LOS M I N E R A L E S

Autor : Miguel Calvo

Facultad de Veterinaria - Tecnologia de los Alimentos
Miguel Servet 177 (50013) Zaragoza - Espaa
E-mail:calvoreb@posta.unizar.es


Indice

1-Qu es un mineral?

2-Estructura de los minerales

3-Propiedades de los minerales
4-Clasificacin de los minerales

5-Los minerales y la alimentacin

6-Usos y aplicaciones de algunos minerales

7-Peligrosidad de algunos minerales


1-Qu es un Mineral?

La ciencia que se ocupa del estudio de los minerales recibe el nombre de Mineraloga. Mineral,
en general, es cualquier elemento o compuesto qumico que se encuentre en la naturaleza.
Mineral, segn la mineraloga y geologa, son los compuestos y elementos qumicos formados
mediante procesos inorgnicos, es decir, son estructuras formadas por procesos naturales de
origen inorgnico, propiedades fsicas y qumicas homogneas y composicin qumica definida.
El petrleo y el carbn, por ejemplo, que se forman por la descomposicin de la materia
orgnica, no son minerales en sentido estricto. Los minerales, son los elementos constitutivos de
las rocas, es decir, todas las rocas que constituyen la corteza terrestre estn formadas por
minerales, por lo que de acuerdo con su procedencia tenemos minerales de rocas gneas,
minerales de rocas sedimentarias, minerales de rocas metamrficas y minerales filonianos.

El estudio de los minerales constituye una importante ayuda para la comprensin de cmo se
han formado las rocas. La sntesis en laboratorio de las variedades de minerales producidos por
presiones elevadas est contribuyendo a la comprensin de los procesos gneos que tienen
lugar en las profundidades de la litosfera. Se conocen actualmente ms de 3.000 especies de
minerales, la mayora de los cuales se caracterizan por su composicin qumica, su estructura
cristalina y sus propiedades fsicas. Se pueden clasificar segn su composicin qumica, tipo de
cristal, dureza y apariencia (color, brillo y opacidad). En general, los minerales son sustancias
slidas, siendo los nicos lquidos el mercurio y el agua. Los depsitos de minerales metlicos
de valor econmico y cuyos metales se explotan se denominan yacimientos.


2-Estructura de los Minerales

Segn la disposicin interna de los iones, tomos y molculas, los minerales pueden presentar
dos tipos de estructuras:

Amorfa: cuando los elementos citados se disponen desordenadamente (palo).

Cristalina: cuando dichos elementos se disponen siguiendo una ordenacin determinada (cuarzo,
mica). Los minerales con estructura cristalina se dice que estn cristalizados.


3-Propiedades de los Minerales

En muchos casos son suficientes las propiedades fsicas para la identificacin de un mineral:
color, exfoliacin, fractura, tenacidad, elasticidad. Todas ellas dependen de las caractersticas
estructurales que presente el mineral.

Propiedades escalares : Estn perfectamente definidas por el nmero que exprese su medida y
son independientes de la direccin.

Peso especfico: relacin existente entre el peso de una cierta cantidad de mineral y el de un
volumen igual de agua destilada a 4 C.

Fusibilidad: capacidad del mineral para fundirse. Se calcula por comparacin con los trminos de
la escala de Von Kobell (antimonita - mesotipafibrosa - almandino - actinota - ortosa - broncita -
cuarzo).

Propiedades vectoriales : Varan segn la direccin considerada y en ocasiones,
tambin segn el sentido.

Dureza: En mineraloga, la dureza se define como la resistencia al rayado de la superficie lisa de
un mineral. Una superficie blanda se raya con ms facilidad que una dura; de esta forma un
mineral duro, como el diamante, rayar uno blando, como el grafito, mientras que la situacin
inversa nunca se producir. La dureza relativa de los minerales se determina gracias a la escala
de dureza de Mohs, nombre del mineralogista alemn Friedrich Mohs que la ide. En esta
escala, diez minerales comunes estn clasificados en orden de creciente dureza recibiendo un
ndice: talco 1; yeso 2; (son rayados por la ua). calcita 3, (Se raya con una moneda de cobre);
fluorita 4; apatito 5; (se rayan con la hoja de un cuchillo o el cristal de una ventana); ortosa 6
(feldespato); cuarzo 7; topacio 8; corindn 9,(rayan la hoja de un cuchillo o el cristal de una
ventana), diamante 10 (raya todos los materiales comunes). La Dureza de una muestra se
obtiene determinando qu mineral de la escala de Mohs lo raya. As, la galena, que tiene una
dureza de 2,5, puede rayar el yeso y es rayado por la calcita. La dureza de un mineral determina
en gran medida su durabilidad.

Tenacidad: resistencia del mineral a ser roto, doblado o molido. En cuanto a la tenacidad existen
varias categoras:

- Frgil: se rompe o se reduce a polvo fcilmente.

-Maleable: se puede transformar en lminas delgadas por presin.

-Sctil: puede cortarse con un cuchillo.

-Dctil: puede estirarse en hilos.

-Elstico: recupera su forma anterior al cesar la fuerza que acte sobre l.

-Flexible: no vuelve a recuperar su forma anterior cuando cesa la fuerza que acta sobre l.

-Fractura: es la forma irregular que adopta un mineral al romperse y no exfoliarse. Puede ser
fibrosa, ganchuda, concoidea o desigual.

-Exfoliacin: es la propiedad que presentan algunos minerales de romperse en superficies
planas paralelas a las caras del cristal.

-Brillo: aspecto que adquiere la superficie del mineral cuando refleja la luz. Puede ser metlico
o no metlico.

-Color y raya: el color viene dado por la mezcla de las longitudes de onda de la luz reflejada
por el mineral y hay que tener en cuenta que siempre debe observarse en una superficie recin
fracturada. El color de la raya no tiene por qu ser el mismo que el de la superficie y se
determina por el que presenta el polvo fino que se desprende al limar o raspar aqulla.

-Reflexin y refraccin: propiedades pticas que afectan a la direccin del rayo luminoso y a
su velocidad de propagacin, respectivamente.-

-Polarizacin: propiedad que presentan algunos minerales de ser atravesados nicamente por
la luz que vibra en un solo plano.

-Luminiscencia: emisin de luz por un mineral no debida a haber alcanzado el estado de
incandescencia.

-Diafanidad: propiedad de transmitir la luz. Segn esta definicin, los minerales pueden ser:

-Opacos: no dejan pasar la luz a su travs.

-Transparentes: dejan pasar la luz y pueden verse los objetos a su travs.

-Traslcidos: dejan pasar la luz, pero no pueden verse los objetos a su travs.

-Conductividad elctrica: mide la capacidad o incapacidad del mineral para transmitir la corriente
elctrica.

-Piroelectricidad: propiedad por la cual en algunos cristales sometidos a variaciones de
temperatura aparecen cargas elctricas opuestas en ambos extremos de un eje cristalogrfico.

-Piezoelectricidad: Propiedad por la cual al someter a compresin un cristal carente de centro de
simetra se desarrolla una carga elctrica en su superficie.

-Magnetismo: propiedad que presentan algunos minerales de ser atrados por el imn.

- Paramagnticos: minerales que son ligeramente atrados.

- Diamanticos: minerales que son dbilmente repelidos.

- Ferromagnticos: minerales que son fuertemente atrados.

-Radioactividad: propiedad de algunos minerales para emitir radiaciones espontneamente.

Propiedades Qumicas de los Minerales

En algunos casos es preciso recurrir al anlisis qumico para diferenciar los minerales e
identificarlos; segn este punto de vista, los minerales se clasifican en: elementos nativos, es
decir, que aparecen en estado puro en la naturaleza (oro, plata, platino, cobre), xidos (bauxita,
limonita), sulfuros (galena, cinabrio), carbonatos (malaquita), silicatos (garnierita), etc. Estas
propiedades dependen de la composicin qumica, as como de la disposicin de los tomos y
del tipo de enlace que los unan.

- Isomorfismo. Poseen esta propiedad los minerales que con distinta composicin qumica
presentan la misma forma cristalina.

