1

Cassirer
ASPECTS DU MYTHE DANS
LA PHILOSOPHIE DES FORMES SYMBOLIQUES
DE CASSIRER
(...) le mythe et lart, le langage et la science construi-
sent et imposent ltre : ce ne sont pas de simples
copies dune ralit dj donne, mais les lignes
directrices gnrales du mouvement de lesprit, du procs
idel par lequel le rel se constitue pour nous comme
unit et pluralit comme diversit de configurations qui
sont, en dernire instance, unifies par lactivit
signifiante.
Cassirer
1.UN PROJET FEDERATEUR
Luvre de Cassirer concerne le smioticien au plus haut point: ce dernier devrait se
sentir personnellement vis quand il prend connaissance de la tripartition de La philosophie des
formes symboliques puisque le premier tome est consacr au langage, le second au mythe et le
troisime la philosophie de la connaissance. Comment ne pas sympathiser avec un projet qui
entend prsenter dans leur formulation la plus gnrale et la plus systmatique toutes les
questions qui touchaient la linguistique, (...)
1
? Lorsque Cassirer se propose, dans la mme
page, de dcrire et expliciter la forme pure du langage, cette vise sera, quelques annes plus
tard, celle de Hjelmslev dans Les Principes de grammaire gnrale de 1928.
Pourtant ce terme de forme risque de fausser la perspective. Celui prfrable de mor-
phognse, mis en avant par R.Thom dans un autre contexte, semble dj se faire entendre dans
ces lignes: Toutes les grandes fonctions partagent avec la connaissance la proprit fon-
damentale dtre habites par une force originairement formatrice et non pas simplement repro-
ductrice.(..)
2
Lobjectivation nest pas ici sous le signe de la qute nostalgique, mais dans
ladhsion un monde de pure expression de lesprit que chacune des grandes directions
spirituelles, le langage, le mythe, la religion, lart, projette
3
.
Mais, pour le 19me sicle, la question portait sur lexistence dune pense et dune raison
mythiques et, dans la mesure o le mythe tait, dans lesprit de la plupart de ceux qui se penchaient
sur la question, insparable dune rflexion sur le langage, dune grammaire mythique. Cest
prciser les linaments de cette grammaire mythique que Cassirer sest sattach. Ainsi que les
premiers mots du tome deux de La philosophie des formes symboliques lindiquent, il sagit pour

1
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 1, Paris, Les Editions de Minuit, 1985, p. 9.
2
Ibid., p. 18.
3
E. Cassirer, Langage et mythe, Paris, Les Editions de Minuit, 1989, p. 61.
2
Cassirer
Cassirer de formuler une critique de la conscience mythique. Cassirer tablit la consistance s-
miotique du mythe sur trois ordres de considrations: (i) la signification du mythe est re-
chercher dans sa forme et non dans son origine; ltude de son contenu ne doit pas se perdre
dans la question de lorigine: les mythes de lorigine ne nous apprennent rien sur lorigine des
mythes; (ii) du point de vue strictement hermneutique, lexigence de littralit, que Cassirer
emprunte Schelling, conduit rcuser lapproche allgorique et prconiser une approche
tautgorique, laquelle conduit apprhender dans le mythe une manire dorganiser le
monde; (iii) enfin, (...) le mythe savre tre une forme de vie particulire et originelle,
(...)
4
, lintensit renvoie dun ct une force spirituelle, de lautre au vcu, [ l]exp-
riment, [ l]prouv, ces dernires grandeurs ne faisant que mesurer lefficience premire;
cette rciprocit de leffectivit et de laffectivit, de la puissance et du sentir, instruit le paradigme
interprtatif du mythe.
Il reste distinguer relativement lun lautre le langage et le mythe. Les concepts my-
thiques privilgient le survenir et le sentir, cest--dire la saisie et la potentialisation de laffect,
cependant que les concepts linguistiques gravitent autour du vouloir et de lagir ; ces modalits
actualisantes constituent pour Cassirer laccent propre aux concepts linguistiques
5
. Cette
interdpendance sinscrit dans le diagramme suivant:
pense
thorique
mythe langage
vise= le systme
vise = le vouloir
et l'agir
saisie = l'affect
concentration
extension

4
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, Paris, Les Editions de Minuit, 1985, p. 21.
5
Les attributions dans ltre seffectuent toujours en fonction de lagir: non daprs la ressemblance ob-
jective des choses, mais daprs la manire dont les contenus sont apprhends par lintermdiaire de lagir et sont
ordonns les uns par les autres dans un certain rapport de finalit. (in Langage et mythe, op. cit.,. p. 55).
3
Cassirer
2. LA STRATIFICATION DE LA RAISON MYTHIQUE
Lampleur sans prcdent du projet de Cassirer rend malaise sa saisie. Sous bnfice
dinventaire bien sr, trois points motivent cette ampleur: (i) la rfrence Kant que de nombreux
smioticiens, et non des moindres, dclarent; (ii) la notion de modalit qui explique, aux yeux
de Cassirer, que les mmes catgories reoivent dans la pense scientifique et dans la pense my-
thique un accent qui les singularise: Ce sont ainsi, abstraitement parlant, les mmes espces de
relation, dunit et de pluralit, de coexistence, de proximit et de succession, qui rgissent
linterprtation du monde quelle soit mythique ou scientifique. Chacun de ces concepts toutefois,
ds que nous le replaons dans la sphre mythique, acquiert une nature tout fait particulire, une
coloration spcifique
6
. (iii) enfin, cette bifurcation nempche pas la pense mythique dtre une
pense hirarchique laquelle partir de la forme de pense slve la forme dintuition, et
de cette dernire la forme de vie. La structure fondamentale de la conscience mythique se
prsente donc comme une stratification.
2.1 le mythe comme forme de pense
La pense mythique prend galement de grandes liberts avec ce que Greimas appelle la
smiotique du monde naturel que la rationalit occidentale a fini par faire prvaloir. un double
titre. En premier lieu, la relation entre le tout et ses parties, reue comme hirarchique et consti-
tutive dun certain srieux scientifique, nest pas pertinente pour la pense mythique: La partie
est encore, dans le langage du mythe, la mme chose que le tout, parce quelle est un vecteur de
leffet, parce que tout ce quelle subit ou ce quelle fait, ce qui lui advient de manire passive ou
active, est en mme temps une passion ou une action du tout
7
. Cette quivalence admise entre le
tout et la partie explique lamplitude de lanalogie et de la correspondance, dans mainte my-
thologie, entre une unit pluralise, le corps humain ou le corps animal, et une pluralit unifie, le
monde sensible lui-mme: Dans la mythologie nordique, le monde est form partir du corps du
gant Ymir: la chair dYmir a donn la terre; son sang les flots qui mugissent, ses os sont
devenus les montagnes, ses cheveux les arbres, et son crne a donn la vote du ciel.
8
En second
lieu, la distinction reue entre qualit et substance nest pas non plus contraignante dans la
mesure o les qualits sont traites comme des substances, ou encore selon Cassirer comme des
corps susceptibles de circuler et de cautionner leffectivit des rites de purification et
dexpiation.
La pense mythique aborde la syntaxe avec une considration au moins gale celle quelle ac-
corde aux systmes de classification. Quatre points, entre autres, mritent notre attention: la cau-
salit, la circulation des grandeurs, lvnementialit et lefficience.

