The Project Gutenberg EBook of L'alouette du casque, by Eug�ne Sue

This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or
re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
with this eBook or online at www.gutenberg.net

Title: L'alouette du casque

Victoria, la m�re des camps

Author: Eug�ne Sue

Release Date: October 10, 2005 [EBook #16851]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK L'ALOUETTE DU CASQUE ***

Produced by Ebooks libres et gratuits (Walter, Mich�le,

Coolmicro and Fred); this text is also available at
http://www.ebooksgratuits.com

Eug�ne Sue

L'ALOUETTE DU CASQUE

ou

Victoria la m�re des camps.

(1866)

_Ce roman fait partie du tome III des Myst�res du peuple

ou
l'Histoire d'une famille de prol�taires � travers les �ges_

Table des mati�res

CHAPITRE PREMIER
CHAPITRE II
CHAPITRE III
CHAPITRE IV
CHAPITRE V

CHAPITRE PREMIER

Moi, descendant de Jo�l, le brenn de la tribu de Karnak; moi,

_Scanvoch_, redevenu libre par le courage de mon p�re _Ralf_ et
les vaillantes insurrections gauloises, arm�es de si�cles en
si�cle, j'�cris ceci deux cent soixante-quatre ans apr�s que mon
a�eule Genevi�ve, femme de Fergan, a vu mourir, en Jud�e, sur le
Calvaire, J�sus de Nazareth.

J'�cris ceci cent trente-quatre ans apr�s que _Gomer_, fils de

_Judica�l_ et petit-fils de Fergan, esclave comme son p�re et son
grand-p�re, �crivait � son fils _M�d�rik_ qu'il n'avait � ajouter
que le monotone r�cit de sa vie d'esclave � l'histoire de notre
famille.

M�d�rik, mon a�eul, n'a rien ajout� non plus � notre l�gende; son
fils _Justin_ y avait fait seulement tracer ces mots par une main
�trang�re:

�Mon p�re M�d�rik est mort esclave, combattant, comme _Enfant du

Gui_, pour la libert� de la Gaule. Moi, son fils Justin, colon du
fisc, mais non plus esclave, j'ai fait consigner ceci sur les
parchemins de notre famille; je les transmettrai fid�lement � mon
fils _Aurel_, ainsi que la _faucille d'or, la clochette d'airain,
le morceau de collier de fer_ et _la petite croix d'argent_, que
j'ai pu conserver.�

Aurel, fils de Justin, colon comme son p�re, n'a pas �t� plus
lettr� que lui; une main �trang�re avait aussi trac� ces mots � la
suite de notre l�gende:

�Ralf, fils d'Aurel, le colon, s'est battu pour l'ind�pendance de

son pays; Ralf, devenu tout � fait libre par la force des armes
gauloises, a �t� aussi oblig� de prier un ami de tracer ces mots
sur nos parchemins pour y constater la mort de son p�re Aurel. Mon
fils Scanvoch, plus heureux que moi, pourra, sans recourir � une
main �trang�re, �crire dans nos r�cits de famille la date de ma
mort, � moi, Ralf, le premier homme de la descendance de Jo�l, le
brenn de la tribu Karnak, qui ait reconquis une enti�re libert�.�

Moi, donc, Scanvoch, fils d'Aurel, j'ai effac� de notre l�gende et

r�cit moi-m�me les lignes pr�c�dentes, jadis trac�es par la main
d'autrui, qui mentionnaient la mort et les noms des nos a�eux,
Justin, Aurel, Ralf. Ces trois g�n�rations remontaient � M�d�rik,
fils de Gomer, lequel �tait fils de Judica�l et petit-fils de
Fergan, dont la femme Genevi�ve a vu mettre � mort, en Jud�e,
J�zus de Nazareth, il y a aujourd'hui deux cent soixante-quatre
ans.

Mon p�re Ralf m'a aussi remis nos saintes reliques � nous:

_La petite faucille d'or_ de notre a�eule H�na, la vierge de

l'�le de S�n;
_La clochette d'airain_ laiss�e par notre a�eul Guilhern, le
seul survivant des n�tres � la grande bataille de Vannes; jour
funeste, duquel a dat� l'asservissement de la Gaule par C�sar, il
y a aujourd'hui trois cent vingt ans;

_Le collier de fer_, signe de la cruelle servitude de notre

a�eul Sylvest;

_La petite croix d'argent_ que nous a l�gu�e notre a�eule

Genevi�ve, t�moin de la mort de J�sus de Nazareth.

Ces r�cits, ces reliques, je te les l�guerai apr�s moi, mon petit
_A�lguen_, fils de ma bien-aim�e femme _Ell�n_, qui t'as mis au
monde il y a aujourd'hui quatre ans.

C'est ce beau jour, anniversaire de ta naissance, que je choisis,

comme un jour d'un heureux augure, mon enfant, afin de commencer,
pour toi et pour notre descendance, le r�cit de ma vie, selon le
dernier voeu de notre a�eul Jo�l, le brenn de la tribu Karnak.

Tu t'attristeras, mon enfant, quand tu verras par ces r�cits que,

depuis la mort de Jo�l jusqu'� celle de mon arri�re-grand-p�re
Justin, sept g�n�rations, entends-tu? _sept g�n�rations!_... ont
�t� soumises � un horrible esclavage; mais ton coeur s'all�gera
lorsque tu apprendras que mon bisa�eul et mon a�eul �taient,
d'esclaves, devenus colons attach�s � la terre des Gaules,
condition encore servile, mais beaucoup sup�rieure � l'esclavage;
mon p�re � moi, redevenu libre gr�ce aux redoutables insurrections
des _Enfants du Gui_, m'a l�gu� la libert�, ce bien le plus
pr�cieux de tous; je te le l�guerai aussi.

Notre ch�re patrie a donc, � force de luttes, de pers�v�rance

contre les Romains, successivement reconquis, au prix du sang de
ses enfants, presque toutes ses libert�s. Un fragile et dernier
lien nous attache encore � Rome, aujourd'hui notre alli�e,
autrefois notre impitoyable dominatrice; mais ce fragile et
dernier lien bris�, nous retrouverons notre ind�pendance absolue,
et nous reprendrons notre antique place � la t�te des grandes
nations du monde.

Avant de te faire conna�tre certaines circonstances de ma vie, mon

enfant, je dois suppl�er en quelques lignes au vide que laisse
dans l'histoire de notre famille l'abstention de ceux de nos a�eux
qui, par suite de leur manque d'instruction et du malheur des
temps, n'ont pu ajouter leurs r�cits � notre l�gende. Leur vie a
d� �tre celle de tous les Gaulois qui, malgr� les cha�nes de
l'esclavage, ont, pas � pas, si�cle � si�cle, conquis par la
r�volte et la bataille l'affranchissement de notre pays.

Tu liras, dans les derni�res lignes �crites par notre a�eul

Fergan, �poux de Genevi�ve, que, malgr� les serments des _Enfants
du Gui_ et de nombreux soul�vements, dont l'un, et des plus
redoutables, eut � sa t�te Sacrovir, ce digne �mule du _chef des
cent vall�es_, la tyrannie de Rome, impos�e depuis C�sar � la
Gaule, durait toujours. En vain J�sus de Nazareth avait proph�tis�
les temps o� les fers des esclaves seraient bris�s, les esclaves
tra�naient toujours leurs cha�nes ensanglant�es; cependant notre
vieille race, affaiblie, mutil�e, �nerv�e ou corrompue par
l'esclavage, mais non soumise, ne laissait passer que peu d'ann�es
sans essayer de briser son joug; les secr�tes associations des
_Enfants du Gui_ couvraient le pays et donnaient d'intr�pides
soldats � chacune de nos r�voltes contre Rome.

Apr�s la tentative h�ro�que de _Sacrovir_, dont tu liras la mort

sublime dans les r�cits de notre a�eul Fergan[1], le ch�tif et
timide esclave tisserand, d'autres insurrections �clat�rent sous
les empereurs romains Tib�re et Claude; elles redoubl�rent
d'�nergie pendant les guerres civiles qui, sous le r�gne de
_N�ron_, divis�rent l'Italie. Vers cette �poque, l'un de nos
h�ros, VINDEX, aussi intr�pide que le CHEF DES CENT VALL�ES ou que
Sacrovir, tint longtemps en �chec les arm�es romaines. CIVILS,
autre patriote gaulois, s'appuyant sur les proph�ties de VELL�DA,
une de nos druidesses, femme virile et de haut conseil, digne de
la vaillance et de la sagesse de nos m�res, souleva presque toute
la Gaule, et commen�a d'�branler la puissance romaine. Plus tard,
enfin, sous le r�gne de l'empereur Vitellius, un pauvre esclave de
labour, comme l'avait �t� notre a�eul Guilhern, se donnant comme
Messie et lib�rateur de la Gaule, de m�me que J�sus de Nazareth
s'�tait donn� comme Messie et lib�rateur de la Jud�e, poursuivit
avec une patriotique ardeur l'oeuvre d'affranchissement commenc�e
par le _chef des cent vall�es_, et continu�e par _Sacrovir,
Vindex, Civilis_ et tant d'autres h�ros. Cet esclave laboureur,
nomm� MARIK, �g� de vingt-cinq ans � peine, robuste, intelligent,
d'une h�ro�que bravoure, �tait affili� aux _Enfants du Gui_; nos
v�n�r�s druides, toujours pers�cut�s, avaient parcouru la Gaule
pour exciter les ti�des, calmer les impatients et pr�venir chacun
du terme fix� pour le soul�vement. Il �clate; _Marik_, � la t�te
de dix mille esclaves, paysans comme lui, arm�s de fourches et de
faux, attaque, sous les murs de Lyon, les troupes romaines de
Vitellius. Cette premi�re tentative avorte; les insurg�s sont
presque enti�rement d�truits par l'arm�e romaine, trois fois
sup�rieure en nombre. Loin d'accabler les insurg�s gaulois, cette
d�faite les exalte; des populations enti�res se soul�vent � la
voix des druides pr�chant la guerre sainte: les combattants
semblent sortir des entrailles de la terre; Marik se voit bient�t
� la t�te d'une nombreuse arm�e. Dou� par les dieux du g�nie
militaire, il discipline ses troupes, les encourage, leur inspire
une confiance aveugle, marche vers les bords du Rhin, o� campait,
prot�g�e par ses retranchements, la r�serve de l'arm�e romaine,
l'attaque, la bat, et force des l�gions enti�res, qu'il fait
prisonni�res, � changer leurs enseignes pour notre antique coq
gaulois. Ces l�gions romaines, devenues presque nos compatriotes
par leur long s�jour dans notre pays, entra�n�es par l'ascendant
militaire de Marik, se joignent � lui, combattent les nouvelles
cohortes romaines venues d'Italie, les dispersent ou les
an�antissent. L'heure de la d�livrance de la Gaule allait
sonner... Marik tombe entre les mains de l'immonde empereur
Vespasien, par une l�che trahison... Ce nouveau h�ros de la Gaule,
cribl� de blessures, est livr� aux animaux du cirque, comme notre
a�eul Sylvest.

La mort de ce martyr de la libert� exasp�ra les populations; sur

tous les points de la Gaule, de nouvelles insurrections �clatent.
La parole de J�sus de Nazareth, proclamant_ l'esclave l'�gal de
son ma�tre_, commence � p�n�trer dans notre pays, pr�ch�e par des
ap�tres voyageurs; la haine contre l'oppression �trang�re
redouble: attaqu�s en Gaule de toutes parts, harcel�s de l'autre
c�t� du Rhin par d'innombrables hordes de Franks, guerriers
barbares, venus du fond des for�ts du Nord, en attendant le moment
de fondre � leur tour sur la Gaule, les Romains capitulent avec
nous; nous recueillons enfin le fruit de tant de sacrifices
h�ro�ques! Le sang vers� par nos p�res depuis trois si�cles a
f�cond� notre affranchissement, car elles �taient proph�tiques ces
paroles du chant du _Chef des cent vall�es_:

_�Coule, coule, sang du captif!_

_Tombe, tombe, ros�e sanglante!_
_Germe, grandis, moisson vengeresse!...�_

Oui, mon enfant, elles �taient proph�tiques ces paroles; car c'est
en chantant ce refrain que nos p�res ont combattu et vaincu
l'oppression �trang�re. Enfin, Rome nous rend une partie de notre
ind�pendance; nous formons des l�gions gauloises, command�es par
nos officiers; nos provinces sont administr�es par des gouverneurs
de notre choix. Rome se r�serve seulement le droit de nommer un
_principat_ des Gaules, dont elle sera suzeraine; on accepte en
attendant mieux; ce mieux ne se fait pas attendre. �pouvant�s par
nos continuelles r�voltes, nos tyrans avaient peu � peu adouci les
rigueurs de notre esclavage; la terreur devait obtenir d'eux ce
qu'ils avaient impitoyablement refus� au bon droit, � la justice,
� la voix suppliante de l'humanit�: il ne fut plus permis au
ma�tre, comme du temps de notre a�eul Sylvest et de plusieurs de
ses descendants, de disposer de la vie des esclaves, comme on
dispose de la vie d'un animal. Plus tard, l'influence de la
terreur augmentant, le ma�tre ne put infliger des ch�timents
corporels � son esclave que par l'autorisation d'un magistrat.
Enfin, mon enfant, cette horrible loi romaine, qui, du temps de
notre a�eul Sylvest et des sept g�n�rations qui l'ont suivi,
d�clarait les esclaves hors de l'humanit�, disant dans son f�roce
langage, _que l'esclave n'existe pas, qu'il _N'A PAS DE T�TE (_non
caput habet_, selon le langage romain), cette horrible loi, gr�ce
� l'�pouvante inspir�e pas nos r�voltes continuelles, s'�tait � ce
point modifi�e, que le code Justinien proclamait ceci:

�La libert� est le droit naturel; c'est le droit des gens qui a
cr�� la servitude; il a cr�� aussi l'affranchissement, qui est le
retour � la libert� naturelle.�

Ainsi donc, mon enfant, gr�ce � nos insurrections sans nombre,

l'esclavage �tait remplac� par le _colonat_, sous le r�gime duquel
ont v�cu notre bisa�eul Justin et notre a�eul Aurel; c'est-�-dire
qu'au lieu d'�tre forc�s de cultiver, sous le fouet et au seul
profit des Romains, les terres dont ceux-ci nous avaient
d�pouill�s par la conqu�te, les _colons_ avaient une petite part
dans le produits de la terre qu'ils faisaient valoir. On ne
pouvait plus les vendre, comme des animaux de labour, eux et leurs
enfants; on ne pouvait plus les torturer ou les tuer; mais ils
�taient oblig�s, de p�re en fils, de rester, eux et leur famille,
attach�s � la m�me propri�t�. Lorsqu'elle se vendait, ils
passaient au nouveau possesseur sous les m�mes conditions de
travail. Plus tard, la condition des colons s'am�liora davantage
encore: ils jouirent de leurs droits de citoyens. Lorsque les
l�gions gauloises se form�rent, les soldats dont elles furent
compos�es redevinrent compl�tement libres. Mon p�re Ralf, fils de
colon, regagna ainsi sa libert�; et moi, fils de soldat, �lev�
dans les camps, je suis n� libre, et je te l�guerai cette libert�,
comme mon p�re me l'a l�gu�e.

Lorsque tu liras ceci, mon enfant, apr�s avoir eu connaissance des

souffrances de nos a�eux, esclaves pendant sept g�n�rations, tu
comprendras la sagesse des voeux de notre a�eul Jo�l, le brenn de
la tribu de Karnak; tu verras combien justement il esp�rait que
notre vieille race gauloise, en conservant pieusement le souvenir
de sa bravoure et de son ind�pendance d'autrefois, trouverait dans
son horreur de l'oppression romaine la force de la briser.

Aujourd'hui que j'�cris ces lignes, j'ai trente-huit ans; mes

parents sont morts depuis longtemps: Ralf, mon p�re, premier
soldat d'une de nos l�gions gauloises, o� il avait �t� enr�l� �
dix-huit ans dans le midi de la Gaule, est venu dans ce pays-ci,
pr�s des bords du Rhin, avec l'arm�e; il a �t� de toutes batailles
contre les Franks, ces hordes f�roces, qui, attir�s par le beau
ciel et la fertilit� de notre Gaule, sont camp�s de l'autre c�t�
du Rhin, toujours pr�ts � l'invasion.

Il y a pr�s de quarante ans, on craignit en Bretagne une descente

des insulaires d'Angleterre: plusieurs l�gions, parmi lesquelles
se trouvait celle de mon p�re, furent envoy�es dans ce pays.
Pendant plusieurs mois, il tint garnison dans la ville de Vannes,
non loin de Karnak, le berceau de notre famille. Ralf, s'�tant
fait lire par un ami les r�cits de nos anc�tres, alla visiter avec
un pieux respect le champ de bataille de Vannes, les pierres
sacr�es de Karnak, et les terres dont nous avions �t�, du temps de
C�sar, d�pouill�s par la conqu�te. Ces terres �taient au pouvoir
d'une famille romaine; des colons, fils de Gaulois Bretons de
notre ancienne tribu, autrefois r�duits � l'esclavage, exploitent
ces terres pour ceux-l� dont les anc�tres les avaient d�poss�d�s.
La fille de l'un de ces colons aima mon p�re et en fut aim�e. Elle
se nommait Madel�ne; c'�tait une de ces viriles et fi�res
Gauloises, dont notre a�eule Margarid, femme de Jo�l, offrait le
mod�le accompli. Elle suivit mon p�re lorsque sa l�gion quitta la
Bretagne pour revenir ici sur les bords du Rhin, o� je suis n�,
dans le camp fortifi� de Mayence, ville militaire, occup�e par nos
troupes. Le chef de la l�gion o� servait mon p�re �tait fils d'un
laboureur; son courage lui avait valu ce commandement. Le
lendemain de ma naissance, la femme de ce chef mourait en mettant
au monde une fille... une fille... qui, peut-�tre, un jour, du
fond de sa modeste maison, r�gnera sur le monde, comme elle r�gne
aujourd'hui sur la Gaule; car, aujourd'hui, � l'heure o� j'�cris
ceci, VICTORIA, par la juste influence qu'elle exerce sur son fils
VICTORIN et sur notre arm�e, est de fait imp�ratrice de la Gaule.

Victoria est ma soeur de lait; son p�re, devenu veuf, et

appr�ciant les m�les vertus de ma m�re, la supplia de nourrir
cette enfant; aussi, elle et moi, avons-nous �t� �lev�s comme
fr�re et soeur: � cette fraternelle affection, nous n'avons jamais
failli... Victoria, d�s ses premi�res ann�es, �tait s�rieuse et
douce, quoiqu'elle aim�t le bruit des clairons et la vue des
armes. Elle devait �tre un jour belle, de cette auguste beaut�,
m�lange de calme, de gr�ce et de force, particuli�re � certaines
femmes de la Gaule. Tu verras des m�dailles frapp�es en son
honneur dans sa premi�re jeunesse; elle est repr�sent�e en _Diane
chasseresse_, tenant un arc d'une main et de l'autre un flambeau.
Sur une derni�re m�daille, frapp�e il y a deux ans, Victoria est
figur�e avec Victorin, son fils, sous les traits de _Minerve_
accompagn�e de _Mars_ [2]. � l'�ge de dix ans, elle fut envoy�e par
son p�re dans un coll�ge de druidesses. Celles-ci, d�livr�es de la
pers�cution romaine, par la renaissance de la libert� des Gaules,
�levaient des enfants comme par le pass�.

Victoria resta chez ces femmes v�n�r�es jusqu'� l'�ge de quinze

ans; elle puisa dans leurs patriotiques et s�v�res enseignements
un ardent amour de la patrie et des connaissances sur toutes
choses: elle sortit de ce coll�ge instruite des secrets du temps
d'autrefois, et poss�dant, dit-on, comme Vell�da et d'autres
druidesses, la pr�vision de l'avenir. � cette �poque, la virile et
fi�re beaut� de Victoria �tait incomparable... Lorsqu'elle me
revit, elle fut heureuse et me le t�moigna; son affection pour
moi, son fr�re de lait, loin de s'affaiblir pendant notre longue
s�paration, avait augment�.

Ici, mon enfant, je veux, je dois te faire un aveu, car tu ne

liras ceci que lorsque tu auras l'�ge d'homme: dans cet aveu, tu
trouveras un bon exemple de courage et de renoncement.

Au retour de Victoria, si belle de sa beaut� de quinze ans,

j'avais son �ge; je devins, quoique � peine adolescent, follement
�pris d'elle; je cachai soigneusement cet amour, autant par
timidit� que par suite du respect que m'inspirait, malgr� le
fraternel attachement dont elle me donnait chaque jour des
preuves, cette s�rieuse jeune fille, qui rapportait du coll�ge des
druidesses je ne sais quoi d'imposant, de pensif et de myst�rieux.
Je subis alors une cruelle �preuve. � quinze ans et demi,
Victoria, ignorant mon amour (qu'elle doit toujours ignorer),
donna sa main � un jeune chef militaire... Je faillis mourir d'une
lente maladie, caus�e par un secret d�sespoir. Tant que dura pour
moi le danger, Victoria ne quitta pas mon chevet; une tendre soeur
ne m'e�t pas combl� de soins plus d�vou�s, plus d�licats... Elle
devint m�re... et quoique m�re, elle accompagnait � la guerre son
mari, qu'elle adorait. � force de raison, j'�tais parvenu �
vaincre, sinon mon amour, du moins ce qu'il y avait de violent, de
douloureux, d'insens� dans cette passion; mais il me restait pour
ma soeur de lait un d�vouement sans bornes; elle me demanda de
demeurer aupr�s d'elle et de son mari, comme l'un des cavaliers
qui servent ordinairement d'escorte aux chefs gaulois, et �crivent
ou portent leurs ordres militaires; j'acceptai. Ma soeur de lait
avait dix-huit ans � peine, lorsque, dans une grande bataille
contre les Franks, elle perdit le m�me jour son p�re et son
mari... Rest�e veuve avec son enfant, pour qui elle pr�voyait de
glorieuses destin�es, vaillamment r�alis�es aujourd'hui. Victoria
ne quitta pas le camp. Les soldats, habitu�s � la voir au milieu
d'eux, son fils dans ses bras, entre son p�re et son mari,
savaient que plus d'une fois ses avis, d'une sagesse profonde,
avaient, comme ceux de nos m�res, pr�valu dans les conseils des
chefs; ils regardaient enfin comme d'un bon augure pour les armes
gauloises la pr�sence de cette jeune femme, �lev�e dans la science
myst�rieuse des druidesses. Ils la suppli�rent, apr�s la mort de
son p�re et de son mari, de ne pas abandonner l'arm�e, lui
d�clarant, dans leur na�ve affection, que son fils Victorin serait
d�sormais le _fils des camps_, et elle la _m�re des camps_.
Victoria, touch�e de tant d'attachement, resta au milieu des
troupes, conservant sur les chefs son influence, les dirigeant
dans le gouvernement de la Gaule, s'occupant d'�lever virilement
son fils, et vivant aussi simplement que la femme d'un officier.

Peu de temps apr�s la mort de son mari, ma soeur de lait m'avait

d�clar� qu'elle ne se remarierait jamais, voulant consacrer sa vie
toute enti�re � Victorin... Le dernier et fol espoir que j'avais,
malgr� moi, conserv� en la voyant veuve et libre, s'�vanouit: la
raison me vint avec l'�ge; oubliant mon malheureux amour, je ne
songeai plus qu'� me d�vouer � Victoria et � son enfant. Simple
cavalier dans l'arm�e, je servais de secr�taire � ma soeur de
lait; souvent elle me confiait d'importants secrets d'�tat, et
parfois me chargeait de messages de confiance.

J'apprenais � Victorin � monter � cheval, � manier la lance et

l'�p�e; je le ch�ris bient�t comme mon fils: on ne pouvait voir un
plus aimable, un plus g�n�reux naturel. Il grandit ainsi au milieu
des soldats, qui s'attach�rent � lui par les mille liens de
l'habitude et de l'affection. � quatorze ans, il fit ses premi�res
armes contre les Franks, devenus pour nous d'aussi dangereux
ennemis que l'avaient �t� les Romains... Je l'accompagnai: sa
m�re, � cheval, entour�e d'officiers, resta, en vraie Gauloise,
sur une colline d'o� l'on d�couvrait le champ de bataille o�
combattait son fils... Il se comporta bravement et fut bless�.
Ainsi habitu� jeune � la vie de guerre, de grands talents
militaires se d�velopp�rent en lui: intr�pide comme le plus brave
des soldats, habile et prudent comme un vieux capitaine, g�n�reux
autant que sa bourse le lui permettait, gai, ouvert, avenant �
tous, il gagna de plus en plus l'attachement de l'arm�e. Les
�loges que lui donne un historien contemporain (Tr�bellius
Pollion) sont tellement magnifiques, qu'en faisant � l'exag�ration
une large part, Victorin resterait encore un homme tr�s �minent,
qui partagea bient�t son adoration entre lui et sa m�re... Vint
enfin le jour o� la Gaule, d�j� presque ind�pendante, voulut
partager avec Rome le gouvernement de notre pays; le pouvoir fut
alors divis� entre un chef gaulois et un chef romain: Rome choisit
_Posthumus_, et nos troupes acclam�rent d'une voix Victorin comme
chef de Gaule et g�n�ral de l'arm�e. Peu de temps apr�s, il �pousa
une jeune fille dont il �tait aim�... Malheureusement elle mourut
apr�s une ann�e de mariage, lui laissant un fils. Victoria,
devenue a�eule, se voua � l'enfant de son fils comme elle s'�tait
vou�e � celui-ci.

Ma premi�re r�solution avait �t� de ne jamais me marier; cependant

je fus � peu s�duit par la gr�ce modeste et par les vertus de la
fille d'un centenier de notre arm�e; c'�tait ta m�re Ell�n que
j'ai �pous�e il y a cinq ans, mon enfant.

Telle a �t� ma vie jusqu'� aujourd'hui, o� je commence le r�cit

qui va suivre.

Ce que je vais raconter s'est pass� il y a huit jours. Ainsi donc,

afin de pr�ciser la date de ce r�cit pour notre descendance, il
est �crit dans la ville de Mayence, d�fendue par notre camp
fortifi� des bords du Rhin, le cinqui�me jour du mois de juin,
ainsi que disent les Romains, la septi�me ann�e du _principal_ de
Posthumus et de Victorin en Gaule, deux cent soixante-sept ans
apr�s la mort de J�sus de Nazareth, crucifi� � J�rusalem sous les
yeux de notre a�eule Genevi�ve.

Le camp gaulois, compos� de tentes et de baraques l�g�res, mais

solides, avait �t� mass� autour de Mayence, qui le dominait.
Victoria logeait dans la ville; j'occupais une petite maison � peu
de distance de la sienne.

Le matin du jour dont je parle, je me suis �veill� � l'aube,

laissant ma bien-aim�e femme Ell�n encore endormie. Je la
contemplai un instant: ses longs cheveux d�nou�s couvraient � demi
son sein; sa t�te, d'une beaut� si douce, reposait sur l'un de ses
bras repli�, tandis qu'elle �tendait l'autre sur ton berceau, mon
enfant, comme pour te prot�ger, m�me pendant son sommeil... J'ai,
d'un baiser, effleur� votre front � tous deux, de crainte de vous
r�veiller; il m'en a co�t� de ne pas vous embrasser tendrement, �
plusieurs reprises; je partais pour une exp�dition aventureuse; il
se pouvait que le baiser que j'osais � peine vous donner, chers
endormis, f�t le dernier. Quittant la chambre o� vous reposiez, je
suis all� m'armer, endosser ma cuirasse par-dessus ma saie,
prendre mon casque et mon �p�e; puis je suis sorti de notre
maison. Au seuil de notre porte j'ai rencontr� _Sampso_, la soeur
de ma femme, et, comme elle, aussi douce que belle; son tablier
�tait rempli de fleurs humides de ros�e, elle venait de les
cueillir dans notre petit jardin. � ma vue, elle sourit et rougit
de surprise.

-- D�j� lev�e, Sampso? lui dis-je. Je croyais, moi, �tre sur pied
le premier... Mais pourquoi ces fleurs?

-- N'y a-t-il pas aujourd'hui une ann�e que je suis venue habiter
avec ma soeur Ell�n et avec vous... oublieux Scanvoch? me
r�pondit-elle avec un sourire affectueux. Je veux f�ter ce jour,
selon notre vieille mode gauloise; j'ai �t� chercher ces fleurs
pour orner la porte de la maison, le berceau de votre cher petit
A�lguen et la coiffure de sa m�re... Mais vous-m�me, o� allez-vous
si matin arm� en guerre?

� la pens�e de cette journ�e de f�te, qui pouvait devenir une

journ�e de deuil pour ma famille, j'ai �touff� un soupir et
r�pondu � la soeur de ma femme en souriant aussi, afin de ne lui
donner aucun soup�on:

-- Victoria et son fils m'ont hier soir charg� de quelques ordres

militaires � porter au chef d'un d�tachement camp� � deux lieues
d'ici; l'habitude militaire est d'�tre arm� pour porter de pareils
messages.

-- Savez-vous, Scanvoch, que vous devez faire beaucoup de jaloux?

-- Parce que ma soeur de lait emploie mon �p�e de soldat pendant

la guerre et ma plume pendant la tr�ve?

-- Vous oubliez de dire que cette soeur de lait est _Victoria la

Grande_... et que Victorin, son fils, a presque pour vous le
respect qu'il aurait � l'�gard du fr�re de sa m�re... Il ne se
passe presque pas de jour sans que lui ou Victoria vienne vous
voir... Ce sont l� des faveurs que beaucoup envient.
-- Ai-je jamais tir� parti de cette faveur, Sampso? Ne suis-je pas
rest� simple cavalier; refusant toujours d'�tre officier;
demandant pour toute gr�ce de me battre � la guerre � c�t� de
Victorin?

-- � qui vous avez deux fois sauv� la vie, au moment o� il allait

p�rir sous les coups de ces Franks si barbares!

-- J'ai fait mon devoir de soldat et de Gaulois... Ne dois-je pas

sacrifier ma vie � celle d'un homme si n�cessaire � notre pays?

-- Scanvoch, je ne veux pas que nous nous querellions; vous savez

mon admiration pour Victoria, mais...

-- Mais je sais votre injustice � l'�gard de son fils, lui dis-je

en souriant, inique et s�v�re Sampso.

-- Est-ce ma faute si le d�r�glement des moeurs est � mes yeux

m�prisable... honteux?

-- Certes, vous avez raison; cependant je ne peux m'emp�cher

d'avoir un peu d'indulgence pour quelques faiblesses de Victorin.
Veuf � vingt ans, ne faut-il pas l'excuser s'il c�de parfois �
l'entra�nement de son �ge? Tenez, ch�re et impitoyable Sampso, je
vous ai fait lire les r�cits de notre a�eule Genevi�ve; vous �tes
douce et bonne comme J�sus de Nazareth, imitez donc sa mis�ricorde
envers les p�cheurs. Il a pardonn� � Madeleine parce qu'elle avait
beaucoup aim�; pardonnez, au nom du m�me sentiment, � Victorin!

-- Rien de plus digne de pardon et de piti� que l'amour, lorsqu'il

est sinc�re; mais la d�bauche n'a rien de commun avec l'amour...
C'est comme si vous me disiez, Scanvoch, qu'il y a quelque
comparaison � faire entre ma soeur ou moi... et ces boh�miennes
hongroises arriv�es depuis peu � Mayence...

-- Pour la beaut� on pourrait vous les comparer, ainsi qu'� Ell�n,

car on les dit belles � ravir d'admiration... Mais l� s'arr�te la
comparaison, Sampso... J'ai peu de confiance dans la vertu de ces
vagabondes, si charmantes, si par�es qu'elles soient, qui vont de
ville en ville chanter et danser pour divertir le public...
lorsqu'elles ne font pas un pire m�tier...

-- Et pourtant, je n'en doute pas, un jour ou l'autre, vous verrez

Victorin, lui un g�n�ral d'arm�e! lui un des deux chefs de la
Gaule, accompagner � cheval de chariot o� ces boh�miennes vont se
promener chaque soir sur les bords du Rhin... Et si je m'indigne
de ce que le fils de Victoria a servi d'escorte � de pareilles
cr�atures, alors vous me r�pondrez sans doute: Pardonnez � ce
p�cheur, de m�me que J�sus a pardonn� � Madeleine, la
p�cheresse... Allez, Scanvoch, l'homme qui se complait dans
d'indignes amours est capable de...

Mais Sampso s'interrompit.

-- Achevez, lui dis-je, achevez, je vous prie.

-- Non, dit-elle apr�s un moment de r�flexion, le temps n'est pas

venu; je ne voudrais pas hasarder une parole l�g�re.

-- Tenez, lui dis-je en souriant, je suis s�r qu'il s'agit de

quelqu'un de ces contes ridicules qui courent depuis quelque temps
dans l'arm�e au sujet de Victorin, sans qu'on sache la source de
ces m�chantes menteries. Pouvez-vous, Sampso... vous... avec votre
saine raison, avec votre bon coeur, vous faire l'�cho de pareilles
histoires?

-- Adieu, Scanvoch; je vous ai dit que je ne voulais pas me

quereller au sujet de votre h�ros; vous le d�fendez envers et
contre tous...

-- Que voulez-vous? c'est mon faible; j'aime sa m�re comme ma

soeur... j'aime son fils comme s'il �tait le mien. Ne faites-vous
pas ainsi que moi, Sampso? Mon petit A�lguen, le fils de votre
soeur, ne vous est-il pas aussi cher que vous le serait votre
enfant? Croyez-moi... lorsque A�lguen aura vingt ans et que vous
l'entendrez accuser de quelque folie de jeunesse, vous le
d�fendrez, j'en suis s�r, encore plus chaudement que je ne d�fends
Victorin... D'ailleurs, ne commencez-vous pas d�s � pr�sent votre
r�le de d�fenseur? Oui, lorsque l'espi�gle est coupable de quelque
grosse faute, n'est-ce pas sa tante Sampso qu'il va trouver pour
la prier de le faire pardonner? Vous l'aimez tant!

-- L'enfant de ma soeur n'est-il pas le mien!

-- Voil� donc pourquoi vous ne voulez pas vous marier?

-- Certainement mon fr�re, r�pondit-elle en rougissant avec une

sorte d'embarras.

Puis, apr�s un moment de silence, elle reprit:

-- Vous serez, je l'esp�re, de retour ici vers le milieu du jour,

pour que notre petite f�te soit compl�te?

-- Mon devoir accompli, je reviendrai. Au revoir, Sampso.

-- Au revoir, Scanvoch.

Et laissant la soeur de ma femme occup�e � placer un bouquet dans

l'un des anneaux de la porte de notre maison, je m'�loignai en
r�fl�chissant � notre entretien.

Souvent je m'�tais demand� pourquoi Sampso, plus �g�e d'un an

qu'Ell�n, et aussi belle, aussi vertueuse qu'elle, avait
jusqu'alors repouss� plusieurs offres de mariage; parfois je
supposais qu'elle ressentait quelque amour cach�; d'autres fois
qu'elle appartenait � une de ces affiliations chr�tiennes qui
commen�aient � se r�pandre, et dans lesquelles les femmes
faisaient voeu de chastet� comme plusieurs de nos druidesses. Un
moment aussi je me demandai la cause de la r�ticence de Sampso au
sujet de Victorin; puis j'oubliai ces pens�es pour ne songer qu'�
l'exp�dition dont j'�tais charg�. M'acheminant vers les avant-
postes du camp, je m'adressai � un officier, � qui je fis lire
quelques lignes �crites de la main de Victorin. Aussit�t
l'officier mit � sa disposition quatre soldats d'�lite, excellents
rameurs choisis parmi ceux qui avaient l'habitude de manoeuvrer
les barques de la flottille militaire destin�e � remonter ou �
descendre le Rhin pour d�fendre au besoin notre camp fortifi�. Ces
quatre soldats, sur ma recommandation, ne prirent pas d'armes; moi
seul �tais arm�. En passant devant un bouquet de ch�nes, je leur
fis couper quelques branchages, destin�s � �tre plac�s � la proue
du bateau qui devait nous transporter. Nous arrivons bient�t sur
la rive du fleuve; l� �taient amarr�es plusieurs barques r�serv�es
au service de l'arm�e. Pendant que deux des soldats placent �
l'avant de l'embarcation les feuillages de ch�ne dont je les avais
munis, les deux autres examinent les rames d'un air exerc�, afin
de s'assurer qu'elles sont en bon �tat; je me mets au gouvernail,
nous quittons le bord.

Les quatre soldats avaient ram� en silence pendant quelque temps,

lorsque le plus �g� des quatre, v�t�ran � moustaches grises, me
dit:

-- Il n'y a rien de tel qu'un _bardit_ gaulois pour faire passer

le temps et manoeuvrer les rames en cadence; on dirait qu'un vieux
refrain national r�p�t� en choeur rend les avirons moins pesants.
Peut-on chanter, ami Scanvoch?

-- Tu me connais?

-- Qui ne conna�t dans l'arm�e le fr�re de lait de la _m�re des

camps_?

-- Simple cavalier, je me croyais plus obscur.

-- Tu es rest� simple cavalier malgr� l'amiti� de notre Victoria

pour toi; voil� pourquoi, Scanvoch, chacun te conna�t et chacun
t'aime.

-- Vrai, tu me rends heureux en me disant cela. Comment te nommes-

tu?

-- Douarnek.

-- Tu es Breton?

-- Des environs de Vannes.

-- Ma famille aussi est originaire de ce pays.

-- Je m'en doutais, car l'on t'a donn� un nom breton. Eh bien, ce

_bardit_, peut-on le chanter, ami Scanvoch? Notre officier nous a
donn� l'ordre de t'ob�ir comme � lui; j'ignore o� tu nous conduis,
mais un chant s'entend de loin, surtout lorsqu'il s'agit d'un
bardit national entonn� en choeur par de vigoureux gar�ons �
larges poitrines... Ou peut-�tre ne faut-il pas attirer
l'attention sur notre barque?

-- Maintenant, tu peux chanter... Plus tard... non.

-- Alors, qu'allons-nous chanter, enfants? dit le v�t�ran en

continuant de ramer, ainsi que ses compagnons, et tournant
seulement la t�te de leur c�t�; car, plac� au premier banc, il me
faisait face. Voyons... choisissez...

-- Le bardit des _Marins_, dit un des soldats.

-- C'est bien long, mes enfants, reprit Douarnek.

-- Le bardit du _Chef des cent vall�es_?

-- C'est bien beau, reprit Douarnek; mais c'est un chant

d'esclaves attendant leur d�livrance, et par les os de nos p�res?
nous sommes libres aujourd'hui dans la vieille Gaule!

-- Ami Douarnek, lui dis-je, c'est au refrain de ce chant

d'esclaves: _Coule, coule, sang du captif! Tombe, tombe, ros�e
sanglante!_ que nos p�res, les armes � la main, ont reconquis
cette libert� dont nous jouissons.

-- C'est vrai, Scanvoch... mais ce bardit est long, et tu nous as

pr�venus que nous devions bient�t rester muets comme les poissons
du Rhin.

-- Douarnek, reprit un jeune soldat, si tu nous chantais le bardit

d'_H�na_, la vierge de l'�le de S�n...? Il me fait toujours venir
les larmes aux yeux; car c'est ma sainte, � moi, cette belle et
douce H�na, qui vivait il y a des cents et des cents ans!

-- Oui, oui, reprirent les trois autres soldats, chante-nous le

bardit d'_H�na_, Douarnek; ce bardit proph�tise la victoire de la
Gaule... et la Gaule est victorieuse aujourd'hui.

Moi, entendant cela, je ne disais rien; mais j'�tais �mu, heureux,

et je l'avoue, fier, en songeant que le nom d'_H�na_, morte depuis
plus de trois cents ans, �tait rest� populaire en Gaule comme au
temps de mon a�eul Sylvest, et allait �tre chant�.

-- Va pour le bardit d'_H�na_, reprit le v�t�ran, j'aime aussi

cette sainte et douce fille, qui offre son sang � H�sus pour la
d�livrance de la Gaule; et toi, Scanvoch, le sais-tu, ce chant?

-- Oui... � peu pr�s... je l'ai d�j� entendu...

-- Tu le sauras toujours assez pour r�p�ter le refrain avec nous.

Et Douarnek se mit � chanter, d'une voix pleine et sonore qui, au

loin, domina le bruit des grandes eaux du Rhin:

�Elle �tait jeune, elle �tait belle, elle �tait sainte.

�Elle a donn� son sang � H�sus pour la d�livrance de la Gaule!

�Elle s'appelait H�na! H�na, la vierge de l'�le de S�n.

�B�nis soient les dieux, ma douce fille, lui dit son p�re Jo�l, le
brenn de la tribu de Karnak, b�nis soient les dieux, ma douce
fille, puisque te voil� ce soir dans notre maison pour f�ter le
jour de ta naissance!
*

�B�nis soient les dieux, ma douce fille, lui dit sa m�re Margarid,
b�nie soit ta venue! Mais ta figure est triste?

�Ma figure est triste, ma bonne m�re, ma figure est triste, mon
bon p�re, parce qu'H�na, votre fille, vient vous dire adieu et au
revoir.

�Et o� vas-tu, ch�re fille? Le voyage sera donc bien long? O� vas-
tu ainsi?

�Je vais dans ces mondes myst�rieux que personne ne conna�t et que
tous nous conna�trons, o� personne n'est all� et o� tous nous
irons, pour revivre avec ceux que nous avons aim�s.�

Et moi et les rameurs, nous avons repris en choeur:

�Elle �tait jeune, elle �tait belle, elle �tait sainte...

�Elle a donn� son sang � H�sus pour la d�livrance de la Gaule!

�Elle s'appelait H�na! H�na, la vierge de l'�le de S�n.�

Douarnek continua son chant:

�Et entendant H�na dire ces paroles-ci, bien tristement se

regard�rent et son p�re et sa m�re, et tous ceux de sa famille, et
aussi les petits enfants, car H�na avait un grand faible pour
l'enfance.

�-- Pourquoi donc, ch�re fille, pourquoi donc d�j� quitter ce

monde, pour t'en aller ailleurs sans que l'ange de la Mort
t'appelle?

�-- Mon bon p�re, ma bonne m�re, H�sus est irrit�, l'�tranger
menace notre Gaule bien-aim�e. Le sang innocent d'une vierge,
offert par elle aux dieux, peut apaiser leur col�re...

�Adieu donc et au revoir, mon bon p�re, ma bonne m�re! Adieu et au

revoir, vous tous, mes parents et mes amis! Gardez ces colliers,
ces anneaux en souvenir de moi que je baise une derni�re fois vos
t�tes blondes, chers petits! Adieu et au revoir! Souvenez-vous
d'H�na, votre amie; elle va vous attendre dans les mondes
inconnus.�

Et moi et les rameurs nous avons repris en choeur, au bruit

cadenc� des rames:

�Elle �tait jeune, elle �tait belle, elle �tait sainte!

�Elle a offert son sang � H�sus pour la d�livrance de la Gaule!

�Elle s'appelait H�na, H�na, la vierge de l'�le de S�n.�

Douarnek continua le bardit:

�Brillante est la lune, grand est le b�cher qui s'�l�ve aupr�s des
pierres sacr�es de Karnak; immense est la foule des tribus qui se
pressent autour du b�cher.

�La voil�! c'est elle! c'est H�na!... Elle monte sur le b�cher, sa
harpe d'or � la main, et elle chante ainsi:

�-- Prends mon sang, � H�sus! et d�livre mon pays de l'�tranger!

Prends mon sang, � H�sus! piti� pour la Gaule! Victoire � nos
armes!

�Et il a coul�, le sang d'H�na!

�� vierge sainte! il n'aura pas en vain coul�, ton sang innocent

et g�n�reux! Courb�e sous le joug, la Gaule un jour se rel�vera
libre et fi�re, en criant comme toi: Victoire � nos armes!
victoire et libert�!�

Et Douarnek, ainsi que les trois soldats, r�p�t�rent � voix plus

basse ce dernier refrain avec une sorte de pieuse admiration:

�Celle-l� qui a ainsi offert son sang � H�sus pour la d�livrance

de la Gaule!

�Elle �tait jeune, elle �tait belle, elle �tait sainte!

�Elle s'appelait H�na, H�na, la vierge de l'�le de S�n!

Moi seul je n'ai pas r�p�t� avec les soldats le dernier refrain du
bardit, tant je me sentais �mu.

Douarnek, remarquant mon �motion et mon silence, me dit d'un air

surpris:
-- Quoi! Scanvoch, voici maintenant que la voix te manque! Tu
restes muet pour achever un chant si glorieux?

-- Tu dis vrai, Douarnek; c'est parce que ce chant est glorieux

pour moi... que tu me vois �mu.

-- Glorieux pour toi, ce bardit; je ne te comprends pas.

-- H�na �tait fille d'un de mes a�eux!

-- Que dis-tu?

-- H�na �tait fille de Jo�l, le brenn de la tribu de Karnak, mort,

ainsi que sa femme et presque toute sa famille, � la grande
bataille de Vannes, livr�e sur terre et sur mer il y a plus de
trois si�cles; moi, de p�re en fils, je descends de Jo�l.

Le chant d'_H�na _�tait si connu en Gaule que je vis (pourquoi le

nier?) avec un doux orgueil les soldats me regarder presque avec
respect.

-- Sais-tu, Scanvoch, reprit Douarnek, sais-tu que des rois

seraient fiers de tes a�eux?

-- Le sang vers� pour la patrie et la libert�, c'est notre

noblesse, � nous autres Gaulois, lui dis-je; voil� pourquoi nos
vieux bandits sont chez nous si populaires.

-- Quand on pense, reprit le plus jeune des soldats, qu'il y a

plus de trois cents ans qu'H�na, cette douce et belle sainte, a
offert sa vie pour la d�livrance du pays, et que son nom est venu
jusqu'� nous!

-- Quoique la voix de la jeune vierge ait mis plus de deux si�cles

� monter jusqu'aux oreilles d'H�sus (c'est tout simple, il est
plac� si haut), reprit Douarnek, cette voix est parvenue jusqu'�
lui, puisque nous pouvons dire aujourd'hui: Victoire � nos armes!
victoire et libert�!

Nous �tions arriv�s vers le milieu du Rhin, � l'endroit o� ses

eaux sont tr�s-rapides.

Douarnek me demanda en relevant ses rames:

-- Entrerons-nous dans le fort du courant? Ce serait une fatigue

inutile, si nous n'avions qu'� remonter ou � descendre le fleuve �
la distance o� nous voici de la rive que nous venons de quitter.

-- Il faut traverser le Rhin dans toute sa largeur, ami Douarnek.

