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ace seiscientos aos, el 14 de

febrero de 1404 naci en Gnova
Leon Battista Alberti, uno de los
principales representantes del
Renacimiento italiano. Se iniciaba
el Quattrocento: las ciudades
europeas volvan a la vida, despus
de la trgica crisis del siglo prece-
dente, marcado por las carestas,
la guerra de los cien aos y la peste
negra, la terrible epidemia desen-
cadenada en 1347. Alberti perte-
neca a una conocida familia de
Florencia, uno de los centros ms
vitales del espectacular desarrollo
industrial, comercial y financiero
europeo de los siglos XI-XIII, un
periodo que puede ser considera-
do como una Revolucin indus-
trial de la Edad Media. A partir de
mediados del siglo XIV y durante
el siglo XV, la dif cil coyuntura y
sobre todo las fluctuaciones
monetarias provocaron una dra-
mtica serie de bancarrotas de
compaas y bancas florentinas
que minaron el poder de la ciudad. Paradjicamente, en esas
circunstancias las letras y las artes conocieron una poca de
Ana Milln
hace.suma@fespm.org
Leon Battista Alberti, la ingeniera
y las matemticas del Renacimiento
H esplendor, marcada por las figuras
de los grandes humanistas (como,
ente otros, Marsilio Ficino y Pico
della Mirandola) que se reunan en
el crculo neoplatnico de Lorenzo
de Medici y por los grandes artis-
tas que crearon el inigualable pai-
saje urbano que an hoy podemos
contemplar.
Alberti destaca en este ambiente
por su personalidad intelectual
polifactica. Licenciado en dere-
cho cannico por la universidad
de Bolonia en 1428, en su juventud
escribi numerosas obras en latn
sobre todos los temas tpicos del
humanismo, como la educacin, el
gobierno, la moral y el elogio del
saber desinteresado independien-
te del ejercicio de una profesin y
del dinero. Su vida transcurri
entre Florencia y Roma pues se
mantena gracias a algunos benefi-
cios eclesisticos que le fueron
concedidos y frecuent los cr-
culos de humanistas en ambas
ciudades. Su actividad principal puede ser considerada su tra-
bajo de consejero de varios papas en relacin con la renova-
cin urbana de Roma, as como la recuperacin y restaura-
cin de edificios e iglesias en varias ciudades italianas. Alberti
es autor de muchos proyectos que sin embargo no dirigi en
primera persona. Podramos decir que la suya fue una labor
de consultora, y adems de elaboracin terica del pensa-
47
Noviembre 2004, pp. 93-97 H
a
c
e
.
.
.
Len Battista Alberti (1404-1472)
Mientras que el inters por las
matemticas de muchos
humanistas era esencialmente
filosfico y con connotaciones
msticas, en Alberti encontramos
el eco de la matemtica
prctica, tpico de la tradicin
italiana derivada de la obra de
Fibonacci.
miento tcnico del Renacimiento. Entre sus amistades se con-
taban Filippo Brunelleschi y otros muchos artistas, as como
dos matemticos, Paolo Toscanelli y Luca Pacioli.
Efectivamente, Alberti haba
empezado a estudiar matemti-
cas durante los aos de una
enfermedad juvenil que le haba
obligado a interrumpir sus estu-
dios universitarios. Ahora bien,
mientras que el inters por las
matemticas de muchos huma-
nistas era esencialmente filosfi-
co y con connotaciones msticas,
ligado al renacer del inters por
el pensamiento de Platn y a la
circulacin de las ideas de la
cbala, en Alberti encontramos
el eco de la matemtica prctica tpico de la tradicin italiana
derivada de la obra de Fibonacci, que condujo entre los siglos
XV y XVI a un espectacular desarrollo del lgebra.
La principal obra matemtica de Alberti, Ludi matematici
(escrita en torno a 1452, de la que procede la figura 1), est
dedicada a la geometra prctica, esto es a las reglas de medi-
cin (superficies de terrenos, altura de torres, distancias entre
ciudades); y escribi tambin una obra dedicada a la cripto-
graf a De componendis cifris (escrito en torno al 1466).
En contraste con la opinin de muchos humanistas, Alberti
defendi la escritura en lengua vulgar y en su obra principal
en toscano (la matriz del italiano actual), Sobre la familia,
defiende una educacin y un estilo de vida que permitieran el
desarrollo de toda la potencialidad de la persona, sin desdear
las actividades prcticas y un moderado bienestar econmico
obtenido con ellas. Si en el humanismo renacentista se suele
ver la ruptura con la poca medieval y el papel de la herencia
clsica en la creacin de la cultura occidental, la figura de
Alberti permite acercarse a la herencia medieval y al papel de
la tcnica en la cultura europea, y al lugar de las matemticas
en el saber del ingeniero moderno.
