UN PASO EN EL ESTUDIO DE LA FSICA CUNTICA 15/09/2014

Cientficos consiguen 'congelar' la luz y convertirla en un slido

Los fotones, las partculas de las que est hecha la luz, no se comportan como muchas otras
partculas porque no tienen masa. Esto hace que no interaccionen entre ellas y por tanto no se unan
unas a otras para formar elementos mayores y ms complejos, como s hacen otras partculas
fundamentales.
Sin embargo, en los ltimos aos varios equipos cientficos de todo el mundo han logrado jugar con
esta caracterstica y, de alguna forma, burlarla, deteniendo la luz y congelndola, convirtindola en un
slido. Se trata de un fenmeno que nos recuerda a las pelculas de ciencia ficcin (piensen en los
sables lser de La guerra de las galaxias), pero en cuyo conocimiento los investigadores avanzan cada
da ms. Los ltimos, un equipo de la Universidad de Princeton que ha logrado convertir la luz en
cristal, segn sus conclusiones.

Nos interesa explorar, y eventualmente controlar y dirigir, los flujos de energa a

niver atmico
Lo han conseguido interconectando fotones, las partculas elementales de la luz, de forma que se
quedasen fijos en un lugar como si estuviesen congelados. Los resultados de sus experimentos
podran servir para desarrollar nuevos y exticos metamateriales, adems de ayudar a avanzar en
el conocimiento sobre el estudio fundamental de la materia.
"Es algo que nadie haba visto antes, un nuevo comportamiento de la luz", explica Andrew Houck,
profesor asociado de ingeniera elctrica y uno de los investigadores. "Nos interesa explorar, y
eventualmente controlar y dirigir, los flujos de energa a niver atmico", dice Hakan Treci, uno de los
miembros del equipo.
Para lograrlo, construyeron una estructura hecha de materiales superconductores con ms de cien mil
millones de tomos ensamblados para funcionar como uno solo y la situaron junto a un cable
superconductor por el que transitaban fotones. Esos fotones, debido a mecanismos propios de la fsica
cuntica, adoptaron algunas de las propiedades del tomo, como por ejemplo las interacciones entre
ellos, algo que normalmente no ocurre con los fotones. As, el equipo logr que fluyesen como si
fuesen parte de un lquido o que se congelasen como si fuesen un cristal slido.

Los cientficos han estudiado el comportamiento de la luz durante aos, que a veces corresponde al de
una onda y otras al de una partcula. Con este experimento, han podido inventarle uno nuevo. "Hemos
provocado una situacin en la que la luz se comporta efectivamente como una partcula, en el sentido
de que dos fotones pueden interaccionar con fuerza. En un momento oscila de delante hacia atrs
como si fuera un lquido, y en otro directamente se congela", explica Treci.
Los ordenadores actuales no 'entienden' la fsica cuntica
Esta investigacin es parte del esfuerzo que cientficos de todo el mundo estn poniendo para intentar
responder algunas preguntas fundamentales del comportamiento de las partculas subatmicas,
cuestiones que no es posible contestar ni siquiera utilizando los ordenadores ms potentes de los que
disponemos hoy en da.

Es como resolver preguntas sobre aerodinmica observando un modelo de

aeroplano en un tnel de viento, es decir, a travs de una simulacin fsica en vez
de con clculos digitales
Los equipos de computacin con los que trabajan los cientficos no sirven porque funcionan
siguiendo la mecnica tradicional, que describe cmo es el mundo de los objetos cotidianos en una
escala muy amplia, desde los planetas hasta los tomos y molculas. Pero el mundo de los fotones
y otras partculas de tamao inferior al tomo funciona siguiendo las reglas de la mecnica
cuntica, que incluye propiedades en apariencia imposibles e incomprensibles, como por ejemplo
que varias partculas estn relacionadas en cuanto a su comportamiento a pesar de estar
distanciadas por cientos de kilmetros.
Esa diferencia en cuanto a sus caractersticas limita la capacidad de los ordenadores de trabajar con
estos componentes subatmicos. Simplemente, no puede calcular qu harn ante unos u otros
estmulos. De forma que la comunidad cientfica lleva tiempo intentando crear un nuevo tipo de
ordenador basado en las normas de la fsica cuntica, con el convencimiento de que as podrn
responder a muchas de las preguntas que les intrigan de esta rama del conocimiento. Para crear esa
nueva computadora, sin embargo, hace falta tiempo y profundizar en la investigacin de estos
fenmenos, crendose as un crculo que retrasa las respuestas.
Otra corriente dentro del estudio de la fsica cuntica, dentro de la que se enmarca el trabajo de los
cientficos de Princeton, apuesta por dejar de lado los ordenadores y desarrollar nuevas herramientas
que imiten el comportamiento de las subpartculas. El inconveniente es que estas herramientas

