+"arlotte era 'ar primar cu brbatul care-i #drobise inima. i, din aceast cau#, se temea
ca marc"i#ul s nu nceap s-o "ruiasc din nou, odat ntoars la 6ilton <ouse. De
acolo nu-l putea da afar, dar la +lairmont, era nc stpn i a'ea puterea s-o fac. Da,
dar dac refu#a oferta ducelui de $embro4e, atunci lucrul acesta a'ea s se rsfrng n
mod direct asupra tuturor celor care locuiau la +lairmont. i ar fi dat do'ad de un egoism
feroce ncercnd s se protee#e, s se amgeasc cu ilu#ia faptului c, procednd astfel, ar
fi e'itat o groa# de probleme, mult mai gra'e.
)'ea ne'oie de timp s reflecte#e pe ndelete asupra problemei i nu dorea s fac
promisiuni pe care nu i le-ar fi putut respecta, aa c se ntoarse spre 'iconte i-l pri'i
serioas.
- .u pot s-i dau un rspuns acum, dar transmite-i ducesei c 'a a'ea rspunsul meu
n cel mult dou sptmni.
- , s-i transmit, ddu brbatul din cap cu un aer resemnat. Dar, pn atunci, 'reau
s
0e ntrerupse cnd un ciocnit uor se au#i n ua salonului. .icolle '#u aprnd prin
desc"i#tura uii faa buclat i rotund ca o lun plin a buctresei.
- +e este, &oira1 o pri'i .icolle, ntrebtor.
- ) 'enit un cona i-o cuconi, care 'or s te 'ad, drgua mea. 0 le #ic s intre1
.icolle, care se gndi c poate ducele i ducesa de $embro4e fuseser nemulumii de
condiiile oferite de "an i c nu doreau s mai rmn, ncu'iin tcut.
+te'a clipe mai tr#iu, marc"i#ul de 0tamford, nsoit de o femeie nalt i elegant,
i fcu intrarea n salon. .icolle ncremeni, n timp ce oc"ii i se plimbau de la unul la
cellalt. )semnarea dintre cei doi era remarcabil i .icolle tiu cu preci#ie c femeia din
faa ei era lad: =rene 0tamford.
+eea ce nu-i putea e*plica era ce cutau cei doi la +lairmont. .u se ateptase ca el s
se ntoarc att de repede i n niciun ca# nsoit de mama lui. +e urmreau oare1 .elinitea
i teama i strngeau stomacul ca-ntr-un pumn nemilos, lsnd-o fr aer.
2o"n, care n momentul n care pise n ncperea modest se ateptase s-o gseasc
pe .icolle singur, se ntunec la fa cnd reper silueta nalt i solid a 'icontelui de
+ompton.
5*presia din oc"ii marc"i#ului de'eni att de ng"eat atunci cnd l '#u pe 'iconte,
c .icolle se temu ca acesta s nu fac 'reo scen. ,stilitatea cu care se msurau cei doi
brbai era 'i#ibil, cu att mai mult cu ct niciunul dintre ei nu fcea 'reun efort s i-o
ascund.
- 0tamford.
- +ompton.
0alutul era distant, reinut.
- &ama mea, lad: =rene, o pre#ent marc"i#ul pe femeia palid de lng el.
+ompton i ndrept pri'irea asupra femeii nc frumoase i se nclin n faa ei adnc
i curtenitor.
- 5ste o onoare pentru mine s ' cunosc, lad: 0tamford.
?emeia sc"i un #mbet slab i nclin capul n direcia lui cu o graie regal.
- &am, ea este lad: .icolle +lairmont.
?emeile se salutar cu re'erene uoare, formale.
!n salon se ls o tcere grea, apstoare. +ompton i plimb pri'irile de la lad: =rene
la fiul ei i in'ers, apoi i concentr ntreaga atenie asupra .icollei. $rea s fac fa cu
bine situaiei i, dei ar fi 'rut s rmn, tia c ar fi forat nota prea mult.
- 7e'in mine, la prn#, o inform el pe tnra femeie, care ncu'iin orbete, mult
prea copleit de 'i#ita neateptat a lui 0tamford pentru a se gndi la implicaiile directe
ale cu'intelor lui 7o:ce. Dac ai ne'oie de mine, spuse el ncet, lundu-i o mn inert i
ducndu-o la bu#e cu un gest delicat, m gseti acas la =an Landgro'e.
- &ulumesc, opti .icolle cu o 'oce pierit, pri'indu-l cu o mic tresrire. &ulumesc
pentru tot, i#buti ea s-i #mbeasc.
0tamford i ngust oc"ii, ma*ilarul i se nclet, nrile i se dilatar sub un 'al de
furie i gelo#ie feroce. .u-i plcea deloc faptul c-l gsise pe nemernicul acela de +ompton
la +lairmont. )r fi 'rut s-i spun acelui ticlos s se care de acolo i s-o lase pe .icolle n
pace. La o adic i-ar fi fcut o real plcere s-l ia la pumni i s-i umple de snge mutra
aia nesuferit de c"ipe. 0e control cu un suprem efort de 'oin, tiind c, deocamdat,
nu a'ea acest drept.
- 0tamford, sc"i 'icontele un salut nonalant n direcia lui, pri'indu-l pro'ocator.
Lad: =rene, se nclin el apoi curtenitor n faa marc"i#ei.
- +ompton, nu se ls nici 2o"n mai preos, fulgerndu-l cu o pri'ire plin de
a'ertisment, pe care brbatul i-o ntmpin cu un rnet insolent.
Dup plecarea 'icontelui, atmosfera de'eni e*trem de ncordat. i penibil.
.icolle i pri'ea, ateptnd ca unul dintre ei s nceap s-i e*plice moti'ul acelei
'i#ite neanunate la +lairmont. Lad: =rene era palid i-i e'ita pri'irea, 0tamford o fi*a cu
oc"i misterioi i negri, care-i pro'ocau .icollei palpitaii.
- Dorii s bei o limonad sau un ceai1 i ntreb ea politicos, amintindu-i de
ndatoririle de ga#d pe care le a'ea.
- +eai, te rog, accept lad: =rene cu un surs 'ag uurat.
- &am, nu mai trage de timp, o mboldi brbatul pe un ton se'er.
?emeia tresri i-l pri'i ngro#it.
- .icolle, ia loc, o in'it el pe un ton gra'. &ama mea are s-i mrturiseasc ce'a.
.icolle i trase un scaun de lng mas i se ae# dreapt pe el. )r fi putut s aleag
unul dintre fotolii, dar era mai bine s pstre#e distana fa de ei. $n cnd nu a'ea s se
lmureasc asupra moti'ului care-i adusese acolo, a'ea s fie prudent.
!ndreptndu-i atenia asupra marc"i#ei, care se ae#ase pe unul dintre fotolii, .icolle
simi o strngere de inim. ?emeia prea terminat, obosit, la captul puterilor, obser'
.icolle. )'ea cearcne sub oc"ii frumoi i negri, iar pleoapele i erau uor umflate. ,are
plnsese1 i pentru ce oare1...
=ndiferent din ce cau# plnsese, era sigur c moti'ul fusese fiul ei, cruia .icolle i
adres o pri'ire tioas, plin de de#aprobare.
- / ascult, o ndemn .icolle cu blndee pe biata mam, #mbindu-i ncuraator.
,c"ii femeii se umplur brusc de lacrimi. (merii i c#ur neputincioi. $rea att de
nefericit, de fragil i de #druncinat, c .icolle se simi cuprins de duioie. ?emeia
suferea teribil, se 'edea asta cu oc"iul liber.
- )m am greit ngro#itor, se blbi lad: =rene, pri'ind-o pe .icolle cu un aer
distrus. . n-am tiut atunci. .ici mcar n-am bnuit. 5u am 'rut tot ce era mai bun
pentru 2o"n i am greit ngro#itor. %e rog s m ieri.
.icolle o pri'i lung, strduindu-se s neleag ce'a din 'orbele incoerente ale femeii
din faa ei. $entru ce anume i cerea scu#e1...
8rusc, re'elaia o lo'i cu intensitatea unui fulger. 0ri n picioare ca ars, simind cum
ameete. = se fcu ru, ngro#itor de ru. &ai fcu un pas n spate, ducndu-i minile
ngro#it la gur i pri'ind-o pe lad: =rene cu oc"i mari, ocai.
- ,", Doamne- gemu ea, presndu-i degetele cu putere pe bu#e, de parc ar fi 'rut s-
i stri'easc durerea cu ele. ,, Doamne-repet ea cu o 'oce sufocat.
- %e rog, mi pare att de ru, i ridic lad: =rene o mn imploratoare spre ea. 5ti
mam i sunt con'ins c ai face orice pentru fericirea fiului tu.
.icollei i se fcu grea.
- / nelai, se for .icolle s 'orbeasc, pri'ind-o r'it, furioas i ndurerat.
,rict de mult l-a iubi pe )ndre;, niciodat, dar absolut niciodat n-a ndr#ni s-i decid
'iaa- .u am acest drept i nici nu
8rusc, simi c nu mai poate suporta. 5*presia feei i ng"e dintr-o dat.
- / rog s plecai, le ceru ea cu o 'oce sufocat. / rog s ieii din casa mea i s nu
m mai deranai niciodat- )mndoi mi-ai fcut destul ru.
.icolle, ncepu brbatul pe un ton rugtor, pri'ind-o cu o e*presie c"inuit.
- .u-... 0 nu ncerci s-mi spui c-i pare ru- &i se face sil cnd aud cu'intele
astea, uier ea cu o 'oce ndurerat, plin de de#amgire i de furie. /rei iertarea mea1
ridic ea 'ocea, pri'indu-i cu oc"ii mpienenii de lacrimi de suprare i re'olt. De asta
ai 'enit pn la +larimont1 +a s ' mpcai cugetul i s dormii bine noaptea1... 5i
bine, o a'ei pe toat. Luai-o cu 'oi i disprei de pe pmnturile mele. )cum-
?emeie i ngropa faa n palme i ncepu s plng sfietor. 8rbatul o pri'i li'id.
.icolle nc"ise oc"ii, ncercnd s nu se lase atins de suferina e'ident a celor doi.
!i muc bu#ele pn la snge, ng"iindu-i lacrimile i plnsul care i se #buciuma n
piept.
)tta durere, atta ale, attea suferine i neca#uri ndurase. i pentru ce1... , femeie
egoist "otrse s-i decid fericirea propriului fiu dup nite msuri pe care nu le
nelegea.
@=adul este pa'at cu bune inteniiA spusese cnd'a 0amuel 2o"nson, i a'usese perfect
dreptate. +a#ul de fa i proba teoria cum nu se poate mai bine.
=nspirnd aerul cu lentoare, .icolle se calm ct de ct i desc"ise oc"ii, pri'indu-i
linitit.
- =ertai-mi ieirea de mai de'reme, spuse ea cu o 'oce controlat. !mi dau seama ct
de greu '-a fost s 'enii pn aici. 5ste un act de demnitate i cura, pe care-l aprecie#. Dar
acest fapt nu sc"imb cu nimic ceea ce s-a ntmplat atunci. 5u nu
?u ntrerupt de apariia glgioas a /ictoriei i a lui )ndre;, care intrar n salon
sporo'ind cu nsufleire. )mndoi se oprir brusc cnd ddur cu oc"ii de femeia care
plngea n tcere i de brbatul nalt i brunet, mbrcat elegant.
Lad: =rene i pri'i ncremenit nepotul, profund ocat de asemnarea i#bitoare dintre
el i tatl lui. .u e*ista nicio ndoial n pri'ina asta. )ndre; era copia fidel a lui 2o"n la
aceeai 'rst, fapt pentru care impactul fu cu att mai puternic.
- ,", Dumne#eule- opti ea cu o 'oce rguit de plns, ducndu-i o mn la frunte,
de parc ar fi suferit de o ameeal cumplit.
8rbatul i pri'i copilul cu stomacul ncordat de emoii amestecate. !i #mbi biatului,
iar )ndre; i rspunse automat, etalndu-i golurile fermectoare ale dentiiei de lapte.
.icolle i pri'i pe amndoi, simind o usturime insuportabil n inim.
- +e caut el aici1-
/ocea indignat i plin de ur a /ictoriei o fcu pe .icolle s tresar i s-i
pri'easc sora cu se'eritate.
- /ictoria, rosti ea pe un ton calm, dar plin de a'ertisment, care o fcu pe aceasta s
roeasc i s-o pri'easc necit. Lad: 0tamford i )ltea 0a sunt doar n trecere pe la
+lairmont i nu 'or sta mult. Du-l pe )ndre; ntr-o plimbare scurt pn la marginea
pdurii. !ntr-o or, masa 'a fi gata.
/ictoria ddu s proteste#e, dar pri'irea .icollei o reduse la tcere.
- <aide, Dre;, rosti ea morocnoas, lund mna micu a nepotului ei i conducndu-
l spre u.
- .-ai 'rea s 'enii i dumnea'oastr cu noi1 l ntreb biatul pe marc"i#, atunci
cnd trecu prin dreptul lui. $durea nu este prea departe i drumul pn acolo este
ncnttor.
!ntrebarea lui )ndre; i produse .icollei un gol dureros n stomac.
- &i-ar face o deosebit plcere, #mbi brbatul. !i accept in'itaia. ,ricum, doamnele
mai au de discutat
- 8a am terminat orice discuie- l contra#ise .icolle, aruncndu-i o pri'ire nelinitit.
.u-l putea lsa singur cu )ndre;. Beci de scenarii i fulgerau prin minte, unele mai
gro#a'e ca altele: )ndre; rpit, luat de lng ea, dus departe
$robabil c gndurile i spaima care o cuprinser erau foarte e'idente, pentru c-l '#u
pe marc"i# ntunecndu-se la fa i strmbndu-se ener'at. (n muc"i #'cni amenintor
pe ma*ilarul lui.
- Locul lui 'a fi ntotdeauna lng tine, spuse brbatul cu o 'oce reinut. 9i-l aduc
napoi ntr-o umtate de or, promise el.
.icolle o'i, lucru care pru s-l irite i mai mult. 0ufletul i tremura i palmele i
asudaser. i le terse de roc"ie cu un gest incontient, ng"iind n sec. .u tia cum s-i
refu#e pretenia fr s-l asmut asupra ei i tia c nu a'ea niciun sens s-i msoare
'oina cu a lui. !n fond, pn n urm cu trei #ile, "abar n-a'usese de e*istena lui )ndre;,
ns, n clipa n care-l '#use, nu e#itase nici mcar o secund s-i recunoasc paternitatea.
, singur pri'ire fusese de auns ca s neleag c )ndre; era fiul lui.
$entru prima dat de cnd l nscuse, .icolle regret faptul c )ndre; i semna att
de puin. Dac i-ar fi motenit trsturile, la ora asta 'iaa ei i a lui )ndre; ar fi fost n
deplin siguran.
- 5l, ncepu ea cu o 'oce uscat, ncercnd s-i e*plice. %impul a fost scurt i n-
am n-am apucat s s
.icolle i muc bu#ele, detestndu-se pentru blbiala ei. ,c"ii lui se ngustar un
milimetru, fulgernd-o nemulumii. $robabil c se ener'ase ngro#itor, udecnd dup
roeaa care-i colora faa i pielea gtului, umflndu-i 'enele n dreptul tmplelor.
- )m neles, spuse el pe un ton abrupt. .e ntoarcem ntr-o umtate de or.
- & duc cu ei, anun /ictoria cu o 'oce tioas, fulgerndu-l pe marc"i# cu o
cuttur dispreuitoare. De data asta, intenione# s m asigur personal c niciunul dintre
membrii familiei mele nu mai iese cu inima frnt i mndria terfelit dintr-o discuie cu
dumneata
- /ictoria-
/ocea aspr a .icollei o fcu pe aceasta s ncremeneasc. 0e albi la fa i se rsuci
spre sora ei, care o pri'ea cu oc"i scprtori. .iciodat .icolle nu i se mai adresase astfel.
- %e rog s te compori cu'iincios i s nu te amesteci n probleme care nu te pri'esc
direct i personal, rosti .icolle pe un ton att de dur, nct brbatul o pri'i lung, surprins de
aceast latur ferm i infle*ibil a caracterului ei, una pe care nu i-o cunoscuse pn
acum. =a-l pe )ndre; i artai-i )lteei 0ale mpreurimile. i o s te abii de la orice
comentariu, ne-am neles1 3ndete-te la )ndre;, mai nti de toate.
/ictoria o pri'i necit i ddu asculttoare din cap. !i arunc o cuttur neagr
brbatului care urma s-i nsoeasc i alta bnuitoare spre femeia plns din fotoliu, apoi
se rsuci pe clcie i iei ano pe u, trgndu-l dup ea i pe )ndre;, care-i pri'ea
uimit, fr a nelege tensiunea palpabil din ncpere.
2o"n sc"i gestul s-i urme#e dar se opri i se rsuci spre .icolle, care-l pri'ea
ner'oas i ncordat. , pri'i lung, posac i foarte trist.
- tiu c-i cer prea mult, dar dac ntr-ade'r ai rmas femeia minunat pe care mi-o
amintesc cu atta dor, o 'ei asculta i poate c n inima ta 'a afla iertarea pe care n-o 'a
gsi niciodat la mine, rosti el cu o 'oce oas, plin de amrciune.
i iei, lsnd n urma lui dou femei care sufereau la fel de mult, dar fiecare n felul ei
i din cau#e diferite.
.icolle i cuprinse trunc"iul n brae, simindu-se ng"eat, ameit i obosit. Dup
'i#ita ducelui de $embro4e, dup discuia cu 7o:ce +ompton, dup stresul i neodi"na din
ultimele #ile, .icolle se simea la un pas de a ceda ner'os.
$ri'ind-o pe femeia care suspina n fotoliu, .icolle se tre#i cuprins de un soi de mil
fa de suferina ei. !i nelegea durerea. tia cum era s fii renegat de fiina iubit. !ns la
lad: =rene alea era cu mult mai mare pentru faptul c era mam i-i iubea totui fiul.
.icolle se cutremur. +um s-ar fi simit ea dac ntr-o bun #i, prin cine tie ce
concurs nefericit de mpreurri, )ndre; s-ar fi ntors mpotri'a ei1 =ndiferena i furia lui
ar fi tiat-o pn la os. 0-ar fi stins de durere. )r fi nnebunit, fr-ndoial-
.etiind ce s fac sau ce s spun, .icolle se duse la ferestre, urmrind ngriorat
trioul care se ndrepta agale spre pdure. 5l i spunea ce'a lui )ndre;, ce'a fascinant dac
era s se ia dup e*presia entu#iasmat pe care o #rea pe faa copilului ei. /ictoria mergea
nepat alturi de ei i, udecnd dup linia rigid a umerilor, era bosumflat i
nemulumit.
@ femeia minunat pe care mi-o amintesc cu atta dorA
+u'intele lui a'useser un efect dramatic asupra inimii ei. !nc i mai simea
genunc"ii nesiguri i pulsul #'cnindu-i n gt i n timpane. )mintiri 'ec"i n'lir n
mintea ei, rscolind-o. !l iubise att de mult pe acel brbat, c se mira cum de dragostea ei
pentru el n-o ucisese atunci. i-i aminti i ct de mult suferise apoi.
- .u-i 'reau iertarea.
(itase de femeia care i distrusese 'iaa i de aceea 'ocea ei rguit o fcu s tresar
i s se ntoarc surprins cu faa spre ea. Lad: =rene o pri'ea cu oc"i febrili de plns i cu
bu#ele strmbate ntr-o grimas de durere.
- +u sau fr ea, tot 'a trebui s-mi duc crucea, continu femeia cu o 'oce ngroat de
lacrimi. )m fcut o fapt oribil i mi se pare cinstit s pltesc pentru ea. .u asta am
intenionat atunci cnd am plnuit totul. 2o"n nu a'ea un titlu i nicio situaie financiar
strlucit. Doream pentru el o soie dintr-o familie 'ec"e i cu o #estre atrgtoare. Dar el
s-a ndrgostit de tine i tu tu nu erai alegerea perfect pentru el. +el puin, nu din
punctul meu de 'edere. %e-a iubit enorm, iar eu n-am pre'#ut i nici mcar n-am bnuit
profun#imea sentimentelor lui pentru tine
- %cei- rosti .icolle, cu o 'oce gtuit. / rog s tcei-
- .-am intenionat s-i distrug fericirea, continu femeia cu pri'irile n gol, ignorndu-
i dorina. Dac a fi tiut
- / rog-
?emeia i ridic pri'irile mpienenite de lacrimi spre ea. $entru o clip, .icolle
cre#u c a'ea s-i respecte dorina. !ns ntrebarea care urm o lu complet pe nepregtite:
- L-ai iubit1
.icolle simi c se prbuete. 0e ag cu putere de marginea per'a#ului i nc"ise
oc"ii, cltinndu-se ameit. )r fi trebuit s-i spun acelei femei c nu este treaba ei, c nu
a'ea niciun drept s-o ntrebe asta. )r fi trebuit s-i ntoarc spatele i s prseasc
ncperea. ,ricum, discuia aceea de'enise bi#ar i penibil, scormonindu-i prin rni care
nc nu se 'indecaser, redeteptndu-i crmpeie din trecut care dureau la fel de tare. i
totui se tre#i rspun#ndu-i pe un ton aproape retoric:
- Dac l-am iubit1 ,", da, l-am iubit foarte mult- spuse cu o 'oce gtuit de plns. )tt
de mult, nct nimic nu a mai fost la fel dup aceea. )tt de mult, nct 'iaa mea i-a
pierdut strlucirea i sensul. )tt de mult, nct fiecare btaie a inimii mele m uimea cu
ncpnarea ei.