Los humanistas miraban al
pasado medieval como una
poca de estancamiento, de
oscurantismo religioso e igno-
rancia, y su ideal era la cultura
greco-latina y la exaltacin de la
dignidad humana, del libre ejer-
cicio del espritu crtico. La
visin que an hoy persiste de la
Edad Media es fruto en gran
parte de este punto de vista, que
desfigura la rica evolucin de
Europa despus del ao mil. Es
cierto tambin que la cultura
latina medieval se haba centrado en los problemas de matriz
teolgica, que condicionaban sin duda el ejercicio del libre
pensamiento. Aun as, en las universidades y los monasterios
europeos se llev adelante un intenso trabajo filosfico y cien-
tfico, que se confront con la herencia greco-latina y con los
autores del islam clsico. En un estadio bastante avanzado de
este trabajo, y precisamente a causa de su relevancia, las auto-
ridades eclesisticas cristianas intervinieron imponiendo una
rgida censura a la actividad intelectual.
La visin de la Edad Media europea como una poca oscura
implica adems ignorar la extraordinaria evolucin de la
innovacin y del saber tcnico. El inters por las actividades
prcticas, por la accin opuesta a la contemplacin, represen-
taba uno de los rastros de la herencia del Imperio romano,
aunque en la poca medieval la evolucin tcnica experimen-
t una fuerte aceleracin, facilitada por los cambios en el con-
texto cultural, social y poltico. A partir del siglo XI fueron
introducidas invenciones en todos los mbitos de la actividad
humana, que la sociedad europea acogi y desarroll con
entusiasmo y vitalidad. Ejemplos fundamentales son: la rota-
cin trienal de los cultivos; la explotacin de la energa animal
del caballo en la agricultura gracias a un correcto aparejo; la
explotacin de la energa hidrulica, con el molino de agua, no
slo para moler el trigo sino en la industria (textil, como en la
figura 2, que muestra la operacin de abatanadura de los teji-
dos, as como metalrgica, de fabricacin de la cerveza); el
desarrollo de las armas de fuego, de las mquinas simples para
alzar o transportar pesos, usadas en la actividad militar y en la
construccin y de otras mquinas, como la rueca; y la inven-
cin del mecanismo por excelencia, el reloj mecnico que sus-
tituy a los antiguos relojes de agua y solares.
El mundo medieval haba sufrido una cierta esquizofrenia res-
pecto al bullir de la actividad tcnica, por la rgida separacin
entre las artes mecnicas y las artes liberales y el consecuente
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SUMA 47
Junio 2004
Si en el humanismo renacentista se
suele ver la ruptura con la poca
medieval y el papel de la herencia
clsica en la creacin de la cultura
occidental, la figura de Alberti
permite acercarse a la herencia
medieval y al papel de la tcnica en
la cultura europea, y al lugar de las
matemticas en el saber del
ingeniero moderno.
Figura 1.
desprecio entre los universitarios y los eruditos por el trabajo
manual y por la actividad prctica, que englobaba sin distin-
cin la actividad de los artesanos, de los artistas y de los tc-
nicos. Este punto de vista tiene ilustres precedentes en los
pensadores griegos, y se mantuvo incluso durante el
Renacimiento, a pesar del nuevo inters que se registraba por
las cuestiones de la vida terrena. Leonardo de Vinci (1452-
1519) se queja en sus escritos de la actitud de censura hacia l
de los humanistas:
Aunque no supiera aducir como ellos a los autores, mucho
ms digno de ser ledo es aquello donde se aduce la expe-
riencia, maestra de sus maestros. Van hinchados y pompo-
sos, vestidos y ornados no de sus fatigas, sino de las fatigas
de otros; y a m mismo no conceden las mas; y si me des-
precian a m inventor, cuanto mayor desaprobacin mere-
cern ellos, que no son inventores sino tromperos y recita-
dores de obras ajenas.
Cdice Atlntico.
Y tambin en 1577 Guidobaldo del Monte escriba en sus
Libros de mecnica:
Pero puesto que esta palabra Mecnica no ser comprendi-
da por todos segn su verdadero significado, y al contrario
los habr que la considerarn un trmino injurioso (ya que
en muchas partes de Italia es habitual llamarle a uno
Mecnico como burla e insolencia, y algunos consideran
un desprecio ser llamados Ingenieros) no ser un despro-
psito recordar que Mecnico es un vocablo honestsimo
el que conviene a un hombre de alto negocio que sepa
con sus manos y con su juicio llevar a cabo obras maravi-
llosas de singular utilidad y para el placer del vivir humano.