tendrn una utilidad ms limitada que la de un ordenador cuntico, pero la ventaja est en que en
teora podrn crearse sin necesidad de responder previamente a cuestiones ms complejas y
avanzadas.
"Es como resolver preguntas sobre aerodinmica observando un modelo de aeroplano en un tnel de
viento, es decir, a travs de una simulacin fsica en vez de con clculos digitales", explica una entrada
en el blog Scienceblog.
En este caso, la herramienta desarrollada es muy pequea y sus posibilidades son limitadas, pero los
investigadores confan en poder ampliarla, as como aumentar el nmero de interacciones entre
fotones, aumentando su capacidad de simular situaciones complejas. En el futuro esperan poder
observar la luz en estados an ms extraos, como por ejemplo un superfluido o un aislante.
UN INVESTIGADOR ESPAOL ENTRE LOS AUTORES 26/03/2014

Estamos un paso ms cerca de construir un ordenador cuntico

Un equipo internacional de investigadores, entre los que figura el fsico de la Universidad Autnoma de
Barcelona (UAB) Marcus Huber, ha logrado un rcord de entrelazamiento de 103 dimensiones con slo
dos fotones, lo que supone un gran avance para construir ordenadores cunticos. Estos ordenadores
cunticos podrn trabajar a velocidades de procesamiento muy superiores a las actuales y permitirn
tambin una mejor encriptacin de la informacin.
Segn ha explicado Marc Huber, los estados en los que pueden estar las partculas elementales, como
los fotones, tienen propiedades que escapan al sentido comn porque se producen superposiciones,
como poder estar en dos lugares al mismo tiempo, algo que desafa la intuicin. Cuando dos partculas
estn entrelazadas se genera, adems, un vnculo: medir el estado de una de ellas (si est en uno u
otro lugar, o si gira en uno u otro sentido, por ejemplo) afecta al estado de la otra, por lejos que estn,
de manera instantnea.

Los estados en los que pueden estar las

partculas elementales tienen propiedades
que escapan al sentido comn porque se
producen superposiciones, como poder
estar en dos lugares al mismo tiempo

Los cientficos llevan aos combinando ambas

propiedades para construir redes de partculas
entrelazadas en estado de superposicin, para avanzar
hacia la construccin de ordenadores cunticos capaces
de hacer clculos a velocidades impensables, encriptar

informacin con total seguridad y realizar experimentos de mecnica cuntica que son imposibles de
realizar de otra manera.
Entrelazar ms dimensiones, y no ms partculas
Hasta ahora, para incrementar la capacidad de clculo de estos sistemas de partculas, los cientficos
han recurrido principalmente a incrementar el nmero de partculas entrelazadas, cada una de ellas en
un estado de superposicin de dos dimensiones: un qubit (el equivalente cuntico a un bit de
informacin, pero en el que los valores pueden ser 1, 0 o una superposicin de ambos valores). Con
este mtodo se ha conseguido hasta ahora entrelazar 14 partculas, una autntica multitud por la
dificultad experimental que ello supone.

Hasta ahora los cientficos han recurrido

principalmente a incrementar el nmero de
partculas entrelazadas, cada una de ellas en
un estado de superposicin de dos
dimensiones

Pero ahora este equipo internacional de investigadores,

dirigidos por Anton Zeilinger y Mario Krenn, del Instituto
de ptica Cuntica e Informacin Cuntica de la
Academia Austraca de Ciencias, y entre los que figura el
investigador del Grupo de Informacin y Fenmenos
Cunticos del Departamento de Fsica de la UAB Marcus

Huber, ha dado un paso ms en la mejora de los sistemas cunticos entrelazados.

En un artculo publicado en la revista Proceedings (PNAS), los cientficos describen cmo han logrado
un entrelazamiento cuntico de, al menos, 103 dimensiones con slo dos partculas.
Ms de cien estados simultneamente
"Tenemos dos gatos de Schrdinger (paradoja concebida en 1935 por el fsico austraco Erwin
Schrdinger para exponer una de las consecuencias menos intuitivas de la mecnica cuntica) vivos,
muertos, o en otros 101 estados ms simultneamente", ha bromeado Huber, que ha dicho que
"adems, estn entrelazados de tal manera que lo que le suceda a uno afecta inmediatamente al otro".
El

resultado implica un rcord en el entrelazamiento cuntico de mltiples dimensiones con dos

partculas, establecido hasta ahora en 11 dimensiones. En lugar de entrelazar muchas partculas con
un qubit de informacin cada una, los cientficos han generado un solo par de fotones entrelazados
que podan estar en ms de cien estados diferentes cada uno de ellos, o en cualquier superposicin de
estos estados.