6
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., p. 86.
7
Ibid., p. 73.
8
Ibid., p. 78.
4
Cassirer
La causalit occupe sur le plan syntagmatique la place que la complexit revendique sur le plan
paradigmatique. Cassirer relve entre lusage scientifique et lusage mythique du principe de cau-
salit plusieurs diffrences: (i) la pense scientifique rompt avec la perception sensible alors que
la pense mythique entend sy maintenir; la contigut et la concomitance ont pour cette dernire
force de raisons: (...): lhirondelle fait effectivement le printemps pour lintuition mythique
9
.
(ii) la pense scientifique vise la formulation de rgularits et de lgalits, tandis que la pense my-
thique est attentive lvnement singulier. Le ici et le maintenant, que la pense scientifique
reoit au titre seulement de conditions, sont, pour la pense mythique, hautement dterminantes.
Et de fait, ce que la pense scientifique abandonne lindiffrence devient ici, par mutation ac-
centuelle, la proccupation majeure. Ainsi Cassirer observe que, dans le cas de la mort dun
homme, les causes mises en avant par la pense scientifique nintressent pas la pense my-
thique, parce quelle[s] nexplique[nt] pas lici et le maintenant du cas individuel
10
. On ne peut
quapprouver Cassirer quand il estime que les deux penses entendent lune comme lautre expli-
quer, mais quelles diffrent par lobjet quelles estiment devoir traiter. La pense mythique dfinit
lobjet qui loblige par lindissolubilit des concatnations nonciatives effectives: Le tout et ses
parties sont intimement entrelacs et pour ainsi dire attachs lun lautre par le destin, et ils le
demeurent, mme sils se sont arrachs lun lautre dans les faits. Ce qui, mme aprs ce di-
vorce, menace la partie menace aussi le tout
11
. Alors que la science, selon Merleau-Ponty, vir-
tualise ce quil appelle le monde actuel, la pense mythique entend se maintenir dans ce monde
profr. La centralit pour la spatialit et lvnementialit pour la temporalit, en syncrtisme dans
les mythes de lorigine, occupent littralement le temps et lespace et leur confrent une plnitude
dont les rites et les mythes procdent.
De Lvi-Strauss Greimas, les modalits de la circulation des objets de valeur dans une
socit donne sont rvlatrices du systme des croyances en vigueur. cet gard, la pense
mythique admet comme possibles, dsirables ou dangereuses selon le cas, des possibilits de
transmission de sujet sujet que le sujet dit civilis a virtualises: Hopkins fait remarquer que
chaque paysanne en Inde qui est indispose laisse un chiffon infect sur la route dans lespoir que
quelquun le ramasse, car elle a transmis sa maladie ce chiffon et, si quelquun dautre le prend,
elle est elle-mme dlivre de la maladie
12
.
La diffrence majeure concerne incontestablement lefficience dans la mesure o cette
dernire subsume la causalit et lvnementialit. Le lien entre lefficience et la causalit repose
sur trois catalyses non rsistibles pour la pense mythique comme pour quiconque: (i) de ltre au
devenir; (ii) du devenir au faire
13
; (iii) du faire ce que Valry appelle le Faiseur : Quand

9

E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., p. 68.
10

Ibid. p. 73.
11
Ibid., p. 75.
12
Ibid., pp. 80-81.
13
Selon Valry: Le principe de causalit est bizarrement anthropomorphe. Leffet rclame une cause (dans/
par/lesprit des hommes). Et la cause fait, agit leffet. (in Cahiers, tome 1, Paris, Gallimard, coll. La Pliade,
1973, p. 689).
5
Cassirer
on a pens: Ce qui est (le Monde)suppose un Faiseur Ceci est assez naturel mais non
tout primitif. (...)
14
Si le lien entre lefficience et la causalit peut tre rendu la relation fiduciaire
du sujet au discours
15
, le lien entre lefficience et lvnementialit est manifestement dun autre
ordre, puisquil concerne laction magique dont la caractristique minente semble, partir des
beaux travaux danthropologie, laction distance. Nous retrouvons la divergence entre pense
scientifique et pense mythique, puisque, selon R.Thom, la science oppose laction distance,
qui est au principe de la magie
16
, une exigence de localit, sinon de contact.
La spcialit de la magie cadre bien, peut-tre trop bien du reste, avec lhypothse du
schmatisme tensif que J.Fontanille et nous-mme proposons. Le schmatisme tensif est, pour
ainsi dire, double dtente: il en appelle, dans un premier temps, linteraction de lintensit et
de lextensit, puis, dans un second temps, lintensit contracte une corrlation avec le tempo,
cependant que lextensit, de son ct, se retire devant sa dfinition nonciative, savoir la
corrlation converse du temps et de lespace. Dans ces conditions, dfinir laction magique comme
une action distance, cest en partie, nous semble-t-il, la mconnatre. Leffet magique est valu,
prouv comme soudain, tonnant, merveilleux selon lancienne langue, parce que son tempo
est vif, cest--dire que la manifestation du pouvoir est si rapide, si subite pour le sujet quelle
abolit, virtualise le temps et la distance, mais cette formulation reste encore approximative: la
soudainet signifie, figuralement parlant, que le tempo-intensit comme programme vient bout de
ces contre-programmes tacites que constituent pour un sujet du faire la dure et la distance, la
dure qui diffre et la distance qui loigne. Il suffira que la dure et la distance, en concordance
avec la lenteur retrouve, recouvrent leurs prrogatives respectives pour que laction humaine
non-magique, assujettie, elle, au temps et lespace, fasse retour dans le champ discursif.
La pense mythique nest pas moins attache lefficience que la pense scientifique, mais
la dimension de laspectualit fait lobjet dun traitement diffrent dans lun et lautre cas. Selon
Cassirer, la pense scientifique place laccent sur la segmentation, cest--dire sur le comment?
alors que la pense mythique, en raison du tempo acclr qui est le sien, place laccent du sens
sur la dmarcation: (...) le mythe sinterroge exclusivement sur le quoi?, le partir de
quoi? et le vers quoi?. Et il exige que la rponse ces questions ( partir de quoi et vers
quoi?) se prsente avec toutes les dterminations dune chose
17

. La pense mythique tend ainsi
virtualiser la segmentation, cest--dire les termes intermdiaires.
Cest sur cette prvalence de la dmarcation sur la segmentation que les mythes de
lorigine se fondent. Ces derniers placent au centre du champ discursif le terme ab quo, le partir
de quoi? et les dsigner comme archologiques nest pas illgitime. Inversement, les mythes qui

14
Ibid., p. 770.
15
Selon Valry: Notre phrase occidentale cre de la causalit. (ibid., p. 771).
16
(...) on peut dire que lacte magique se caractrise de manire essentielle par une action distance quon
peut interprter comme une modification de la topologie usuelle de lespace-temps., in R.Thom, Modles math-
matiques de la morphognse, Paris, Ch.Bourgois, 1981, p.132.
17
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., p. 78.
6
Cassirer
nous donnent le sentiment de placer au centre du champ discursif le terme ad quem, le vers
quoi? apparaissent, sous la mme demande, comme eschatologiques.
2.2 le mythe comme forme dintuition
Nous aimerions, propos de quelques points prcis, montrer que La philosophie des formes
symboliques peut contribuer enrichir les paradigmes que la smiotique sefforce de reconnatre.
Le premier enrichissement est relatif aux catgories actantielles. Selon Cassirer, la divergence,
quil tient pour indniable, entre la pense conceptuelle et la pense mythique conduit distinguer
entre des fonctions actantielles et des grandeurs actantielles, les actants mmes. La conscience
mythique est une conscience affecte, cest--dire une conscience en proie au survenir de lobjet,
ce que J.Fontanille et nous-mme dnommons une sommation consquente du point de vue mo-
dal: Elle [la pense mythique] na lobjet que si elle est domine par lui: elle ne le possde
pas en le construisant, et serait plutt absolument possde par lui. Cette pense nest pas pousse
par la volont de comprendre lobjet, au sens de lembrasser par la pense et de lincorporer un
complexe de causes et de consquences: elle est simplement prise par lui
18
. Lactivation et la
passivation entrent ainsi dans la dpendance des valences de lintensit: si lintensit est vive, le
sujet est passiv, disjoint de la dure quil mesure et de lespace quil hante, et lobjet, le Gegen-
stand, apparat par prsupposition comme activ. Ce sujet passiv, tonn selon la tradition
philosophique, ne recouvre ses comptences que sil rcupre les matrises de la dure et de
lespace dont il a t dessaisi. Les rles actantiels sont ainsi des vcus de signification tributaires
de lambiance figurale que les valences dintensit et de tempo dterminent.
Ici le syntagmatique et le paradigmatique se renforcent lun lautre: le syntagmatique, que
Cassirer envisage comme un arrt, une interruption de la simple srie de ce qui est toujours iden-
tique et de ce qui revient toujours uniformment fonde, du point de vue paradigmatique, la dif-
frence, non comme relation, mais comme singularit incomparable, comme clat. Les catgories
smantiques courantes sont, apparemment, impuissantes dire ce qui se passe. A un double titre:
(i) le sacr, puisque cest de lui dont il est question, est caractris par sa tonicit au regard de
lintensit, mais par son indtermination, sa fluidit au regard de lextensit; il est impossible