- ,", scumpa mea, gemu marc"i#a cu o 'oce plin de suferin. )m fost ngro#itor de
crud cu 'oi amndoi. )tt de oarb i de... nesocotit. .iciodat n-am s-mi pot ierta
ambiia prosteasc de atunci.
.icolle i frec oc"ii cu podul palmelor. 0e simea att de nucit, de slbit i de
confu#, c ar fi 'rut s se bage n pat i s doarm o 'enicie, s e'ade#e din acea lume
sucit i superficial, n care mamele decideau n locul fiilor care femeie era cea mai
potri'it pentru fericirea lor pmnteasc.
=nspirnd i e*pirnd de cte'a ori aerul cu lentoare, tnra femeie ncerc s-i fac
ordine n n'lmeala de gnduri din capul ei i s se detae#e de e'enimentele ultimelor
ceasuri.
- .u neleg de ce ai 'enit aici, dac nu dorii nelegerea i nici iertarea mea, rosti
ntr-un tr#iu .icolle cu un oftat tremurtor, lsndu-i minile pe lng trup i pri'ind-o
obosit.
?emeia o studie cu atenie, ca i cum abia acum o obser'a pentru prima dat.
- +a s ncerc s repar o parte din stricciuni, dac e cu putin, mrturisi timid lad:
=rene, pri'ind-o lung. )scult-m, i ceru ea struitor, cnd .icolle desc"ise gura s-o
contra#ic. 2o"n te iubete nc i de aceea a...
- ,", nu- gsi .icolle puterea s rd ironic. .u ncercai s-mi turnai i alte
minciuni, lad: 0tamford. / spun din capul locului c nu le ng"it. (n brbat, atunci cnd
iubete o femeie, n-o calc n picioare i n-o nosete cu prima oca#ie. .-o arunc n strad
ca pe un cine, n milocul nopii, lsnd-o prad primediilor care pndesc n ntuneric
- 0-a simit trdat- strig lad: =rene cu o 'oce indignat, de parc nu ea ar fi fost cea
care generase de#astrul care dusese la acel tragic de#nodmnt. %e-a iubit cu ade'rat, dar
nu a'ea un titlu i de aceea s-a gndit c l-ai ales pe +lairmont-
.icolle se nglbeni la fa. $re de cte'a clipe, nu fcu dect s-o pri'easc ocat pe
femeia din faa ei.
- )sta a cre#ut1 + l-am ales pe +lairmont pentru c a'ea un titlu1- uier ea,
re'oltat. +um Dumne#eu putei s afirmai c m-a iubit, cnd m cunotea att de puin1...
&-am mritat cu nemernicul acela pentru c nu am a'ut de ales- ip ea, pier#ndu-i
controlul. +opilul meu a'ea s poarte stigmatul ruinii pentru toat 'iaa dac nu fceam
ce'a. .-a fi ngduit nimnui s-l numeasc bastard pe )ndre;. tiam c 2o"n este mort
i...
%recutul, realitatea co'ritoare a celor ntmplate acum apte ani din 'ina acelei
femei o i#bir n fa cu putere. .icolle se opri gfind din cau#a furiei i a durerii 'ii de
atunci, acum redeteptate. , pri'i pe femeia din faa ei cu ur.
- )'ei dreptate, rosti ea cu o 'oce sc#ut i ostil. .-o s ' iert niciodat rul pe
care ni l-ai fcut- .iciodat-
$orni spre u cu pai ntini, tremurnd de furie, indignare i de#gust.
%rebuiau s plece. )mndoi. De urgen, c"iar. .u-i mai putea suporta n casa ei pe
niciunul dintre ei. &ama complotase s-l ndeprte#e pe fiul ei de ea, dar pcatul acestuia
din urm fusese cu mult mai mare: i permisese acelei snoabe lacome i mercantile s-i
duc la bun sfrit intenia criminal.
.-o iubise. )cest lucru i era foarte clar. .iciodat n-o iubise. 0osirea lor la +lairmont
a'ea la ba# nite mustrri tardi'e de contiin i un copil ne'ino'at de apte ani care,
din nefericire, le semna att de mult la c"ip.
Dac-l 'oiau pe )ndre;, ei bine, iadul a'ea s li se par blci pe lng ce a'ea s le
fac dac ndr#neau ce'a, orice-
!n timp ce ieea din cas 'al'rte i cotea spre curtea din spatele conacului,
mrluind pe poteca care tra'ersa li'ada spre pdure, .icolle se gndi c dorina de a-i
ucide pe cei doi musafiri nepoftii de la +lairmont n ca#ul n care doreau s i re'endice
fiul era ct se poate de tentant.
Dumne#eu n-ar fi osndit-o, nu-i aa1, din moment ce scpa lumea de doi netrebnici-
2o"n i simi pre#ena nainte de a o 'edea. /ictoria, care sttuse ncruntat lng
buturuga groas n timp ce el i po'estea lui )ndre; despre btlia decisi' de la 6aterloo,
i trase umerii i-i ndrept spatele, prnd s se rela*e#e. i, oricum, c"iar i fr reacia
gritoare a tinerei femei, tot ar fi tiut c .icolle se apropia de ei. 5ra acea ncletare scurt
din stomac, care i ddea de tire ntotdeauna ca ea se afla prin pream.
.icolle aunse lng ei respirnd greu. Distana de apro*imati' un sfert de mil pe care
o strbtuse de la conac pn aici o fcuse aproape n fug, suprarea i furia fiind cele care
o mnaser de la spate. +nd i reperase n sfrit, lucru care i aduse n suflet un 'al de
uurare, i ngduise s mai ncetineasc ritmul. Dar asta durase doar cte'a secunde,
pentru c discuia pe care o a'usese n salon cu acea femeie smintit i n'lise iari n
minte, alimentndu-i resentimentele.
- &am- e*clam )ndre; cu un #mbet larg, pri'ind-o cu frumoii lui oc"i negri,
plini de entu#iasm. tiai c...
- 7egret, )ndre;, dar trebuie s discut ce'a urgent cu )ltea 0a, rosti .icolle cu o
'oce ferm, tindu-i orice elan cu autorul unei pri'iri e*trem de sobre. /ictoria- se adres
surorii ei mai mici, aruncndu-i o pri'ire semnificati'.
/ictoria ddu tcut din cap, n semn c-a neles mesaul, apoi, fr o 'orb, l lu pe
)ndre; de mn deprtndu-se, ignorndu-l pe brbatul care distrusese cu atta nepsare i
cru#ime 'iaa surorii sale.
- .-ai uitat ce'a1
/ocea sua' .icollei o ncremeni pe /ictoria, care se opri strngnd din dini. 0e
rsuci pe clcie spre aceasta, pri'ind-o cu oc"i scprtori.
- .-am uitat nimic, o nfrunt /ictoria, cu brbia mpins n fa.
- (n salut este respectul pe care i-l adrese#i ie, n primul rnd, o mustr .icolle cu o
'oce blnd.
/ictoria roi ener'at i-i fle* genunc"ii n faa marc"i#ului, fr a se putea abine
s-l pri'easc dispreuitoare. .icolle i not n minte s aib o discuie cu ea, ct de
curnd. =mpulsi'itatea ei o fcea adesea pe /ictoria s se comporte nesbuit.
+nd cei doi se deprtar suficient de mult nct s nu le aud dialogul, .icolle se
rsuci spre brbatul de lng ea i-l fi* cu o e*presie furioas n oc"i.
- )r fi trebuit s lai lucrurile aa, rosti ea cu o 'oce reinut. .u tiu ce ai sperat s
obii, aducnd-o aici pe mama dumitale, pot numai s bnuiesc, dar te-ai nelat n pri'ina
mea i a finalitii acestei ntre'ederi, !nlimea %a. $re#ena 'oastr aici mi obosete i-
mi irit ntreaga familie, aa c ' cer s plecai acum i s nu ne mai deranai niciodat.
0-a terminat.
8rbatul i uguie bu#ele ntr-o e*presie ce prea una profund gnditoare i .icolle l
'#u inspirnd aerul cu lentoare. , 'reme, pri'i peisaul nconurtor pe deasupra capului
ei cu oc"i ngustai, ca i cum ar fi ncercat s-i pun ordine n idei. +nd o pri'i, .icolle
i simi inima tresrind. 5ra atta amrciune i durere n oc"ii lui, c nu a'u niciun dubiu
c i el suferea teribil n acele momente.
- .u s-a terminat nc, rosti el ncet, sfredelind-o cu oc"ii lui ntunecai. Dac lucrurile
ar fi stat ntr-ade'r aa, nu m-ai fi lsat s m apropii de tine la 6ilton <ouse.
.icolle simi cum ruinea i e*plodea# n obrai. .u se ateptase ca el s-o atace, i
mai ales, att de murdar. !nainte de a apuca s spun ce'a, brbatul continu pe acelai ton
linitit:
- +"iar dac nu am nicio scu# pentru felul n care te-am tratat, acum tii c i eu am
fost la rndul meu o 'ictim. Dar lucrurile nu 'or rmne aa ntre noi. %e-am lsat o dat
s pleci i am suportat golul ngro#itor pe care l-ai lsat n urm, un gol pe care nicio alt
femeie dup aceea n-a mai fost n stare s-l umple. Dar de data asta nu renun. , s ne mai
'edem, .icolle. De fapt, tu o s fii cea care o s m caui, o inform el calm, pri'ind-o n
oc"i cu o e*presie insondabil.
.icolle se albi la fa ca 'arul. 7espiraia i se tie. +omarurile care o c"inuiser n
ultimele #ile se ade'ereau. 0imi c i se face ru.
- .u o s mi-l iei pe )ndre;- uier ea cu o 'oce sugrumat de groa#, pri'indu-l
li'id, cu pumnii micui ncletai pe lng trup. .ici moart n-o s te las s mi-l iei-
2o"n se trase un pas, pri'ind-o cu un aer ignit i furios.
- +t de lipsit de inim m cre#i nct s te gndeti c a fi n stare s-i fac una ca
asta1- mri el cu o 'oce re'oltat. .ici prin cap nu mi-ar trece s-l smulg pe )ndre; de
lng mama lui-...
+"iar n timp ce rostea cu'intele, reali# ce tmpenie tocmai spusese. !n urm cu apte
ani, o aruncase n strad n puterea nopii, ntr-o noapte ploioas i rece, fr nici cea mai
mic mustrare de cuget. )bandonase femeia iubit, singura pe care o iubise cu ade'rat,
fr a-i da ansa s se disculpe. , alungase din 'iaa lui cu o cru#ime deliberat. 5*periena
acelei nopi fusese traumati#ant pentru ea.
Dei 2o"n credea despre sine c este o persoan cu o capacitatea foarte mare de
nelegere i c putea cuprinde cu mintea orice suferin a cui'a, e*periena nfiortoare
prin care o silise pe .icolle s treac i depea complet capacitatea de a asimila durerea ei
din acea noapte oribil. !l iubise, i fusese de'otat i cre#use n el. !i purtase fiul n pntece
atunci cnd 'enise la el s-i cear autorul i s-i e*plice de ce fusese ne'oit s se promit
unui alt brbat. !n loc s-i ofere consolare, nelegere, iubire i spriin, el o lo'ise de
moarte.
5ra de mirare c acum l credea n stare de orice nemernicie1 +u siguran c nu- !i
oferise toate moti'ele din lume s se team de el, s fie ngro#it de el...
$ri'ind-o n oc"ii negri, '#u reflectat n ei tot rul pe care i-l fcuse pn atunci i-i
'eni s-i care pumni cu nemiluita. !l nnebunea teroarea adnc din oc"ii ei, nencrederea
i suspiciunea cu care-l fi*a. )r fi 'rut s-o ia n brae, s-o strng la piept, s-o liniteasc i
s-o... fac a lui, c"iar acolo, pe punea n'er#it, iubind-o cu o genero#itate i o blndee
care s-i tearg din inim toat durerea trecutului.
)ceast ultim dorin era att de intens i de puternic, nct 2o"n fu ne'oit s-i
're minile n bu#unare i s le strng cu putere n pumni pentru a se putea nfrna.
tia c trebuia s-i lase timp, s-i dea un rga# s se liniteasc, nainte de a o asedia
cu 'iclenie i de a o recuceri, dar nu a'ea rbdare. 5l, care ntotdeauna fusese un brbat
n#estrat cu o rbdare titanic, constat acum c, n ceea ce o pri'ea pe .icolle, 'irtutea cu
pricina era total ine*istent. i totui n-a'ea ncotro. %rebuia s o atepte, s o fac s
neleag c niciodat nu ncetase s-o iubeasc, c"iar i atunci cnd se amgea singur,
#icndu-i c emoia aceea intens i sfredelitoare din inima lui nu era dect ur i dispre
la adresa ei, i n niciun ca# dor i ne'oie disperat.
5*pirnd cu lentoare aerul pe care-l reinuse n plmni, 2o"n o pri'i pe .icolle
aproape cu resemnare.
- )ndre; este fiul tu i, dei l 'reau foarte mult, ai cu'ntul meu c nu 'oi face
nimic ru n acest sens, rosti el ncet. De fapt, singura cale prin care 'a intra n 'iaa mea
este aceea n care mi 'a aparine doar mpreun cu mama lui, sublinie pe un ton apsat.
- )sta nu se 'a ntmpla niciodat- i garant .icolle, pri'indu-l cu 'e"emen.
- @.iciodatA este un cu'nt prea mare pentru a fi folosit cu atta uurin. %e 'ei
r#gndi, .icolle, i-o garante#, adug el cu o pri'ire imposibil de descifrat.
- .iciodat, repet tnra femeie cu n'erunare.
- /om mai 'edea, rosti el, pri'ind-o cu un surs i nclinndu-se uor n faa ei, dup
care se rsuci pe clcie i porni spre conac cu pai elastici.
.icolle l urmri cu pri'irea, ncercnd s-i nfrne#e pornirea de a porni dup el ca
s-l con'ing c, orice ar fi a'ut el n minte, era inutil s ncerce. !ns i cunotea foarte
bine firea ncpnat, perse'erent i 'oina de fier care-l caracteri#au att de bine.
?recndu-i oc"ii obosii, .icolle oft. .u putea a'ea ncredere n el i trebuia s fie
foarte atent pe 'iitor. 5l i dduse clar de neles c-i pregtete ce'a i, la ct era de
diabolic, nu se ndoia c 'a ncerca tot posibilul ca s-o fac s se r#gndeasc.
?aptul c tia c era un brbat dificil i impre'i#ibil a'ea darul de a o neliniti i mai
tare. Dac n-ar fi fost atracia pe care nc o mai resimea acut fa de el, .icolle s-ar fi
putut rela*a, ferm con'ins c i-ar fi putut face fa, indiferent ce ar fi a'ut el de gnd s
iniie#e n pri'ina ei. Dar aa...
, or mai tr#iu, n salonul mic, dup ce Louise i mama ei aunser acas, .icolle i
strnse ntreaga familie i le e*plic moti'ul 'i#itei celor doi la +lairmont. i le sublinie ct
de important era faptul ca de acum ncolo )ndre; s fie supra'eg"eat n permanen.
Dei marc"i#ul i dduse cu'ntul c nu 'a ncerca s-i ia fiul de la +lairmont, nu
strica s fie 'igilente.
,ricum, .icolle nu se ncredea n promisiunea lui. !i mai fgduise i alt dat
anumite lucruri i-i nclcase 'orbele fr s pregete. De ce i-ar fi inut cu'ntul de
aceast dat, cnd erau attea n oc1
CAPITOLUL 10
7o:ce +ompton rmsese la Landgro'e $ar4 nc dou sptmni i o 'i#itase pe
.icolle n fiecare #i.
.icolle tria, pentru prima dat n 'iaa ei, sen#aia uimitoare i delicioas de a fi
curtat. .u direct-brbatul se do'edise de o delicatee ieit din comun-dar sub tonul
amu#at i politicos al con'ersaiilor dintre ei se g"icea o und de afeciune care n-a'ea
nimic fratern sau platonic n ea.
%nra femeie se simea flatat. )sta era singura emoie clar pe care o simea 'i#a'i
de admiraia nu tocmai discret a 'icontelui.
.iciodat nu mai fusese curtat de ctre 'reun brbat. +el puin, nu la lumina #ilei.
+u 0tamford, n afara unor ntlniri ntmpltoare n public, unde i controlau foarte
bine sentimentele i limbaul ca s nu se dea de gol, totul fusese inut n mare secret, iar
idila lor se consumase la adpostul ntunericului. )tracia i pasiunea dintre ei fuseser
e*trem de puternice nc de la nceput. 0tamford era un seductor nnscut, iar ea fusese
destul de tnr i de nec"ib#uit ca s-i asculte glasul inimii i s-i ignore 'ocea raiunii
i a bunului-sim. 0tamford nu o curtase propriu-#is. 5l doar o '#use, o dorise i luase.
=ar greeala ei fusese s-l lase.
+lairmont nu urmrise dect s-i asigure o imagine i o po#iie social perfecte,
infailibile, care s nlture anumite #'onuri neplcute legate de ade'rata natur a
gusturilor sale n materie de plceri. <arr: nu o curtase nici mcar un singur minut. $entru
el fusese doar un para'an. , ceruse de ne'ast, iar tatl ei fusese de acord. .ici ea i nici
tatl ei nu se gndiser dac brfele care circulau pe seama contelui de +lairmont a'eau o
ba# real sau nu. 0ituaia de atunci era una disperat i .icolle trebuise s ia o deci#ie
rapid. 0ingura soluie la problema ei era s se mrite de urgen.
?iecare dintre prile implicate n acel maria oribil a'usese un scop de atins. !ns
+lairmont nu o tratase niciodat cu respect sau ngduin. tiuse de la bun nceput c
)ndre; nu era fiul lui i asta o costase pe .icolle ani foarte grei alturi de el.
+lairmont o sc"ilodise n multe sensuri. !i tirbise din respectul de sine, i distrusese
ncrederea n propria persoan, i mutilase sufletul ori de cte ori a'usese oca#ia.
!n mod normal, .icolle tia c i-ar fi putut face fa lui +lairmont, dac ar fi fost n oc
doar persoana ei. !ns ntotdeauna soul ei se folosise de )ndre; ca s-o manipule#e, ca s-o
fore#e s-i ng"it mndria i s-i ndure moiciile fr s crcneasc. +nd <arr: murise,
.icolle se simi ngro#itor de fericit-
Dumne#eu s-o ierte, dar i dorise moartea-
=-o dorise cu atta patim, nct i acum se cutremura cnd i amintea cum rsese n
noaptea dinaintea n"umrii lui. (urarea pe care o trise n acele #ile n care ar fi trebuit s
poarte doliu o resimea i acum. ?cuse o cdere ner'oas puternic, se nc"isese n
dormitorul conugal i rsese cu "o"ote interminabile, pe care ncerca s i le nbue n
cu'erturile de pe pat, pn cnd o luase cu sug"i.
%oat noaptea nu fcu dect s mulumeasc cerului pentru c ruga i fusese, n sfrit,
ascultat- .icolle nu se ndoia ctui de puin c dac <arr: nu ar fi murit atunci, cu
siguran l-ar fi ucis ea ntr-o bun #i. +lairmont o ameninase de prea multe ori c a'ea s-
l @educeA n felul su pe )ndre; cnd acesta 'a crete mare, artndu-i ce nsemna
ade'rata plcere, nct .icolle tiuse c nu glumete. i dect s-l lase s-i corup copilul,
mai bine l omora cu mna ei. <arr: o scutise ns de acest potenial pcat. !ntr-o sear de
mai, +lairmont se afumase att de ru, nct probabil adormise n a n drum spre cas.
+#use i-i rupsese gtul. ?usese o moarte mult prea uoar pentru ct de ru umbrise
pmntul timp de aproape trei#eci de ani.
Dup moartea lui, .icolle nu a'usese timp s rsufle. 0e tre#ise asaltat de oameni pe
care nu-i '#use n 'iaa ei, fluturndu-i-se pe sub nas o mulime de foi care do'edeau c
<arison +lairmont le datora o groa# de bani. %rebuise s fac rost urgent de ei, altfel intra
n !nc"isoarea Datornicilor.
!n prima fa# se gndise s 'nd casa. = se tiar genunc"ii cnd descoperi c a'ea
asupra conacului o ipotec dubl i c singura surs de a obine lic"iditi n mod rapid era
acum blocat. , apucaser istericalele i '#u negru n faa oc"ilor de furie. +lairmont o
inuse departe de tot ce nsemna administraia domeniului i niciodat nu-i lsase bani pe
mn. 0e limitase s aib strictul necesar, ns doar att.