-Polimorfismo. Propiedad por la que un mineral puede cristalizar en ms de una forma
cristalina.

-Seudomorfismo. Se denomina as al fenmeno que tiene lugar cuando al transformar un
mineral en otro cambia su estructura interna, pero no se modifica su forma cristalina externa.


4- Clasificacin de los Minerales

La clasificacin se puede realizar atendiendo a muy diversos criterios, desde su proceso de
formacin en la Naturaleza hasta su tipo de cristalizacin, pasando por el que se basa en su
composicin qumica. Este ltimo es el sistema ms empleado y siguindolo pueden distinguirse
ocho clases principales:

Clase I: Elementos Nativos : son minerales que se presentan como elementos aislados, sin
combinar con otros. Atendiendo a sus caracteres ms generales pueden agruparse en tres
apartados:

Metales nativos: oro, plata, platino, cobre, plomo, iridio, osmio, hierro y ferronquel. Entre sus
propiedades hay que citar que presentan simetra cbica, elevada conductividad trmica y
elctrica, brillo tpicamente metlico, dureza baja, ductilidad y maleabilidad.

Semimetales nativos: Incluyen el arsnico, antimonio, bismuto, selenio y teluro. Los tres primeros
cristalizan en el sistema hexagonal, mientras que los dos ltimos lo hacen en el trigonal.
Presentan un enlace intermedio entre el metlico y el covalente, una fragilidad mayor que la de
los metales y una conductividad ms baja.

No metales nativos: Incluyen el azufre y el carbono, este ltimo en sus dos formas de diamante y
grafito.El azufre tiene una dureza y un punto de fusin muy bajos, y cristaliza en el sistema
rmbico. El diamante cristaliza en el sistema cbico, tiene una dureza muy elevada, gran
estabilidad qumica y baja conductividad elctrica. El grafito cristaliza en el sistema hexagonal,
es muy blando y tiene elevada conductividad.

Clase II: Sulfuros: Incluye un amplio grupo de minerales formados por la combinacin del azufre
con un elemento metlico. Tambin se incluyen en este grupo unos pocos minerales que en
lugar de azufre llevan arsnico, antimonio, bismuto, selenio o teluro. Aunque es difcil mencionar
unas caractersticas generales, se puede decir que normalmente son minerales opacos, de
dureza entre 1 y 6 y de gran importancia econmica como mena de los metales que los forman.
Los principales integrantes del grupo son:

Argentita (Ag2S): de ella se extrae plata.

Blenda (ZnS): se utiliza para la obtencin de cinc.

Calcopirita (CuFeS2): para la obtencin industrial de cobre.

Calcosina (Cu2S): para la extraccin de cobre.

Cinabrio (HgS): para la obtencin de mercurio.

Estibina o antimonita (Sb2S3): para la extraccin de antimonio.

Galena (PbS): principal mena de plomo.

Pirita (FeS2): sobre todo para la produccin de cido sulfrico.

Rejalgar (AsS): para la obtencin de anhdrido arsenioso y para dar la coloracin blanca brillante
a los fuegos artificiales.

Clase III: Haluros : Estn formados por la combinacin del cloro, flor, bromo o yodo con
metales, dando cloruros, fluoruros, bromuros y yoduros, respectivamente.Todos ellos poseen
una estructura cristalina con enlaces inicos puros, tienen una dureza y un peso especfico bajo
y sus conductividades elctrica y trmica son reducidas. El punto de fusin vara desde
moderado a elevado. Presentan un brillo vtreo o nacarado poco intenso, son en su mayora
incoloros y muchos se solubilizan en agua.

Atacamita (Cu2(OH)3CI): ocasionalmente para la obtencin de cobre.

Camalita (KMgCI 36H2O): como fertilizante potsico y para la extraccin de magnesio, potasio,
cloro y otros.

Fluorita (CaF2): empleada en multitud de industrias.

Halita (NaCI): es la sal comn empleada en alimentacin.

Silvina (KCI): empleado para la preparacin de sales potsicas fertilizantes.

Clase IV: Oxidos e Hidrxidos : Incluye a los minerales formados por uno o ms elementos,
generalmente metlicos, combinados con el oxgeno o el agua. Son abundantsimos en la parte
de la corteza terrestre expuesta a la accin de la atmsfera. Casi todos poseen estructura
cristalina, elevada dureza y punto de fusin y gran estabilidad trmica y qumica.

Casiterita (SnO2): se utiliza para la extraccin de estao, metal base de algunas aleaciones
como latn y bronce.

Corindn (Al2O3): las variedades coloreadas y traslcidas se consideran piedras preciosas (rub,
zafiro, amatista, to_pacio y esmeralda); el resto se emplean como abrasivo.

Cristobalita (O2Si),Cuarzo (O2Si): posee innumerables aplicaciones, desde piedra semipreciosa
y ornamental hasta para la industria cermica,elctrica, ptica, de precisin y otras. Entre las
variedades cristalinas que presenta se pueden citar el cuarzo lechoso, el hialino, ahumado,
azulado, citrinol, la amatista, el cuarzo rosa, el ojo de tigre, ojo de gato, venturina, el gata, la
calcedonia, el jaspe, slex, pedernal y xilpalo.

Cuprita (OCu2): se suele utilizar para la extraccin de cobre, aunque los cristales ms
transparentes se tallan como piedras semipreciosas.

Hematites (O3Fe2): se emplea para la extraccin de hierro, como pigmento y abrasivo.

Magnetita (O4Fe3): para la extraccin de hierro, vanadio y fsforo.

Opalo (O2Sin(H2O)): las variedades ms perfectas se emplean como piedras preciosas y el
resto como material abrasivo, aislante y filtrante.

Pirolusita (O2Mn): sirve para la extraccin de manganeso.

Tridimita (O2Si): interesante desde el punto de vista cientfico y coleccionstico.

Uraninita (O2U): importante materia prima para la extraccin de uranio.

Clase V: Carbonatos, Nitratos y Boratos : Los carbonatos estn formados por el anin carbonato
(CO3=) combinado con un metal. Generalmente su dureza oscila entre 3 y 5 y se pueden formar
por muy diversos mecanismos y/o procesos naturales en la corteza terrestre.

Aragonito (CaCO3): las variedades transparentes y las alabastrinas se utilizan como piedras
preciosas.

Azurita (Cu3(CO3)2(OH)2): muy apreciada como piedra ornamental y tambin para la extraccin
de cobre.

Calcita (CaCO3): los cristales ms puros se utilizan para la fabricacin de lentes de
microscopios, el mrmol como piedra de ornamentacin, las calizas litogrficas en estampacin
y, en general, para las industrias de la construccin, metalurgia, qumica, de fertilizantes, de
barnices y otras.

Cerusita (PbCO3): mineral para la extraccin de plomo y secundariamente de plata.

Malaquita (Cu2CO3(OH)2): como piedra ornamental y para la extraccin de cobre.

Siderita (FeCO3): empleado en la extraccin de hierro.

Los nitratos estn formados por la unin del anin nitrato (NO3 -) con un metal. Son menos
abundantes que los anteriores y se caracterizan por su gran solubilidad y por presentar una
estructura semejante a los carbonatos.

Nitratina (NaNO3): abundante en zonas secas, sobre todo de Chile.

Los boratos estn formados por la combinacin de un anin borato (B407=) con un metal. Los
minerales que pertenecen a este grupo son bastante raros en la naturaleza y se originan por
desecacin de cuencas lacustres saladas.

Brax (Na2B4O710H2O): es el principal mineral para la extraccin de cido brico.

Clase VI: Sulfatos y Wolframatos : Los minerales que pertenecen a este grupo presentan una
estructura cristalina caracterstica en forma de tetraedros con el azufre o el wolframio en el
centro y los oxigenos en los cuatro vrtices.

Baritina (BaSO4): principal mineral para la extraccin de bario.

Epsomita (MgSO4 7H2O): se emplea en la industria textil, del papel, del azcar, en la
preparacin de productos farmacuticos y en el curtido de pieles.

Scheelita (CaWO4): mineral para la obtencin de wolframio.