18
Ibid., p.100.
modalit
du sujet
comprendre tre pris
intensit
de lobjet
tonicit
atonie
aire de
la saisie
aire de
la vise
7
Cassirer
de le confiner et de le maintenir dans une classe extensive strictement dfinie: anim vs non-
anim, naturel vs surnaturel, spirituel vs matriel, etc.; (ii) les catgories smantiques pertinentes
sont celles qui supposent une prosodisation ininterrompue du contenu, et singulirement
les corrlats expressifs de la sommation, savoir laccent et linterjection: Le mana et le tabou ne
servent pas dsigner certaines classes dobjets; ils ne font que prsenter laccent particulier que
la conscience magique et mythique met sur les objets
19
.
La smiotique du point de vue, telle que nous la concevons, est un chapitre de la smio-
tique de la rection. Le point de vue, dfini comme alterne au plan paradigmatique, modalise les
grandeurs admises dans le champ discursif. Examinons dabord ce qui se passe quand la som-
mation est slectionne: si la sommation, tonique, porte sur elle-mme, elle fait valoir le sur-
crot, cest--dire le plus, laccroissement, qui vient assouvir ce got de linfinidont parle
Baudelaire dans le texte intitul Le pome du haschich. Si la sommation est rapporte la rso-
lution, la configuration du manque est pose par le discours; latonie est dnonce comme
dceptive, comme platitude. Si la rsolution est rige en point de vue, la sommation est value
comme excessive: le plus est dprci en trop, en dmesure, en emphase, que Hjelmslev
retient comme catgorie extense, cest--dire directrice selon son approche; enfin, la rsolution
est rhabilite: elle devient ce rien de trop qui est la signature mme de tout classicisme et nous
admettrons, faute de mieux, que nous sommes en prsence de la configuration de lgalit, de
lgalit soi, de la mesure apollinienne selon Nietzsche. Nous pouvons avancer un rseau
reposant sur lintersection des points de vue et des catgories prosodiques lmentaires du
contenu:
catgories
prosodiques
points de vue

sommation
[ accent]

rsolution
[ modulation]

selon la
sommation
surcrot manque
selon la
rsolution
excs galit
Du point de vue syntagmatique, nous sommes conduit, par analogie avec la dmarche greimas-
sienne, mettre en avant le concept disotonie, ou mieux sans doute, de concordance tonique.
La notion disotopie concerne les grandeurs extensives, cest--dire lexploration par le discours
dune classe bien circonscrite. La notion de concordance tonique devrait permettre datteindre la

19

Ibid, p. 104.
8
Cassirer
singularit smiotique du discours dans la mesure o lidentification de deux motifs discursifs co-
prsents dans le discours adviendrait partir de leur quivalence intensive.
La naissance de la tragdie de Nietzsche offre cet gard un exemple privilgi. Avant Freud et
Lvi-Strauss, Nietzsche sinterroge sur le mythe ddipe et sur le lien, peu comprhensible, para-
doxal mme, entre la comptence de devineur dnigme ddipe et les malheurs terribles qui le
frappent: dipe meurtrier de son pre, dipe poux de sa mre, dipe dchiffrant lnigme du
Sphinx! Que nous dit la mystrieuse trinit de ces actes fatidiques? Daprs une trs vieille
croyance populaire, qui vit surtout en Perse, un mage plein de sagesse ne peut natre que dun in-
ceste. (...) Voil la vrit que je dcouvre inscrite dans cette effroyable trinit des destins d-
dipe: le mme homme qui rsout lnigme de la nature, ce sphinx double dans son essence, bri-
sera aussi les lois les plus sacres de la nature en devenant le meurtrier de son pre et lpoux de sa
mre. (...)
20
Un syllogisme tensif prvaut contre toute raison. La figure de lexcs sinscrit com-
me clef tensive et rgit les rles thmatiques occurrents: le dchiffreur dnigme est aussi, parce
quil ne peut pas ne pas ltre et telle est sans doute la raison pour laquelle il lest malgr lui
incestueux et parricide. Les rflexions de Nietzsche dans La naissance de la tragdie sont, sous ce
point de vue, consonantes avec celles de Cassirer puisque la musique dionysiaque saisit le plan
du contenu dune smiosis dont les paroles forment le plan de lexpression. Cest en ce sens
que Nietzsche stigmatise la prminence que les modernes croient devoir accorder aux
paroles: Ce sont des auditeurs vraiment privs de tout sens musical qui ont exig de
comprendre avant tout les paroles, comme si lon ne pouvait sattendre une renaissance de la
musique qu condition de dcouvrir quelque nouveau style de chant o les paroles du texte
domineraient le contrepoint comme le matre domine lesclave
21
. Personnellement, nous ne
sommes pas bien sr en mesure de dire si Nietzsche a tort ou raison de voir dans le dithyrambe
lorigine de la tragdie grecque; la smiotique, en tant quelle a pour objet les discours, peut
indiquer quelles sont les grandeurs admises dans tel champ discursif, les mtaphores et les
antithses ayant cours dans ce discours ainsi lopra moderne nest pas, aux yeux de Nietzsche,
la rplique ou la renaissance de la tragdie grecque, mais son antithse, enfin la distribution
particulire du plan de lexpression et du plan du contenu. Cest en ce sens quune passerelle
peut tre lance entre les approches de Nietzsche et de Cassirer: les deux penses confient
lefficience au plan du contenu, mais Cassirer lui donne comme plan de lexpression le mythe,
selon lacception courante du terme, tandis que Nietzsche voit dans la suspension du principe
dindividuation le corrlat expressif du dionysisme.
Cette concordance tonique, ce que Cassirer dnomme avec bonheur laccent originaire et fon-
damental de la conscience mythique, sexerce dans une triple direction: Ce sont maintenant des
lieux, des poques, des dates, et finalement des nombres qui portent ce caractre sacr
22
. Nous

20
F. Nietzsche, La naissance de la tragdie, Paris, Gallimard/Ides, 1970, p. 67.
21
Ibid., p. 128.
22
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., p.108.
9
Cassirer
nous attacherons seulement aux convergences quil est possible de relever entre les rflexions de
Cassirer et certaines hypothses mises en avant par la smiotique; toutefois, dans la mesure o La
philosophie des formes symboliques se prsente comme une synthse accomplie des acquis du
dix-neuvime sicle, cette comparaison dpasse nettement le cadre retenu.
Sagissant de lespace, Cassirer conserve la tripartition dj indique entre la pense scien-
tifique, la pense mythique et le systme de la langue. Lespace euclidien de rfrence contredit
celui de la perception sensible, dont lassiette est pathmique: Les diffrenciations de lespace
renvoient finalement aux diffrenciations qui seffectuent dans cette base affective mme
23
. La
morphologie spatiale corrle la tonicit est, selon Cassirer, le templum, cest--dire une forme
hautement schmatique. Laccent dans le plan de lexpression, laffect dans le plan du contenu
sont ncessairement puisque larbitraire dcrot quand lextension des grandeurs discursives
saccrot concentrants : Templum en grec, (en grec, tmnos) remonte la racine tem-,
couper, et ne signifie rien dautre que ce qui est dcoup, ce qui est est dlimit.(...)
24
Cette
structure est homologue de la structure du terme intensif pour Hjelmslev. Et, comme il se doit,
en raison du schmatisme ici dcadent la concentration intensive appelle, rgit une exclusivit
extensive: (...) lespace cleste dans sa totalit apparat aussi, dans lintuition religieuse, comme
une rgion close et consacre, comme un templum, habite par un seul tre divin et soumis une
seule volont divine
25
.
Les correspondances entre catgories et points de vue stablit ainsi:
structure

intensif vs extensif
spatialit

ferm vs ouvert
prosodie

accentu vs inaccentu
Lespace du templum est celui du sacr et son entour celui du profane. Cest dire que les
structures de lespace sont dabord mythiques, ou ce qui revient au mme dans la perspective de
Cassirer: affectives. Ces structures lmentaires dterminent, en lacception hjelmslevienne du
terme, ce que Cassirer appelle la fonction signifiante primaire, cest--dire la partition entre sacr
et profane. Cest en ce sens que nous avons retenu, dans un autre travail, la tension entre louvert
et le ferm au titre de structure spatiale lmentaire.
Les considrations de Cassirer, relatives la force matricielle de lespace, permettent de com-
prendre la seconde caractristique du schmatisme, savoir le contraste entre les deux rgions
que le discours est amen traverser. Si la sommation est violente, concentrante et exclusive, la