-- Le traverser?... s'�cria le v�t�ran en me regardant d'un air

�bahi. Traverser le Rhin!... Et pourquoi faire?

-- Pour aborder � l'autre rive.

-- Y penses-tu, Scanvoch? L'arm�e de ces bandits franks, si on

peut honorer du nom d'arm�e ces hordes sauvages, n'est-elle pas
camp�e sur l'autre bord?
-- C'est au milieu de ces barbares que je me rends.

Pendant quelques instants, la manoeuvre des rames fut suspendue;

les soldats, interdits et muets, se regard�rent les uns les
autres, comme s'ils avaient peine � croire � ma r�solution.

Douarnek rompit le premier le silence, et me dit avec son

insouciance de soldat:

-- C'est alors une esp�ce de sacrifice � H�sus que nous allons lui
offrir en livrant notre peau � ces �corcheurs? Si tel est l'ordre,
en avant! Allons, enfants, � nos rames!...

-- Oublies-tu, Douarnek, que, depuis huit jours, nous sommes en

tr�ve avec les Franks?

-- Il n'y a jamais tr�ve pour de pareils brigands!

-- Tu vois, j'ai fait, en signe de paix, garnir de feuillage

l'avant de notre bateau; je descendrai seul dans le camp ennemi,
une branche de ch�ne � la main...

-- Et ils te massacreront, malgr� ta branche de ch�ne, comme ils

ont massacr� d'autres envoy�s en temps de tr�ve.

-- C'est possible, ami Douarnek; mais si le chef commande, le

soldat ob�it. Victoria et son fils m'ont ordonn� d'aller au camp
des Franks; j'y vais!

-- Ce n'est pas par peur, au moins, Scanvoch, que je te disais que

ces sauvages ne nous laisseraient pas nos t�tes sur nos �paules...
et notre peau sur le corps... J'ai parl� par vieille habitude de
sinc�rit� ... Allons, ferme, enfants! ferme � vos rames!... c'est
� un ordre de notre m�re... de la _m�re des camps_ que nous
ob�issons... En avant! en avant!... dussions-nous �tre �corch�s
vifs par ces barbares, divertissement qu'ils se donnent souvent
aux d�pens de nos prisonniers.

-- On dit aussi, reprit le jeune soldat d'une voix moins assur�e

que celle de Douarnek, on dit aussi que ces pr�tresses d'enfer qui
suivent les bordes franques mettent parfois nos prisonniers
bouillir tout vivants dans de grandes chaudi�res d'airain, avec
certaines herbes magiques.

-- Eh! eh! reprit joyeusement Douarnek, celui de nous qui sera mis
ainsi � bouillir, mes enfants, aura du moins l'avantage de go�ter
le premier de son propre bouillon... cela console... Allons,
enfants, ferme sur nos rames! nous ob�issons � un ordre de la
_m�re des camps_...

-- Oh! nous ramerions droit � un ab�me si Victoria l'ordonnait!

-- Elle est bien nomm�e la m�re des camps et des soldats; il faut
la voir apr�s chaque bataille allant visiter les bless�s!

-- Et leur disant de ces paroles qui font regretter aux valides de

n'avoir pas de blessures.
-- Et puis, si belle... si belle!...

-- Oh! quand elle passe dans le camp, mont�e sur son cheval blanc,
v�tue de sa longue robe noire, le front si fier sous son casque,
et pourtant l'oeil si doux, le sourire si maternel... c'est comme
une vision!

-- On assure que notre Victoria conna�t aussi bien l'avenir que le

pr�sent.

-- Il faut qu'elle ait un charme; car qui croirait jamais, � la

voir, qu'elle est m�re d'un fils de vingt-deux ans?

-- Ah! si le fils avait tenu ce qu'il promettait!

-- On l'aimerait comme on l'aimait autrefois.

-- Oui, et c'est vraiment dommage, reprit Douarnek en secouant la

t�te d'un air chagrin, apr�s avoir ainsi laiss� parler les autres
soldats; oui, c'est grand dommage! Ah! Victorin n'est plus cet
enfant des camps que nous autres vieux � moustaches grises, qui
l'avions vu na�tre et fait danser sur nos genoux, nous regardions,
il y a peu de temps encore, avec orgueil et amiti�.

Ces paroles des soldats me frapp�rent; non-seulement j'avais

souvent eu � d�fendre Victorin contre la s�v�re Sampso, mais je
m'�tais aper�u dans l'arm�e d'une sourde hostilit� contre le fils
de ma soeur de lait, lui jusqu'alors l'idole de nos soldats.

-- Qu'avez-vous donc � reprocher � Victorin? dis-je � Douarnek et

� ses compagnons. N'est-il pas brave... entre les plus braves? Ne
l'avez-vous pas vu � la guerre?

-- Oh! s'il s'ag�t de se battre... il se bat vaillamment... aussi

vaillamment que toi, Scanvoch, quand tu es � ses c�t�s, sur ton
grand cheval gris, songeant plus � d�fendre le fils de ta soeur de
lait qu'� te d�fendre toi-m�me... _Tes cicatrices le diraient si
elles pouvaient parler par la bouche de tes blessures_, selon
notre vieux proverbe gaulois.

-- Moi, je me bats en soldat; Victorin se bat en capitaine... Et

ce capitaine de vingt-deux ans n'a-t-il pas d�j� gagn� cinq
grandes batailles contre les Germains et les Franks?

-- Sa m�re, notre Victoria, la bien nomm�e, a d�, par ses

conseils, aider � la victoire, car il conf�re avec elle de ses
plans de combat... mais, enfin, c'est vrai, Victorin est bon
capitaine.

-- Et sa bourse, tant qu'elle est pleine, n'est-elle pas ouverte �

tous? Connais-tu un invalide qui se soit en vain adress� � lui?

-- Victorin est g�n�reux... c'est encore vrai...

-- N'est-il pas l'ami, le camarade du soldat? Est-il fier?

-- Non, il est bon compagnon et de joyeuse humeur; d'ailleurs,

pourquoi serait-il fier? Son p�re, sa victorieuse m�re et lui ne
sont-ils pas, comme nous autres, gens de pl�be gauloise?

-- Ne sais-tu pas, Douarnek, que souvent les plus fiers sont ceux-
l� qui sont partis de plus bas?

-- Victorin n'est point orgueilleux, c'est dit.

-- � la guerre, ne dort-il pas sans abri, la t�te sur la selle de

son cheval, ainsi que nous autres cavaliers?

-- �lev� par une m�re aussi virile que la sienne, il devait

devenir un rude soldat, il l'est devenu.

-- Ignores-tu qu'il montre dans le conseil une maturit� que

beaucoup d'hommes de notre �ge ne poss�dent point? N'est-ce pas,
enfin, sa bravoure, sa bont�, sa raison, ses rares qualit�s de
soldat et de capitaine, qui l'ont fait acclamer par l'arm�e
g�n�ral et l'un des deux chefs de la Gaule?

-- Oui, mais en le choisissant, nous savions, nous autres, que sa

m�re Victoria, la belle et la grande, serait toujours pr�s de lui,
le guidant, l'�clairant, tout en cousant ses toiles de lingerie,
la digue matrone, � c�t� du berceau de son petit-fils, selon son
habitude de bonne m�nag�re.

-- Personne mieux que moi ne sait combien sont sages et pr�cieux

pour notre pays les conseils que Victoria donne � son fils. Mais
qu'y a-t-il de chang�? N'est-elle pas l�, veillant sur Victorin et
sur la Gaule, qu'elle aime d'un pareil et maternel amour?...
Voyons, Douarnek, r�ponds-moi avec ta franchise de soldat: d'o�
vient cette hostilit�, qui, je le crains, va toujours empirant
contre Victorin?

-- �coute, Scanvoch; je suis, comme toi, un vieux et franc soldat,

car ta moustache, plus jeune que la mienne, commence � grisonner.
Tu veux la v�rit�? La voici. Nous savons tous que la vie des camps
ne rend pas les gens de guerre chastes et r�serv�s comme des
jeunes filles �lev�es chez nos druidesses v�n�r�es; nous savons
encore, parce que nous en avons bu souvent, oh! tr�s-souvent, que
notre vin des Gaules nous met en humeur joyeuse ou tapageuse...
Nous savons enfin qu'en garnison le jeune et fringant soldat, qui
porte fi�rement sur l'oreille une aigrette � son casque, en
caressant sa moustache blonde ou brune, ne garde pas longtemps
pour chers amis les p�res qui ont de jolies filles ou les maris
qui ont de jolies femmes... Mais tu m'avoueras, Scanvoch, qu'un
soldat, qui d'habitude s'enivre comme une brute, et qui fait
l�chement violence aux femmes, m�rite d'�tre r�gal� d'une centaine
de coups de ceinturon bien appliqu�s sur l'�chine, et d'�tre
ensuite chass� honteusement du camp: est-ce vrai?

-- C'est vrai; mais pourquoi me dire ceci � propos de Victorin?

-- �coute encore, ami Scanvoch, et r�ponds-moi. Si un obscur

soldat m�rite ce ch�timent pour sa honteuse conduite, que
m�riterait un chef d'arm�e qui se d�graderait ainsi?...

-- Oserais-tu pr�tendre que Victorin ait jamais fait violence �

une femme et qu'il s'enivre chaque jour? m'�criai-je indign�. Je
dis que tu mens, ou que ceux qui t'ont rapport� cela ont menti...
Voil� donc ces bruits indignes qui circulent dans le camp sur
Victorin! Et vous �tes assez simples ou assez enclins � la
calomnie pour les croire?...

-- Le soldat n'est d�j� pas si simple, ami Scanvoch; seulement il

n'ignore pas le vieux proverbe gaulois: _On n'attribue les brebis
perdues qu'aux possesseurs de troupeaux... _Ainsi, par exemple, tu
connais le capitaine Marion? tu sais? cet ancien ouvrier
forgeron?...

-- Oui, l'un des meilleurs officiers de l'arm�e...

-- Le fameux capitaine Marion, qui porte un boeuf sur ses �paules,

ajouta un des soldats, et qui peut abattre ce boeuf d'un seul coup
de poing, aussi pesant que la niasse de fer d'un boucher.

-- Et le capitaine Marion, ajouta un autre rameur, n'en est pas

moins bon compagnon, malgr� sa force et sa gloire; car il a pour
ami de guerre, pour _saldune_, comme on disait au temps jadis, un
soldat, son ancien camarade de forge.

-- Je connais la bravoure, la modestie, la haute raison et

l'aust�rit� du capitaine Marion, leur dis-je; mais � quel propos
le comparer � Victorin?...

-- Un mot encore, ami Scanvoch. As-tu vu, l'autre jour, entrer

dans Mayence ces deux boh�miennes tra�n�es dans leur chariot par
des mules couvertes de grelots, et conduites par un n�grillon?

-- Je n'ai pas vu ces femmes, mais j'ai entendu parler d'elles.

Mais, encore une fois, � quoi bon tout ceci � propos de Victorin?

-- Je t'ai rappel� le proverbe: _On n'attribue les brebis perdues

qu'aux possesseurs de troupeaux..._ parce que l'on aurait beau
attribuer au capitaine Marion des habitudes d'ivrognerie et de
violence envers les femmes, que, malgr� sa simplesse, le soldat ne
croirait pas un mot de ces mensonges, n'est-ce pas? De m�me que,
si l'on attribuait quelque d�bauche � ces coureuses boh�miennes,
le soldat croirait � ces bruits?

-- Je te comprends, Douarnek, et comme toi je serai sinc�re...

Oui, Victorin aime la gaiet� du vin, en compagnie de quelques
camarades de guerre... Oui, Victorin, rest� veuf � vingt ans,
apr�s quelques mois de mariage, a parfois c�d� aux entra�nements
de la jeunesse; sa m�re a souvent regrett�, ainsi que moi, qu'il
ne f�t pas d'une s�v�rit� de moeurs, d'ailleurs assez rare � son
�ge... Mais, par le courroux des dieux! moi, qui n'ai pas quitt�
Victorin depuis son enfance, je nie que l'ivresse soit chez lui
une habitude; je nie surtout qu'il ait jamais �t� assez l�che pour
violenter une femme!...

-- Ton bon coeur te fait d�fendre le fils de ta soeur de lait,

Scanvoch, quoique tu le saches coupable, � moins que tu nies ce
que tu ignores...

-- Qu'est-ce que j'ignore?

-- Une aventure que chacun sait dans le camp.

-- Quelle aventure? Dis-la...

-- Il y a quelque temps, Victorin et plusieurs officiers de

l'arm�e ont �t� boire et se divertir dans une des �les des bords
du Rhin o� se trouve une taverne... Le soir venu, Victorin, ivre
comme d'habitude, a fait violence � l'h�tesse; celle-ci, dans son
d�sespoir, s'est jet�e dans le fleuve... o� elle s'est noy�e...

-- Un soldat qui se conduirait ainsi sous un chef s�v�re, dit un

des rameurs, porterait sa t�te sur le billot...

-- Et ce supplice, il l'aurait m�rit�, ajouta un autre rameur;

j'aimerais, comme un autre, � rire avec mon h�tesse; mais lui
faire violence, c'est une sauvagerie digne de ces �corcheurs
franks dont les pr�tresses, cuisini�res du diable, font bouillir
nos prisonniers dans leur chaudi�re.

J'�tais rest� si stup�fait de l'accusation port�e contre Victorin,

que, pendant un moment, j'avais gard� le silence; mais je
m'�criai:

-- Mensonge!... mensonge aussi inf�me que l'e�t �t� une pareille

conduite! Qui ose accuser le fils de Victorin d'un tel crime?

-- Un homme bien inform�, me r�pondit Douarnek.

-- Son nom? le nom de ce menteur?

-- Il s'appelle Morix; il �tait le secr�taire d'un parent de

Victoria, venu au camp il y a un mois.

-- Ce parent est T�trik, gouverneur de Gascogne, dis-je stup�fait;

cet homme est la bont�, la loyaut� m�mes, un des plus anciens, des
plus fid�les amis de Victoria.

-- Alors le t�moignage de cet homme n'en est que plus certain.

-- Quoi! lui, T�trik! il aurait affirm� ce que tu racontes?

-- Il en a fait part et l'a confirm� � son secr�taire, en

d�plorant l'horrible dissolution des moeurs de Victorin.

-- Mensonge! T�trik n'a que des paroles de tendresse et d'estime

pour le fils de Victoria.

-- Scanvoch, nous sommes tous deux Bretons; je sers dans l'arm�e

depuis vingt-cinq ans: demande � mes officiers si Douarnek est un
menteur.

-- Je te crois sinc�re, mais l'on t'a indignement abus�!

-- Morix, le secr�taire de T�trik, a racont� l'aventure, non pas

seulement � moi, mais � bien d'autres soldats du camp, auxquels il
payait � boire... Cet homme a �t� cru sur parole, parce que plus
d'une fois, moi, comme beaucoup de mes compagnons, nous avons vu
Victorin et ses amis, �chauff�s par le vin, se livrer � de folles
prouesses.

-- L'ardeur du courage n'�chauffe-t-elle pas les jeunes t�tes

autant que le vin?

-- �coute, Scanvoch, j'ai vu de mes yeux Victorin pousser son

cheval dans le Rhin, disant qu'il voulait le traverser, et il e�t
�t� noy� si moi et un autre soldat, nous jetant dans une barque,
n'avions �t� le rep�cher demi-ivre, tandis que le courant
entra�nait son cheval... un superbe cheval noir, ma foi... Sais-tu
ce qu'alors Victorin nous a dit? �Il fallait me laisser boire,
puisque ce fleuve coule du vin blanc de B�ziers.� Ce que je
raconte n'est pas un conte, Scanvoch; je l'ai vu de mes yeux, je
l'ai entendu de mes oreilles.

� cela, malgr� mon attachement pour Victorin, je ne pus rien

r�pondre: je le savais incapable d'une l�chet�, d'une infamie;
mais aussi je le savais capable de dangereuses �tourderies.

-- Quant � moi, reprit un autre soldat, j'ai souvent vu, �tant de

faction pr�s de la demeure de Victorin, s�par�e de celle de sa
m�re par un jardin, des femmes voil�es sortir � l'aube de son
logis; il en sortait de grandes, il en sortait de petites, il en
sortait de grosses, il en sortait de maigres, � moins que le
cr�puscule ne me troubl�t la vue et que ce f�t toujours la m�me
femme.

-- � cela, ta sinc�rit� n'a rien � r�pondre, ami Scanvoch, me dit

Douarnek; -- car, en effet, je n'avais pu contredire cette autre
accusation. -- Ne t'�tonne donc plus de notre croyance aux paroles
du secr�taire de T�trik... Voyons, avoue-le, celui qui, dans son
ivresse, prend le Rhin pour un fleuve de vin de B�ziers, celui de
chez qui sort � l'aube une pareille procession de femmes, ne peut-
il pas, dans son ivresse, vouloir faire violence � son h�tesse?

-- Non m'�criai-je, non! L'on peut avoir les d�fauts de son �ge,
sans �tre pour cela un inf�me!

-- Tiens, Scanvoch, tu es l'ami de notre m�re � tous, de Victoria,

la belle et l'auguste; tu ch�ris Victoria comme son fils; dis-lui
ceci: Les soldats, m�me les plus grossiers, les plus dissolus,
n'aiment pas � retrouver leurs vices dans les chefs qu'ils ont
choisis; aussi, de jour en jour, l'affection de l'arm�e se retire
de Victorin pour se reporter tout enti�re sur Victoria.

-- Oui, lui dis-je en r�fl�chissant; et cela seulement, n'est-ce

pas? depuis que T�trik, le gouverneur de Gascogne, parent et ami
de Victoria, a fait un dernier voyage au camp. Jusqu'alors on
avait aim� le jeune g�n�ral, malgr� les faiblesses de son �ge.

-- C'est vrai; il �tait si bon, si brave, si avenant pour chacun!

Il �tait si beau � cheval! il avait une si fi�re tournure
militaire! Nous l'aimions comme notre enfant, ce jeune capitaine!
Nous l'avions vu na�tre et fait danser tout petit sur nos genoux
aux veill�es du camp; plus tard, nous fermions les yeux sur ses
faiblesses, car les p�res sont toujours indulgents; mais pour des
indignit�s, pas d'indulgence!
-- Et de ces indignit�s, repris-je de plus en plus frapp� de cette
circonstance qui, rappelant � mon esprit certains souvenirs,
�veillait aussi en moi une vague d�fiance, et de ces indignit�s il
n'existe pas d'autre preuve que la parole du secr�taire de T�trik?

-- Ce secr�taire nous a rapport� les paroles de son ma�tre, rien

de plus...

Pendant cet entretien, auquel je pr�tais une attention de plus en

plus vive, notre barque, conduite par les quatre vigoureux
rameurs, avait travers� le Rhin dans toute sa largeur; les soldats
tournaient le dos � la rive o� nous allions aborder; moi, j'�tais
tellement absorb� par ce que j'apprenais de la d�saffection
croissante de l'arm�e � l'�gard de Victorin, que je n'avais pas
song� � jeter les yeux sur le rivage, dont nous approchions de
plus en plus... Soudain j'entendis une foule de sifflements aigus
retentir autour de nous et je m'�criai:

-- Jetez-vous � plat sur les bancs!

Il �tait trop tard.; une vol�e de longues fl�ches criblait notre

bateau: l'un des rameurs fut tu�, tandis que Douarnek, qui pour
ramer tournait le dos � l'avant de la barque, re�ut un trait dans
l'�paule.

-- Voil� comme les Franks accueillent les parlementaires en temps

de tr�ve, dit le v�t�ran sans discontinuer de ramer et m�me sans
retourner la t�te; c'est la premi�re fois que je suis frapp� par
derri�re. Cette fl�che dans le dos sied mal � un soldat; arrache-
la-moi vite, camarade, ajouta-t-il en s'adressant au rameur devant
lequel il �tait plac�.

Mais Douarnek, malgr� ses efforts, manoeuvrait sa rame avec moins

de vigueur; et quoique la plaie f�t l�g�re, son sang coulait avec
abondance.

-- Je te l'avais bien dit, Scanvoch, reprit-il, que tes branches

de paix nous seraient de mauvais remparts contre la tra�trise de
ces �corcheurs franks... Allons, enfants, ferme � nos rames,
puisque nous ne sommes plus que trois; car notre camarade, qui se
d�bat le nez sur son banc, ne peut plus compter pour un rameur!

Douarnek n'avait pas achev� ces paroles, que, m'�lan�ant � l'avant

de la barque en passant par-dessus le corps du soldat qui rendait
le dernier soupir, je saisis une des branches de ch�ne et l'agitai
au-dessus de ma t�te en signal de paix.

Une seconde vol�e de fl�ches, partie de derri�re un escarpement de

la rive, r�pondit � mon signal: l'une m'effleura le bras, l'autre
s'�moussa sur mon casque de fer; mais aucun soldat ne fut atteint.
Nous �tions alors � peu de distance du rivage; je me jetai �
l'eau; elle me montait jusqu'aux �paules, et je dis � Douarnek:

-- Fais force de rames pour te mettre hors de port�e des fl�ches,

puis tu ancreras le bateau, et vous m'attendrez sans danger... Si
apr�s le coucher du soleil je ne suis pas de retour, retourne au
camp, et dis � Victoria que j'ai �t� fait prisonnier ou massacr�
par les Franks; elle prendra soin de ma femme Ell�n et de mon fils
A�lguen...

-- Cela me f�che de te laisser aller seul parmi ces �corcheurs,

ami Scanvoch, dit Douarnek; mais nous faire tuer avec toi, c'est
t'�ter tout moyen de revenir � notre camp, si tu as le bonheur de
leur �chapper... Bon courage, Scanvoch... � ce soir...

Et la barque s'�loigna rapidement pendant que je gagnais le

rivage.

CHAPITRE II

� peine eus-je touch� le bord, tenant ma branche d'arbre � la

main, que je vis sortir des rochers, o� ils �taient embusqu�s, un
grand nombre de Franks, appartenant � ces hordes de leur arm�e qui
portent des boucliers noirs, des casaques de peau de mouton
noires, et se teignent les bras, les jambes et la figure, afin de
se confondre avec les t�n�bres lorsqu'ils sont en embuscade ou
qu'ils tentent une attaque nocturne. Leur aspect �tait d'autant
plus �trange et hideux, que les chefs de ces hordes noires avaient
sur le front, sur les joues et autour des yeux, des tatouages d'un
rouge �clatant... Je parlais assez bien la langue franque, ainsi
que plusieurs officiers et soldats de l'arm�e, depuis longtemps
habitu�s dans ces parages.

Les guerriers noirs, poussant des hurlements sauvages,

m'entour�rent de tous c�t�s, me mena�ant de leurs longs couteaux,
dont les lames �taient noircies au feu.

-- La tr�ve est conclue depuis plusieurs jours! leur ai-je cri�.

Je viens, au nom du chef de l'arm�e gauloise, porter un message
aux chefs de vos hordes... Conduisez-moi vers eux... Vous ne
tuerez pas un homme d�sarm�...

Et en disant cela, convaincu de la vanit� d'une lutte, j'ai tir�

mon �p�e et l'ai jet�e au loin. Aussit�t ces barbares se
pr�cipit�rent sur moi en redoublant leurs cris de mort...
Quelques-uns d�tach�rent les cordes de leurs arcs, et malgr� mes
efforts me renvers�rent et me garrott�rent; il me fut impossible
de faire un mouvement.

-- �corchons-le, dit l'un; nous porterons sa peau sanglante au

grand chef _N�roweg_; elle lui servira de bandelettes pour
entourer ses jambes.

Je savais qu'en effet les Franks enlevaient souvent, avec beaucoup

de dext�rit�, la peau de leurs prisonniers, et que les chefs de
hordes se paraient triomphalement de ces d�pouilles humaines. La
proposition de l'�corcheur fut accueillie par des cris de joie;
ceux qui me tenaient garrott� cherch�rent un endroit convenable
pour mon supplice, tandis que d'autres aiguisaient leurs couteaux
sur les cailloux du rivage...

Soudain le chef de ces �corcheurs s'approcha lentement de moi; il

�tait horrible � voir: un cercle tatou� d'un rouge vif entourait
ses yeux et rayait ses joues; on aurait dit des d�coupures
sanglantes sur ce visage noirci. Ses cheveux, relev�s � la mode
franque autour de son front, et nou�s au sommet de sa t�te,
retombaient derri�re ses �paules comme la crini�re d'un casque, et
�taient devenus d'un fauve cuivr�, gr�ce � l'usage de l'eau de
chaux dont se servent ces barbares pour donner une couleur ardente
� leurs cheveux et � leur barbe. Il portait au cou et au poignet
un collier et des bracelets d'�tain grossi�rement travaill�s; il
avait pour v�tement une casque de peau de mouton noire; ses jambes
et ses cuisses �taient aussi envelopp�es de peaux de mouton,
assujetties avec des bandelettes de peau crois�es les unes sur les
autres. � sa ceinture pendaient une �p�e et un long couteau. Apr�s
m'avoir regard� pendant quelques instants, il leva la main, puis
l'abaissa sur mon �paule en disant:

-- Moi, je prends et garde ce Gaulois pour Elwig!

Les sourds murmures de plusieurs guerriers noirs accueillirent ces

paroles de leur chef. Celui-ci reprit d'une voix plus �clatante
encore:

-- Riowag prend ce Gaulois pour la pr�tresse Elwig; il faut �

Elwig un prisonnier pour ses augures.

L'avis du chef parut accept� par la majorit� des guerriers noirs,

car une foule de voix r�p�t�rent:

-- Oui, oui, il faut garder ce Gaulois pour Elwig...

-- Il faut le conduire � Elwig!...

-- Depuis plusieurs jours elle ne nous a pas fait d'augures...

-- Et nous, nous ne voulons pas livrer ce prisonnier � Elwig; non,

nous ne le voulons pas, nous qui les premiers nous sommes empar�s
de ce Gaulois, s'�cria l'un de ceux qui m'avaient garrott�; nous
voulons l'�corcher pour faire hommage de sa peau au grand chef
N�roweg...

Peu m'importait le choix: �tre �corch� vif ou �tre mis � bouillir

dans une cuve d'airain; je ne sentais pas le besoin de manifester
ma pr�f�rence, et je ne pris nulle part au d�bat. D�j� ceux qui me
voulaient �corcher regardaient d'un air farouche ceux qui
voulaient me faire bouillir, et portaient la main � leurs
couteaux, lorsqu'un guerrier noir, homme de conciliation, dit au
chef:

-- Riowag, tu veux livrer ce Gaulois � la pr�tresse Elwig?

-- Oui, r�pondit le chef, oui... je le veux.

-- Et vous autres, poursuivit-il, vous voulez offrir la peau de ce

Gaulois au grand chef N�roweg?

-- Nous le voulons!...

-- Vous pouvez �tre tous satisfaits...

Un grand silence se fit � ces mots de conciliation; il continua:

-- �corchez-le vif d'abord, et vous aurez sa peau... Elwig fera
bouillir ensuite le corps dans sa chaudi�re.

Ce moyen terme sembla d'abord satisfaire les deux partis; mais

Riowag, le chef des guerriers noirs, reprit:

-- Ne savez-vous pas qu'il faut � Elwig un prisonnier vivant, pour

que ses augures soient certains? Et vous ne lui donnerez qu'un
cadavre en �corchant d'abord ce Gaulois...

Puis il ajouta d'une voix �clatante:

-- Voulez-vous vous exposer au courroux des dieux infernaux en

leur d�robant une victime?

� cette menace, un sourd fr�missement courut dans la foule; le

parti des �corcheurs parut lui-m�me c�der � une terreur
superstitieuse.

Le m�me homme de conciliation qui avait propos� de me faire

�corcher et ensuite bouillir, reprit:

-- Les uns veulent faire offrande de ce Gaulois au grand chef

N�roweg, les autres � la pr�tresse Elwig; mais donner � l'une,
c'est donner � l'autre: Elwig n'est-elle pas la soeur de
N�roweg?...

-- Et il serait le premier � vouer ce Gaulois aux dieux infernaux

pour les rendre propices � nos armes, dit Riowag.

Plus, se tournant vers moi, il ajouta d'un ton imp�rieux:

-- Enlevez ce Gaulois sur vos �paules, et suivez-moi...

-- Nous voulons ses d�pouilles, dit un de ceux qui s'�taient des

premiers empar�s de moi, nous voulons son casque, sa cuirasse, ses
braies, sa ceinture, sa chemise; nous voulons tout, jusqu'� sa
chaussure.

-- Ce butin vous appartient, r�pondit Riowag. Vous l'aurez,

puisqu'Elwig d�pouillera ce Gaulois de tous ses v�tements pour le
mettre dans sa chaudi�re.

-- Nous allons te suivre, Riowag, reprirent-ils; d'autres que nous

s'empareraient des d�pouilles du Gaulois.

-- Oh! race pillarde! m'�criai-je, il est dommage que ma peau ne

soit d'aucune valeur, car au lieu de la vouloir donner � votre
chef, vous l'iriez vendre si vous pouviez.

-- Oui, nous te l'arracherions, ta peau, si tu ne devais �tre mis

dans la chaudi�re d'Elwig.

Mes perplexit�s cess�rent, je connaissais mon sort, je serais

bouilli vif. Je me serais r�sign� sans mot dire � une mort
vaillante ou utile, mais cette mort me semblait si st�rile, si
absurde, que, voulant tenter un dernier effort, je dis au chef des
guerriers noirs:
-- Tu es injuste... plusieurs fois des guerriers franks sont venus
dans le camp gaulois demander des �changes de prisonniers; ces
Franks ont toujours �t� respect�s; nous sommes en tr�ve, et, en
temps de tr�ve, on ne met � mort que les espions qui
s'introduisent furtivement dans un camp... Moi, je suis venu ici �
la face du soleil, une branche d'arbre � la main, au nom de
Victorin, fils de Victoria la grande; j'apporte de leur part un
message aux chefs de l'arm�e franque... Prends garde! Si tu agis
sans leur ordre, ils regretteront de ne pas m'avoir entendu, et
ils pourront te faire payer cher ta trahison envers ce qui est
partout respect�: un soldat sans armes qui vient en temps de
tr�ve, en plein jour, le rameau de paix � la main.

� mes paroles, Riowag r�pondit par un signe, et quatre guerriers

noirs, m'enlevant sur leurs �paules, m'emport�rent, suivant les
pas de leur chef, qui se dirigea vers le camp des Franks d'un air
solennel.

Au moment o� ces barbares me soulevaient sur leurs �paules,

j'entendis l'un de ceux qui voulaient m'�corcher vif dire � l'un
de ses compagnons, en termes grossiers:

-- Riowag est l'amant d'Elwig; il veut lui faire pr�sent de ce

prisonnier...

Je compris d�s lors que Riowag, le chef des guerriers noirs, �tant
l'amant de la pr�tresse Elwig, lui faisait galamment hommage de ma
personne, de m�me que dans notre pays les fianc�s offrent une
colombe ou un chevreau � la jeune fille qu'ils aiment.

(Une chose t'�tonnera peut-�tre dans ce r�cit, mon enfant, c'est

que j'y m�le des paroles presque plaisantes, lorsqu'il s'agit de
ces �v�nements redoutables pour ma vie... Ne pense pas que ce soit
parce qu'� cette heure o� j'�cris ceci j'aie �chapp� � tout
danger... Non... m�me au plus fort de ces p�rils, dont j'ai �t�
d�livr� comme par prodige, ma libert� d'esprit �tait enti�re; la
vieille raillerie gauloise, naturelle � notre race, mais longtemps
engourdie chez nous par la honte et les douleurs de l'esclavage,
m'�tait, ainsi qu'� d'autres, revenu pour ainsi dire avec notre
libert�... Ainsi les r�flexions que tu verras parfois se produire
au moment o� la mort me mena�ait �taient sinc�res, et par suite de
ma disposition d'esprit et de ma foi dans cette croyance de nos
p�res, que l'homme ne meurt jamais... et qu'en quittant ce monde-
ci va revivre ailleurs...)

Port� sur les �paules des quatre guerriers noirs, je traversai

donc une partie du camp des Franks; ce camp immense, mais �tabli
sans aucun ordre, se composait de tentes pour les chefs et de
tentes pour les soldats; c'�tait une sorte de ville sauvage et
gigantesque: �� et l�, on voyait leurs innombrables chariots de
guerre, abrit�s derri�re des retranchements construits en terre et
renforc�s de troncs d'arbres; selon l'usage de ces barbares, leurs
infatigables petits chevaux maigres, au poil rude, h�riss�, ayant
un licou de corde pour bride, �taient attach�s aux roues des
chariots ou arbres dont ils rongeaient l'�corce... Les Franks, �
peine v�tus de quelques peaux de b�tes, la barbe et les cheveux
graiss�s de suif, offraient un aspect repoussant, stupide et
f�roce: les uns s'�tendaient aux chauds rayons de ce soleil qu'ils
venaient chercher du fond de leurs sombres et froides for�ts;
d'autres trouvaient un passe-temps � chercher la vermine sur leur
corps velu, car ces barbares croupissaient dans une telle fange,
que, bien qu'ils fussent camp�s en plein air, leur rassemblement
exhalait une odeur infecte.

� l'aspect de ces hordes indisciplin�es, mal arm�es, mais

innombrables, et se recrutant incessamment de nouvelles peuplades
�migrant en masse des pays glac�s du Nord pour venir fondre sur
notre fertile et riante Gaule comme sur une proie, je songeais,
malgr� moi, � quelques mots de sinistre pr�diction �chapp�s �
Victoria; mais bient�t je prenais en grand m�pris ces barbares
qui, trois ou quatre fois sup�rieurs en nombre � notre arm�e,
n'avaient jamais pu, depuis plusieurs ann�es, et malgr� de
sanglantes batailles, envahir notre sol, et s'�taient toujours vus
repouss�s au del� du Rhin, notre fronti�re naturelle.

En traversant une partie de ces campements, port� sur les �paules

des quatre guerriers noirs, je fus poursuivi d'injures, de menaces
et de cris de mort par les Franks qui me voyaient passer;
plusieurs fois l'escorte dont j'�tais accompagn� fut oblig�e,
d'apr�s l'ordre de Riowag, de faire usage de ses armes pour
m'emp�cher d'�tre massacr�. Nous sommes ainsi arriv�s � peu de
distance d'un bois �pais. Je remarquai, en passant, une hutte plus
grande et plus soigneusement construite que les autres, devant
laquelle �tait plant�e une banni�re jaune et rouge. Un grand
nombre de cavaliers v�tus de peaux d'ours, les uns en selle, les
autres � pied � c�t� de leurs chevaux, et appuy�s sur leurs
longues lances, post�s autour de cette habitation, annon�aient
qu'un des chefs importants de leurs hordes l'occupait. J'essayai
encore de persuader � Riowag, qui marchait � mes c�t�s, toujours
grave et silencieux, de me conduire d'abord aupr�s de celui des
chefs dont j'apercevais la banni�re, apr�s quoi l'on pourrait
ensuite me tuer; mes instances ont �t� vaines, et nous sommes
entr�s dans un bois touffu, puis arriv�s au milieu d'une grande
clairi�re. J'ai vu � quelque distance de moi l'entr�e d'une grotte
naturelle, form�e de gros blocs de roche grise, entre lesquels
avaient pouss�, �� et l�, des sapins et des ch�taigniers
gigantesques; une source d'eau vive, filtrant parmi les pierres,
tombait dans une sorte de bassin naturel. Non loin de cette
caverne se trouvait une cuve d'airain �troite, et de la longueur
d'un homme; un r�seau de cha�nes de fer garnissait l'orifice de
cette infernale chaudi�re; elles servaient sans doute � y
maintenir la victime que l'on y mettait bouillir vivante. Quatre
grosses pierres supportaient cette cuve, au-dessous de laquelle on
avait pr�par� un amas de broussailles et de gros bois; des os
humains blanchis, et dispers�s sur le sol, donnaient � ce lieu
l'aspect d'un charnier. Enfin, au milieu de la clairi�re,
s'�levait une statue colossale � trois t�tes, presque informe,
taill�e grossi�rement � coups de hache dans un tronc d'arbre
�norme et d'un aspect repoussant.

Riowag fit signe aux quatre guerriers noirs qui me portaient sur
leurs �paules de s'arr�ter au pied de la statue, et il entra seul
dans la grotte, pendant que les hommes de mon escorte criaient:

-- Elwig! Elwig!
-- Elwig! pr�tresse des dieux infernaux!

-- R�jouis-toi, Elwig, nous t'apportons de quoi remplir ta

chaudi�re!

-- Tu nous diras tes augures!

-- Et tu nous apprendras si la terre des Gaules ne sera pas

bient�t la n�tre!

Apr�s une assez longue attente, la pr�tresse, suivie de Riowag,

apparut au dehors de la caverne.

Je m'attendais � voir quelque hideuse vieille; je me trompais:

Elwig �tait jeune, grande et d'une sorte de beaut� sauvage; ses
yeux gris, surmont�s d'�pais sourcils naturellement roux, de m�me
nuance que ses cheveux, �tincelaient comme l'acier du long couteau
dont elle �tait arm�e; son nez en bec d'aigle, son front �lev�,
lui donnaient une physionomie imposante et farouche. Elle �tait
v�tue d'une longue tunique de couleur sombre; son cou et ses bras
nus �taient surcharg�s de grossiers colliers et de bracelets de
cuivre, qui, dans sa marche, bruissaient, choqu�s les uns contre
les autres, et sur lesquels, en s'approchant de moi, elle jeta
plusieurs fois un regard de coquetterie sauvage. Sur son �paisse
et longue chevelure rousse, �parse autour de ses �paules, elle
portait une esp�ce de chaperon �carlate, ridiculement imit� de la
charmante coiffure que les femmes gauloises avaient adopt�e.
Enfin, je crus remarquer (je ne me trompais pas) chez cette
�trange cr�ature ce m�lange de hauteur et de vanit� pu�rile
particulier aux peuples barbares.

Riowag, debout � quelques pas d'elle, semblait la contempler avec

admiration; malgr� sa couleur noire et les tatouages rouges sous
lesquels son visage disparaissait, ses traits me parurent exprimer
un violent amour, et ses yeux brill�rent de joie lorsque, par deux
fois, Elwig, me d�signant du geste, se retourna vers son amant, le
sourire aux l�vres, pour le remercier sans doute de sa sanglante
offrande. Je remarquai aussi sur les bras nus de cette infernale
pr�tresse deux tatouages; ils me rappel�rent un souvenir de
guerre.

L'un de ces tatouages repr�sentait _deux serres d'oiseau de

proie_; l'autre, _un serpent rouge_.

Elwig, tournant et retournant son couteau dans sa main, attachait

sur moi ses grands yeux gris avec une satisfaction f�roce, tandis
que les guerriers noirs la contemplaient d'un air de crainte
superstitieuse.

-- Femme, dis-je � la pr�tresse, je suis venu ici sans armes, le

rameau de paix � la main, apportant un message aux grands chefs de
vos hordes... On m'a saisi et garrott�... Je suis en ton
pouvoir... tue-moi, si tu le veux... mais auparavant, fais que je
parle � l'un de vos chefs... Cet entretien importe autant aux
Franks qu'aux Gaulois, car c'est Victorin et sa m�re Victoria la
Grande qui m'ont envoy� ici.
-- Tu es envoy� ici par Victoria? s'�cria la pr�tresse d'un air
singulier, Victoria que l'on dit si belle?

-- Oui.

Elwig r�fl�chit, et apr�s un assez long silence, elle leva les

bras au-dessus de sa t�te, brandit son couteau en pronon�ant je ne
sais quelles myst�rieuses paroles d'un ton � la fois mena�ant et
inspir�; puis elle fit signe � ceux qui m'avaient amen� de
s'�loigner.

Tous ob�irent et se dirig�rent lentement vers la lisi�re du bois

dont �tait entour�e la clairi�re.

Riowag resta seul, � quelques pas de la pr�tresse. Se tournant

alors vers lui, elle d�signa d'un geste imp�rieux le bois o�
avaient disparu les autres guerriers noirs. Le chef n'ob�issant
pas � cet ordre, elle �leva la voix et redoubla son geste en
disant:

-- Riowag!

Il insistait encore, tendant vers elle ses mains suppliantes;

Elwig r�p�ta d'une voix presque mena�ante:

-- Riowag! Riowag!

Le chef n'insista plus et disparut aussi dans le bois, sans

pouvoir contenir un mouvement de col�re.

Je restai seul avec la pr�tresse, toujours garrott�e, et couch� au

pied de la statue des divinit�s infernales. Elwig s'accroupit
alors sur ses talons pr�s de moi, et reprit:

-- Tu es envoy� par Victoria pour parler aux chefs des Franks?

-- Je te l'ai d�j� dit.

-- Tu es l'un des officiers de Victoria?

-- Je suis l'un de ses soldats.

--Elle t'affectionne?

-- C'est ma soeur de lait, je suis pour elle un fr�re.

Ces mots parurent faire de nouveau r�fl�chir Elwig; elle garda

encore le silence, puis continua:

-- Victoria regrettera ta mort?

-- Comme on regrette la mort d'un serviteur fid�le.

-- Elle donnerait beaucoup pour te sauver la vie?

-- Est-ce une ran�on que tu veux?

Elwig se tut encore, et me dit avec un m�lange d'embarras et

d'astuce dont je fus frapp�:

-- Que Victoria vienne demander ta vie � mon fr�re, il la lui

accordera; mais, �coute... On dit Victoria tr�s-belle, les belles
femmes aiment � se parer de ces magnifiques bijoux gaulois si
renomm�s... Victoria doit avoir de superbes parures, puisqu'elle
est la m�re du chef des chefs de ton pays... Dis-lui qu'elle se
couvre de ses plus riches ornements, cela r�jouira les yeux de mon
fr�re... Il en sera plus cl�ment et accordera ta vie � Victoria.

Je crus d�s lors deviner le pi�ge que me tendait la pr�tresse de

l'enfer, avec cette ruse grossi�re naturelle aux sauvages. Voulant
m'en assurer, je lui dis sans r�pondre � ses derni�res paroles:

-- Ton fr�re est donc un puissant chef?

-- Il est plus que chef! me r�pondit orgueilleusement Elwig; il

est ROI!

-- Nous aussi, autrefois nous avons eu des _rois_; et ton fr�re,

comment s'appelle-t-il?

-- _N�roweg_, surnomm� l'_Aigle terrible_.

-- Tu as sur les bras deux figures repr�sentant un serpent rouge

et deux serres d'oiseau de proie; pourquoi cela?

-- Les p�res de nos p�res ont toujours, dans notre famille de

rois, port� ces signes des vaillants et des subtils: _les serres
de l'aigle_, c'est la vaillance; _le serpent_, c'est la
subtilit�... Mais assez parl� de mon fr�re, ajouta Elwig avec une
sombre impatience, car cet entretien semblait lui peser; veux-tu,
oui ou non, engager Victoria � venir ici?

-- Un mot encore sur ton royal fr�re... Ne porte-t-il pas au front

les deux m�mes signes que tu portes sur les bras?

-- Oui, reprit-elle avec une impatience croissante; oui, mon fr�re

porte une serre d'aigle bleue au-dessus de chaque sourcil, et le
serpent rouge en bandeau sur le front, parce que les rois portent
un bandeau... Mais assez parl� de N�roweg... assez...

Et je crois voir sur les traits d'Elwig un ressentiment de haine �

peine dissimul� en pronon�ant le nom de son fr�re; elle continua:

-- Si tu ne veux pas mourir, �cris � Victoria de venir dans notre

camp par�e de ses plus magnifiques bijoux. Elle se rendra seule
dans un lieu que je te dirai... un endroit �cart� que je
connais... et moi-m�me je la conduirai aupr�s de mon fr�re, afin
qu'elle obtienne ta gr�ce...

-- Victoria venir seule dans ce camp?... J'y suis venu, moi,

comptant sur la franchise de la tr�ve... le rameau de paix � la
main, et l'on a tu� un de mes compagnons; un autre a �t� bless�,
puis l'on m'a livr� � toi garrott�, pour �tre mis � mort...

-- Victoria pourra se faire accompagner d'une petite escorte.

-- Qui serait massacr�e par tes gens!... L'emb�che est trop
grossi�re.

-- Tu veux donc mourir! s'�cria la pr�tresse en grin�ant les dents

de rage et me mena�ant de son couteau; on va rallumer le foyer de
la chaudi�re... Je te ferai plonger vivant dans l'eau magique, et
tu y bouilliras jusqu'� la mort... Une derni�re fois, choisis...
Ou tu vas mourir dans les supplices, ou tu vas �crire � Victoria
de se rendre au camp par�e de ses plus riches ornements...
Choisis!... ajouta-t-elle dans un redoublement de rage, en me
mena�ant encore de son couteau; choisis... ou tu vas mourir.

Je savais qu'il n'�tait pas de race plus pillarde, plus cupide,

plus vaniteuse, que cette maudite race franque; je remarquai que
les grands yeux gris d'Elwig �tincelaient de convoitise chaque
fois qu'elle me parlait des magnifiques parures que, selon elle,
devait poss�der la _m�re des camps_. L'accoutrement ridicule de la
pr�tresse, la profusion d'ornements sans valeur dont elle se
couvrait avec une coquetterie sauvage, pour plaire sans doute �
Riowag, le chef des guerriers noirs; et surtout la persistance
qu'elle mettait � me demander que Victoria se rendit au camp
couverte de riches ornements, tout me donnait � penser qu'Elwig
voulait attirer ma soeur de lait dans un pi�ge pour l'�gorger et
lui voler ses bijoux. Cette emb�che grossi�re ne faisait pas
honneur � l'invention de l'infernale pr�tresse; mais sa vaniteuse
cupidit� pouvait me servir; je lui r�pondis d'un air indiff�rent:

-- Femme, tu veux me tuer si je n'engage pas Victoria � venir ici?

Tue-moi donc... fais bouillir ma chair et mes os... tu y perdras
plus que tu ne sais, puisque tu es la soeur de N�roweg, l'Aigle
terrible, un des plus grands rois de vos hordes!...

-- Que perdrai-je?

-- De magnifiques parures gauloises!

-- Des parures... Quelles parures? s'�cria Elwig d'un air de

doute, quoique ses yeux brillassent plus que jamais de convoitise.
De quelles parures parles-tu?

-- Crois-tu que Victoria la Grande, en envoyant ici son fr�re de

lait porter un message aux rois des Franks, ne leur ait pas
envoy�, en gage de tr�ve, de riches pr�sents pour leurs femmes et
leurs soeurs, qui les ont accompagn�s ou qui sont rest�es en
Germanie?...