Wolframita (Fe, MnWO4): para la obtencin de tungsteno o wolframio.

Yeso (CaSO42H2O): las variedades de alabastro se utilizan como piedras ornamentales,
mientras que el resto se emplean en la construccin, como fertilizante y como fundente
cermico.

Clase VII: Fosfatos : Minerales muy poco abundantes formados por la unin del anin fosfato
(PO3-) con un metal. Los elementos integrantes del grupo son de origen magmtico.

Apatito ((PO4)3Ca5(F, Cl, OH)): las variedades ms bellas se emplean como piedras
semipreciosas, pero la gran mayora de los cristales tienen su principal aplicacin en la industria
de fertilizantes o en la de obtencin de cido fosfrico y fsforo.

Clase VIII: Silicatos : Los minerales incluidos en este grupo estn formados por la combinacin
de slice con otros xidos y por su abundancia constituyen el 80 % de la litsfera. Debido a la
gran variedad de estructuras que presentan, esta clase se ha dividido en las siguientes
subclases:

Nesosilicatos: generalmente son incoloros o de una coloracin muy tenue y con una dureza y
peso especfico elevados.

Almandino (Fe3Al2(SiO4)3): granate empleado en joyera o como abrasivo.

Andalucita (Al2OSiO4): los cristales ms transparentes se emplean en joyera, mientras que el
resto son utilizados para la fabricacin de elementos refractarios al calor y la electricidad.

Grosularia (Ca3Al2(SiO4)3): uno de los tipos de granates ms empleado en joyera.

Olivino (SiO4(Mg, Fe)2): se suele utilizar para la extraccin de magnesio o para la fabricacin de
refractarios, aunque las variedades transparentes tambin se emplean en joyera.

Piropo (Mg3Al2(SiO4)3): este mineral es otra variedad de la piedra preciosa conocida por el
nombre de granate.

Topacio (Al2(OH, F)2SiO4): las variedades ms puras y perfectas se utilizan como piedras
preciosas.

Sorosilicatos: su estructura cristalina est formada por dos tetraedros de silicato que comparten
uno de los oxgenos de un vrtice.

Allanita (silicato hidratado de aluminio, calcio, hierro, magnesio y radio): slo tiene inters
cientfico.

Epidota tiene nicamente inters cientfico. (silicato hidratado de calcio, hierro y aluminio):

Hemimorfita (silicato hidratado de cinc): se utiliza para la obtencin industrial de cinc.

Vesubiana (silicato hidratado de calcio, hierro, magnesio y aluminio): las variedades ms
transparentes se emplean como piedras preciosas.

Zoisita (silicato hidratado de aluminio y calcio): la variedad azul, que contiene cromo y estroncio,
se emplea en joyera; la variedad rosada, que contiene manganeso, se emplea como piedra
ornamental.

Ciclosilicatos: su estructura cristalina est formada por la unin de tres, cuatro o seis tetraedros.

Berilo (Al2Be3(Si6O18)): las variedades transparentes son las apreciadsimas esmeraldas y
aguamarinas. Este mineral tambin se emplea para la obtencin industrial de berilio.

Cordierita (Mg2Al3(AlSi5O18)): si es transparente se utiliza en joyera.

Crisocola (CuSiO3H2O)): utilizado para la extraccin de cobre.

Turmalina (borosilicato de aluminio, hierro, sodio y magnesio): las variedades coloreadas y
transparentes son gemas muy apreciadas en joyera, mientras que el resto se emplean para la
fabricacin de manmetros y de pinzas polarizantes.

Inosilicatos: su estructura cristalina est formada por grupos de tetraedros unidos entre s, dando
lugar a cadenas sencillas (piroxenos) o dobles (anfboles), de estructura abierta o cerrada.

Filosilicatos: su estructura cristalina est formada por tetraedos unidos que dan lugar a anillos
hexagonales y se disponen formando capas. El mineral final est constituido por varias de estas
capas o estratos planos superpuestos. Como caracterstica comn a todos ellos se puede decir
que son blandos y se exfolian en lminas.

Caolinita (Al4(OH)8Si4O10): se utiliza principalmente en la industria de la porcelana y tambin en
la de la goma y el papel.

Micas (silicatos de aluminio y otros metales): la mica blanca se denomina moscovita, la rosada
lepidolita y la negra biotita.

Serpentina (Mg6(OH)8Si4O10): se utiliza en la edificacin y para revestimientos.

Talco (Mg3(OH)2Si4O10): se utiliza en las industrias de la goma, papel, textil, en los cosmticos
y como colorante.

Tectosilicatos: su estructura cristalina est formada por tetraedros que se renen dando lugar a
una red tridimensional en la que cada oxgeno es compartido por dos tomos de silicio. Entre las
caractersticas generales de los minerales pertenecientes a este grupo se puede decir que, en
general, son incoloros o de color blanco o gris plido.

Feldespatos: como la ortosa y la albita.

Feldespatoides: como la leucita y la nefelina.

Zeolitas: como la natrolita y la chabasita.


5-Los Minerales y la Alimentacin

Los minerales inorgnicos son necesarios para la reconstruccin de los tejidos
corporales.Participan en procesos tales como la accin de los sistemas enzimticos, contraccin
muscular, reacciones nerviosas y coagulacin de la sangre. Estos nutrientes minerales deben
ser suministrados en la dieta.

Relacin de Elementos y sus Funciones Nutrientes

Calcio
Es el mineral ms abundante en el organismo. Es necesario para desarrollar los huesos y
conservar su rigidez. Participa en la formacin del citoesqueleto y las membranas celulares, en la
regulacin de la excitabilidad nerviosa y en la contraccin muscular. Un 90% del calcio se
almacena en los huesos, donde puede ser reabsorbido por la sangre y los tejidos. La leche y sus
derivados son la principal fuente de calcio.

Fsforo
Presente en muchos alimentos y sobre todo en la leche Se combina con el calcio en los huesos y
los dientes. Desempea un papel importante en el metabolismo de energa en las clulas
(obtencin y transmisin de energa), afectando a los hidratos de carbono, lpidos y protenas; y
en las que mantienen y trasmiten el mensaje gentico.

Magnesio
Forma parte del hueso. Est presente en la mayora de los alimentos. Es esencial para el
metabolismo humano y muy importante para mantener el potencial elctrico de las clulas
nerviosas y musculares. La deficiencia de magnesio entre los grupos que padecen mal nutricin,
en especial los alcohlicos, produce temblores y convulsiones.

Sodio
Participa en la transmisin nervios. Presente en pequeas cantidades en la mayora de los
productos naturales y abunda en las comidas preparadas y en los alimentos salados. Est
presente en el fluido extracelular, donde tiene un papel regulador. El exceso de sodio produce
edema (superacumulacin de fluido extracelular). El exceso de sal en la dieta contribuye a elevar
la tensin arterial.

Hierro
Forma parte de la hemoglobina (la proteina que transporta el oxgeno en la sangre) y de la
mioglobina (que lo hace en el msculo). El organismo es capaz de almacenar cantidades
importantes de este elemento como reserva.

Yodo
Es imprescindible para la sntesis de las hormonas de la glndula tiroides. Su deficiencia produce
bocio (inflamacin en la parte inferior del cuello). La ingestin insuficiente de yodo durante el
embarazo puede dar lugar a cretinismo o deficiencia mental en los nios.

Cobre
Presente en muchas enzimas y en protenas que contienen cobre, de la sangre, el cerebro y el
hgado. La insuficiencia de cobre est asociada a la imposibilidad de utilizar el hierro para la
formacin de la hemoglobina.

Cinc
Es importante para la formacin de enzimas. La insuficiencia de cinc impide el crecimiento
normal y enanismo.

Flor
Se deposita sobre todo en los huesos y los dientes. Es un elemento necesario para el
crecimiento. Los fluoruros, (compuestos del flor), evitan la desmineralizacin de los huesos.

Potasio
Participa en el mantenimiento de la presin en el interior de las clulas y en la transmisin
nerviosa.

Cloro
Forma parte del jugo gstrico.

Manganeso
Forma parte de algunos enzimas.