23
Ibid., p.123.
24
Ibid., p.127.
25
Ibid.
10
Cassirer
rsolution est dtensive, dissminante et pluralisante. Selon une opposition reue, la sommation a
pour indice le prfixe mono-, cependant que la rsolution incline vers le prfixe poly-, comme si
la dtension consistait distribuer entre plusieurs grandeurs coexistant le quantum de tonicit
accapare jusque-l par la grandeur exclusive. La condition humaine tant ce quelle est, deux
pluralits font incessamment valoir leur prgnance suprieure: lunivers, parfois le cosmos, et le
corps de lhomme. De sorte que tantt le monde est rabattu sur le corps: Un hymne du Rig-Veda
(...) dcrit comment le monde est n du corps de lhomme, de Purusha. (...) Les parties du monde
ne sont donc rien dautre que les organes du corps humain. (...)
26
. Tantt le corps est rabattu sur
le monde: Nous trouvons une perspective analogue, mais de sens inverse, dans lide de la
mythologie germano-chrtienne selon laquelle le corps dAdam aurait t form de huit parties, de
sorte que sa chair ressemble la terre, ses os la pierre, son sang la mer, ses cheveux aux
plantes et ses penses aux nuages
27
. Si lon prolonge un instant cette ide, il apparat que les
mythologies nont pas pour objet la mtaphore nouvelle, inoue, mais la projection et la
conservation des systmes de correspondances de grande envergure. Dans ces conditions, la
mtaphore, ou encore limage selon P.Reverdy, loin de consonner avec le mythe, en serait plutt
le dsaveu: la mtaphore, comme simple correspondance entre deux termes, prvaut ds lors que
le mythe comme systme gnral de correspondances agonise.
Mais cest la temporalit qui confre au mythe sa puissance. Nous limiterons notre propos
la question de lorigine qui est au principe des mythes de fondation, et la place majeure de la
temporalit dans les grandes cosmogonies, celles-l mmes qui tonnent et drangent les mo-
dernes par leur prennit. Eu gard au premier point, la temporalit introduit tautologiquement la
dimension du devenir, mais surtout celle du survenir, en laquelle Cassirer se plat reconnatre
la troisime dimension du mythe, celle de la profondeur
28
. Mais celle-ci nest encore quune
mtaphore commode. La profondeur est le mtaphorisant dont lorigine est le mtaphoris: Le
vrai caractre de ltre mythique ne se dcouvre que l o celui-ci apparat comme tre de lori-
gine
29
. De sorte que lorigine est la temporalit ce que la profondeur est la spatialit.
La structure lmentaire de la temporalit ne porte pas prioritairement sur le jeu de lavant et
de laprs, mais sur lalternance paradigmatique et la coexistence syntagmatique du long et du
bref, une condition expresse toutefois: que nous nous gardions de voir en ces grandeurs des
smes. A cette occasion, nous avons distingu: (i) des valences dintervalle et de dure; (ii) des
valences de direction. Cest en conjuguant les donnes schmatiques de lespace tensif et ces
dimensions que nous envisagerons la description de la configuration de lorigine. Cette dernire
est, par tautologie, de lordre du survenir et du point de vue prosodique elle clate; ce titre, elle

26
Ibid., p.117.
27
Ibid., pp.117-118.
28
(...) on ne parvient diviser et organiser le monde du mythe que si se dvoile avec la forme du temps ce
quon pourrait appeler la troisime dimension du mythe, sa profondeur. (ibid., p.133). Sur la signification de la
profondeur pour la spatialit, voir M. Merleau-Ponty, Lil et lesprit, Paris, Folio-essais, 1989, pp. 64-66.
29
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., p. 133.
11
Cassirer
est brve; nous navons aucune peine reconnatre du point de vue tensif une sommation sans
antcdent. Par structure, elle inaugure bientt une rsolution, cest--dire un devenir, fervent
gardien de lclat inaugural. La structure de lorigine est donc contrastive du point de vue
paradigmatique, cest--dire assise non sur les sous-contraires, mais sur les contraires; elle est
conjonctive du point de vue syntagmatique, cest--dire quelle relve du terme complexe.
Maintenant, pour ce qui regarde la direction temporelle, J.Fontanille et nous-mme avons propos
lalternance paradigmatique suivante entre la saisie, cest--dire une hypostase du dj ayant pour
expression opratoire la potentialisation, et la vise, cest--dire une hypostase du pas encore,
ayant pour expression opratoire lactualisation. Du point de vue structural enfin, lorigine est la
constante et le discours mme qui la professe la variable; mais cette qualification de lorigine
dmarque en dernire instance les catgories du schmatisme tensif: le devenir, qui prend la me-
sure de lintervalle croissant reliant le survenir, le dsormais de lorigine, au maintenant de
lnonciation, dtermine le survenir. Pour le sujet lui-mme, et selon une terminologie reue pour
une aire culturelle, sinon cultuelle, troite dans le temps et dans lespace, nous aimerions suggrer
que la relation fiduciaire du sujet au survenir relverait de la grce, tandis que celle qui concerne
sa relation au devenir appelle la foi.
La catgorie du survenir a pour corrlat celle du fait. Mais pour lentendre pleinement, il
convient de procder une catalyse et une modalisation pistmique: (i) la premire consiste
rtablir sa caractristique prosodique et garder prsents lesprit autant le fait que sa brus-
querie; la modalisation pistmique consiste mettre en place une relation concessive la place
de la relation implicative ordinaire: la factualit tonique, celle qui bouleverse, requiert imprati-
vement limprvu comme lindique laphorisme suivant de Valry : Toute chose qui est, si elle
ntait, serait normment improbable
30
. Si bien que la factualit atone correspond au prvu,
lattendu; lattendu bien entendu rmunre la factualit atone, mais cette dernire est dceptive,
dsesprante ds lors quon la rapporte la factualit tonique. Les mythes de lorigine relvent de
cette factualit tonique et en ne la motivant pas, ils prservent cela seul qui importe: son clat
dfinitif. En modalisant lorigine comme ce qui naurait jamais d se produire, le mythe la prsente
comme un contre-programme venant bout dun programme latent, ambiant de dngation.
Lorigine se prsente ds lors comme le rsoluble syncrtisme dune structure plurielle:

30
P. Valry, Cahiers, tome 1, op. cit., p. 533.
12
Cassirer
dtermination
structurale

constante
prosodie

clat
valence
dintervalle

brivet
valence de
direction

saisie
Mais cette description doit complte par une interprtation schmatique. Lorigine intense,
de lordre de laccent, a pour corrlat du point de vue de lextensit la position mono-, cest--dire
lunicit. Ainsi, propos de la culture romaine, H.Arendt insiste sur cette corrlation dans des
termes peine diffrents de ceux auxquels nous avons recours: La fondation d'un nouveau
corps politique pour les Grecs exprience presque banale devint pour les Romains le dbut
central, dcisif, irrptable de toute leur histoire, un vnement unique. Et les divinits les plus
profondment romaines taient Janus, la desse du commencement, avec laquelle, pour ainsi dire,
nous commenons encore notre anne, et Minerve, la desse du souvenir
31
. La vertu herm-
neutique du schmatisme consiste ici dgager une fonction: le devenir, laquelle aurait pour
fonctifs le survenir de lorigine et le souvenir qui la potentialise et la retient au bord du
gouffre? de la virtualisation, cest--dire de lamnsie:
Le souvenir fonctionne ici comme un point de vue temporel: le souvenir mesure un loignement
indubitable de lorigine qui est reu et vcu par le sujet comme lactualisation dun affaiblissement.
Lhypothse du schmatisme tensif permet de reconsidrer la question de la croyance. Le
mcrant considre la croyance comme une affirmation de la subjectivit individuelle dans le cas
le plus favorable, comme une marque de faiblesse desprit, un abandon la folle du logis sinon.
Lironie voltairienne, plus ou moins lgitime par la victoire de la raison sur la conscience
mythique, porte sur le contenu singulier de telle croyance, laquelle il est ais dopposer,