Dac .icolle ar fi inut de la bun nceput e'idena c"eltuielilor de la +lairmont, n mod
sigur n-ar fi auns n situaia aceea disperat.
)a c nu a'usese de ales dect s goleasc gradurile de la +lairmont, pstrnd doar o
perec"e de cai, s scoat la licitaie tablourile i mobila, oprind doar un minim util, s
'nd aproape toate biuteriile, trsura elegant i faetonul. La +lairmont e*istaser puni
grase i ogoare ntinse, care rodeau bogat. )cum nu mai erau. .icolle 'nduse tot, cu
e*cepia pdurii, a li'e#ii i a unui lot mic pe care culti'au leguminoase.
)stfel, rscumprase ipotecile i pltise creditorilor cea mai mare parte din datorii.
)poi, =an Landgro'e i nlesnise un mprumut la o banc de prestigiu din Londra ca s
ac"ite i restul de bani celor care o "ruiau #i de #i, cerndu-i s le plteasc.
)cum, scpase definiti' de datorii, dar mai rmsese ipoteca pe +lairmont.
+nd se angaase la 6ilton <ouse, salariul pe care ducele de $embro4e i-l oferise
fusese o man cereasc pentru .icolle. 7estrngnd c"eltuielile la minim, .icolle reali#ase
c, n mai puin de doispre#ece ani, a'ea s-i poat plti mprumutul la banc i s triasc
linitit din ceea ce li'ada de la +lairmont le oferea cu drnicie n fiecare an. )ndre; ar fi
a'ut un acoperi sigur deasupra capului i n timp, cu autorul lui Dumne#eu, poate a'ea s
reueasc s pun nite bani deoparte pentru a-l trimite s studie#e la 5ton.
!n cele dou sptmni care trecuser de la 'i#ita ducelui i ducesei de $embro4e la
+lairmont, .icolle aunsese la conclu#ia c nu-i permitea s le refu#e oferta. %rebuia s
munceasc, iar salariul pe care l-ar fi primit prednd la coala din sat abia dac le aungea
s-i duc #ilele, darmite s-i mai i plteasc rata la banc. i toi a'eau attea ne'oi
imediate, nct .icollei i 'enea s plng de neputin i frustrare.
=ndiferent de risc, .icolle tia c a'ea s se ntoarc la 6ilton <ouse. =ar dac
0tamford a'ea s-i fac apariia pe acolo, ei bine, nu trebuia dect s-l e'ite cu ndrire.
!ntre timp, poate a'ea s se plictiseasc de indiferena ei rece i s-o lase n pace. 0pera
lucrul acesta din toat inima. i se ruga proniei cereti s-i dea putere s-i duc pn la
capt intenia.
?aptul c timp de dou sptmni nu mai primise nicio 'este de la 0tamford a'u darul
de a o liniti i nu prea. )sta nsemna c ori renunase la preteniile lui ridicole, ori i
pregtea un plan de atac, lucru care era cu ade'rat nspimnttor. )a c sttea tot timpul
cu oc"ii pe )ndre;, iar cnd era prea ocupat, Louise sau /ictoria i asumau rolul de
gardieni.
$e mama ei nu se putea pune nicio ba#. 0tarea sntii ei se ubre#ise mult n ultima
'reme, forma de reumatism de care suferea nc de tnr punndu-i amprenta din ce n ce
mai tare asupra strii ei. )rticulaiile degetelor de la mini i de la picioare se deformaser,
iar durerile atroce pe care le a'ea o mpiedicau s stea prea mult n picioare sau s le aute
la gospodrie. &edicii cu care .icolle se consultase de-a lungul anilor nu-i dduser lad:ei
+aroline nicio ans de 'indecare. , sftuiser ns s o duc la bi, n ideea de a stopa sau
mcar ncetini e'oluia bolii, lucru pe care .icolle l i fcuse.
$e lng gria mamei sale i a lui )ndre;, mai e*istau cte'a lucruri care o frmntau
pe .icolle.
Louise a'ea s se mrite cu 0tanle: Landgton, fratele contelui de Landgro'e,
ntemeindu-i un cmin. 0e bucura pentru Louise, a'usese un noroc teribil, dar soarta
/ictoriei era cea care o mcina.
+lairmont era un loc i#olat. $osibilitatea de a ntlni un brbat care s aduc bucurie n
inima /ictoriei era e*trem de mic, practic-ine*istent. !n plus, /ictoria nu a'ea #estre
deloc. ansa de a se mrita cu un brbat din aceeai clas social era lipsit de orice
speran. /ictoria era contient de acest neauns i c"iar i-o i spusese. $e .icolle o durea
inima din cau#a asta. /ictoria era frumoasa familiei. 5ra drept c era cam #'piat i
impulsi', dar asta fcea parte din farmecul ei. $e deasupra, /ictoria a'ea o minte ager i,
cu toate c nu-i culti'ase mintea cu aceeai perse'eren cu care o fcuse Louise, totui
era mai inteligent i mai perspicace dect aceasta. /ictoria merita ce era mai bun, iar pe
.icolle o durea inima tiind c nu-i putea oferi asta. Dac ar fi dispus de bani, le-ar fi
organi#at la amndou un se#on la Londra i era ferm con'ins c surorile Enig"tle: ar fi
fcut furori n rndurile burlacilor. Dar, la o adic, poate c Dumne#eu a'usese alte planuri
cu ele.
Londra era un ora al 'iciilor i al desfrnrii, i puini brbai rmneau neafectai de
'iaa destrblat de acolo. &aoritatea erau nite depra'ai care seduceau cu aceeai
uurin cu care respirau, apoi i abandonau 'ictimele dup ce se sturau de ele i porneau
n cutarea unei alte pr#i. =ar cel mai bun e*emplu era c"iar ea.
.icolle se mai consol cu gndul c poate era mai bine aa.
$n una-alta, trebuia ca n dou #ile s plece la Londra. )'ea banii pentru rata lunii
august i, cu puin noroc, poate reuea s obin de la domnul <ers"e:, directorul bncii, o
amnare pentru cea din luna septembrie.
.icolle se pregti de plecare 'ineri diminea. )'ea s cltoreasc cu potalionul, aa
cum proceda de fiecare dat, n primul rnd pentru c era mai ieftin, iar n al doilea rnd
pentru c domnul 8rads"a;, cel care li'ra corespondena n di'erse coluri ale rii, era un
brbat cumsecade, care luptase pe front i i putea oferi protecie n faa tl"arilor care
pndeau la drumul mare i-i efuiau pe trectorii ne'ino'ai. !n plus, era o companie 'esel
i ntotdeauna o ducea pn n faa casei unde locuia 'ara ei, lad: ,li'ia, de'enit acum
contes de )nscombe, unde .icolle rmnea pe toat perioada ;ee4-end-ului.
.icolle mpreun cu surorile ei copilriser cu ,li'ia la 7oc"fort, domeniul de la ar
a tatlui ei, care era 'r de gradul nti cu lad: +aroline. 0e neleseser ntotdeauna foarte
bine i pstraser legtura, mai puin n perioada celor cinci ani de maria cu +lairmont,
care se strduise cu succes s-i taie orice legturi cu familia. Dup moartea lui, ,li'ia o
cutase. 0e mritase ntre timp cu 2ason ?elt4amp i fcuse un copil, un bieel adorabil
care urma s mplineasc trei ani la umtatea lunii septembrie.
.icolle i adora nepotul. 0emna foarte bine cu ,li'ia, cu e*cepia oc"ilor de un
albastru electri#ant, pe care i motenise de la tatl lui.
)cum, n timp ce trsura potei intra n Londra, .icolle tremura de nerbdare s-i
mbrie#e nepoelul i s constate dac se mai nlase un centimetru sau doi n timpul
celor trei luni de cnd l '#use ultima dat.
0ingurul lucru pe care-l regreta era faptul c nu-l putea aduce i pe )ndre; cu ea.
+ltoria pn la Londra dura o #i i umtate, iar drumul era e*trem de obositor. !n
plus, nici nu e*istau 'reun loc confortabil n care s-l fi putut instala pe )ndre;. %rsura
era mai tot timpul ncrcat de pac"etele care trebuiau li'rate n diferite coluri ale oraului
i singurul loc liber era pe capra ngust, lng domnul 8rads"a;.
- .ic4:, ce plcere- e*clam ,li'ia, ieindu-i n ntmpinare cu minile ntinse spre ea
i mbrind-o strns. &i-a fost teribil de dor de tine.
%rgndu-se un pas n spate ca s-o poat pri'i mai bine, ,li'ia se ncrunt uor.
- )i slbit ngro#itor, obser' ea cu un licr de ngriorare n oc"i. +e Dumne#eu ai
fcut1
- .imic, mini .icolle. ) fost o 'ar canicular la +lairmont. %otul s-a uscat i din
cau#a 'alului de cldur i n-am prea a'ut nici poft de mncare. $e lng asta, am a'ut i
foarte mult treab.
- Lad: +aroline este bine1 Louise1 /ic4:1 Dre;1
- &ama suport cldura cel mai greu dintre toi, i ddu .icolle rspunsurile n ordinea
ntrebrilor. Louise ateapt cu nerbdare clipa n care 'a mbrca roc"ia de mireas pe
care, apropo, 0tanle: a comandat-o direct de la $aris, sublinie ea pe un ton conspirati',
#mbind uor. /ictoria este n ordine, iar )ndre; a nceput s-i sc"imbe dinii de lapte cu
unii care promit s semene cu nite lopei n miniatur. /oi ce mai facei1
- .u ne ludm cu prea multe, oft ,li'ia, lund-o de mn i trgnd-o spre o
canapea tapisat cu brocart. !ns de data asta m bucur c ai picat la anc. Disear dm o
petrecere surpri# n cinstea #ilei de natere a &ellisei.
&ellisa era sora mai mic a lui 2ason, iar ,li'ia i adora cumnata.
- ,"- fcu .icolle oc"ii mari, surprins. +i ani mplinete1
- ,ptspre#ece ani. , 'rst minunat, nu-i aa1... =-am cumprat nite cercei magnifici
cu safire i briliante, mpreun cu un colier i brri asortate. %rebuie s i le art. 0unt o
nebunie-
.icolle ddu din cap, ncercnd s mprteasc entu#iasmul ,li'iei. .u-i reui dect
parial. =deea de a participa la un asemenea e'eniment nu-i surdea deloc. $ur i simplu nu
a'ea starea psi"ic necesar. .u dorea dect s 'in #iua de luni, s se ntlneasc cu
domnul <ers"e: i apoi s se ntoarc la +lairmont.
- & tem c o s te superi pe mine, dar nu pot s particip, rosti .icolle cu regret n
glas.
- .u fi nesuferit, o admonest ,li'ia cu blndee. ?irete c poi. &ellisa o s se
bucure teribil s te 'ad.
- .u i-am luat niciun cadou i nici nu am bani s-i cumpr unul, ncerc .icolle s se
esc"i'e#e.
- $rostii- &ellisa n-are ne'oie de nimic. <aide, .ic4:, 'a fi distracti'. +nd ai
participat ultima oar la un bal1 $robabil secolul trecut.
- 8a am participat c"iar la dou baluri date la 6ilton <ouse, o contra#ise .icolle,
ignorndu-i usturimea din piept. )cum aproape o lun. ,ca#ie cu care m-am con'ins c
mi-am pierdut orice interes pentru petrecerile de acest gen. !n plus, nu am la mine nicio
roc"ie adec'at momentului.
- )sta se re#ol'. $entru Dumne#eu, nu mai fi att de ndrtnic- /a fi o petrecere
restrns, de dou sute de persoane
- Dou sute1 repet .icolle, nlndu-i o sprncean fin cu un aer amu#at. &da, un
e'eniment foarte restrns, n-am ce #ice.
- <aide, .icolle, insist contesa cu un aer posomort. /a fi ca n 'remurile de demult.
!i mai aminteti cnd am debutat noi1
- )cum un secol n urm, coment .icolle cu umtate de gur.
- )u trecut doar apte ani-
- Dea facem parastasul1 se mir ea cu un aer ne'ino'at.
- <a-"a, nu-i deloc 'esel, bombni ,li'ia. !nc mai suntem nite femei tinere i
atrgtoare. 5u fac dou#eci i cinci, iar tu cu un an mai puin. )r trebui s sa'urm
aceast 'rst. 0 ne distrm ct nc mai putem. 5u m simt gro#a', la fel de bine ca n
#iua n care mi se nota pre#ena n catastifele sociale de la )lmac4>s. $arc nici n-au trecut
atia ani
.icolle surse, n ciuda faptului c inima ei fusese cuprins de un 'al de amrciune.
5a simise fiecare an n parte. )ni ngro#itor de lungi, presrai cu suferine i deertciuni.
Dar nu a'ea niciun rost s-o ntriste#e pe ,li'ia.
- (nde este 2ordan1 se interes .icolle, sc"imbnd subiectul.
- +u bona n parc. 5ste un drcuor neastmprat cu fa de nger. .ici nu tiu de unde
are atta energie. i )ndre; a fost la fel1
- )bsolut. 0-a mai cuminit pe la 'reo patru ani i umtate, dar pn atunci, a fost ca
argintul 'iu.
,li'ia ddu din cap, #mbitoare, apoi o pri'i pe .icolle cu atenie. +"ipul acesteia era
palid i a'ea cearcne sub oc"i.
- %rebuie s fii tare obosit de pe drum. $robabil c i-e i foame.
- .u cine tie ce, mini .icolle, cltinnd uor din cap.
- <aide s te conduc n camera ta i s-i pregtesc baia. $n te speli, o s fie i masa
gata. $e urm o s-i faci somnul de frumusee, iar eu o s m ocup de roc"ia ta pentru
disear. .ici nu discut- i-o rete# ,li'ia, cnd .icolle desc"ise gura s proteste#e. .ic4:,
fi re#onabil. 2ason o s se ener'e#e dac refu#i s ni te alturi, &ellisa o s #ic c ai ce'a
cu ea, iar eu o s m supr foarte tare pe tine. )sta 'rei1
- Desigur c nu.
- )tunci, ne-am neles, trase contesa linie subiectului n cau#, aruncnd o pri'ire
rapid spre ceasul cu pendul care trona pe peretele din stnga intrrii n salon, lucru care o
fcu s sar n picioare. ,", dea e ora trei1 fcu ea oc"ii mari, ngriorat. Doamne, cum
mai #boar timpul- %rebuie s ne grbim. .u mai a'em dect ase ore la dispo#iie, iar eu
mai am attea lucruri de pus la punct
.icolle i umfl obraii i e*pir aerul din plmn cu un oftat resemnat. 0e ridic de
pe canapea cu un aer apatic i o urm pe ,li'ia la eta.
, or mai tr#iu, stul i mbiat, .icolle alunec pe nesimite n lumea 'iselor.
?u pentru prima dat n ultima lun cnd reui s doarm legat mai mult de patru ore.
La orele nou seara, .icolle i trecea palmele ume#ite de emoie peste mtasea
moarat a roc"iei de bal pe care ,li'ia i-o adusese mai de'reme, pri'indu-se uimit n
oglind.
.iciodat nu ar fi cre#ut c auriul ar fi putut-o prinde att de bine, asta din cau#a
nuanei platinate a prului ei crlionat, ns ,li'ia tiuse ce tiuse cnd alesese materialul
acela care fcea ape. 7oc"ia era fr umeri i decolteul i se arcuia lin peste sni, formnd o
adncitur picant n 'alea dintre ei. $oalele erau o n'olburare de mtase i satin cu
refle*e aurii, pornind ca o e*plo#ie de sub cordonul lat de mtase brodat cu fir, care-i
accentua ngustimea taliei. $rul i fusese ridicat ntr-un coc elegant pe ceaf i mpodobit
cu boboci proaspei de trandafir, de un galben-portocaliu. 0ingurele biuterii erau un set de
cercei cu perle i colier la ba#a gtului, pe care ,li'ia i-l mprumutase ca s se asorte#e
acelei inute fabuloase.
.icolle nici nu-i mai aducea aminte de cnd nu se mai pri'ise ntr-o oglind,
gndind despre sine c este o femeie nc frumoas. 7oc"ia o fcea s arate ca o prines,
un persona dintr-o legend medie'al, transformnd-o ntr-o apariie ncnttoare, lipsit
de grii.
Dar .icolle tia c minile, acum mbrcate n mnui de satin crem, i-ar fi dat de gol
e*istena. &inile i erau muncite i aspre de pe urma treburilor cotidiene de la +lairmont.
)utorul &oirei era singurul pe care i-l putuser permite acolo. , plteau puin, dar i
asigurau masa i ca#area, lucruri care preau s-o mulumeasc pe deplin pe btrna
sluitoare.
.icolle muncea cot la cot cu &oira, autnd-o la gtit, la splat i la dereticat prin cas.
0ingurele perioade cnd minile ei artau acceptabil erau cele pe care i le petrecea la
6ilton <ouse. Dar c"iar i acolo fcea munc fi#ic, ntreinndu-i singur curenia n
dormitor i splndu-i personal leneria.
,ftnd, .icolle i ndrept spatele i porni agale spre u. !n urm cu o umtate de
or au#ise primii musafiri sosind i acordurile sua'e ale orc"estrei din sala de bal.
(imit, constat c de abia atepta s coboare i s se alture in'itailor. De prea mult
'reme nu-i mai ngduise s se rela*e#e i s se distre#e. 8alurile de la 6ilton <ouse
fuseser un comar pentru ea, nite cor'e#i despre care nu mai 'oia s-i aminteasc.
De data asta, c"iar inteniona s profite de plcerea dansurilor i al meniului bogat.
,li'ia ?elt4amp, contes de )nscombe, a'ea reputaia unei ga#de nemaipomenite.
2o"n o '#u primul. 0urpri#a fu att de mare i ocul att de puternic, nct uit c
tocmai luase o gur de ampanie i inspir brusc. Lic"idul efer'escent a'u efectul unui
u'oi de la' ncins asupra tra"eii. 0e nroi tot la fa i ncepu s tueasc con'ulsi',
ncercnd s-i elibere#e cile respiratorii.
2ason i aplic o palm #dra'n ntre omoplai, palm care a'u darul de a-i potoli
accesul de tuse. +nd reui s respire normal, se trase n spatele unui palmier pe care-l
folosi drept para'an, urmrind-o pe .icolle de la distan.
?rumuseea ei l nuci. .iciodat nu-i pruse mai rpitoare ca acum. .icicnd nu o
dorise mai mult ca acum. )tt de graioas, de sen#ual i de elegant
)uriul era o nuan care i se potri'ea perfect. i-o imagin n neglieuri de satin auriu
i garnitur de dantel neagr, cu prul lung i plin de inele rsfirat pe perne din mtase de
culoarea ampaniei, pri'indu-l cu oc"ii aceia ademenitori i negri c"emndu-l
2o"n puse sta'il acelor gnduri periculoase. Deocamdat, nu-i putea permite s
'ise#e cu oc"ii desc"ii la lucruri imposibile n acel moment.
$n la acea imagine a paradisului pierdut a'ea o cale lung i ane'oioas de strbtut.
%rebuia s-i rectige ncrederea n el, s-i obin iertarea i dragostea. tia c nc mai
simea ce'a pentru el, asta udecnd dup felul n care i se druise n acea noapte la 6ilton
<ouse, dar se temea ca acel ce'a s nu se fi transformat ntre timp ntr-un sentiment aprig
de ur. , rnise n attea feluri
0tudiindu-i c"ipul atrgtor din umbra frun#elor late, 2o"n i aminti cu un #mbet trist
i plin de amrciune de prima lor ntlnire din <:de $ar4.
5ra frumoas ca un nger i la fel de pur. %otul la ea l ncremenise i-l subugase: de
la oc"ii e*otici, migdalai i foarte negri, de la gura sen#ual i fraged, pn la prul auriu
i plin de #ulufi, ce-i nconura o'alul feei fr cusur ntr-un fel att de ispititor.
, dorise din primul moment, o dorise att de puternic i de intens, c pur i simplu nu-
i mai gsise linitea dup aceea. .u-i luase prea mult timp ca s neleag c, pentru prima
dat n 'ia, se ndrgostise cu ade'rat. Biua gndurile i erau pline de imaginea ei, iar
noaptea o 'isa fr-ncetare. $n s-o re'ad la balul de la &anc"ester <ouse, nici mcar
nu-i tiuse numele de familie, moti' pentru care toate ncercrile lui discrete de a-i da de
urm se soldaser cu eecuri.
Dansase cu ea de dou ori n acea sear, conform protocolului. i rseser mpreun. ,
gsise amu#ant, spiritual i e*trem de dulce. &ult diferit de restul debutantelor de 'rsta
ei, care erau nite copile superficiale i coc"ete, cu creierul ct nuca.