Durante el Renacimiento italiano se experiment, entre los
arquitectos e ingenieros (constructores de mquinas o inge-
nios), la exigencia de elaborar las bases tericas de la propia
actividad; y a esta tarea Alberti dio una contribucin funda-
mental. Entre Medioevo y Renacimiento se debe hablar de
arquitecto-ingeniero, pues ambas profesiones coincidan en la
figura de un experto en construccin, conduccin del agua y
mquinas, con una marcada predileccin por las aplicaciones
militares y un mayor inters por las mquinas respecto a los
tcnicos romanos, que eran sobre todo grandes constructores
de edificios y obras pblicas. Ya en poca medieval estos inge-
nieros empezaron a salir del anonimato de los artesanos y
mecnicos y han llegado hasta nosotros algunos de sus escri-
tos. Pero es sobre todo el Renacimiento la primera edad de
oro de la ingeniera moderna, con un amplio conjunto de
arquitectos-ingenieros, una gran produccin de tratados tc-
nicos y los primeros intentos de introducir las patentes para
proteger a los agudsimos ingenios capaces de excogitar y
hallar varios artificios ingeniosos (como se lee en una ley ema-
nada en Venecia en 1474).
Durante los siglos XV y XVI se registra una doble evolucin
de la ingeniera. Por una parte, la profesin de ingeniero expe-
rimenta una maduracin: las cortes europeas comienzan a
sentir la exigencia de contar con ingenieros que se ocupen,
ms all de las mquinas de guerra, de la direccin de proyec-
tos tcnicos como la conduccin de las aguas, los caminos o
los puentes. Por otra parte, se da un fuerte impulso a la crea-
cin de una ciencia del ingeniero, esto es, una disciplina siste-
mtica basada en una produccin escrita. A este fin, los inge-
nieros del Renacimiento juzgaban fundamental la asociacin
de la tcnica con las matemticas, las cuales podan dar una
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SUMA 47
Junio 2004
El mundo medieval haba
sufrido una cierta esquizofrenia
respecto al bullir de la actividad
tcnica, por la rgida separacin
entre las artes mecnicas y las
artes liberales y el consecuente
desprecio entre los universitarios
y los eruditos por el trabajo
manual y por la actividad
prctica de los artistas y de los
tcnicos.
Figura 2
contribucin fundamental para elevar la dignidad cultural de
la ingeniera.
La relacin entre las matemticas y la ingeniera avanzaba con
titubeos. En realidad, se trataba de una situacin heredada del
mundo clsico, en el que la tradicin emprica de la ingeniera
coexista con una tradicin tcnica matemtica que databa de
la poca helenstica. Muchos
ingenieros (mechanici) acti-
vos en el mundo romano
haban recibido una forma-
cin matemtica en Alejan-
dra. Y los estudiosos alejan-
drinos haban producido
algunos tratados importantes
que examinaban cuestiones
tcnicas con el auxilio de la
geometra. Un primer ejem-
plo es la ptica atribuida a
Euclides, un estudio matem-
tico de la visin muchos de
cuyos teoremas se relacionan
directamente con lo que
Hern llama la escenograf a
(cmo conviene dibujar [gr-
phein] las imgenes de los
edificios), es decir, los proble-
mas del dibujo y la represen-
tacin grfica. Otro ejemplo
fundamental es la Mecnica
de Hern, en la que se exami-
nan las cinco mquinas sim-
ples. Y sobre todo, las obras
de esttica (Sobre el equilibrio
de los planos) e hidrosttica
(Sobre los cuerpos flotantes)
de Arqumedes, que sientan
las bases de una ciencia teri-
ca de la mecnica, represen-
tan el punto de referencia fundamental de esta tradicin.
Un segundo filn era representado por una obra dedicada a
las mquinas, la Mecnica, atribuida a Aristteles, que circu-
l entre los siglos XV y XVI en la versin latina con el ttulo
Quaestiones Mechanicae, y traducida en varias lenguas vulga-
res. En ella el lenguaje geomtrico se combina con una visin
de la mquina como un engao a la Naturaleza, como un arti-
ficio. En la tradicin emprica se inscriban los Diez libros de
arquitectura de Vitrubio (siglo I), que aunque defenda la exi-
gencia de una formacin slida para el ingeniero y utilizaba la
geometra, presentaba esencialmente en su obra reglas prcti-
cas y no aplicaba la esttica
matemtica.
En muchos tratados rena-
centistas, la solemne afirma-
cin de la importancia de las
matemticas en la actividad
del ingeniero presente en la
introduccin, contrastaba
con la total ausencia en sus
pginas de clculos precisos
relativos al diseo de las
mquinas y en relacin con
su rendimiento. Si embargo,
los historiadores de la tcni-
ca consideran que Brunel-
leschi se bas en estudios
matemticos de esttica y
geometra de la elipse para
construir la cpula de la
iglesia de Santa Maria del
Fiore, en la que trabaj entre
1420 y 1436. Y Leonardo
analiz geomtricamente
muchas de las mquinas
tpicas de la tcnica europea,
el molino de agua, los engra-
najes y la rueca. Alberti, por
su parte, en su tratado Della
pittura (1432), dedicada a
las nuevas concepciones
renacentistas, se ocup de la
teora de la perspectiva como tcnica pictrica formulando
sus resultados en el lenguaje geomtrico de la ptica de
Euclides.