Selenio
Forma parte de la selenocisteina.

Molibdeno
Es necesario para algunas enzimas.

Cobalto
Se encuentra exclusivamente formando parte de la vitamina B12.

Cromo
Solamente interviene como constituyente del "factor de tolerancia a la glucosa".

Silicio
Participa en el desarrollo seo.

Boro
Participa en el metabolismo del calcio

Necesitamos suplementos de minerales?

La mayora de los minerales se encuentran distribuidos muy ampliamente entre todo tipo de
alimentos. El calcio se encuentra distribuido tanto en alimentos de origen animal como vegetal.
Entre los vegetales, el salvado, la harina integral, las legumbres y las almendras contienen
cantidades importantes de esta sustancia.

Zinc y de cobre: En poblaciones con dietas muy anormales pueden tambin aparecer estas
deficiencias asociadas a otras deficiencias en protenas, vitaminas y otros minerales.

Los dems elementos estn tan ampliamente distribuidos que, comamos lo que comamos, es
imposible que aparezcan deficiencias. Utilizar suplementos sin recomendacin mdica es una
forma intil de gastar el dinero, y en algunos casos puede representar un riesgo para la salud. El
calcio se encuentra ms fcilmente disponible, sobre todo en los productos lcteos.

El hierro se encuentra tambin ampliamente distribuido. El hierro en forma hemoglobina, se
encuentra en general en los alimentos de origen animal. Las lentejas y espinacas contienen
cantidades semejantes a otros alimentos .

El yodo, dada la muy pequea cantidad necesaria, puede enriquecerse de forma selectiva con
sal.


6-Usos y Aplicaciones de algunos Minerales

La mineraloga tiene una aplicacin econmica directa:

-Gemas o piedras preciosas y semipreciosas (diamante, granate, palo, circonio);

-Objetos ornamentales y materiales estructurales (gata, calcita, yeso);

-Refractarios (asbestos o amianto, grafito, magnesita, mica);

-Cermicos (feldespato, cuarzo);

-Minerales qumicos (halita, azufre, brax); fertilizantes (fosfatos);

-Pigmentos naturales (hematites, limonita);

-Aparatos cientficos y pticos (cuarzo, mica, turmalina),

-Menas de metales (casiterita, calcopirita, cromita, cinabrio, ilmenita, molibdenita, galena y
esfalerita).

Veamos con ms detalle las aplicaciones y usos de algunos de los minerales:

Litio
El metal se usa como desoxidante y para extraer los gases no deseados durante la fabricacin
de fundiciones no ferrosas. El vapor del litio se usa para evitar que el dixido de carbono y el
oxgeno formen una capa de xido en los hornos durante el tratamiento trmico del acero. El
hidrxido de litio, es utilizado para eliminar el dixido de carbono en los sistemas de ventilacin
de naves espaciales y submarinos.
El hidruro de litio es utilizado para inflar salvavidas.
El deuterio, se utiliza para fabricar la bomba de hidrgeno.
El carbonato de litio, un mineral comn, se usa en el tratamiento de las psicosis manaco-
depresivas.-

Manganeso
El uso principal del manganeso es la formacin de aleaciones de hierro, obtenidas mediante el
tratamiento de pirolusita en altos hornos con hierro y carbono. Las aleaciones utilizadas para
fabricar aceros, y las aleaciones spiegeleisen son las ms importantes. En pequeas cantidades,
el manganeso se aade al acero como desoxidante, y en grandes cantidades se emplea para
formar una aleacin muy resistente al desgaste. Las cajas fuertes estn hechas de acero de
manganeso.-
Entre las aleaciones no ferrosas de manganeso se encuentran el bronce de manganeso
(compuesto de manganeso, cobre, estao y cinc), resistente a la corrosin del agua de mar y
que se utiliza en la fabricacin de hlices de barcos y torpedos, y la manganina (compuesta de
manganeso, cobre y nquel), usada en forma de cables para mediciones elctricas de alta
precisin, dado que su conductividad elctrica apenas vara con la temperatura.
El dixido de manganeso (MnO2) se da en la naturaleza en forma de pirolusita, y se utiliza en
pinturas y barnices, para pintar cristales y cermica, en la obtencin de cloro y yodo y como
despolarizador en bateras de pilas secas.
El sulfato de manganeso (MnSO4), se utiliza en tintes para el algodn.
El permanganato de sodio y el de potasio (NaMnO4 y KMnO4) se emplean como oxidantes y
desinfectantes.

Potasio
El potasio metal se usa en las clulas fotoelctricas. El bromuro de potasio (KBr), se utiliza en
fotografa, grabado y litografa, y en medicina como sedante.
El cromato de potasio (K2CrO4), y el dicromato de potasio (K2Cr2O7), son poderosos agentes
oxidantes utilizados en cerillas o fsforos y fuegos artificiales, en el tinte textil y en el curtido de
cuero.
El yoduro de potasio (KI) es usado en fotografa para preparar emulsiones y en medicina para el
tratamiento del reuma y de la actividad excesiva del tiroides.
El nitrato de potasio (KNO3) se usa en cerillas o fsforos, explosivos y fuegos artificiales, y para
adobar carne. Se encuentra en la naturaleza como nitrato de Chile.
El permanganato de potasio (KMnO4) se usa como desinfectante y germicida y como agente
oxidante en muchas reacciones qumicas importantes.
El sulfato de potasio (K2SO4) es un importante fertilizante de potasio que se usa tambin para la
preparacin del sulfato de aluminio y potasio o alumbre.
El hidrogentartrato de potasio, que suele llamarse crmor trtaro, es utilizado como levadura en
polvo y en medicina.
El carbonato de potasio, (K2CO3), llamado tambin potasa, se usa para fabricar jabn blando y
vidrio.
El clorato de potasio (KClO3), se utiliza en cerillas (cerillos), fuegos artificiales y explosivos, as
como desinfectante y para obtener oxgeno.
El cloruro de potasio (KCl) es un importante abono de potasio y tambin se usa para obtener
otros compuestos de potasio.
El hidrxido de potasio (KOH), se usa en la fabricacin de jabn y es un importante reactivo
qumico.

Rubidio
El rubidio se utiliza en catalizadores y en clulas fotoelctricas. La desintegracin radiactiva del
istopo rubidio 87 puede utilizarse para determinar la edad geolgica.

Sodio
Para fabricar tetraetilplomo. Como agente refrigerante en los reactores nucleares es el cloruro de
sodio. Como sal comn o simplemente sal.
El carbonato de sodio o sosa comercial.
El bicarbonato de sodio o bicarbonato de sosa.
El hidrxido de sodio, conocido como soda custica se usa para fabricar jabn, rayn y papel, en
las refineras de petrleo y en la industria textil y del caucho o hule.
El tetraborato de sodio se conoce comnmente como brax.
El fluoruro de sodio, NaF, se utiliza como antisptico, como veneno para ratas y cucarachas, y
en cermica.
El nitrato de sodio, conocido como nitrato de Chile, se usa como fertilizante.
El perxido de sodio, Na2O2, es un importante agente blanqueador y oxidante.
El tiosulfato de sodio, Na2S2O35H2O, se usa en fotografa como agente fijador.

Cesio
Se usa para extraer el oxgeno residual de los tubos de vaco. Debido a su propiedad de emitir
electrones cuando se le expone a la luz, se utiliza en la superficie fotosensible del ctodo de la
clula fotoelctrica. El istopo radiactivo cesio 137, que se produce por fisin nuclear, es un
derivado til de las plantas de energa atmica. El cesio 137 emite ms energa que el radio y se
usa en investigaciones medicinales e industriales.