2o"n o ceruse n cstorie c"iar a doua #i, dar tatl ei, contele de Enig"tle:, i
respinsese cererea pe moti' c .icolle nu era de nasul lui. 5l dorea pentru fiica sa un brbat
cu o situaie material stabil, un titlu nobiliar la acti' i o reputaie ireproabil. .icolle
era fiic de conte, prin urmare trebuia s se cstoreasc cu un brbat potri'it statutului ei
social.
+um la 'remea respecti', n afara a'erii sale, 2o"n nu a'ea un titlu i nicio reputaie
prea gro#a' n rndurile se*ului opus, se nelegea de la sinea c nu corespundea defel
tiparului pe care tatl .icollei l stabilise pentru 'iitorul su ginere.
Dar asta nu-l descuraase, ci din contr, l ndrise i mai tare. , iubea pe .icolle, o
dorea i 'oia s-i aparin cu orice pre. )a c o urmrise pretutindeni, seducnd-o pas cu
pas, ademenind-o pe calea pcatului.
.icolle i ntrecuse orice ateptri. .u se ateptase s gseasc n ea atta sensibilitate,
intuiie, gingie i sen#ualitate. $ur i simplu fusese o ncntare nespus pentru simurile
lui.
i apoi, dup nicio lun de fericire, dragoste i plceri inter#ise, fusese obligat s plece
pe front. (ltima lor noapte mpreun fusese un c"in pentru amndoi. 0e iubiser cu atta
patim i disperare =ar el i druise diamantul acela care-l costase aproape un sfert din
a'erea lui, o do'ad a iubirii lui ar#toare i o promisiune a unui 'iitor sigur mpreun.
!n noaptea aceea discutaser ndelung despre modul n care-l puteau con'inge pe tatl
.icollei s fie de acord cu cstoria lor. i dac nu reueau s-i obin binecu'ntarea, ei
bine, atunci .icolle era ferm decis s fug de acas i s plece cu el la 3retna 3reen
pentru o cstorie rapid.
.u-i psa dac familia a'ea s-o renege dup aceea. 5a i mrturisise c el conta cel
mai mult i c 'iaa fr el nu a'ea niciun sens.
2o"n regreta teribil c nu fcuse acel pas nainte s plece pe continent. Dac s-ar fi
nsurat atunci cu ea, o mulime de neca#uri ar fi fost e'itate, iar el n-ar mai fi fost osndit s
triasc n acel infern n care se transformase 'iaa lui n ultimele trei sptmni. i nici s
treac prin acei ani lungi i goi, lipsii de bucurii ade'rate, ani n care se minise singur c
'iaa lui i reluase cursul firesc, c lucrurile reintraser n normal i c relaia lui cu
.icolle nu fusese dect o imens greeal, pe care se felicita c o corectase la timp.
i, n 'reme ce se lupta cu acele amintiri dureroase i cu regretul i amrciunea care
le nsoeau, stomacul i se strnse sub un 'al de gelo#ie aprig obser'nd cu ct interes i
admiraie mut o pri'eau brbaii pre#eni.
- /rei s i-o pre#int pe 'ara ,li'iei1
/ocea lui 2ason l tre#i la realitate. !ntorcndu-i pri'irea nedumerit spre prietenul su
de o 'ia, l ntreb rguit:
- $e cine1
- $e minunia aceea blond dup care i se scurg oc"ii, l lmuri 2ason cu un #mbet
nesuferit. .icolle +lairmont. /rei s te pre#int1
- 5ste rud cu ,li'ia1 fcu 2o"n, surprins.
- )sta am spus, nu1 mustci contele de )nscombe, studiindu-i e*presia uluit a feei.
%e interesea#1
2o"n surse amar.
- &ai mult dect i imagine#i, rspunse el cu un oftat reinut, continund s-o
urmreasc pe .icolle de la distan.
!n acel moment se afla ntr-un grup numeros, alturi de ,li'ia, care fcea pre#entrile
de rigoare. Bmbea i prea rela*at. 2o"n tia c n clipa n care a'ea s-l locali#e#e, toat
acea stare de bun dispo#iie a'ea s se e'apore instantaneu. Deocamdat dorea s-i mai
lase timp s se distre#e, nainte ca pre#ena lui s-i ruine#e ntreaga sear. !n plus, i el a'ea
ne'oie de un oarecare rga# ca s-i re'in din surpri#a de a o gsi acolo.
- 5ste o po'este lung, dar eu i .icolle ne cunoatem de foarte mult 'reme, i mut
el atenia asupra ga#dei sale, care-i nl o sprncean cu un aer curios. +eea ce pot s-i
spun acum este c pre#ena mea aici o s-o ener'e#e ngro#itor.
- De ce1 se art contele mirat.
- )a cum i-am spus, este o po'este lung. .-are sens s i-o depn acum. .u-i timpul
i nici momentul. (n lucru este sigur: cu femeia asta intenione# n mod foarte serios s-mi
petrec tot restul #ilelor mele.
- ,"- fcu 2ason oc"ii mari, pri'indu-l consternat. )dic te gndeti s te nsori cu ea1
- .u m gndesc doar, ci c"iar am s-o i fac. .umai c data acestui e'eniment este
nc incert n clipa de fa.
- $entru c pre#ena ta o ener'ea# ngro#itor, conc"ise 2ason ncet.
- &da, ncu'iin el ncet din cap, cu oc"ii dup ea.
.u tia cum s procede#e n continuare, cum s-o aborde#e. =nima i btea cu putere i
se simea stupid de stngaci. )'ea trac i era e*trem de tulburat, ca un adolescent la prima
ntlnire.
.icolle l ura. 0au, cel puin, era furioas i suprat pe el. , discuie de comple#en
cu ea se anuna la fel de periculoas ca notul ntr-o mare plin de rec"ini, n condiiile n
care mai i sngerai pe deasupra.
- /rei s i-o ademenesc n grdin1 se oferi 2ason, parc intuindu-i frmntrile.
2o"n i ntoarse brusc capul spre el i-l pri'i cu oc"i ngustai, reflectnd rapid asupra
propunerii.
- )i putea1 ntreb el n surdin.
- $ot s ncerc, promise 2ason, golindu-i cupa cu ampanie. Dac doamna este
alergic la pre#ena ta, cel mai bine ar fi s ' ncierai ntr-un loc lipsit de spectatori
nedorii. $robabil c o s i se plng dup aceea ,li'iei, iar ne'ast-mea o s-mi pun
pielea n saramur, dar ce nu fac eu pentru un 'ec"i prieten1-
- !i rmn profund ndatorat, #mbi 0tamford.
- ?ii con'ins de asta. i o s mi te ac"ii mai tr#iu, cnd o s-mi po'esteti amnunit
de ce naiba este .icolle furioas pe tine.
- )de'rul o s-i dea dureri de stomac, l pre'eni 2o"n, pe umtate serios, pe
umtate n glum.
- , s fiu obligat s-i mut flcile din loc1 se interes 2ason pe un ton amabil.
- )i putea s ncerci, i-o ntoarse marc"i#ul de 0tamford, la fel de curtenitor.
- 5-n regul atunci, rni contele de )nscombe. .u i-am mai pocnit mutra artoas
nc de la 5ton i c"iar mi s-a fcut dor. , s fie distracti', presimt asta. 5i bine, la atac-
Dac .icolle prinde pic pe mine din cau#a asta, s tii c te line#.
- 0per s nu fie ne'oie, murmur 0tamford, aruncnd o ultim pri'ire spre .icolle,
nainte de a se strecura spre terasele largi care duceau n grdin.
CAPITOLUL 11
.icolle apucase s danse#e de dou ori nainte ca soul ,li'iei s o in'ite la o plimbare
prin grdini, spunndu-i c o ateapt o surpri# acolo. .icolle l pri'ise mirat,
ascun#ndu-i curio#itatea n spatele unui #mbet moale. .-o ducea mintea despre ce ar fi
putut s fie 'orba, dar inteniona s se lmureasc.
+on'ersar despre copii n timp ce strbteau aleile nguste ale grdinii scldat n
lumina argintie a lunii, nconurai de mirosul sua' al trandafirilor i cel mbttor al
florilor de regina-nopii. $e cerul spu#it de stele, luna i arta palid doar o umtate de
fa. Lampioanele c"ine#eti, atrnate prin pomi, mprtiau o lumin blnd, conferind
grdinii un farmec aparte.
%recur pe lng cte'a cupluri care con'ersau n surdin, afundndu-se i mai mult
pe aleile erpuitoare, punctate din loc n loc de cte o bncu scund, cu sptarul i braele
din fier frumos modelat.
Dei #mbea ascultndu-l pe 2ason care-i po'estea despre ultima boroboa a fiului
su, .icolle se simea cuprins de un soi de nelinite ine*plicabil. =nima i btea mai
repede, stomacul i era asaltat de un roi de fluturi.
7eedina contelui de ?elt4amp din Londra era printre puinele case din selectul
&a:fair care beneficia de o grdin 'ast, proteat de pri'irile indiscrete ale 'ecinilor i
trectorilor printr-un #id de crmid nalt de aproape apte picioare. 3rdina se ntindea n
spatele casei pe o lungime de aproape opt sute de metri i lat de patru sute, un rai al
trandafirilor i a unor specii de arbori e*otici, care se adaptaser climei imposibile a
Londrei.
$e msur ce se ndeprtau de cas i acordurile unui 'als se pierdeau n urma lor,
.icolle se simea din ce n ce mai suspicioas i mai ner'oas.
- +e 'oiai s-mi ari1 se interes ea, oprindu-se brusc cnd '#u c se apropiau de
partea cea mai ntunecat a grdinii.
2ason inspir ncet aerul mblsmat al nopii, nesigur dac procedase corect aducnd-
o pe .icolle aici. .u tia n ce condiii se cunoscuse ea cu 2o"n. $oate c era o po'este prea
complicat i dureroas pentru ea.
.u fcea dect o fa'oare unui bun i 'ec"i prieten, se ncura el, pri'ind-o pe .icolle
cu un #mbet slab.
- )teapt aici, te rog, i indic el o bncu aflat sub coroana bogat a unui stear
scoian. ?cu un pas n spate i o urmri cu se aea# cu gri, atent s nu-i ifone#e
fustele. .ic4:, adug pe un ton sc#ut, ateptnd ncruntat ca ea s-i ridice oc"ii spre el.
,rice s-ar ntmpla, 'reau s tii m"m, ei bine, 'reau s tii c sunt de partea ta.
0e rsuci apoi pe clcie i dispru fr #gomot n spatele unei tufe uriae de trandafiri
de dulcea, lsnd-o singur.
.icolle clipi buimcit, apoi nc"ise oc"ii strns, 'enindu-i s urle cnd reali# c
picase ca o proast n acea curs stupid.
0e ridic brusc n picioare i ddu s o ia la fug spre cas, dar o umbr se desprinse
dintre umbrele nopii, blocndu-i tcut calea de retragere. .icolle se ddu trei pai napoi,
cu respiraia ngreuiat de ner'i i fric, pri'ind cu oc"i ar#tori spre faa cufundat n
semintuneric a marc"i#ului de 0tamford.
- .u pleca.
%onul lui era posomort, aproape resemnat. .icolle se mai retrase un pas, rotindu-i
oc"ii de ur-mpreur, disperat s gseasc o cale de scpare.
- .-o s te ating, promise el, rmnnd pe loc ca s n-o sperie i mai mult. /reau doar
s 'orbim.
.icolle i ridic brbia i-i ngust oc"ii.
- $resupun c n-o s-mi dai de ales, nu-i aa1 murmur ea printre dini.
- Da. )m preferat s te ntlnesc aici, la distan de pri'irile curioilor, dect s te iau
prin surprindere cu public de fa. .u tiam care-i 'a fi reacia, aa c n-am 'rut s risc.
- 0unt o persoan ci'ili#at i matur, care detest scene melodramatice, replic ea
acid. Dar dac tot nu am ncotro, ai face bine s spui repede ce ai de #is ca s m pot duce
s-l mpuc n genunc"i pe 2ason. i dup aceea, am s-i scot oc"ii i o s-l strangule# cu
propria limb, sublinie ea cu un licr r#buntor n pri'iri.
0tamford i camufl "o"otele de rs, dregndu-i 'ocea.
=maginea pe care tocmai i-o sugerase era de-a dreptul "a#lie. .icolle era umtate ct
2ason. !n plus, nu era n stare s omoare nici mcar o musc. !i aminti cum o dat l
implorase s crue un pianen care i se urcase pe fust, dup ce mai nti ipase ngro#it
i-i ceruse aproape isteric s-l dea os de pe ea.
- .eaprat s-l mputi mai nti n genunc"i, suger el cu serio#itate n glas. )ltfel n-
ai cum s aungi la limb ca s-l spn#uri cu ea, i nici la oc"i, care-s mai sus cu un lat de
palm
- !ndr#neti s r#i de mine1 l c"estion .icolle cu dulcea n glas, ngustndu-i
oc"ii i mai mult.
+e'a din tonul ei l a'erti#a la pruden.
- 5ra doar o obser'aie ne'ino'at, se disculp el, ridicndu-i palmele ntr-un gest
inofensi'. .icolle, trebuie s facem un armistiiu, adug dup un moment de tcere. +el
puin, temporar. i trebuie s discutm despre ce s-a ntmplat ntre noi
- (ite ce-i- fcu ea e*asperat, ntrerupndu-l. )m neles faptele, moti'ele i am
suportat consecinele la fel de bine pe ct mi imagine# c ai fcut-o i tu, rspunse ea cu o
'oce ncordat. +e sens are s mai re'enim asupra unor lucruri care s-au ntmplat acum
muli ani1 .imic nu poate sc"imba situaia de acum.
- %e neli, o contra#ise el cu un calm prost ucat. &ai este i un copil la miloc
- ) crui e*isten nu te-a stnenit cu nimic pn acum, l ntrerupse .icolle pe un ton
tios.
- &-ar fi stnenit dac a fi tiut, i-o ntoarse 2o"n cu ener'are n glas. $entru
Dumne#eu, .icolle, nu-mi cere s m prefac c nu e*ist-... &-am ndrgostit de el,
mrturisi el cu emoie n glas. 5ste un puti absolut adorabil.
.icolle fcu un pas spre el, ener'at de faptul c declaraia aceea simpl i micase
inima.
- .u-l cunoti pe )ndre;, aa c nu ncerca s te foloseti de el mpotri'a mea sau ca
argument pentru poteniale negocieri, replic ea cu o 'oce rguit. .u-i permit asta, m
nelegi1
- =ar eu nu-i permit s-mi sugere#i ce pot sa& am 'oie s simt n legtur cu el-i-o
rete# brbatul cu furie. )ndre; este i fiul meu, fie c-i place asta, fie c-i st n gt. i
am de gnd s corecte# anii n care nu i-am stat alturi. .u ncerca s m opreti, .icolle, o
a'erti# el foarte serios, fcnd-o s tresar speriat. , s am gri de el i o s am gri
i de tine, sfri el aproape n oapt.
- .u am ne'oie de autorul tu- rbufni ea, pri'indu-l cu oc"i strlucitori de furie. .-
a'em ne'oie de nimic de la tine- Las-ne, naibii, n pace i du-te
- .icolle- tun el n culmea ener'rii, fcnd un pas amenintor spre ea.
.icolle a'ea s se deteste mai tr#iu pentru faptul c nu se putuse controla, pentru c
lsase spaimele i fantomele trecutului s o copleeasc. +eea ce o fcu s reacione#e fu
tonul lui: dur, furios i ultimati'. %onul pe care +lairmont l folosea nainte de a o lo'i.
+u un scncet slab, i ridic n mod refle* minile, ncrucindu-i braele deasupra
capului pentru a-i feri faa, i rmase ncremenit, ateptnd lo'itura care ntr#ia s
apar.
3estul ei i ntoarse stomacul pe dos. $ur i simplu l nimici. 5ra reacia unei femei
care fusese btut, i nu o dat, ci de prea multe ori...
- =suse- bigui el, simind c i se face ru. =suse +ristoase-
!ngreoat, se ls pe marginea bncuei, presndu-i podurile palmelor pe oc"i cu
putere n ncercarea de a-i re'eni din oc. )r fi 'rut s o ating, s o ia n brae i s-o aline,
s-o liniteasc, dar ei bine, se ndoia c i-ar fi interpretat corect intenia.
.icolle i re'eni aproape imediat, iar ruinea care urm i congestion faa i i aduse
un "o"ot de plns n gt. Ddu s treac pe lng el, dar nu reui, cci pumnul lui ni,
apucnd-o strns de fuste i innd-o pe loc.
&ult 'reme, rmaser aa. 5a, n picioare, cu pri'irile nceoate de lacrimi de
umilin i faa mbuorat ndreptate spre casa cu terasele puternic luminate, el, stnd pe
banc, cu umerii adui n fa i oc"ii fi*ai cu o e*presie crunt asupra pumnului su plin
de mtase aurie.
,are ct de mare era rul pe care i-l fcuse1 se ntreb el, mpietrit de durere i
remucri. ,are a'ea s repare 'reodat lista de greeli monstruoase pe care le fcuse n
faa ei, o list care, spre marea lui disperare, se lungea de la o #i la alta tot mai mult1
?usese btut. $robabil c osnicul acela de +lairmont o btuse destul de des i destul
de ru, dac era s se ia dup reacia ea.
!n acele clipe, 2o"n i dori cu o intensitate cutremurtoare ca brbatul n braele cruia
o mpinsese cu bun tiin pe .icolle s fi trit. L-ar fi e'iscerat cu minile goale, l-ar fi
castrat i l-ar fi fcut s-i ng"it @podoabeleA. .u l-ar fi omort, ci l-ar fi lsat s triasc
doar ca s-l poat sc"ingiui la nesfrit.
i pe el1 $e el cine l-ar fi pedepsit pentru c o trdase i i distrusese 'iaa1 $entru c
permisese acest lucru, c"iar dac "abar n-a'usese1-...
- D-mi drumul, i ceru .icolle ntr-un tr#iu, cu o 'oce rguit. %e rog, d-mi
drumul.
- .u pleca, implor el ntr-o oapt rguit. &ai stai puin. Doar puin. Las-mi numai
un minut s %e rog.
.icolle i ntoarse faa i-i cobor oc"ii furioi spre el, pregtit s-i dea o replic
usturtoare, i tresri uimit la 'ederea lacrimilor care-i mpieneneau pri'irea. =nima ei,
n mod absolut surprin#tor, se frnse sub e*presia nesfritei agonii de pe c"ipul lui.
?r ca mcar s reali#e#e ce face, .icolle i ridic mna i-i atinse uor cu 'rfurile
degetelor tmpla ncordat i 'ena care i se ngroase acolo, #'cnind cu putere. =ar cnd i
ddu seama de gestul ei i ddu s se retrag, el i ncercui nc"eietura fragil n pumn i,
ntorcndu-i faa, i aps bu#ele fierbini n palma ei.
.icolle nc"ise oc"ii, cutremurndu-se. =nstincti', tia c el suferea acum mai mult
dect o fcuse ea de-a lungul acelor apte ani care-i separaser. Dac era ntr-ade'r
brbatul minunat i blnd de care se ndrgostise n urm cu apte ani, atunci suferea
ngro#itor.
$entru c dac nu i-ar fi psat, nu s-ar fi deranat 'in la +lairmont mpreun cu
maic-sa. .icolle era aproape sigur c femeia aceea nu 'enise de bun'oie la +lairmont.
i-n plus, i l-ar fi luat pe )ndre; ct ai clipi. )'ea puterea, banii i influena necesare
pentru asta.
$oate c ntr-ade'r regreta. Dac era s se ia dup lanul de e'enimente care urmase
dup plecarea ei umilitoare de la 6ilton <ouse, i el fusese o 'ictim al aceluiai nefericit
concurs de mpreurri. i dac n-ar fi a'ut niciun dram de corectitudine i cinste n el, nu
s-ar fi obosit s 'in pn acolo ca s-i cear scu#e pentru gestul detestabil al fostei lui
logodnice.
$rea muli de @dacA, gndi .icolle, strduindu-se s-i ng"it nodul greu din gt i
s-i retrag mna, ncercnd s ignore sen#aia tulburtoare a bu#elor lui pe piele, care
parc o ardeau.
2o"n nu-i ddu drumul. !i cuprinse degetele subiri i reci ntr-ale sale, lipindu-i mna
de fruntea sa ncins i rmase mult 'reme aa, negsindu-i cu'intele. .u e*istau 'orbe
care s tearg tot acel de#astru din 'ieile lor i care s reflecte agonia din inima lui sau s
repare consecinele de'astatoare ale comportamentului su nedemn.
.icolle i muc bu#ele, pri'indu-l ncruntat, n timp ce emoii contradictorii o
asaltau simultan. !nelept ar fi fost s-i smulg mna dintr-a lui i s plece fr s mai
pri'easc n urm. 5l i fcuse destul ru i raiunea i spunea s se in ct mai departe de
el. )a ar fi fost nelept. )a s-ar fi proteat. )a l-ar fi proteat i pe )ndre; de influena
lui nefast. Dar furtuna din sufletul brbatului de lng ea o mica mai mult dect era
dispus s recunoasc. , durea inima de mila lui.