Elwig bondit sur ses talons, se releva d'un saut, jeta son
couteau, frappa dans ses mains, poussa des �clats de rire presque
insens�s, puis s'accroupit de nouveau pr�s de moi, me disant d'une
voix entrecoup�e, haletante:

-- Des pr�sents?... Tu apportes des pr�sents?... Quels sont-ils?

O� sont-ils?...

-- Oui, j'apporte des pr�sents capables d'�blouir une imp�ratrice:

colliers d'or orn�s d'escarboucles, pendants d'oreilles de perles
et de rubis, bracelets, ceintures et couronnes d'or, si charg�s de
pierreries, qu'ils resplendissent de tous les feux de l'arc-en-
ciel... Ces chefs-d'oeuvre de nos plus habiles orf�vres gaulois...
je les apportais en pr�sent... et puisque ton fr�re N�roweg,
l'Aigle terrible, est le plus puissant roi de vos hordes, tu
aurais eu la plus grosse part de ces richesses...

Elwig m'avait �cout� la bouche b�ante, les mains jointes, sans

chercher � cacher l'admiration et l'effr�n�e cupidit� que luis
causait l'�num�ration de ces tr�sors... Mais soudain ses traits
prirent une expression de doute et de courroux... Elle ramassa son
couteau, et le levant sur moi, elle s'�cria:

-- Tu mens ou tu railles!... Ces tr�sors, o� sont ils?

-- En s�ret�... Sage a �t� ma pr�caution; car j'aurais �t� tu� et

d�pouill� sans avoir accompli les ordres de Victoria et de son
fils.

-- O� les as-tu mis en s�ret�, ces tr�sors?

-- Ils sont rest�s dans la barque qui m'a amen� ici... Mes
compagnons ont regagn� le large et se sont ancr�s dans les eaux du
Rhin, hors de port�e des fl�ches de tes gens.

-- Il y a les barques du radeau � l'autre extr�mit� du camp, je

vais faire poursuivre tes compagnons... j'aurai tes tr�sors!

-- Erreur... Mes compagnons, voyant au loin s'avancer vers eux des

bateaux ennemis, se d�fieront, et comme ils ont une longue avance,
ils regagneront sans danger l'autre rive du Rhin... Tel sera le
fruit de la trahison des tiens envers moi... Allons, femme, fais-
moi bouillir pour tes augures infernaux!... Mes os, blanchis dans
ta chaudi�re, se changeront peut-�tre par ta magie en parures
magnifiques!...

-- Mais ces tr�sors, reprit Elwig luttant contre ses derni�res

d�fiances, ces tr�sors, puisque tu ne les avais pas apport�s avec
toi, quand les aurais-tu donn�s aux rois de nos hordes?

-- En les quittant; je croyais �tre accueilli et reconduit par eux

en envoy� de paix... Alors mes compagnons auraient abord� au
rivage pour venir me chercher; j'aurais pris dans la barque les
pr�sents pour les distribuer aux rois au nom de Victoria et de son
fils.

La pr�tresse me regarda encore pendant quelques instants d'un air

sombre, paraissant c�der tour � tour � la m�fiance et � la
cupidit�. Enfin, vaincue sans doute par ce dernier sentiment, elle
se leva et appela d'une voix forte, et par un nom bizarre, une
personne jusqu'alors invisible.

Presque aussit�t sortit de la caverne une hideuse vieille �

cheveux gris, v�tue d'une robe souill�e de sang, car elle aidait
sans doute la pr�tresse dans ses horribles sacrifices. Elle
�changea quelques mots � voix basse avec Elwig, et disparut dans
le bois o� s'�taient retir�s les guerriers noirs.

La pr�tresse, s'accroupissant de nouveau pr�s de moi, me dit d'une

voix basse et sourde:
-- Tu veux entretenir mon fr�re le roi N�roweg, l'Aigle
terrible... Je l'envoie chercher... il va venir; mais tu ne lui
parleras pas de ces tr�sors.

-- Pourquoi?

-- Il les garderait...

-- Quoi... lui, ton fr�re, ne partagerait pas les richesses avec

toi, sa soeur?...

Un sourire amer contracta les l�vres d'Elwig; elle reprit:

-- Mon fr�re a failli m'abattre le bras d'un coup de hache parce

que j'ai voulu toucher � une part de son butin.

-- Est-ce ainsi que fr�res et soeurs se traitent parmi les Franks?

-- Chez les Franks, r�pondit Elwig d'un air de plus en plus

sinistre, le guerrier a pour premi�res esclaves sa m�re, sa soeur
et ses femmes...

-- Ses femmes?... En ont-ils donc plusieurs?...

-- Toutes celles qu'ils peuvent enlever et nourrir... de m�me

qu'ils ont autant de chevaux qu'ils en peuvent nourrir...

-- Quoi! une sainte et �ternelle union n'attache pas, comme chez

nous, l'�poux � la m�re de ses enfants?... Quoi! soeurs, femmes,
sont esclaves?... B�nie des dieux est la Gaule! mon pays, o� nos
m�res et nos �pouses, v�n�r�es de tous, si�gent fi�rement dans les
conseils de la nation, et font pr�valoir leurs avis, souvent plus
sages que celui de leurs maris et de leurs fils...

Elwig, palpitante de cupidit�, ne r�pondit pas � mes paroles, et

reprit:

-- De ces tr�sors tu ne parleras donc pas � N�roweg; il les

garderait pour lui... Tu attendras la nuit pour quitter le camp...
Je te dirai la route; je t'accompagnerai, tu me donneras tous les
pr�sents, � moi seule... � moi seule!...

Et, poussant de nouveau des �clats de rire d'une joie presque

insens�e, elle ajouta:

-- Bracelets d'or! colliers de perles! boucles d'oreilles de

rubis! diad�mes de pierreries!... Je serai belle comme une
imp�ratrice!... oh! je serai tr�s-belle aux yeux de Riowag!...

Puis, jetant un regard de m�pris sur ses grossiers bracelets de

cuivre, qu'elle fit bruire en secouant ses bras, elle r�p�ta:

-- Je serai tr�s-belle aux yeux de Riowag!...

-- Femme, lui dis-je, ton avis est prudent; il faudra attendre la

nuit pour quitter tous deux le camp et regagner le rivage!...
Puis, voulant mettre davantage Elwig en confiance avec moi en
paraissant m'int�resser � sa vaniteuse cupidit�, j'ajoutai:

-- Mais si ton fr�re te voit par�e de ces magnifiques bijoux, il

te les prendra... peut-�tre?...

-- Non, me r�pondit-elle d'un air �trange et sinistre, non, il ne

me les prendra pas...

-- Si N�roweg, l'Aigle terrible, est aussi violent que tu le dis,

s'il a failli une fois t'abattre le bras pour avoir voulu toucher
� sa part du butin, lui dis-je surpris de sa r�ponse, et voulant
p�n�trer le fond de sa pens�e, qui emp�chera ton fr�re de
s'emparer de ces parures?

Elle me montra son large couteau avec une expression de f�rocit�

froide qui me fit tressaillir, et me dit:

-- Quand j'aurai le tr�sor... cette nuit, j'entrerai dans la hutte

de mon fr�re... je partagerai son lit, comme d'habitude... et
pendant qu'il dormira, moi, vois-tu, je le tuerai.

-- Ton fr�re? m'�criai-je en fr�missant, et croyant � peine � ce

que j'entendais, quoique le r�cit de l'�pouvantable dissolution
des moeurs des Franks ne f�t pas nouveau pour moi; ton fr�re?...
tu partages son lit?...

La pr�tresse ne parut pas surprise de mon �tonnement, et me

r�pondit d'un air sombre:

-- Je partage le lit de mon fr�re depuis qu'il m'a fait

violence... C'est le sort de presque toutes les soeurs des rois
franks qui les suivent � la guerre... Ne t'ai-je pas dit que leurs
soeurs, leurs m�res et leurs filles �taient les premi�res esclaves
de nos ma�tres? Et quelle est l'esclave qui, de gr� ou de force,
ne partage pas le coucher de son ma�tre?[3]

-- Tais-toi, femme!... m'�criai-je en l'interrompant, tais-toi!

tes monstrueuses paroles attireraient sur nous la foudre des
cieux!...

Et, sans pouvoir ajouter un mot, je contemplai cette cr�ature avec

horreur... Ce m�lange de d�bauche, de cupidit�, de barbarie et de
confiance stupide, puisque Elwig s'ouvrait � moi, qu'elle voyait
pour la premi�re fois, � moi, un ennemi, sur le fratricide,
pr�c�d� de l'inceste, subi par cette pr�tresse d'un culte
sanglant, qui partageait le lit de son fr�re et se donnait � un
autre homme... tout cela m'�pouvantait, quoique j'eusse entendu,
je le r�p�te, souvent parler des abominables moeurs de ces
barbares dissolus et f�roces.

Elwig ne semblait pas se douter de la cause de mon silence et du

d�go�t qu'elle m'inspirait; elle murmurait quelques paroles
inintelligibles en comptant les bracelets de cuivre dont ses bras
�taient charg�s; apr�s quoi elle me dit d'un air pensif:

-- Aurai-je bien neuf beaux bracelets de pierreries pour remplacer

ceux-ci?... Tous tiendront-ils dans un petit sac que je cacherai
sous ma robe en revenant � la hutte du roi mon fr�re pour le tuer
pendant son sommeil?

Cette f�rocit� froide, et pour ainsi dire na�ve, redoubla

l'aversion que m'inspirait cette cr�ature. Je gardai le silence.

Alors elle s'�cria:

-- Tu ne me r�ponds pas au sujet de ces bijoux? Fais-tu le muet?

Puis, paraissant frapp�e d'une id�e subite, elle ajouta:

-- Et j'ai parl�!... S'il allait tout dire � N�roweg?... Il me

tuerait, moi et Riowag... La pens�e de ces tr�sors m'a rendue
folle!

Et elle se mit � appeler de nouveau, en se tournant vers la

caverne.

Une seconde vieille, non moins hideuse que la premi�re, accourut

tenant en main un os de boeuf o� pendait un lambeau de chair �
demi cuite qu'elle rongeait.

-- Accours ici, lui dit la pr�tresse, et laisse l� ton os.

La vieille ob�it � regret et en grondant, ainsi qu'un chien � qui

l'on �te sa proie, d�posa l'os sur l'une des pierres saillantes de
l'entr�e de la grotte, et s'approcha en s'essuyant les l�vres.

-- Fais du feu sous la cuve d'airain, dit la pr�tresse � la

vieille.

Celle-ci retourna dans la caverne, en rapporta d'une main quelques

brandons enflamm�s. Bient�t un ardent brasier br�la sous la
chaudi�re.

-- Maintenant, dit Elwig � la vieille en me montrant, �tendu que

j'�tais toujours � terre, aux pieds de la divinit� infernale, les
mains li�es derri�re le dos et les jambes attach�es, agenouille-
toi sur lui.

Je ne pouvais faire un mouvement; la hideuse vieille se mit �

genoux sur la cuirasse dont ma poitrine �tait couverte, et dit �
la pr�tresse:

-- Que faut-il faire?

-- Tiens-lui la langue... je la lui couperai.

Je compris alors qu'Elwig, d'abord entra�n�e � de dangereuse

confidences par sa sauvage convoitise, se reprochant d'avoir
inconsid�r�ment parl� de ses horribles amours et de ses projets
fratricides, ne trouvait pas de meilleur moyen de me forcer au
silence envers son fr�re qu'en me coupant la langue. Je crus ce
projet facile � concevoir, mais difficile � ex�cuter, car je
serrai les dents de toutes mes forces.

-- Serre lui le cou, dit Elwig � la vieille: il ouvrira la bouche,

tirera la langue, et je la couperai.

La vieille, toujours agenouill�e sur ma cuirasse, se pencha si

pr�s de moi, que son hideux visage touchait presque le mien. De
d�go�t je fermai les yeux; bient�t je sentis les doigts crochus et
nerveux de la suivante de la pr�tresse me serrer la gorge. Pendant
quelques instants, je luttai contre la suffocation et ne desserrai
pas les dents; mais enfin, selon qu'Elwig l'avait pr�vu, je me
sentis pr�t � �touffer et j'ouvris malgr� moi la bouche. Elwig y
plongea aussit�t ses doigts pour saisir ma langue. Je les mordis
si cruellement, qu'elle les retira en poussant un cri de douleur.
� ce cri, je vis sortir du bois, o� ils s'�taient retir�s par
ordre de la pr�tresse, les guerriers noirs et Riowag. Celui-ci
accourait; mais il s'arr�ta ind�cis � la vue d'une troupe de
Franks arrivant du c�t� oppos� et entrant dans la clairi�re; l'un
de ces derniers venus criait d'une voix rauque et imp�rieuse:

-- Elwig!

-- Le roi mon fr�re! murmura la pr�tresse, toujours agenouill�e

pr�s de moi.

Et elle me parut chercher son couteau, tomb� � terre pendant notre

lutte d'un moment.

-- Ne crains rien... je serai muet... Tu auras le tr�sor pour toi

seule, dis-je tout bas � Elwig, de crainte que dans sa terreur
elle ne me tu�t.

J'esp�rais, � tout hasard, m'assurer son appui et me m�nager les

moyens de fuir en flattant sa cupidit�.

Soit qu'Elwig cr�t � ma parole, soit que la pr�sence de son fr�re

l'emp�ch�t de m'�gorger, elle me jeta un regard significatif, et
resta agenouill�e � mes c�t�s, la t�te pench�e sur sa poitrine
d'un air m�ditatif. La vieille, s'�tant relev�e, ne pesait plus
sur ma cuirasse; je pus respirer librement, et je vis l'Aigle
terrible debout, � deux pas de moi, escort� de quelques autres
ROIS franks, comme s'appellent ces chefs de pillards.

N�roweg �tait d'une taille colossale; sa barbe, gr�ce � l'usage de

l'eau de chaux, �tait devenue d'un rouge de cuivre, ainsi que ses
cheveux graiss�s et relev�s autour de son front; nou�e par une
tresse de cuir, au sommet de sa t�te, cette chevelure retombait
derri�re ses �paules, comme la crini�re d'un casque; au-dessus de
chacun de ses �pais sourcils roux, je vis une serre d'aigle
tatou�e en bleu, tandis qu'un autre tatouage �carlate,
repr�sentant les ondulations d'un serpent, ceignait son front; sa
joue gauche �tait aussi recouverte d'un tatouage rouge et bleu,
compos� de raies transversales; mais sur la joue droite, ce
sauvage ornement disparaissait presque enti�rement dans la
profondeur d'une cicatrice commen�ant au-dessous de l'oeil et
allant se perdre dans sa barbe h�riss�e. De lourdes plaques d'or
grossi�rement travaill�es, attach�es � ses oreilles, les
distendaient et tombaient sur ses �paules; un gros collier
d'argent faisait deux ou trois fois le tour de son cou et tombait
jusque sur sa poitrine demi-nue. Il avait pour v�tement, par-
dessus sa tunique de toile, presque noire tant elle �tait
malpropre, un casque de peau de b�te. Ses chausses, de m�me �toffe
et de m�me salet� que sa tunique, la rejoignaient et y �taient
assujetties par un large ceinturon de cuir o� pendaient, d'un
c�t�, une longue �p�e, de l'autre une hache de pierre tranchante;
de larges bandes de peau tann�e (de peau humaine peut-�tre) se
croisaient sur ses chausses, depuis le cou-de-pied jusqu'au-dessus
du genou; il s'appuyait sur une demi-pique arm�e d'un fer aigu.
Les autres rois qui accompagnaient N�roweg �taient � peu pr�s
tatou�s, v�tus et arm�s comme lui; tous avaient les traits
empreints d'une gravit� farouche.

Elwig, toujours agenouill�e silencieusement pr�s de moi, avait

jusqu'alors cach� ma figure � N�roweg. Il toucha brutalement, du
bout du manche de sa pique, les �paules de sa soeur, et lui dit
durement:

-- Pourquoi m'as-tu envoy� qu�rir avant de faire bouillir pour tes

augures ce chien gaulois... dont mes �corcheurs voulaient me
donner la peau?

-- L'heure n'est pas propice, reprit la pr�tresse d'un ton

myst�rieux et saccad�; l'heure de la nuit... de la nuit noire,
vaut mieux pour sacrifier aux dieux infernaux... Ce Gaulois dit
avoir �t� charg� d'un message pour toi, � puissant roi! par
Victoria et par son fils.

N�roweg s'approcha davantage et me regarda d'abord avec une

d�daigneuse indiff�rence; puis, m'examinant plus attentivement, et
se baissant pour mieux m'envisager, ses traits prirent soudain une
expression de haine et de rage triomphante, et il s'�cria, comme
s'il ne pouvait en croire ses yeux:

-- C'est luit!... c'est le cavalier au cheval gris... c'est

lui!...

-- Tu le connais, demanda Elwig � son fr�re. Tu connais ce

prisonnier?...

-- Va-t-en! reprit brusquement N�roweg. Hors d'ici! Puis, me

contemplant de nouveau, il r�p�ta: C'est lui... le cavalier au
cheval gris!...

-- L'as-tu donc rencontr� � la bataille? demanda de nouveau Elwig

� son fr�re. R�ponds...

-- T'en iras-tu! reprit N�roweg en levant son b�ton sur la

pr�tresse. J'ai parl�! va-t-en!...

J'avais les yeux, � ce moment, fix�s sur le groupe des guerriers

noirs; je vis Riowag, le roi des guerriers noirs, � peine contenu
par ses compagnons, porter la main � son �p�e, pour venger sans
doute l'insulte faite � Elwig par N�roweg.

Mais la pr�tresse, loin d'ob�ir � son fr�re, et craignant sans

doute qu'en son absence je ne parlasse � l'Aigle terrible des
projets fratricides de sa soeur incestueuse, et des riches pr�sent
de Victoria, s'�cria:
-- Non... non... je reste ici... Ce prisonnier m'appartient pour
mes augures... Je ne m'�loigne pas de lui... je le garde...

N�roweg, pour toute r�ponse, ass�na plusieurs coups du manche de

sa pique sur le dos d'Elwig; puis il fit un signe, et plusieurs
hommes de ceux dont il �tait accompagn� repouss�rent violemment la
pr�tresse, ainsi que les deux vieilles, dans la caverne, dont ils
gard�rent l'issue l'�p�e � la main.

Il fallut que les guerriers noirs qui entouraient leur roi Riowag
fissent de grands efforts pour l'emp�cher de se pr�cipiter, l'�p�e
� la main, sur l'Aigle terrible; mais, celui-ci, ne songeant qu'�
moi, ne s'aper�ut pas de la fureur de son rival, et me dit d'une
voix tremblante de col�re, en me crossant du pied:

-- Me reconnais-tu, chien?

-- Je te reconnais...

-- Cette blessure, reprit N�roweg en portant son doigt � la

profonde cicatrice dont sa joue �tait sillonn�e, cette blessure,
la reconnais-tu?

-- Oui, c'est mon oeuvre... Je t'ai combattu en soldat...

-- Tu mens!... tu m'as combattu en l�che... deux contre un...

-- Tu attaquais avec furie le fils de Victoria la Grande; il �tait

d�j� bless�... sa main pouvait � peine soutenir son �p�e... je
suis venu � son aide...

-- Et tu m'as marqu� � la face de ton sabre gaulois... chien...

En disant cela, N�roweg m'ass�na plusieurs coups du manche de sa

pique, � la grande ris�e des autres rois.

Je me rappelai mon a�eul Guilhern, encha�n� comme esclave, et

supportant avec dignit� les l�ches et cruels traitements des
Romains, apr�s la bataille de Vannes... Je l'imitai, je dis
simplement � N�roweg:

-- Tu frappes un soldat d�sarm�, garrott�, qui, confiant dans la

tr�ve, est venu pacifiquement vers toi... c'est une grande
l�chet�!... Tu n'oserais pas lever ton b�ton sur moi, si j'�tais
debout, une �p�e � la main...

Le chef Frank, se mettant � rire d'un rire cruel et grossier, me

r�pondit:

-- Fou est celui qui, pouvant tuer son ennemi d�sarm�, ne le tue
pas... Je voudrais pouvoir te tuer deux fois... Tu es doublement
mon ennemi... Je te hais parce que tu es Gaulois; je te hais parce
que ta race poss�de la Gaule, le pays du soleil, du bon vin et des
belles femmes... je te hais parce que tu m'as marqu� � la face, et
que cette blessure fait ma honte �ternelle... Je veux donc te
faire tant souffrir, que tes souffrances vaillent deux morts,
mille morts, si je peux... chien gaulois!...
-- Le chien gaulois est un noble animal de chasse et de guerre,
lui dis-je; le loup frank est un animal de rapine et de carnage,
mais avant peu les braves chiens gaulois auront chass� de leurs
fronti�res cette bande de loups voraces, sortis des for�ts du
Nord... Prends garde!... Si tu refuses d'�couter le message de
Victoria la Grande et de son vaillant fils... prends garde!...
Entre le loup frank et le chien gaulois, ce sera une guerre �
mort, une guerre d'extermination.

N�roweg, grin�ant les dents de rage, saisit � son c�t� sa hache,

et la tenant des deux mains, la leva sur moi pour me briser la
t�te... Je me crus � mon heure derni�re; mais deux des autres rois
arr�t�rent le bras du fr�re d'Elwig, et ils lui dirent quelques
mots � voix basse, qui parurent le calmer. Il ce concerta ensuite
avec ses compagnons, et me dit:

-- Quel est le message dont tu es charg� par Victoria pour les

rois des Franks?

-- Le messager de Victorin et de Victoria la Grande doit parler

debout, sans liens, le front haut... et non �tendu � terre et
garrott� comme le boeuf qui attend le couteau du boucher... Fais-
moi d�livrer de mes liens, et je parlerai... sinon, non!...

-- Parle � l'instant... sans condition, chien gaulois!...

-- Non!

-- Je saurai te faire parler!

-- Essaye!

N�roweg dit quelques mots � l'un des autres rois. Celui-ci alla
prendre sous la cuve d'airain deux tisons enflamm�s; l'on me
saisit par les �paules et par les pieds, afin de m'emp�cher de
faire un mouvement, tandis que le Frank, pla�ant et maintenant les
tisons sur le fer de ma cuirasse, y �tablissait ainsi une sorte de
brasier, aux �clats de rire de N�roweg, qui me dit:

-- Tu parleras! ou tu sera grill� comme la tortue dans son

�caille.

Le fer de ma cuirasse commen�ait � s'�chauffer sous ce brasier,

que deux rois franks attisaient de leur souffle. Je souffrais
beaucoup et je m'�criai:

-- Ah! N�roweg... N�roweg!... l�che bourreau! j'endurerais ces

tortures avec joie pour me trouver une fois encore face � face
avec toi, une bonne �p�e � la main, et te marquer � l'autre
joue!... Oh! tu l'as dit... entre nos deux races... haine �
mort!...

-- Quel est le message de Victoria? reprit l'Aigle terrible.

R�ponds...

Je restai muet, quoique la douleur devint pour moi fort grande...

le fer de ma cuirasse s'�chauffant de plus en plus, et dans toutes
ses parties.
-- Parleras-tu? s'�cria de nouveau le chef frank, qui parut �tonn�
de ma constance.

-- Je te l'ai dit: le messager de Victoria parle debout et libre!

ai-je r�pondu, sinon, non!...

Soit que le roi frank cr�t de son int�r�t de conna�tre le message

que j'apportais, soit qu'il se rendit aux observations de ses
compagnons, moins f�roces que lui, l'un d'eux d�boucla la
mentonni�re de mon casque, me l'�ta de dessus la t�te et alla
remplir d'eau � la fontaine qui sourdait entre les roches de la
caverne, et versa cette eau fra�che sur ma cuirasse br�lante, elle
se refroidit ainsi peu � peu.

-- D�livrez-le de ses liens, dit N�roweg, mais entourez-le... et

qu'il tombe perc� de coups s'il veut tenter de fuir...

Je repris mes forces pendant que l'on �tait mes liens, car la
douleur m'avait fait presque d�faillir. Je bus un peu d'eau
restant au fond de mon casque; puis je me levai au milieu des rois
franks qui m'entouraient afin de me couper toute retraite.

N�roweg me dit:

-- Quel est ton message?

-- Une tr�ve a �t� convenue entre nos deux arm�es... Victoria et

son fils m'envoient vous dire ceci: Depuis que vous avez quitt�
vos for�ts du Nord, vous poss�dez tous le pays d'Allemagne qui
s'�tend sur la rive gauche du Rhin... Ce sol est aussi fertile que
celui de la Gaule. Avant votre invasion, il produisait tout avec
abondance; vos violences, vos cruaut�s ont fait fuir presque tous
ses habitants; mais le sol reste un sol fertile... Pourquoi ne le
cultivez-vous pas, au lieu de nous guerroyer sans cesse et de
vivre de rapines? Est-ce l'amour de batailler qui vous pousse?
Nous comprenons mieux que personne, nous autres Gaulois, cette
outre-vaillance, et nous y voulons bien satisfaire; envoyez �
chaque lune nouvelle, mille, deux mille guerriers d'�lite, dans
une des grandes �les du Rhin, notre fronti�re commune; nous
enverrons pareil nombre de guerriers; on se battra rudement, et
selon le bon plaisir de chacun, mais du moins, vous, Franks, d'un
c�t� du Rhin, nous Gaulois, de l'autre, nous pourrons en paix
cultiver nos champs, travailler, fabriquer, enrichir nos pays,
sans �tre oblig�s, chose mauvaise, d'avoir toujours un oeil sur la
fronti�re et une �p�e pendue au manche de la charrue. Si vous
refusez ceci, nous vous ferons une guerre d'extermination pour
vous chasser de nos fronti�res et vous refouler dans vos for�ts.
Lorsqu'on est si voisins, et seulement s�par�s par un fleuve, il
faut �tre amis, ou que l'un des deux peuples d�truise l'autre...
Choisissez!... J'ai dit, au nom de Victoria la Grande et de son
fils Victorin, j'ai dit!

N�roweg se consulta avec plusieurs des rois dont il �tait entour�,

et me r�pondit insolemment:

-- Le Frank n'est pas de race vile, comme la race gauloise, qui

cultive la terre et travaille: le Frank aime la bataille; mais il
aime surtout le soleil, le bon vin, les belles armes, les belles
�toffes, les coupes d'or et d'argent, les riches colliers, les
grandes villes bien b�ties, les palais superbes � la mode romaine,
les jolies femmes gauloises, les esclaves laborieux et soumis au
fouet, qui travaillent pour leurs ma�tres, tandis que ceux-ci
boivent, chantent, dorment, font l'amour ou la guerre... Dans leur
pays du Nord, les Franks ne trouvent ni bon soleil, ni bon vin, ni
belles femmes, ni belles �toffes, ni coupes d'or et d'argent, ni
grandes villes bien b�ties, ni palais superbes, ni jolies femmes
gauloises... Tout cela se trouve chez vous, chiens gaulois... Nous
voulons vous le prendre... oui, nous voulons nous �tablir dans
votre pays fertile... jouir de tout ce qu'il renferme, tandis que
vous travaillerez pour nous, courb�s sous notre forte �p�e, et que
vos femmes, vos filles, vos soeurs coucheront dans notre lit,
fileront la toile de nos chemises et les laveront au lavoir...
Entends-tu cela, chien gaulois?

Les autres chefs approuv�rent les paroles de N�roweg par leurs

rires et leurs clameurs, et tous r�p�t�rent:

-- Oui... voil� ce que nous voulons... Entends-tu cela, chien

gaulois?

-- J'entends..., ai-je r�pondu ne pouvant m'emp�cher de railler

cette sauvage insolence. J'entends... vous voulez nous conqu�rir
et nous asservir comme l'ont fait pendants un temps les Romains,
apr�s que notre race a eu domin�, vaincu l'univers durant des
si�cles... Mais, honn�tes barbares, qui aimez tant le soleil, le
bien, le pays et les femmes d'autrui, vous oubliez que les
Romains, malgr� leur puissance universelle et leurs innombrables
arm�es, ont �t� forc�s par nos armes de nous rendre une � une
toutes nos libert�s, de sorte qu'� cette heure les Romains ne sont
plus nos conqu�rants, mais nos alli�s... Or, mes honn�tes
barbares, qui aimez tant le soleil, le pays, le bien et les femmes
d'autrui, �coutez ceci: Nous autres Gaulois, seuls et sans
l'alliance romaine, nous vous chasserons de nos fronti�res, ou
nous vous exterminerons jusqu'au dernier, si vous persistez � �tre
de mauvais voisins, et � pr�tendre nous larronner notre vieille
Gaule!...

-- Oui, larrons nous sommes! s'�cria N�roweg, et, par les neiges
de la Germanie, nous larronnerons la Gaule!... Notre arm�e est
quatre fois plus nombreuse que la v�tre; vous avez � d�fendre vos
palais, vos villes, vos richesses, vos femmes, votre soleil, votre
terre fertile... Nous n'avons, nous, rien � d�fendre et tout �
prendre: nous campons sous nos huttes et nous dormons sur l'�paule
de nos chevaux; notre seule richesse est notre �p�e; nous n'avons
rien � perdre, tout � gagner... Nous gagnerons tout, et nous
asservirons ta race, chien gaulois!...

-- Va demander aux Romains, dont l'arm�e �tait plus nombreuse que

la tienne, combien la vieille terre des Gaules a d�vor� de
cohortes �trang�res! Les plus grandes batailles qu'ils aient
livr�es, ces conqu�rants du monde, ne leur ont pas co�t� le quart
de soldats que nos p�res, esclaves insurg�s, ont extermin�s �
coups de faux et de fourche... Prends garde! prends garde quand il
d�fend son sol, son foyer, sa famille, sa libert�, bien forte est
l'�p�e du soldat gaulois... bien tranchante est la faux, bien
lourde est la fourche du paysan gaulois! Prenez garde! prenez
garde! si vous restez mauvais voisins, la faux et la fourche
gauloises suffiront pour vous chasser dans vos neiges, gens de
paresse, de rapine et de carnage, qui voulez jouir du travail, du
sol, de la femme et du soleil d'autrui, de par le vol et le
massacre!

-- Et c'est toi, chien gaulois, qui oses parler ainsi? s'�cria

N�roweg en grin�ant les dents, toi, prisonnier! toi, sous la
pointe de nos �p�es!...

-- Le moment me para�t bon, � moi, pour dire ceci.

-- Et le moment me para�t bon, � moi, pour te faire souffrir mille

morts! s'�cria le chef frank, non moins furieux que ses
compagnons. Oui, tu vas souffrir mille morts... Apr�s quoi, ma
seule r�ponse � l'audacieux messager de ta Victoria sera de lui
envoyer ta t�te, et de lui faire dire de ma part, � moi N�roweg,
l'Aigle terrible, puisqu'elle est belle encore, ta Victoria la
Grande, qu'avant que le soleil se soit lev� six fois, j'irai la
prendre au milieu de son camp, qu'elle partagera mon lit, et
qu'apr�s je la livrerai � mes hommes pour qu'ils s'amusent � leur
tour de Victoria, la grande et fi�re Gauloise.

� cette f�roce insolence, dite sur la femme que je v�n�rais le

plus au monde, j'ai perdu, malgr� moi, mon sang-froid; j'�tais
d�sarm�, mais j'ai ramass� � mes pieds l'un des tisons alors
�teints, dont les Franks s'�taient servis pour me torturer. J'ai
saisi cette lourde b�che, et j'en ai si rudement frapp� N�roweg �
la t�te, qu'�tourdi du coup et faisant deux pas en arri�re, il a
tr�buch� et est tomb� sans mouvement, sans connaissance.

Aussit�t dix coups d'�p�e me frapp�rent � la fois; mais mon casque

et ma cuirasse me pr�serv�rent; car, dans leur aveugle rage, les
chefs franks me port�rent au hasard les premi�res atteintes en
criant:

-- � mort!

Riowag, le chef des guerriers noirs, Riowag seul ne chercha pas �

venger sur moi le coup que j'avais port� � son rival N�roweg; il
profita du tumulte pour entrer dans la caverne o� l'on avait
repouss� Elwig; car les deux chefs, qui, l'�p�e � la main,
gardaient l'issue de cette grotte, �taient accourus au secours de
l'Aigle terrible, renvers� � quelques pas de l�.

Peu d'instants apr�s que Riowag fut entr� dans la grotte, la

pr�tresse et les deux vieilles se pr�cipit�rent hors de leur
repaire, les cheveux en d�sordre, l'air hagard, les mains lev�es
au ciel en s'�criant:

-- L'heure est venue... le soleil baisse... la nuit approche... �

mort � mort, le Gaulois!... Il a frapp� l'Aigle terrible... �
mort! � mort, le Gaulois!... Garrottez-le!... Nous allons lire les
augures dans l'eau magique o� il va bouillir.

-- Oui... � mort! cri�rent les Franks en se pr�cipitant sur moi,

et me chargeant de nouveaux liens. Qu'il p�risse dans un long
supplice.

-- Les pr�tresses du supplice, c'est nous! s'�cri�rent � la fois

Elwig et les deux vieilles en redoublant de contorsions bizarres
qui semblaient peu � peu frapper les chefs franks d'une terreur
superstitieuse.

-- � toi, qui as frapp� mon fr�re, le sang de mon sang! s'�criait

Elwig en se tordant les bras, poussant des hurlements affreux, et
se jetant sur moi avec une furie feinte ou r�elle, je ne savais
encore, les dieux infernaux t'ont livr� � moi!... Venez, venez...
entra�nons-le dans la caverne, ajouta-t-elle en s'adressant aux
deux vieilles; il faut le pr�parer � la mort par les tortures...

Le trouble jet� au milieu des Franks par le coup que j'avais port�
� N�roweg les emp�cha d'abord de s'opposer au dessein d'Elwig et
des deux vieilles; plusieurs chefs m�me se joignirent � elles pour
me pousser dans la caverne, tandis que d'autres s'empressaient
autour de l'Aigle terrible, �tendu � terre, p�le, inanim�, le
front sanglant.

-- Notre grand chef n'est pas mort, disaient les uns; ses mains
sont chaudes et son coeur bat.

-- Il faut le transporter dans sa hutte.

-- S'il meurt, nous tirerons au sort ses cinq chevaux noirs et sa

belle �p�e gauloise � poign�e d'or.

-- Les chevaux et les armes de N�roweg appartiennent au plus

ancien chef apr�s lui! s'�cria l'un de ceux qui soutenaient
l'Aigle terrible. Et ce chef, c'est moi... � moi donc les chevaux
et les armes!

-- Tu mens!... dit celui qui soutenait N�roweg de l'autre c�t�.

Ses chevaux et ses armes m'appartiennent; je suis son plus ancien
compagnon de guerre; il m'a dit: �Si je meurs, mes armes et mes
chevaux seront � toi.�

-- Non! cri�rent les autres chefs, non! tout ce qui vient de

N�roweg doit �tre tir� au sort entre nous.

Du seuil de la caverne, o� j'entrais alors, je vis la dispute

s'animer; les �p�es brill�rent et se crois�rent au milieu d'un
bruyant tumulte, pendant que N�roweg, toujours inanim�, �tait
abandonn� et foul� aux pieds pendant cette lutte; elle allait
devenir sanglante, lorsque Elwig, me laissant aux abords de son
repaire, s'�lan�a parmi les combattants, qu'elle s'effor�a de
s�parer, en criant d'une voix �clatante:

-- Honte et malheur aux l�ches qui se disputent les d�pouilles du

fr�re devant sa soeur! ... Honte et malheur aux impies qui
troublent le repos des lieux consacr�s aux dieux infernaux!

Puis, l'air inspir�, terrible, elle se dressa de toute sa hauteur,

leva ses mains ferm�es au-dessus de sa t�te en s'�criant:

-- J'ai les deux mains remplies de malheurs redoutables... Faut-il

que je les ouvre sur vous? Tremblez! tremblez!

� cette menace, les barbares effray�s courb�rent involontairement

la t�te, comme s'ils eussent craint d'�tre atteints par ces
myst�rieux malheurs, qui allaient s'�chapper des mains de la
pr�tresse. Ils remirent leurs �p�es dans le fourreau: un grand
silence se fit.

-- Emportez l'Aigle terrible dans sa hutte, dit alors Elwig, la

soeur va accompagner son fr�re bless�... le prisonnier gaulois
sera gard� dans cette caverne par _Map_ et _Mob_, qui m'aident aux
sacrifices... Deux d'entre vous resteront � l'entr�e de la
caverne, l'�p�e � la main... La nuit approche... Quand elle sera
venue, Elwig reviendra ici avec N�roweg... Le supplice du
prisonnier commencera, et je lirai les augures dans les eaux
magiques o� il doit bouillir jusqu'� la mort!...

Mon dernier espoir m'abandonna: Elwig, devant revenir avec son

fr�re, renon�ait sans doute au dessein que lui avait inspir� sa
cupidit�, dessein o� je voyais mon salut... J'�tais solidement
garrott�, les mains fix�es derri�re le dos; un ceinturon enla�ant
mes jambes � peine de marcher � tr�s-petits pas. Je suivis les
deux vieilles dans la grotte, dont l'entr�e fut gard�e par
plusieurs chefs arm�s. Plus j'avan�ais dans l'int�rieur de ce
souterrain, plus il devenait obscur. Apr�s avoir ainsi assez
longtemps march� sous la conduite des deux vieilles, l'une d'elles
me dit:

-- Couche-toi � terre si tu veux; le soleil a disparu; je vais,

avec ma compagne, en attendant le retour d'Elwig, entretenir le
feu sous la chaudi�re... tu n'attendras pas beaucoup.

Les vieilles me quitt�rent... je restai seul.

Je voyais au loin l'entr�e de la caverne devenir de plus en plus

sombre, � mesure que le cr�puscule faisait place � la nuit.
Bient�t, de ce c�t�, les t�n�bres furent compl�tes; seulement, de
temps � autre, le feu aviv� par les vieilles sous la cuve d'airain
jetait dans la nuit noire des clart�s rouge�tres, qui venaient
mourir au seuil de la grotte.

J'essayai de rompre mes liens; une fois les jambes et les mains
libres, j'aurais tent� de d�sarmer l'un des Franks, gardiens de
l'antre, et l'�p�e � la main, prot�g� par l'obscurit�, je me
serais dirig� vers les bords du Rhin, guid� par le bruit des
grandes eaux du fleuve. Peut-�tre Douarnek, malgr� mes ordres, ne
se serait-il pas encore �loign� de la rive pour regagner notre
camp; mais, malgr� mes efforts, je ne pus rompre les cordes d'arc
et les ceinturons dont j'�tais garrott�. D�j� une sourde et
croissante rumeur m'annon�ait qu'un grand nombre d'hommes
arrivaient et se rassemblaient aux abords de la caverne, sans
doute afin d'assister � mon supplice et d'entendre les augures de
la pr�tresse.

Je crus n'avoir plus qu'� me r�signer � mon sort; je donnai une

derni�re pens�e � ma femme et � mon enfant, � Victorin et �
Victoria.
Soudain, au milieu des t�n�bres dont j'�tais entour�, j'entendis,
� deux pas derri�re moi, la voix d'Elwig. Je tressaillis de
surprise; j'�tais certain qu'elle n'�tait point venue par l'entr�e
de la caverne.

-- Suis-moi, me dit-elle.

Et en m�me temps sa main br�lante saisit la mienne.

-- Comment es-tu ici? lui dis-je stup�fait, en renaissant �

l'esp�rance et m'effor�ant de marcher.

-- La caverne a deux issues, r�pondit Elwig: l'une d'elles est

secr�te et connue de moi seule... c'est par l� que je viens
d'arriver jusqu'� toi, tandis que les rois m'attendent autour de
la chaudi�re... Viens! viens!... conduis-moi � la barque o� est le
tr�sor!

-- J'ai les jambes li�es, lui dis-je, je peux � peine mettre un

pied devant l'autre.

Elwig ne r�pondit rien; mais je sentis qu'� l'aide de son couteau

elle tranchait le cuir des ceinturons et les cordes d'arc qui me
garrottaient aux coudes et aux jambes... J'�tais libre!...

-- Et ton fr�re, lui dis-je en marchant sur ses pas, est-il revenu
� lui?

-- N�roweg est encore � demi �tourdi, comme le boeuf mal atteint

par l'assommoir... Il attend dans sa hutte le moment de ton
supplice. Je dois aller lui annoncer l'heure des augures; il veut
te voir longtemps souffrir... Viens, viens!...

-- L'obscurit� est si grande que je ne vois pas devant moi.

-- Donne-moi ta main.

-- Si ton fr�re, lass� d'attendre, lui dis-je en me laissant

conduire, entre avec les chefs dans cette caverne par l'autre
issue, et qu'ils ne trouvent ici ni toi ni moi, ne se mettront-ils
pas � notre poursuite?

-- Moi seule connais cette issue secr�te: mon fr�re et les chefs
croiront, en ne nous trouvant plus ici, que je t'ai fait descendre
chez les dieux infernaux... Ils me craindront davantage... Viens,
viens! ...

Pendant qu'Elwig me parlait ainsi, je la suivais � travers un

chemin si �troit, que je sentais de chaque c�t� les parois des
roches... Puis ce sentier sembla s'enfoncer dans les entrailles de
la terre; ensuite il devint, au contraire, si rude � gravir pour
mes jambes encore engourdies par la violente pression de mes
liens, que j'avais peine � suivre les pas pr�cipit�s de la
pr�tresse. Bient�t un courant d'air frais me frappa au visage: je
supposai que nous allons bient�t sortir de ce souterrain.

-- Cette nuit, lorsque j'aurai eu tu� mon fr�re, pour me venger de

ses outrages et de ses violences, me dit Elwig d'une voix br�ve,
haletante, je fuirai avec un roi que j'aime... Il nous attend au
dehors de cette caverne. Ce chef est robuste, vaillant, bien arm�;
il nous accompagnera jusqu'� ton bateau... Si tu m'as tromp�e,
Riowag te tuera... entends-tu, Gaulois?...

Cette menace m'effraya peu... j'avais les mains et les jambes

libres... Ma seule inqui�tude �tait de ne plus retrouver Douarnek
et la barque.

Au bout de quelques instants nous �tions sortis de la grotte...

Les �toiles brillaient si vivement au ciel, qu'une fois hors du
bois o� nous nous trouvions encore, l'on devait voir � quelques
pas devant soi.

La pr�tresse s'arr�ta un moment et appela:

-- Riowag!...

-- Riowag est l�... r�pondit une voix si proche, que le roi des
guerriers noirs, qui venait de r�pondre � l'appel de la pr�tresse,
�tait sans doute tout pr�s de moi, � me toucher.

Pourtant ce fut en vain que j'essayai de distinguer sa forme noire

au milieu de la nuit. Je compris plus que jamais combien ces
guerriers, se confondant avec l'ombre, devaient �tre redoutables
pour les embuscades nocturnes.

-- Y a-t-il loin d'ici les bords du Rhin? demandai-je � Riowag. Tu

dois conna�tre l'endroit o� j'ai d�barqu�, puisque tu �tais le
chef de ceux qui nous ont envoy� une gr�le de fl�ches.

-- Nous n'avons pas longtemps � marcher pour regagner l'endroit o�

tu as pris terre me r�pondit Riowag.

-- Nous faudra-t-il traverser le camp? lui dis-je, en voyant � peu

de distance la lueur des feux allum�s par les Franks.

Mes deux conducteurs ne me r�pondirent pas, �chang�rent � voix

basse quelques paroles, me prirent chacun par un bras, et nous
suiv�mes un chemin qui s'�loignait du camp. Bient�t le bruit des
grandes eaux du Rhin arriva jusqu'� moi. Nous approchions de plus
en plus du rivage; enfin j'aper�us, du haut de l'escarpement o� je
me trouvais, une sorte de nappe blanch�tre � travers l'obscurit�
de la nuit... c'�tait le fleuve!

-- Nous allons remonter maintenant deux cents pas sur la gr�ve, me

dit Riowag; nous atteindrons ainsi l'endroit o� tu as d�barqu�
sous nos fl�ches... Ton bateau doit t'attendre � peu de distance
de l�... Si tu nous as tromp�s, ton sang rougira la gr�ve et les
eaux du Rhin entra�neront ton cadavre...

-- Peut-on crier du rivage vers le large, demandai-je au Frank,

sans �tre entendu des avant-postes de ton camp?

-- Le vent souffle de la rive vers le Rhin, me dit Riowag avec sa

sagacit� de sauvage, tu peux crier; l'on ne t'entendra pas du camp
et l'on t'entendra jusque vers le milieu du fleuve.
Apr�s avoir encore march� pendant quelque temps, Riowag s'arr�ta
et me dit:

-- C'est ici que tu as d�barqu�... ton bateau devrait �tre ancr�

non loin d'ici... Moi, guerrier de nuit, j'ai l'habitude de voir �
travers les t�n�bres, et ce bateau, je ne le vois pas.

-- Oh! tu nous as tromp�s! tu nous as tromp�s! murmura Elwig d'une

voix sourde, tu mourras...

-- Peut-�tre, leur dis-je, la barque, apr�s m'avoir vainement

attendu, n'a quitt� son ancrage que depuis peu de temps... Le vent
porte au loin la voix, je vais appeler.

Et je poussai notre cri de ralliement de guerre, bien connu de

Douarnek.

Le bruit du vent et des grandes eaux me r�pondit seul.

Douarnek avait sans doute suivi mes ordres et regagn� notre camp
au coucher du soleil.

Je poussai une seconde fois notre cri de guerre.

Le bruit du vent et des grandes eaux me r�pondit encore.

Voulant gagner du temps et me mettre en d�fense, je dis � Elwig:

-- Le vent souffle de la rive; il porte ma voix au large; mais il

repousse les voix qui ont peut-�tre r�pondu � mon signal...
Attendons...

En parlant ainsi, je t�chais de voir � travers les t�n�bres de

quelle mani�re Riowag �tait arm�. Il portait � sa ceinture un
poignard, et tenait sa courte et large �p�e, qu'il venait de tirer
du fourreau; Elwig avait son couteau � la main... Quoiqu'ils
fussent c�te � c�te et pr�s de moi, je pouvais d'un bond leur
�chapper... j'attendis encore. Soudain j'entendis nu loin le bruit
cadenc� des rames... Mon appel �tait parvenu aux oreilles de
Douarnek.

� mesure que l'heure d�cisive approchait, l'angoisse d'Elwig et de

son compagnon devait augmenter... Me tuer, c'�tait pour eux
renoncer aux tr�sors que mes soldats, leur avais-je dit,
n'apporteraient qu'� ma voix; permettre � ceux-ci de d�barquer,
c'�tait laisser venir � moi des auxiliaires qui mettaient la force
de mon c�t�. Elwig s'aper�ut alors sans doute que sa cupidit�
sauvage l'avait men�e trop loin, car voyant la barque s'approcher
de plus en plus, elle me dit d'une voix alt�r�e:

-- On vante la parole gauloise... Tu me dois la vie... M'aurais-tu

tromp�e par une fausse promesse?