Estroncio
Se utiliza en la fabricacin de fuegos artificiales y en seales de ferrocarril.
La estroncianita (xido de estroncio), SrO, se usa para recubrir las melazas de azcar de
remolacha. El estroncio 85, se usa para la deteccin del cncer de huesos. El estroncio 90 es un
istopo radiactivo peligroso que se ha encontrado en la lluvia radiactiva subsiguiente a la
detonacin de algunas armas nucleares.-

Bario
El bario metlico tiene pocas aplicaciones prcticas, aunque a veces se usa para recubrir
conductores elctricos en aparatos electrnicos y en sistemas de encendido de automviles.
El sulfato de bario (BaSO4) se utiliza tambin como material de relleno para los productos de
caucho, en pintura y en el linleo.
El nitrato de bario se utiliza en fuegos artificiales. El carbonato de bario en venenos para ratas.
Una forma de sulfato de bario, opaca a los rayos X, se usa para examinar por rayos X el sistema
gastrointestinal.-

Calcio
El metal se obtiene sobre todo por la electrlisis del cloruro de calcio fundido, un proceso caro.
Hasta hace poco, el metal puro se utilizaba escasamente en la industria. Se est utilizando en
mayor proporcin como desoxidante para cobre, nquel y acero inoxidable. Puesto que el calcio
endurece el plomo cuando est aleado con l, las aleaciones de calcio son excelentes para
cojinetes, superiores a la aleacin antimonio-plomo utilizada en la rejillas de los acumuladores, y
ms duraderas como revestimiento en el cable cubierto con plomo. El calcio, combinado
qumicamente, est presente en la cal (hidrxido de calcio), el cemento y el mortero, en los
dientes y los huesos (como hidroxifosfato de calcio), y en numerosos fluidos corporales (como
componente de complejos protenicos) esenciales para la contraccin muscular, la transmisin
de los impulsos nerviosos y la coagulacin de la sangre.

Berilio
Aadiendo berilio a algunas aleaciones se obtienen a menudo productos con gran resistencia al
calor, mejor resistencia a la corrosin, mayor dureza, mayores propiedades aislantes y mejor
calidad de fundicin. Muchas piezas de los aviones supersnicos estn hechas de aleaciones de
berilio, por su ligereza, rigidez y poca dilatacin. Otras aplicaciones utilizan su resistencia a los
campos magnticos, y su capacidad para no producir chispas y conducir la electricidad. El berilio
se usa mucho en los llamados sistemas de multiplexado. A pequea escala, un nico hilo hecho
con componentes de berilio de gran pureza puede transportar cientos de seales electrnicas.
Puesto que los rayos X atraviesan fcilmente el berilio puro, el elemento se utiliza en las
ventanas de los tubos de rayos X. El berilio y su xido, la berilia, se usan tambin en la
generacin de energa nuclear como moderadores en el ncleo de reactores nucleares, debido a
la tendencia del berilio a retardar o capturar neutrones. El berilio se usa en ordenadores o
computadoras, lser, televisin, instrumentos oceanogrficos y cubiertas protectoras del cuerpo.
Aunque los productos del berilio son seguros de usar y manejar, los humos y el polvo liberados
durante la fabricacin son altamente txicos. Deben tomarse precauciones extremas para evitar
respirar o ingerir las ms mnimas cantidades. Las personas que trabajan con xido de berilio
utilizan capuchas diseadas especialmente.

Magnesio
El carbonato de magnesio (MgCO3), se utiliza como material refractario y aislante.
El cloruro de magnesio (MgCl26H2O), se usa como material de relleno en los tejidos de algodn
y lana, en la fabricacin de papel y de cementos y cermicas. El citrato de magnesio
(Mg3(C6H5O7)24H2O), se usa en medicina y en bebidas efervescentes; El hidrxido de
magnesio, (Mg(OH)2), es utilizado en medicina como laxante, leche de magnesia", y en el
refinado de azcar; El sulfato de magnesio (MgSO47H2O), llamado Sal de Epson y el xido de
magnesio (MgO), se utiliza como material refractario y aislante, en cosmticos, como material de
relleno en la fabricacin de papel y como laxante anticido suave. Aleado con aluminio o cobre
se utiliza en fundiciones para piezas de aviones, en miembros artificiales, aspiradoras e
instrumentos pticos. En productos como esques, carretillas, cortadoras de csped y muebles
para exterior.
El metal sin alear se utiliza en flashes fotogrficos, bombas incendiarias y seales luminosas.
Como desoxidante en la fundicin de metales. Como afinador de vaco, una sustancia que
consigue la evacuacin final en los tubos de vaco.-

Cobre
El cobre ha sido utilizado para una gran variedad de aplicaciones a causa de su conductividad
del calor y electricidad, su resistencia a la corrosin, as como su maleabilidad y ductilidad,
adems de su belleza. Debido a su extraordinaria conductividad, el uso ms extendido del cobre
se da en la industria elctrica. Su ductilidad permite transformarlo en cables de cualquier
dimetro. La resistencia a la traccin del alambre de cobre permite usrsele tanto en cables y
lneas de alta tensin exteriores como en el cableado elctrico en interiores, cables de lmparas
y maquinaria elctrica en general: generadores, motores, reguladores, equipos de
sealizacin,aparatos electromagnticos y sistemas de comunicaciones. A lo largo de la historia,
el cobre se ha utilizado para acuar monedas y confeccionar tiles de cocina, tinajas y objetos
ornamentales. En un tiempo era frecuente reforzar con cobre la quilla de los barcos de madera
para proteger el casco ante posibles colisiones.

Boro
El boro tiene importantes aplicaciones en el campo de la energa nuclear: Se utiliza en los
detectores de partculas. Debido a su alta absorcin de neutrones se utiliza como absorbente de
control en los reactores nucleares y como material constituyente de los escudos contra
neutrones.

Cadmio
El cadmio puede depositarse electrolticamente en los metales para recubrirlos. El cadmio
desciende el punto de fusin de los metales con los que forma aleaciones. Se usa con plomo,
estao y bismuto en la fabricacin de extintores, alarmas de incendios y de fusibles elctricos.
Tambin se utiliza una aleacin de cadmio, plomo y cinc para soldar el hierro. Las sales de
cadmio se usan en fotografa y en la fabricacin de fuegos artificiales, caucho, pinturas
fluorescentes, vidrio y porcelana. El cadmio se ha utilizado como material de control o proteccin
en las plantas de energa, debido a su capacidad para absorber neutrones de baja energa.
El sulfuro de cadmio se utiliza en un tipo de pila (batera) fotovoltaica y las pilas elctricas de
nquel-cadmio tienen habitualmente usos especializados.El sulfato de cadmio se utiliza como
astringente. El sulfuro de cadmio es un pigmento importante conocido como amarillo de cadmio.
El seleniuro se utiliza tambin como pigmento.
El cadmio y las disoluciones de sus compuestos son altamente txicos, con efectos acumulativos
similares a los del envenenamiento por mercurio.

Zinc
El metal se usa principalmente como capa protectora o galvanizador para el hierro y el
acero.Como componente de aleaciones del latn. En las placas de las pilas (bateras) elctricas
secas. En las fundiciones a troquel. El xido de cinc, conocido como cinc blanco, se usa como
pigmento en pintura. Tambin se utiliza como rellenador en llantas de goma. Como pomada
antisptica en medicina. El cloruro de cinc se usa para preservar la madera y como fluido
soldador.-

Amianto (asbestos)
Se emplea mucho para fabricar:

Productos ignfugos, como ropa de seguridad para bomberos .

Productos aislantes como los de las tuberas de agua caliente.

El amianto se ha empleado en: materiales de construccin, textiles, piezas de aviones y misiles,
asfaltos y compuestos de calafateo, pinturas y productos de friccin como pastillas de frenos.

Niquel
Como protector y como revestimiento ornamental de los metales susceptibles de corrosin como
el hierro y el acero. Como catalizador en un gran nmero de procesos, incluida la hidrogenacin
del petrleo. En aleaciones, y aporta dureza y resistencia a la corrosin en el acero. El acero de
nquel, en piezas de automviles, como ejes, cigeales, engranajes, llaves y varillas, en
repuestos de maquinaria y en placas para blindajes.
Algunas de las ms importantes aleaciones de nquel son la plata alemana, el invar, el monel, el
nicromo y el permalloy. Las monedas de nquel en uso son una aleacin de nquel y de cobre. El
nquel es tambin un componente clave de las bateras de nquel-cadmio.