31
H. Arendt, La crise de la culture, Paris, Folio-essais, 1990, p. 159.
diffusion concentration
extensit
intensit
tonicit
atonie
survenir de
lorigine
souvenir de
lorigine
13
Cassirer
paradigmatiquement parlant, une contre-croyance extraite dune culture distincte. Toutefois, si
lon envisage la forme de la croyance et la grammaire qui la sous-tend, les choses se prsentent
diffremment. Ainsi, lorsque Valry, pourfendeur infatigable de la fiducie, crit:
Mmoire
Ce qui est une fois, est toujours, potentiellement
32
.
il dmonte, une catalyse prs, la potique du schmatisme dcadent: pour tre, cest--dire sub-
sister, ne faut-il pas avoir clat? Lalgorithme stablit ainsi:
clat existence souvenir
Dans cette hypothse, la fiducie prsente une assiette objective: sa concordance avec notre ma-
chine proprioceptive. De sorte que si la croyance, rapporte la connaissance rationnelle, ne nous
apprend pas grand-chose sur le monde, elle nous en apprend beaucoup sur nous-mmes.
Cette mise en place est une traduction nave de laxiome, peut-tre dcisif, du schmatisme d-
cadent, savoir que seul lintense est mmorable. Et comme laffaire est foncirement pro-
sodique, cest--dire affectante, cette structure fonctionne comme un groupe rythmique cano-
nique partir des homologations manifestes:
structure
schmatique
sommation rsolution
rythme
[plan de lexpression]
temps
accentu
unique
srie
de temps
inaccentus
mythe
[plan du contenu]
origine
clatant
remmoration
indfinie
La structure temporelle et rythmique de lorigine claire la praxis discursive : cette dernire com-
pose un antcdent tonique et une srie atone, le premier exclusif, non rptable et littralement
exclamatif, cest--dire absolu, la seconde, rptable, ouverte; chaque composante contribue,
sa faon, la tenue de la matrice rythmique en apportant lautre ce qui lui fait dfaut: la premire
dlivre la force inapprciable de laccent, lindispensable temps dit fort; la seconde, le nom-
bre, la suite des temps dits faibles comme si le rythme
33
et le mythe se fixaient comme tche
toujours recommence dcarter aussi bien la force sans le nombre que le nombre sans la force.
Le surgissement et la rptition se prsupposent lun lautre, et les formules signifiant cette cir-
cularit ne manquent pas. Ainsi pour Valry:

32
P. Valry, Cahiers, tome 1, op. cit., p.1232.
33 Sur la dimension schmatique du rythme, voir Cl. Zilberberg, Signification du rythme et rythme de la
signification, Degrs, n 87, automne 1996, a-a26.
14
Cassirer
Ce qui fut effet de ce qui est.
Ce qui est effet de ce qui fut
34
.
Toutefois, la prsupposition na pas, nous semble-t-il, le mme sens dans chacune des propo-
sitions: si ce qui fut est la dfinition du surgissement et ce qui est celle de la rptition, alors
la premire proposition nonce que nous aimerions appeler laxiome de prsentification, et la
seconde, laxiome de potentialisation; ici foi ardente dans le nombre, l dans la force.
La smiotique du temps mythique, si on le rapporte au temps grammatical, qui a cours,
prsente deux diffrences majeures: (i) le mythe, linstar de tout discours, affirme et nie la
dure, cest--dire lintervalle conventionnellement dterminable qui relie le surgissement la
rptition; cet intervalle est la fois croissant
35
eu gard la rptition et nul eu gard au
surgissement: Lopration de la mmoire est indpendante du temps coul depuis lvnement.
(...)
36

; (ii) la seconde diffrence concerne, comme il se doit, lorientation et la valeur de la

flche argumentative: selon la dynamique du mythe de lorigine, ce qui fut explique ce qui
est, lavant produit laprs, et notre pulsion causale, cest--dire notre attachement ladage:
post hoc ergo propter hoc, y trouve, lvidence, son compte; du point de vue prosodique, la
sommation assigne la rsolution comme effet. Mais du point de vue discursif nous avons bien
davantage le sentiment dtre en prsence de lillusion argumentative en vertu de laquelle tel effet
dabord nous saisit, nous sduit ou nous suffoque, puis, avec ou sans retard, nous nous
mettons en qute des arguments plus ou moins plausibles, cest--dire que nous valuons comme
recevables par autrui, nous traquons les raisons susceptibles dtre substitues la sommation
affective; laprs enfante lavant. Du point de vue figural, le mythe de lorigine se place sous le
signe du compromis et de la transaction: (i) compromis rconciliant la permanence et le
changement; (ii) transaction entre la force sans le nombre, la majest mme, et le nombre sans
la force, la morne uniformit, dans la mesure o la dcroissance prochaine de la force est rdime
par la croissance certaine du nombre des rpliques.
La schizie fondatrice entre le sacr et le profane, dont on a vu plus haut quelle modalisait la
spatialit, ordonne galement la temporalit: Tout le caractre sacr de ltre mythique se ramne
finalement au sacr de lorigine
37
. En raison de la corrlation converse associant la temporalit et
la spatialit, lorigine est la temporalit ce que laire sacre est la spatialit
38
. Ou plutt le sacr,
au titre de manifeste, admet deux manifestantes: laire et lorigine.

34
P. Valry, Cahiers, tome 1, op. cit., p.1243.
35
C'est dans ce contexte que sont originellement apparus le mot et le concept d'autorit. Le mot auctoritas
drive du verbe augere, "augmenter, et ce que l'autorit ou ceux qui commandent augmentent constamment: c'est
la fondation. (in H.Arendt, La crise de la culture, op. cit., p. 160).
36
P. Valry, Cahiers, tome 1, op. cit., p. 1235.
37
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., p.133.
38
Cassirer indique, aprs Usener, que le templum et le temps ont la mme racine: Le latin tempus, qui cor-
respond au grec tmnos et tmpos (maintenu au pluriel: tmpa) est n du terme et de lide de templum.
(ibid., p135.)
15
Cassirer
Si selon Hjelmslev: (...) pour tablir la grammaire gnrale il suffit de reconnatre le rali-
sable derrire le ralis; (...)
39
, cette dmarche suppose un rseau indiquant les alternances pa-
radigmatiques possibles. Ds lors que le mythe de lorigine compose bien la saisie au titre de la di-
rection et la potentialisation au titre du mode dexistence, il suffit de substituer la vise la saisie et
lactualisation la potentialisation pour produire notre mythe du progrs, lequel, sous ces
conditions, est symtrique et inverse du mythe de lorigine. Nous sommes en prsence dune
authentique mutation accentuelle: selon le mythe de lorigine, laccent de sens avantage le pass
absolu, ladvenu concessif puisque, selon le mot de Valry cit plus haut, il a surgi contre toute
raison, tandis que le mythe du progrs dplace laccent du pass vers le nouveau, le non encore
advenu, linou venir. Si, selon le mythe de lorigine, ce qui est dtermine ce qui a t, selon le
mythe du progrs ce qui est dtermine ce qui a tre. Soit :
contenu
mythique
mythe de
fondation
mythe du
progrs
direction
temporelle
la saisie la vise
mode
dexistence
potentialisation actualisation
Chez quelques individus, et non des moindres, on entrevoit des formes complexes sefforant
de composer les deux directions temporelles. Nous songeons lternel retour de Nietzsche, au
temps retrouv de Proust. Les conditions dun tel dpassement semblent mettre en jeu le passage
de la linarit la circularit: si ce dpassement a lieu, lloignement se change alors en rap-
prochement; la linarit prsenterait une courbure dabord insensible, puis gratifiante ds que
perue.
Envisageons maintenant la place de moins en moins comprhensible par les modernes
de la dure dans les grandes cosmogonies reconnues. Nous lavons dj indiqu: nous retenons
comme hypothse directrice la tension entre le bref et le long. Lopposition bref vs long nin-
tervient pas pour notre propos la manire dune opposition smique ordinaire. Ou plutt: une
opposition smique considre absolument na plus grand-chose voir avec la valeur qui devient
la sienne en discours. Telle opposition smique est change, par lintercession du discours, en
point de vue et il ne nous semble pas illgitime de reprocher au concept disotopie, tel quil a
cours, davoir masqu cette promotion capitale. Le bref et le long temporel sont les aboutissantes
du schmatisme un double titre. En premier lieu, le bref et le long temporels sont comment le
dire? des manires dtre lesquelles ne sont sans doute, en dernire instance, que des ma-