Cette pr�tresse de l'enfer, incestueuse, f�roce, qui avait eu la

pens�e de me couper la langue pour s'assurer de mon silence, et
qui pensait froidement � ajouter le fratricide � ses autres
crimes, ne m'avait sauv� la vie que par un sentiment de basse
cupidit�. Cependant je ne pus rester insensible � son appel � la
loyaut� gauloise; je regrettai presque mon mensonge, quoiqu'il p�t
�tre excus� par la trahison des Franks; mais, en ce moment, je dus
songer � mon salut... Je sautai sur Riowag, et je parvins � le
d�sarmer apr�s une lutte violente dans laquelle Elwig n'osa pas
intervenir, de peur de blesser son amant en voulant me frapper...
Me mettant alors en d�fense, l'�p�e � la main, je m'�criai:

-- Non, je n'ai pas de tr�sors � te livrer, Elwig; mais si tu

crains de retourner chez ton fr�re, suis-moi. Victoria te traitera
avec bont�; tu ne seras pas prisonni�re... je t'en donne ma
parole... fie-toi � la foi gauloise...

La pr�tresse et Riowag, sans vouloir m'entendre, �clat�rent en

rugissements de rage et se pr�cipit�rent sur moi avec furie. Dans
cet engagement, je tuai le chef des guerriers noirs, qui voulut me
frapper de son poignard, et je fus bless� au bras par Elwig, en
lui arrachant son couteau, que je jetai dans le fleuve au moment
o� Douarnek et un autre soldat, attir�s par le bruit de la lutte,
s'�lan�aient sur le rivage.

-- Scanvoch me dit Douarnek, nous n'avons pas, selon tes ordres,

regagn� notre camp au soleil couch�; nous sommes rest�s � notre
ancrage, d�cid�s � t'attendre jusqu au jour; mais, pensant que
peut-�tre tu viendrais � un autre endroit du rivage, nous l'avons
long�, retournant de temps � autre � notre point de d�part; c'est
� l'un de ces retours que nous avons entendu ton appel, et, il n'y
a qu'un instant, le bruit d'une lutte; nous avons d�barqu� pour
venir � ton aide. Ce matin, lorsque nous t'avons vu envelopp� par
ces diables noirs, notre premier mouvement a �t� de ramer droit �
terre et d'aller nous faire tuer � tes c�t�s... mais je me suis
rappel� tes ordres, et nous avons r�fl�chi que, nous faire tuer,
c'�tait t'�ter tout moyen de retraite... Enfin, te voici: crois-
moi, regagnons le camp. Mauvais voisinage est celui de ces
�corcheurs.

Pendant que Douarnek m'avait ainsi parl�, Elwig s'�tait jet�e sur
le corps de Riowag en poussant des rugissements de fureur m�l�s de
sanglots d�chirants. Si d�testable que f�t cette cr�ature, son
acc�s de douleur me toucha... Je m'appr�tais � lui parler, lorsque
Douarnek s'�cria.

-- Scanvoch, vois-tu au loin ces torches?

Et il me montra, dans la direction du camp des Franks, plusieurs

lueurs rouge�tres qui semblaient approcher avec rapidit�.

-- On s'est aper�u de ta fuite, Elwig, lui dis-je en t�chant de

l'arracher du corps de son amant qu'elle tenait �troitement
embrass� en redoublant ses cris; ton fr�re est � ta poursuite...
il n'y a pas un instant � perdre... viens! viens!...

-- Scanvoch, me dit Douarnek pendant que j'essayais en vain

d'entra�ner Elwig qui ne me r�pondait que par des sanglots, ces
torches sont port�es par des cavaliers... Entends-tu leurs
hurlements de guerre? entends-tu le rapide galop de leurs
chevaux?... Ils ne sont plus � six port�es de fl�che de nous...
J'ai fait �chouer notre barque pour arriver plus vite pr�s de toi;
� peine aurons-nous le temps de la remettre � flot... Veux-tu nous
faire tuer ici? Soit... faisons-nous bravement tuer; mais si tu
veux fuir, fuyons...

-- C'est ton fr�re, c'est la mort qui vient! criai-je une derni�re
fois � Elwig, que je ne pouvais abandonner sans regret; car elle
m'avait, apr�s tout, sauv� la vie. Dans un instant il sera trop
tard...

Et comme la pr�tresse ne me r�pondait pas, je criai � Douarnek:

-- Aide-moi... enlevons-la de force!

Pour arracher Elwig du cadavre de Riowag, qu'elle enla�ait avec

une force convulsive, il e�t fallu emporter les deux corps:
Douarnek et moi, nous y avons renonc�.

Les cavaliers franks s'approchaient si rapidement, que la lueur de

leurs torches, faites de brandons r�sineux, se projetait jusque
sur la gr�ve... Il n'�tait plus temps de sauver Elwig... Notre
barque, gr�ce � nos efforts, fut remise � flot: je saisis le
gouvernail; Douarnek et les deux autres soldats ram�rent avec
vigueur.

Nous n'�tions qu'� une port�e de trait du rivage, lorsqu'� la

clart� de leurs flambeaux, nous v�mes les cavaliers franks
accourir; et, � leur t�te, je reconnus N�roweg, l'Aigle terrible,
remarquable par sa stature colossale. Suivi de plusieurs cavaliers
qui; comme lui, hurlaient de rage, il poussa jusqu'au poitrail son
cheval dans le fleuve; ses compagnons l'imit�rent, agitant d'une
main leurs longues lances, et de l'autre les torches dont les
rouges reflets �clairaient au loin les eaux du fleuve et notre
barque qui s'�loignait � force de rames.

Assis au gouvernail, je tournai bient�t le dos au rivage, et je

dis tristement � Douarnek:

-- � cette heure, la mis�rable cr�ature est �gorg�e par ces

barbares!...

Et notre barque continua de voler sur les eaux.

-- Est-ce un homme, une femme, un d�mon qui nous suit? s'�cria

Douarnek au bout de quelques instants en abandonnant ses rames et
se dressant pour regarder dans le sillage de notre barque, que la
lueur lointaine des torches, agit�es par les cavaliers qui
renon�aient � nous poursuivre, �clairait encore.

Je me levai aussi, regardant du m�me c�t�; puis, apr�s un moment

d'observation, je m'�criai:

-- Haut les rames, enfants ne ramez plus... c'est elle... c'est

Elwig! ... Douarnek, donne-moi un aviron! je vais le lui tendre...
ses forces semblent �puis�es!...

En parlant ainsi, j'avais agi. La pr�tresse, fuyant son fr�re et

une mort certaine, avait d�, pour nous rejoindre, nager avec une
�nergie extraordinaire. Elle saisit l'extr�mit� de la rame d'une
main crisp�e: deux coups d'aviron firent reculer le canot jusqu'�
elle, et � l'aide d'un soldat je pus recueillir Elwig � bord de
notre barque.

-- B�nis soient les dieux! m'�criai-je; je me serais toujours

reproch� ta mort!

La pr�tresse ne me r�pondit rien, se laissa tomber sur le banc de

l'un des rameurs, et, repli�e sur elle-m�me, la figure cach�e
entre ses genoux, elle garda un silence farouche. Pendant que les
soldats ramaient vigoureusement, je regardai au loin derri�re moi:
les torches des cavaliers franks n'apparaissaient plus que comme
des lueurs incertaines � travers la brume de la nuit et l'humide
vapeur des eaux du fleuve. Le terme de notre travers�e approchait;
d�j� nous apercevions les feux de notre camp sur l'autre rive.
Plusieurs fois j'avais adress� la parole � Elwig, sans qu'elle
m'e�t r�pondu... Je jetai sur ses �paules et sur ses habits
tremp�s de l'eau glac�e du Rhin l'�paisse casaque de nuit d'un des
soldats. En m'occupant de ce soin, je touchai l'un de ses bras, il
�tait br�lant; �trang�re � ce qui se passait dans le bateau, elle
ne sortait pas de son farouche silence. En abordant au rivage, je
dis � la soeur de N�roweg:

-- Demain, je te conduirai pr�s de Victoria; jusque-l�, je t'offre

l'hospitalit� dans ma maison: ma femme et la soeur de ma femme te
traiteront en amie.

Elle me fit signe de marcher devant elle et me suivit. Alors

Douarnek me dit � demi-voix:

-- Si tu m'en crois, Scanvoch, apr�s que cette diablesse qui t'a

suivi � la nage, je ne sais pourquoi, se sera essuy�e et
r�chauff�e � ton foyer, enferme-la jusqu'au jour; elle pourrait,
cette nuit, �trangler ta femme et ton enfant... Rien n'est plus
sournois et plus f�roce que les femmes franques.

-- Cette pr�caution sera bonne � prendre, dis-je � Douarnek.

Et je me dirigeai vers ma demeure, accompagn� d'Elwig, qui me

suivait comme un spectre.

La nuit �tait avanc�e; je n'avais plus que quelques pas � faire

pour arriver � la porte de mon logis, lorsqu'� travers l'obscurit�
je vis un homme mont� sur le rebord d'une des fen�tres de ma
maison: il semblait examiner les volets. Je tressaillis... cette
crois�e �tait celle de la chambre occup�e par ma femme Ell�n.

Je dis tout bas � Elwig en lui saisissant le bras:

-- Ne bouge pas... attends...

Elle s'arr�ta immobile... Ma�trisant mon �motion, je m'approchai

avec pr�caution, t�chant de ne pas faire crier le sable sous mes
pieds... Mon attente fut tromp�e, mes pas furent entendus;
l'homme, averti, sauta du rebord de la fen�tre et prit la fuite.
Je m'�lan�ais � sa poursuite, lorsque Elwig, croyant que je
voulais l'abandonner, courut apr�s moi, me rejoignit, se cramponna
� mon bras, me disant avec terreur:
-- Si l'on me trouve seule dans le camp gaulois, on me tuera.

Malgr� mes efforts, je ne pus me d�barrasser de l'�treinte d'Elwig

que lorsque l'homme eut disparu dans l'obscurit�. Il avait trop
d'avance sur moi, la nuit �tait trop sombre, pour qu'il me f�t
possible de l'atteindre. Surpris et inquiet de cette aventure, je
frappai � la porte de ma demeure.

Presque aussit�t j'entendis au dedans du logis les voix de ma

femme et de sa soeur, inqui�tes sans doute de la dur�e de mon
absence; quoiqu'elles ignorassent que j'�tais all� au camp des
Franks, elles ne s'�taient pas couch�es.

-- C'est moi! leur criai-je, c'est moi Scanvoch!

� peine la porte fut-elle ouverte qu'� la clart� de la lampe que

tenait Sampso, ma femme se jeta dans mes bras, en me disant d'un
ton doux et de tendre reproche:

-- Enfin, te voil�!... nous commencions � nous alarmer, ne te

voyant pas revenir depuis ce matin...

-- Nous qui comptions sur vous pour notre petite f�te, ajouta
Sampso; mais vous vous �tes trouv� avec d'anciens compagnons de
guerre... et les heures ont vite pass�.

-- Oui, l'on aura longuement parl� batailles, ajouta Ell�n,

toujours suspendue � mon cou, et mon bien-aim� Scanvoch a un peu
oubli� sa femme...

Ell�n fut interrompue par un cri de Sampso... Elle n'avait pas

d'abord aper�u Elwig, rest�e dans l'ombre � c�t� de la porte; mais
� la vue de cette sauvage cr�ature, p�le, sinistre, immobile, la
soeur de ma femme ne put cacher sa surprise et son effroi
involontaire. Ell�n se d�tacha brusquement de moi, remarqua aussi
la pr�sence de la pr�tresse, et, me regardant non moins �tonn�e
que sa soeur, elle me dit:

-- Scanvoch, cette femme, quelle est-elle?

-- Ma soeur! s'�cria Sampso oubliant la pr�sence d'Elwig et me

consid�rant plus attentivement, vois donc, les manches de la saie
de Scanvoch sont ensanglant�es... il est bless�!...

Ma femme p�lit, se rapprocha vivement de moi, et me regarda avec

angoisse.

-- Rassure-toi, lui dis-je, ces blessures sont l�g�res... je vous

avais cach�, � toi et � ta soeur, le but de mon absence: j'�tais
all� au camp des Franks, charg� d'un message de Victoria.

-- Aller au camp des Franks! s'�cri�rent Ell�n et Sampso avec

terreur, c'�tait la mort!

-- Et voil� celle qui m'a sauv� de la mort, dis-je � ma femme en

lui montrant Elwig, toujours immobile. Je vous demande � toutes
deux vos soins pour elle jusqu'� demain... Je la conduirai chez
Victoria.
En apprenant que je devais la vie � cette �trang�re, ma femme et
sa soeur all�rent vivement � elle dans l'expansion de leur
reconnaissance; mais presque aussit�t elles s'arr�t�rent,
intimid�es, effray�es par la sinistre et impassible physionomie
d'Elwig, qui semblait ne pas les apercevoir et dont l'esprit
devait �tre ailleurs.

-- Donnez-lui seulement quelques v�tements secs, les siens sont

tremp�s d'eau, dis-je � ma femme et � sa soeur. Elle ne comprend
pas le gaulois, vos remerc�ments seraient inutiles.

-- Si elle ne t'avait sauv� la vie, me dit Ell�n, je trouverais �

cette femme l'air sombre et mena�ant.

-- Elle est sauvage comme ses sauvages compatriotes... Lorsque

vous lui aurez donn� des v�tements, je la conduirai dans la petite
chambre basse, o� je l'enfermerai pour plus de prudence.

Sampso �tant all�e chercher une tunique et une mante pour Elwig,
je dis � ma femme:

-- Cette nuit... peu de temps avant mon retour... tu n'as entendu

aucun bruit � la fen�tre de ta chambre?

-- Aucun... ni Sampso non plus, car elle ne m'a pas quitt�e de la

soir�e, tant nous �tions inqui�tes de la dur�e de ton absence...
Mais pourquoi me fais-tu cette question?

Je ne r�pondis pas tout d'abord � ma femme, car, voyant sa soeur

revenir avec des v�tements, je dis � Elwig en les lui remettant:

-- Voici des habits que ma femme et sa soeur t'offrent pour

remplacer les tiens qui sont mouill�s... As-tu besoin d'autre
chose? ... As-tu faim?... as-tu soif? Enfin, que veux-tu?

-- Je veux la solitude, me r�pondit Elwig en repoussant les

v�tements du geste, je veux la nuit noire...

-- Suis-moi donc, lui dis-je.

Et marchant devant elle, j'ouvris la porte d'une petite chambre,

et j'ajoutai en �levant la lampe, afin de lui montrer l'int�rieur
de ce r�duit:

-- Tu vois cette couche... repose toi... et que les dieux te

rendent paisible la nuit que tu vas passer dans ma demeure!

Elwig ne r�pondit rien, et se jeta sur le lit en se cachant la

figure entre les mains.

-- Maintenant, dis-je en fermant la porte, ce devoir hospitalier

accompli, je br�le d'aller embrasser mon petit A�lguen.

Je le trouvai, mon enfant, dans ton berceau, dormant d'un paisible

sommeil; je te couvris de mille baisers, dont je sentis d'autant
mieux la douceur que j'avais un moment craint de ne te revoir
jamais. Ta m�re et sa soeur examin�rent et pans�rent mes
blessures... elles �taient l�g�res.

Pendant qu'Ell�n et Sampso me donnaient ces soins, je leur parlai

de l'homme qui, mont� sur le rebord de la fen�tre, m'avait paru
examiner sa fermeture. Elles furent tr�s-surprises de mes paroles;
elles n'avaient rien entendu, ayant toutes deux pass� la soir�e
aupr�s du berceau de mon fils.

En causant ainsi, Ell�n me dit:

-- Sais-tu, Scanvoch, la nouvelle d'aujourd'hui?

-- Non.

-- T�trik, gouverneur d'Aquitaine et parent de Victoria, est

arriv� ce soir... La m�re des camps est all�e � cheval � sa
rencontre... nous l'avons vue passer.

-- Et Victorin, dis-je � ma femme, accompagnait-il sa m�re?

-- Il �tait � ses c�t�s... c'est pour cela sans doute que nous ne
l'avons pas vu dans la journ�e.

L'arriv�e de T�trik me donna beaucoup � r�fl�chir.

Sampso me laissa seul avec Ell�n... La nuit �tait avanc�e... je

devais, le lendemain, d�s l'aube, aller rendre compte � Victoria
et � son fils du r�sultat de mon message aupr�s des chefs franks.

CHAPITRE III

Le jour venu, je me suis rendu chez Victoria. On arrivait � cette

modeste demeure par une ruelle �troite et assez longue, bord�e des
deux c�t�s par de hauts retranchements, d�pendant des
fortifications d'une des portes de Mayence. J'�tais � environ
vingt pas du logis de la _m�re des camps_, lorsque j'entendis
derri�re moi ces cris, pouss�s avec un accent d'effroi:

-- Sauvez-vous! sauvez-vous!...

En me retournant, je vis, non sans crainte, arriver sur moi, avec

rapidit�, un char � deux roues, attel� de deux chevaux, dont le
conducteur n'�tait plus ma�tre.

Je ne pouvais me jeter ni � droite ni � gauche de cette ruelle

�troite, afin de laisser passer ce char, dont les roues touchaient
presque de chaque c�t� les murs; je me trouvais aussi trop loin de
l'entr�e du logis de Victoria pour esp�rer de m'y r�fugier, si
rapide que f�t ma course: je devais, avant d'arriver � la porte,
�tre broy� sous les pieds des chevaux... Mon premier mouvement fut
donc de leur faire face, d'essayer de les saisir par leur mors et
de les arr�ter ainsi, malgr� ma presque certitude d'�tre �cras�.
Je m'�lan�ai les deux mains en avant; mais, � prodige! � peine
j'eus touch� le frein des chevaux, qu'ils s'arr�t�rent subitement
sur leurs jarrets, comme si mon geste e�t suffi pour mettre un
terme � leur course imp�tueuse... Heureux d'�chapper � une mort
presque certaine, mais ne me croyant pas magicien et capable de
refr�ner, d'un seul geste, des chevaux emport�s, je me demandais,
en reculant de quelques pas, la cause de cet arr�t extraordinaire,
lorsque bient�t je remarquai que les chevaux, quoique forc�s de
rester en place, faisaient de violents efforts pour avancer,
tant�t se cabrant, tant�t s'�lan�ant en avant et roidissant leurs
traits, comme si le chariot e�t �t� tout � coup enray� ou retenu
par une force insurmontable.

Ne pouvant r�sister � ma curiosit�, je me rapprochai; puis, me

glissant entre les chevaux et le mur de retranchement, je parvins
� monter sur l'avant-train du char, dont le cocher, plus mort que
vif, tremblait de tous ses membres; de l'avant-train je courus �
l'arri�re, et je vis, non sans stupeur, un homme de la plus grande
taille et d'une carrure d'Hercule, cramponn� � deux esp�ces
d'ornements recourb�s qui terminaient le dossier de cette voiture,
qu'il venait ainsi d'arr�ter dans sa course, gr�ce � une force
surhumaine.

-- Le capitaine Marion! m'�criai-je, j'aurais d� m'en douter: lui

seul, dans l'arm�e gauloise, est capable d'arr�ter un char dans sa
course rapide.

-- Dis donc � ce cocher du diable de raccourcir ses guides et de

contenir ses chevaux... mes poignets commencent � se lasser, me
dit le capitaine.

Je transmettais cet ordre au cocher, qui commen�ait � reprendre

ses esprits, lorsque je vis plusieurs soldats, de garde chez
Victoria, sortir de la maison, et, accourant au bruit, ouvrir la
porte de la cour, et donner ainsi libre entr�e au char.

-- Il n'y a plus de danger, dis-je au cocher; conduis maintenant

tes chevaux doucement jusqu'au logis. Mais � qui appartient cette
voiture?

-- � T�trik, gouverneur de Gascogne, arriv� d'hier � Mayence; il

demeure chez Victoria, me r�pondit le cocher en calmant de la voix
ses chevaux.

Pendant que le char entrait dans la maison de la m�re des camps,

j'allai vers le capitaine pour le remercier de son secours
inattendu.

Marion avait, je l'ai dit, mon enfant, quitt�, pour la guerre, son
enclume de forgeron; il �tait connu et aim� dans l'arm�e autant
par son courage h�ro�que et sa force extraordinaire que par son
rare bon sens, sa ferme raison, l'aust�rit� de ses moeurs et son
extr�me bonhomie.

Il s'�tait redress� sur ses jambes, et, son casque � la main, il

essuyait son front baign� de sueur. Il portait une cuirasse de
mailles d'acier par-dessus sa saie gauloise, et une longue �p�e �
son c�t�; ses bottes poudreuses annon�aient qu'il venait de faire
une longue course � cheval. Sa grosse figure h�l�e, � demi
couverte d'une barbe �paisse et d�j� grisonnante, �tait aussi
ouverte qu'avenante et joviale.

-- Capitaine Marion, lui dis-je, je te remercie de m'avoir emp�ch�

d'�tre �cras� sous les roues de ce char.
-- Je ne savais pas que c'�tait toi qui risquais d'�tre foul� aux
pieds des chevaux, ni plus ni moins qu'un chien ahuri, sotte mort
pour un brave soldat comme toi, Scanvoch; mais quand j'ai entendu
ce cocher du diable s'�crier: �Sauvez-vous!� j'ai devin� qu'il
allait �craser quelqu'un; alors j'ai t�ch� d'arr�ter ce char, et,
heureusement, ma m�re m'a dou� de bons poignets et de solides
jarrets. Mais o� est donc mon cher ami Eustache? ajouta le
capitaine en regardant autour de lui.

-- De qui parles-tu?

-- D'un brave gar�on, mon ancien compagnon d'enclume: comme moi,

il a quitt� le marteau pour la lance: les hasards de la guerre
m'ont mieux servi que lui, car, malgr� sa bravoure, mon ami
Eustache est rest� simple cavalier, et je suis devenue
capitaine... Mais le voici l�-bas, les bras crois�s, immobile
comme une borne... H�! Eustache! Eustache!...

� cet appel, le compagnon du capitaine Marion s'approcha

lentement, les bras toujours crois�s sur sa poitrine. C'�tait un
homme de stature moyenne et vigoureuse; sa barbe et ses cheveux
d'un blond p�le, son teint bilieux, sa physionomie dure et morose,
offraient un contraste frappant avec l'ext�rieur avenant du
capitaine Marion. Je me demandais quelles singuli�res affinit�s
avaient pu rapprocher dans une �troite et constante amiti� deux
hommes de dehors et de caract�res si dissemblables.

-- Comment, mon ami Eustache, lui dit le capitaine, tu restes l�,

les bras crois�s, � me regarder, tandis que je m'efforce d'arr�ter
un char lanc� � toute bride?

-- Tu es si fort! r�pondit Eustache. Quelle aide peut apporter le

ciron au taureau?

-- Cet homme doit �tre jaloux et haineux, me suis-je dit en

entendant cette r�ponse, et en remarquant l'expression des traits
de l'ami du capitaine.

-- Va pour le ciron et le taureau, mon ami Eustache, reprit le

capitaine avec sa bonhomie habituelle, et paraissant flatt� de la
comparaison; mais quand le ciron et le taureau sont camarades, si
gros que soit celui-ci, si petit que soit celui-l�, l'un
n'abandonne pas l'autre...

-- Capitaine, r�pondit le soldat avec un sourire amer, t'ai-je

jamais abandonn� au jour du danger, depuis que nous avons quitt�
la forge?

-- Jamais! s'�cria Marion en prenant cordialement la main

d'Eustache, jamais; car, aussi vrai que l'�p�e que tu portes est
la derni�re arme que j'ai forg�e, pour t'en faire un don d'amiti�,
ainsi que cela est grav� sur la lame, tu as toujours, � la
bataille, _march� dans mon ombre_, comme nous disons au pays.

-- Qu'y a-t-il d'�tonnant � cela? reprit le soldat; aupr�s de toi,

si vaillant et si robuste... j'�tais ce que l'ombre est au corps.
-- Par le diable! quelle ombre! mon ami Eustache, dit en riant le
capitaine.

Et, s'adressant � moi, il ajouta, montrant son compagnon Eustache:

-- Qu'on me donne deux ou trois mille ombres comme celle-l�, et �

la premi�re bataille je ram�ne un troupeau de prisonniers franks.

-- Tu es un capitaine renomm�! Moi, comme tant d'autres pauvres

h�res, nous ne sommes bons qu'� ob�ir, � nous battre et � nous
faire tuer, r�pondit l'ancien forgeron en plissant ses l�vres
minces.

-- Capitaine, dis-je � Marion, n'avez-vous pas � parler � Victorin

ou � sa m�re?

-- Oui, j'ai � rendre compte � Victorin d'un voyage dont moi et

mon vieux camarade nous arrivons.

-- Je t'ai suivi comme soldat, dit Eustache; le nom d'un obscur

cavalier ne m�rite pas l'honneur d'�tre prononc� devant Victoria
la Grande.

Le capitaine haussa les �paules avec impatience, et de son poing

�norme il mena�a famili�rement son ami.

-- Capitaine, dis-je � Marion, h�tons-nous d'entrer chez Victoria;

le soleil est d�j� haut et je devais me rendre chez elle � l'aube.

-- Ami Eustache, dit Marion en se dirigeant vers la maison, veux-

tu rester ici, ou aller m'attendre chez nous?

-- Je t'attendrai ici � la porte... c'est la place d'un

subalterne...

-- Croiriez-vous, Scanvoch, reprit Marion en riant, croiriez-vous

que depuis tant�t vingt ans que ce mauvais gar�on et moi nous
vivons et guerroyons ensemble comme deux fr�res, il ne veut pas
oublier que je suis capitaine et me traiter en simple batteur
d'enclume, comme nous nous traitions jadis?...

-- Je ne suis pas seul � reconna�tre la diff�rence qu'il y a entre

nous, Marion, r�pondit Eustache; tu es l'un des capitaines les
plus renomm�s de l'arm�e... je ne suis, moi que le dernier de ses
soldats.

Et il s'assit sur une pierre � la porte de la maison en rongeant

ses ongles.

-- Il est incorrigible, me dit le capitaine. Et nous sommes tous

deux entr�s chez Victoria.

-- Il faut que le capitaine Marion soit �trangement aveugl� par

l'amiti� pour ne pas s'apercevoir que son compagnon est d�vor�
d'une haineuse envie, pensai-je � part moi.

La demeure de la m�re des camps �tait d'une extr�me simplicit�. Le

capitaine Marion ayant demand� � l'un des soldats de garde si
Victorin pouvait le recevoir, le soldat r�pondit que le jeune
g�n�ral n'avait point pass� la nuit au logis.

Marion, malgr� la vie des camps, conservait une grande aust�rit�

de moeurs; il parut choqu� d'apprendre que Victorin n'�tait pas
encore rentr� chez lui, et il me regarda d'un air m�content. Je
voulus, sans pourtant mentir, excuser le fils de Victoria, et je
r�pondis au capitaine:

-- Ne nous h�tons pas de mal juger Victorin: hier, T�trik,

gouverneur de Gascogne, est arriv� au camp, il se peut que
Victorin ait pass� la nuit en conf�rence avec lui.

-- Tant mieux... car je voudrais voir ce jeune homme, aujourd'hui

chef des Gaules, sortir des griffes de _cette peste de luxure_ qui
nous pousse � tant de mauvais actes... Quant � moi, d�s que
j'aper�ois un coqueluchon ou un jupon court, je d�tourne la vue
comme si je voyais le d�mon en personne.

-- Victorin s'amende, et il s'amendera davantage encore; l'�ge

viendra, dis-je au capitaine; mais, que voulez-vous! il est jeune,
il aime le plaisir...

-- Et moi aussi, j'aime le plaisir, et furieusement encore!...

reprit le bon capitaine. Ainsi... rien ne me pla�t plus, mon
service accompli, que de rentrer chez moi pour vider un pot de
cervoise, bien rafra�chissant, avec mon ami Eustache, en causant
de notre m�tier d'autrefois, ou en nous amusant � fourbir nos
armes en fins armuriers... Voil� des plaisirs! Et pourtant, malgr�
leur vivacit�, ils n'ont rien que d'honn�tet�... Esp�rons,
Scanvoch, que Victorin les pr�f�rera quelque jour � ses orgies
impudiques et diaboliques...

-- Esp�rons, capitaine; mieux vaut l'esp�rance que la

d�sesp�rance... Mais, en l'absence de Victorin, vous pouvez
conf�rer avec sa m�re... Je vais la pr�venir de votre arriv�e.

Je laissai Marion seul, et passant dans une pi�ce voisine, j'y

trouvai une vieille servante qui m'introduisit aupr�s de la m�re
des camps.

Je veux, mon enfant, pour toi et pour notre descendance, tracer

ici le portrait de cette illustre Gauloise, une des gloires de
notre bien-aim�e patrie.

J'ai trouv� Victoria assise � c�t� du berceau de son petit-fils

_Victorinin_, joli enfant de deux ans qui dormait d'un profond
sommeil. Elle s'occupait d'un travail de couture, selon son
habitude de bonne m�nag�re. Elle avait alors mon �ge, trente-huit
ans; mais on lui e�t � peine donn� trente ans; dans sa jeunesse,
on l'avait justement compar�e � la _Diane chasseresse;_ dans son
�ge m�r, on la comparait non moins justement � la _Minerve
antique_: grande, svelte et virile, sans perdre pour cela des
chastes gr�ces de la femme, elle avait une taille incomparable;
son beau visage, d'une expression grave et douce, avait un grand
caract�re de majest� sous sa noire couronne de cheveux, form�e de
deux longues tresses enroul�es autour de son front auguste.
Envoy�e tout enfant dans un coll�ge de nos druidesses v�n�r�es, et
ayant prononc� � quinze ans les voeux myst�rieux qui la liaient
d'une mani�re indissoluble � la religion sacr�e de nos p�res, elle
avait depuis lors, quoique mari�e, toujours conserv� les v�tements
noirs que les druidesses et les matrones de la vieille Gaule
portaient d'habitude: ses larges et longues manches, fendues � la
hauteur de la saign�e, laissaient voir ses bras aussi blancs,
aussi forts que ceux de ces vaillantes Gauloises qui ont
h�ro�quement combattu les Romains � la bataille de Vannes, sous
les yeux de notre a�eule Margarid, et pr�f�r� la mort aux hontes
de l'esclavage.

Au milieu de la chambre, et non loin du si�ge o� la m�re des camps

�tait assise, aupr�s du berceau de son petit-fils, on voyait
plusieurs rouleaux de parchemin et tout ce qu'il fallait pour
�crire; accroch�s � la muraille �taient les deux casques et les
deux �p�es du p�re et du mari de Victoria, tu�s � la guerre...
L'un de ces casques �tait surmont� d'un coq gaulois en bronze
dor�, les ailes � demi ouvertes, tenant sous les pattes une
alouette qu'il mena�ait du bec. Cet embl�me avait �t� adopt� comme
ornement de guerre par le p�re de Victoria, apr�s un combat
h�ro�que, o�, � la t�te d'une poign�e de soldats, il avait
extermin� une l�gion romaine qui portait une alouette sur ses
enseignes. Au-dessous de ces armes on voyait une coupe d'airain o�
trempaient sept brins de gui, car la Gaule avait retrouv� sa
libert� religieuse en recouvrant son ind�pendance. Cette coupe
d'airain et ces brins de gui, symboles druidiques, �taient
accompagn�s d'une croix de bois noir, en comm�moration de la mort
de J�sus de Nazareth, pour qui la m�re des camps, sans �tre
chr�tienne, professait une profonde admiration; elle le regardait
comme l'un des sages qui honoraient le plus l'humanit�.

Telle �tait, mon enfant, Victoria la Grande, cette illustre

Gauloise dont notre descendance prononcera toujours le nom avec
orgueil et respect.

La m�re des camps, � ma vue, se leva vivement, vint � moi d'un air
content, me disant de sa voix sonore et douce:

-- Sois le bienvenu, fr�re; ta mission �tait p�rilleuse... Ne te

voyant pas de retour avant la fin du jour, je n'ai pas voulu
envoyer chez toi, de crainte d'alarmer ta femme en me montrant
inqui�te de la dur�e de ton absence... Te voici, je suis
heureuse...

Et elle serra tendrement mes mains dans les siennes.

Les paroles qu'elle m'adressait ayant troubl� sans doute le

sommeil du petit-fils de Victoria, il fit entendre un l�ger
murmure; elle retourna promptement vers lui, le baisa au front;
puis se rasseyant et posant le bout de son pied sur une bascule
qui soutenait le berceau, Victoria lui imprima ainsi un l�ger
balancement, tout en continuant de causer avec moi.

-- Et le message? me dit-elle. Comment ces barbares l'ont-ils

accueilli?... Veulent-ils la paix?... Veulent-ils une guerre
d'extermination?

Au moment o� j'allais lui r�pondre, ma soeur de lait m'interrompit

d'un geste, et ajouta ensuite, apr�s un moment de r�flexion:

-- Sais-tu que T�trik, mon bon parent, est ici depuis hier?

-- Je le sais.

-- Il ne peut tarder � venir; je pr�f�re que devant lui seulement

tu me rendes compte de ce message.

-- Il en sera donc ainsi... Pouvez-vous recevoir le capitaine

Marion? En entrant je l'ai rencontr�; il venait conf�rer avec
Victorin...

-- Scanvoch, mon fils a encore pass� la nuit hors de son logis! me

dit Victoria en imprimant � son aiguille un mouvement plus rapide,
ce qui annon�ait toujours chez elle une vive contrari�t�.

-- Sachant la venue de votre parent de Gascogne, j'ai pens� que

peut-�tre de graves int�r�ts avaient retenu Victorin en conf�rence
avec T�trik durant cette nuit... Voil� du moins ce que j'ai laiss�
supposer au capitaine Marion, en lui disant que vous pourriez sans
doute l'entendre.

Victoria resta quelques moments silencieuse; puis, laissant son

ouvrage de couture sur ses genoux, elle releva la t�te et reprit
d'un ton � la fois douloureux et contenu:

-- Victorin a des vices..., ils �toufferont ses qualit�s!

-- Ayez confiance et espoir... l'�ge le m�rira.

-- Depuis deux ans ses vices augmentent, ses qualit�s d�clinent!

-- Sa bravoure, sa g�n�rosit�, sa franchise, n'ont pas d�g�n�r�...

-- Sa bravoure n'est plus cette calme et pr�voyante bravoure qui

sied � un g�n�ral..., elle devient aveugle... folle... Sa
g�n�rosit� ne choisit plus entre les dignes et les indignes; sa
raison faiblit, le vin et la d�bauche le perdent... Par H�sus!
ivrogne et d�bauch�!..., lui, mon fils! l'un des deux chefs de
notre Gaule, aujourd'hui libre... et demain peut-�tre sans �gale
parmi les nations du monde... Scanvoch, je suis une malheureuse
m�re!...

-- Victorin m'aime..., je lui dirai de paternelles mais s�v�res

paroles...

-- Crois-tu donc que tes paroles feront ce que n'ont pas fait les
paroles de sa m�re, de celle-l� qui depuis plus de vingt ans ne
l'a pas quitt�, le suivant aux arm�es, souvent � la bataille?
Scanvoch, H�sus me punit... j'ai �t� trop fi�re de mon fils...

-- Et quelle m�re n'e�t pas �t� fi�re de lui, ce jour o� toute une
vaillante arm�e acclamait librement pour son chef ce g�n�ral de
vingt ans, derri�re lequel on voyait... vous, sa m�re?

-- Et qu'importe, s'il me d�shonore!... Et pourtant ma seule

ambition �tait de faire de mon fils un citoyen, un homme digne de
nos p�res!... En le nourrissant de mon lait, ne l'ai-je pas aussi
nourri d'un ardent et saint amour pour notre Gaule renaissante �
la vie, � la libert�?... Qu'est-ce que j'ai toujours voulu, moi?
Vivre obscure, ignor�e, mais employer mes veilles, mes jours, mon
intelligence, ma science du pass�, qui me donne la conscience du
pr�sent, et parfois la connaissance de l'avenir... employer enfin
toutes les forces de mon �me et de mon esprit � rendre mon fils
vaillant, sage, �clair�, digne en tout de guider les hommes libres
qui l'ont librement �lu pour chef... Et alors, H�sus m'en est
t�moin! fi�re comme Gauloise, heureuse comme m�re d'avoir enfant�
un tel homme, j'aurais joui de sa gloire et de la prosp�rit� de
mon pays du fond de ma retraite... Mais avoir un fils ivrogne et
d�bauch�! Courroux du ciel! Cet insens� ne comprend donc pas qu'�
chaque exc�s il soufflette sa m�re! S'il ne le comprend pas, nos
soldats le sentent, eux autres... Hier, je traversais le camp,
trois vieux cavaliers viennent � ma rencontre et me saluent...
Sais-tu ce qu'ils me disent? M�re, nous le plaignons!... Puis ils
se sont �loign�s tristement... Scanvoch, je te le dis... je suis
une malheureuse m�re!...

-- �coutez-moi, depuis quelque temps nos soldats se

d�saffectionnent de Victorin, je l'avoue, je le comprends; car
l'homme que des hommes libres ont choisi pour chef doit �tre pur
de tout exc�s et vaincre m�me les entra�nements de son �ge... Cela
est vrai, ma soeur, et souvent n'ai-je pas bl�m� votre fils devant
vous?...

-- J'en conviens.

-- Je le d�fends surtout � cette heure, parce que ces soldats,

aujourd'hui si scrupuleux sur des d�fauts fr�quents chez les
jeunes chefs militaires, ob�issent moins � leurs scrupules... qu'�
des excitations perfides.

-- Que veux--tu dire?

-- On est jaloux de votre fils, de son influence sur les troupes;

et, pour le perdre, on exploite ses d�fauts afin de donner cr�ance
� des calomnies inf�mes.

-- Qui serait jaloux de Victorin? Qui aurait int�r�t � r�pandre

ces calomnies?

-- C'est surtout depuis un mois, n'est-ce pas? que cette hostilit�

contre votre fils s'est manifest�e, et qu'elle va s'empirant.

-- Oui, oui; mais encore une fois qui soup�onnes-tu de l'avoir

excit�e?

-- Ma soeur, ce que je vais vous dire est grave...

-- Ach�ve...

-- Il y a un mois, un de nos parents, gouverneur de Gascogne, est

venu � Mayence...

-- T�trik?
-- Oui; puis il est reparti au bout de quelques jours?

-- Eh bien?

-- Presque aussit�t apr�s le d�part de T�trik la sourde hostilit�

contre votre fils s'est d�clar�e et a toujours �t� croissante!...

Victoria me regarda en silence, comme si elle n'avait pas d'abord

compris mes paroles; puis, une id�e subite lui venant � l'esprit,
elle s'�cria d'un ton de reproche:

-- Quoi! tu soup�onnerais T�trik... mon parent, mon meilleur ami!

lui, le plus sage des hommes! lui, l'un des meilleurs esprits de
ce temps; lui qui, jusque dans les distractions qu'il cherche dans
les lettres, se montre grand po�te! lui, l'un des plus utiles
d�fenseurs de la Gaule, bien qu'il ne soit pas homme de guerre;
lui qui, dans son gouvernement de Gascogne, r�pare, � force de
soins, les maux de la guerre civile, autrefois soulev�e pour
reconqu�rir notre ind�pendance?... Ah! fr�re! fr�re! j'attendais
mieux de ton loyal coeur et de ta raison.

-- Je soup�onne cet homme...

-- Mais tu es insens�! le soup�onner, lui qui, p�re d'un fils que

lui a laiss� une femme toujours regrett�e, puise dans ses
habitudes de paternelle indulgence une excuse aux vices de
Victorin... Ne l'aime-t-il pas, ne le d�fend-il pas aussi
chaleureusement que tu le d�fends toi-m�me?...

-- Je soup�onne cet homme.

-- Oh! t�te de fer! caract�re inflexible!... Pourquoi soup�onnes-

tu T�trik? De quel droit? Qu'a-t-il fait? Par H�sus! si tu n'�tais
mon fr�re... si je ne connaissais ton coeur..., je te croirais
jaloux de l'amiti� que j'ai pour mon parent!

� peine Victoria eut-elle prononc� ces paroles, qu'elle les

regretta et me dit:

-- Oublie ces paroles...

-- Elles me seraient p�nibles, ma soeur, si le doute injuste

qu'elles expriment vous aveuglait sur la v�rit� que je dis.

� ce moment, la servante entra et demanda si T�trik pouvait �tre

introduit.

-- Qu'il vienne, r�pondit Victoria, qu'il vienne � l'instant!

En m�me temps parut T�trik.

C'�tait un petit homme entre les deux �ges, d'une figure fine et
douce; un sourire affable effleurait toujours ses l�vres; il avait
enfin tellement l'ext�rieur d'un homme de bien, que Victoria, le
voyant entrer, ne put s'emp�cher de me jeter un regard qui
semblait encore me reprocher mes soup�ons.

T�trik alla droit � Victoria, la baisa au front avec une

familiarit� paternelle et lui dit:

-- Salut � vous, ch�re Victoria.

Puis, s'approchant du berceau o� continuait de dormir le petit-

fils de la m�re des camps, le gouverneur de Gascogne, contemplant
l'enfant avec tendresse, ajouta tout bas, comme s'il e�t craint de
le r�veiller:

-- Dors, pauvre petit! Tu souris � tes songes enfantins, et tu

ignores que l'avenir de notre Gaule bien-aim�e repose peut-�tre
sur ta t�te... Dors, enfant pr�destin� sans doute � poursuivre la
t�che entreprise par ton glorieux p�re! noble t�che qu'il
accomplira durant de longues ann�es sous l'inspiration de ton
auguste a�eule!... Dors, pauvre petit, ajouta T�trik dont les yeux
se remplirent de larmes d'attendrissement, les dieux secourables
et propices � la Gaule veilleront sur toi!...

Victoria, pendant que son parent essuyait ses yeux humides,

m'interrogea de nouveau du regard, comme pour me demander si
c'�taient l� le langage et la physionomie d'un tra�tre, d'un homme
perfidement ennemi du p�re de cet enfant.

T�trik, s'adressant alors � moi, me dit affectueusement:

-- Salut au meilleur, au plus fid�le ami de la femme que j'aime et

que je v�n�re le plus au monde.

-- C'est la v�rit�; je suis le plus obscur, mais le plus d�vou�

des amis de Victoria, ai-je r�pondu en regardant fixement T�trik;
et le devoir d'un ami est de d�masquer les tra�tres!

-- Je suis de votre avis, bon Scanvoch, reprit simplement T�trik;

le premier devoir d'un ami est de d�masquer les fourbes; je crains
moins le lion rugissant, la gueule ouverte, que le serpent rampant
dans l'ombre.

-- Alors, moi, Scanvoch, je vous dis ceci, � vous, T�trik: Vous

�tes un de ces dangereux reptiles dont vous parlez... je vous
crois un tra�tre! je vous accuse d'�tre un tra�tre!...

-- Scanvoch! s'�cria Victoria d'un ton de reproche, songes-tu �

tes paroles?

-- Je vois que la vieille plaisanterie gauloise, une de nos

franchises, nous est revenue avec nos dieux et notre libert�,
reprit en souriant le gouverneur.

Puis, se retournant vers Victoria, il ajouta:

-- Notre ami Scanvoch poss�de la gausserie s�rieuse... la plus

plaisante de toutes...

-- Mon fr�re parte en honneur et conscience, reprit la m�re des

camps. Il m'afflige, puisqu'en vous accusant il se trompe; mais il
est sinc�re dans son erreur...

T�trik, regardant tour � tour Victoria et moi avec une sorte de

stupeur, garda le silence; puis il reprit d'un ton grave, cordial
et p�n�tr�:

-- Tout ami fid�le est ombrageux; bon Scanvoch, inexplicable est

pour moi votre d�fiance, mais elle doit avoir sa cause; franche
est l'attaque, franche sera la r�ponse... Que me reprochez-vous?

-- Il y a un mois, vous �tes venu � Mayence, un homme � vous,

votre secr�taire, nomm� Morix, bien muni d'argent, a donn� � boire
� beaucoup de soldats, t�chant de les irriter contre Victorin,
leur disant qu'il �tait honteux que leur g�n�ral, l'un des deux
chefs de la Gaule r�g�n�r�e, f�t un ivrogne et un dissolu... Votre
secr�taire a-t-il, oui ou non, tenu ces propos?...

-- Continuez, ami Scanvoch, continuez...

-- Votre secr�taire a cit� un fait qui, depuis propag� dans le

camp, a fait na�tre une grande irritation contre Victorin... Ce
fait, le voici il y a quelques mois, Victorin et quelques
officiers seraient all�s dans une taverne situ�e dans une �le des
bords du Rhin; apr�s boire, anim� par le vin, Victorin aurait fait
violence � l'h�tesse... et elle se serait tu�e de d�sespoir...

-- Mensonge! s'�cria Victoria. Je sais et condamne les d�fauts de

mon fils... mais il est incapable d'une pareille infamie!

Le gouverneur m'avait �cout� dans un silence imperturbable; il

reprit en souriant:

-- Ainsi, bon Scanvoch, selon vous, mon secr�taire aurait, d'apr�s

mes ordres, r�pandu dans le camp ces calomnies indignes?

-- Oui.

-- Quel serait mon but?

-- Vous �tes ambitieux...

-- Et comment ces calomnies serviraient-elles mon ambition?

-- Les soldats se d�saffectionnant de Victorin, �lu par eux

g�n�ral et l'un des chefs de la Gaule, vous useriez de votre
influence sur Victoria, afin de l'amener � vous proposer aux
soldats comme successeur de Victorin.

-- Une m�re! y songez-vous, bon Scanvoch? r�pondit T�trik en

regardant Victoria; une m�re sacrifier son fils � un ami!...

-- Victoria, dans la grandeur de son amour pour son pays,

sacrifierait son fils � votre �l�vation, si ce sacrifice �tait
n�cessaire au salut de la Gaule... Ai-je menti, ma soeur?

-- Non, me r�pondit Victoria, qui paraissait chagrine de mes

accusations contre son parent. En cela tu dis la v�rit�; mais
quant au reste, tu t'abuses...

-- Et ce sacrifice h�ro�que bon Scanvoch, reprit le gouverneur,

Victoria le ferait, sachant que par mes calomnies souterraines
j'aurais t�ch� de perdre son fils dans l'esprit de nos soldats.