Minerales abrasivos
Se utilizan para afilar y pulir objetos por friccin o desgaste de su superficie. Normalmente son
sustancias muy duras que se aplican divididas en trozos muy pequeos. Para rebajar piezas
grandes se fragmentan en trozos mayores, de manera que tengan aristas cortantes ms agudas.
Los abrasivos bastos producen surcos grandes en las superficies y se utilizan para dar forma a
los objetos. Los abrasivos finos producen surcos pequeos y se utilizan para pulir.

Hierro
El hierro puro, tiene un uso limitado. El hierro comercial contiene de carbono y otras impurezas
que pueden mejorarse considerablemente aadiendo ms carbono y otros elementos de
aleacin.La mayor parte del hierro se utiliza en formas sometidas a un tratamiento especial,
como el hierro forjado, el hierro fundido y el acero. Comercialmente, el hierro puro se utiliza para
obtener lminas metlicas galvanizadas y electroimanes. Los compuestos de hierro se usan en
medicina para el tratamiento de la anemia, es decir, cuando desciende la cantidad de
hemoglobina o el nmero de glbulos rojos en la sangre.

Cuarzo
Las distintas formas de calcedonia y muchas de las variedades cristalinas del cuarzo se usan
como gemas y otros ornamentos. Las rocas de cristal puro se utilizan en equipos pticos y
electrnicos. Como arena, el cuarzo se utiliza en la fabricacin de vidrio y de ladrillos de slice, o
como cemento y argamasa.
El cuarzo molido sirve de abrasivo en el cortado de piedras, en los chorros de arena y en el
molido de vidrio.
El cuarzo en polvo se usa para hacer porcelana, papel de lija y relleno de madera. Se utiliza
como fundente en operaciones de fundicin.
El cristal de cuarzo natural de alta calidad, se utiliza como materia bruta en la industria
electrnica Los cristales de cuarzo tambin pueden sintetizarse.

Galena
Est considerada como semiconductor para detectar seales radioelctricas. Fue utilizada para
construir los primeros receptores de radio.

Arcilla
Las arcillas rojas tienen aplicacin fundamentalmente en la cermica industrial (pavimentos,
revestimientos y cermica estructural) y alfarera. Las arcillas de coccin blanca tambin se
emplean en cermica industrial, Los caolines en las industrias del papel y la cermica, Las
halloisitas en cermica artstica (porcelanas). Las arcillas refractarias en chamotas para
pavimentos de gres natural, las bentonitas en la industria de los absorbentes y el petrleo, las
tierras de Fuller como absorbentes industriales, las sepiolitas y paligorskitas en el campo de los
absorbentes domsticos.

Micas
La moscovita (mica blanca o mica comn)) y la flogopita(otro tipo de mica) se usan como
aislantes en la fabricacin de aparatos elctricos, en especial de vlvulas electrnicas. Los
residuos de mica, que se obtienen de la fabricacin de lminas, se usan como lubricante
mezclndolos con aceites.Como material ignfugo.

Selenio
El selenio gris es conductor de la electricidad, la cual aumenta con la luz y disminuye en la
oscuridad. Esta propiedad se aprovecha en el funcionamiento de diversos aparatos fotoelctricos
.En forma de selenio rojo o seleniuro de sodio, se utiliza para colorear de rojo escarlata vidrios,
barnices y esmaltes. Tambin se emplea para eliminar colores en el vidrio, ya que neutraliza el
tinte verdoso producido por compuestos de hierro (ferrosos). Para aumentar la resistencia del
caucho vulcanizado a la abrasin, se le. aaden pequeas cantidades de selenio. El seleniato de
sodio se usa como insecticida para crisantemos y claveles.El sulfuro de selenio se emplea en el
tratamiento de la caspa, acn, eczemas, dermatitis seborreica y otras enfermedades de la piel.


Talco
Muy usado en la antigedad para la alfarera debido a su gran resistencia al calor y a su fcil
labrado.Es un ingrediente de jabones, lubricantes, tiza de sastre, o tiza francesa, y pigmentos.
Se usa sobre todo en cosmtica en forma de polvos.


7- Peligrosidad de algunos Minerales

La Geoqumica Ambiental y sus Aplicaciones.

La geoqumica ambiental, rama de las Ciencias de la Tierra, se ocupa entre otros de temas de
Salud Pblica en relacin con el entorno. Los elementos que se hallan en las rocas, suelo y agua
tienen una importante influencia en la salud. Elementos beneficiosos regulan la actividad
enzimtica y hormonal, por lo que son fundamentales para el crecimiento y el metabolismo.
Calcio, magnesio, hierro, manganeso, cobalto, cobre, cinc y molibdeno son esenciales para la
salud. Otros elementos como el mercurio son txicos. Algunos otros como el selenio y el flor
son beneficiosos en muy pequeas cantidades, pero pueden resultar txicos en concentraciones
mayores. El tipo de roca que haya bajo el suelo indicar la clase de elementos que se
encuentran en el agua y en la vegetacin de una determinada zona. Los anlisis geoqumicos
del suelo, agua y plantas indicarn que elementos hay en esos lugares. Estos datos tienen
importantes aplicaciones sanitarias, porque explican las relaciones existentes entre esos
elementos y ciertas enfermedades, por ejemplo, las cardiovasculares.
Los estudios geoqumicos tambin ayudan a determinar la peligrosidad para la salud, de los
elementos txicos y los minerales cancergenos. Por ejemplo, el selenio es especialmente
daino para la vida animal en zonas de excesivo riego.

Enfermedades relacionadas con los minerales

Las enfermedades laborales y ambientales, son aquellas enfermedades causadas por la
exposicin a ciertos agentes ambientales (enfermedades no infecciosas y las producidas por la
exposicin a agentes que escapan al control del individuo -se excluyen el tabaco, drogas,
alcohol, frmacos- Las enfermedades ocupacionales se encuentran dentro de las ambientales, y
surgen por la exposicin a agentes en el trabajo.
En el trabajo es donde la exposicin a ciertos agentes suele ser ms intensa y por tanto, pueden
producir enfermedades, tales como la silicosis (enfermedad pulmonar que afecta a los mineros,
trabajadores de la industria y alfareros, por su exposicin al polvo de slice), el cncer de escroto
en los deshollinadores, ocasionado por el holln; alteraciones neurolgicas en los alfareros por el
uso de productos con plomo; alteraciones seas en los trabajadores de la industria de cerillas
por la exposicin al fsforo.

Causas

Las enfermedades ambientales son producidas por agentes qumicos, radiaciones, y fenmenos
fsicos. Las principales vas son la contaminacin atmosfrica, la contaminacin del agua, la
contaminacin de los alimentos, y el contacto con ciertas toxinas. Enfermedades ocasionadas
por productos qumicos con la industrializacin y la exposicin a agentes qumicos es mayor,
tales como: plomo, mercurio, arsenio, cadmio y asbesto . Por ejemplo: asbestosis, (enfermedad
pulmonar), as como diversas formas de cncer de pulmn y mesotelioma (una enfermedad
oncolgica de la mucosa que recubre las cavidades torcica y abdominal).
Cncer de hgado por cloruro de vinilo.
Leucemias relacionadas con la exposicin al benceno.
La Enfermedad de Minamata (producida por ingerir pescado contaminado por mercurio).
La Enfermedad de Yusho, (relacionada con alimentos contaminados con furanos clorinados).

Enfermedades producidas por radiaciones

Se ha demostrado la existencia de alteraciones cromosmicas en los trabajadores de los
astilleros industriales, relacionados con las radiaciones ionizantes a bajas dosis.