39
Voir L. Hjelmslev, Essais linguistiques, Paris, Les Editions de Minuit, 1971, p.140.
16
Cassirer
nires de ressentir, cest--dire des configurations dabord proprioceptives: le bref et le long
sont lun lgard de lautre dans un rapport de commutation parce quils relvent de la proprio-
ceptivit. Le bref et le long passent ds lors sous condition, cest--dire quils entrent en relation
de concordance ou de discordance prouves avec le corps, relation que seul Valry, notre
connaissance, dans les Cahiers a clairement pose: Le Temps est aussi une mesure dnergie par
le corps. Le Corps est la mesure des choses. Cest une dfinition. (...)
40
Laffirmation de ce
principe permet au grand penseur de saisir le bref et le long comme les variables discontinues
dune fonction continue:
Les temps brefs ne sont pas de mme espce que les temps longs. Ils diffrent
profondment qualitativement.
Il y a des choses qui deviennent impossibles en temps trop longs. Ex[emple] : certains r-
flexes naboutissent pas si des retards leur sont imposs. Et la conscience est un de ces re-
tards.
Lesprit nopre que dans des temps borns par le trop et le trop peu
41
.
Cette diffrence qualitative entre le bref et le long, laquelle induit la commutation et porte sur
les valeurs temporelles elles-mmes:
Le temps long se fait sentir pendant.
Le temps court ne se fait sentir quaprs
42
.
Ainsi, pour Valry lui-mme, le bref se rattache des valences de position et le long des va-
lences dintervalle dj envisages. A partir de ces indications, nous discernons que le temps
court et le temps long diffrent tant du point de vue syntaxique que du point de vue catgoriel.
Sans vellit particulire de polmique, nous discernons les limites dune certaine historio-
graphie: cette dernire, faute de disposer dune tempologie terme calqu sur celui de topo-
logie , a retenu comme seules pertinentes les valences de position et mconnu les valences din-
tervalle, cest--dire quelle a renonc sinterroger sur les ressorts mmes de la dure. Par ail-
leurs, cette mme historiographie, dans la mesure o elle a profess le dterminisme, a souvent
virtualis lvnement, le fortuit selon Bossuet, puisque motiver lvnement, cest le priver de la
charge prosodique, donc affective, dont il est porteur. Lhistoriographie devrait, ct du parce
que quelle rmunre continment, mnager le bien que, le pourtant, le cependant qui laissent
lvnement, sinon au fait lui-mme, son retentissement existentiel, cest--dire sa valeur.
La tension entre le bref et le long nest pas seulement arithmtique. Dans son tude portant sur
la gradation, Sapir envisage ainsi la conversion dune diffrence quantitative en diffrence qua-
litative: On peut dire que les notions de plus que et moins que sont fondes sur des per-
ceptions denveloppement: si A peut tre envelopp par B, contenu en lui, plac en contact
avec lui, soit rellement soit par limagination, de telle sorte quil tienne lintrieur des limites de

40
P. Valry, Cahiers, tome 1, op. cit., p.1317.
41
ibid., p.1349. Pascal notait dj : Les qualits excessives nous sont ennemies, et non pas sensibles: nous ne
les sentons plus, nous les souffrons. (in uvres compltes, Paris, Gallimard, coll. La Pliade, 1954, p.1109).
42
P .Valry, Cahiers, tome 1, op. cit., p.1329.
17
Cassirer
B et quil nen dborde pas, alors on pourra dire quil est moins que B et que B est plus que
A
43
. Cette conversion nous affranchit du principe tacite de modration qui sous-tend lemploi du
comparatif: nous avons recours au comparatif parce que les deux grandeurs, ou classes de gran-
deurs, que nous valuons demeurent voisines lune de lautre; si les deux grandeurs sont respec-
tivement immense et minuscule, la comparaison nous semble superflue parce quelle se voit pri-
ve, en somme, de son objet: lexigut de lintervalle. Inversement, si lingalit est convertie en
enveloppement, la disproportion ne nous gne plus et limmense peut enfermer le minuscule, de
mme que le micro- peut habiter le macro-. Pour nous, cela signifie que la diffrence entre le temps
court et le temps long peut tre considrable, que le temps long peut tre hors de proportion
avec le temps court, parce que lun ou lautre terme tend vers linfini, soit vers linfiniment
court, soit vers linfiniment long. La raison mythique attache le plus grand prix cet allonge-
ment du temps.
Llaboration du temps par la raison mythique apparat en concordance avec les donnes du
schmatisme tensif: (i) les mythes de lorigine privilgient les valences de position en attribuant
telle grandeur membre dune suite admise un accent dcisif; (ii) les mythes relatifs au temps
long convoquent les valences dintervalle en concentrant le temps court en instant et en dilatant
le temps long afin de sapprocher de ce que Pascal dnomme heureusement une espce dinfini et
dternel: La nature recommence toujours les mmes choses, les ans, les jours, les heures; les
espaces de mme, et les nombres sont bout bout la suite de lun de lautre. Ainsi se fait une
espce dinfini et dternel. Ce nest pas quil y ait rien de tout cela qui soit infini et ternel, mais
ces tres termins se multiplient infiniment. Ainsi il ny a, ce me semble, que le nombre qui les
multiplie qui soit infini
44
.
La grammaire propre la raison mythique se distingue par la prfrence suivie quelle accorde
aux formes superlatives. Mais cette prpondrance, tautologique jusqu un certain point, des
formes superlatives demeure dans la dpendance de lalternative entre le schmatisme dcadent et
le schmatisme ascendant. Le texte de Pascal joint aux observations de Cassirer relatives aux reli-
gions astrales donne penser que, si les mythes de lorigine sont conformes au schmatisme dca-
dent, lconomie smiotique des mythes concernant le temps cosmogonique demande le schma-
tisme ascendant. La dynamique du schmatisme dcadent est concessive, cest--dire quelle a
pour foyer gnrateur une atonie croissante, tandis que la dynamique du schmatisme ascen-
dant en appelle une tonicit croissante. Dans ce second cas de figure, qui est lui implicatif, le
dieu garant du temps est galement pour certaines mythologies le garant du droit: La parole de
Marduk est stable, son ordre ne change pas./ Ce qui sort de sa bouche, nest modifi par aucun
dieu. Il devient donc le protecteur et le gardien suprme du droit, Celui qui voit au cur des
choses, celui qui ne permet au malfaiteur de schapper,/Celui qui fait plier les insoumis, et qui fait

43
Ed. Sapir, Linguistique, Paris, Folio-essais, 1991, pp. 207-208.
44
B. Pascal, uvres compltes, op. cit., p. 1123.
18
Cassirer
triompher le droit
45
. Du point de vue schmatique, la dimension de lintensit requiert ici un in-
flchissement: ce qui est mesur, cest la modalit, la contrainte modale elle-mme; si elle est
apprhende comme forte, nous admettrons tre en prsence de la rgle, de larbitraire sinon.
La dimension de lextensit porte sur le nombre et dcline les positions habituelles, savoir la
singularit, la pluralit et luniversalit. Le schmatisme ascendant se prsente comme une tran-
saction, elle-mme rgle, entre la mesure dune contrainte prouve et le nombre dterminable
des manifestantes que cette mme contrainte rgit.
Cassirer fait une large place ce quil appelle les diffrentes formes que peut prendre le senti-
ment de la temporalit dans les grandes cultures, et que nous aimerions dnommer personnel-
lement des rgimes temporels. Sous bnfice dinventaire, ces rgimes sont descriptibles par-
tir du recoupement des catgories reconnues au cours de cette recherche: (i) les valences de di-
rection, selon la saisie et selon la vise, cest--dire respectivement selon le dj et le pas encore;
(ii) les valences de position aboutissant au face--face, aprs intervention de telle accentuation,
de lavant et de laprs; (iii) les valences de dure, mesurant la longueur de lintervalle pris en
compte. Ainsi, le temps biblique, le temps prophtique fait manifestement prvaloir la vise au d-
triment de la saisie qui se voit frappe de nullit, cest--dire selon notre perspective dsac-
centue: Une vritable conscience du temps est dsormais tout entire conscience du futur.
(...) Le pass et le prsent se perdent dans cette temporalit du futur.(...) Le Dieu des prophtes se
tient moins au dbut des temps qu leur fin; il est moins lorigine des vnements que leur ach-
vement thique et religieux
46
. Le temps dans la religion perse slectionne galement, pour les
valences de direction, la vise, mais il semble, pour les valences de dure, en aller diffremment:
Mais, compare la pense prophtique de la fin des temps, la volont davenir de la religion