"Este entrelazamiento cuntico de alta dimensin ofrece un gran potencial para aplicaciones de
informacin cuntica. En criptografa, por ejemplo, nuestro mtodo permitira mantener la seguridad de
la informacin en situaciones realistas, con ruido e interferencias", ha explicado Huber. "Adems -ha
aadido-, el descubrimiento puede facilitar el desarrollo experimental de ordenadores cunticos, ya que
presenta una forma ms fcil para obtener altas dimensiones de entrelazamiento con pocas partculas"
DISCOS DUROS DEL TAMAO DE UN GRANO DE ARROZ 06/11/2013

Skyrmion, la misteriosa partcula que puede revolucionar la informtica

No es la partcula de Dios, y seguramente su estudio jams merezca un premio Nobel -adems, su

descubridor ya est muerto-, pero el halo de misterio que rodea a los skyrmions guarda similitudes con
el bosn de Higgs. Tambin su trayectoria es parecida. La partcula que podra inaugurar una nueva
era de la informtica desde el punto de vista del almacenamiento de datos fue formulada a principios
de los 60, poco antes que las primeras teoras sobre el bosn. Su padre, el fsico britnico Tony
Skyrme, fallecido en 1987, ha pasado de puntillas por la historia de la ciencia.
Se le recuerda como un investigador modesto, de poca ambicin, y a pesar de que su modelo
matemtico -al principio, la existencia de los skyrmions era slo una hiptesis- solucionaba de manera
solvente un problema fsico de la poca, a saber, el comportamiento de las partculas subatmicas, no
alcanz una gran repercusin. Tuvo mala suerte. Al menos, fue lo suficientemente audaz como para
nombrar la partcula con su propio apellido. Por si las moscas.

Se le recuerda como un investigador

modesto, de poca ambicin, y a pesar de
que su modelo matemtico solucionaba de
manera solvente un problema fsico de la
poca, el skyrmion no alcanz una gran
repercusin

En los 60, su hallazgo fue eclipsado por la formulacin

terica de un elemento esencial de la fsica de partculas,
los quarks, por culpa de los cuales los skyrmions llegaron
al final de los 70 fatigados, como un pariente pobre de
este componente fundamental de la materia.
Sin embargo, los 80 arrancaron con la aceptacin del
modelo de Skyrme por parte de sus colegas, pero

entonces apareci en escena la teora de cuerdas, centrando de nuevo el inters de la comunidad

cientfica. El skyrmion desapareci del mapa: se convirti en una partcula de culto slo recordada por
algunos nostlgicos.
Skyrme falleci, sin honores, justo antes del desarrollo de una aplicacin cientfica que, de rebote,

representara un revulsivo para el skyrmion. En 1985, Klaus von Klitzing haba obtenido el Nobel de
Fsica por sus avances en el campo del efecto hall cuntico. Desde entonces, los dispositivos
electrnicos basados en esta nueva va fueron capaces de testar mltiples estructuras, entre ellas los
skyrmions. En los 90, por fin, los cientficos los vieron con sus propios ojos. La edad dorada de la
partcula estaba a punto de iniciarse.
La primera aplicacin
En la literatura cientfica, se describe a los skyrmions como un vrtice de tomos que surge al aplicar,
de forma controlada, una carga magntica sobre las partculas de ciertos materiales, de tal forma que
los espines de los electrones, que en condiciones normales se alinean en la misma direccin,
adquieren en los skyrmions una forma de trenza.
No obstante, ms all de la curiosidad fsica de la nueva estructura, el problema que arrastraba la
partcula desde los 60 era que careca de valor prctico que motivase a los investigadores a indagar en
los misteriosos skyrmions. Finalmente, su aplicacin lleg.
El

Representacin grfica del experimento de la Universidad de Hamburgo

skyrmion hall su utilidad en una tecnologa emergente emparentada con la computacin cuntica,
la espintrnica, cuyo principal objetivo es el desarrollo de sistemas de almacenamiento y
procesamiento de datos ms potentes y dotados de una mayor capacidad, gracias al desarrollo de los
bits cunticos.