Formas de enfermedad ambiental

Las enfermedades ambientales pueden afectar a cualquier sistema del organismo. Piel,
pulmones, riones, hgado o sistema nervioso son alcanzados por mltiples agentes, muchos de
los cuales son peligrosos por su capacidad de inducir cncer, anomalas congnitas o abortos
espontneos y mutaciones en las clulas germinales. Este ltimo mecanismo implica la
capacidad de ciertos agentes ambientales de producir enfermedades genticas en la siguiente
generacin.
Las lesiones cutneas son muy frecuentes en el medio laboral y se deben a mltiples causas; las
enfermedades pulmonares se relacionan con la inhalacin de distintas partculas, como el polvo
de carbn (pulmn negro), polvo de algodn (pulmn pardo), fibras de asbesto (asbestosis) o
polvo de slice (silicosis). Los agentes ambientales son capaces de producir cambios biolgicos
en el individuo sin que existan manifestaciones clnicas: es el caso de las alteraciones
cromosmicas debidas a la radiacin. El control de las actividades ambientales y ocupacionales
en distintos pases est coordinado a travs de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS).

Investigacin actual

En la actualidad, hay un inters creciente por investigar los efectos a largo plazo sobre la salud
de las personas y por conocer las posibles interacciones entre el ambiente y el individuo.

Toxicidad de los minerales

Los minerales son compuestos qumicos, en los que se encuentran presentes todos los
elementos naturales, y por lo tanto su manipulacin en un yacimiento o en una coleccin
presenta los riesgos generales inherentes a la manipulacin de cualquier producto qumico.
Afortunadamente el coleccionismo de minerales se extiende cada da ms, pero tambin son
cada da ms las personas, incluidos nios, que estn en contacto con materiales
potencialmente peligrosos sin saberlo. Una actitud sin temores exagerados, pero tambin con
algunas precauciones, es sin duda la adecuada. En estas pginas se indican los principales
riesgos que presentan los minerales. Debe tenerse en cuenta que la lista de minerales peligrosos
no es exhaustiva, por lo que el que un mineral no sea mencionado aqu no significa en absoluto
que sea inofensivo. El conocimiento de su composicin permitir en general formarse una idea
acerca de sus propiedades.Ya en el siglo XVI, el alquimista Paracelso, el primero que describi
un mtodo para el aislamiento del arsnico, sostena que "slo la dosis hace el veneno". En
cantidades grandes, cualquier substancia representa un riesgo. La halita, la vulgar sal de cocina,
puede causar la muerte de una persona que ingiera, de una vez, la cantidad que corresponde al
tamao de un ejemplar no muy grande de coleccin, y sin embargo no se la considera
habitualmente un mineral venenoso. Esto debe tenerse en cuenta cuando se examinan las listas
de substancias que se consideran como un riesgo para la salud en la industria. La misma halita,
el talco o el carbonato clcico estn considerados materiales con riesgo. Las cantidades que
maneja un coleccionista de minerales, y la forma en que lo hace, no son equivalentes, y por lo
tanto tampoco lo son los peligros que corre.

En la mayora de los casos, adems de los elementos qumicos constituyentes del mineral, debe
tenerse en cuenta su solubilidad. Para que un elemento ingerido pueda resultar efectivamente
txico es necesario que se absorba en el tubo digestivo, y para eso debe estar en forma soluble.
Por ejemplo, la witherita, (carbonato de bario), se disuelve en el medio cido del estmago y el
bario, elemento muy txico, pasa al organismo. La baritina, (sulfato de bario) es extremadamente
insoluble, y por tanto prcticamente inofensiva, utilizndose por ejemplo en medicina como
contraste en radiografas del aparato digestivo. Tambin depende del estado de agregacin del
mineral. Un ejemplar pulverulento se disolver siempre ms fcilmente que uno compacto o que
un cristal. Desde el punto de vista del riesgo para los nios hay que tener en cuenta as mismo el
aspecto atractivo del mineral, que tenga colores vivos, o que pueda confundirse con una
golosina, as como la menor dosis necesaria para causar un efecto peligroso. Los minerales de
arsnico son los ms importantes de entre stos, tanto por su abundancia como por su elevada
toxicidad, y siempre deben manejarse con precaucin. Todos aquellos que son solubles, como
los xidos y los arseniatos de metales alcalinos y algunos de los alcalinotrreos son muy
peligrosos, deben manejarse con extremo cuidado y no dejarse nunca al alcance de nios. Entre
estos minerales estn:

Arsenolita, claudetita (poco ms de 100 miligramos pueden causar la muerte)

Farmacolita, picrofarmacolita, weilita, bukowskita, guerinita, haidingerita, rauenthalita, hoernesita,
menearita, etc.-

Al disminuir la solubilidad, disminuye el riesgo, pero otros arseniatos, como la escorodita, eritrina
o annabergita, y sulfuros como oropimente y rejalgar, exigen aun adoptar ciertas precauciones.
En el extremo de la escala de peligrosidad estn minerales como el mispquel (arsenopirita) o la
mimetita, con los que basta el sentido comn.