-- Ma soeur e�t ignor� ces men�es, si je ne les avais point

d�masqu�es... D'ailleurs, souvent je lui ai entendu dire avec
raison que, si la paix s'affermissait enfin dans notre pays, il
vaudrait mieux que son chef, au lieu d'�tre toujours enclin �
batailler, songe�t � gu�rir les maux des guerres pass�es; souvent
elle vous a cit� comme l'un de ces hommes qui pr�f�rent sagement
la paix � la guerre.

-- Je pense, il est vrai, que l'�p�e, bonne pour d�truire, est

impuissante � reconstruire, reprit Victoria; et, la libert� de la
Gaule affermie, je voudrais que mon fils songe�t plus � la paix
qu'� la guerre... Aussi t'ai-je engag�, Scanvoch, � tenter une
derni�re d�marche aupr�s des chefs franks en t'envoyant pr�s
d'eux.

-- Permettez--moi de vous interrompre, Victoria, reprit -- T�trik,

et de demander � notre ami Scanvoch s'il n'a pas d'autre
accusation � porter contre moi...

-- Je t'accuse d'�tre, ou l'agent secret de l'empereur romain,

GALIEN, ou l'agent du chef de la nouvelle religion.

-- Moi! s'�cria le gouverneur, moi, l'agent des chr�tiens!...

-- J'ai dit l'agent du chef de la nouvelle religion... Je veux

parler de l'�v�que qui si�ge � Rome.

-- Moi, l'agent d'�tienne, �v�que de Rome! Moi, l'agent de cet

ambitieux pontife!...

-- Oui... � moins que, trompant � la fois et l'empereur romain et

le pape de Rome, vous ne les serviez tous deux, quitte � sacrifier
l'un ou l'autre, selon les n�cessit�s de votre ambition.

-- Que je serve les Romains, passe encore, Scanvoch, r�pondit

T�trik avec son inalt�rable placidit�; votre soup�on, si cruel
qu'il soit pour moi, peut, � la rigueur, se comprendre; car,
enfin, si par la force des armes nous sommes parvenus �
reconqu�rir pas � pas, depuis pr�s de trois si�cles, presque
toutes les libert�s de la vieille Gaule, les empereurs romains ont
vu avec douleur notre pays �chapper � leur domination; je
comprendrais donc, bon Scanvoch, que vous m'accusiez de vouloir
arriver au gouvernement de la Gaule, afin de la rendre t�t ou tard
aux Romains, en la trahissant, il est vrai, d'une mani�re
inf�me... Mais croire que j'agis dans l'int�r�t du pape des
chr�tiens, de ces malheureux partout pers�cut�s, martyris�s...
n'est-ce pas insens�?... Que pourrais-je faire pour eux? Que
pourraient-ils faire pour moi?...

J'allais r�pondre; Victoria m'interrompit d'un geste, et dit �

T�trik, en lui montrant la croix de bois noir, symbole de la mort
de J�sus, plac�e � c�t� de la coupe d'airain, o� trempaient sept
brins de gui, symbole druidique:

-- Voyez cette croix, T�trik, elle vous dit que, fid�le � nos
dieux, je v�n�re cependant Celui qui a dit:
�_Que nul homme n'avait le droit d'opprimer son semblable..._

�_Que les coupables m�ritaient piti�, consolation, et non le

m�pris et la rigueur..._

�_Que les fers des esclaves devaient �tre bris�s..._

Glorifi�es soient donc ces maximes; les plus sages de nos druides
les ont accept�es comme saintes, c'est vous dire combien j'aime la
tendre et pure morale de ce jeune ma�tre de Nazareth... Mais,
voyez-vous, T�trik, ajouta Victoria d'un air pensif, il y a une
chose �trange, myst�rieuse, qui m'�pouvante... Oui, bien des fois,
durant mes longues veilles aupr�s du berceau de mon petit-fils,
songeant au pr�sent et au pass�... j'ai �t� tourment�e d'une vague
terreur pour l'avenir.
-- Et cette terreur, demanda T�trik, d'o� vient-elle?

-- Quelle a �t� depuis trois si�cles l'implacable ennemie de la

Gaule? reprit Victoria; quelle a �t� l'impitoyable dominatrice du
monde?

-- Rome, r�pondit le gouverneur, Rome pa�enne!

-- Oui, cette tyrannie qui pesait sur le monde avait son si�ge �
Rome, reprit Victoria. Alors, dites-moi par quelle fatalit� les
�v�ques, les papes de cette nouvelle religion qui aspirent, ils ne
le cachent pas, � r�gner sur l'univers en dominant les souverains
du monde, non par la force, mais par la croyance... oui, r�pondez!
par quelle fatalit� ces papes ont-ils �tabli � Rome le si�ge de
leur nouveau pouvoir? Quoi! J�sus de Nazareth avait fl�tri de sa
br�lante parole les princes des pr�tres comme des hypocrites! Il
avait surtout pr�ch� l'humilit�, le pardon, l'�galit� parmi les
hommes, et voil� qu'en son nom divinis� de nouveaux princes des
pr�tres se donnent pour les futurs dominateurs de l'univers; les
voil� d�j�, comme le pape �tienne, accus�s d'ambition,
d'intol�rance, m�me par les autres �v�ques chr�tiens! Oh! s'�cria
la m�re des camps avec exaltation, j'aime... j'admire ces pauvres
chr�tiens mourant dans d'horribles tortures, en confessant
l'�galit� des hommes devant Dieu! l'affranchissement des esclaves,
l'amour et le pardon des coupables!... Oh! pour ces h�ro�ques
martyrs, piti�, v�n�ration!... Mais je redoute, pour l'avenir de
la Gaule, ceux-l� qui se disent les chefs, les papes de ces
chr�tiens... Oui, je les redoute, ces princes des pr�tres, venant
�tablir � Rome le si�ge de leur myst�rieux empire! � Rome, ce
centre de la plus effroyable tyrannie qui ait jamais �cras� le
monde... Esp�rent-ils donc que l'univers, ayant eu longtemps
l'habitude de subir l'oppression de la Rome des C�sars..., subira
patiemment l'oppression de la Rome des papes?...

-- Victoria, reprit T�trik vous exag�rez la puissance de ces

pontifes chr�tiens; grand nombre d'entre eux, pers�cut�s par les
empereurs romains, n'ont ils pas subi le martyre comme les plus
pauvres n�ophytes?...

-- Je le sais... toute bataille a ses morts, et ces papes luttent

contre les empereurs pour leur ravir la domination du monde!... Je
sais encore que, parmi ces �v�ques, il s'en est trouv� de dignes
de parler et de mourir au nom de J�sus... Mais s'il se rencontre
de dignes pontifes, le gouvernement des pr�tres n'en est pas moins
� craindre! Est-ce � moi de vous rappeler notre histoire, T�trik?
Dites, n'a-t-il pas �t� despotique, impitoyable, le gouvernement
de nos pr�tres � nous? Il y a dix si�cles, dans ces temps
primitifs o� nos druides, laissant, par un calcul odieux, les
peuples dans une crasse ignorance, les dominaient par la barbarie,
la superstition et la terreur!... Ces temps n'ont-ils pas �t� les
plus d�testables de l'histoire de la Gaule?... Ces temps
d'oppression et d'abrutissement n'ont-ils pas dur� jusqu'� ces
si�cles glorieux et prosp�res, o� nos druides, fondus dans le
corps de la nation, comme citoyens, comme p�res, comme soldats,
ont particip� � la vie commune, aux joies de la famille, aux
guerres nationales contre l'�tranger... eux, toujours les premiers
� soulever les populations asservies?

T�trik avait silencieusement �cout� Victoria; mais, au lieu de lui

r�pondre, il reprit en souriant, comme toujours, avec s�r�nit�:

-- Nous voici loin de l'accusation que notre ami Scanvoch a port�e

contre moi... et pourtant, Victoria, vos paroles, au sujet des
craintes que vous inspirent pour l'avenir les _princes des pr�tres
chr�tiens_, comme vous les appelez, nous ram�nent � cette
accusation... Ainsi, selon vous, Scanvoch, le but des perfidies
que vous me reprochez serait d'arriver au gouvernement de la
Gaule, afin de la trahir au profit de Rome pa�enne ou de Rome
catholique?

-- Oui, lui dis-je, je crois cela.

-- En deux mots, Scanvoch, je vais me justifier; Victoria m'aidera

plus que personne... L'un de mes secr�taires, dites-vous, a t�ch�
d'exciter l'hostilit� de nos soldats contre Victorin; votre
r�v�lation me semble tardive; puis...

-- Je n'ai su cela qu'hier soir, dis-je au gouverneur de Gascogne

en l'interrompant.

-- Peu importe, reprit-il; ce secr�taire, je l'ai chass�

derni�rement de chez moi, apprenant, par hasard, qu'en effet,
irrit� contre Victorin, qui, plusieurs fois ici l'avait raill�, il
s'�tait veng� en r�pandant sur lui des calomnies encore plus
ridicules qu'odieuses. Mais laissons ces mis�res... Je suis
ambitieux, dites-vous, ami Scanvoch? Je vise au gouvernement de la
Gaule, duss�-je y arriver par d'indignes manoeuvres?... Demandez �
Victoria quel est le but de mon nouveau voyage � Mayence...

-- T�trik pense qu'il serait urgent pour la paix et la prosp�rit�

de la Gaule de proposer aux soldats d'acclamer le fils de mon fils
comme h�ritier du gouvernement de son p�re... T�trik se croit
certain du consentement de l'empereur Galien.

-- T�trik pr�voit donc la mort prochaine de Victorin? ai-je r�pondu

regardant fixement le gouverneur.

Mais celui-ci, dont on rencontrait rarement les yeux qu'il tenait

ordinairement baiss�s, r�pondit:
-- Les Franks sont de l'autre c�t� du Rhin... et Victorin est
d'une bravoure t�m�raire; mon vif d�sir est qu'il vive de longues
ann�es; mais, selon moi, la Gaule trouverait un gage de s�curit�
pour l'avenir, si elle savait qu'apr�s Victorin le pouvoir restera
au fils de celui que l'arm�e a acclam� comme chef, surtout lorsque
cet enfant aurait eu pour �ducatrice Victoria la Grande...
Victoria, l'auguste m�re des camps!...

-- Oui, ai-je r�pondu en t�chant de nouveau, mais en vain, de

rencontrer le regard du gouverneur; mais dans le cas o� Victorin
mourrait prochainement, qui me dit que vous, T�trik, vous
n'esp�rez pas �tre le tuteur de cet enfant, exercer le pouvoir en
son nom, et arriver ainsi, par une autre voie, au gouvernement de
la Gaule?

-- Parlez-vous s�rieusement, Scanvoch? reprit T�trik. Demandez �

Victoria si elle a besoin de mon aide pour faire de son petit-fils
un homme digne d'elle et du pays?... La croyez-vous de ces femmes
assez faibles pour partager avec autrui une t�che glorieuse?
L'idol�trie des soldats, pour elle ne vous est-elle pas un s�r
garant qu'elle seule, dans le cas o� Victorin mourrait
pr�matur�ment, qu'elle seule pourrait conserver la tutelle de son
petit-fils et gouverner pour lui?

Victoria secoua la t�te d'un air pensif et reprit:

-- Je n'aime pas votre projet, T�trik. Quoi! d�signer au choix des

soldats un enfant encore au berceau! Qui sait ce que sera cet
enfant? qui sait ce qu'il vaudra?

-- Ne vous a-t-il pas pour �ducatrice? reprit T�trik.

-- N'ai-je pas aussi �t� l'�ducatrice de Victorin? r�pondit

tristement la m�re des camps; cependant, malgr� mes soins
vigilants, mon fils a des d�fauts qui autorisent des calomnies
redoutables, auxquelles je vous crois �tranger, je vous le dis
sinc�rement, T�trik; j'esp�re maintenant que mon fr�re Scanvoch
rendra, comme moi, justice � votre loyaut�.

-- Je l'ai dit, et je le r�p�te: je soup�onne cet homme, ai-je

r�pondu � Victoria.

Elle s'�cria avec impatience:

-- Et moi, j'ai dit et je r�p�te que tu es une t�te de fer, une

vraie t�te bretonne, rebelle � toute raison, lorsqu'une id�e
fausse s'est implant�e dans ta dure cervelle.

Convaincu par instinct de la perfidie de T�trik, je n'avais pas de

preuves contre lui, je me suis tu.

T�trik a repris en souriant:

-- Ni vous ni moi, Victoria, nous ne persuaderons le Scanvoch de

son erreur; laissons ce soin � une irr�sistible s�ductrice: _la
v�rit�_. Avec le temps, elle prouvera ma loyaut�. Nous
reparlerons, Victoria, de votre r�pugnance � faire acclamer par
l'arm�e votre petit-fils comme h�ritier du pouvoir de son p�re,
j'esp�re vaincre vos scrupules. Mais, dites-moi, j'ai vu tout �
l'heure, en me rendant chez vous, le capitaine Marion, cet ancien
ouvrier forgeron, qu'� mon autre voyage au camp vous m'avez
pr�sent� comme l'un des plus vaillants hommes de l'arm�e.

-- Sa vaillance �gale son bon sens et sa ferme raison, reprit la

m�re des camps; c'est aussi un noble coeur, car, malgr� son
�l�vation, il a continu� d'aimer comme un fr�re un de ses anciens
compagnons de forge, rest� simple soldat.

-- Et moi, dis-je � Victoria, duss�-je encore passer pour une t�te

de fer..., je crois que dans cette affection, le bon coeur et le
bon sens du capitaine Marion se trompent. Selon moi, il aime un
ennemi... Puissiez-vous, Victoria, n'�tre pas aussi aveugle que le
capitaine Marion!

-- Le fid�le compagnon du capitaine Marion serait son ennemi?

reprit Victoria. Tu es dans un jour de m�fiance, mon fr�re...

-- Un envieux est toujours un ennemi. L'homme dont je parle est

rest� soldat; il porte envie � son ancien camarade, devenu l'un
des premiers capitaines de l'arm�e... De l'envie � la haine, il
n'y a qu'un pas.

En disant ceci, j'avais encore, mais en vain, t�ch� de rencontrer

le regard du gouverneur de Gascogne; mais je remarquai chez lui,
non sans surprise, une sorte de tressaillement de joie lorsque
j'affirmai que le capitaine Marion avait pour ennemi secret son
camarade de guerre. T�trik, toujours ma�tre de lui, craignant sans
doute que son tressaillement ne m'e�t pas �chapp�, reprit:

-- L'envie est un sentiment si r�voltant, que je ne puis en

entendre parler sans �motion. Je suis vraiment chagrin de ce que
Scanvoch, qui, je l'esp�re, se trompe cette fois encore, nous
apprend sur le camarade du capitaine Marion... Mais si ma pr�sence
vous emp�che de recevoir le capitaine, dites-le-moi, Victoria...
je me retire.

-- Je d�sire au contraire que vous assistiez � l'entretien que je

dois avoir avec Marion et mon fr�re Scanvoch; tous deux ont �t�
charg�s par mon fils d'importants messages... et pourtant, ajouta-
t-elle avec un soupir, la matin�e s'avance, et mon fils n'est pas
ici...

� ce moment la porte de la chambre s'ouvrit, et Victorin parut,

accompagn� du capitaine Marion.

Victorin �tait alors �g� de vingt-deux ans. Je t'ai dit, mon

enfant, que l'on avait frapp� plusieurs m�dailles o� il figurait
sous les traits du dieu _Mars_, � c�t� de sa m�re, coiff�e d'un
casque ainsi que la _Minerve_ antique; Victorin aurait pu en effet
servir de mod�le � une statue du dieu de la guerre. Grand, svelte,
robuste, sa tournure, � la fois �l�gante et martiale, plaisait �
tous les yeux; ses traits, d'une beaut� rare comme ceux de sa
m�re, en diff�raient par une expression joyeuse et hardie. La
franchise, la g�n�rosit� de son caract�re, se lisaient sur son
visage; malgr� soi, l'on oubliait en le voyant les d�fauts qui
d�paraient ce vaillant naturel, trop vivace, trop fougueux pour
refr�ner les entra�nements de l'�ge. Victorin venait sans doute de
passer une nuit de plaisir; pourtant sa figure �tait aussi repos�e
que s'il f�t sorti de son lit. Un chaperon de feutre, orn� d'une
aigrette, couvrait � demi ses cheveux noirs, boucl�s autour de son
m�le et brun visage, � demi ombrag� d'une l�g�re barbe brune; sa
saie gauloise, d'�toffe de soie ray�e de pourpre et de blanc,
�tait serr�e � sa taille par un ceinturon de cuir brod� d'argent,
o� pendait son �p�e � poign�e d'or curieusement cisel�e, v�ritable
chef-d'oeuvre de l'orf�vrerie d'Autun. Victorin en entrant chez sa
m�re, suivi du capitaine Marion, alla droit � Victoria avec un
m�lange de tendresse et de respect; il mit un genou � terre, prit
une de ses mains qu'il baisa, puis, �tant son chaperon, il tendit
son front en disant:

-- Salut, ma m�re!

Il y avait un charme si touchant, dans l'attitude, dans

l'expression des traits du jeune g�n�ral, ainsi agenouill� devant
sa m�re, que je la vis h�siter un instant entre le d�sir
d'embrasser ce fils qu'elle adorait et la volont� de lui t�moigner
son m�contentement aussi, repoussant l�g�rement de la main le
front de Victorin, elle lui dit d'une voix grave, en lui montrant
le berceau plac� � c�t� d'elle:

-- Embrassez votre fils... vous ne l'avez pas vu depuis hier

matin...

Le jeune g�n�ral comprit ce reproche indirect, se releva

tristement, s'approcha du berceau, prit l'enfant entre ses bras,
et l'embrassa avec effusion en regardant Victoria, semblant ainsi
se d�dommager de la s�v�rit� maternelle.

Le capitaine Marion s'�tait approch� de moi; il me dit tout bas:

-- C'est pourtant un bon coeur que ce Victorin; combien il aime sa

m�re... combien il aime son enfant!... Il leur est certes aussi
attach� que je le suis, moi, � mon ami Eustache, qui compose � lui
seul toute ma famille... Quel dommage que cette _peste de luxure_
(le bon capitaine pronon�ait peu de paroles sans y joindre cette
exclamation), quel dommage que cette peste de luxure tienne si
souvent ce jeune homme entre ses griffes!

-- C'est un malheur!... Mais croyez-vous Victorin capable de

l'inf�me l�chet� dont on l'accuse dans le camp? ai-je r�pondu au
capitaine de mani�re � �tre entendu de T�trik, qui, parlant tout
bas � Victoria, semblait lui reprocher sa s�v�rit� � l'�gard de
son fils.

-- Non, par le diable! reprit Marion, je ne crois pas Victorin

capable de ces indignit�s... surtout quand je le vois ainsi entre
son fils et sa m�re.

Le jeune g�n�ral, apr�s avoir soigneusement replac� dans le

berceau l'enfant qui lui tendait ses bras, dit affectueusement au
gouverneur de Gascogne:

-- Salut, T�trik!...j'aime toujours a voir ici le sage et fid�le

ami de ma m�re. -- Puis se tournant vers moi: -- Je savais ton
retour, Scanvoch... En l'apprenant, ma joie a �t� grande, et
grande aussi mon inqui�tude durant ton absence. Ces bandits franks
nous ont souvent prouv� comment ils respectaient les tr�ves et les
parlementaires.
Mais, remarquant sans doute la tristesse encore empreinte sur les
traits de Victoria, son fils s'approcha d'elle, et lui dit avec
autant de franchise que de tendre d�f�rence:

-- Tenez, ma m�re... avant de parler ici des messages du capitaine

Marion et de Scanvoch... laissez-moi vous dire ce que j'ai sur le
coeur... peut-�tre votre front s'�claircira-t-il... et je ne
verrai plus ce m�contentement dont je m'afflige... T�trik est
notre bon parent, le capitaine Marion notre ami, Scanvoch votre
fr�re... je n'ai rien � cacher ici... Avouez-le, ch�re m�re, vous
�tes chagrine parce que j'ai pass� cette nuit dehors?

-- Vos d�sordres m'affligent, Victorin... je m'afflige davantage

encore de ce que ma voix n'est plus �cout�e par vous.

-- M�re... je veux tout vous avouer; mais, je vous le jure, je me

suis plus cruellement reproch� ma faiblesse que vous ne me la
reprocherez vous-m�me... Hier soir, fid�le � ma promesse de
m'entretenir longuement avec vous pendant une partie de la nuit
sur de graves int�r�ts, je rentrais sagement au logis... j'avais
refus�... oh! h�ro�quement refus� d'aller souper avec trois
capitaines des derni�res l�gions de cavalerie arriv�es � Mayence
et venant de B�ziers... Ils avaient eu beau me vanter de grandes
vieilles cruches de vin de ce pays du vin par excellence,
soigneusement apport�es par eux dans leur chariot de guerre pour
f�ter leur bienvenue... j'�tais rest� impitoyable... ils crurent
alors me gagner en me parlant de deux chanteuses boh�miennes de
Hongrie, Kidda et Flory... (Pardon, ma m�re, de prononcer de
pareils noms devant vous, mais la v�rit� m'y oblige.) Ces
boh�miennes, disaient mes tentateurs, arriv�es � Mayence depuis
peu de temps, �taient belles comme des astres, lutines comme des
d�mons, et chantaient comme des rossignols!

-- Ah! je la vois... je la vois venir d'ici, cette peste de

luxure, marchant sur ses pattes velues, comme une tigresse
sournoise et affam�e! s'�cria Marion. Que je voudrais donc faire
danser ces effront�es diablesses de Boh�me sur des plaques de fer
rougies au feu... c'est alors qu'elles chanteraient d'une mani�re
douce � mes oreilles...

-- J'ai �t� encore plus sage que toi, brave Marion, reprit
Victorin; je n'ai voulu les voir chanter et danser d'aucune
fa�on... j'ai fui � grands pas mes tentateurs pour revenir ici...

-- Tu auras eu beau fuir, cette damn�e luxure a les jambes aussi

longues que les bras et les dents! dit le capitaine; elle t'aura
rattrap�, Victorin!

-- Daignez m'�couter, ma m�re, reprit Victorin voyant ma soeur de

lait faire un geste de d�go�t et d'impatience. Je n'�tais plus
qu'� deux cents pas du logis... la nuit �tait noire, une femme
envelopp�e d'une mante � capuchon m'aborde...

-- Et de trois! s'�cria le bon capitaine en joignant les mains.

Voici les deux boh�miennes renforc�es d'une femme � coqueluchon...
Ah! malheureux Victorin! l'on ne sait pas les pi�ges diaboliques
cach�s sous ces coqueluchons... mon ami Eustache serait
encoqueluchonn�...que je le fuirais!...

�-- Mon p�re est un vieux soldat, me dit cette femme, reprit
Victorin; une de ses blessures s'est rouverte, il se meurt. Il
vous a vu na�tre, Victorin... il ne veut pas mourir sans presser
une derni�re fois la main de son jeune g�n�ral; refuserez-vous
cette gr�ce � mon p�re expirant?� Voil� ce que m'a dit cette
inconnue d'une voix touchante. Qu'aurais-tu fait, toi, Marion?

-- Malgr� mon �pouvante des coqueluchons, je serais, ma foi, all�

voir ce vieux homme, r�pondit le capitaine; certes j'y serais
all�, puisque ma pr�sence pouvait lui rendre la mort plus
agr�able...

-- Je fais donc ce que tu aurais fait, Marion, je suis l'inconnue;

nous arrivons � une maison obscure, la porte s'ouvre, ma
conductrice me prend la main, je marche quelques pas dans les
t�n�bres; soudain une vive lumi�re m'�blouit, je me vois entour�
par les trois capitaines des l�gions de B�ziers, et par d'autres
officiers; la femme voil�e laisse tomber sa mante, et je
reconnais...

-- Une de ces damn�es boh�mes! s'�cria le capitaine. Ah! je te

disais bien, Victorin, que les coqueluchons cachaient d'horribles
choses!

-- Horribles?... H�las! non, Marion; et je n'ai pas eu le courage

de fermer les yeux... Aussit�t je suis cern� de tous c�t�s;
l'autre boh�mienne accourt, les officiers m'entourent; les portes
sont ferm�es, on m'entra�ne � la place d'honneur. Kidda se met �
ma droite, Flory � ma gauche; devant moi se dresse une de ces
grosses vieilles cruches, remplie d'un divin nectar, disaient ces
maudits, et...

-- Et le jour vous surprend dans cette nouvelle orgie, dit

gravement Victoria en interrompant son fils. Vous oubliez ainsi
dans la d�bauche l'heure qui vous rappelait aupr�s de moi. Est-ce
l� une excuse?

-- Non, ch�re m�re, c'est un aveu... car j'ai �t� faible... mais
aussi vrai que la Gaule est libre, je revenais sagement pr�s de
vous sans la ruse qu'on a employ�e pour me retenir. Ne me serez-
vous pas indulgente, cette fois encore? Je vous en supplie! ajouta
Victorin en s'agenouillant de nouveau devant ma soeur de lait. Ne
soyez plus ainsi soucieuse et s�v�re; je sais mes torts! L'�ge me
gu�rira... Je suis trop jeune, j'ai le sang trop vif; l'ardeur du
plaisir m'emporte souvent malgr� moi... Pourtant, vous le savez,
ma m�re, je donnerais ma vie pour vous...

-- Je le crois; mais vous ne me feriez pas le sacrifice de vos

folles et mauvaises passions...

-- � voir Victorin ainsi respectueux et repentant aux genoux de sa

m�re, ai-je dit tout bas � Marion, penserait-on que c'est l� ce
g�n�ral illustre et redout� des ennemis de la Gaule, qui, � vingt-
deux ans a d�j� gagn� cinq grandes batailles?

-- Victoria, reprit T�trik de sa voix insinuante et douce, je suis

p�re aussi et enclin � l'indulgence... De plus, dans mes
d�lassements, je suis po�te et j'ai �crit une _ode � la Jeunesse_.
Comment serais-je s�v�re?... J'aime tant les vaillantes qualit�s
de notre cher Victorin, que le bl�me m'est difficile! Serez-vous
donc insensible aux tendres paroles de votre fils? Sa jeunesse est
son seul crime... Il vous l'a dit, l'�ge le gu�rira... et son
affection pour vous, sa d�f�rence � vos volont�s, h�teront la
gu�rison...

Au moment o� le gouverneur de Gascogne parlait ainsi, un grand

tumulte se fit au dehors de la demeure de Victoria, et bient�t on
entendit ce cri:

-- _Aux armes! aux armes!_

Victorin et sa m�re, pr�s de laquelle il s'�tait tenu agenouill�,

se lev�rent brusquement.
-- On crie aux armes! dit vivement le capitaine Marion en pr�tant
l'oreille.

-- Les Franks auront rompu la tr�ve! m'�criai-je � mon tour; hier

un de leurs chefs m'avait menac� d'une prochaine attaque contre le
camp; je n'avais pas cru � une si prompte r�solution.

-- On ne rompt jamais une tr�ve avant son terme, sans notifier

cette rupture, dit T�trik.

-- Les Franks sont des barbares capables de toutes les trahisons!

s'�cria Victorin en courant vers la porte.

Elle s'ouvrit devant un officier couvert de poussi�re, et haletant

qu'il ne put d'abord � peine parler.

-- Vous �tes du poste de l'avant-garde du camp, � quatre lieues

d'ici, dit le jeune g�n�ral au nouveau venu, car Victorin
connaissait tout les officiers de l'arm�e; que se passe-t-il?

-- Une innombrable quantit� de radeaux, charg�s de troupes et

remorqu�s par des barques, commen�aient � para�tre vers le milieu
du Rhin, lorsque, d'apr�s l'ordre du commandant du poste, je l'ai
quitt� pour accourir � toute bride vous annoncer cette nouvelle,
Victorin... Les hordes franques doivent � cette heure avoir
d�barqu�... -- Le poste que je quitte, trop faible pour r�sister �
une arm�e, s'est sans doute repli� sur le camp; en le traversant
j'ai cri� aux armes! Les l�gions et les cohortes se forment � la
h�te.

-- C'est la r�ponse de ces barbares � notre message port� par

Scanvoch, dit la m�re des camps � Victorin.

-- Que t'ont r�pondu les Franks? me demanda le jeune g�n�ral.

-- N�roweg, un des principaux rois de leur arm�e, a repouss� toute

id�e de paix, ai-je dit � Victorin; ces barbares veulent envahir
la Gaule, s'y �tablir et nous asservir... J'ai menac� leur chef
d'une guerre d'extermination; il m'a r�pondu que le soleil ne se
l�verait pas six fois avant qu'il f�t venu ici, dans notre camp,
enlever _Victoria la Grande_...

-- S'ils marchent sur nous, il n'y a pas un instant � perdre!

s'�cria T�trik effray� en s'adressant au jeune g�n�ral qui, calme,
pensif, les bras crois�s sur la poitrine, r�fl�chissait en
silence; il faut agir, et promptement agir!

-- Avant d'agir, r�pondit Victoria toujours m�ditatif, il faut

penser.

-- Mais, reprit le gouverneur, si les Franks s'avancent rapidement

vers le camp...

-- Tant, mieux! dit Victoria avec impatience, tant mieux,

laissons-les s'approcher...

La r�ponse de Victoria surprit T�trik, et, je l'avoue, j'aurais

�t� moi-m�me �tonn�, presque inquiet d'entendre le jeune g�n�ral
parler de temporisation en pr�sence d'une attaque imminente, si je
n'avais eu de nombreuses preuves de la s�ret� de jugement de
Victorin. Sa m�re fit signe au gouverneur de le laisser r�fl�chir
� son plan de bataille, qu'il m�ditait sans doute, et dit �
Marion:

-- Vous arrivez ce matin de votre voyage au milieu des peuplades

de l'autre c�t� du Rhin, si souvent pill�es par ces barbares.
Quelles sont les dispositions de ces tribus?

-- Trop faibles pour agir seules, elles se joindront � nous au

premier appel... Des feux allum�s par nous, ou le jour ou la nuit,
sur la colline de B�rak, leur donneront le signal; des veilleurs
l'attendent; aussit�t qu'ils l'apercevront, ils se tiendront pr�ts
� marcher; un de nos meilleurs capitaines, apr�s le signal donn�,
fera embarquer quelques troupes d'�lite, traversera le Rhin et
op�rera sa jonction avec ces tribus, pendant que le gros de notre
arm�e agira d'un autre c�t�.

-- Votre projet est excellent, capitaine Marion, dit Victoria; en

ce moment surtout une pareille alliance nous est d'un grand
secours... Vous avez, comme d'habitude, vu juste et loin...

-- Quand on a de bons yeux, il faut t�cher de s'en servir de son

mieux, r�pondit avec bonhomie le capitaine; aussi ai-je dit � mon
ami Eustache...

-- Quel ami? demanda Victoria; de qui parlez-vous, capitaine?

-- D'un soldat... mon ancien camarade d'enclume: je l'avais emmen�

avec moi dans le voyage d'o� j'arrive; or, au lieu de ruminer en
moi-m�me mes petits projets, je les dis tout haut � mon ami
Eustache; il est discret, point sot du tout, bourru en diable, et
souvent il me grommelle des observations dont je profite.

-- Je sais votre amiti� pour ce soldat, reprit Victoria, elle vous

honore.
-- C'est chose simple que d'aimer un vieil ami; je lui ai donc dit
�Vois-tu, Eustache, un jour ou l'autre ces �corcheurs franks
tenteront une attaque d�cisive contre nous; ils laisseront, pour
assurer leur retraite, une r�serve � la garde de leur camp et de
leurs chariots de guerre; cette r�serve ne sera pas un bien gros
morceau � avaler pour nos tribus alli�es, renforc�es d'une bonne
l�gion d'�lite command�e par un de nos capitaines... de sorte que
si ces �corcheurs sont battus de ce c�t�-ci du Rhin, toute
retraite leur sera coup�e sur l'autre rive.� Ce que je pr�voyais
arrive aujourd'hui; les Franks nous attaquent; il faudrait donc,
je crois, envoyer sur l'heure aux tribus alli�es quelques troupes
d'�lite, command�es par un capitaine �nergique, prudent et avis�.

-- Ce capitaine... ce sera vous, Marion, dit Victoria.

-- Moi, soit... Je connais le pays... mon projet est fort

simple... Pendant que les Franks viennent nous attaquer, je
traverse le Rhin, afin de br�ler leur camp, leurs chariots et
d'exterminer leur r�serve... Que Victorin les batte sur notre
rive, ils voudront repasser le fleuve et me trouveront sur l'autre
bord avec mon ami Eustache, pr�t � leur tendre autre chose que la
main pour les aider � aborder. Grande vanit� d'ailleurs pour eux
d'aborder en ce lieu, puisqu'ils n'y trouveraient plus ni r�serve,
ni camp, ni chariots.

-- Marion, reprit ma soeur de lait apr�s avoir attentivement

�cout� le capitaine, le gain de la bataille est certain, si vous
ex�cutez ce plan avec votre bravoure et votre sang-froid
ordinaires.

-- J'ai bon espoir, car mon ami Eustache m'a dit d'un ton encore
plus hargneux que d'habitude: �Il n'est point d�j� si sot, ton
projet, il n'est point d�j� si sot.� Or, l'approbation d'Eustache
m'a toujours port� bonheur.

-- Victoria, dit � demi-voix T�trik, ne pouvant contraindre

davantage son anxi�t�, je ne suis pas homme de guerre... j'ai une
confiance enti�re dans le g�nie militaire de votre fils; mais de
moment en moment un ennemi qui nous est deux ou trois fois
sup�rieur en nombre s'avance contre nous... et Victorin ne d�cide
rien, n'ordonne rien!

-- Il vous l'a dit avec raison: �Avant d'agir, il faut penser,�

r�pond Victoria. Ce calme r�fl�chi... au moment du p�ril, est d'un
homme sage... N'est-il pas insens� de courir en aveugle au-devant
du danger?

Soudain Victorin frappa dans ses mains, sauta au cou de sa m�re,

qu'il embrassa en s'�criant:

-- Ma m�re... H�sus m'inspire... Pas un de ces barbares

n'�chappera, et pour longtemps la paix de la Gaule sera du moins
assur�e... Ton projet est excellent, Marion... il se lie � mon
plan de bataille comme si nous l'avions con�u � nous deux.

-- Quoi! tu m'as entendu? dit le capitaine �tonn�, moi qui te

croyais absorb� dans tes r�flexions!
-- Un amant, si absorb� qu'il paraisse, entend toujours ce qu'on
dit de sa ma�tresse, mon brave Marion, r�pondit gaiement Victorin;
et ma souveraine ma�tresse, � moi... c'est la guerre!

-- Encore cette peste de luxure, me dit � demi-voix le capitaine.

H�las! elle le poursuit partout, jusque dans ses id�es de
bataille!

-- Marion, reprit Victorin, nous avons ici, sur le Rhin, deux

cents barques de guerre � six rames?

-- Tout autant et bien �quip�es.

-- Cinquante de ces barques te suffiront pour transporter le

renfort de troupes d'�lite que tu vas conduire � nos alli�s de
l'autre c�t� du fleuve?

-- Cinquante me suffiront.

-- Les cent cinquante autres, mont�es chacune par dix rameurs

soldats arm�s de haches, et par vingt archers choisis, se
tiendront pr�tes � descendre le Rhin jusqu'au promontoire
d'Herfeld, o� elles attendront de nouvelles instructions; donne
cet ordre au capitaine de la flottille en t'embarquant.

-- Ce sera fait...

-- Ex�cute ton plan de point en point, brave Marion... Extermine

la r�serve des Franks, incendie leur camp, leurs chariots... La
journ�e est � nous si je force ces �corcheurs � la retraite.

-- Et tu les y forceras, Victorin... c'est chez toi vieille

habitude, quoique ta barbe soit naissante. Je cours chercher mon
bon ami Eustache et ex�cuter tes ordres...

Avant de sortir, le capitaine Marion tira son �p�e, la pr�senta

par la poign�e � la m�re des camps, et lui dit:

-- Touchez, s'il vous pla�t, cette �p�e de votre main, Victoria...

ce sera d'un bon augure pour la journ�e...

-- Va, brave et bon Marion, r�pondit la m�re des camps en rendant

l'arme, apr�s en avoir serr� virilement la poign�e dans sa belle
et blanche main, va, H�sus est pour la Gaule, qui veut vivre libre
et prosp�re.

-- Notre cri de guerre sera: _Victoria la Grande!_ et on

l'entendra d'un bord � l'autre du Rhin, dit Marion avec
exaltation.

Puis il ajouta en sortant pr�cipitamment:

-- Je cours chercher mon ami Eustache, et � nos barques! � nos

barques!

Au moment o� Marion sortait, plusieurs chefs de l�gions et de

cohortes, instruits du d�barquement des Franks par l'officier qui,
porteur de cette nouvelle, avait sur son passage r�pandu l'alarme
dans le camp, accoururent prendre les ordres du jeune g�n�ral.

-- Mettez-vous � la t�te de vos troupes, leur dit-il. Rendez-vous

avec elles au champ d'exercice. L�, j'irai vous rejoindre, et je
vous assignerai votre marche de bataille; je veux auparavant en
conf�rer avec ma m�re.

-- Nous connaissons ta vaillance et ton g�nie militaire, r�pondit

le plus �g� de ces chefs de cohortes, robuste vieillard � barbe
blanche. Ta m�re, l'ange de la Gaule veille � tes c�t�s. Nous
attendrons tes ordres avec confiance.

-- Ma m�re, dit le jeune g�n�ral d'une voix touchante, votre

pardon, � la face de tous, et un baiser de vous, me donneraient
bon courage pour cette grande journ�e de bataille!

-- Les �garements de la jeunesse de mon fils ont souvent attrist�

mon coeur, ainsi que le v�tre, � vous, qui l'avez vu na�tre, dit
Victoria aux chefs de cohortes; pardonnez-lui comme je lui
pardonne...

Et elle serra passionn�ment son fils contre sa poitrine.

-- D'inf�mes calomnies ont couru dans l'arm�e contre Victorin,

reprit le vieux capitaine; nous n'y avons pas cru, nous autres;
mais, moins �clair� que nous, le soldat est prompt au bl�me comme
� la louange... Suis donc les conseils de ton auguste m�re
Victorin, ne donne plus pr�texte aux calomnies... Nous te disons
ceci comme � notre fils, � toi l'enfant des camps, dont Victoria
la Grande est la m�re: nous allons attendre tes ordres; compte sur
nous, nous comptons sur toi.

-- Vous me parlez en p�re, r�pondit Victorin, �mu de ces simples

et dignes paroles, je vous �couterai en fils; votre vieille
exp�rience m'a guid� tout enfant sur les champs de bataille; votre
exemple a fait de moi le soldat que je suis; je t�cherai,
aujourd'hui encore, de me montrer digne de vous et de ma m�re...

-- C'est ton devoir, puisque nous nous glorifions en toi et en

elle, -- r�pondit le vieux capitaine. Puis, s'adressant �
Victoria: -- L'arm�e ne te verra-t-elle pas tout � l'heure avant
de marcher au combat? Pour nos soldats et pour nous, ta pr�sence
est toujours un bon pr�sage...

-- J'accompagnerai mon fils jusqu'au champ d'exercice, et puis

bataille et triomphe!... Les aigles romaines planaient sur notre
terre asservie! le coq gaulois les en a chass�es... et il ne
chasserait pas cette nu�e d'oiseaux de proie qui veulent s'abattre
sur la Gaule! s'�cria la m�re des camps avec un �lan si fier, si
superbe, que je crus voir en elle la d�esse de la patrie et de la
libert�. Par H�sus! le Frank barbare nous conqu�rir! Il ne
resterait donc en Gaule ni une lance, ni une �p�e, ni une fourche,
ni un b�ton, ni une pierre!...

� ces m�les paroles, les chefs des l�gions, partageant

l'exaltation de Victoria, tir�rent spontan�ment leurs �p�es, les
choqu�rent les unes contre les autres, et s'�cri�rent � ce bruit
guerrier:
-- Par le fer de ces �p�es, Victoria, nous te le jurons, la Gaule
restera libre, ou tu ne nous reverras pas!...

-- Oui... par ton nom auguste et cher, Victoria! nous combattrons

jusqu'� la derni�re goutte de sang!...

Et tous sortirent en criant:

-- Aux armes! nos l�gions!...

-- Aux armes! nos cohortes!...

Durant toute cette sc�ne, o� s'�taient si puissamment r�v�l�s le

g�nie militaire de Victorin, sa tendre d�f�rence pour sa m�re,
l'imposante influence qu'elle et lui exer�aient sur les chefs de
l'arm�e, j'avais souvent, � la d�rob�e, jet� les yeux sur le
gouverneur de Gascogne, retir� dans un coin de la chambre; �tait-
ce sa peur de l'approche des Franks? �tait-ce sa secr�te rage de
reconna�tre en ce moment la vanit� de ses calomnies contre
Victorin (car malgr� la doucereuse habilet� de sa d�fense, je
soup�onnais toujours T�trik)? Je ne sais; mais sa figure livide,
alt�r�e, devenait de plus en plus m�connaissable... Sans doute de
mauvaises passions, qu'il avait int�r�t � cacher, l'animaient
alors; car, apr�s le d�part des chefs de l�gions, la m�re des
camps s'�tant retourn�e vers le gouverneur, celui-ci t�cha de
reprendre son masque de douceur habituelle, et dit � Victoria en
s'effor�ant de sourire:

-- Vous et votre fils, vous �tes dou�s de magie... Selon ma faible

raison, rien n'est plus inqui�tant que cette approche de l'arm�e
franque, dont vous ne semblez pas vous soucier, d�lib�rant aussi
paisiblement ici que si le combat devait avoir lieu demain... Et
pourtant votre tranquillit�, en de pareilles circonstances, me
donne une aveugle confiance...

-- Rien de plus naturel que notre tranquillit�, reprit Victorin;

j'ai calcul� le temps n�cessaire aux Franks pour achever de
traverser le Rhin, de d�barquer leurs troupes, de former leurs
colonnes, et d'arriver � un passage qu'ils doivent forc�ment
traverser... H�ter mes mouvements serait une faute, ma lenteur me
sert.

Puis, s'adressant � moi, Victorin me dit:

-- Scanvoch, va t'armer; j'aurai des ordres � te donner apr�s

avoir conf�r� avec ma m�re.

-- Tu me rejoindras avant que d'aller retrouver mon fils sur le

champ d'exercice, me dit � son tour Victoria; j'ai aussi, moi,
quelques recommandations � te faire.

-- J'oubliais de te dire une chose importante peut-�tre en ce

moment, ai-je repris. La soeur d'un des _rois_ franks, craignant
d'�tre mise � mort par son fr�re, est venue hier du camp des
barbares avec moi.

-- Cette femme pourra servir d'otage, dit T�trik, il faut la

garder �troitement comme prisonni�re.

-- Non, ai-je r�pondu au gouverneur, j'ai promis � cette femme

qu'elle serait libre ici, et je l'ai assur�e de la protection de
Victoria.

-- Je tiendrai ta promesse, reprit ma soeur de lait. O� est cette

femme?

-- Dans ma maison.

-- Fais-la conduire ici apr�s le d�part des troupes, je la verrai.

Je sortais, ainsi que le gouverneur de Gascogne, afin de laisser

Victorin seul avec sa m�re, lorsque j'ai vu entrer chez elle
plusieurs bardes et druides qui, selon notre antique usage,
marchaient toujours � la t�te de l'arm�e, afin de l'animer encore
par leurs chants patriotiques et guerriers.

En quittant la demeure de Victoria, je courus chez moi pour

m'armer et prendre mon cheval. De toutes parts les trompettes, les
buccins, les clairons retentissaient au loin dans le camp; lorsque
j'entrai dans ma maison, ma femme et Sampso, d�j� pr�venues par la
rumeur publique du d�barquement des Franks, pr�paraient mes armes;
Ell�n fourbissait de son mieux ma cuirasse d'acier, dont le poli
avait �t� la veille alt�r� par le feu du brasier allum� sur mon
armure par l'ordre de N�roweg, _l'Aigle terrible_, ce puissant Roi
des Franks.

-- Tu es bien la vraie femme d'un soldat, dis-je � Ell�n en

souriant de la voir si contrari�e de ne pouvoir rendre brillante
la place ternie qui contrastait avec les autres parties de ma
cuirasse. L'�clat des armes de ton mari est ta plus belle parure.

-- Si nous n'�tions pas si press�es par le temps, me dit Ell�n,

nous serions parvenues � faire dispara�tre cette place noire; car,
depuis une heure, Sampso et moi, nous cherchons � deviner comment
tu as pu noircir et ternir ainsi ta cuirasse.

-- On dirait des traces de feu, reprit Sampso, qui, de son c�t�,

fourbissait activement mon casque avec un morceau de peau; le feu
seul peut ainsi ronger le poli de l'acier.

-- Vous avez devin�, Sampso, ai-je r�pondu en riant et allant

prendre mon �p�e, ma hache d'armes et mon poignard: il y avait
grand feu au camp des Franks; ces gens hospitaliers m'ont engag� �
m'approcher du brasier; la soir�e �tait fra�che, et je me suis
plac� un peu trop pr�s du foyer.

-- L'annonce du combat te rend joyeux, mon Scanvoch, reprit ma

femme; c'est ton habitude, je le sais depuis longtemps.

-- Et l'annonce du combat ne t'attriste pas, mon Ell�n, parce que

tu as le coeur ferme.

-- Je puise ma fermet� dans la foi de nos p�res, mon Scanvoch;

elle m'a enseign� que nous allons revivre ailleurs avec ceux-l�
que nous avons aim�s dans ce monde-ci, me r�pondit doucement
Ell�n, en m'aidant, ainsi que Sampso, � boucher ma cuirasse. Voil�
pourquoi je pratique cette maxime de nos m�res: �La Gauloise ne
p�lit jamais lorsque son vaillant �poux part pour le combat, et
elle rougit de bonheur � son retour.� S'il ne revient plus, elle
songe avec fiert� qu'il est mort en brave, et chaque soir elle se
dit: �Encore un jour d'�coul�, encore un pas de fait vers ces
mondes inconnus o� l'on va retrouver ceux qui nous ont �t� chers!�

-- Ne parlons pas d'absence, mais de retour, dit Sampso en me

pr�sentant mon casque si soigneusement fourbi de ses mains,
qu'elle aurait pu mirer dans l'acier sa douce figure; vous avez
�t� jusqu'ici heureux � la guerre, Scanvoch, le bonheur vous
suivra, vous nous le ram�nerez avec vous.

-- J'en crois votre assurance, ch�re Sampso... Je pars, heureux de

votre affection de coeur et de l'amour d'Ell�n; heureux je
reviendrai surtout si j'ai pu marquer de nouveau � la face certain
_roi_ de ces �corcheurs franks, en reconnaissance de sa loyale
hospitalit� d'hier envers moi; mais me voici arm�... Un baiser �
mon petit A�lguen, et � cheval!...