,ftnd, se ae# pe banc lng el. 2o"n i ntoarse capul spre ea i o pri'i fi*, cu
oc"ii aceia ntunecai i rscolitori, acum plini de durere i de amrciune.
- 8ine, accept ideea unui armistiiu, consimi ea, dnd ncet din cap, cu gra'itate. Dar
'oi a'ea nite condiii de pus, la care trebuie s m gndesc foarte bine.
- 0unt de acord cu orice-mi ceri, spuse el fr s e#ite, rsucindu-se spre ea complet.
0prnceana tinerei femei se nl pe umtate surprins, pe umtate ironic.
- .-ar trebui s consimi cu atta uurin la ce'a ce nici mcar nu tii. 0-ar putea s-i
cer lucruri pe care-i 'a fi greu s le mplineti. 0-ar putea s am pretenii usturtoare n
ceea ce te pri'ete
- De trei sptmni, triesc n iad, declar el ncet, pronunnd cu'intele rar. De fapt,
tind s cred c iadul este un loc mult mai cald i mai primitor fa de ceea ce mi se
ntmpl acum. 8eau n fiecare sear ca s uit, beau pn nu m mai pot ine pe picioare,
dar nici mcar ;"is4:-ul nu-mi mai aduce alinare. 0unt terminat- declar el sumbru. /iaa
mea nu mai nseamn nimic. i-a pierdut rostul, nelegi1... )a c nu mi-ai putea cere
nimic din ce m-ar face s cobor mai os dect sunt acum. )m auns dea n mocirla negrei
disperri i a neputinei. i 'reau s ies de acolo, dar nu pot s gsesc drumul dect dac
m aui. , s m aui, .icolle1 o ntreb el pe un ton profund, n'luitor, strngndu-i
mna ntr-un fel insistent, primedios de con'ingtor, n timp ce oc"ii lui o fi*au cu
intensitate.
=nima ei ncepu s bat nebunete, respiraia i de'eni brusc ane'oioas. ?iecare gur
de aer i fora dureros plmnii. .icolle se temu serios c a'ea s leine.
, lua prea repede. .u era pregtit pentru aa ce'a. .u era pregtit s l lase s se
apropie din nou de ea. , mai fcuse i nainte i pltise scump: o dat, pentru c fusese
mult prea tnr i nai', a doua oar, pentru c se lsase purtat de sentimente i ne'oi,
cnd ar fi trebuit s asculte de glasul raiunii. , a treia ncercare i putea fi fatal. .u credea
c ar mai fi a'ut puterea s suporte apsarea nemiloas, #drobitoare, a unui nou eec.
De data asta, inima ei s-ar fi sfrmat n mii de cioburi, frme mici de tot, imposibil
de adunat la un loc pentru a reconstrui ntregul. De data asta, lo'itura ar fi ucis-o.
$arc intuindu-i gndurile, el continu cu gra'itate, strngndu-i degetele nc puin,
ca pentru a-i sublinia greutatea i importana inteniilor:
- .-o s te de#amgesc, .icolle. D-mi o ultim ans. .-o s-o irosesc, ai s 'e#i.
)r fi cerit asta n faa ei fr s se simt deloc umilit, gndi el, ateptnd cu sufletul la
gur rspunsul ei, rugndu-se febril ca .icolle s nu-l refu#e.
%nra femeie continu s-l pri'easc ncremenit, abinndu-se s-i duc o mn la
piept ca s-i mase#e locul unde inima sttea s-i crape. )r fi fost proast s se ncread n
el. )r fi fost o mare nero#ie din partea ei s repete aceeai greeal 0au poate nu1
%rebuia s rite sau s se retrag. )'ea de ales. =ar el i cerea s aleag pe loc, n
stilu-i caracteristic, ameind-o cu 'orbe meteugite aa cum o fcuse de fiecare dat.
- )m ne'oie de timp ca s m gndesc, rosti ea cu o 'oce egal, ridicndu-se n
picioare i trgndu-i mna dintr-a lui.
5l o urm, ng"iindu-i de#amgirea de moment, dar simindu-se totui uurat. Dei
nu-i acceptase cererea, nici nu i-o refu#ase, ceea ce era un semn nesperat de bun. =ar faptul
c l lsase s-o in de mn n tot acest timp era un alt semn de bun augur, de care putea s
in seama.
- !neleg, ddu el din cap cu un aer resemnat i spit. +nd te ntorci la +lairmont1
- Luni, dup ce o s-mi re#ol' nite treburi.
- $ot s te aut cu ce'a1
- .u. )cum, dac nu te superi, o s m ntorc n sala de bal i a prefera s-o fac
singur. !i doresc o sear frumoas n continuare, !nlimea %a, sc"i ea un #mbet palid,
ntorcndu-se pe clcie ntr-un fonet seductor de mtsuri aurii i pornind agale spre
cas. , s primeti rspunsul ntr-una din sptmnile 'iitoare, i arunc ea peste umr cu
un aer nonalant.
!l simi ncremenind i .icolle se tre#i #mbind. 5ra minunat s tie c ea era cea care
fcea regulile acum.
- .icolle-
/ocea lui calm o fcu s se opreasc.
- Da1 i rsuci ea trunc"iul patru#eci i cinci de grade pentru a-l putea pri'i.
5l rmsese n milocul aleii, cu minile 'rte n bu#unarele pantalonilor i o e*presie
enigmatic pe figur. ?aptul c #mbea, acel #mbet pie#i i sen#ual care o fermecase cu
atta uurin la aptespre#ece ani, i ncord stomacul i-i nmuie genunc"ii.
- .e 'edem luni, i strig el, legnndu-se pe clcie.
.icolle i nl sprncenele nedumerit.
- .u cred, replic ea, #mbind silit. .u 'reau s m pripesc cu "otrrea asta.
- %e atept la mine acas.
- De asta m ndoiesc sincer, replic ea sarcastic. 9i-am spus, luni m ntorc la
+lairmont.
- 8ine. 7mne pe luni, atunci.
.icolle i ngust oc"ii uor, pri'indu-l suspicioas. $rea foarte sigur de faptul c ea
a'ea s-l 'i#ite#e peste dou #ile. ,are ce-l fcea s cread asta1 ,are ce punea la cale1...
=ndiferent ce urmrea, de data aceasta a'ea s fie prudent. i, oricum, luni, dup ce
a'ea s-i plteasc rata la banc, a'ea s se ndrepte direct spre +lairmont.
+u acest gnd linititor n minte, .icolle ridic din umeri, i ntoarse spatele i se
deprt pe alee.
2o"n pri'i gnditor n urma ei, tiind c #iua de luni a'ea s fie una e*plo#i'. Dup
ct de bine o cunotea, .icolle n-a'ea s fie deloc re#onabil. 0pera ca gestul lui s fie
interpretat corect i s n-o ntrte i mai mult dect era dea.
5i bine, era de dorit s-i nfrunte furia dect indiferena i de#gustul.
0ttu cu oc"ii pe ea pn cnd o '#u disprnd n sala de bal, apoi i scoase un
trabuc subire i-l aprinse tacticos.
$entru prima oar n ultimele trei sptmni, i ngdui s spere.
Luni, la orele #ece dimineaa, .icolle se ntlni cu domnul <ers"e:. Dou#eci de
minute mai tr#iu, prsea incinta bncii, tremurnd de indignare, furie i neca#.
%iclosul naibii- obolan bgcios ce era-
+um ndr#nise s-i fac asta1- +ine se credea el Dumne#eu n persoan1-...
8ombnind, .icolle se urc n trsura ,li'iei i trnti portiera cu o asemenea for,
nct i crp gemuleul.
/#nd ce fcuse, .icolle i ngrop faa n palme, blagoslo'indu-l ndelung pe cel ce
se fcea direct rspun#tor de suprarea ei.
5ra att de ncrncenat, de furioas pe el, nct nici nu putea gndi coerent. =deile i se
n'lmeau n cap ntr-un "aos de nedescris, punctate din loc n loc de tri'ialiti.
/oia un armistiiu1 /e#i s nu- $utea s-i mute gndul de la 'reo conciliere cu ea.
.ici acum i nici alt dat. +eea ce-i fcuse depise orice limit.
+e-i nc"ipuia c a'ea s reueasc cu asta1 + a'ea s-i leine la picioare i s
rgueasc, mulumindu-i1
!i 'enea s urle. i a'ea s-o fac n curnd, i #ise ea, strigndu-i 'i#itiului urmtoarea
destinaie.
)cum nelegea perfect pe ce se ba#ase sigurana lui, atunci cnd i spusese c-o
ateapt luni la el. , manipulase. Din nou.
.icolle i muc bu#ele, ncruntndu-se nefericit la irul de copaci care se derulau
prin faa oc"ilor ei. .u 'edea nimic din peisaul londone#. %oate simurile i erau
concentrate asupra momentului n care a'ea s dea cu oc"ii de el.
)furisitul- .u-i 'enea s cread ct de diabolic mane'rase lucrurile-
.icolle i mas circular tmplele care-i pulsau dureros, presndu-i apoi 'rfurile
degetelor pe fruntea ncordat de ngriorare i re'olt.
)cum, c"iar i n ca#ul e*trem n care s-ar fi decis s prseasc )nglia, tot nu ar mai
fi a'ut cum s-o fac. +lairmont nu mai era al ei. +onacul nu-i mai aparinea. 0tamford
a'usese gri de asta. +a s 'nd proprietatea, trebuia s atepte paispre#ece ani, adic
'rsta la care )ndre; ar fi de'enit maor
.icolle a'ea sen#aia c nimerise ntr-o de pn# de pianen i c orice ncercare de a
se elibera din acea plas lipicioas a'ea s-o prind i mai ru. +el mai indicat era s rmn
nemicat, lipsit de orice reacie, n ideea absurd c poate 0tamford a'ea s-i dea pace.
!ns asta ar fi nsemnat s ng"it orice amestec din partea lui n 'iaa ei i a lui
)ndre;, s-i tolere#e toate apucturile, ceea ce era e*clus.
+nd trsura se opri n faa casei lui 0tamford, .icolle tremura de ner'i.
)dunndu-i grbit poalele roc"iei de pn# imprimat, .icolle nu mai a'u rbdare
s-l atepte pe 'i#itiu ca s-o aute i sri pe trotuarul ud. 0coase un ipt nfundat cnd
gle#na i se suci i o durere 'ie i sget gamba pn-n old.
- &inunat- bombni ea, spriinindu-se de portier i respirnd adnc de cte'a ori ca
s-i calme#e durerea.
$loaia mrunt care cdea de aproape #ece minute ncepu s-i ume#easc roc"ia
ieftin. .icolle strnse din dini i porni c"ioptnd spre construcia elegant, ridicat pe
dou ni'ele, al crei fronton era acoperit de o perdea de ieder i glicin, ncercnd s-i
menin ni'elul furiei ridicat.
+nd aunse n dreptul masi'ei ui duble din stear engle#esc, tnra femeie se opri i,
pre de cte'a secunde, nu fu n stare s se mite.
7espiraia i se ngreun, inima i ntei btile, n timp ce mintea i se ntorcea n
trecut.
.icolle nc"ise oc"ii, ng"iind cu #gomot n sec. !ncepu s tremure, n 'reme ce se
lupta cu amintirile.
(ile acelea 0imi o slbiciune ngro#itoare i i se fcu fric. )tt de fric, c pur i
simplu a'u impresia c nici sngele nu-i mai circula n 'ene.
0entimentul copleitor al pierderii suferite, durerea insuportabil a respingerii, trdarea
i umilina ndurate, toate acele emoii n'lir n cugetul ei la fel de 'ii ca n urm cu
apte ani. 3enunc"ii i se tiar, 'ederea i se nceo.
.icolle ridic o mn nesigur spre clana masi' de bron#, dar nu reui s-o ating.
Lumea ei se roti ameitor i brusc, ntunericul se ntinse la nesfrit.
2o"n prinse momentul n care .icolle coborse din trsura lui 2ason n faa casei lui. !i
pndise 'enirea aproape dou ceasuri i cnd o '#use cobornd din 'e"iculul elegant, ceea
ce simise fu un 'al imens de uurare, tandree i emoie.
.icolle i scrntise gle#na i era furioas. ,bser'ase asta dup roeaa din obrai,
dup modul n care-i inea strnse bu#ele, dup linia rigid a spatelui.
i #mbise cnd o '#use c"ioptnd de-a lungul aleii. Doamna era "otrt s-i trag
un perdaf de s-l in minte.
!ndeprtndu-se de ferestre, 2o"n i 'erific inuta, oprindu-se n faa unei oglin#i
o'ale din cristal 'eneian. !i aran nodul earfei prinse n urul gtului ntr-o legtur ic,
re'erele ac"etei de stof fin de culoarea acelor de pin, i 'erific luciul ci#melor negre
de piele care i mbrcau picioarele lungi pn sub genunc"i i scutur manetele de dantel
ale cmii de mtase alb, c"ine#easc.
)tept aproape cinci minute ca 7upert, maordomul su, s o anune pe .icolle. +um
nu se au#ea nicio micare, 2o"n re'eni lng ferestre i se ncrunt la trsura lui 2ason, care
staiona lng bordur.
,are .icolle se r#gndise1 7mase nemicat cte'a secunde, ateptnd s 'ad dac
'e"iculul a'ea s-o ia din loc. Din locul din care obser'a trsura, nu-i ddea seama dac
.icolle se afla sau nu nuntrul ei.
.u se ntmpl nimic. %rsura continua s staione#e n ploaia mrunt de afar.
2o"n i ngust oc"ii, se rsuci pe clcie i se ndrept cu pai mari i grbii spre
uile de la intrare. D-o naibii de diplomaie- gndi el, ridicnd #'orul greu i rsucind
c"eia n broasc. Dac .icolle e#ita s bat, atunci o 'a scuti de
2o"n desc"ise uile larg i ncremeni cnd obser' spaiul gol al cadrului. )poi, ce'a i
atrase atenia, i cobor pri'irea i simi pumnul greu i nemilos al panicii lo'indu-l drept
n ple*.
.icolle sttea prbuit pe treptele de la intrare, alb la fa ca 'arul. Din tmpla
dreapt i se prelingea un firicel de snge, pier#ndu-se n prul strns sub boneta cenuie.
$rea cumplit de inert.
2o"n n-a'ea s uite niciodat sen#aia aceea oribil de neputin care-l cuprinse la
'ederea ei. )'ea sentimentul c se mic prin melas, att de grele i ntr#iate i se preau
propriile micri.
!ng"iindu-i groa#a, ngenunc"e lng ea i-i 'erific pulsul de la ba#a gtului. 5ra
slab, att de slab, nct n prima fa# aproape c nu-l simi i-l trecur toate nduelile. !ns
acea #batere delicat din 'enele ei era nc acolo, aa c nodul din stomac i se mai desfcu
puin. )poi i 'erific rana care-i sngera la tmpl i constat c era superficial, probabil
c o fcuse cnd c#use. 5ra doar leinat, nimic mai mult.
+u infinit gri, 2o"n i strecur un bra pe sub omoplaii ei i unul sub genunc"i,
ridicnd-o uurel i innd-o n aa fel nct s-i spriine capul de umrul su.
$i n "ol, e#itnd. 7oc"ia ei era mbibat cu ap, simea dea cum ume#eala i
ptrunde n "aine. %rebuia s-o de#brace i s-o bage sub pturi, la cldur. Dar la fel de
urgent era s-o aduc n simiri.
=ntr "otrt n salonul mic, strignd dup ser'itori. Din senin aprur pturi, coniac,
sruri i un "alat alb de mtase pe care-l adusese personal din &acao i care a'ea o
broderie superb, care repre#enta dragoni n #bor.
.icolle simi arsura puternic a srurilor sgetnd-o pn-n creier. %resri i-i feri
nasul de mirosul acela neplcut, mormind ce'a neinteligibil.
2o"n surse i insist s-o tre#easc la realitate, 'rndu-i din nou sticlua sub nas.
.icolle scoase un sunet slab de protest i, dintr-o dat, desc"ise oc"ii larg, #'cnind
speriat n capul oaselor. 0au ncerc s-o fac, pentru c nu-i reui dect pe umtate.
&inile lui o prinser de umeri i o mpinser la loc pe perne.
- =a-o ncet, o sftui 2o"n, pri'indu-i e*presie ncruntat i nemulumit a feei cu un
surs 'ag amu#at.
,c"ii ei se pironir asupra lui, suspicioi.
- )m leinat1 ntreb ea.
- Da.
- +e porcrie, nur .icolle ntr-o france# sua', fcndu-l s-i arcuiasc o
sprncean surprins.
- 0e mai ntmpl, spuse 2o"n, mpciuitor. 8ea asta, o ndemn, ridicnd-o uurel ca
s poat lua o ng"iitur sau dou din pa"arul plin pe umtate cu coniac 'ec"i, franu#esc.
.icolle se nec sub arsura triei i-i pierdu suflul. %ui con'ulsi', nroindu-se toat
la fa. !i ceru ap cu o 'oce sufocat i-i re'eni cu greu din spasmele 'iolente.
- !ncerci s m omori1-... +e naiba mi-ai dat1 se rsti ea cu o 'oce rguit, pri'indu-l
printre lacrimile pro'ocate de usturimea aceea nfiortoare.
- +oniac.
- Cla nu-i coniac- "ri .icolle, masndu-i sternul n ncercarea de a-i potoli iritarea
din profun#ime. 5ste otra'.
- 8a este coniac, o contra#ise el cu fermitate i, demonstrati', ddu pe gt la 'ale restul
de butur.
)'u sen#aia c tocmai ng"iise un pumn de ar. (rec"ile i iuir, plmnii i se
blocar, stomacul i #'cni scurt. 5*pir iute, uierat, apoi trase o gur #dra'n de aer,
pri'ind-o cu oc"ii ume#i din cau#a arsurii.
- La naiba, nu-i coniac, i ddu el dreptate cu o 'oce alterat. 5ste
- cum'a ;"is4: scoian obinut prin dubl distilare1 suger .icolle cu un #mbet
fals, clipind cu inocen spre el.
- %ripl distilare, o corect brbatul, scuturndu-i capul ca s-i alunge ameeala
pro'ocat de butura incredibil de tare. !n ultima 'reme, numai cu asta mai reuesc s-mi
umplu #ilele.
- 5*ist metode mult mai eficiente i mai rapide de a te sinucide, dect s bei n fiecare
#i otra' dintr-asta, rosti .icolle ncet, pri'indu-l serioas.
- .u ncerc s-mi pun capt #ilelor, ci doar s le fac fa, replic el cu o grimas,
ridicndu-se din po#iia g"emuit n care sttuse pn atunci. )r fi bine s te sc"imbi.
7oc"ia i-e ud. )colo ai un "alat. 5u ies pentru cte'a minute, ca s ai timp s te arane#i
n linite.
.icolle i plimb minile peste partea din fa a roc"iei, ncruntndu-se nemulumit
pentru faptul c el a'ea dreptate. 7idic oc"ii ca s-i spun ce'a, dar constat stupefiat c
brbatul nu mai era acolo. Dispruse pur i simplu. .icolle nu-l au#ise micndu-se i
totui el plecase.
$recaut, i roti oc"ii de ur-mpreur, ateptndu-se s-l 'ad pitit pe unde'a. 0e simi
ca o proast. , mai '#use goal i nainte, i nu doar o singur dat
!ncruntat, .icolle arunc o pri'ire circumspect "alatului frumos mpturit pe braul
canapelei. &tasea alb prea att de fin, nct nu se putu abine s nu ntind o mn ca
s-o ating. 5ra subire ca pn#a de pianen i tot att de uoar.
.iciodat nu mai '#use o estur att de delicat i de frumos brodat, gndi .icolle,
n timp ce despturea "alatul. 0coase o e*clamaie de pur ncntare cnd '#u frumuseea
nespus a celor doi dragoni naripai. (nul era esut cu fir negru, cellalt, cu mtase roie.
!ngropndu-i faa n mtasea alb, .icolle i permise mrunta plcere de a sa'ura
atingerea esturii lucioase pe pielea ei. .-a'ea s-l mbrace, nu-i putea permite asta, dar
mcar putea s-i imagine#e cu ar fi fost s-l aib mbrcat peste pielea goal
+nd i ridic capul, #mbetul ei se di#ol' instantaneu la 'ederea petelor de snge de
pe 'emntul orbitor de alb. !nepeni i pri'i ocat, fr s neleag n primul moment, de
unde apruser acele urme. )poi i duse mna la tmpl, acolo unde o durere surd i
fcea simit pre#ena, i simi ume#eala sngelui. i marginile inflamate ale unei tieturi
mici, aflate c"iar deasupra co#ii sprncenei.
- +e mi#erie, bombni ea, uitndu-se n ur dup o fa sau un er'et cu care s-i
tearg sngele de pe fa i de pe mn.
/#u o caraf cu ap pe colul unui birou. 7upndu-i o bucat de pn# din upon,
.icolle se ridic i 'rs puin ap peste ea, tamponndu-i rana i curindu-i apoi faa.
$resndu-i compresa pe tietur, i roti oc"ii, cercetnd ncperea cu mare atenie.