La representacin grfica basada en la geometra constituye
uno de los aspectos fundamentales de la sistematizacin del
saber tcnico. Un ejemplo de poca medieval es la represen-
tacin ingenua por medio de la cuadriculacin en los cro-
quis de los cuadernos de notas del ingeniero francs Villard
de Honnecurt (primera mitad del siglo XII). Los lmites del
pensamiento geomtrico de los ingenieros del Renacimiento
son evidentes en otra obra fundamental de Alberti, De re
aedificatoria, dedicada a la tcnica de la construccin. Este
tratado, compuesto en latn entre 1443 y 1452, pretende
emular y superar la obra de Vitrubio (la obra de Alberti fue
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Junio 2004
Figura 3
Los estudiosos alejandrinos
haban producido algunos
tratados importantes que
examinaban cuestiones tcnicas
con el auxilio de la geometra.
publicada despus de su muerte, en 1485, y dos aos despus
lo fue la de Vitrubio: eran los primeros aos de la imprenta).
Alberti, gran admirador de
los logros tcnicos de
Brunelleschi, distingua
lcidamente los aspectos
estticos y los aspectos de
ingeniera que se entremez-
claban en la arquitectura, y a
la vez consideraba que el
diseo sobre bases matem-
ticas distingua al arquitecto
del simple tcnico especiali-
zado. Sin embargo, las
matemticas entraban en la
actividad constructiva a tra-
vs de la forma y no a travs
de la esttica de los edifi-
cios. En su obra se utiliza el
lenguaje de las proporciones
para presentar en forma
matemtica reglas empri-
cas por ejemplo en la
construccin de los puentes
de piedra y, a la vez, par-
tiendo de la teora de las
proporciones se derivan cri-
terios estticos, inspirados
por la teora musical y basa-
dos en las clsicas medias
aritmtica, geomtrica y
armnica.
Las concepciones de Alberti,
que buscaban recuperar la
monumentalidad de la ar-
quitectura clsica, inspira-
ron algunos famosos edifi-
cios de la poca, como la
fachada de Santa Maria
Novella en Florencia, una
iglesia gtica del siglo XIII,
que fue reformada en 1458.
El Renacimiento italiano re-
presenta un periodo de tran-
sicin en la relacin de las
matemticas con la praxis,
tanto en la esfera tcnica
como en el comercio y otras
actividades. La antigua tradicin de matemtica prctica, basa-
da en recetas empricas, que coexista con la matemtica culta
de matriz griega, recibi una gran atencin. Al mismo tiempo,
recibi nuevo impulso la aplicacin de la matemtica terica a
problemas tcnicos. La interaccin entre las matemticas y la
tcnica en la Europa moderna se mostr fecunda para ambos
sectores del saber. As, algu-
nos importantes problemas
tcnicos, en los campos de la
fabricacin de lentes y la
balstica, fueron un estmulo
poderoso en el desarrollo del
clculo infinitesimal en el
siglo XVII. Los estudios de
perspectiva de Alberti, junto
a los de Durero que hicie-
ron obsoleta la ptica eucli-
diana se colocan en los or-
genes de la renovacin de la
geometra con el desarrollo
de la geometra proyectiva.
Viceversa, durante los siglos
XVIII y XIX las nuevas tcni-
cas matemticas y de la f si-
ca-matemtica mostraron
una utilidad efectiva en la
actividad del ingeniero que
transform profundamente
las formas tradicionales del
pensamiento del ingeniero.
Caracterstico del ingeniero
moderno fue la sustitucin
de una visin esttico-arqui-
tectnica de la realidad tc-
nica por una visin dinmi-
ca, de proceso, de optimiza-
cin. El anlisis matemtico
sustituy naturalmente a la
teora de las proporciones y
a la geometra clsica, reno-
vando y consolidando a la
vez la unin entre matem-
ticas y ciencias de la inge-
niera. El uso de las mate-
mticas y de la ciencia llev
as a alejar la figura del inge-
niero de la figura del artista.
De hecho, en la ingeniera
moderna la relacin con las
matemticas ha sido a me-
nudo de amor-odio, porque
se ha identificado en las
matemticas la prdida de
algunos elementos que distinguen al pensamiento tcnico del
pensamiento cientfico, el valor de la inspiracin, de la expe-
riencia y de la interaccin directa con la realidad.
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Figura 4. Foto FMC