Debe tenerse en cuenta tambin la presencia de minerales peligrosos "camuflados". Por
ejemplo, la alteracin por la accin de la luz del rejalgar produce xidos de arsnico, as como la
oxidacin del arsnico nativo, y ya hemos dicho que su solubilidad los hace muy peligrosos. El
mispquel, al aire libre se altera fcilmente, formando una costra que incluye arseniatos ms o
menos solubles. Por lo tanto debe tenerse cuidado especialmente con los materiales de
escombreras que contienen minerales de arsnico (no slo filones de sulfuros; el mispquel
abunda tambin en algunas pegmatitas), no comiendo ni fumando sin lavar antes las manos.
Son especialmente peligrosos los antiguos hornos de tostacin y sus chimeneas, conductos,
etc., que pueden estar recubiertos de una gruesa capa de xidos de arsnico. En algunas
escombreras o minas de carbn en las que se ha producido una combustin espontnea pueden
aparecer tambin xidos o sulfuros de arsnico.
El antimonio es un pariente prximo del arsnico. Aunque es menos venenoso, debe tenerse
cuidado especialmente con los minerales pulverulentos llamados a veces ocres de antimonio,
producto de alteracin sobre todo de la estibina. Entre ellos estn la cervantita, senarmontita,
estibiconita, bindehimita y otros, que abundan en las escombreras de las minas de antimonio.
Estos minerales representan un riesgo adicional cuando los ejemplares de antimonita se tratan
con cidos para eliminar la calcita que la acompaa, y a veces engloba completamente los
cristales. En primer lugar se forman compuestos de antimonio solubles y venenosos. Pero
adems puede formarse el hidruro de antimonio, un gas muy txico. Este compuesto se forma en
presencia de metales atacables por el cido que se est usando, como por ejemplo el hierro, por
lo que nunca deben emplearse objetos metlicos (recipientes, pinzas, etc.) cuando se limpien
con cido minerales de antimonio. El bismuto, tercer miembro de esta familia, no suele
representar un riesgo serio debido a su relativamente baja toxicidad y la insolubilidad de sus
minerales. Como ya se ha dicho antes, la solubilidad es decisiva en el caso del bario. Los
minerales solubles, como la witherita, alstonita y baritocalcita pueden ser peligrosos, sobre todo
en forma pulverulenta. Lo mismo sucede con los fluoruros. La villiaumita es muy venenosa, y su
color rosa y su exfoliacin hacen que un nio pueda confundir ciertos ejemplares con un
caramelo. Una pieza de ese tamao puede resultarle mortal. La fluorita, en cambio, no requiere
evidentemente ninguna precaucin especial en su manejo.
Los minerales solubles de hierro y cobre, como la calcantita y melanterita, son relativamente
venenosos, y de hecho causan intoxicaciones de nios con cierta frecuencia, probablemente al
confundir sus cristales (artificiales en la mayor parte de los casos) con caramelos. La calcantita
es especialmente peligrosa, ya que tiene un sabor metlico dulzn que no resulta especialmente
desagradable, as como la melanterita. Este ltimo material (de origen artificial) es una de las
causas importantes de intoxicaciones infantiles en Estados Unidos. Otros minerales de hierro
son menos txicos y en muchos casos su sabor es suficientemente repugnante como para que la
cantidad ingerida, y el riesgo corrido, no resulte muy grande.
Un cientfico especialista en alimentos escribi una vez que, a dosis excesivas, todo puede
resultar nocivo, incluso el amor de una madre. Lo mismo puede decirse de la halita, silvina,
carnalita, sulfatos y carbonatos de sodio, y potasio, nitratos, y fosfatos y boratos solubles, que en
general no representan un riesgo cuando se encuentran en una coleccin de minerales, aunque
los boratos (de los que unos cuantos gramos pueden ser letales para un nio) tienden a
acumularse en el organismo, y los nitratos unen a una cierta toxicidad la posibilidad, en
determinadas circunstancias de intervenir en la formacion de nitrosaminas, substancias
reconocidas como cancergenas. Los llamados "metales pesados" son todos venenosos, pero en
la naturaleza se encuentran en general en forma de minerales muy insolubles, y los ejemplares
de coleccin no suelen representar un riesgo. El plomo es el ms importante, por su gran
difusin, debiendo adoptarse algunas precauciones en casos de ejemplares pulverulentos, como
suelen ser los de minio y algunos de cerusita o anglesita. La anglesita es relativamente soluble
en agua (casi un gramo en dos litros), pero se disuelve muy lentamente.
La cotunnita es an ms soluble, pero muy rara. El riesgo de intoxicacin aguda por plomo es
solo importante en el caso de beber agua de las corrientes o filtraciones de una mina,
unabarbaridad evidente pero ms comn de lo que se pensara a primera vista. La manipulacin
de compuestos de plomo durante mucho tiempo puede dar lugar a intoxicaciones crnicas, ya
que este metal tiende a acumularse en el organismo.
El talio es un elemento muy peligroso, por su toxicidad aguda y por los riesgos a largo plazo, ya
que tambin se acumula en el organismo. Sus minerales (como la lorandita, raguinita, pierrotita y
galkhaita) son raros, pero deben manejarse con precaucin, sobre todo si estn acompaados
de productos de alteracin pulverulentos, que se forman fcilmente.
El cadmio es tambin txico (con efectos acumulativos similares a los del envenenamiento por
mercurio). El nico mineral relativamente frecuente de este metal es la grenockita, que es
ligeramente soluble en agua y adems aparece prcticamente siempre en forma pulverulenta.
Aunque se ha utilizado para colorear jabones, debe mirarse con cierta reserva.
Lo mismo puede decirse de un mineral muy comn, la pirolusita, y en general los xidos de
manganeso. Su peligrosidad no est tanto en su contenido de manganeso como en su accin
oxidante y en la posibilidad de que forme cloro con el cido clorhidrico del estmago. Su habitual
aparicin en forma pulverulenta incrementa tambin sus riesgos al aumentar su reactividad.
El mercurio representa un caso especial. Sus compuestos solubles son muy venenosos, pero
extremadamente raros en la naturaleza. Sin embargo el mercurio metlico es un txico
acumulativo por inhalacin. Aunque no lo parezca, las pequeas gotitas de mercurio se evaporan
(muy lentamente, claro est) pudiendo pasar a travs de los pulmones al sistema nervioso. All
se acumula, pudiendo ocasionar en casos extremos trastornos neurolgicos gravsimos e incluso
la muerte. Los ejemplares con mercurio nativo deben guardarse pues en cajas hermticas y el
cinabrio u otros minerales, limpiarse muy cuidadosamente hasta eliminar cualquier rastro de
mercurio, incluyendo el presente en las grietas, y sellndolas si esto no es posible. El
calomelanos, al alterarse por la accin de la luz, forma mercurio metlico y cloruro mercrico,
tambin conocido como "sublimado corrosivo", un producto muy peligroso. Esto debe tenerse en
cuenta al manipular ejemplares antiguos de este mineral.
El selenio es el elemento en el que la dosis indispensable y la que resulta txica estn ms
prximas, siendo una slo diez veces ms grande que la otra. En algunas zonas, su presencia
en la hierba, que lo capta desde el suelo, hace que sta resulte nociva para el ganado.
Usualmente, los minerales de selenio algo solubles no pasan del tamao de "micromounts", pero
no obstante su toxicidad debe tenerse presente. -

Minerales cancergenos

Aunque afortunadamente son pocos, uno de ellos, o ms bien una familia, el asbesto, est muy
difundido. El mas peligroso es el llamado "asbesto azul" o crocidolita, pero ningn componente
de la familia est exento de riesgos. El peligro est en el paso a los pulmones de fibras diminutas
de estos minerales, producidas en la extraccin o limpieza de ejemplares. Cuanto ms pequeas
son las fibras, mas peligrosas resultan. En consecuencia deben adoptarse precauciones,
evitando procesos como el serrado de piedras en seco, o utilizando mascarillas en trabajos en
minas en las que est presente este mineral. Debe tenerse en cuenta la existencia de asbesto
"invisible", por ejemplo en ejemplares de serpentina, incluso en los de calidad de talla. Es
preferible que los piroxenos y anfiboles fibrosos (del tipo de la bisolita) estn en cajas cerradas.
En general, respirar polvo de cualquier mineral puede resultar muy nocivo para la salud. En las
minas en activo se toman usualmente las precauciones adecuadas, que deben extrapolarse a las
actividades de recoleccin de minerales en minas abandonadas, escombreras, etc., y a la
preparacin y manipulacin de los ejemplares. Algunos derivados de metales como el cromo o el
nquel se consideran como factores de riesgo de cncer en toxicologa industrial. Sin embargo,
en el caso de ejemplares mineralgicos, las especies comunes son extremadamente insolubles o
no estn en el estado qumico necesario, mientras que las que podran ser cancergenas (por
ejemplo, la lopezita) son sumamente raras.

Minerales radiactivos

El uranio es por si mismo un elemento txico, afectando especialmente a los riones, lo que
debe tenerse presente al manejar sus minerales. Adems, tanto sus minerales como los de torio
presentan bsicamente tres tipos de riesgos debidos a la radiactividad. Estos riesgos son la
irradiacin externa, la irradiacin interna por ingestin y la irradiacin interna por inhalacin de
los productos de fisin del radn. El primer riesgo no suele ser excesivamente serio por varias
razones. En primer lugar, una parte importante de la emisin del uranio y torio es en forma de
partculas alfa. Su poder de penetracin es muy reducido, detenindolas en su mayor parte una
pequea capa de aire, o una hoja de papel. Por supuesto, el propio mineral detiene todas las que
proceden de su interior. Adems, al disminuir la radiacin recibida con el cuadrado de la
distancia, simplemente colocando los ejemplares en la parte ms interior de los cajones o vitrinas
se reduce mucho la dosis. Evitando actuaciones evidentemente imprudentes, como coleccionar
muestras de tamao grande y muy ricas, almacenar muestras duplicadas debajo de la cama,
llevarlas en el bolsillo, o convertir la casa en una "anomala radiactiva", como cierto coleccionista
americano, cuyo desvn fue detectado en una campaa de prospeccin area de minerales de
uranio, la irradiacin externa no es muy preocupante.

La irradiacin interna por ingestin puede evitarse no comiendo ni fumando mientras se
manipulan los minerales, lavndose las manos despus, etc. Como en el caso de la toxicidad, la
solubilidad del mineral, y su grado de divisin, resultarn tambin importantes. Afortunadamente,
en este caso muchos minerales con tendencia a aparecer en forma pulverulenta, como la
carnotita, son tambin muy insolubles.
La emisin de radn puede ser el mayor riesgo de los minerales radiactivos. Este gas es un
producto de desintegracin del radio que a su vez lo es de la del uranio. En los minerales
primarios antiguos, estos elementos estn en equilibrio, mientras que en los secundarios, ms
modernos en general, es posible que el contenido de radio y la emisin de radn sea menor. El
torio tambin emite radn en su desintegracin, pero otro isto_po diferente. El radn es un gas
qumicamente inerte, con una vida corta. El riesgo principal aparece cuando se desintegra,
dando lugar a isto_pos qumicamente muy reactivos y de vida relativamente larga, que se unen
a cualquier partcula presente en el aire (procedente por ejemplo del humo del tabaco) y pueden
as alcanzar e irradiar los pulmones. Se considera que esta irradiacin es un factor de riesgo
importante en la aparicin del cncer del pulmn. Las medidas de precaucin a adoptar pueden
ir desde guardar los minerales radiactivos en lugares ventilados a hacerlo en recipientes.