Au moment o� je me dirigeais vers la chambre de ma femme, Sampso

m'arr�tant:

-- Mon fr�re... et cette �trang�re?

-- Vous avez raison, Sampso, je l'oubliais.

J'avais, par prudence, enferm� Elwig; j'allai heurter � sa porte,

et je lui dis:

-- Veux-tu que j'entre chez toi?

Elle ne me r�pondit pas; inquiet de ce silence, j'ouvris la porte:

je vis Elwig assise sur le bord de sa couche, son front entre ses
mains. � mon aspect, elle jeta sur moi un regard farouche et resta
muette. Je lui demandai:

-- Le sommeil t'a-t-il calm�e?

-- Il n'est plus de sommeil pour moi... m'a-t-elle brusquement

r�pondu. Riowag est mort!...

-- Vers le milieu du jour, ma femme et ma soeur te conduiront

aupr�s de Victoria la Grande; elle te traitera en amie... Je lui
ai annonc� ton arriv�e au camp.

La soeur de N�roweg, _l'Aigle terrible_, me r�pondit par un geste

d'insouciance.

-- As-tu besoin de quelque chose? lui ai-je dit. Veux-tu manger?

veux-tu boire?...

-- Je veux de l'eau... J'ai soif... je br�le!...

Sampso, malgr� le refus de la pr�tresse, alla chercher quelques

provisions, une cruche d'eau, d�posa le tout pr�s d'Elwig toujours
sombre, immobile et muette; je fermai la porte, et remettant la
clef � ma femme:

-- Toi et Sampso, vous accompagnerez cette malheureuse cr�ature

chez Victoria vers le milieu du jour; mais veille � ce qu'elle ne
puisse �tre seule avec notre enfant.

-- Que crains-tu?

-- Il y a tout � craindre de ces femmes barbares, aussi

dissimul�es que f�roces... J'ai tu� son amant en me d�fendant
contre lui, elle serait peut-�tre capable par vengeance
d'�trangler notre fils.

� ce moment je te vis accourir � moi, mon cher enfant. Entendant

ma voix du fond de la chambre de ta m�re, tu avais quitt� ton lit,
et tu venais demi-nu, les bras tendus vers moi, tout riant � la
vue de mon armure, dont l'�clat r�jouissait tes yeux. L'heure me
pressait, je t'embrassai tendrement, ainsi que ta m�re et ta
soeur; puis j'allai seller mon cheval. Apr�s un dernier regard
jet� sur ta m�re, qui te tenait entre ses bras, je partis au
galop, afin de rejoindre Victoria sur le champ d'exercice o�
l'arm�e devait �tre r�unie.

Le bruit lointain des clairons, les hennissements des chevaux

auxquels il r�pondait, anim�rent mon cheval; il bondissait avec
vigueur... Je le calmai de la voix, je le caressai de la main,
afin de l'assagir et de m�nager ses forces pour cette rude
journ�e. � peu de distance du camp d'exercice, j'ai vu � cent pas
devant moi Victoria, escort�e de quelques cavaliers. Je l'eus
bient�t rejointe... T�trik, mont� sur une petite haquen�e, se
tenait � la gauche de la m�re des camps, elle avait � sa droite un
barde druide, nomm� Rolla, qu'elle affectionnait pour sa bravoure,
son noble caract�re et son talent de po�te. Plusieurs autres
druides �taient diss�min�s parmi les diff�rents corps de l'arm�e,
afin de marcher c�te � c�te des chefs � la t�te des troupes.

Victoria, coiff�e du l�ger casque d'airain de la Minerve antique,

surmont� du coq gaulois en bronze dor�, tenant sous ses pattes une
alouette expirante, montait, avec sa fi�re aisance, son beau
cheval blanc, dont la robe satin�e brillait de reflets argent�s;
sa housse, �carlate comme sa bride, tra�nait presque � terre �
demi cach�e sous les plis de la longue robe noire de la m�re des
camps, qui, assise de c�t� sur sa monture, chevauchait fi�rement;
son m�le et beau visage semblait anim� d'une ardeur guerri�re: une
l�g�re rougeur colorait ses joues; son sein palpitait, ses grands
yeux bleus brillaient d'un incomparable �clat sous leurs sourcils
noirs... Je me joignis, sans �tre aper�u d'elle, aux autres
cavaliers de son escorte... Les cohortes, banni�res d�ploy�es,
clairons et buccins en t�te, se rendant au champ d'exercice,
passaient successivement � nos c�t�s d'un pas rapide: les
officiers saluaient Victoria de l'�p�e, les banni�res
s'inclinaient devant elle, et soldats, capitaines, chefs de
cohortes, tous enfin criaient d'une m�me voix avec enthousiasme:

-- Salut � Victoria la Grande!...

-- Salut � la m�re des camps!...

Parmi les premiers soldats d'une des cohortes qui pass�rent ainsi
pr�s de nous, j'ai reconnu Douarnek, un de mes quatre rameurs de
la veille; malgr� sa blessure r�cente, le courageux Breton
marchait � son rang... Je m'approchai de lui au pas de mon cheval,
et lui dis:

-- Douarnek, les dieux envoient � Victorin une occasion propice de

prouver � l'arm�e que malgr� d'indignes calomnies il est toujours
digne de la commander.

-- Tu as raison, Scanvoch, me r�pondit le Breton. Que Victorin

gagne cette bataille, comme il en a gagn� d'autres, et le soldat,
dans la joie du triomphe de son g�n�ral, oubliera bien des
choses...

Quelques l�gions romaines, alors nos alli�s, partageaient

l'enthousiasme de nos troupes: en passant sous les yeux de
Victoria, leurs acclamations la saluaient aussi... Toute l'arm�e,
la cavalerie aux ailes, l'infanterie au centre, fut bient�t r�unie
dans le champ d'exercice, plaine immense, situ�e en dehors du
camp; elle avait pour limites, d'un c�t�, la rive du Rhin, de
l'autre, le versant d'une colline �lev�e; au loin on apercevait un
grand chemin tournant et disparaissant derri�re plusieurs rampes
montueuses... Les casques, les cuirasses, les armes, les
banni�res, surmont�es du coq gaulois en cuivre dor�, �tincelants
aux rayons du soleil, offraient une sorte de fourmillement
lumineux, admirable � l'oeil du soldat... Victoria, d�s qu'elle
entra dans le champ de manoeuvres, mit son cheval au galop, afin
d'aller rejoindre son fils, plac� au centre de cette plaine
immense, et environn� d'un groupe de chefs de l�gions et de
cohortes, auxquels il donnait ses ordres. � peine la m�re des
camps, reconnaissable � tous les regards par son casque d'airain,
sa robe noire et le cheval blanc qu'elle montait, eut-elle paru
devant le front de l'arm�e, qu'un seul cri, immense, retentissant,
partant de ces cinquante mille poitrines de soldats, salua
Victoria la Grande.

-- Que ce cri soit entendu de H�sus, dit au barde druide ma soeur

de lait d'une voix �mue. Que les dieux donnent � la Gaule une
nouvelle victoire! La justice et les droits sont pour nous... Ce
n'est pas une conqu�te que nous cherchons, nous voulons d�fendre
notre sol, notre foyer, nos familles et notre libert�!...

-- Notre cause est sainte entre toutes les causes! r�pondit Rolla,
le barde druide. H�sus rendra nos armes invincibles!...

Nous nous sommes rapproch�s de Victorin... Jamais, je crois, je ne

l'avais vu plus beau, plus martial, sous sa brillante armure
d'acier, et sous son casque, orn�, comme celui de sa m�re, du coq
gaulois et d'une alouette. Victoria elle-m�me, en s'approchant de
son fils, ne put s'emp�cher de se tourner vers moi, et de trahir,
par un regard compris de moi seul peut-�tre, son orgueil maternel.
Plusieurs officiers, porteurs des ordres du jeune g�n�ral pour
divers corps de l'arm�e, partirent au galop dans des directions
diff�rentes. Alors je m'approchai de ma soeur de lait, et je lui
dis � mi-voix:

-- Tu reprochais � ton fils de n'avoir plus cette froide bravoure

qui doit distinguer le chef d'arm�e; vois, cependant, comme il est
calme, pensif... Ne lis-tu pas sur son m�le visage la sage et
prudente pr�occupation du g�n�ral qui ne veut pas aventurer
follement la vie de ses soldats, la fortune de son pays?

-- Tu dis vrai, Scanvoch; il �tait ainsi calme et pensif au moment

de la grande bataille d'Offenbach... une de ses plus belles... une
de ses plus utiles victoires! puisqu'elle nous a rendu notre
fronti�re du Rhin en refoulant ces Franks maudits de l'autre c�t�
du fleuve!...

-- Et cette journ�e compl�tera la victoire de ton fils, si, comme

je l'esp�re, nous chassons pour toujours ces barbares de nos
fronti�res!

-- Mon fr�re, me dit ma soeur de lait, selon ton habitude, tu ne

quitteras pas Victorin?

-- Je te le promets...

-- Il est calme � cette heure; mais, l'action engag�e, je redoute

l'ardeur de son sang, l'entra�nement de la bataille... Tu le sais,
Scanvoch, je ne crains pas le p�ril pour Victorin; je suis fille,
femme et m�re de soldat... mais je crains que par trop de fougue,
et voulant, par seule outre-vaillance, payer de sa personne, il ne
compromette par sa mort le succ�s de cette journ�e, qui peut
d�cider du repos de la Gaule!

-- J'userai de tout mon pouvoir pour convaincre Victorin qu'un

g�n�ral doit se m�nager pour son arm�e, dont il est la t�te et la
pens�e...

-- Scanvoch, me dit ma soeur de lait d'une voix �mue, tu es

toujours le meilleur des fr�res! Puis, me montrant encore son fils
du regard, et ne voulant pas, sans doute, laisser p�n�trer �
d'autres qu'� moi ta lutte de ses anxi�t�s maternelles contre la
fermet� de son caract�re, elle ajouta tout bas: Tu veilleras sur
lui?

-- Comme sur mon fils.

Le jeune g�n�ral, apr�s avoir donn� ses derniers ordres, descendit

respectueusement de cheval � la vue de Victoria, s'approcha d'elle
et lui dit:

-- L'heure est venue, ma m�re... J'ai arr�t� avec les autres

capitaines les derni�res dispositions du plan de bataille, que je
vous ai soumis et que vous approuvez... Je laisse dix mille hommes
de r�serve pour la garde du camp, sous le commandement de Robert,
un de nos chefs les plus exp�riment�s... il prendra vos ordres...
Que les dieux prot�gent encore cette fois nos armes!... Adieu, ma
m�re je vais faire de mon mieux...

Et il fl�chit le genou.

-- Adieu, mon fils, ne reviens pas ou reviens victorieux de ces

barbares...
En disant ceci, la m�re des camps se courba du haut de son cheval,
et tendit sa main � Victorin, qui la baisa en se relevant.

-- Bon courage, mon jeune C�sar, dit le gouverneur de Gascogne au

fils de ma soeur de lait, les destin�es de la Gaule sont entre vos
mains... et gr�ce aux dieux, vos mains sont vaillantes... Donnez-
moi l'occasion d'�crire une belle ode sur cette nouvelle victoire.

Victorin remonta � cheval; quelques instants apr�s, notre arm�e se

mettait en marche, les �claireurs � cheval pr�c�dant l'avant-
garde; puis, derri�re cette avant-garde, Victorin se tenait � la
t�te du corps d'arm�e. Nous laissons la rive du Rhin � notre
droite; quelques troupes l�g�res d'archers et de cavaliers se
dispers�rent en �claireurs, afin de pr�server notre flanc gauche
de toute surprise. Victorin m'appela, je poussai mon cheval pr�s
du sien, dont il h�ta un peu l'allure de sorte que tous deux nous
avons d�pass� l'escorte dont le jeune g�n�ral �tait entour�.

-- Scanvoch, me dit-il, tu es un vieux et bon soldat; je vais en

deux mots te dire mon plan de bataille convenu avec ma m�re... Ce
plan, je l'ai confi� au chef qui doit me remplacer au commandement
si je suis tu�... Je veux aussi t'instruire de mes projets; tu en
rappellerais au besoin l'ex�cution.

-- Je t'�coute.

-- Il y a maintenant pr�s de trois heures que les radeaux des

Franks ont �t� vus vers le milieu du fleuve... Ces radeaux,
charg�s de troupes et remorqu�s par des barques naviguant
lentement, ont d� employer plus d'une heure pour atteindre le
rivage et d�barquer...

-- Ton calcul est juste; mais pourquoi n'as-tu pas h�t� la marche
de l'arm�e, afin de t�cher d'arriver sur le rivage avant le
d�barquement des Franks? Des troupes qui prennent terre sont
toujours en d�sordre; ce d�sordre e�t favoris� notre attaque.

-- Deux raisons m'ont emp�ch� d'agir ainsi; tu vas les savoir.

Combien crois-tu qu'il ait fallu de temps � l'officier qui est
venu annoncer le d�barquement de l'ennemi pour se rendre � toute
bride des avant-postes � Mayence?

-- Une heure et demie... car de cet avant-poste au camp il y a

presque cinq lieues.

-- Et pour accomplir le m�me trajet, combien faut-il de temps �

une arm�e, marchant en bon ordre et d'un pas acc�l�r�, point trop
h�t� cependant, afin de ne pas essouffler ni fatiguer les soldats
avant la bataille?

-- Il faut environ deux heures et demie.

-- Tu le vois, Scanvoch, il nous �tait impossible d'arriver assez

t�t pour attaquer les Franks au moment de leur d�barquement
...L'indiscipline de ces barbares est grande; ils auront mis
quelque temps � se reformer en bataille; nous arriverons donc
avant eux, et nous les attendrons aux d�fil�s d'Armstadt, seule
route militaire qu'ils puissent prendre pour venir attaquer notre
camp, � moins qu'ils ne se jettent � travers des marais et des
terrains bois�s, o� leur cavalerie, leur principale force, ne
pourrait se d�velopper.

-- Ceci est juste.

-- J'ai donc temporis�, afin de laisser les Franks s'approcher des

d�fil�s.

-- S'ils s'engagent dans ce passage... ils sont perdus.

-- Je l'esp�re Nous les poussons ensuite, l'�p�e dans les reins,

vers le fleuve; nos cent cinquante barques bien arm�es, parties du
port, selon mes ordres, en m�me temps que nous, coulerons bas les
radeaux de ces barbares et leur couperons toute retraite Le
capitaine Marion a travers� le Rhin avec des troupes d'�lite; il
se joindra aux peuplades de l'autre c�t� du fleuve, marchera droit
au camp des Franks, o� ils ont d� laisser une furie r�serve, et
leurs chariots de guerre... Tout sera d�truit!

Victorin me d�veloppait ce plan de bataille habilement con�u,

lorsque nous v�mes accourir � toute bride quelques cavaliers
envoy�s en avant pour �clairer notre marche. L'un d'eux, arr�tant
son cheval blanc d'�cume, dit � Victorin:

-- L'arm�e des Franks s'avance; on l'aper�oit au loin du sommet

des escarpements: leurs �claireurs se sont approch�s des abords du
d�fil�, ils ont �t� tu�s � coups de fl�che par les archers que
nous avions emmen�s en croupe, et qui s'�taient embusqu�s dans les
buissons; pas un des cavaliers franks n'a �chapp�.

-- Bien vis�! reprit Victorin; ces �claireurs auraient pu

rencontrer les n�tres et retourner avertir l'arm�e franque de
notre approche; peut-�tre alors ne se serait-elle pas engag�e dans
les d�fil�s; mais je veux aller moi-m�me juger de la position de
l'ennemi... Suis-moi, Scanvoch.

Victorin met son cheval au galop, je l'imite; l'escorte nous suit;

nous d�passons rapidement notre avant-garde, � qui Victorin donne
l'ordre de s'arr�ter. Les soldats salu�rent de leurs acclamations
le jeune g�n�ral, malgr� les calomnies inf�mes dont il avait �t�
l'objet. Nous sommes arriv�s � un endroit d'o� l'on dominait les
d�fil�s d'Armstadt: cette route, fort large, s'encaissait � nos
pieds entre deux escarpements; celui de droite, coup� presque �
pic, et surplombant la route, formait une sorte de promontoire du
c�t� du Rhin; l'escarpement de gauche, compos� de plusieurs rampes
rocheuses, servait pour ainsi dire de base aux immenses plateaux
au milieu desquels avait �t� creus�e cette route profonde, qui
s'abaissait de plus en plus pour d�boucher dans une vaste plaine,
born�e � l'est et au nord par la courbe du fleuve, � l'ouest par
des bois et des marais, et derri�re nous par les plateaux �lev�s,
o� nos troupes faisaient halte. Bient�t nous avons distingu� � une
grande distance d'innombrables masses noires et confuses, c'�tait
l'arm�e franque...

Victorin resta pendant quelques instants silencieux et pensif,

observant attentivement la disposition des troupes de l'ennemi et
le terrain qui s'�tendait � nos pieds.
-- Mes pr�visions et mes calculs ne m'avaient pas tromp�, me dit-
il. L'arm�e des Franks est deux fois sup�rieure � la n�tre; s'ils
connaissaient une tactique moins sauvage, au lieu de s'engager
dans ce d�fil�, ainsi qu'ils vont le faire, si j'en juge d'apr�s
leur marche, ils tenteraient, malgr� la difficult� de cette sorte
d'assaut, de gravir ces plateaux en plusieurs endroits � la fois,
me for�ant ainsi � diviser sur une foule de points mes forces si
inf�rieures aux leurs... alors notre succ�s e�t �t� douteux.
Cependant, par prudence, et pour engager l'ennemi dans le d�fil�,
j'userai d'une ruse de guerre... Retournons � l'avant-garde,
Scanvoch, l'heure du combat a sonn�!...

-- Et cette heure, lui dis-je, est toujours solennelle...

-- Oui, me dit-il d'un ton m�lancolique, cette heure est toujours

solennelle, surtout pour le g�n�ral, qui joue � ce jeu sanglant
des batailles, la vie de ses soldats et les destin�es de son pays.
Allons, viens, Scanvoch... et que l'�toile de ma m�re me
prot�ge!...

Je retournai vers nos troupes avec Victorin, me demandant par

quelle contradiction �trange ce jeune homme, toujours si ferme, si
r�fl�chi, lors des grandes circonstances de sa vie, se montrait
d'une inconcevable faiblesse dans sa lutte contre ses passions.

Le jeune g�n�ral eut bient�t rejoint l'avant-garde. Apr�s une

conf�rence de quelques instants avec les officiers, les troupes
prennent leur poste de bataille: trois cohortes d'infanterie,
chacune de mille hommes, re�oivent l'ordre de sortir du d�fil� et
de d�boucher dans la plaine, afin d'engager le combat avec
l'avant-garde des Franks, et de t�cher d'attirer ainsi le gros de
leur arm�e dans ce p�rilleux passage. Victorin, plusieurs
officiers et moi, group�s sur la cime d'un des escarpements les
plus �lev�s, nous dominions la plaine o� allait se livrer cette
escarmouche. Nous distinguions alors parfaitement l'innombrable
arm�e des Franks: le gros de leurs troupes, mass� en corps
compacte, se trouvait encore assez �loign�e; une nu�e de cavaliers
le devan�aient et s'�tendaient sur les ailes. � peine nos trois
cohortes furent-elles sorties du d�fil�, que ces milliers de
cavaliers, �pars comme une vol�e de frelons, accoururent de tous
c�t�s pour envelopper nos cohortes, ne cherchant qu'� se devancer
les uns les autres; ils s'�lanc�rent � toute bride et sans ordre
sur nos troupes. � leur approche, elles firent halte et se
form�rent en _coin_ pour soutenir le premier choc de cette
cavalerie; elles devaient ensuite feindre une retraite vers les
d�fil�s. Les cavaliers franks poussaient des hurlements si
retentissants, que, malgr� la grande distance qui nous s�parait de
la plaine, et l'�l�vation des plateaux, leurs cris sauvages
parvenaient jusqu'� nous comme une sourde rumeur m�l�e au son
lointain de nos clairons... Nos cohortes ne pli�rent pas sous
cette imp�tueuse attaque; bient�t, � travers un nuage de
poussi�re, nous n'avons plus vu qu'une masse confuse, au milieu de
laquelle nos soldats se distinguaient par le brillant �clat de
leur armure. D�j� nos troupes op�raient leur mouvement de retraite
vers le d�fil�, c�dant pied � pied le terrain � ces nu�es
d'assaillants, de moment en moment augment�es par de nouvelles
hordes de cavaliers, d�taches de l'avant-garde de l'arm�e franque,
dont le corps principal s'approchait � marche forc�e.

-- Par le ciel! s'�cria Victorin les yeux ardemment fix�s sur le

champ de bataille, le brave Firmian, qui commande ces trois
cohortes, oublie, dans son ardeur, qu'il doit toujours se replier
pas � pas vers le d�fil� afin d'y attirer l'ennemi. Firmian ne
continue pas sa retraite, il s'arr�te et ne rompt plus maintenant
d'une semelle... il va faire inutilement �charper ses troupes...

Puis, s'adressant � un officier:

-- Courez dire � Ruper d'aller au pas de course, avec ses trois

vieilles cohortes, soutenir la retraite de Firmian... Cette
retraite, Ruper la fera ex�cuter sur l'heure, et rapidement... Le
gros de l'arm�e franque n'est plus qu'� cent port�es de trait de
l'entr�e des d�fil�s.

L'officier partit � toute bride; bient�t, selon l'ordre du

g�n�ral, trois vieilles cohortes sortirent du d�fil� au pas de
course; elles all�rent rejoindre et soutenir nos autres troupes.

Peu de temps apr�s, la feinte retraite s'effectua en bon ordre.

Les Franks, voyant les Gaulois l�cher pied, pouss�rent des cris de
joie sauvage, et leur avant-garde s'approcha de plus en plus des
d�fil�s. Tout � coup Victorin p�lit: l'anxi�t� se peignit sur son
visage, et il s'�cria:

-- Par l'�p�e de mon p�re! me serais-je tromp� sur les

dispositions de ces barbares?... Vois-tu leur mouvement?...

-- Oui, lui dis-je; au lieu de suivre l'avant-garde et de

s'engager comme elle dans le d�fil�, l'arm�e franque s'arr�te, se
forme en nombreuses colonnes d'attaques et se dirige vers les
plateaux. Courroux du ciel! ils font cette habile manoeuvre que tu
redoutais... Ah! nous avons appris la guerre � ces barbares...

Victorin ne me r�pondit pas; il me parut nombrer les colonnes

d'attaque de l'ennemi; puis, rejoignant au galop notre front de
bataille, il s'�cria:

-- Enfants! ce n'est plus dans les d�fil�s que nous devons

attendre ces barbares... il faut les combattre en rase campagne...
�lan�ons-nous sur eux du haut de ces plateaux qu'ils veulent
gravir... refoulons ces hordes dans le Rhin... Ils sont deux ou
trois contre un... tant mieux!... Ce soir, de retour au camp,
notre m�re Victoria nous dira: �Enfants, vous avez �t� vaillants!�

-- Marchons! s'�cri�rent tout d'une voix les troupes qui avaient

entendu les paroles du jeune g�n�ral, marchons!

Alors le barde Rolla improvisa ce chant de guerre, qu'il entonna

d'une voix �clatante:

�-- Ce matin nous disons: Combien sont-ils donc ces barbares qui
veulent nous voler notre terre, nos femmes et notre soleil?

�-- Oui, combien sont-ils donc ces Franks?

* * *

�-- Ce soir nous dirons: R�ponds, terre rougie du sang de

l'�tranger... R�pondez, flots profonds du Rhin... R�pondez,
corbeaux de la gr�ve!... R�pondez... r�pondez...

�Combien �taient-ils donc ces voleurs de terre, de femmes et de

soleil?

�Oui, combien �taient-ils donc, ces Franks?�

* * *

Et les troupes se sont �branl�es en chantant le refrain de ce

bardit, qui vola de bouche en bouche jusqu'aux derniers rangs.

Moi, ainsi que plusieurs officiers et cavaliers d'escorte,

pr�c�dant les l�gions, nous avons suivi Victorin. Bient�t notre
arm�e s'est d�velopp�e sur la cime des plateaux dominant au loin
la plaine immense, born�e � l'extr�me horizon par une courbe du
Rhin. Au lieu d'attendre l'attaque dans cette position
avantageuse, Victorin voulut, � force d'audace, terrifier
l'ennemi; malgr� notre inf�riorit� num�rique, il donna l'ordre de
fondre de la cr�te de ces hauteurs sur les Franks. Au m�me
instant, la colonne ennemie qui, attir�e par une feinte retraite,
s'�tait engag�e dans les d�fil�s, �tait refoul�e dans la plaine
par une partie de nos troupes; reprenant l'offensive, notre arm�e
descendit presque en m�me temps des plateaux. La bataille
s'engagea, elle devint g�n�rale...

J'avais promis � Victoria de ne pas quitter son fils; mais au

commencement de l'action, il s'�lan�a si imp�tueusement sur
l'ennemi � la t�te d'une l�gion de cavalerie, que le flux et le
reflux de la m�l�e me s�par�rent d'abord de lui. Nous combattions
alors une troupe d'�lite bien mont�e, bien arm�e; les soldats ne
portaient ni casque, ni cuirasse, mais leur double casaque de
peaux de b�tes, recouverte de longs poils, et leurs bonnets de
fourrure, int�rieurement garnis de bandes de fer, valaient nos
armures: ces Franks se battaient avec furie, souvent avec une
f�rocit� stupide... J'en ai vu se faire tuer comme des brutes,
pendant qu'au fort de la m�l�e ils s'acharnaient � trancher, �
coups de hache, la t�te d'un cadavre gaulois, afin de se faire un
troph�e de cette d�pouille sanglante... Je me d�fendais contre
deux de ces cavaliers, j'avais fort � faire; un autre de ces
barbares, d�mont� et d�sarm�, s'�tait cramponn� � ma jambe afin de
me d�sar�onner; n'y pouvant parvenir, il me mordit avec tant de
rage, que ses dents travers�rent le cuir de ma bottine, et ne
s'arr�t�rent qu'� l'os de ma jambe. Tout en ripostant � mes deux
adversaires, je trouvai le loisir d'ass�ner un coup de masse
d'armes sur le cr�ne de ce Frank. Apr�s m'�tre d�barrass� de lui,
je faisais de vains efforts pour rejoindre Victorin, lorsque, �
quelques pas de moi, j'aper�ois dans la m�l�e, qu'il dominait de
sa taille gigantesque, N�roweg, _l'Aigle terrible_... � sa vue, au
souvenir des outrages dont je m'�tais � peine veng� la veille, en
lui jetant une b�che � la t�te, mon sang, qu'animait d�j� l'ardeur
de la bataille, bouillonna plus vivement encore... En dehors m�me
de la col�re que devait m'inspirer N�roweg pour ses l�ches
insultes, je ressentais contre lui je ne sais quelle haine
profonde, myst�rieuse, comme s'il e�t personnifi� cette race
pillarde et f�roce, qui voulait nous asservir... Il me semblait
(chose �trange, inexplicable), que j'abhorrais N�roweg autant pour
l'avenir que pour le pr�sent... comme si cette haine devait non-
seulement se perp�tuer entre nos deux races franque et gauloise,
mais entre nos deux familles... Que te dirai-je, mon enfant?
j'oubliai m�me la promesse faite � ma soeur de lait de veiller sur
son fils; au lieu de m'efforcer de rejoindre Victorin, je ne
cherchai qu'� me rapprocher de N�roweg... Il me fallait la vie de
ce Frank... lui seul parmi tant d'ennemis excitait personnellement
en moi cette soif de sang... Je me trouvais alors entour� de
quelques cavaliers de la l�gion � la t�te de laquelle Victorin
venait de charger si imp�tueusement l'arm�e franque... Nous
devions, sur ce point, refouler l'ennemi vers le Rhin, car nous
marchions toujours en avant... Deux de nos soldats, qui me
pr�c�daient, tomb�rent eux et leurs chevaux sous la lourde
francisque de _l'Aigle terrible_, et je l'aper�us � travers cette
br�che humaine...

N�roweg, rev�tu d'une armure gauloise, d�pouille de quelqu'un des

n�tres, tu� dans l'une des batailles pr�c�dentes, portait un
casque de bronze dor�, dont la visi�re cachait � demi son visage
tatou� de bleu et d'�carlate; sa longue barbe, d'un rouge de
cuivre, tombait jusque sur le corselet de fer qu'il avait endoss�
par-dessus sa casque de peau de b�te; d'�paisses toisons de
mouton, assujetties par des bandelettes crois�es, couvraient ses
cuisses et ses jambes; il montait un sauvage �talon des for�ts de
la Germanie, dont la robe, d'un fauve p�le, �tait �� et l�
pommel�e de noir; les flots de son �paisse crini�re noire
tombaient plus bas que son large poitrail; sa longue queue
flottante fouettait ses jarrets nerveux lorsqu'il se cabrait,
impatient de son mors � bossettes et � r�nes d'argent terni,
provenant aussi de quelque d�pouille gauloise; un bouclier de
bois, rev�tu de lames de fer, grossi�rement peint de bandes jaunes
et rouges, couleurs de sa banni�re, couvrait le bras gauche de
N�roweg; de sa main droite il brandissait sa tranchante et lourde
francisque, d�gouttante de sang; � son c�t� pendait une esp�ce de
grand couteau de boucher � manche de bois, et une magnifique �p�e
romaine � poign�e d'or cisel�e, fruit de quelque autre rapine...
N�roweg poussa un hurlement de rage en me reconnaissant et
s'�cria:

-- L'homme au cheval gris!...

Frappant alors le flanc de son coursier du plat de sa hache, il

lui fit franchir d'un bond �norme le corps et la monture d'un
cavalier renvers� qui nous s�paraient. L'�lan de N�roweg fut si
violent, qu'en retombant � terre son cheval heurta le mien front
contre front, poitrail contre poitrail; tous deux, � ce choc
terrible, pli�rent sur leurs jarrets et se renvers�rent avec
nous... D'abord �tourdi de ma chute, je me d�gageai promptement;
puis, raffermi sur mes jambes, je tirai mon �p�e, car ma masse
d'armes s'�tait �chapp�e de mes mains... N�roweg, un moment engag�
comme moi sous son cheval, se releva et se pr�cipita sur moi. La
mentonni�re de son casque s'�tant bris�e dans sa chute, il avait
la t�te nue; son �paisse chevelure rouge, relev�e au sommet de sa
t�te, flottait sur ses �paules comme une crini�re.
-- Ah! cette fois, chien gaulois! me cria-t-il en grin�ant des
dents et me portant un coup furieux que je parai, j'aurai ta vie
et ta peau!...

-- Et moi, loup frank! je te marquerai mort ou vif cette fois

encore � la face, pour que le diable te reconnaisse dans ce monde
ou dans les autres!...

Et nous nous sommes pendant quelques instants battus avec

acharnement, tout en �changeant des outrages qui redoublaient
notre rage.

-- Chien!... me disait N�roweg, tu m'as enlev� ma soeur Elwig!

-- Je l'ai enlev�e � ton amour inf�me! puisque dans sa bestialit�

ta race immonde s'accouple comme les animaux... fr�re et soeur!...
fille et p�re!...

-- Tu oses parler de ma race, dogue b�tard! moiti� Romain, moiti�

Gaulois! Notre race asservira la v�tre, fils d'esclaves r�volt�s!
nous vous remettrons sous le joug... et nous vous prendrons vos
biens, votre vin, votre terre et vos femmes!...

-- Vois donc au loin ton arm�e en d�route, � grand roi! vois donc
tes bandes de loups franks, aussi l�ches que f�roces, fuir les
crocs des braves chiens gaulois!...

C'est au milieu de ce torrent d'injures que nous combattions avec

une rage croissante, sans nous �tre cependant jusqu'alors
atteints. Plusieurs coups, rudement ass�n�s, avaient gliss� sur
nos cuirasses, et nous nous servions de l'�p�e aussi habilement
l'un que l'autre... Soudain, malgr� l'acharnement de notre combat,
un spectacle �trange nous a, malgr� nous, un moment distraits: nos
chevaux, apr�s avoir roul� sous un choc commun, s'�taient relev�s;
aussit�t, ainsi que cela arrive souvent entre �talons, ils
s'�taient pr�cipit�s l'un sur l'autre, en hennissant, pour
s'entre-d�chirer; mon brave _Tom-Bras_, dress� sur ses jarrets,
faisant ployer sous ses durs sabots les reins de l'autre coursier,
le tenait par le milieu du cou et le mordait avec fr�n�sie...
N�roweg, irrit� de voir son cheval sous les pieds du mien, s'�cria
tout en continuant ainsi que moi de combattre:

-- _Folg!_ te laisseras-tu vaincre par ce pourceau gaulois?

D�fends-toi des pieds et des dents... mets-le en pi�ces!...

-- Hardi, _Tom-Bras!_ criai-je � mon tour, tue le cheval, je vais

tuer son ma�tre... J'ai soif de son sang, comme si sa race devait
poursuivre la mienne � travers les si�cles!...

J'achevais � peine ces mots, que l'�p�e du Frank me traversait la

cuisse entre chair et peau, cela au moment o� je lui ass�nais sur
la t�te un coup qui devait �tre mortel... Mais, � un mouvement en
arri�re que fit N�roweg en retirant son glaive de ma cuisse, mon
arme d�via, ne l'atteignit qu'� l'oeil, et, par un hasard
singulier, lui laboura la face du c�t� oppos� � celui o� je
l'avais d�j� bless�...

-- Je te l'ai dit, mort ou vivant je te marquerai encore � la

face! m'�criai-je au moment o� N�roweg, dont l'oeil �tait crev�,
le visage inond� de sang, se pr�cipitait sur moi en hurlant de
douleur et de rage...

M'opini�trant � le tuer, je restais sur la d�fensive, cherchant

l'occasion de l'achever d'un coup s�r et mortel. Soudain, l'�talon
de N�roweg, roulant sous les pieds de Tom-Bras, de plus en plus
acharn� contre lui, tomba presque sur nous, et faillit nous
culbuter... Une l�gion de notre cavalerie de r�serve, dont
quelques moments auparavant j'avais entendu le pi�tinement sourd
et lointain, arrivait alors, broyant sous les pieds des chevaux
imp�tueusement lanc�s tout ce qu'elle rencontrait sur son
passage... Cette l�gion, form�e sur trois rangs, arrivait avec la
rapidit� d'un ouragan; nous devions �tre, N�roweg et moi, mille
fois �cras�s, car elle pr�sentait un front de bataille de deux
cents pas d'�tendue. Euss�-je eu le temps de remonter � cheval, il
m'aurait �t� presque impossible de gagner de vitesse ou la droite
ou la gauche de cette longue ligne de cavalerie, et d'�chapper
ainsi � son terrible choc... J'essayai pourtant, et malgr� mon
regret de n'avoir pu achever le _roi_ frank, tant ma haine contre
lui �tait f�roce... Je profitai de l'accident, qui, par la chute
du cheval de N�roweg, avait interrompu un moment notre combat,
pour sauter sur Tom-Bras alors � ma port�e. Il me fallut user
rudement du mors et du plat de mon �p�e pour faire l�cher prise �
mon coursier, acharn� sur le corps de l'autre �talon, qu'il
d�vorait en le frappant de ses pieds de devant. J'y parvins �
l'instant o� la longue ligne de cavalerie, m'enveloppant de toute
part, et h�tant encore de la voix et des talons le galop pr�cipit�
de Tom-Bras, je m'�lan�ai, devan�ant toujours la l�gion, et jetant
derri�re moi un dernier regard sur le _roi_ frank; la figure
ensanglant�e, il me poursuivait �perdu en brandissant son �p�e...
Soudain je le vis dispara�tre dans le nuage de poussi�re soulev�
par le galop imp�tueux des cavaliers.

-- H�sus m'a exauc�! me suis-je �cri�; N�roweg doit �tre mort...

cette l�gion vient de lui passer sur le corps...

Gr�ce � l'�tonnante vitesse de Tom-Bras, j'eus bient�t assez

d'avance sur la ligne de cavalerie dont j'�tais suivi pour donner
� ma course une direction telle qu'il me fut possible de prendre
place � la droite du front de bataille de la l�gion. M'adressant
alors � l'un des officiers, je lui demandai des nouvelles de
Victorin et du combat; il me r�pondit:

-- Victorin se bat en h�ros!... Un cavalier qui est venu donner

ordre � notre r�serve de s'avancer nous a dit que jamais le
g�n�ral ne s'�tait montr� plus habile dans ses manoeuvres. Les
Franks, deux fois nombreux comme nous, se battent avec
acharnement, et surtout avec une science de la guerre qu'ils
n'avaient pas montr�e jusqu'ici; tout fait croire que nous
gagnerons la victoire, mais elle sera ch�rement pay�e...

Le cavalier disait vrai: Victorin s'est battu cette fois encore en

soldat intr�pide et en g�n�ral consomm�... Le coeur bien joyeux,
je l'ai retrouv� au fort de la m�l�e: il n'avait, par miracle,
re�u qu'une l�g�re blessure... Sa r�serve, prudemment m�nag�e
jusqu'alors, d�cida du succ�s de la bataille; elle a dur� sept
heures... Les Franks en d�route, men�s battant pendant trois
lieues, furent refoul�s vers le Rhin, malgr� la r�sistance
opini�tre de leur retraite. Apr�s des pertes �normes, une partie
de leurs hordes fut culbut�e dans le fleuve, d'autres parvinrent �
regagner en d�sordre les radeaux et � s'�loigner du rivage
remorqu�s par les barques; mais alors la flottille de cent
cinquante grands bateaux, ob�issant aux ordres de Victorin (il
avait tout pr�vu), fit force de rames, doubla une pointe de terre,
derri�re laquelle elle s'�tait jusqu'alors tenue cach�e, atteignit
les radeaux... Et apr�s les avoir cribl�s d'une gr�le de traits,
nos barques les abord�rent de tous c�t�s... Ce fut un dernier et
terrible combat sur ces immenses ponts flottants: leurs bateaux
remorqueurs furent coul�s bas � coups de hache; le petit nombre de
Franks �chapp�s � cette lutte supr�me s'abandonn�rent au courant
du fleuve, cramponn�s aux d�bris des radeaux d�sempar�s et
entra�n�s par les eaux...

Notre arm�e, cruellement d�cim�e, mais encore toute fr�missante de

la lutte, et mass�e sur les hauteurs du rivage, assistait � cette
d�sastreuse d�route, �clair�e par les derniers rayons du soleil
couchant. Alors tous les soldats entonn�rent en choeur ces
h�ro�ques paroles des bardes qu'ils avaient chant�es en commen�ant
l'attaque.

�-- Ce matin nous disions:

�-- Combien sont-ils ces barbares, qui veulent nous voler notre
terre, nos femmes et notre soleil?

�-- Oui, combien sont-ils donc ces Franks?

* * *

�-- Ce soir nous disons:

�-- R�ponds, terre rougie du sang de l'�tranger!... R�pondez,

flots profonds du Rhin!... R�pondez, corbeaux de la gr�ve...
R�pondez!... r�pondez!...

�-- Combien �taient-ils, ces voleurs de terre, de femmes et de

soleil?

�-- Oui, combien �taient-ils donc ces Franks?�

* * *

Nos soldats achevaient ce refrain des bardes, lorsque de l'autre

c�t� du fleuve, si large en cet endroit que l'on ne pouvait
distinguer la rive oppos�e, d�j� voil�e d'ailleurs par la brume du
soir, j'ai remarqu� dans cette direction une lueur qui, devenant
bient�t immense, embrasa l'horizon comme les reflets d'un
gigantesque incendie!... Victorin s'�cria:

-- Le brave Marion a ex�cut� son plan � la t�te d'une troupe

d'�lite et des tribus alli�es de l'autre c�t� du Rhin, il a march�
sur le camp des Franks... Leur derni�re r�serve aura �t�
extermin�e, leurs huttes et leurs chariots de guerre livr�s aux
flammes! Par H�sus! la Gaule, enfin d�livr�e du voisinage de ces
f�roces pillards, va jouir des douceurs d'une paix f�conde! � ma
m�re!... ma m�re... tes voeux sont exauc�s!

Victorin, radieux, venait de prononcer ces paroles, lorsque je vis

s'avancer lentement vers lui une troupe assez nombreuse de soldats
appartenant � divers corps de cavalerie et d'infanterie de
l'arm�e; tous ces soldats �taient vieux; � leur t�te marchait
Douarnek, l'un des quatre rameurs qui m'avaient accompagn� la
veille dans mon voyage au camp des Franks. Lorsque cette
d�putation fut arriv�e pr�s du jeune g�n�ral, autour duquel nous
�tions tous rang�s, Douarnek s'avan�ant seul de quelques pas dit
d'une voix grave et ferme:

-- �coute, Victorin; chaque l�gion de cavalerie, chaque cohorte

d'infanterie a choisi son plus ancien soldat; ce sont les
camarades qui sont l� m'accompagnant; ainsi que moi, ils t'ont vu
na�tre, ainsi que moi, ils t'ont vu, tout enfant, dans les bras de
Victoria, la m�re des camps, l'auguste m�re des soldats. Nous
t'avons, vois tu, Victorin, longtemps aim� pour l'amour d'elle et
de toi; tu m�ritais cela... Nous t'avons acclam� notre g�n�ral et
l'un des deux chefs de la Gaule... tu m�ritais cela... Nous
t'avons aim�, nous v�t�rans, comme notre fils, en t'ob�issant
comme � notre p�re... tu as m�rit� cela. Puis est venu le jour,
t'ob�issant toujours, � toi notre g�n�ral, � toi, chef de la
Gaule, nous t'avons moins aim�...

-- Et pourquoi m'avez-vous moins aim�? reprit Victorin frapp� de

l'air presque solennel du vieux soldat; oui, pourquoi m'avez-vous
moins aim�?

-- Pourquoi? Parce que nous t'avons moins estim�... tu m�ritais

cela; mais si tu as eu tes torts, nous avons eu les n�tres... La
bataille d'aujourd'hui nous le prouve.

-- Voyons, reprit affectueusement Victorin, voyons, mon vieux

Douarnek, car je sais ton nom, puisque je sais le nom des plus
braves soldats de l'arm�e; voyons, mon vieux Douarnek, quels sont
mes torts? quels sont les v�tres?

-- Voici les tiens, Victorin: tu aimes trop... beaucoup trop le

vin et le cotillon.

-- Par toutes les ma�tresses que tu as eues, par toutes les coupes
que tu as vid�es et que tu videras encore, vieux Douarnek,
pourquoi ces paroles le soir d'une bataille gagn�e? r�pondit
gaiement Victorin revenant peu � peu � son naturel, que les
pr�occupations du combat ne temp�raient plus. Franchement, sont-ce
l� des reproches que l'on se fait entre soldats?

-- Entre soldats? non, Victorin, reprit s�v�rement Douarnek; mais

de soldat � g�n�ral on se les fait, ces reproches... Nous t'avons
librement choisi pour chef, nous devons te parler librement...
Plus nous t'avons �lev�... plus nous t'avons honor�, plus nous
sommes en droit de te dire: Honore-toi...

-- J'y t�che, brave Douarnek... j'y t�che en me battant de mon

mieux.

-- Tout n'est pas dit quand on a glorieusement bataill�... Tu n'es

pas seulement capitaine, mais aussi chef de la Gaule.

-- Soit; mais pourquoi diable t'imagines-tu, brave Douarnek, que

comme g�n�ral et chef de la Gaule je doive �tre plus insensible
qu'un soldat � l'�clat de deux beaux yeux noirs ou bleus, au
bouquet d'un vin vieux, blanc ou rouge?

-- Moi, soldat, je te dis ceci, � toi g�n�ral, � toi chef de la

Gaule: L'homme �lu chef par des hommes libres doit, m�me dans les
choses de sa vie priv�e, garder une sage mesure, s'il veut �tre
aim�, ob�i, respect�. Cette mesure, l'as-tu gard�e? Non... Aussi,
comme nous t'avions vu avaler des pois, nous t'avons cru capable
d'avaler un boeuf...

-- Quoi! mes enfants, reprit en riant le jeune g�n�ral, vous

m'avez cru la bouche si grande?...

-- Nous t'avions vu souvent en pointe de vin... nous te savions

coureur de cotillons; on nous a dit qu'�tant ivre, tu avais fait
violence � une femme qui s'�tait tu�e de d�sespoir... nous avons
cru cela...

-- Courroux du ciel! s'�cria Victorin avec une douloureuse

indignation, vous... vous avez cru cela du fils de ma m�re?

-- Oui, reprit le v�t�ran, oui... l� a �t� notre tort... Donc,

nous avons eu nos torts, toi les tiens; nous venons te pardonner,
pardonne-nous aussi, afin que nous t'aimions et que tu nous aimes
comme par le pass�... Est-ce dit, Victorin?

-- Oui, r�pondit Victorin �mu de ces loyales et touchantes

paroles, c'est dit...

-- Ta main, reprit Douarnek, au nom de mes camarades, ta main!...

-- La voil�, dit le jeune g�n�ral en se penchant sur le cou de son

cheval pour serrer cordialement la main du v�t�ran. Merci de votre
franchise, mes enfants... je serai � vous comme vous serez � moi,
pour la gloire et le repos de la Gaule... Sans vous, je ne peux
rien; car si le g�n�ral porte la couronne triomphale, c'est la
bravoure du soldat qui la tresse, cette couronne, et l'empourpre
de son g�n�reux sang!...

-- Donc... c'est dit, Victorin, reprit Douarnek dont les yeux

devinrent humides. � toi notre sang... et � notre Gaule bien-
aim�e: � ta gloire!...

-- Et � ma m�re, qui m'a fait ce que je suis! reprit Victorin avec

une �motion croissante; et � ma m�re, notre respect, notre amour,
notre d�vouement, mes enfants!...

-- Vive la m�re des camps! s'�cria Douarnek d'une voix sonore;

vive Victorin, son glorieux fils!

Les compagnons de Douarnek, les soldats, les officiers, nous tous

enfin pr�sents � cette sc�ne, nous avons cri� comme Douarnek:

-- Vive la m�re des camps! vive Victorin, son glorieux fils!...

Bient�t l'arm�e s'est mise en marche pour regagner le camp,
pendant que, sous la protection d'une l�gion destin�e � garder nos
prisonniers, les druides m�decins et leurs aides restaient sur le
champ de bataille pour secourir �galement les bless�s gaulois et
franks.

L'arm�e reprit donc le chemin de Mayence, par une superbe nuit

d'�t�, en faisant r�sonner du chant des bardes les �chos des bords
du Rhin.