45
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., pp. 142-143.
46
Ibid., pp. 149-150.
rgle
arbitraire
modalit
contingence
frquence
rgularit
singuralit pluralit universalit
nombre
19
Cassirer
perse semble tout dabord plus limite, plus soumise aux attaches terrestres
47
. Sans doute, ainsi
que lindique Hjelmslev : (...) il ny a, pour le calcul de la thorie, aucun systme interprt, mais
seulement des systmes interprtables
48
, mais il est clair que le discours interprtant doit com-
porter, prvoir titre de possibles, les catgories du discours interprt. En ce sens, la dcision,
explicite dans les annes soixante, de considrer les structures lmentaires de la signification
comme achroniques interdisait lapproche des rgimes temporels luvre dans les grandes my-
thologies.
Cassirer fait tat, propos du mythe comme forme de vie, de la catgorie du nombre,
laquelle a plutt t nglige par les smioticiens. Pour une raison simple: le nombre est indis-
sociable de la spatialit et de la temporalit: Le motif du nombre apparat ct de lespace et
du temps, comme le troisime grand motif formel qui commande la construction du monde my-
thique
49
. Le tome premier de La philosophie des formes symboliques, qui consacre un chapitre
magistral cette question, dmontre que la relation du nombre au temps et lespace nest pas
circonstancielle, mais essentielle, de lordre de limmanence. Mais une immanence en quelque
sorte largie.
Un des mrites indiscuts de la rflexion de Saussure rside dans la solution de continuit entre
diachronie et synchronie, aboutissant la reconnaissance de deux linguistiques quasiment
trangres lune lautre. Si nous nous accordons, un instant, les facilits de la prosopope, il est
clair que Cassirer, dans la supposition quil ait pris connaissance de ce qui allait devenir un des ar-
ticles de foi de la linguistique structurale, net pas manqu de protester, car cette recommandation
heurtait une de ses convictions les plus profondes. En effet, la coupure saussurienne, si elle est
prise en bonne part, est change, promue en principe dimmanence, mais si tel nest pas le cas, le
reproche damnsie peut lui tre adress. Selon Cassirer, il existe une relation certaine de conti-
nuit entre lexercice des catgories et leur gense: le langage garde, bien videmment dans une
certaine mesure, la mmoire de son devenir. Ainsi Cassirer observe, propos des catgories lin-
guistiques, une constante diachronique que lon peut formuler ainsi: lindiffrenciation prcde la
mise au point de la diffrence mais, en raison de la lenteur du processus, des bauches de diff-
renciation sannoncent quand lindiffrenciation prvaut dans lexacte mesure o des formes indif-
frencies subsistent lorsque la langue marque sa prfrence pour les formes accusant la diff-
rence. Ainsi les catgories de lunit et de la pluralit ne sont, dans certaines langues, rien moins
quvidentes: On retrouve cette intuition du rapport entre lunit et la pluralit la base de nom-
breuses langues altaques dans lesquelles un seul et mme mot, sans autre diffrenciation gramma-
ticale, peut tre utilis pour exprimer lunit comme la pluralit
50
, de mme que dans les langues
qui ont accd Cassirer, comme Brndal, mais non pour les mmes raisons, semble admettre
un certain progrs de lesprit humain la distinction subsistent des formes indcidables. Il

47
Ibid., p.150.
48
L .Hjelmslev Prolgomnes une thorie du langage, op. cit. p. 141
49
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., p. 170.
50

E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 1, op. cit., p. 196.
20
Cassirer
nous suffit dindiquer que la majorit des Franais sont bien embarrasss quand lindfini la
plupart, employ absolument, est le sujet dun verbe et hsitent, avant de se rsigner aprs
consultation de la norme, crire: la plupart pensent que... Dautant que Cassirer, sans vellit de
paradoxe, distingue entre deux formes indiffrencies de la pluralit, selon quelle met en uvre
une progression ordonne ou le dnombrement dun ensemble pos, mais [D]ans les deux
cas, la pense du nombre et son expression linguistique apparaissent lies aux formes fonda-
mentales de lintuition et de lapprhension de ltre temporel et spatial
51
. partir de cette relation
de dpendance, Cassirer propose la distinction suivante: Alors que le nombre, pour saisir la
coexistence dans une collection, sappuie sur lintuition de lespace, il a besoin de lintuition du
temps pour laborer le moment oppos caractristique, pour laborer le concept dunit distributive
et dindividualit
52
Rapporte lhypothse du schmatisme tensif, la progression ordonne
(progression in order) fait prvaloir la vise sur la saisie, dans la mesure o compter, cest se
souvenir, tandis que le dnombrement subordonne manifestement la vise la saisie.
Cassirer insiste sur la vertu modale, la force magique du nombre cardinal. Tel nombre
prcis se tient la lisire du sacr et du profane, cest--dire du ferm et de louvert, si bien que le
nombre intervient, du point de vue tensif, au titre de dmarcateur, cest--dire que le nombre est,
ainsi que lindique Cassirer, le vhicule du sens pour la dimension de lextensit. Tel nombre
mythique cardinal fonctionne, au fond, comme un terme complexe: accentu, le nombre n vaut
comme attracteur pour tout nombre [n 1], mais comme repoussoir pour tout nombre [n + 1];
dans le premier cas, il admet dans un champ discursif dfini par sa dfectivit telle grandeur sup-
pltive; dans le second, il en expulse, en arguant de la sacralit de tel nombre, telle grandeur ex-
cdentaire.
2.3. le mythe comme forme de vie
Le mythe comme forme de pense abordait pour lessentiel la question de la relation en
insistant: (i) du point de vue paradigmatique, sur la nature particulire de la relation entre la partie
et le tout pour la pense mythique, laquelle, manifestement, fait plus de cas de lquivalence que de
la hirarchie; (ii) du point de vue syntagmatique, sur la catgorie de lefficience; cette pr-
minence confirme Cassirer dans sa conviction que la sphre de lagir prvaut sur celle de ltre.
Le mythe comme forme dintuition se prsente comme le second cercle dans la mesure o il
aborde le traitement de lespace, du temps et du nombre par la pense mythique. Le mythe comme
forme de vie est davantage rflexif puisquil concerne la question du sujet, ou plus exactement du
moi. Non que le moi ait t, bien sr, absent des deux premiers cercles: sil est donn comme
latent pour les grandeurs discursives affrentes aux deux premiers cercles, la catalyse le pose
maintenant en discours.

51
Ibid., p. 199.
52
Ibid. Voir galement sur le mme sujet J.C.Coquet, Lun et le tout, in P.A. Brandt, Linguistique et Smio-
tique: Actualit de V.Brndal, Travaux du Cercle linguistique de Copenhague, volume XXII, Copenhague, 1989,
pp. 53-60.
21
Cassirer
Le mythe comme forme de vie ne se contente pas dtre le prolongement des deux formes sym-
boliques qui le prcdent. Il aborde lune des questions majeures autant qupineuses de toute r-
flexion sur la signification, savoir ce lieu sans lieu o deux dimensions senvisagent lune
lautre. Selon Saussure, qui lon doit cette avance pistmologique: La linguistique travaille
donc sur le terrain limitrophe o les lments de deux ordres se combinent; cette combinaison
produit une forme, non une substance
53
. Hjelmslev placera cette problmatique au centre
de sa rflexion sous la dnomination de fonction smiotique
54
. La question est maintenant:
comment deux ordres distincts, deux dimensions donnes en altrit collaborent-elles ensemble
lmergence de la signification? Selon Cassirer: Le rsultat dcisif de chacune de ces formes
symboliques consiste poser cette frontire entre le monde et la ralit: une frontire qui nexiste
pas auparavant, qui nest pas dessine une fois pour toutes, et qui a un trac diffrent pour
chacune de ces formes
55
. Cette approche signifie son cong la tentation de luniversalit ce que
Hjelmslev appelle dans les Prolgomnes le vieux rve dun systme universel de sons et dun
systme universel de contenu (systme de concepts).
Ce que Cassirer sefforce de saisir propos de la mise en uvre des catgories travers le
discours, cest ce que nous aimerions appeler un effet de levier : telle catgorie C
1
rduite elle-
mme demeure en instance, aussi longtemps quelle nentre pas en relation avec une catgorie C
2
.
La premire catgorie examine est celle du dsir, que Cassirer envisage comme un contre-pro-
gramme: La premire force qui permet lhomme de sopposer aux choses comme un tre
particulier et autonome est la force du dsir
56
. Mais la rcursivit vient compliquer les choses:
en effet, le premier programme est celui de la toute puissance de la pense, laquelle prsuppose
une valence tonique sur la dimension du tempo-intensit; nous dnommerons cette configuration
soudainet ralisante; mais bientt le monde fait valoir sa discordance et cette dernire insti-
tue, selon Cassirer, le sujet comme passion; celle-ci ressort, du point de vue syntaxique stricto
sensu, comme un contre-programme, caractris selon Cassirer par son inefficience:
Lintensit leve du moi, et lhypertrophie de la volont qui en rsulte ne produisent donc
quune apparence defficacit
57
., si bien que la troisime squence, celle de lagir, apparat ds
lors comme un contre[contre-programme]:
dsir
toute puissance
de la pense

programme
passion
apparence
defficacit

contre-programme
lagir

contre[contre-programme]