5ra o camer plcut, mobilat cu gust, iar culorile de pe perei, perdele, draperii i
co'oare erau discrete: o combinaie interesant ntre 'erde-ment, ro# pal, be i mai multe
nuane de maro. 5*istau cte'a piese de art renascentist, care probabil costaser o a'ere,
amestecate cu porelanuri c"ine#eti, sticlrie 'eneian i cte'a obiecte de bron#.
%ot ce se afla n camera asta ar fi ec"i'alat ca 'aloare conacul +lairmont, poate
c"iar
+lairmont- 8rusc, .icolle i aduse aminte de ce se afla aici i un 'al de furie o
strbtu din cretet pn-n tlpi.
?aptul c leinase ca o proast pe treptele de la intrare i distrusese cea mai mare parte
din demnitatea i fermitatea cu care dorea s se impun n faa lui. )cum, n loc s-i par o
femeie puternic i care se putea descurca n orice situaie, a'ea s-i lase impresia uneia
'ulnerabile i complet neautorate.
!n secunda urmtoare, se au#i un ciocnit discret, secondat de trei secunde de pau#,
apoi ua se desc"ise i obiectul ngriorrilor ei pi neau#it n salon. , pri'irea aruncat n
direcia ei aduse o cut adnc ntre sprncenele lui.
- De ce nu i-ai scos roc"ia1
- $entru c nu am de gnd s rmn, replic .icolle, mbufnat. De fapt, nu 'reau
dect s-i spun 'reo dou lucruri i pe urm plec.
- , s rceti, o a'erti# el.
!n glasul lui se distingea o umbr de ngriorare. 0prnceana ei se ridic ironic.
- .u sunt c"iar att de fira' precum i-am lsat impresia, spuse .icolle pe un ton sec.
Dac o ploaie de sfrit de septembrie nu m-a pus la pmnt, cu siguran c una cald de
august 'a trece neobser'at.
5*presia de pe faa lui ncremeni. .icolle i muc bu#ele. .u intenionase s aduc
trecutul n discuia lor.
- .u pot continua s-i spun la nesfrit ct de ru mi pare, rosti el cu o 'oce
ncordat, pri'ind-o cu oc"i ntunecai.
- .u, ar de'eni penibil pentru amndoi, i ddu ea dreptate. Dar a aprecia foarte mult
dac nu i-ai mai 'r nasul unde nu-i fierbe oala.
, clip, el nu fcu dect s o pri'easc lung, n tcere. )poi oft.
- 0 neleg c ai fost la banc1
- tii bine c da. Domnul <ers"e: i-a spus n mod sigur data scadent a fiecrei pli
lunare, altfel n-ai fi fost att de sigur c te 'oi 'i#ita ast#i. .u trebuia s te derane#i,
continu ea, ncercnd s-i controle#e ener'area din glas, s cumperi o banc ntreag doar
pentru a-mi re#ilia contractul de restituire a unui mprumut ipotecar. i dac-i nc"ipui c
n sc"imbul acestui lucru o s accept s-i de'in amant, ei bine, ai fcut o in'estiie
proast-
- .ici nu-mi imaginam asta cnd am decis s fac pasul, declar el serios.
- )m s-mi pltesc datoria pn la ultimul bnu, sublinie .icolle, suprat.
- .u 'reau niciun ban napoi, o inform 0tamford ncet. +onsider c este de datoria
mea s asigur fiului meu un acoperi sigur deasupra capului.
.icolle se ncord, neplcndu-i deloc faptul c el se folosea de )ndre; pentru a se
amesteca n 'iaa ei.
- $ot s m descurc i singur- i garant .icolle, nlndu-i ntr-un fel btios brbia
micu i pri'indu-l sfidtoare.
- .u 'reau s mai fii ne'oit s munceti pentru asta, replic brbatul pe un ton
categoric. Locul tu este lng )ndre;. 8iatul are ne'oie de pre#ena permanent a
mamei lui. !n ultimii doi ani, nu ai stat cu el dect ma*imum patru luni puse cap la cap, din
cte mi-a spus +"arlotte. Lucrul acesta se 'a sc"imba de acum ncolo.
- .u te afli n postura de a decide sc"imbrile din 'iaa noastr, !nlimea %a- i#bucni
.icolle, pri'indu-l re'oltat. &uncesc pentru c n-am a'ut de ales. i, poate c nu poi s
nelegi, dar o fac i pentru c-mi place. .u toi ne-am nscut bogai pe lumea asta.
- i pentru asta ar trebui s m simt 'ino'at1 o ntreb el, pri'ind-o amu#at.
- .u-mi pas cum te simi, important este s stai departe de mine i de familia mea-
- .u pot, declar brbatul pe un ton aspru. i nici nu 'reau. )spectul acesta i l-am mai
subliniat cel puin o dat pn acum.
- $entru Dumne#eu, ncetea#- i ceru ea, e*asperat, retrgndu-i mna n care inea
tamponul impro'i#at i studiindu-l ncruntat, ncercnd s g"iceasc dac sngerarea
ncetase. +e anume urmreti, mai e*act1 $oate 'om aungem la un compromis dac m
lmureti.
- (rmresc un lucru foarte simplu, surse 2o"n, ncrucindu-i braele pe piept ntr-o
atitudine nonalant. 0 te iau de ne'ast.
.icolle ncremeni. 0e "olb la el cu oc"ii ct cepele de mari, ne'enindu-i s cread.
- )i nnebunit1- strig ea, pri'indu-l de parc tocmai i-ar fi srit o doag. Lucru sta n-
o s se ntmple niciodat-
- 8a ntr-o bun #i se 'a ntmpla, promise el linitit, cu bu#ele arcuite ntr-un #mbet
lene.
- .iciodat- repet .icolle, retrgndu-se un pas, de parc acest lucru i-ar fi putut
sublinia po#iia neclintit n faa preteniei lui absurde.
- )i s te plictiseti s-mi tot spui @nuA, .icolle, pre#ise brbatul cu o 'oce blnd.
)mndoi tim foarte bine c nc mai suntem atrai unul de cellalt
- +eea ce s-a petrecut la 6ilton <ouse a fost o greeal, mri ea printre dini,
ener'at de faptul c obraii prinser s-i ard. )sta n-o s se mai repete 'reodat.
2o"n o pri'i lung, apoi oft.
- Dac gndind aa o s te simi mai bine, atunci pot s te mint i s spun c sunt de
acord cu tine. Dar n-a fost o greeal, .icolle. .u ntru totul. &odul n care am pus n
discuie relaia noastr 'iitoare a fost nepotri'it. !ns am o scu#: nu cunoteam toate datele
problemei
- ,", desigur, se strmb ea, gsind puterea s-i rd n fa. Dac nu ar fi e*istat
)ndre;, care s-i semene att de bine, la ora asta a fi continuat s fiu n faa ta o cea
mincinoas, ipocrit i oportunist, care alearg dup titluri rsuntoare i a'eri motenite,
l cit ea cu sarcasm. ) fi purtat n continuare stigmatul dispreului tu, iar singurul loc
'acant n 'iaa ta ar fi fost cel de amant. Dac m-ai fi iubit ctui de puin, atunci ai fi
reuit s m cunoti cu ade'rat i ai fi neles c mariaul meu cu +lairmont nu se datora
titlului sau a'erii sale
- %atl tu 'oia un titlu- scrni el printre ma*ilarele ncletate de furie. +um ar fi
trebuit s interprete# situaia cnd m-am ntors acas, dup patru luni nenorocite, i am
aflat c a doua #i urmai s te mrii cu un brbat care corespundea ntru totul portretului pe
care l a'ea taic-tu n minte despre soul-minune1... +unoti la fel de bine ca mine
moti'ul pentru care mi-a fost refu#at mna ta-
- %ata 'oia asta, dar nu i eu, par .icolle, pri'indu-l cu oc"i scprtori. .iciodat,
nimeni n-a inut cont de ce anume mi-am dorit i ntotdeauna am fost clcat n picioare,
gesticul ea, indignat. %oi i-au impus 'oina n faa mea i i-au btut oc de mine. &ai
nti ai fost tu, pe urm tata i apoi +lairmont
- .u m bga n aceeai oal cu +lairmont- o pre'eni el pe un ton sc#ut i
amenintor.
- .ici nu am cum- strig .icolle, pier#ndu-i cumptul. +lairmont a fost un
"omose*ual nenorocit, pe cnd tu
/ocea i se frnse i .icolle fcu oc"ii mari, ngro#it, cnd reali# ce prostie fcuse.
Din cau#a ener'rii, o luase gura pe dinainte i acum i 'enea s moar de ciud i ruine.
!i duse minile la gur, presndu-i ngro#it degetele peste bu#e, de parc aa ar fi
putut s-i ia 'orbele napoi.
2o"n se albi la fa, ocat.
- +e ai spus1 fcu el, abia micndu-i bu#ele.
- .imic, rosti .icolle pe un ton abrupt. (it ce am spus
- +lairmont era "omose*ual1 insist el, apoi de'eni li'id cnd reali# toate implicaiile
i consecinele acelui fapt. !nseamn c a tiut c )ndre; nu era copilul lui.
- =ndiferent de natura nclinaiilor lui intime, ar fi fost tmpit s nu-i dea seama de
asta, replic .icolle, masndu-i cu 'rfurile degetelor centrul frunii, care #'cnea
dureros. .icio femeie nu nate un copil perfect sntos la numai patru luni i umtate de la
cununie-...
- i din acest moti' i-a fcut 'iaa grea, conclu#ion el cu o 'oce alterat de emoii.
- /oia un para'an, oft .icolle, plecndu-i pri'irea. , soie doar cu titlu, care s-i
apere reputaia i s de#mint #'onurile care circulau pe seama lui n societate. .u-l
interesa altce'a i De fapt, nu 'reau s 'orbesc despre asta, adug pe un ton distant,
ridicndu-i oc"ii spre el. )cest capitol al 'ieii mele s-a nc"eiat acum doi ani i 'reau s
rmn aa.
2o"n i nclet ma*ilarele, inspirnd ncet aerul pentru a se calma i ncu'iin n
tcere dorina ei de a nu discuta despre mariaul cu +larimont.
=nformaiile pe care .icolle le scpase fr s 'rea l nuciser.
+lairmont fusese un indi'id egoist, 'anitos i ru. .u-i era greu s-i imagine#e care
fusese reacia acestuia n momentul n care descoperise c soia lui purta n pntece copilul
altui brbat
8rusc reali# c era posibil ca el s fi fost singurul brbat din 'iaa ei. La 6ilton,
trupul ei fusese att de ngust, nct a'usese impresia c-o deflorea# pentru a doua oar. i,
din cele aflate acum, i ddu seama c aa i fusese.
- +e este1 l ntreb .icolle, sesi#nd o uoar ascuime n pri'irea lui.
- )m fost primul i singurul, nu-i aa1
.icolle nelese ce anume 'oia el s tie i l pri'i lung, blestemndu-i roeaa din
obrai.
- +"iar are 'reo importan n situaia dat1 fcu ea, ncercnd s-i par #eflemitoare.
- .u, n-ar conta deloc, dar acesta este ade'rul, nu-i aa1 #mbi el, oscilnd ntre
bucuria de a ti c fusese unicul brbat din 'iaa ei i compasiunea pentru anii de pri'aiuni
se*uale pe care ea fusese obligat s-i suporte.
.icolle era o fire 'ulcanic, e*trem de sen#ual i de ptima. +nd descoperise
deliciile amorului fi#ic, dduse do'ad de o re#isten i o pasiune uluitoare. 2o"n i
amintea toate acestea cu o claritate ucigtoare. $entru o fire att de 'oluptoas ca a ei, cei
apte ani de abstinen fuseser, cu siguran, foarte greu de ndurat.
- /reau s plec, l anun .icolle cu o 'oce tremurtoare, de parc ar fi g"icit pe unde-
i colinda lui mintea n acea clip i asta ar fi ngro#it-o de moarte.
8rbatul o pri'i lung, gnditor.
- 8ine, accept 2o"n ntr-un tr#iu, #mbindu-i uor.
.icolle i ngust oc"ii, pri'indu-l suspicioas. 0e ateptase ca el s se mpotri'easc
sau s tergi'erse#e momentul plecrii ei. 2udecnd dup modul n care o pri'ea, n mintea
lui clocea ce'a.
+um el nu mai adug nimic, .icolle sc"i o re'eren grbit i se ndrept spre u.
+nd aunse n dreptul lui i ddu s-l ocoleasc, 2o"n ntinse o mn i o prinse de bra,
innd-o pe loc, pn cnd tnra femeie i nl oc"ii spre el.
- , s 'nd casa asta, .icolle, spuse el cu o 'oce amar.
- .u cred c m interesea# lucrul acesta. ,ricum, este casa ta, faci ce 'rei cu ea, i
rspunse .icolle, ridicnd indiferent dintr-un umr.
- .u m ntrebi de ce 'reau s fac asta1
.icolle i ddu oc"ii peste cap cu un aer e*asperat.
- $resupun c tot o s-mi spui n cele din urm, rosti ea cu o min plictisit.
- , 'nd, pentru c n casa asta, acum apte ani, mi-am dat cinstea pe ruine. , 'nd,
pentru c ie-i tre#ete attea amintiri urte. +re#i c nu tiu din ce cau# ai leinat1... )i
un suflet sensibil i o inim fragil, .icolle, o inim pe care eu am lo'it-o din prostie i
nec"ib#uin. .iciodat n-am s m iert pentru ce i-am fcut- !nelegi1... .iciodat-
- %aci- gemu ea, lacrimi mari aprndu-i n oc"i, n timp ce respiraia i se ngreun
'i#ibil. 0 nu mai ndr#neti s pomeneti despre asta 'reodat n faa mea, m au#i1 i
acum, d-mi drumul-
!l '#u ncletndu-i ma*ilarele i strngndu-i pleoapele cu putere, ns mna de pe
braul ei c#u, elibernd-o.
.icolle porni spre u cu pai "otri, cnd 'ocea lui trist o opri din nou:
- +u riscul de a m repeta, s tii c nc nu s-a terminat, .icolle. tiu c m urti, dar
o s ne mai 'edem. +urnd, promise el, calm.
.icolle e#it o clip, apoi i continu drumul, bombnind n gnd.
tia c ar fi fost o risip de timp i de energie s ncerce s-l con'ing c-i pierde
'remea degeaba. ,mul acesta poseda o ncpnare de catr.
Dup episodul de la 6ilton <ouse, n care ea fusese absolut nebun s-i cad-n brae,
discuia care urmase ucisese o alt parte a inimii ei. , dureau i acum cu'intele lui, iar
durerea aceea era nsoit de ruine i de umilin. .iciodat nu se simise att de nosit,
de singur i de prsit...
!n timp ce prsea 0tamford <ouse, .icolle a'u sen#aia c i se casc n piept un gol
imens, insuportabil de dureros. 0imea regret, amrciune i o cumplit disperare. i mai
tia c, sub acele sentimente c"inuitoare, mai e*istau nc rmiele unei iubiri fierbini
care mocnise n sufletul ei n toi acei ani, tciuni care ameninau s se aprind la cea mai
mic adiere de 'nt, un ar pe care se strduia din rsputeri s-l lase s moar.
!l iubea. $robabil c a'ea s-l iubeasc pn n cel din urm ceas al 'ieii ei. Dar, n
acelai timp, i pierduse complet ncrederea n el. 8a mai mult, acel brbat reuise s-i
inspire team i s nasc n ea un sentiment neplcut de insecuritate i 'ulnerabilitate. !n
faa lui se simea ntotdeauna nesigur, stngace i slab. $entru a-l nfrunta, a'usese
ne'oie de ntregul ei cura, i pn i acela i fusese insuflat de furie i nu de tria inimii ei.
.icolle urc n trsura ,li'iei i se ls s cad moale pe banc"et. 0e simea isto'it,
ameit i teribil de trist.
?recndu-i braele nfrigurat, .icolle i strig 'i#itiului s-o duc napoi la casa
contesei de )nscombe.
CAPITOLUL 12
$rimele simptome se materiali#ar la patru #ile dup ntoarcerea ei de la Londra.
La nceput le puse pe seama oboselii i a griilor care o frmntau n legtur cu relaia
tensionat dintre ea i 0tamford. Dar cnd aprur greurile matinale i strile de
somnolen interminabile, se sperie de moarte.
!ncepu s socoteasc #ilele de cnd a'usese ultima menstruaie, iar i iar, n timp ce
inima i lo'ea dureros coastele i urec"ile i 'iau.
.u- .u din nou- .u, nu, nu, nu, nu .(-
+uprin#ndu-i trupul n brae, .icolle se ae# ncet pe marginea patului i ncepu s
se legene nainte i-napoi, luptndu-se cu lacrimile i cu sen#aia ngro#itoare de grea
care-i c"inuia stomacul.
5ra ridicol-
?usese o noapte, o singur noapte. i se ntmplase o dat, doar o singur dat i
trupul ei rodea din nou-
- ,", Doamne, nu, te rog, nu- suspin ea, cuprin#ndu-i tmplele ntre podurile
palmelor i presndu-le cu putere.
!ncepu s tremure, nnebunit de spaim, #eci de gnduri fulgerndu-i mintea n
acelai timp, unul mai ru dect cellalt: cum a'ea s le spun surorilor i mamei ei
ade'rul1... +e a'ea s spun lumea1... +um Dumne#eu a'ea s ascund sarcina i cum
a'ea s ustifice e*istena acelui copil din flori1...
,", trebuia s ascund, s tinuiasc acest fapt ct mai mult posibil fa de el. Dac
afla c rmsese nsrcinat, a'ea s-o sileasc s se mrite cu el
0ituaia de'enise dramatic i disperat. +u ade'rat disperat. Dac ar fi fost 'orba
numai de ea, probabil c ar fi reuit s depeasc momentul de cri# i s nfrunte
oprobriul public fr s e#ite. .u mai era tnra nai' i speriat din urm cu apte ani
Dar la miloc mai era )ndre;, Louise i /ictoria, asupra crora totul a'ea s se
rsfrng ntr-un mod neplcut. &ama ei ar fi neles-o pn la urm, c"iar dac nu ar fi
aprobat-o.
%rebuia s plece. Dar unde1 i, n plus, nu putea s plece fr )ndre;. $entru asta
a'ea ne'oie de bani i de mult cura, ns acum curaul i lipsea cu des'rire. 5ra att
de de#orientat, de nspimntat i de confu#, c nici mcar nu era n stare s gndeasc
coerent.
%rebuia s se adune. 0-i fore#e mintea s lucre#e...
.icolle tresri cnd rememor lunile de sarcin cu )ndre; i simi cum o cuprinde un
nou 'al de panic. $n la cinci luni, nici mcar nu se '#use c purta un copil n pntec.
)bia din luna a asea ncepuse s ia proporii impresionante, abdomenul umflndu-i-se ca
un pepene copt. )'usese pofte i de cele mai multe ori suferise din cau#a asta. +lairmont o
c"inuise, refu#ndu-i capriciile i batocorind-o pe tema asta. )'usese nopi albe, n care
)ndre; prea c 'alsea# pe 'e#ica sau pe stomacul ei. i naterea
- ,", Doamne- gemu .icolle, simind cum o iau cldurile i rcorile simultan.
!i aminti ct de greu l nscuse pe )ndre;. %rei#eci i opt de ore de tra'aliu
nfiortor, n care ndurase c"inurile naterii fr s scoat mcar un sunet, deoarece
+lairmont o ameninase c dac ndr#nete s-l derane#e, a'ea s-i arunce bastardul drept
n fntn. %recuser aproape apte ani de atunci i nu uitase acele dou #ile i noaptea
dintre ele, n care cre#use c a'ea s se desfac n buci, s-i piard minile de durere.
0ingurul gnd care o autase s treac prin tot acel comar fusese ndreptat asupra lui
2onat"an 0tamford. !i imaginase cum el a'ea s afle c nscuse i s se ntrebe cum de era
posibil s aduc pe lume un copil ntr-un timp att de scurt de la cstoria ei cu +lairmont,
i c a'ea s neleag c )ndre; era fiul lui. i, astfel, a'ea s 'in dup ea, s-i cear s-l
ierte i s o ia de lng +lairmont.
Dar el nu apruse. .icolle i amintea c-l ateptase luni de #ile, dar totul fusese n
#adar. De#amgirea fusese att de mare, nct, n clipa n care reali#ase c n-a'ea s-l mai
'ad niciodat pe 2o"n 0tamford, i pierduse laptele i slbise ngro#itor ntr-un timp
foarte scurt, aungnd numai pielea i osul.
!ns, ntr-un mod absurd i de neneles, i ddu seama c dorea acest copil cu aceeai
disperare cu care-l dorise i pe )ndre;.
!ntotdeauna i dorise mai muli copii i regretase faptul c nu-i putuse drui lui
)ndre; un frior sau o surioar. +u +laimont acest lucru fusese imposibil. Dar, c"iar i
aa, dorise maternitatea cu toate bucuriile ei: mirosul de bebelu, pielea moale i fin ca
petalele de trandafir a nou nscutului, sursurile acelea spontane care de#'luiau gingii ro#,
rsul acela nfundat din burtic, gnguritul i c"iuiturile de 'eselie.