Victorin, dans sa h�te d'aller instruire sa m�re du gain de la

bataille, remit le commandement des troupes � l'un des plus
anciens capitaines; nous laiss�mes nos montures harass�es � des
cavaliers qui, d'habitude, conduisaient en main des chevaux frais
pour le jeune g�n�ral; lui et moi, nous nous sommes rapidement
dirig�s vers Mayence. La nuit �tait sereine, la lune
resplendissait parmi des milliers d'�toiles, ces mondes inconnus
o� nous allons revivre en quittant ce monde-ci. Chose �trange!
tout en songeant avec un bonheur ineffable au triomphe de notre
arm�e, qui assurait la paix et la prosp�rit� de la Gaule; tout en
songeant � mon prochain retour aupr�s de ta m�re et de toi, mon
enfant, apr�s cette rude journ�e de bataille, j'ai soudain �prouv�
un acc�s de m�lancolie profonde...

J'avais, dans l'�lan de ma reconnaissance, lev� les yeux vers le

ciel pour remercier les dieux de notre succ�s... La lune brillait
d'un radieux �clat... Je ne sais pourquoi, � ce moment, je me suis
rappel� avec une sorte de pieuse tristesse, en pensant � nos
a�eux, tous les faits glorieux, touchants ou terribles accomplis
par eux, et que l'astre sacr� de la Gaule avait aussi �clair�s de
son �ternelle lumi�re depuis tant de g�n�rations!...

Je fus tir� de mes r�flexions par la voix joyeuse de Victorin.

-- � quoi r�ves-tu, Scanvoch? Toi, l'un des vainqueurs de cette

belle journ�e, te voil� muet comme un vaincu...

-- Victorin, je pense aux temps qui ne sont plus...

-- Quel songe creux!... reprit le jeune g�n�ral dans

l'entra�nement de son imp�tueuse gaiet�. Laissons le pass� avec
les coupes vides et les anciennes ma�tresses! Moi, je pense
d'abord � la joie de ma m�re en apprenant notre victoire; puis je
pense, et beaucoup, aux br�lants yeux noirs de Kidda, la
boh�mienne qui m'attend, car cette nuit, en la quittant � la fin
du souper o� elle m'avait attir� par ruse, elle m'a donn� rendez-
vous pour ce soir... Journ�e compl�te, Scanvoch! Bataille gagn�e
le matin! et le soir, souper joyeux avec une belle ma�tresse sur
ses genoux! Ah! qu'il fait bon �tre soldat et avoir vingt ans!...

-- �coute, Victorin. Tant qu'� dur� chez toi la pr�occupation du

combat, je t'ai vu sage, grave, r�fl�chi, digne en tout de ta m�re
et de toi-m�me...

-- Et par les beaux yeux de Kidda, ne suis-je pas toujours digne

de moi-m�me en pensant � elle apr�s la bataille?
-- Sais-tu, Victorin, que c'est une grave d�marche que celle
tent�e aupr�s de toi par Douarnek, venant te parler au nom de
l'arm�e? Sais-tu que cette d�marche prouve la fi�re ind�pendance
de nos soldats, dont la volont� seule t'a fait g�n�ral? Sais-tu
que de telles paroles, prononc�es par de tels hommes, ne sont et
ne seront pas vaines... et qu'il serait funeste de les oublier?...

-- Bon! une boutade de v�t�ran, regrettant ses jeunes ann�es...

paroles de vieillard bl�mant les plaisirs qu'il n'a plus...

-- Victorin, tu affectes une indiff�rence �loign�e de ton coeur...

Je t'ai vu touch�, profond�ment touch� du langage de ce vieux
soldat...

-- L'on est si content le soir d'une bataille gagn�e, que tout

vous pla�t... Et d'ailleurs, quoique assez bourrues, ces paroles
ne prouvent-elles pas l'affection de l'arm�e pour moi?

-- Ne t'y trompe pas, Victorin, l'affection de l'arm�e s'�tait

retir�e de toi... Elle t'est revenue apr�s la victoire
d'aujourd'hui; mais prends garde, de nouveaux exc�s commis par toi
feraient na�tre de nouvelles calomnies de la part de ceux qui
veulent te perdre...

-- Quelles gens auraient int�r�t � me perdre?

-- Un chef a toujours des envieux, et pour confondre ces envieux

tu n'auras pas chaque jour une bataille � gagner; car, gr�ce aux
dieux, l'an�antissement de ces hordes barbares assure pour jamais
la paix de la Gaule!...

-- Tant mieux, Scanvoch, tant mieux! Alors, redevenu le plus

obscur des citoyens, accrochant mon �p�e, d�sormais inutile, �
c�t� de celle de mon p�re, je pourrai sans contrainte vider des
coupes sans nombre et courtiser toutes les boh�miennes de
l'univers!

-- Victorin, prends garde! je te le r�p�te... Souviens-toi des

paroles du vieux soldat...

-- Au diable le vieux soldat et ses paroles!... Je ne me souviens,

� cette heure, que de Kidda... Ah! Scanvoch, si tu la voyais
danser avec son court jupon �carlate et son corset de toile
d'argent!

-- Prends garde, le camp et la ville ont les yeux fix�s sur ces
cr�atures; ta liaison avec elles fera scandale...

Crois-moi, sois r�serv� dans ta conduite, recherche le secret et

l'obscurit� dans tes amours.

-- L'obscurit�! le secret! Arri�re l'hypocrisie! J'aime � montrer

� tous les yeux les ma�tresses dont je suis fier! et je serai plus
fier de Kidda que de ma victoire d'aujourd'hui.

-- Victorin, Victorin! cette femme te sera fatale!

-- Tiens, Scanvoch, si tu entendais Kidda chanter tout en dansant

et s'accompagnant d'un petit tambour � grelots... oui, si tu la
voyais, tu deviendrais comme moi fou de Kidda la boh�mienne...
Mais, ajouta le jeune g�n�ral en s'interrompant et regardant au
loin devant lui, vois donc l�-bas ces flambeaux... Bonheur du
ciel! c'est ma m�re... Dans son inqui�tude, elle aura voulu se
rapprocher du champ de bataille pour savoir des nouvelles de la
journ�e... Ah! Scanvoch, je suis jeune, imp�tueux, ardent aux
plaisirs, jamais ils ne me lassent, j'en jouis avec ivresse...
Pourtant, je t'en fais le serment par l'�p�e de mon p�re! je
donnerais toutes mes joies � venir pour ce que je vais �prouver
dans quelques instants, lorsque ma m�re me pressera sur sa
poitrine!

Et en disant ceci, il s'�lan�a � toute bride et sans m'attendre

vers Victoria, qui s'approchait en effet. Lorsque je les eus
rejoints, ils �taient tous deux descendus de cheval; Victoria
tenait Victorin �troitement embrass�, lui disant avec un accent
impossible � rendre:

-- Mon fils, je suis une heureuse m�re!...

� la lueur des torches que portaient les cavaliers de l'escorte de

Victoria, je remarquai seulement alors que sa main droite �tait
envelopp�e de linges. Victorin dit avec anxi�t�:

-- Seriez-vous bless�e, ma m�re?

-- L�g�rement, r�pondit Victoria.

Puis, s'adressant � moi, elle me tendit affectueusement la main:

-- Fr�re, te voil�, mon coeur est joyeux...

-- Mais cette blessure, qui vous l'a faite?

-- La femme franque qu'Ell�n et Sampso ont conduite pr�s de moi...

-- Elwig! m'�criai-je avec horreur. Oh! la maudite!... elle s'est

montr�e digne de sa race odieuse!...

-- Scanvoch! me dit Victoria d'un air grave, il ne faut pas

maudire les morts... Celle que tu appelles Elwig n'existe plus...

-- Ma m�re, reprit Victorin avec une anxi�t� croissante, ma ch�re

m�re, vous nous l'attestez, cette blessure est l�g�re?

-- Tiens, mon fils, regarde.

Et pour rassurer Victorin, elle d�roula la bande dont sa main

droite �tait envelopp�e.

-- Tu le vois, ajouta-t-elle, je me suis seulement coup�e � deux

endroits la paume de la main en t�chant de d�sarmer cette femme...

En effet, les blessures de ma soeur de lait n'offraient aucune

gravit�.

-- Elwig arm�e? ai-je dit en t�chant de rappeler mes souvenirs de

la veille. O� a-t-elle trouv� une arme? � moins qu'hier soir,
avant de nous rejoindre � la nage, elle ait ramass� son couteau
sur la gr�ve, et l'ait cach� sous sa robe.

-- Mais, cette femme, � quel moment a-t-elle voulu vous frapper,

ma m�re? Vous �tiez donc seule avec elle?

-- J'avais pri� Scanvoch de faire conduire cette Elwig chez moi

vers le milieu du jour, dans la pens�e d'�tre secourable � cette
femme. Ell�n et Sampso me l'ont amen�e... Je m'entretenais avec
Robert, chef de notre r�serve, nous causions des dispositions �
prendre pour d�fendre le camp et la ville en cas de d�faite de
notre arm�e. On fit entrer Elwig dans une pi�ce voisine, et la
femme et la belle-soeur de Scanvoch laiss�rent seule l'�trang�re,
pendant que j'envoyais chercher un interpr�te pour me faire
entendre d'elle. Robert, notre entretien termin�, me demanda des
secours pour la veuve d'un soldat, j'entrai dans la chambre o�
m'attendait Elwig, je voulais prendre quelque argent dans un
coffre o� se trouvaient aussi plusieurs bijoux gaulois, h�ritage
de ma m�re...

-- Si le coffre �tait ouvert, m'�criai-je songeant � la sauvage

cupidit� de la soeur du grand roi N�roweg, Elwig aura voulu, en
vraie fille de race pillarde, s'emparer de quelque objet pr�cieux.

-- Tu l'as dit, Scanvoch; au moment o� j'entrais dans cette

chambre, la femme franque tenait entre ses mains un collier d'or
d'un travail pr�cieux; elle le contemplait avidement. � ma vue,
elle a laiss� tomber le collier � ses pieds; puis, croisant ses
deux bras sur sa poitrine, elle m'a d'abord contempl�e en silence
d'un air farouche: son p�le visage s'est empourpr� de honte ou de
rage; puis, me regardant d'un oeil sombre, elle a prononc� mon
nom; j'ai cru qu'elle me demandait si j'�tais Victoria; je lui fis
un signe de t�te affirmatif en lui disant: �Oui, je suis
Victoria.� � peine avais-je prononc� ces mots, qu'Elwig s'est
jet�e � mes pieds; son front touchait presque le plancher, comme
si elle e�t humblement implor� ma protection... Sans doute cette
femme a profit� de ce moment pour tirer son couteau de dessous sa
robe sans �tre vue de moi, car je me baissais pour la relever,
lorsqu'elle s'est redress�e, les yeux �tincelants de f�rocit�, en
me portant un coup de couteau, et r�p�tant avec un accent de
haine: _Victoria! Victoria!_

� ces paroles de sa m�re, quoique le danger f�t pass�, Victorin

tressaillit, se rapprocha de ma soeur de lait, et pr�t entre ses
deux mains sa main bless�e qu'il baisa avec un redoublement de
pieuse tendresse.

-- Voyant le couteau d'Elwig lev� sur moi, ajouta Victoria, mon,

premier mouvement fut de parer le coup et de t�cher de saisir la
lame en m'�criant: �� moi, Robert!� Celui-ci, au bruit de la
lutte, accourut de la pi�ce voisine; il me vit aux prises avec
Elwig... Mon sang coulait... Robert me crut dangereusement
bless�e; il tira son �p�e, saisit cette Elwig � la gorge, et la
tua avant que j'aie pu m'opposer � cette inutile vengeance... Je
regrette la mort de cette Franque, venue volontairement pr�s de
moi.
-- Vous la plaignez, ma m�re, dit vivement Victorin, cette
cr�ature pillarde et f�roce, comme ceux de sa race! Vous la
plaignez! et elle n'a sans doute suivi Scanvoch qu'afin de trouver
l'occasion de s'introduire pr�s de vous pour vous voler et vous
�gorger ensuite!

-- Je la plains d'�tre n�e d'une telle race, reprit tristement

Victoria; je la plains d'avoir eu la pens�e d'un meurtre!

-- Croyez-moi, ai-je dit � ma soeur de lait, la mort de cette

femme met un terme � une vie souill�e de forfaits dont fr�mit la
nature... Fassent les dieux que, comme Elwig, son fr�re, le roi
N�roweg, ait aujourd'hui perdu la vie, et que sa race soit �teinte
en lui, sinon je regretterais toujours de n'avoir pas achev� cet
homme... Je ne sais pourquoi, il me semble que sa descendance sera
funeste � la mienne...

Victoria me regardait, surprise de ces paroles, dont elle ne

comprenait pas le sens, lorsque Victorin s'�cria:

-- B�ni soit H�sus, ma m�re! c'est un jour heureux pour la Gaule

que celui-ci!... Vous avez �chapp� � un grand danger, nos armes
sont victorieuses, et les Franks sont chass�s de nos fronti�res...

Puis, s'interrompant et pr�tant au loin l'oreille, Victorin

ajouta:

-- Entendez-vous, ma m�re? entendez-vous ces chants que le vent

nous apporte?...

Tous nous avons fait silence, et ces refrains lointains, r�p�t�s

en choeur par des milliers de voix, vibrantes de la joie du
triomphe, sont venus jusqu'� nous � travers la sonorit� de la
nuit:

�Ce soir nous disons:

�Combien �taient-ils donc, Ces barbares?

�Ce soir nous disons:

�Combien �taient-ils donc, ces Franks?...�

CHAPITRE IV

Plusieurs ann�es se sont pass�es depuis que j'ai �crit pour toi,
mon enfant, le r�cit de la grande bataille du Rhin.

L'extermination des hordes franques et de leurs �tablissements sur

l'autre rive du fleuve a d�livr� la Gaule des craintes que lui
inspirait cette invasion barbare toujours mena�ante. Les Franks,
retir�s maintenant au fond des for�ts de la Germanie, attendent
peut-�tre une occasion favorable pour fondre de nouveau sur la
Gaule. Je reprends donc ce r�cit d'autrefois apr�s des ann�es de
douleur am�re... De grands malheurs ont pes� sur ma vie; j'ai vu
se d�rouler une �pouvantable trame d'hypocrisie et de haine; cette
trame, dont j'avais en soup�on d�s le r�cit pr�c�dent, a envelopp�
ce que j'avais de plus cher au monde... Depuis lors, une tristesse
incurable s'est empar�e de mon �me... J'ai quitt� les bords du
Rhin pour la Bretagne; je suis �tabli avec ta seconde m�re et toi,
mon enfant, aux m�mes lieux o� fut jadis le berceau de notre
famille, pr�s des pierres sacr�es de la for�t de Karnak, t�moins
du sacrifice h�ro�que de notre a�eule H�na...

* * *

J'ai interrompu mon r�cit, cher enfant; ma main s'est arr�t�e,

inond�e des pleurs qui coulaient de mes yeux; puis je suis tomb�
dans l'un de ces acc�s de morne tristesse que je ne peux
vaincre... lorsque je me rappelle les terribles �v�nements
domestiques qui se sont pass�s apr�s notre victoire sur le Rhin;
mais j'ai repris courage en songeant au devoir que je dois
accomplir afin d'ob�ir aux derniers voeux de notre a�eul Jo�l, qui
vivait il y a pr�s de trois si�cles dans ces m�mes lieux o� nous
sommes aujourd'hui revenus, apr�s les vicissitudes sans nombre de
notre famille.

Lorsque tu auras lu ces pages, mon enfant, tu comprendras la cause

des acc�s de tristesse mortelle o� tu me vois souvent plong�,
malgr� ta tendresse et celle de ta seconde m�re, que je ne saurais
jamais trop ch�rir... Oui, lorsque tu auras lu les derni�res et
solennelles paroles de VICTORIA, la _m�re des camps, _paroles
effrayantes... tu comprendras que, si douloureux que soit pour moi
le pass�, en ce qui touche ma famille, ce n'est pas seulement le
pass� qui m'attriste jusqu'� la mort, mais les pr�visions de
l'avenir r�serv� peut-�tre � la Gaule par la myst�rieuse volont�
de H�sus... � mon enfant! ces appr�hensions pleines d'angoisses,
tu les partageras en lisant cette r�flexion sage et profonde de
notre a�eul Sylvest:

-- _H�las! � chaque blessure de la patrie, la famille saigne..._

Oui, car si elles se r�alisent jamais, les redoutables proph�ties

de Victoria, dou�e peut-�tre, comme tant d'autres de nos
druidesses v�n�r�es, de la science de l'avenir... si elles se
r�alisent, ces redoutables proph�ties, malheur � la Gaule! malheur
� notre race! malheur � notre famille!

* * *

Je reprends donc ce r�cit, mon enfant, au point o� je l'ai laiss�,

il y a plusieurs ann�es. Sans doute, je l'interromprai plus d'une
fois encore...

* * *

Victorin, le soir de la bataille du Rhin, regagna Mayence avec sa

m�re, apr�s l'avoir longuement entretenue du r�sultat de la
journ�e; il pr�texta d'une grande fatigue et de sa l�g�re blessure
pour se retirer. Rentr� chez lui, il se d�sarma, se mit au bain;
puis, envelopp� d'un manteau, il se rendit chez les boh�miennes
vers le milieu de la nuit.

-- _Cette femme te sera fatale!_ avais-je dit au g�n�ral... H�las!

ma pr�vision devait s'accomplir. � propos de ces cr�atures,
rappelle-toi, mon enfant, cette circonstance, que j'ai connue
depuis, et tu appr�cieras plus tard l'importance de ce souvenir:

�Ces boh�miennes, arriv�es � Mayence la surveille du jour o�

T�trik �tait arriv� lui-m�me dans cette ville, venaient de
Gascogne, pays qu'il gouvernait.�

Cette r�v�lation, et bien d'autres, amen�es par la suite des

temps, m'ont donn� une connaissance si exacte de certains faits,
que je pourrai te les raconter comme si j'en avais �t� spectateur.

Victorin quitta donc son logis au milieu de la nuit pour aller au

rendez-vous o� l'attendait Kidda, la boh�mienne; il la connaissait
seulement depuis la veille. Elle avait fait sur ses sens une vive
impression: il �tait jeune, beau spirituel, g�n�reux; il venait de
gagner le jour m�me une glorieuse bataille; il savait la facilit�
de moeurs de ces chanteuses vagabondes, il se croyait certain de
poss�der l'objet de son caprice. Quels furent sa surprise, son
d�pit, lorsque Kidda lui dit avec un apparent m�lange de fermet�,
de tristesse et de passion contenue:

-- Je ne vous parlerai pas, Victorin, de ma vertu, vous ririez de

la vertu d'une chanteuse boh�mienne; mais vous me croirez si je
vous dis que, longtemps avant de vous voir, votre glorieux nom
�tait venu jusqu'� moi; votre renomm�e de courage et de bont�
avait fait battre mon coeur, ce coeur indigne de vous, puisque je
suis une pauvre cr�ature d�grad�e... Voyez-vous, Victorin, ajouta-
t-elle les larmes aux yeux, si j'�tais pure, vous auriez mon amour
et ma vie; mais je suis fl�trie, je ne m�rite pas vos regards; je
vous aime trop passionn�ment, je vous honore trop pour jamais vous
offrir les restes d'une existence avilie par des hommes si peu
dignes de vous �tre compar�s...

Cet hypocrite langage, loin de refroidir l'ardeur de Victorin,

l'excita davantage; son caprice sensuel pour cette femme, irrit�
par ses refus, se changea bient�t en une passion d�vorante,
insens�e. Malgr� ses protestations de tendresse, malgr� ses
pri�res, malgr� ses larmes, car il pleurait aux pieds de cette
mis�rable, la boh�mienne resta inexorable dans sa r�solution. Le
caract�re de Victorin, jusqu'alors joyeux, avenant et ouvert,
s'aigrit; il devint sombre, taciturne. Sa m�re et moi, nous
ignorions alors les causes de ce changement; � nos pressantes
questions, le jeune g�n�ral r�pondait que, frapp� des sympt�mes de
d�saffection manifest�s par l'arm�e � son �gard, il ne voulait
plus s'exposer � une pareille d�faveur et que d�sormais sa vie
sera aust�re et retir�e. Sauf pendant quelques heures consacr�es
chaque jour � sa m�re, Victorin ne sortait plus de chez lui,
fuyant la soci�t� de ses anciens compagnons de plaisir. Les
soldats, frapp�s de ce brusque revirement dans sa conduite, virent
dans cette r�forme salutaire le r�sultat de leurs observations,
pr�sent�es en leur nom au jeune g�n�ral par Douarnek avec une
amicale franchise; ils s'affectionn�rent � lui plus que jamais.
J'ai su plus tard que ce malheureux, dans sa solitude volontaire,
buvait jusqu'� l'ivresse pour oublier sa fatale passion, allant
cependant chaque soir chez la boh�mienne, et la trouvant toujours
impitoyable.

Un mois environ se passa de la sorte: T�trik �tait rest� � Mayence

afin de t�cher de vaincre la r�pugnance de Victoria � faire
acclamer son petit-fils comme h�ritier du pouvoir de son p�re mais
Victoria r�pondait au gouverneur d'Aquitaine:

-- Ritha-Ga�r, qui s'est fait une saie de la barbe des rois qu'il
a ras�s, a renvers�, il y a dix si�cles, la royaut� en Gaule. Mon
petit-fils est un enfant au berceau; nul ne sait s'il aura un jour
les qualit�s n�cessaires au gouvernement d'un grand peuple comme
le n�tre. Reconna�tre aujourd'hui cet enfant comme h�ritier du
pouvoir de son p�re, ce serait r�tablir une sorte de royaut�.

T�trik, esp�rant vaincre par sa persistance la r�solution de la

m�re des camps, restait dans la ville (j'ai du moins longtemps cru
que tel �tait le seul but de son s�jour � Mayence), et s'�tonnait
non moins que nous de la transformation du caract�re de Victorin.
Celui-ci, quoique plong� dans une morne tristesse, s'�tait
toujours montr� affectueux pour moi; plusieurs fois m�me je le vis
sur le point de m'ouvrir son coeur et de me confier ce qu'il
cachait � tous; craignant sans doute mes reproches, il retint ses
aveux. Plus tard, ne venant plus chez moi, comme par le pass�, il
�vita m�me les occasions de me rencontrer; ses traits, nagu�re si
beaux, si ouverts, n'�taient plus reconnaissables; p�lis par la
souffrance, creus�s par les exc�s de l'ivresse solitaire �
laquelle il se livrait, leur expression semblait de plus en plus
sinistre; parfois une sorte d'�garement se trahissait dans la
sombre fixit� de son regard.

Environ cinq semaines apr�s la grande victoire du Rhin, Victorin

redevint assidu chez moi; seulement il choisit pour ses visites �
ma femme et � Sampso les heures o� d'habitude j'allais chez
Victoria pour �crire les lettres qu'elle me dictait. Ell�n
accueillit le fils de ma soeur de lait avec son affabilit�
accoutum�e. Je crus d'abord que, regrettant de s'�tre �loign� de
moi sans motif et par caprice, il cherchait � amener entre nous un
rapprochement par l'interm�diaire de ma femme; car, malgr� sa
persistance � �viter ma rencontre, il ne parlait de moi � Ell�n
qu'avec affection. Sampso assistait aux entretiens de sa soeur et
de Victorin. Une seule fois elle les laissa seuls; en rentrant,
elle fut frapp�e de l'expression douloureuse de la physionomie de
ma femme et de l'embarras de Victorin, qui sortit aussit�t.

-- Qu'as-tu, Ell�n? lui dit Sampso.

-- Ma soeur, je t'en conjure, d�sormais ne me laisse pas seule

avec le fils de Victoria...

-- Quelle est la cause de ton trouble?

-- Fassent les dieux que je me sois tromp�e; mais � certains demi-

mots de Victorin, � l'expression de son regard, j'ai cru deviner
qu'il ressent pour moi un coupable amour... et pourtant il sait ma
tendresse, mon d�vouement pour Scanvoch!

-- Ma soeur, reprit Sampso, les exc�s de Victorin m'ont toujours

r�volt�e; mais depuis quelque temps il semble s'amender. Le
sacrifice de ses go�ts d�sordonn�s lui co�te sans doute beaucoup,
car chacun, tout en louant le changement de conduite du jeune
g�n�ral, remarque sa profonde tristesse... Je ne peux donc le
croire capable de songer � d�shonorer ton mari, lui qui aime
Victorin comme son fils, lui qui � la guerre lui a sauv� la vie...
Tu es dans l'erreur, Ell�n... non, une pareille indignit� est
impossible.

-- Puisses-tu dire vrai, Sampso! Mais, je t'en conjure, si

Victorin revient � la maison, ne me laisse pas seule avec lui, et
quoi qu'il en soit, je veux tout dire � Scanvoch.

-- Prends garde, Ell�n... Si, comme je le crois, tu te trompes,

c'est jeter un soup�on affreux dans l'esprit de ton mari; tu sais
son attachement pour Victoria et pour son fils; juge du d�sespoir
de Scanvoch � une telle r�v�lation!... Ell�n, suis mon conseil,
re�ois une fois encore Victorin seul � seul, et si tu acquiers la
certitude de ce que tu redoutes, alors n'h�site plus... R�v�le
tout � Scanvoch, car s'il est imprudent � toi d'�veiller dans son
esprit des soup�ons peut-�tre mal fond�s, tu dois d�masquer un
inf�me hypocrite, lorsque tu n'as plus de doute sur ses projets.

Ell�n promit � sa soeur d'�couter ses avis; mais de ce jour

Victorin ne revint plus... Je n'ai connu ces d�tails que plus
tard. Ceci s'�tait pass� durant les cinq ou six premi�res semaines
qui suivirent la grande bataille du Rhin, et huit jours avant les
terribles �v�nements qu'il me faut, h�las mon enfant, te
raconter...

Ce jour-l� j'avais pass� la premi�re partie de la soir�e aupr�s de

Victoria, conf�rant avec elle d'une mission tr�s-urgente pour
laquelle je devais partir le soir m�me, et qui me pouvait retenir
plusieurs jours. Victorin, quoiqu'il l'e�t promis � sa m�re, ne se
rendit pas � cet entretien dont il savait l'objet. Je ne m'�tonnai
pas de son absence, je te l'ai dit, depuis quelque temps, et sans
qu'il m'e�t �t� possible de p�n�trer la cause de cette bizarrerie,
il �vitait les occasions de se rencontrer avec moi. Victoria me
dit d'une voix �mue au moment o� je la quittais � l'heure
accoutum�e:

-- Les affections priv�es doivent se taire devant les int�r�ts de

l'�tat: j'ai longuement parl� avec toi de la mission dont tu te
charges, Scanvoch; maintenant, la m�re te dira ses douleurs. Ce
matin encore j'ai eu un triste entretien avec mon fils; en vain je
l'ai suppli� de me confier la cause du chagrin secret qui le
d�vore; il m'a r�pondu avec un sourire navrant:

�-- Autrefois, ma m�re, vous me reprochiez ma l�g�ret�, mon go�t

trop ardent pour les plaisirs... ces temps sont loin d�j�... je
vis dans la retraite et la m�ditation. Ma demeure, o� retentissait
jadis, pendant la nuit, le joyeux tumulte des chants et des
festins aux flambeaux, est aujourd'hui solitaire, silencieuse et
sombre... sombre comme moi-m�me... Nos scrupuleux soldats, �difi�s
de ma conversion, ne me reprochent plus, je crois, aujourd'hui
d'aimer trop la joie, le vin et les ma�tresses. Que faut-il de
plus, ma m�re?...

�-- Il me faut de plus que tu paraisses heureux comme par le

pass�, lui ai-je r�pondu sans pouvoir retenir mes larmes; car tu
souffres, tu souffres d'une peine que j'ignore. La conscience
d'une vie sage et r�fl�chie, comme doit l'�tre celle du chef d'un
grand peuple, donne au visage une expression grave, mais sereine,
tandis que ton visage est p�le, sinistre, sardonique comme celui
d'un d�sesp�r�...�

-- Que vous a r�pondu Victorin?

-- Rien, il est retomb� dans ce morne silence o� je le vois si

souvent plong�, et dont il ne sort que pour jeter autour de lui
des regards presque �gar�s... Alors je lui ai pr�sent� son enfant,
que je tenais entre mes bras; il l'a pris et l'a embrass�
plusieurs fois avec tendresse; puis il l'a replac� dans son
berceau, et s'est retir� brusquement sans prononcer une parole,
sans doute pour me cacher ses larmes; car j'ai vu qu'il
pleurait... Ah! Scanvoch, mon coeur se brise en songeant �
l'avenir que je voyais si beau pour la Gaule, pour mon fils et
pour moi...

J'ai t�ch� de consoler Victoria en cherchant inutilement avec elle

la cause du myst�rieux chagrin de son fils; puis l'heure me
pressant, car je devais voyager la nuit, afin d'accomplir ma
mission le plus promptement possible, j'ai quitt� ma soeur de lait
pour rentrer chez moi et embrasser ta m�re et toi, mon enfant,
avant de me mettre en route. J'ai trouv� Ell�n et sa soeur assises
aupr�s de ton berceau... En me voyant, Sampso s'�cria:

-- Vous arrivez � propos, Scanvoch, pour m'aider � convaincre

Ell�n que sa faiblesse est sans excuse... voyez ses larmes...

-- Qu'as-tu, mon Ell�n? lui dis-je avec inqui�tude, d'o� vient ton
chagrin?

Elle baissa la t�te, ne me r�pondit pas et continua de pleurer.

-- Elle n'ose vous avouer la cause de son chagrin, Scanvoch: mais

savez-vous pourquoi ma soeur se d�sole ainsi? C'est parce que vous
partez...

-- Quoi? dis-je � Ell�n d'un ton de tendre reproche, toi toujours

si courageuse quand je partais pour la bataille, te voici
craintive, �plor�e, alors que je m'�loigne pour un voyage de
quelques jours au plus, entrepris au milieu de la Gaule, en pleine
paix!... Ell�n... tes inqui�tudes n'ont pas de motif.

-- Voil� ce que je ne cesse de r�p�ter � ma soeur, reprit Sampso.

Votre voyage ne vous expose � aucun danger, et si vous partez
cette nuit c'est que votre mission est urgente.

-- Sans doute, et n'est-ce pas d'ailleurs un v�ritable plaisir que

de voyager, ainsi que je vais le faire, par une douce nuit d'�t�
au milieu de notre beau pays, si tranquille aujourd'hui?

-- Je sais tout cela, reprit Ell�n d'une voix alt�r�e, ma

faiblesse est insens�e; mais, malgr� moi, ce voyage m'�pouvante...
-- Puis, tendant vers moi ses mains suppliantes: -- Scanvoch mon
�poux bien-aim�! ne pars pas, je t'en conjure, ne pars pas...

-- Ell�n, lui dis-je tristement, pour la premi�re fois de ma vie

je suis oblig� de r�pondre � ton d�sir par un refus.
-- Je t'en supplie... reste pr�s de moi.

-- Je te sacrifierais tout, hormis mon devoir... La mission dont

m'a charg� Victoria est importante... j'ai promis de la remplir,
je tiendrai ma promesse...

-- Pars donc, me dit ma femme en sanglotant avec d�sespoir, pars

donc, et que ma destin�e s'accomplisse! Tu l'auras voulu...

-- Sampso, ai-je dit le coeur navr�, de quelle destin�e parle-t-

elle?

-- H�las! ma soeur est accabl�e depuis ce matin de noirs

pressentiments; ils lui paraissent, ainsi qu'� moi, inexplicables,
pourtant elle ne peut les vaincre; elle se persuade qu'elle ne
vous verra plus... ou qu'un grand malheur vous menace pendant
votre voyage.

-- Ell�n, ma femme bien-aim�e, lui ai-je dit en la serrant contre

ma poitrine, ignores-tu que, si courte que doive �tre notre
s�paration, il m'en co�te toujours de m'�loigner d'ici?... Veux-tu
joindre � ce chagrin celui que j'aurai en te laissant ainsi
d�sol�e?

-- Pardonne-moi, me dit Ell�n en faisant un violent effort sur

elle-m�me; tu dis vrai, ma faiblesse est indigne de la femme d'un
soldat... Tiens, vois je ne pleure plus, je suis calme..., tes
paroles me rassurent; j'ai honte de mes l�ches terreurs... Mais au
nom de notre enfant qui dort l� dans son berceau, ne t'en vas pas
irrit� contre moi; que tes adieux soient bons et tendres comme
toujours... j'ai besoin de cela, vois-tu... oui, j'ai besoin de
cela pour retrouver le courage dont je manque aujourd'hui sans
savoir pourquoi.

Ma femme, malgr� son apparente r�signation, semblait tant souffrir

de la contrainte qu'elle s'imposait, qu'un moment, afin de rester
aupr�s d'Ell�n, je songeai � prier Victoria de donner au capitaine
Marion la mission dont je m'�tais charg�; une r�flexion me retint:
le temps pressait, puisque je partais de nuit; il faudrait
employer plusieurs heures � mettre le capitaine Marion au courant
d'une affaire � laquelle il �tait rest� jusqu'alors compl�tement
�tranger, et qui, pour r�ussir, devait �tre trait�e avec une
extr�me c�l�rit�. Ob�issant � mon devoir, et, il faut le dire
aussi, convaincu de la vanit� des craintes d'Ell�n, je ne c�dai
pas � son d�sir; je la serrai tendrement entre mes bras, et, la
recommandant � l'excellente affection de Sampso, je suis parti �
cheval.

Il �tait alors environ dix heures du soir; un cavalier devait me

servir d'escorte et de messager pour le cas o� j'aurais � �crire �
Victoria pendant la route; choisi par le capitaine Marion, � qui
j'avais demand� un homme s�r et discret, ce cavalier m'attendait �
l'une des portes de Mayence; je l'ai bient�t rejoint. Quoique la
lune se lev�t tard, la nuit �tait pourtant assez claire, gr�ce au
rayonnement des �toiles; j'ai remarqu�, sans attacher d'importance
� cette circonstance, que, malgr� la douceur de la saison, mon
compagnon de voyage portait une grosse casaque dont le capuchon se
rabattait sur son casque, de sorte qu'en plein jour j'aurais eu
m�me quelque difficult� � distinguer les traits de cet homme.
Simple soldat comme moi, au lieu de chevaucher � mes c�t�s, il me
laissa le d�passer sans m'adresser une parole; puis il me suivit.
En toute autre occasion, et enclin, comme tout Gaulois, � la
causerie, je n'aurais pas accept� cette marque de d�f�rence
exag�r�e, qui m'e�t priv� de l'entretien d'un compagnon pendant un
long trajet; mais, attrist� par les adieux de ma femme, et
songeant, malgr� moi, � mesure que je m'�loignais, aux sinistres
pressentiments dont elle avait �t� agit�e, je ne fus pas f�ch� de
rester seul avec mes r�flexions durant une partie de la nuit; je
m'�loignai donc de la ville, suivi du cavalier non moins
silencieux que moi...

Nous avions, sans �changer une parole, chevauch� environ deux

heures, car la lune, qui devait se lever vers minuit, commen�ait
de poindre derri�re une colline bornant l'horizon. Nous nous
trouvions � un carrefour o� se croisaient trois grandes routes
trac�es et ex�cut�es par les Romains. J'avais ralenti l'allure de
_Tom-Bras_, afin de reconna�tre le chemin que je devais suivre,
lorsque soudain mon compagnon de voyage, �levant la voix derri�re
moi, m'a cri�:

-- Scanvoch! reviens � toute bride sur tes pas... un grand crime

se commet � cette heure dans ta maison!...

� ces mots je me retournai vivement sur ma selle, et gr�ce � la

demi-obscurit� de la nuit je vis le cavalier, faisant faire � son
cheval un bond �norme, franchir le talus de la route et
dispara�tre dans l'ombre d'un grand bois, dont nous longions la
lisi�re depuis quelque temps... Frapp� de stupeur, je restai
quelques moments immobile, et lorsque, c�dant � une curiosit�
pleine d'angoisse, je voulus m'�lancer � la poursuite du cavalier,
afin d'avoir l'explication de ses paroles, il �tait trop tard; la
lune ne jetait pas encore assez de clart� pour qu'il me f�t
possible de m'aventurer � travers des bois que je ne connaissais
pas; le cavalier avait d'ailleurs sur moi une avance qui
s'augmentait � chaque instant. Pr�tant attentivement l'oreille,
j'entendis, au milieu du profond silence de la nuit, le galop
rapide et d�j� lointain du cheval de cet homme; il me parut
reprendre par la for�t, et cons�quemment par une voie plus courte,
la direction de Mayence. Un moment j'h�sitai dans ma r�solution;
mais, me rappelant les inexplicables pressentiments de ma femme,
et les rapprochant surtout des paroles du cavalier, je regagnai la
ville � toute bride...

-- Si par un hasard inconcevable, me disais-je, l'avertissement

auquel j'ob�is est aussi mal fond� que les pressentiments d'Ell�n,
avec lesquels il concorde pourtant d'une mani�re �trange, si mon
alarme a �t� vaine, je prendrai au camp un cheval frais pour
recommencer mon voyage, qui n'aura d'ailleurs subi qu'un retard de
trois heures.

J'excitai donc des talons et de la voix la rapide allure de mon

vigoureux _Tom-Bras_, et me dirigeai vers Mayence avec une folle
vitesse. � mesure que je me rapprochais des lieux o� j'avais
laiss� ma femme et mon enfant, les plus noires pens�es venaient
m'assaillir. Quel pouvait �tre ce crime qui se commettait dans ma
maison? �tait-ce � un ami? �tait-ce � un ennemi que je devais
cette r�v�lation? Parfois il me semblait que la voix du cavalier
ne m'�tait pas inconnue, sans qu'il me f�t possible de me souvenir
o� je l'avais d�j� entendue; mais ce qui redoublait surtout mon
anxi�t�, c'�tait ce myst�rieux accord entre le malheur dont on
venait de me menacer et les pressentiments d'Ell�n. La lune,
s'�tant lev�e, facilitait la pr�cipitation de ma course en
�clairant la route; les arbres, les champs, les maisons,
disparaissaient derri�re moi avec une rapidit� vertigineuse. Je
mis moins d'une heure � parcourir cette m�me route, parcourue
nagu�re par moi en deux heures; j'atteignis enfin les portes de
Mayence... Je sentais _Tom-Bras_ faiblir entre mes jambes, non par
faute d'ardeur et de courage, mais parce que ses forces �taient �
bout. Avisant un soldat en faction, je lui dis:

-- As-tu vu un cavalier rentrer cette nuit dans la ville?

-- Il y a un quart d'heure � peine, me r�pondit le soldat, un

cavalier, v�tu d'une casaque � capuchon, a pass� au galop devant
cette porte; il se dirigeait vers le camp.

-- C'est lui, ai-je pens� en reprenant ma course, au risque de

voir Tom-Bras expirer sous moi. Plus de doute, mon compagnon de
voyage m'aura devanc� par le chemin de la for�t; mais pourquoi se
rend-il au camp, au lieu d'entrer dans la ville?

Quelques instants apr�s j'arrivais devant ma maison: je sautai �

bas de mon cheval, qui hennit en reconnaissait notre logis. Je
courus � la porte, j'y frappai � grands coups... Personne ne vint
m'ouvrir, mais j'entendis des cris �touff�s; je heurtai de
nouveau, et tout aussi vainement, avec le pommeau de mon �p�e; les
cris redoubl�rent; il me sembla reconna�tre la voix de Sampso...
J'essayai de briser la porte... impossible... Soudain la fen�tre
de la chambre de ma femme s'ouvre, j'y cours l'�p�e � la main. Au
moment o� j'arrive devant cette crois�e, on poussait du dedans les
volets qui la fermaient. Je m'�lance' � travers ce passage, je me
trouve ainsi face � face avec un homme... L'obscurit� ne me permit
pas de reconna�tre ses traits; il fuyait de la chambre d'Ell�n,
dont les cris d�chirants parvinrent jusqu'� moi. Saisir cet homme
� la gorge au moment o� il mettait le pied sur l'appui de la
fen�tre pour s'�chapper, le repousser dans la chambre pleine de
t�n�bres, o� je me pr�cipite avec lui, le frapper plusieurs fois
de mon �p�e avec fureur, en criant �Ell�n! me voici...� tout cela
se passa avec la rapidit� de la pens�e. Je retirais mon �p�e du
corps �tendu � mes pieds pour l'y replonger encore, car j'�tais
fou de rage, lorsque deux bras m'�treignent avec une force
convulsive... Je me crois attaqu� par un autre adversaire; je
traverse de mon �p�e ce corps, qui dans l'obscurit� se suspendait
� mon cou, et aussit�t j'entends ces paroles prononc�es d'une voix
expirante:

-- Scanvoch... tu m'as tu�e..., merci, mon bien-aim�... il m'est

doux de mourir de ta main... je n'aurais pu vivre avec ma honte...

C'�tait la voix d'Ell�n!...

Ma femme �tait accourue dans sa muette terreur pour se mettre sous

ma protection: ses bras, qui m'avaient d'abord enserr�, se
d�tach�rent brusquement de moi... je l'entendis tomber sur le
plancher... Je restai foudroy�... mon �p�e s'�chappa de mes mains,
et pendant quelques instants un silence de mort se fit dans cette
chambre compl�tement obscure, sauf une tra�n�e de p�le lumi�re,
jet�e par la lune entre les deux volets � demi referm�s par le
vent... Soudain, ils s'ouvrirent compl�tement du dehors, et � la
clart� lunaire, je vis une femme svelte, grande, v�tue d'une jupe
rouge et d'un corset de toile d'argent, mont�e au dehors sur
l'appui de la fen�tre.

-- Victorin, dit-elle, beau Tarquin d'une nouvelle Lucr�ce, quitte

cette maison, la nuit s'avance. Je t'ai vu � minuit, l'heure
convenue, entrer par la porte en l'absence du mari... Tu vas
sortir de chez ta belle par la fen�tre, chemin des amants... tu as
accompli ta promesse... maintenant je suis � toi... Viens, mon
char nous attend, fuyons...

-- Victorin! m'�criai-je avec horreur, me croyant le jouet d'un

r�ve �pouvantable, c'�tait lui... je l'ai tu�!...

-- Le mari! reprit Kidda, la boh�mienne, en sautant en arri�re...

C'est le diable qui l'a ramen�!...

Et elle disparut.

Quelques instants apr�s j'entendis le bruit des roues d'un char et

le tintement du grelot de la mule qui l'entra�nait rapidement,
tandis que, au loin, du c�t� de la porte du camp, s'�levait une
rumeur lointaine et toujours croissante, comme celle d'une foule
qui s'approche en tumulte. � ma premi�re stupeur succ�da une
angoisse terrible, m�l�e d'une derni�re esp�rance: Ell�n n'�tait
peut-�tre pas morte... Je courus � la porte de la chambre, ferm�e
en dedans; j'appelai Sampso � grands cris; sa voix me r�pondit
d'une pi�ce voisine; on l'y avait enferm�e... Je la d�livrai,
m'�criant:

-- J'ai frapp� Ell�n dans l'obscurit�... la blessure n'est peut-

�tre pas mortelle; courez chez _Omer_, le druide...

-- J'y cours, me r�pondit Sampso sans m'interroger davantage.

Elle se pr�cipita vers la porte de la maison verrouill�e �

l'int�rieur. Au moment, o� elle l'ouvrait, je vis s'avancer sur la
place o� �tait situ�e ma maison, tout proche de la porte du camp,
une foule de soldats: plusieurs portaient des torches; tous
poussaient des cris mena�ants, au milieu desquels revenait sans
cesse le nom de _Victorin_.

� la t�te de ce rassemblement, j'ai reconnu le v�t�ran Douarnek,

brandissant son �p�e.
-- Scanvoch, me dit-il, le bruit vient de se r�pandre dans le camp
qu'un crime affreux a �t� commis dans ta maison.

-- Et le criminel est Victorin! cri�rent plusieurs voix qui

couvrirent la mienne. � mort, l'inf�me!

-- � mort, l'inf�me! qui a fait violence � la chaste �pouse de son

ami...
-- Comme il a fait violence � l'h�tesse de la taverne des bords du
Rhin...

-- Ce n'�tait pas une calomnie!

-- Le l�che hypocrite avait feint de s'amender!

-- Oui, pour commettre ce nouveau forfait.

-- D�shonorer la femme d'un soldat! d'un des n�tres!

Scanvoch, qui aimait ce d�bauch� comme son fils!...

-- Et qui � la guerre lui avait sauv� la vie.

-- � mort! � mort!...

Il m'avait �t� impossible de dominer de la voix ces cris

furieux... Sampso, d�sesp�r�e, faisait de vains efforts pour
traverser la foule exasp�r�e.

-- Par piti�! laissez-moi passer! criait Sampso d'une voix

suppliante: je vais chercher un druide m�decin... Ell�n respire
encore... Sa blessure peut n'�tre pas mortelle... Du secours! du
secours!...

Ces mots redoubl�rent l'indignation et la fureur des soldats. Au

lieu d'ouvrir leurs rangs � la soeur de ma femme, ils la
repouss�rent en se ruant vers la porte, bient�t ainsi encombr�e
d'une foule imp�n�trable, fr�missante de col�re, et d'o�
s'�lev�rent de nouveaux cris...

-- Malheur! malheur � Victorin!...

-- Ce monstre a �gorg� la femme de Scanvoch apr�s l'avoir

violent�e!

-- Elle meurt comme l'h�tesse de la taverne de l'�le du Rhin.

-- Victorin! s'�cria Douarnek, nous t'avions pardonn�, nous avions

cru � ta foi de soldat; tu es l'un des chefs de la Gaule... tu es
notre g�n�ral... tu n'�chapperas pas � la peine de tes crimes!
Plus nous t'avons aim�, plus nous t'abhorrons!...

-- Nous serons tes bourreaux!

-- Nous t'avons glorifi�... nous te ch�tierons!

-- Un g�n�ral tel que toi d�shonore la Gaule et l'arm�e!

-- Il faut un exemple terrible!

-- � mort, Victorin! � mort!...

-- Impossible d'aller chercher du secours; ma soeur est perdue, me

dit Sampso avec d�sespoir, pendant que je t�chais, mais toujours
en vain, de me faire entendre de cette foule en d�lire, dont les
mille cris couvraient ma voix.
-- Je vais essayer de sortir par la fen�tre, me dit Sampso.

Et elle s'�lan�a vers la chambre mortuaire. Moi, faisant tous mes

efforts pour emp�cher les soldats furieux contre leur g�n�ral
d'envahir ma demeure, je criais:

-- Retirez-vous... laissez-moi seul dans cette maison de deuil...

Justice est faite!... retirez-vous...