53
F. de Saussure, Cours linguistique gnrale, Paris, Payot, 1962, p. 157.
54
L. Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, op. cit., pp. 68-73.
55
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., p. 186.
56
Ibid., p. 187.
57
Ibid., p. 188.
22
Cassirer
Cassirer nhsite pas identifier la mdiation lagir et lui donner comme assiette une
conversion du tempo en dure: Les objets dune part et le moi de lautre nacquirent leur
valeur propre que dans la mesure o laffect et la volont ne tentent plus de semparer immdia-
tement de lobjet dsir et de lattirer aussitt dans leur domaine, et o des termes intermdiaires
plus nombreux russissent sinterposer consciemment entre le souhait pur et simple et ce quil
vise: le moi et les objets nacquirent de dtermination que par cette forme de mdiation
58
. Ces
lignes tablissent avec force que la rsolution dune tension advient par mutation des valences
intensives et extensives: (i) pour la dimension de lintensit, considrer que le sujet renonce
limmdiatet du contentement ne signifie rien dautre sinon que le sujet convertit le tempo en du-
re, comme si, confusment et tacitement, le ralentissement coteux du tempo tait sold avanta-
geusement par un allongement de la dure; (ii) sur la dimension de lextensit, Cassirer fait tat
dune mutation du nombre, laquelle quivaut une division, canonique du point de vue tensif;
cette mutation du nombre est corrlative dune variation qualitative: le passage de deux trois, de
la paire la srie, fait surgir des positions indites: celle du terme intermdiaire quisinter-
pose entre celles de la paire antrieure, et cette position peut bien sr tre multiplie.
Cette mutation du nombre commande lactivit discursive: le discours se prsente comme
un champ discursif dfini par le nombre des grandeurs quil admet et le nombre de celles quil
exclut telle date. Une des tches du mythe comme forme de vie consiste ds lors dans la mise en
uvre dun parcours ayant pour terme ab quo la soudainet ralisante, oprant une syncope de
lagir, et pour terme ad quem le ralentissement actualisant qui restitue lagir la prrogative quil
avait, par commutation tensive, perdue.
La rflexion de Cassirer apporte lhypothse du schmatisme tensif une confirmation appr-
ciable. Le schmatisme dcadent cest--dire celui qui entre en concordance, en rsonance avec
une smiotique de lvnement conjoint la tonicit intensive et la concentration extensive et, en
vertu de la mme dpendance, latonie intensive et la diffusion extensive. Soit trs simplement:

58
Ibid.
tonicit
atonie
concentration
n
diffusion
intensit
extensit
23
Cassirer
Le mythe comme forme de vie est lie la constitution des classes smantiques et, par
continuit, la question du totmisme, de lillusion totmique selon Lvi-Strauss. Toutefois, la
constitution des classes mythiques nest pas pour Cassirer une question en soi, cest--dire justi-
ciable dun traitement spar: dans la mesure o elle est tributaire du cadre gnral pos par La
philosophie des formes symboliques, elle advient dans la dpendance des structures antcdentes.
savoir: (i) la rection du champ discursif par laffect-accent, sans lintercession duquel au-
cune caractristique, aucune prdication durable nest envisageable: Il faut que la volont et lac-
tion de lhomme convergent vers un seul point et que la conscience tende vers lui et se concentre
sur lui pour que ce dernier fasse lobjet dune symbolisation
59
., (ii) la latence de la forme de
pense eu gard la forme de vie; (iii) la prcdence de la formation des concepts par la langue,
laquelle conduit Cassirer faire tat de la subjectivit gnrale des langues
60
; partir de laquelle
le mythe prend corps comme formation seconde, comme mythe dans le mythe; (iv) la
prminence, constamment raffirme, de la sphre de lagir sur celle de ltre: Il ne sagit pas
ici simplement de classer et de mettre en ordre des intuitions selon certaines caractristiques, mais
dexprimer, dans cette saisie mme des objets, un intrt agissant port au monde et sa
construction
61
.
Les trois derniers points mentionns, vrai dire, nen font quun: ils gravitent autour des
notions, focales pour Cassirer, defficience et de magie, ce qui le conduit, la suite de
Humboldt, saisir le verbe et la personne en rciprocit: Dans le verbe, en effet, deux fonctions
trs diffrentes se runissent et se mlent: la force dobjectivation dune part, et celle de la
personnification dautre part
62
. Selon cette perspective, les classifications concernent moins la
discrimination des existants perus que celle des agissants, lesquels mriteraient dailleurs
dtre dsigns, si le terme tait entr dans la langue, comme des efficiants. En effet, le critre
prsidant la constitution des classes mythiques est dirig par le primat de la reconnaissance de
lactivit effective; cette dernire tablit en somme une homognit traversire, puisquelle
rapproche pour un sujet duqu, dress par la pense rationnelle les dieux, les astres, les ani-
maux, les hommes et les plantes, les uns ainsi que les autres dots de forces magiques particu-
lires. Cassirer relve que les pratiques magiques humaines sont des rponses, des contre-pro-
grammes dfinis par concordance actantielle : Leffet que lanimal exerce sur la nature et sur
lhomme est toujours compris en ce sens magique, et lon peut en dire de mme du comportement
actif et pratique de lhomme envers lanimal
63
. Cest dailleurs cette circulation de lefficience qui
spare le mythe de la mtaphore survenant dans un univers rgl, du point de vue fiduciaire, par la
pense rationnelle: le mythe est, ce stade de lanalyse, une forme de vie, un vcu de signi-

59
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 1, op. cit., p. 255.
60
Ibid., p. 254.
61
Ibid., p. 255.
62
Ibid., p. 258.
63
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., p. 215.
24
Cassirer
fication, tandis que la mtaphore affirme certes une identit, mais sans la vivre : elle se contente
de la dire, cest--dire de la jouer.
3. POUR FINIR
Les trois composantes, ou directions, reconnues du mythe comme forme de pense, forme
dintuition et forme de vie, conduisent une difficult que Cassirer avoue sans difficult. partir
de la problmatique pose par Usener, et qui a t voque plus haut, Cassirer se demande:
Comment comprendre cependant le fait que ce soit prcisment dans ce mouvement vers le gn-
ral, et dans la tendance labstraction gnralisante, quait d avoir lieu lindividualisation,
cest--dire la dtermination dun dieu personnel
64
? Comment penser la conciliation de la g-
nricit et de lindividualit? comment expliquer le passage du dieu spcial au dieu per-
sonnel, pourvu dun nom et en mme temps affranchi des localisations spatiale et temporelle af-
frentes au premier? Cassirer propose deux explications distinctes: (i) la premire consiste ex-
ciper dune disjonction, dune libration du sujet agissant lgard de son uvre forcment
particulire; (ii) la seconde, plus convaincante puisquelle prfigure le point de vue tensif...,
consiste dans un renversement de la corrlation inverse ordinaire entre lextension et la compr-
hension du concept: Selon la logique traditionnelle et dans le domaine de la simple intuition des
choses, tout largissement de lextension dun concept correspond simultanment un appau-
vrissement de son contenu: le concept perd dautant plus de dterminations concrtes quil
rassemble un plus grand nombre de reprsentations singulires. Mais ici, au contraire, la crois-
sance de lextension, cest--dire lexpansion du concept sur un domaine plus vaste, signifie si-
multanment une augmentation de lintensit et de la conscience de laction elle-mme
65
.
Lintervention de cette corrlation maintenant converse rsout la difficult voque et permet au
crateur suprme dafficher simultanment et une valeur de centre et une valeur de champ, et
de surdterminer inopinment une alternance par une coexistence.
La problmatique souleve par Cassirer serait donc formulable comme une sorte de subli-
mation ajoutant une valeur de centre, promise, si aucun rituel rtensif nintervient, la dca-
dence, une valeur de champ dfinie, elle, en ascendance. Mais cette approche nest sans doute
quune faon de reformuler la question, moins que le renversement du signe de corrlation en-
tre les valences ne constitue la dfinition, peut-tre mme le secret, de ce qui se drobe, savoir la
violence lmentaire selon Cassirer lui-mme du sens.
[juin 1997]

64
E. Cassirer, La philosophie des formes symboliques, tome 2, op. cit., p. 242.
65
Ibid., pp. 242-243.