Dorina i se mplinise. 7msese nsrcinat. +u acelai brbat-
=ar cnd istoria se repet, tragedia de'ine comedie. .u tia dac s plng, s rd sau
s-i smulg prul din cap.
%rebuia doar s-i lase un oarecare timp ca s se acomode#e cu ideea, i #ise .icolle,
forndu-se s se ridice i s nfrunte acea #i i pe cele care a'eau s-o urme#e. %rebuia s
se liniteasc i s gndeasc totul la rece, perfect lucid.
5ra nsrcinat n cinci sptmni. &ai a'ea nc patru luni la dispo#iie s gseasc o
soluie la problema ei, aispre#ece sptmni, plus-minus una, pn cnd pntecul a'ea s i
se rotuneasc i lumea s obser'e situaia delicat n care se afla.
!n plus, era perfect contient c din acest moti' nu se mai putea ntoarce la 6ilton
<ouse. .-ar fi durat prea mult ca cei de acolo s-i dea seama de ade'r, iar 0tamford s
afle din gura lor ce i se ntmplase, ori lucrul acesta era e*clus. &ai bine murea dect s-l
lase s tie c ea rmsese nsrcinat cu el.
8ine mcar c pn la nunta Lousei nu mai erau dect dou luni. +el puin, ea a'ea s
fie sal'at de 'alul ruinii care a'ea s se abat peste +lairmont asta dac nu gsea ntre
timp o soluie ca s ias din acea situaie stnenitoare.
, sptmn mai tr#iu, .icolle ncepu s neleag ade'rata semnificaie a e*presiei:
stare de asediu.
+lairmont se transformase peste noapte ntr-o ser supradimensionat.
$rimise sute de flori, frumos aranate n 'a#e delicate de cristal, care umpleau pn la
refu# orice suprafa plan disponibil. (nele dintre ele erau soiuri rare i .icolle se
ntreba cum Dumne#eu fcuser fa transportului i cldurii insuportabile de peste #i.
Drumul de la Londra pn la +lairmont era dificil. !n primul rnd pentru c distana
era foarte mare, i n al doilea rnd, pentru c drumul era plin de gropi i de deni'elrile
fcute de roile 'e"iculelor care strbteau acel traseu n anotimpurile ploioase.
i totui, or"idee cu aspect fragil, unele dintre ele c"iar foarte parfumate, aunseser
intacte la +lairmont.
?iecare buc"et a'ea ataat cte un cartona din "rtie scump, pe care erau trecute
cte'a 'ersuri pline de romantism ale unor poei celebri, iar la sfrit, marc"i#ul de
0tamford se semna cu acelai: @al tu, pentru totdeauna, 2o"nA.
3estul lui era unul e*trem de costisitor, .icolle o tia, dar acest lucru n-o mpiedica
totui s #mbeasc. +u banii c"eltuii pe asemenea atenii, .icolle bnuia c ar fi putut
oferi celor de la +lairmont doi ani de trai mbelugat. =ar el arunca banii pe apa smbetei,
doar pentru a reintra n graiile ei-...
.icolle ncerca s nu se arate impresionat de curtea pe care i-o fcea marc"i#ul de
0tamford, unul dintre cei mai dorii i mai 'nai burlaci ai )ngliei. .u 'oia s fie micat
de ateniile lui. , rnise de prea multe ori. i totui
.icolle mirosi ncruntat unul dintre trandafirii crem din 'a#a de cristal care trona pe
scrinul din camera ei.
8rbatul arogant, nesuferit, egoist i crud pe care-l re'#use la 6ilton <ouse ar fi u#at
de toate metodele posibile pentru a i-l lua pe )ndre;. i ar fi reuit asta, deoarece dispunea
de miloace materiale considerabile, de influen politic i fcea acum parte din clasa
pri'ilegiailor. Dar dac rmsese acelai brbat inteligent, amu#ant, generos, integru,
impulsi' i att de ptima de care se ndrgostise n urm cu apte ani i n care a'usese o
ncredere oarb, atunci lucrurile se complicau foarte tare.
.icolle luase n calcul toate 'ariantele posibile, mai ales dup ntlnirea lor de la
Londra. Dac era s se ia dup comportamentul lui, dup e'enimentele care se succedaser
episodului de la 6ilton <ouse, dup modul n care o pri'ea i dup discuiile aprinse pe
care le a'useser de fiecare dat cnd se ntlniser, nu putea trage dect o singur
conclu#ie: el o iubise cu ade'rat. $oate c"iar prea mult, iar aa #isa ei trdare l duruse
cumplit, moti' pentru care o tratase cu atta cru#ime n acea noapte.
0e ntorsese acas dintr-un r#boi oribil. i descoperise c femeia pe care o iubea din
toat inima urma s se mrite a doua #i cu un alt brbat, unul care poseda singurul lucru pe
care el nu-l a'ea la 'remea respecti', un lucru care sttuse n calea cstoriei i mplinirii
lor: un titlu nobiliar.
.icolle tia ce nseamn durerea insuportabil a trdrii, cnd sufletul i-i pustiit i ars,
cnd 'iaa ta i pierde direcia i sensul. Dac i el trecuse prin aceeai agonie, atunci
amintirile suferinelor ndurate din cau#a lui, n rstimpul celor apte ani care trecuser,
pleau alarmant de mult. !n plus, i dduse de neles c ea nc mai ocupa un loc special n
inima lui. i, ca o subliniere a acestui aspect, ncepuse s-o curte#e.
.icolle era att de tulburat de ntorstura pe care lucrurile o luaser n 'iaa ei, nct
nopile ei i pierduser ti"na. Biua se lua cu munca i se strduia s uite, ns cu e*plo#ia
de flori din urul ei i era imposibil s-o fac.
%rebuia neaprat s-i scrie s-ncete#e s-i mai trimit flori. .u mai a'ea niciun loc
liber unde s poat g#dui acele buc"ete superbe, iar caseta ei de coresponden se umpluse
oc"i cu r'aele siropoase pe care i le trimitea. ,riunde te uitai, nu 'edeai dect flori: crini,
trandafiri, or"idee, cale, fre#ii, cri#anteme, garoafe, "ortensii i cte i mai cte. %oate
galbene, crem sau albe, culori pe care el i le amintise c le prefera la flori.
i #ilnic soseau alte transporturi, pe care ncercase s le refu#e, dar oamenii care le
li'rau se artaser speriai de perspecti'a de a se ntoarce la Londra cu ele, pe moti' c
patronul lor i ameninase c-i concedia# pe toi dac nu-i duc misiunea la bun sfrit.
.icolle ncepu s trimit o parte din buc"ete la biserica din sat, dar curnd altarul fu
plin pn la refu#.
)poi ncepur s soseasc cufere pline cu roc"ii, lenerii fine, umbrelue asortate,
pantofi i blnuri rare. /ictoria fcuse oc"ii mari n faa acelor minunii, iar Louise
rmase cu gura cscat de uimire. .icolle le nelegea, pentru c i ea era femeie la urma
urmelor, iar 'ariaia de modele, culori i esturi era impresionant.
- Dumne#eule, uit-te la asta- e*clam /ictoria, ridicnd o roc"ie din mtase moarat
de culoarea cpunii, pe care o ridic la ni'elul umerilor, potri'indu-i corsaul peste piept.
5ste superb-
.icolle i ddu dreptate n sinea ei. 7oc"ia a'ea umerii goi, un decolteu situat la limita
dintre bun-sim i cute#an, iar corsaul i era brodat cu boboci de trandafir att de miglos
lucrai, nct preau reali. ?usta era o combinaie de 'oaluri sidefii i mtase fin, care
foneau seductor la fiecare micare. 0ufletul ei tni dup atingerea ei, dar .icolle se
nfrn.
- $une-o la loc, /ictoria- i ceru ea pe un ton ferm. &inuniile astea se 'or ntoarce la
Londra.
/ictoria se conform, mpac"etnd roc"ia i ae#nd-o cu mare gri napoi n cufr, n
oc"ii ei citindu-se un regret i un ind care frnser inima .icollei.
$entru o clip, coc"et cu ideea de a se cstori cu 0tamford numai pentru a-i drui
/ictoriei ansa unui debut pe firmamentul londone#. 0-ar fi sacrificat de dragul /ictoriei,
pentru )ndre; i pentru mama ei, care ar fi beneficiat de tratamente corespun#toare bolii
de care suferea. Louise oricum a'ea drumul ei de urmat, cstorindu-se cu fratele lordului
Landgro'e, aa c pentru ea nu-i mai fcea grii n plus.
&ritndu-se cu marc"i#ul de 0tamford, ar fi re#ol'at o mulime de neplceri, mai ales
c el i declarase ct se poate de limpede c dorea s se nsoare cu ea. !n plus, bebeluul din
pntecul ei urma s aib un tat, pe cel ade'rat, nu un surogat de tat, cum a'usese
)ndre;. ?iul sau fiica ei ar fu a'ut un statut social pri'ilegiat.
)'ea ne'oie de cte'a #ile ca s se gndeasc cum trebuia s procede#e n continuare.
$e moment se simea copleit de ntreaga situaie. =ar sarcina o fcea mai sensibil i mai
emoti' ca de obicei. %rebuia doar s-i lase un timp i s 'ad pn unde inteniona el s
mearg.
i apoi sosir caii. Doi andalu#i superbi i un ponei de niciun an, un clu de culoarea
cafelei cu lapte, care-l fcuse pe )ndre; s delire#e de fericire i s opie nnebunit n
urul lui.
)sta puse capac la toate. (na era s-o sufoce pe ea cu diferite atenii costisitoare i s-o
ngroape de 'ie sub un munte de flori, i alta era s ncerce s cumpere afeciunea copilului
ei cu lucruri care-i depeau posibilitile financiare, cu att mai mult cu ct )ndre; i
dorea de foarte mult 'reme un ponei doar a lui. )cest lucru o durea cel mai mult: faptul c
nu-i putuse drui copilului ei lucrurile pe care acesta i le dorea.
Dou #ile mai tr#iu se afla n drum spre Londra.
CAPITOLUL 13
.icolle spera ca drumul acesta s fie ultimul pe care-l mai fcea la Londra pentru o
foarte lung perioad de timp. +ltoria n sine nu fu cu mult mai deosebit de cele pe care
le fcea periodic pe ruta respecti', mai bine #is lunar, cnd trebuia s se ntlneasc cu
domnul <ers"e: pentru a-i restitui ealonat din mprumutul pentru ipoteca de la +lairmont,
dar acum i fu mult mai greu de suportat din pricina strii ei fi#ice delicate.
0arcina aceasta se manifesta diferit fa de cea pe care o a'usese cu )ndre;. 0trile de
grea alternau cu cele de somnolen accentuat, cnd i era peste poate s-i in oc"ii
desc"ii, astfel nct, mai bine de dou treimi din cltorie .icolle le fcuse dormind.
.ici 'remea nu-i autase prea mult. +erul fusese ntunecat atunci cnd porniser de la
+lairmont, iar dup niciun ceas, o ploaie torenial se abtu asupra lor n rafale 'iolente,
obligndu-l pe domnul 8rads"a; s-i fac loc n spaiul ngust al potalionului. Dei locul
era ng"esuit i incomod, .icollei nici prin cap nu-i trecu s se plng. 5ra mulumit c se
afla la adpost de capriciile naturii i-l comptimea din toat inima pe nsoitorul ei, care se
afla e*pus ploii nemiloase de afar.
i, astfel, picotise aproape tot timpul, tre#indu-se de cte'a ori, de#orientat i
amorit, de fiecare dat fiindu-i necesar aproape un minut pentru a-i da seama unde se
afl i de moti'ul care o mpinsese s fac acea cltorie.
+nd aunser n sfrit la Londra, .icolle se simea isto'it i incapabil s-l nfrunte,
n starea n care se afla, pe cel care se fcea direct rspun#tor de situaia ngro#itoare n
care se gsea.
,li'ia se art ncntat de 'i#ita ei. , 'reme sporo'ir n salon, iar 2ason li se
altur cte'a ore mai tr#iu. .icolle csca ntr-una, aa c ,li'ia i pregti camera n care
obinuia s locuiasc atunci cnd 'enea la Londra. .icolle fcu o baie ndelungat, oftnd
de plcere cnd apa fierbinte i parfumat i rela* trupul ncordat de oboseal i ner'i,
apoi mnc i se prbui epui#at n aternuturile cu miros de le'nic.
Dormi nentoars aproape douspre#ece ore i se tre#i la cntatul cocoilor.
Biua care se anuna a'ea s fie una dintre cele mai grele din 'iaa ei.
2o"n se tre#i ma"mur. .oaptea i-o petrecuse la 8roo4e>s, bnd n netire i lund
banii celor cu care ucase poc"er tocat noaptea. 0e ntorsese n #ori i dormise dou ore,
fcnd oc"i pe la ceasurile nou, fr a nelege ns de ce, din moment ce organismul i
cerea nc drepturile.
0e simea de parc o "erg"elie ntreag trecuse peste el. !l dureau muc"ii gtului i
a'ea sen#aia c se into*icase de la ct ;"is4: buse n ultimele cinci sptmni.
%rebuia s ncete#e s-i mai nece minile n butur, n sperana ca 'a putea uita.
,ricum, memoria i funciona ntr-una, aducndu-i aie'ea n faa oc"ilor crmpeie din
trecut, amintiri care dureau ngro#itor.
7emucrile i sentimentul insuportabil al 'ino'iei i ruinii l nsoeau mereu, iar
2o"n aproape c nici nu mai reinea perioada n care 'iaa lui fusese linitit i
mulumitoare.
Dorul de .icolle era cel mai greu de ndurat. )cest dor c"inuitor i luase ti"na, pofta
de mncare, l fcuse irascibil, ursu# i greu de ng"iit c"iar i de ctre propria persoan.
=adul i se prea un paradis n comparaie cu agonia permanent pe care o tria #i de #i,
fr ncetare. )'ea ne'oie de .icolle, a'ea o ne'oie disperat de ea i de iertarea ei.
!i trimisese flori. =ar ea i le primise, ceea ce era un semn bun. Desigur, la un moment
dat, oamenii care-i fceau li'rrile i spuseser c lad: +lairmont ncercase s le refu#e
transportul, aa c se concentrase asupra altor modaliti de a-i re'rsa aprecierea i
dragostea asupra ei.
.u se uitase la bani. $ur i simplu nu-i psa dac ar fi trebuit s-i c"eltuiasc ntreaga
a'ere pentru a o ndupleca. ?aptul c era bogat nu nsemna nimic, dac nu se putea bucura
de singurele lucruri cu ade'rat importante pentru el: .icolle i fiul lor, )ndre;.
tia c .icolle nc mai simea ce'a pentru el. Dac nu ar mai fi a'ut sentimente
pentru el, nu l-ar fi lsat la 6ilton <ouse s fac dragoste cu ea. .ici mcar nu l-ar fi lsat
s-o ating. !ns o fcuse, ba c"iar mai mult dect att, i se druise complet, fr regrete i
fr pretenii.
)r fi trebuit s-i dea seama atunci de anumite lucruri. !ns se lsase mnat de propria
r#bunare i nu sttuse s udece situaia pe ndelete. Dac ar fi fcut-o, acum probabil c
lucrurile ar fi stat cu totul altfel. .u faptul c-o alungase din 'iaa lui n urm cu apte ani o
rnise cel mai tare, pentru c era con'ins c, instincti', .icolle i nelesese moti'ul pentru
care acionase att de abect, ci modul n care i propusese la 6iton <ouse s fac parte din
'iaa lui pe 'iitor.
, ameninase, pe toi sfinii, c dac a'ea s ncerce s-l nele, a'ea s-o stri'easc cu
cru#ime, ca pe un gndac-...
!ns cel mai ngro#itor lucru fusese faptul c-i pretinsese fa'orurile personale,
cerndu-i s renune la fiul lor. )cum, cnd tia ade'rul despre )ndre; i despre moti'ul
pentru care .icolle se cstorise cu +lairmont, nu-i era greu s intuiasc furtuna pe care
propunerea lui indecent i umilitoare o generase n sufletul ei.
!i lo'ise inima n attea rnduri, o rnise de attea ori, nct acum se temea ngro#itor
de faptul c s-ar fi putut ca .icolle s nu-l ierte niciodat pentru tot ce ptimise din cau#a
lui. i asta-l fcuse s de'in disperat, att de disperat, c ar fi fost n stare s-i 'nd
sufletul necuratului ca .icolle s-l primeasc napoi n 'iaa ei.
+u inima grea, 2o"n se ddu os din pat i porni abtut spre camera de toalet. 0e spl
pe fa i se rase, lucruri pe care le fcu n mod mecanic. !mbrc o cma de in i-i trase
pe el o perec"e de pantaloni din piele neagr, pregtindu-se pentru ac"i#iionarea celor doi
cai de ras pe care &organ Da'enport i-i promisese n urm cu dou #ile, la 6"ite>s. (rma
s se ntlneasc cu acesta la cursele de la .e;mar4et care a'eau loc dup prn#, iar pn
atunci inteniona s se ngroape n registrele contabile a celor trei domenii pe care le a'ea
mprtiate pe cuprinsul rii.
!n timp ce cobora scrile arcuite, 2o"n blestem cu furie durerea surd care-i #'cnea
n spatele tmplelor. )'ea ne'oie de cafea, aa c porunci lui 7upert s i se aduc o can
#dra'n n cabinetul de lucru.
%recu pe lng ceasul cu pendul care trona n "olul imens i se strmb nemulumit.
5ra abia apte i umtate. $entru dou ore a'ea s-i umple timpul cu rapoarte i cifre. i
dup aceea1... )'ea timp berec"et s se gndeasc la dulcea lui .icolle i la pierderea ei
insuportabil i, poate, irecuperabil.
!n cabinet, 2o"n trecu pe lng barul impro'i#at ntr-un col al camerei i se drese cu
un pa"ar #dra'n de ;"is4:. )sta ca s-i dea cura s nfrunte o nou #i i s-i mai dilue#e
o parte din ncordarea care-i strngea mruntaiele. )poi i aprinse o igar, pe care o fum
ncet, cu oc"ii pierdui n gol.
)'ea s nnebuneasc n curnd, gndi el deprimat. .u mai putea suporta "ul acela
monstruos din 'iaa i inima lui. $ur i simplu, nu mai a'ea energia s-o fac. ?iecare #i era
un iad i nimic din tot ce fcea de-a lungul ei nu-i aducea linitea sau mcar nu-i ndulcea
amarul.
+nd ua se desc"ise, 2o"n nici mcar nu se mic. 7mase n aceeai po#iie, ntors
cu faa spre ferestrele largi, continund s se ncrunte posomort la 'remea cinoas de
afar.
- Las-o pe birou, mormi el peste umr, trgnd un ultim fum din trabucul scump.
- Dac aa s-ar re#ol'a totul mai uor, fii sigur c i-a lsa problema mea pe birou.
Dar m tem c 'a trebui oricum s-o discutm.
2o"n ncremeni au#ind 'ocea rguit a .icollei. ?oarte ncet, ca i cum s-ar fi temut
c dac s-ar ntoarce brusc fptura ei a'ea s se di#ol'e ca un abur n neant, se rsuci pe
clcie i o pri'i pe femeia care-i ntorsese 'iaa pe dos.
.icolle l pri'ea palid, cu bu#ele strnse ntr-o linie "otrt i sprncenele fine
adunate ntr-o ncrunttur nemulumit. $urta o roc"ie modest, din mtase liliac"ie, i
a'ea prul strns sub o bonet demodat de culoare 'iolet, cu marginile ti'ite cu dantelu
alb, care cunoscuse cu siguran 'remuri i mai bune. i, cu toate astea, arta rpitor de
frumoas. =nima lui ncepu s-i bat n sincope dureroase.
- .icolle, i#buti el s articule#e cu o 'oce uimit.
- tiu c ar fi fost politicos s-i trimit mai nti o scrisoare de intenie prin care s-i
solicit o ntre'edere, dar timpul m presea# ngro#itor, rosti ea, grbit.
0prncenele lui se nlar surprinse.
- +e-am mai fcut de data asta1 se interes el, prudent.
.icolle i ngust oc"ii i naint pn n faa biroului, pe a crui suprafa i trnti cu
#gomot palmele. )plecndu-se uor n fa, l pri'i printre genele acelea e*agerat de lungi
cu un aer furibund.
- %e rog s ncete#i cu nebunia asta, i ceru ea pe un ton sc#ut. .-are niciun "a#, in s
te anun.
- +u ce1 fcu brbatul, pri'ind-o cu o e*presie ne'ino'at pe figur.
- +u modul pari' n care ncerci s te infiltre#i n 'iaa mea- strig ea, e*asperat. !i
spun cu preci#ie c nu ine-
- .u neleg, declar el, pri'ind-o nedumerit.