Un equipo de investigadores del grupo

Wiesendanger de la Universidad de
Hamburgo ha logrado, por primera vez, leer
y escribir datos utilizando skyrmions, un
hito cientfico que se postula como una
posible revolucin en el futuro de los discos
duros

Sin embargo, y a pesar de que los cientficos conocan el

potencial de la partcula en el campo del
almacenamiento, nadie haba podido demostrar, una vez
ms, su valor como soporte digital.
Ha sido ahora cuando un equipo de investigadores del
grupo Wiesendanger de la Universidad de Hamburgo ha
logrado, por primera vez, leer y escribir datos utilizando
skyrmions, un hito cientfico que se postula como una

posible revolucin en el futuro de los discos duros. No slo desde el punto de vista de su
capacidad: atendiendo tambin a una reduccin significativa de su tamao.
Discos duros del tamao de un grano de arroz
Utilizando un microscopio de efecto tnel, los cientficos alemanes han logrado generar y destruir, de
forma estable, una cadena de cuatro skyrmions en una pelcula magntica de paladio y hierro. En ese
sentido, apuntan a la posibilidad terica de fabricar discos duros que multipliquen en un 2000% la
capacidad de los actuales discos magnticos.
En cuanto a la reduccin de su tamao, ya hablan de discos duros del tamao de un cacahuete en el
caso de la memoria de un ordenador porttil; o de un grano de arroz en el caso de un iPod.
Esto es posible gracias a la misteriosa disposicin de los espines. En los discos duros magnticos
convencionales, las partculas no pueden acercarse ms all de un lmite por la simple razn de que se
producira una interferencia en el efecto de magnetizacin que terminara por destruir los datos.
Sin embargo, los skyrmions permiten comprimir la estructura de las partculas de tal modo que podran
fabricarse dispositivos veinte veces ms pequeos que los actuales. Adems, su consumo de energa
es 100.000 veces menor.
La noticia tiene un contrapunto. El experimento no se realiz a temperatura ambiente. Los cientficos
necesitaron reducirla hasta los 4,2 grados Kelvin (-267 C), la temperatura del helio lquido,
incompatible con cualquier tipo de dispositivo electrnico. Adems, el experimento slo fue efectivo en
el 60% de las pruebas.

A pesar de su optimismo, los investigadores aseguran que an resta un largo camino para su
aplicacin, aunque hace un mes un grupo de investigadores japoneses del centro tecnolgico RIKEN
reforz la teora de los alemanes con una nueva demostracin: almacenar datos sobre skyrmions es
una realidad.
Ahora, el principal objetivo a corto plazo es hallar un material con el que poder trabajar a temperatura
ambiente y a partir del cual iniciar la fabricacin de prototipos.
El fin de la ley de Moore
Desde los 60, la ley emprica de Moore se ha mantenido en el imaginario cientfico como una regla

bsica del desarrollo de la tecnologa. No obstante, en los ltimos aos han surgido voces alternativas
que vaticinan el final de una tendencia que hasta el presente ha sido vlida.
Mientras el propio Gordon Moore augur en 2005 que su
Es el ocaso que ya vaticin el fsico terico
observacin seguira siendo posible al menos durante
Michio Kaku: las leyes de la termodinmica
veinte aos ms, y la compaa de la que fue fundador,
y la fsica cuntica impedirn el
Intel, expres hace un mes su conviccin de que la firma
cumplimiento a corto plazo de la ley de
se encuentra en disposicin de ser fiel a la ley en el
Moore
campo de los microprocesadores, por su parte, John
Gustafson, responsable de la arquitectura de productos en AMD, afirm en abril que la regla de Moore
se encuentra en su recta final por las propias imposiciones de la fsica.
Es el ocaso que ya vaticin el fsico terico Michio Kaku: las leyes de la termodinmica y la fsica
cuntica impedirn el cumplimiento a corto plazo de la teora. Si la ley de Moore reza que que cada
dos aos la cantidad de transistores en un circuito integrado se duplica, AMD explica que su capacidad
tecnolgica para reducir el tamao de los transitores ya no da ms de s: pasar de 28 a 20 nanometros
est resultando una odisea. Adems, el proceso para implementar las mejoras resulta demasiado
extenso y costoso.
Ante la evidencia de que ser imposible mantener el mismo ritmo de evolucin de las tecnologas
informticas, al menos segn las mismas tcnicas, ya colapsadas, las alternativas son necesarias. En
esa lnea, la computacin cuntica y la espintrnica, de la que forman parte los skyrmions, aparecen
como candidatas para la creacin de un nuevo modelo de desarrollo, una nueva ley que convierta las
observaciones de Moore en una broma.
O visto de un modo ms irnico: una nueva ley que permita a las multinacionales tecnolgicas seguir
alimentando, ahora de forma ms vertiginosa, la capacidad y la potencia de los dispositivos
electrnicos en nombre del progreso cientfico, pero siempre bajo la dictadura silenciosa de la
obsolescencia programada, una caducidad que en el futuro ser cuntica.
Mientras tanto, el misterio de los skyrmions sigue vivo: ningn investigador sabe explicar a ciencia
cierta cmo diablos se forman las trenzas de sus vrtices.