- !ncetea# cu teatrul acesta- i ceru .icolle, respirnd precipitat. &-ai ngropat de 'ie
n flori, l acu# ea cu o 'oce sufocat de ner'i. Dac simi ne'oia s-i faci praf a'erea,
atunci folosete banii cu cap i druiete-i celor care sunt cu ade'rat ne'oiai.
- Dac asta te face fericit, atunci am s-i urme# sugestia, ddu el din cap cu un
#mbet supus.
- .u este 'orba numai de mine, ci i de )ndre;.
- 5'ident, aprob el serios.
- =-ai druit un ponei- gemu ea cu obid n glas.
- , crim, ntr-ade'r, admise el, ng"iindu-i #mbetul. =-a plcut1
- .u mi-l pot permite- continu .icolle pe acelai ton.
- , s-i asigur eu ntreinerea la +lairmont.
- .u 'reau asta-... .u este sntos pentru )ndre;. .u este normal s fie rsfat n
condiiile n care situaia i posibilitile mele financiare sunt prea limitate pentru a-mi
permite astfel de e*tra'agane.
- i ce ai 'rea s fac1 se rsti el, pier#ndu-i cumptul. 0 m prefac c nu e*istai
niciunul din 'oi1-
- 9i-a rmne 'enic recunosctoare dac ai proceda aa- i te rog s-i iei caii de pe
proprietatea mea, precum i #or#oanele alea costisitoare pe care mi le-ai trimis. !nelege o
dat c nu sunt de 'n#are-
- .ic4:, m ener'e#i ngro#itor-
- i tu pe mine-
- 5ti imposibil.
- .u mai puin dect eti tu, i replic ea, re'oltat.
- %e iubesc-
- i eu te .u-
0e ddu un pas napoi, pri'indu-l cu oc"i mari, ngro#ii, scuturnd din cap negaia cu
ndrire.
- .u- repet .icolle, de data asta cu o 'oce necat de lacrimi, retrgndu-se nc un
pas, i nc unul, de parc astfel s-ar fi pus la adpost de 'orbele lui. .iciodat n-o s mai
ai inima mea-
0tamford i arcui o sprncean, n timp ce un #mbet lene i se ntindea pe bu#e,
cuprin#ndu-i ncet trsturile. 0imi spaima i slbiciunea ei cu instinctul unui lup care
tocmai a luat mirosul sngelui proaspt. ,colind biroul, se ndrept spre ea fr grab,
silind-o s bat n retragere.
- <abar n-ai s mini, .icolle, ncepu el calm, regsindu-i dintr-o dat linitea, calmul
i sigurana care-i lipsiser n ultimele sptmni. .-ai cum s-mi dai ce'a ce dea mi
aparine, nu-i aa1... Dintotdeauna inima ta a fost a mea, declar 2o"n cu o nestrmutat
con'ingere. )a cum a mea n-a ncetat nicio clip s-i aparin n tot acest timp. +t mai ai
de gnd s ne c"inui pe amndoi cu ncpnarea ta de a accepta ceea ce m-am strduit
atta s-i art n ultimele sptmni, i anume c sunt un brbat definiti' i iremediabil
ndrgostit de tine1...
- %aci- opti ea cu o 'oce rguit, acoperindu-i urec"ile cu podul palmelor i
pri'indu-l nnebunit, retrgndu-se din calea lui pn cnd aunse cu spatele lipit de
perete. .u 'reau s aud- .u 'reau s mai
/ocea i se frnse cnd brbatul aunse lng ea i-i nc"ise pumnii peste articulaiile
minilor ei, trgndu-i-le n lturi.
- .u, pe toi sfinii, o s asculi pn la capt tot ce am de #is- adug el pe un ton plin
de amrciune, furie i disperare. %e-am iubit tot timpul n aceti apte ani nenorocii- $oi
s pricepi lucrul acesta, o dat pentru totdeauna1... .esfrit a fost irul nopilor n care te-
am 'isat i m-am tre#it n puterea lor, singur i ndurerat, tnind dup tine cu o durere
sfietoare. .-ai fost singura care a suferit, m au#i1 o #gli el, de parc astfel i-ar fi putut
bga n cap ade'rul 'orbelor lui. +nd te-am re'#ut la 6ilton, am simit cum mi fuge
pmntul de sub picioare. )proape te uitasem, dar aprusei din nou, erai acolo, la fel de
frumoas ca ntotdeauna, fcndu-m s neleg c niciodat n-am s m 'indec de tine cu
ade'rat-... Din cau#a asta m-am comportat att de mesc"in cu tine. &i-era mai uor s m
con'ing de faptul c te uram i c erai o trf mincinoas i trdtoare, dect s accept
realitatea necrutoare a faptului c nc te mai iubeam. 5ra mai simplu s simt aa, dect
s m resemne# n faa glasului proprie-mi inimi. i am 'rut s-mi demonstre# c pot trece
peste asta, de aceea am acionat aa. )m fost mra' i egoist, n-am nicio scu# pentru
asta. Dar te iubesc- %e iubesc att de mult i-mi pare ru, ngro#itor de ru pentru tot ce-am
fcut. .u e*ist cu'inte care s e*prime durerea i iadul din sufletul meu, opti el rguit,
pri'ind-o cu un aer de'astat.
.icolle fcu oc"ii mari, ocat s 'ad lacrimi n oc"ii brbatului iubit. De#ndedea i
suferina nesfrit din pri'irea lui erau att de e'idente, c inima ei tresri dureros.
- De cnd am prsit prima oar +lairmont, 'iaa mea a intrat n declin, continu el
ncet. 5 greu de ndurat faptul c a fi putut a'ea totul i am dat cu piciorul la tot, din
mndrie prosteasc i netiin. )m trdat femeia iubit, am alungat-o din 'iaa mea i
mi-am renegat fiul. .imic nu poate fi mai dureros i mai lipsit de onoare la un brbat dect
s-i abandone#e i s trde#e fiina iubit, mnat fiind de orgoliu i nesocotin. 7egret
amarnic fiecare lacrim pe care ai 'rsat-o din cau#a mea, fiecare clip de nefericire de
care ai a'ut parte n toi aceti ani
0e opri o clip i nc"ise oc"ii cu un aer distrus.
- 0unt gata s m trsc ca un 'ierme n faa ta, .icolle, dac asta mi 'a aduce mcar
un strop de speran, dar te rog, opti el, ngenunc"ind pe co'or n faa ei, cu capul plecat i
umerii c#ui, te implor, nu m mai respinge. !i dau totul, fac orice-mi ceri, accentu el
fiecare cu'nt n parte, numai s m lai s-mi rscumpr greelile i s m primeti n
'iaa ta i a lui )ndre;. .u pot tri fr 'oi. %e rog. )m irosit atia ani- D-mi ansa
s-i do'edesc c pot s ' fac fericii pe amndoi. D-ne o ans la toi trei. &car
gndete-te la asta. )tept orict orict 'rei
.icolle tremura. 5ra att de buimcit de declaraiile lui ptimae, nct a'ea impresia
c mintea i se blocase. .u se putea mica, nu putea nici mcar s respire. .u-i 'enea s
cread
5l o iubise. De fapt, nu ncetase nicio clip s-o iubeasc. =ar suferina lui era att de
mare, c pur i simplu nu a'ea puterea s se retrag sau s-l resping. .u putea dect s
stea i s-i pri'easc nmrmurit cretetul capului, incapabil s reacione#e.
)mndoi greiser la fel de mult. 5a-pentru c nu-i ascultase glasul inimii, care-i
optea c el a'ea s se ntoarc teafr i ne'tmat de pe front, el-pentru c se lsase orbit
de aparene.
=rene 0tamford dorise s-i despart. i reuise. 8unul-sim i inima .icollei i spuneau
c dac l respingea acum pe acest brbat, un brbat la fel de nefericit ca i ea, atunci ar fi
lsat-o pe acea femeie s triumfe. =-ar fi acordat 'ictoria final, iar ei ar fi fost nite
n'ini
<otrrea ei fu luat ntr-o fraciune de secund. !i ridic o'itoare o mn i-l atinse
pe prul des i negru, strecurndu-i degetele printre u'iele lucioase. !i simi ncordarea i
surse uor. )poi i fcu cura.
- !n acest ca#, suntem patru, declar .icolle cu o 'oce att de slab, c brbatul i
ridic oc"ii brusc spre ea, pri'ind-o nedumerit.
- $oftim1
- )m spus c suntem patru, nu trei, repet .icolle, ume#indu-i bu#ele. )i fcut un
calcul greit, milord, atta tot
- +e tot spui acolo1 se ncrunt el, fi*nd-o confu#. 8rusc, sensul cu'intelor ei l pli
drept n moalele capului, sleindu-l de fore. 5ti, i drese glasul, simindu-i stomacul
cum i se contract dureros, eti nsrcinat1
7spunsul ei pru s dure#e o 'enicie. , '#u mucndu-i bu#ele i confirmnd
ncet, cu oc"ii plecai. !n ciuda sen#aiei de slbiciunea care-l ncerca, 2o"n ni n
picioare, pri'ind-o cu oc"i mari, uimii.
- )de'rat1... )dic, eti sigur1 i strnse el umerii, pri'ind-o insistent, ateptndu-i
confirmarea cu sufletul la gur.
.icolle repet gestul, reuind cu greu s-i ridice oc"ii spre el. 2o"n o pri'ea fi*, dar n
oc"ii lui citi o bucurie imens, care o surprinser de-a binelea. .u s-ar fi ateptat ca 'estea
s-l n'eseleasc ntr-att, dar se prea c se nelase. 7sufl uurat i sc"i un #mbet
sfios.
- ,"- fcu el, prnd s nu-i gseasc cu'intele, n timp ce un #mbet aiurit i
ncntat se lea pe faa lui. ,", Doamne-
Dar n clipa imediat urmtoare, fericirea de pe c"ipul lui pli. ,c"ii i se ngustar uor,
n timp ce minile lui i mrir presiunea asupra umerilor ei.
- .ici despre acest copil n-a fi tiut nimic, nu-i aa1 o iscodi 2o"n calm, ncercnd s-
i ignore ncletarea surd din inim.
.icolle nici nu se mai obosi s nege. $ri'irea ei spunea totul, iar lui i sri andra ntr-
o clipit.
- & scoi din mini cu cu ncpnarea i mndria ta prosteasc- mugi el, n
culmea e*asperrii. 3ata- 0-a terminat cu toat aiureala asta- o inform el pe un ton abrupt.
)cum, o s te mrii cu mine sau, pe toi sfinii, ur c te leg i te trsc aa pn n faa
altarului. ?acem nunta sptmna 'iitoare. )", i ca s fie limpede, de data asta s faci bine
i s-mi nati o feti.
.icolle l pri'i perple*.
- i dac 'a fi tot biat1 fu tot ce reui ea s spun, blbindu-se deplorabil.
%eama e'ident din oc"ii ei era e'ident. 8rusc, 2o"n ncepu s rd. , trase n braele
lui i o srut apsat pe bu#ele tremurtoare.
- ,rice m mulumete, dac 'ine de la tine, declar el cu o 'oce plin de tandree.
,rice. 8ieei, fetie, gemeni, triplei
- %rebuie s-i spun ce'a, ngim ea cu o 'oce stins.
- +e1 rse el, dar #mbetul i se terse instantaneu cnd o '#u cum se albete la fa.
.ic4:-
- +red c o s
.u apuc s-i termine fra#a. ,c"ii i se rostogolir n orbite i se scurse n braele lui,
moale ca o crp.
- .icolle-...
$anica l lo'i ca un pumn greu n stomac, tindu-i respiraia, parali#ndu-l. , lu n
brae, pri'ind-o neputincios, netiind ce s fac. .icolle leinase. $osibilitatea ca ea s fi
suferit de cine tie ce boal grea, incurabil, l ngro#ea de moarte. .u, era imposibil. .u
acum, pentru numele nduratului- se rug el, simind cum l trec toate nduelile. +e era de
fcut1... (n doctor- )'ea ne'oie urgent de unul, care s-l asigure c .icolle n-a'ea nimic
ngriortor. !n ciuda aspectului fragil, .icolle a'ea o constituie #dra'n. .u se
mboln'ea cu uurin i 0au se mboln'ea1...
+e tia el, s-l ia naiba de idiot cretin ce fusese, pentru c sttuse atia ani departe de
ea, iar acum constata speriat c nu tia o mulime de lucruri despre femeia aceea mic,
blond i crlionat din braele lui, n afara faptului c o iubea nebunete, c ar fi fost n
stare s moar cu #mbetul pe bu#e pentru ea1-...
i acum, ce era de fcut1-... 0ruri- C, mda, a'ea sruri pe aici, pe unde'a, i
arunc el pri'irile speriate prin cabinet, ncercnd s le locali#e#e. Data trecut, cnd
.icolle l 'i#itase i-i leinase n faa casei, i dduse s miroase c"estiile alea neptoare
ca s-i re'in. Da, asta era soluia dar unde naiba erau drco'eniile alea1... !n salon, i
aminti el subit. )colo o dusese data trecut.
?cu un pas spre u, dar se opri, strfulgerat de un alt gnd, unul care-l nspimnt
de-a binelea. ,are srurile erau indicate la femeile nsrcinate1 Dac-i fcea mai mult ru
dect bine1
$n s ia o deci#ie, tnra femeie i re'eni n simiri.
- )m leinat1 l ntreb ea inutil, #mbindu-i decolorat.
- ,", la naiba, s nu-mi mai faci figura asta nc o dat- se rsti el, pri'ind-o speriat. ,
s albesc nainte de 'reme. %e simi bine1 o c"estion el apoi, studiindu-i ngriorat
paloarea nesntoas din obrai.
- $uin slbit, rspunse .icolle cu un #mbet moale, ncercnd s-i dea seama de ce
se simea att de per'ers de satisfcut pentru c-l panicase n asemenea "al.
- Leini des1 o ntreb 2o"n, n timp ce o ntindea pe canapeaua tapisat cu brocart
argintiu.
- .u c"iar. +nd i cnd. La fel am pit i cu )ndre;.
- %e-a '#ut un doctor1
- .u, fcu .icolle cu pruden.
- , s consuli unul c"iar acum, i aduse brbatul la cunotin pe un ton infle*ibil.
- .-am nimic, bolborosi .icolle, ncruntndu-se la el.
- %rebuie s m asigur c ntr-ade'r aa stau lucrurile, declar brbatul, pri'ind-o
fnos.
- ?emeile nsrcinate lein des, l inform .icolle, amu#at de spaima adnc din
oc"ii lui.
5ra mai palid dect ea, putea s ure asta. 5ra pentru a doua oar cnd i se fcea ru n
acelai timp cu ea.
- =nsist s te 'ad un medic, refu# el s cede#e rugminii ei. )i ne'oie de linite i de
mult odi"n i +nd ai aflat c eti nsrcinat1 o ntreb el serios.
- )cum dou #ile, mini .icolle fr s e#ite.
- &i-ai fi spus, nu-i aa1 fcu el, ncruntat. !n cele din urm, mi-ai fi spus.
- $oate.
- ,f, la naiba, .icolle, nu puteai i tu s mini i s-mi #ici c da1 i#bucni el, amrt.
- /oiai s te mint1 i arcui ea o sprncean, pri'indu-l nduioat.
- La dracu, da, a fi preferat s m mini-
- 8ine, atunci, te 'oi mini, se art ea suprat. .u te iubesc i nu m mrit n 'eci cu
tine, aa s tii- declar ea cu 'e"emen.
5*presia de pe faa lui se ntunec subit, oc"ii i se umplur de durere. .icolle l pri'i
nduioat, abia stpnindu-i #mbetul, dup care l '#u fcnd brusc oc"ii mari i
fi*nd-o derutat, ca apoi ntreaga faa s i se lumine#e.
- )de'rat1 #mbi el prostete, lundu-i minile reci ntr-ale lui.
- )bsolut, confirm ea, serioas. i s tii c 'reau un inel de logodn, c"iar dac
timpul destinat este unul foarte scurt.
- , s-l ai imediat, rni el rutcios, 'rndu-i mna pe sub gulerul cmii.
$escui lanul subire de aur i-l trase afar. .icolle fcu oc"ii mari, ncntai i
surprini cnd '#u 'eriga ngust de aur, care atrna de lan, mpodobit cu un diamant
enorm, o piatr albastr pe care ea o cunotea att de bine. $ri'irea i se nceo din cau#a
lacrimilor i imaginea prinse s-i tremure.
- !l port cu mine tot timpul, declar el cu o 'oce plin de emoie. L-am comandat
imediat dup ce m-am ntors ntia oar de la +lairmont. 0peram s te con'ing ntr-o bun
#i s m iei de brbat i, pentru c nu puteam pre'edea cu e*actitate momentul, l-am pus la
pstrat ntr-un loc accesibil.
0coase inelul de pe lan i i-l strecur pe deget. !i era puin cam larg, dar nu conta. !i
srut mna, pri'ind-o cu un amestec de durere, tristee i amrciune.
- =art-m, i ceru el ntr-o oapt rguit. %e rog, iart-m.
.icolle i ridic o mn spre obra#ul lui i-l mngie cu nespus gingie, n timp ce
o lacrim sting"er i alunec la 'ale pe obra#. 0e ridic n capul oaselor, trgndu-se ncet
spre marginea canapelei, apoi i petrecu braele pe dup gtul lui. !l pri'i cu toat iubirea
din inima ei i-i apropie ncet faa de a lui.
- %e iert, dac i tu m ieri pentru c nu am a'ut ncredere n dragostea noastr, pentru
c nu am a'ut ncredere n promisiunea c te 'ei ntoarce la mine, opti ea, cu o 'oce
necat de lacrimi.
- 5ti prea bun cu mine, rspunse el, umilit. $rea generoas.
- )tunci fii i tu la fel de bun i f dragoste cu mine, i ceru .icolle, roind timid. +a
s pot uita. ?-m s uit, 2o"n, i rosti ea cu 'oce tare numele dup atia ani.
8rbatul se deprt puin i o pri'i cu oc"ii plini de ngriorare, dar i de dorin.
- 5ti sigur1 o ntreb el, ng"iind n sec.
- +ategoric, confirm .icolle, #mbind galnic.
- Dar copilul
- 5ste n regul, l liniti ea. .-o s peasc nimic.
- .-a 'rea s te rnesc
- .-o s-o faci, l asigur .icolle, trgndu-l ncetior spre ea i lipindu-i bu#ele de ale
lui. i a #ice s te grbeti, pentru c nu mai am rbdare s atept.
8rbatul gemu pierdut i braele lui o cuprinser strns. +te'a clipe, nu fcur dect
s stea nemicai. )poi el o srut. +u infinit tandree i gingie, abia atingndu-i bu#ele
catifelate i moi, care tremurau uor sub ale lui.
.icolle scoase un sunet de protest, e*asperat de modul nnebunitor de lent n care el i
de#mierda gura, i se arcui spre el, repe#indu-se i mucndu-l scurt de bu#a de os.
Dorina erupse n sngele lui ca un u'oi ntunecat de la' fierbinte, incandescent,
smulgndu-i un geamt gros din piept.
0rutul de'eni flmnd i disperat. &ngierile lui de'enir febrile, insistente, ns,
cum'a, posedau o delicatee r'itoare, un balsam ce se ntindea pe rnile din sufletul ei,
'indecndu-i-le pe fiecare n parte, fcnd-o s uite.
0e de#brcar nfrigurai unul pe cellalt i se ntinser pe co'or, pierdui n 'rteul
pasiunii i a plcerilor.
i n clipa n care trupurile li se contopir i uni'ersul e*plod n mii de stele
orbitoare, .icolle se simi purificat de toat durerea trecutului, iar 2o"n regsi, n sfrit,
paradisul pierdut.
'PILOG
0-au cstorit o sptmn mai tr#iu, n cadrul unei ceremonii restrnse, la 0tamford
<all, reedina de la ar marc"i#ilor de 0tamford.
=ssabelle &arie )le*andra 0tamford se nscu apte luni mai tr#iu, ntr-o dup-amia#
de sfrit de martie n care ningea ca n po'eti.
8ucuria prinilor a fost imens. )ndre; i pri'ea surioara cu un amestec de uimire i
curio#itate. )lturi de el, 2o"n fcea acelai lucru, cu o mn lsat ntr-un gest afectuos pe
umrul fiului su.
- 5ste att de mic, murmur )ndre;, pri'indu-i tatl cu nedumerire.
- 5ste perfect, opti brbatul cu o 'oce gtuit. La fel ca tine. )mndoi suntei
perfeci. =ar mama 'oastr este un 'is minunat.
.icolle i pri'ea #mbitoare. (ltimele apte luni din 'iaa ei alturi de acest brbat
nalt i c"ipe, care, acum, i era so, fuseser incredibil de minunate. !n'aser s se ierte
i s se ncread unul n cellalt. !n'aser 'aloarea fiecrui moment petrecut mpreun,
recupernd anii n care 'ieile lor fuseser separate. i mai a'eau atia ani naintea lor-
.icolle era fericit. =ar fericirea aceasta era cu att mai preioas cu ct tia ct de greu
fusese ncercat.
Dar o regsise, iar asta era lucrul cel mai important.