Le tumulte, toujours croissant, �touffa mes paroles; je vis

revenir Sampso te portant dans ses bras, mon enfant; elle me dit
en sanglotant:

-- Mon fr�re, plus d'espoir! Ell�n est glac�e... son coeur ne bat
plus... elle est morte!...

-- Morte! morte! H�sus, ayez piti� de moi! ai-je murmur� en

m'appuyant contre la muraille du vestibule, car je me sentais
d�faillir.

Mais soudain je revins � moi et tressaillis de tous mes membres,

en entendant ces mots circuler parmi les soldats:

-- Voici Victoria! voici notre m�re!...

Et la foule, d�gageant les abords de ma maison, reflua vers le

milieu de la place pour aller au-devant de ma soeur de lait. Tel
�tait le respect que cette femme auguste inspirait � l'arm�e, que
bient�t le silence succ�da aux furieuses clameurs des soldats; ils
comprirent la terrible position de cette m�re qui, attir�e par des
cris de justice et de vengeance prof�r�s contre son fils accus�
d'un crime horrible, s'approchait dans la majest� de sa douleur
maternelle.

Mon coeur, � moi, se brisa... Victoria, ma soeur de lait... cette

femme, pour qui ma vie n'avait �t� qu'un long jour de d�vouement,
Victoria allait trouver dans ma maison le cadavre de son fils tu�
par moi... qui l'avais vu na�tre... qui l'avais aim� comme mon
enfant!... Je voulus fuir... je n'en eus pas la force... Je restai
adoss� � la muraille... regardant devant moi, incapable de faire
un mouvement.

Soudain, la foule des soldats s'�carte, forme une sorte de haie de

chaque c�t� d'un large passage, et je vois s'avancer lentement, �
la clart� de la lune et des torches, Victoria, v�tue de sa longue
robe noire, tenant son petit-fils entre ses bras... Elle esp�rait
sans doute apaiser l'exasp�ration des soldats en offrant � leurs
yeux cette innocente cr�ature. T�trik, le capitaine Marion et
plusieurs officiers, qui avaient pr�venu Victoria du tumulte et de
ses causes, la suivaient. Ils parvinrent � calmer l'effervescence
des troupes: le silence devint solennel... La m�re des camps
n'�tait plus qu'� quelques pas de ma maison, lorsque Douarnek
s'approcha d'elle, et lui dit en fl�chissant le genou:

-- M�re, ton fils a commis un grand crime... nous te plaignons...

mais tu nous feras justice... nous voulons justice...
-- Oui, oui, justice! s'�cri�rent les soldats dont l'irritation,
muette depuis quelques instants, �clata de nouveau avec une
violence croissante en mille cris divers: Justice! ou nous nous la
ferons nous-m�mes...

-- Mort � l'inf�me!

-- Mort � celui qui a d�shonor� la femme de son ami!

-- Victorin est notre chef... son crime sera-t-il impuni?

-- Si l'on nous refuse justice, nous nous la ferons nous-m�mes.

-- Maudit soit le nom de Victorin!

-- Oui, maudit... maudit... r�p�t�rent une foule de voix

mena�antes; maudit soit � jamais son nom!

Victoria, p�le, calme et imposante, s'�tait un instant arr�t�e

devant Douarnek, qui fl�chissait le genou en lui parlant... Mais
lorsque les cris de �Mort � Victorin! maudit soit son nom!� firent
de nouveau explosion, ma soeur de lait, dont le m�le et beau
visage trahissait une angoisse mortelle, �tendit les bras en
pr�sentant par un geste touchant son petit-fils aux soldats, comme
si l'enfant e�t demand� gr�ce et piti� pour son p�re.

Ce fut alors qu'�clat�rent avec plus de violence ces cris:

-- Mort � Victorin! ... maudit soit son nom!

� ce moment j'ai vu mon compagnon de route, reconnaissable � sa

casaque, dont le capuchon �tait toujours rabaiss� sur son visage,
s'avancer d'un air mena�ant vers Victoria en criant:

-- Oui, maudit soit le nom de Victorin... p�risse � jamais sa

race!...

Et cet homme arracha violemment l'enfant des bras de Victoria, le

prit par les deux pieds, puis il le lan�a avec furie sur les
cailloux du chemin, o� il lui brisa la t�te. Cet acte de f�rocit�
fut si brusque, si rapide, que lorsque Douarnek et plusieurs
soldats indign�s se jet�rent sur l'homme au capuchon, pour sauver
l'enfant, cette innocente cr�ature gisait sur le sol, la t�te
fracass�e... J'entendis un cri d�chirant pouss� par Victoria, mais
je ne pus l'apercevoir pendant quelques instants, les soldats
l'ayant entour�e, la croyant menac�e de quelque danger. J'appris
ensuite qu'� la faveur du tumulte et de la nuit, l'auteur de ce
meurtre horrible avait �chapp�... Les rangs des soldats s'�tant
ouverts de nouveau au milieu d'un morne silence, j'ai revu, �
quelques pas de ma maison, Victoria, le visage inond� de larmes,
tenant entre ses bras le petit corps inanim� du fils de Victorin.
Alors du seuil de ma porte je dis � la foule muette et constern�e:

-- Vous demandez justice? Justice est faite!... Moi, Scanvoch,

j'ai tu� Victorin: il est innocent du meurtre de ma femme.
Retirez-vous... laissez la m�re des camps entrer dans ma maison
pour y pleurer sur le corps de son fils et de son petit-fils...
Victoria me dit alors d'une voix ferme en s'arr�tant au seuil de
mon logis:

-- Tu as tu� mon fils pour venger ton outrage?

-- Oui, ai-je r�pondu d'une voix �touff�e; oui, et dans

l'obscurit� j'ai aussi frapp� ma femme...

-- Viens, Scanvoch, viens fermer les paupi�res d'Ell�n et de

Victorin.

Et l� elle entra chez moi au milieu du religieux silence des

soldats group�s au dehors; le capitaine Marion et T�trik la
suivirent; elle leur fit signe de demeurer � la porte de la
chambre mortuaire, o� elle voulut rester seule avec moi et Sampso.

� la vue de ma femme, �tendue morte sur le plancher, je me suis

jet� � genoux en sanglotant; j'ai relev� sa belle t�te, alors p�le
et froide, j'ai clos ses paupi�res, puis, enlevant le corps entre
mes bras, je l'ai plac� sur son lit; je me suis agenouill�, le
front appuy� au chevet, et n'ai plus contenu mes g�missements...
Je suis rest� longtemps ainsi � pleurer, entendant les sanglots
�touff�s de Victoria. Enfin sa voix m'a rappel� � moi-m�me et � ce
qu'elle devait aussi souffrir; je me suis retourn� je l'ai vue
assise � terre aupr�s du cadavre de Victorin; sa t�te reposait sur
les genoux maternels.

-- Scanvoch, me dit ma soeur de lait en �cartant les cheveux qui

couvraient le front glac� de Victorin, mon fils n'est plus... je
peux pleurer sur lui, malgr� son crime... Le voil� donc mort!
mort... � vingt-deux ans � peine!

-- Mort... tu� par moi... qui l'aimais comme mon enfant!...

-- Fr�re, tu as veng� ton honneur... je te pardonne et te

plains...

-- H�las! j'ai frapp� Victorin dans l'obscurit�... je l'ai frapp�

en proie � un aveugle acc�s de rage... je l'ai frapp� ignorant que
ce f�t lui! H�sus m'en est t�moin! Si j'avais reconnu votre fils,
� ma soeur! je l'aurais maudit, mais mon �p�e serait tomb�e � mes
pieds...

Victoria m'a regard� silencieuse... Mes paroles ont paru la

soulager d'un grand poids en lui apprenant que j'avais tu� son
fils sans le reconna�tre; elle m'a tendu vivement la main; j'y ai
port� mes l�vres avec respect... Pendant quelque temps nous sommes
rest�s muets; puis elle a dit � la soeur d'Ell�n:

-- Sampso, vous �tiez ici cette nuit? Parlez, je vous prie... que
s'est-il pass�?...

-- Il �tait minuit, r�pondit Sampso d'une voix oppress�e; depuis

deux heures Scanvoch nous avait quitt�es pour se mettre en route;
je reposais ici aupr�s de ma soeur... j'ai entendu frapper � la
porte de la maison... j'ai jet� un manteau sur mes �paules... Je
suis all�e demander qui �tait l�: une voix de femme, � l'accent
�tranger, m'a r�pondu...
-- Une voix de femme? lui dis-je avec un accent de surprise que
partageait Victoria; une voix de femme vous a r�pondu, Sampso?

-- Oui, c'�tait un pi�ge; cette voix m'a dit:

�--Je viens de la part de Victoria donner � Ell�n, femme de

Scanvoch, parti depuis deux heures, un avis tr�s-important.�

Victoria et moi, � ces paroles de Sampso, nous avons �chang� un

regard d'�tonnement croissant; elle a continu�:

-- N'ayant aucune d�fiance contre la messag�re de Victoria, je lui

ai ouvert... Aussit�t, au lieu d'une femme, un homme s'est
pr�sent� devant moi, m'a repouss�e violemment dans le couloir
d'entr�e, et a verrouill� la porte en dedans... � la clart� de la
lampe, que j'avais d�pos�e � terre, j'ai reconnu Victorin... Il
�tait p�le, effrayant... il pouvait � peine se soutenir sur ses
jambes, tant il �tait ivre.

-- Oh! le malheureux! le malheureux! me suis-je �cri�; il n'avait

plus sa raison! Sans cela jamais... oh! non, jamais... il n'e�t
commis pareil crime!...

-- Continuez, Sampso, lui dit Victoria �touffant un soupir,

continuez...

-- Sans m'adresser une parole, Victorin m'a montr� l'entr�e de la

chambre que j'occupais, lorsque je ne partageais pas celle de ma
soeur en l'absence de Scanvoch... Dans ma terreur j'ai tout
devin�... j'ai cri� � Ell�n �Ma soeur, enferme-toi!� Puis de
toutes mes forces, j'ai appel� au secours... Mes cris ont exasp�r�
Victorin; il s'est pr�cipit� sur moi et m'a jet�e dans ma
chambre... Au moment o� il m'y enfermait, j'ai vu accourir Ell�n
dans le couloir, p�le, �pouvant�e, demi-nue... J'ai entendu le
bruit d'une lutte, les cris d�chirants de ma soeur appelant � son
aide... et je n'ai plus rien entendu, plus rien... Je ne sais
combien de temps s'�tait pass�, lorsque l'on a frapp� et appel� au
dehors avec force... C'�tait Scanvoch... J'ai r�pondu � sa voix du
fond de ma chambre, dont je ne pouvais sortir... Au bout de
quelques instants ma porte s'est ouverte... et j'ai vu Scanvoch...

-- Et toi, me dit Victoria, comment es-tu revenu si brusquement

ici?

-- � quatre lieues de Mayence, l'on m'a averti qu'un crime se

commettait dans ma maison.

-- Cet avertissement, qui te l'a donn�?

-- Un soldat, mon compagnon de voyage.

-- Ce soldat, qui �tait-il? me dit Victoria. Comment avait-il

connaissance de ce crime?

-- Je l'ignore... il a disparu � travers la for�t en me donnant ce

sinistre avis... Ce soldat, revenu ici avant moi... ce soldat est
le m�me qui, arrachant ton petit-fils d'entre tes bras, l'a tu� �
tes pieds...

-- Scanvoch, reprit Victoria en fr�missant et portant ses deux

mains � son front, mon fils est mort... je ne veux ni l'accuser ni
l'excuser... mais, crois-moi... ce crime cache quelque horrible
myst�re!...

-- �coutez, lui dis-je me rappelant plusieurs circonstances dont

le souvenir m'avait �chapp� dans le premier �garement de ma
douleur: arriv� devant la porte de ma maison, j'ai heurt�; les
cris lointains de Sampso m'ont seuls r�pondu... Peu d'instants
apr�s, la fen�tre basse de la chambre de ma femme s'est ouverte,
j'y ai couru: les volets s'�cartaient pour livrer passage � un
homme, tandis qu'Ell�n criait au secours... J'ai repouss� l'homme
dans la chambre, alors noire comme une tombe, et j'ai, dans
l'ombre, frapp� votre fils. Presque aussit�t deux bras m'ont
�treint... Je me suis cru attaqu� par un nouvel assaillant... J'ai
encore frapp� dans l'ombre... c'�tait Ell�n que je tuais...

Et je n'ai pu contenir mes sanglots.

-- Fr�re, fr�re... m'a dit Victoria, c'est une terrible et fatale

nuit que celle-ci...

-- �coutez encore... et surtout �coutez ceci... ai-je dit � ma

soeur de lait, en surmontant mon �motion. Au moment o� je
reconnaissais la voix expirante de ma femme j'ai vu � la clart�
lunaire une femme debout sur l'appui de la crois�e...

-- Une femme! s'�cria Victoria.

-- Celle-l� peut-�tre dont la voix m'avait tromp�e, dit Sampso, en

m'annon�ant un message de la m�re des camps...

-- Je le crois, ai-je repris, et cette femme, sans doute complice

du crime de Victorin, l'a appel�, lui disant qu'il fallait fuir...
qu'elle �tait � lui, puisqu'il avait tenu sa promesse.

-- Sa promesse? reprit Victoria quelle promesse?

-- Le d�shonneur d'Ell�n!...

Ma soeur de lait tressaillit et ajouta:

-- Je te dis, Scanvoch, que ce crime est entour� d'un horrible

myst�re... Mais cette femme, qui �tait-elle?

-- Une des deux boh�miennes arriv�es � Mayence depuis quelque

temps... �coutez encore... La boh�mienne ne recevant pas de
r�ponse de Victorin, et entendant au loin le tumulte des soldats
accourant furieux, la boh�mienne a disparu; et bient�t apr�s, le
bruit de son chariot m'apprenait sa fuite... Dans mon d�sespoir,
je n'ai pas song� � la poursuivre... Je venais de tuer Ell�n �
c�t� du berceau de mon fils... Ell�n, ma pauvre et bien-aim�e
femme!...

En disant ces mots, je n'ai pu m'emp�cher de pleurer encore...

Sampso et Victoria gardaient le silence.
-- C'est un ab�me! reprit la m�re des camps, un ab�me o� ma raison
se perd ... Le crime de mon fils est grand... son ivresse, loin de
l'excuser, le rend plus honteux encore... et cependant, Scanvoch,
tu ne sais peut-�tre pas combien ce malheureux enfant t'aimait...

-- Ne me dites pas cela, Victoria, ai-je murmur� en cachant mon

visage entre mes mains; ne me dites pas cela... mon d�sespoir ne
peut �tre plus affreux!...

-- Ce n'est pas un reproche, mon fr�re, a repris Victoria. Moi,

t�moin du crime de mon fils, je l'aurais tu� de ma main, pour
qu'il ne d�shonor�t pas plus longtemps et sa m�re et la Gaule qui
l'a choisi pour chef... Je te rappelle l'affection de Victorin
pour toi, parce que je crois que, sans son ivresse et je ne sais
quelle machination t�n�breuse, il n'e�t pas commis ce forfait...

-- Et moi, ma soeur, cette trame infernale, je crois la saisir...

-- Toi?

--Avant la grande bataille du Rhin une calomnie inf�me a �t�

r�pandue contre Victorin. L'arm�e s'�loignait de lui... est-ce
vrai?

-- C'est vrai...

-- La victoire de ton fils lui avait ramen� l'affection des

soldats... Voici qu'aujourd'hui cette ancienne calomnie devient
une terrible r�alit�... Le crime de Victorin lui co�te la vie...
ainsi qu'� son fils sa race est �teinte, un nouveau chef doit �tre
donn� � la Gaule, est-ce vrai?

-- Oui.

-- Ce soldat inconnu, mon compagnon de route, en me r�v�lant cette

nuit qu'un crime se commettait dans ma maison, ne savait-il pas
que si je n'arrivais pas � temps pour tuer Victorin dans le
premier acc�s de ma rage, il serait massacr� par les troupes
soulev�es contre lui � la nouvelle de ce forfait?

-- Et ce forfait, dit Sampso, comment l'arm�e l'a-t-elle connu

sit�t, puisque personne encore n'avait pu sortir de cette
maison?...

La m�re des camps, frapp�e de cette r�flexion de Sampso, me

regarda. Je continuai:

-- Quel est l'homme, Victoria, qui, arrachant de vos bras votre

petit-fils, l'a tu� � vos pieds? Encore ce soldat inconnu!

-- C'est vrai... r�pondit Victoria pensive, c'est vrai...

-- Ce soldat a-t-il c�d� � un emportement de fureur aveugle contre

cet innocent enfant? Non... Il a donc �t� l'instrument d'une
ambition aussi t�n�breuse que f�roce... Un seul homme avait
int�r�t au double meurtre qui vient d'�teindre votre race, ma
soeur... car votre race �teinte, la Gaule doit choisir un nouveau
chef... Et l'homme que je soup�onne, l'homme que j'accuse veut
depuis longtemps gouverner la Gaule!...

-- Son nom? s'�cria Victoria en attachant sur moi un regard plein

d'angoisse, le nom de cet homme que tu soup�onnes, que tu
accuses?...

-- Son nom est T�trik, oui, T�trik, gouverneur de Gascogne, et

votre parent, ma soeur...

Pour la premi�re fois, Victoria, depuis que je lui avais exprim�

mes doutes sur son parent, sembla les partager; elle jeta les yeux
sur son fils avec une expression de piti� douloureuse, baisa de
nouveau et � plusieurs reprises son front glac�; puis, apr�s
quelques instants de r�flexion profonde, elle prit une r�solution
supr�me, se releva, et me dit d'une voix ferme:

-- O� est T�trik?

-- Il attend au dehors avec le capitaine Marion.

-- Qu'ils viennent tous deux!

-- Quoi! vous voulez?...

-- Je veux qu'ils viennent tous deux � l'instant.

-- Ici... dans cette chambre mortuaire?

-- Ici, dans cette chambre mortuaire... Oui, ici, Scanvoch, devant

les restes inanim�s de ta femme, de mon fils et de son enfant. Si
cet homme a nou� cette t�n�breuse et horrible trame, cet homme,
f�t-il un d�mon d'hypocrisie et de f�rocit�, se trahira par son
trouble � la vue de ses victimes... � la vue d'une m�re entre les
corps de son fils et de son petit-fils... � la vue d'un �poux pr�s
du corps de sa femme! Va, mon fr�re, qu'ils viennent... qu'ils
viennent!... Il faut aussi retrouver � tout prix ce soldat
inconnu, ton compagnon de route.

-- J'y songe, ajoutai-je frapp� d'un souvenir soudain, c'est le

capitaine Marion qui a choisi ce cavalier dont j'�tais escort�...
il le conna�t.

-- Nous interrogerons le capitaine... Va, mon fr�re, qu'ils

viennent... qu'ils viennent!...

J'ob�is � Victoria... J'appelai T�trik et Marion; ils accoururent.

J'eus le courage, malgr� ma douleur, d'observer attentivement la

physionomie du gouverneur de Gascogne... D�s qu'il entra, le
premier objet qui parut frapper ses regards fut le cadavre de
Victorin... Les traits de T�trik prirent aussit�t une expression
d�chirante, ses larmes coul�rent � flots, et se jetant � genoux
aupr�s du corps en joignant les mains, il s'�cria d'une voix
entrecoup�e:

-- Mort � la fleur de son �ge... mort... lui si vaillant...si

g�n�reux! lui, l'espoir, la forte �p�e de la Gaule... Ah! j'oublie
les �garements de cet infortun� devant l'affreux malheur qui
frappe mon pays... Par ta mort! Victorin... oh! Victorin...

T�trik ne put continuer, les sanglots �touff�rent sa voix. �

genoux et affaiss� sur lui-m�me, le visage cach� entre ses deux
mains, pleurant � chaudes larmes, il restait comme �cras� de
douleur aupr�s du corps de Victorin.

Le capitaine Marion, debout et immobile au seuil de la porte,

semblait en proie � une profonde �motion int�rieure; il n'�clatait
pas en g�missements, il ne versait pas de larmes, mais il ne
cessait de contempler avec une expression navrante le corps du
petit-fils de Victoria, �tendu sur le berceau de mon fils, � moi;
puis j'entendis seulement Marion dire tout bas, en regardant tour
� tour l'innocente victime et Victoria:

-- Quel malheur!... Ah! le pauvre enfant!..., ah! la pauvre

m�re!...

S'avan�ant ensuite de quelques pas, le capitaine ajouta d'une voix

br�ve et entrecoup�e:

-- Victoria, vous �tes tr�s � plaindre, et je vous plains...

Victorin vous ch�rissait... c'�tait un digne fils! je l'aimais
aussi. J'ai la barbe grise, et je me plaisais � servir sous ce
jeune homme. Je le sentais mon g�n�ral; c'�tait le premier
capitaine de notre temps... aucun d'entre nous ne le remplacera;
il n'avait que deux vices: le go�t du vin, et surtout sa peste de
luxure; je l'ai souvent beaucoup querell� l�-dessus... j'avais
raison, vous le voyez... Enfin, il n'y a plus � le quereller
maintenant... C'�tait, au fond, un brave coeur! oui, oh! oui, un
brave coeur... Je ne peux vous en dire davantage, Victoria
d'ailleurs, � quoi bon? On ne console pas une m�re... Ne me croyez
pas insensible parce que je ne pleure point... On pleure quand on
le peut; mais enfin je vous assure que je vous plains, que je vous
plains du fond de mon �me... J'aurais perdu mon ami Eustache, que
je ne serais ni plus afflig�, ni plus abattu...

Et se reculant de quelques pas, Marion jeta de nouveau, et tour �

tour, les yeux sur Victoria et sur le corps de son petit-fils en
r�p�tant:

-- Ah! le pauvre enfant! ah! la pauvre m�re!

T�trik, toujours agenouill� aupr�s de Victorin, ne cessait de

sangloter, de g�mir. Aussi expansive que celle du capitaine Marion
semblait contenue, sa douleur semblait sinc�re. Cependant mes
soup�ons r�sistaient � cette �preuve, et ma soeur de lait
partageait mes doutes. Elle fit de nouveau un violent effort sur
elle-m�me, et dit:

-- T�trik, �coutez-moi.

Le gouverneur de Gascogne ne parut pas entendre la voix de sa

parente.

-- T�trik, reprit Victoria en se baissant pour toucher son parent

� l'�paule, je vous parle, r�pondez-moi.
-- Qui me parle? s'�cria le gouverneur d'un air �gar�.

Que me veut-on? O� suis-je?...

Puis, levant tes yeux sur ma soeur de lait, il s'�cria:

-- Vous ici..., ici, Victoria?... Oui, tout � l'heure je vous

accompagnais... je ne me le rappelais plus... Excusez-moi, j'ai la
t�te perdue... H�las! je suis p�re... j'ai un fils presque de
l'�ge de cet infortun�; mieux que personne je compatis � votre
d�sespoir, Victoria.

-- Le temps presse et le moment est grave, reprit ma soeur de lait

d'une voix solennelle, en attachant sur T�trik un regard
p�n�trant, afin de lire au plus profond de la pens�e de cet homme.
La douleur priv�e doit se taire devant l'int�r�t public... Il me
reste toute ma vie pour pleurer mon fils et mon petit-fils... Nous
n'avons que quelques heures pour songer au remplacement du chef de
la Gaule et du g�n�ral de son arm�e...

-- Quoi! s'�cria T�trik, dans un tel moment... vous voulez...

-- Je veux qu'avant la fin de la nuit, moi, le capitaine Marion et

vous, T�trik, vous, mon parent, vous, l'un de mes plus fid�les
amis, vous, si d�vou� � la Gaule, vous qui regrettez si am�rement,
si sinc�rement Victorin, nous cherchions tous trois, dans notre
sagesse, quel homme nous devons proposer demain matin � l'arm�e
comme successeur de mon fils.

-- Victoria, vous �tes une femme h�ro�que! s'�cria T�trik en

joignant les mains avec admiration. Vous �galez par votre courage,
par votre patriotisme, les femmes les plus augustes dont s'honore
l'histoire du monde!

-- Quel est votre avis, T�trik, sur le successeur de Victorin?...

Le capitaine Marion et moi, nous parlerons apr�s vous, reprit la
m�re des camps sans para�tre entendre les louanges du gouverneur
de Gascogne. Oui, quel homme croyez-vous capable de remplacer mon
fils... � la gloire et � l'avantage de la Gaule?

-- Comment pourrais-je vous donner mon avis? reprit T�trik avec

accablement. Moi, vous conseiller sur un sujet aussi grave,
lorsque j'ai le coeur bris�, la raison troubl�e par la douleur...
est-ce donc possible?

-- Cela est possible, puisque me voici, moi... entre le corps de

mon fils et celui de mon petit-fils, pr�te � donner mon avis...

-- Vous l'exigez, Victoria?... Je parlerai, si je puis toutefois

rassembler deux id�es... Il faudrait, selon moi, pour gouverner la
Gaule, un homme sage, ferme, �clair�, plus enclin � la paix qu'�
la guerre... maintenant surtout que nous n'avons plus � redouter
le voisinage des Franks, gr�ce � l'�p�e de ce jeune h�ros, que
j'aimais et que je regretterai �ternellement...

Le gouverneur s'interrompit pour donner de nouveau cours � ses

larmes.
-- Nous pleurerons plus tard... reprit Victoria. La vie est
longue... mais cette nuit s'avance...

T�trik continua, en essuyant ses yeux:

-- Il me semble donc que le successeur de notre Victorin doit �tre

un homme surtout recommandable par son bon sens, sa ferme raison
et par son d�vouement longuement �prouv� au service de notre bien-
aim�e patrie... Or, si je ne me trompe, le seul qui r�unisse ces
excellentes qualit�s, c'est le capitaine Marion que voici...

-- Moi? s'�cria le capitaine en levant au plafond ses deux mains

�normes, moi! chef de la Gaule... Le chagrin vous rend donc fou...
Moi! chef de la Gaule!...

-- Capitaine Marion, reprit douloureusement T�trik, certes, la

mort affreuse de Victorin et de son innocent enfant jette dans mon
coeur le trouble et la d�solation; mais je crois parler en ce
moment, non pas en fou, mais en sage, et Victoria partagera mon
avis. Sans jouir de l'�clatante renomm�e militaire de notre
Victorin, � jamais regrett�... vous avez m�rit�, capitaine Marion,
la confiance et l'affection des troupes par vos bons et nombreux
services. Ancien ouvrier forgeron, vous avez quitt� le marteau
pour l'�p�e; les soldats verront en vous un de leurs �gaux devenu
leur chef par sa vaillance et leur libre choix; ils
s'affectionneront � vous davantage encore, sachant surtout que,
parvenu aux grades �minents, vous n'avez jamais oubli� votre
amiti� pour votre ancien camarade d'enclume.

-- Oublier mon ami Eustache! dit Marion; oh! jamais!... non,

jamais!...

-- L'aust�rit� de vos moeurs est connue, reprit T�trik; votre

excellent bon sens, votre droiture, votre froide raison sont,
selon mon pauvre jugement, un s�r garant de votre avenir... Vous
mettez en pratique cette sage pens�e de Victoria, qu'� cette heure
le temps de guerres st�riles est fini, et que le moment est venu
de songer � la paix f�conde... Un dernier, mot, capitaine, ajouta
T�trik voyant que Marion allait l'interrompre. J'en conviens, la
t�che est lourde, elle doit effrayer votre modestie; mais cette
femme h�ro�que, qui, dans ce moment terrible, oublie son d�sespoir
maternel pour ne songer qu'au salut de notre bien-aim�e patrie,
Victoria, j'en suis certain, en vous pr�sentant aux soldats comme
successeur de son fils, et certaine de vous faire accepter par
eux, prendra l'engagement de vous aider de ses pr�cieux conseils,
de m�me qu'elle inspirait les meilleures r�solutions de son
valeureux fils... Et maintenant, capitaine Marion, si ma faible
voix peut �tre �cout�e de vous je vous adjure... je vous supplie,
au nom du salut de la Gaule, d'accepter le pouvoir. Victoria se
joint � moi pour vous demander cette nouvelle preuve de d�vouement
� notre glorieux pays!

-- T�trik, reprit Marion d'un ton grave, vous avez sup�rieurement

d�fini l'homme qu'il faudrait pour gouverner la Gaule; il n'y a
qu'une chose � changer dans cette peinture, c'est le nom du
portrait... Au lieu de mon nom, mettez-y le v�tre... tout sera
bien... et tout sera fait...
-- Moi! s'�cria T�trik, moi, chef de la Gaule! Moi, qui de ma vie
n'ai tenu l'�p�e!

-- Victoria l'a dit, reprit Marion, le temps de la guerre est

fini, le temps de la paix est venu; en temps de guerre, il faut
des hommes de guerre... en temps de paix, des hommes de paix...
Vous �tes de ceux-l�, T�trik... c'est � vous de gouverner...
N'est-ce point votre avis, Victoria?

-- T�trik, par la mani�re dont il a gouvern� la Gascogne, a montr�

comment il gouvernerait la Gaule, r�pondit ma soeur de lait; je me
joins donc � vous, capitaine, pour prier... mon parent... mon
ami... de remplacer mon fils...

-- Que vous avais-je dit, T�trik? reprit Marion en s'adressant au

gouverneur. Oserez-vous refuser maintenant?

-- �coutez-moi, Victoria, �coutez-moi, capitaine, �coutez aussi,

Scanvoch, reprit le gouverneur en se tournant vers moi, oui, vous
aussi, �coutez-moi, Scanvoch, vous non moins malheureux en ce jour
que la m�re de Victorin... vous qui, dans l'ombrageuse d�fiance de
votre amiti� pour cette femme auguste, avez dout� de moi, croyez
tous � mes paroles... Je suis � jamais frapp�... l�, au coeur, par
les �v�nements de cette nuit terrible; ils nous ont � la fois
ravi, dans la personne de notre infortun� Victorin et de son
innocent enfant, le pr�sent et l'avenir de la Gaule... C'�tait
pour assurer, pour affermir cet avenir, en engageant Victoria �
proposer aux troupes son petit-fils comme futur h�ritier de
Victorin, que j'�tais, elle le sait, venu � Mayence... Mes
esp�rances sont d�truites... un deuil �ternel les remplace...

Le gouverneur, s'�tant un moment interrompu pour donner cours �

ses larmes intarissables, poursuivit ainsi:

-- Ma r�solution est prise... Non-seulement je refuse le pouvoir

que l'on m'offre, mais je renonce au gouvernement de Gascogne...
Le peu de jours que les dieux m'accordent encore � vivre s
'�couleront d�sormais aupr�s de mon fils dans la retraite et la
douleur. En d'autres temps j'aurais pu rendre quelques services au
pays, mais tout est fini pour moi... J'emporterai dans ma solitude
de moins cruels regrets en sachant l'avenir de mon pays entre des
mains aussi dignes que les v�tres, capitaine Marion... en sachant
enfin que Victoria, le divin g�nie de la Gaule, veillera toujours
sur elle. Maintenant, Scanvoch, ajouta le gouverneur de Gascogne
en se tournant vers moi, ai-je d�truit vos soup�ons? Me croyez-
vous encore un ambitieux? Mon langage, mes actes, sont-ils ceux
d'un perfide? d'un tra�tre? H�las! h�las! je ne pensais pas que
les affreux malheurs de cette nuit me donneraient sit�t l'occasion
de me justifier...

-- T�trik, dit Victoria en tendant la main � son parent, si

j'avais pu douter de votre loyaut�, je reconna�trais � cette heure
combien mon erreur �tait grande...

-- Je l'avoue, mes soup�ons n'�taient pas fond�s, ai-je ajout� �

mon tour; car, apr�s tout ce que je venais de voir et d'entendre,
je fus convaincu, comme Victoria, de l'innocence de son parent...
Cependant, songeant toujours au myst�re dont les �v�nements de la
nuit restaient envelopp�s, je dis � Marion, qui, muet et pensif,
semblait constern� des offres qu'on lui faisait:

-- Capitaine, hier, dans la journ�e, je vous ai demand� un homme

discret et s�r pour me servir d'escorte.

-- C'est vrai.

-- Vous savez le nom du soldat d�sign� par vous pour ce service?

-- Ce n'est pas moi qui l'ai choisi... j'ignore son nom.

-- Qui donc a fait ce choix? demanda Victoria.

-- Mon ami Eustache conna�t chaque soldat mieux que moi; je l'ai
charg� de me trouver un homme s�r, et de lui donner l'ordre de se
rendre, la nuit venue, � la porte de la ville, o� il attendrait le
cavalier qu'il devait accompagner.

-- Et depuis, ai-je dit au capitaine, vous n'avez pas revu votre

ami Eustache?

-- Non; il est de garde aux avant-postes du camp depuis hier soir,

et il ne sera relev� de service que ce matin.

-- On pourra du moins savoir par cet homme le nom du cavalier qui

escortait Scanvoch, reprit Victoria. Je vous dirai plus tard,
T�trik, l'importance que j'attache � ce renseignement, et vous me
conseillerez...

-- Vous m'excuserez, Victoria, de ne pas me rendre � votre d�sir,

reprit le gouverneur en soupirant. Dans une heure, au point du
jour, j'aurai quitt� Mayence... la vue de ces lieux m'est trop
cruelle... Je poss�de une humble retraite en Gascogne, c'est l�
que je vais aller ensevelir ma vie, en compagnie de mon fils, car
il est d�sormais la seule consolation qui me reste...

-- Mon ami, reprit Victoria d'un ton de douloureux reproche, vous

m'abandonneriez dans un pareil moment?... L'aspect de ces lieux
vous est cruel, dites-vous? Et � moi... ces lieux ne me
rappelleront-ils pas chaque jour d'affreux souvenirs? Pourtant je
ne quitterai Mayence que lorsque le capitaine Marion n'aura plus
besoin de mes conseils, s'il croit devoir m'en demander dans les
premiers temps de son gouvernement.

-- Victoria, reprit Marion d'un accent r�solu, pendant cet

entretien, o� l'on a dispos� de moi, je n'ai rien dit; je suis peu
parleur, et cette nuit j'ai le coeur tr�s-gros; j'ai donc peu
parl�, mais j'ai beaucoup r�fl�chi... Mes r�flexions, les voici:
J'aime le m�tier des armes, je sais ex�cuter les ordres d'un
g�n�ral, je ne suis pas malhabile � commander aux troupes qu'on me
confie; je sais, au besoin, concevoir un plan d'attaque, comme
celui qui a compl�t� la grande victoire de Victorin, en d�truisant
le camp et la r�serve des Franks... C'est vous dire, Victoria, que
je ne me crois pas plus sot qu'un autre... En raison de quoi, j'ai
le bon sens de comprendre que je suis incapable de gouverner la
Gaule...

-- Cependant, capitaine Marion, reprit T�trik, j'en atteste

Victoria, cette tache n'est pas au-dessus de vos forces, et je...

-- Oh quant � ma force, elle est connue, reprit Marion en

interrompant le gouverneur. Amenez-moi un boeuf, je le porterai
sur mon dos, ou je l'assommerai d'un coup de poing; mais des
�paules carr�es ne vous font pas le chef d'un grand peuple... Non,
non..., je suis robuste, soit; mais le fardeau est trop lourd...
Donc, Victoria, ne me chargez point d'un tel poids, je faiblirais
dessous... et la Gaule faiblirait � son tour sous ma
d�faillance... Et puis, enfin, il faut tout dire, j'aime, apr�s
mon service, � rentrer chez moi pour vider un pot de cervoise en
compagnie de mon ami Eustache, en causant de notre ancien m�tier
de forgeron, ou en nous amusant � fourbir nos armes en fins
armuriers... Tel je suis, Victoria, tel j'ai toujours �t�... tel
je veux demeurer...

-- Et ce sont l� des hommes! � H�sus!... s'�cria la m�re des camps

avec indignation. Moi, femme... moi, m�re... j'ai vu mourir cette
nuit mon fils et mon petit-fils... j'ai le courage de contenir ma
douleur... et ce soldat, � qui l'on offre le poste le plus
glorieux qui puisse illustrer un homme, ose r�pondre par un refus,
pr�textant de son go�t pour la cervoise et le fourbissement des
armures!... Ah! malheur! malheur � la Gaule! si ceux-l� qu'elle
regarde comme ses plus valeureux enfants l'abandonnent aussi
l�chement!...

Les reproches de la m�re des camps impressionn�rent le capitaine

Marion; il baissa la t�te d'un air confus, garda pendant quelques
instants le silence; puis il reprit:

-- Victoria, il n'y a ici qu'une �me forte; c'est la v�tre... Vous

me donnez honte de moi-m�me... Allons, ajouta-t-il avec un soupir,
allons... vous le voulez... j'accepte... Mais les dieux m'en sont
t�moins... j'accepte par devoir et � mon coeur d�fendant; si je
commets des fautes comme chef de la Gaule, on sera mal venu � me
le reprocher... J'accepte donc, Victoria, sauf deux conditions
sans lesquelles rien n'est fait.

-- Quelles sont ces conditions? demanda T�trik.

-- Voici la premi�re, reprit Marion: la m�re des camps continuera

de rester � Mayence et me donnera ses conseils... Je suis aussi
neuf � mon nouveau m�tier qu'un apprenti forgeron mettant pour la
premi�re fois le fer au brasier, et je crains de me br�ler les
doigts.

-- Je vous l'ai promis, Marion, reprit ma soeur de lait; je

resterai ici tant que ma pr�sence et mes conseils vous seront
n�cessaires...

-- Victoria, si votre esprit se retirait de moi, je serais un

corps sans �me... Aussi, je vous remercie du fond du coeur. La
promesse que vous me faites l� doit vous co�ter beaucoup, pauvre
femme... Pourtant, ajouta le capitaine avec sa bonhomie
habituelle, n'allez pas me croire assez sottement glorieux pour
m'imaginer que c'est � ce bon gros taureau de guerre, nomm�
Marion, que Victoria la Grande fait ce sacrifice, d'oublier ses
chagrins pour le guider... Non, non... c'est � notre vieille Gaule
que Victoria le fait, ce sacrifice; et, en bon fils, je suis aussi
reconnaissant du bien que l'on veut � ma vieille m�re que s'il
s'agissait de moi-m�me...

-- Noblement dit, noblement pens�, Marion, reprit Victoria touch�e

de ces paroles du capitaine; mais votre droiture, votre bon sens,
vous mettront bient�t � m�me de vous passer de mes conseils, et
alors, ajouta-t-elle avec un accent de douleur profonde et
contenue, je pourrai, comme vous, T�trik, aller m'ensevelir dans
quelque solitude avec mes regrets...

-- H�las! reprit le gouverneur, pleurer en paix est la seule

consolation des pertes irr�parables. Mais, ajouta-t-il en
s'adressant au capitaine, vous aviez parl� de deux conditions;
Victoria accepte la premi�re, quelle est la seconde?

-- Oh! la seconde... et le capitaine secoua la t�te, la seconde

est pour moi aussi importante que la premi�re...

-- Enfin, quelle est-elle? demanda ma soeur de lait.

Expliquez-vous, Marion.

-- Je ne sais, reprit le bon capitaine d'un air na�f et

embarrass�, je ne sais si je vous ai parl� de mon ami Eustache?

-- Oui, et plus d'une fois, r�pondit T�trik. Mais qu'a de commun

votre ami Eustache avec vos nouvelles fonctions?

-- Comment! s'�cria Marion, vous me demandez ce que mon ami

Eustache a de commun avec moi? Alors demandez ce que la garde de
l'�p�e a de commun avec la lame, le marteau avec son manche, le
soufflet avec la forge...

-- Vous �tes enfin li�s l'un � l'autre d'une ancienne et �troite

amiti�, nous le savons, reprit Victoria. D�sirez-vous, capitaine,
accorder quelque faveur � votre ami?

-- Je ne consentirais jamais � me s�parer de lui; il n'est pas

gai, il est toujours maussade, et souvent hargneux; mais il m'aime
autant que je l'aime, et nous ne pouvons nous passer l'un de
l'autre... Or l'on trouvera peut-�tre surprenant que le chef de la
Gaule ait pour ami intime et pour commensal un soldat, un ancien
ouvrier forgeron... Mais, je vous l'ai dit, Victoria, s'il faut me
s�parer de mon ami Eustache, rien n'est fait... je refuse... Son
amiti� seule peut me rendre le fardeau supportable.

-- Scanvoch, mon fr�re de lait, rest� simple cavalier de l'arm�e,

n'est-il pas mon ami? dit Victoria. Personne ne s'�tonne d'une
amiti� qui nous honore tous deux. Il en sera ainsi, capitaine
Marion, de votre amiti� pour votre ancien compagnon de forge.

-- Et votre �l�vation, capitaine Marion, doublera votre mutuelle

affection, dit T�trik; car dans son tendre attachement, votre ami
jouira peut-�tre de votre �l�vation plus que vous-m�me.
-- Je ne crois pas que mon ami Eustache se r�jouisse fort de mon
�l�vation, reprit Marion; Eustache n'est point glorieux, tant s'en
faut; il aime en moi son ancien camarade d'enclume, et non le
capitaine; il se souciera peu de ma nouvelle dignit�... Seulement,
Victoria, rappelez-vous toujours ceci: De m�me que vous me dites
aujourd'hui: �Marion, vous �tes n�cessaire...� ne vous contraignez
jamais, je vous en conjure, pour me dire: �Marion, allez-vous-en,
vous n'�tes plus bon � rien; un autre remplira mieux la place que
vous...� Je comprendrai � demi-mot, et bien all�grement je
retournerai bras dessus bras dessous, avec mon ami Eustache, �
notre pot de cervoise et � nos armures; mais tant que vous me
direz: �Marion, on a besoin de vous,� je resterai chef de la
Gaule, -- et il �touffa un dernier soupir, -- puisque chef je
suis...

-- Et chef vous resterez longtemps, � la gloire de la Gaule,

reprit T�trik. Croyez-moi, capitaine, vous vous ignorez vous-m�me;
votre modestie vous aveugle; mais ce matin, lorsque Victoria va
vous proposer aux soldats comme chef et g�n�ral, les acclamations
de toute l'arm�e vous apprendront enfin vos m�rites.

-- Le plus �tonn� de mes m�rites, ce sera moi, reprit na�vement le

bon capitaine. Enfin, j'ai promis, c'est promis... Comptez sur
moi, Victoria, vous avez ma parole. Je me retire... je vais
maintenant aller attendre mon ami Eustache... Voici l'aube, il va
revenir des avant-postes, o� il est de garde depuis hier soir, et
il serait inquiet de ne point me trouver ce matin.

-- N'oubliez pas, capitaine, lui ai-je dit, de demander � votre

ami le nom du soldat qu'il avait choisi pour m'accompagner.

-- J'y songerai, Scanvoch.

-- Et maintenant, adieu... dit d'une voix �touff�e le gouverneur �

Victoria, adieu... Le soleil va bient�t para�tre... Chaque instant
que je passe ici est pour moi un supplice...

-- Ne resterez-vous pas du moins � Mayence jusqu'� ce que les

cendres de mes deux enfants soient rendues � la terre? dit
Victoria au gouverneur. N'accorderez-vous pas ce religieux hommage
� la m�moire de ceux-l� qui viennent de nous aller pr�c�der dans
ces mondes inconnus o� nous irons les retrouver un jour?... Fasse
H�sus que ce jour arrive bient�t pour moi!

-- Ah! notre foi druidique sera toujours la consolation des fortes

�mes et le soutien des faibles, reprit T�trik. H�las! sans la
certitude de rejoindre un jour ceux que nous avons aim�s, combien
leur mort nous serait plus affreuse!... Croyez-moi, Victoria, je
reverrai avant vous ceux-l� que nous pleurons; et, selon votre
d�sir, je leur rendrai aujourd'hui, avant mon d�part, un dernier
et religieux hommage.

T�trik et le capitaine Marion nous laiss�rent seuls, Victoria,

Sampso et moi.

Ne contraignant plus nos larmes, nous avons, dans un pieux et muet

recueillement, par� Ell�n de ses habits de mariage, pendant que,
c�dant au sommeil, tu dormais dans ton berceau, mon enfant.

Victoria, pour s'occuper des plus grands int�r�ts de la Gaule,

avait h�ro�quement contenu sa douleur; elle lui donna un libre
cours apr�s le d�part de T�trik et de Marion; elle voulut laver
elle-m�me les blessures de son fils et de son petit-fils; et de
ses mains maternelles, elle les ensevelit dans un m�me linceul.
Deux b�chers furent dress�s sur les bords du Rhin: l'un destin� �
Victoria et son enfant, et l'autre � ma femme Ell�n.

Vers le milieu du jour, deux chariots de guerre, couverts de

feuillage, et accompagn�s de plusieurs de nos druides et de nos
druidesses v�n�r�es, se rendirent � ma maison. Le corps de ma
femme Ell�n fut d�pos� dans l'un des chariots, et dans l'autre
furent plac�s les restes de Victorin et de son fils.

-- Scanvoch, me dit Victoria, je suivrai � pied le char o� repose

ta bien-aim�e femme. Sois mis�ricordieux, mon fr�re... suis le
char o� sont d�pos�s les restes de mon fils et de mon petit-fils.
Aux yeux de tous, toi, l'�poux outrag�, tu pardonneras ainsi � la
m�moire de Victorin... Et moi aussi, aux yeux de tous, je te
pardonnerai, comme m�re, la mort, h�las! trop m�rit�e de mon
fils...

J'ai compris ce qu'il y avait de touchant dans cette mutuelle

pens�e de mis�ricorde et de pardon. Le voeu de ma soeur de lait a
�t� accompli. Une d�putation des cohortes et des l�gions
accompagna ce deuil... Je le suivis avec Victoria, Sampso, T�trik
et Marion. Les premiers officiers du camp se joignirent � nous.
Nous marchions au milieu d'un morne silence. La premi�re
exaltation contre Victorin pass�e, l'arm�e se souvint de sa
bravoure, de sa bont�, de sa franchise; tous, me voyant, moi,
victime d'un outrage qui me co�tait la vie d'Ell�n, donner un tel
gage de pardon � Victorin, en suivant le char o� il reposait;
tous, voyant sa m�re suivre le char o� reposait Ell�n, tous
n'eurent plus que des paroles de pardon et de piti� pour la
m�moire du jeune g�n�ral.

Le convoi fun�bre approchait des bords du fleuve, o� se dressaient

les deux b�chers, lorsque Douarnek, qui marchait � la t�te d'une
d�putation des cohortes, profita d'un moment de halte, s'approcha
de moi, et me dit tristement:

-- Scanvoch, je te plains... Donne l'assurance � Victoria, ta

soeur, que nous autres soldats, nous ne nous souvenons plus que de
la vaillance de son glorieux fils... Il a �t� si longtemps aussi
notre fils bien-aim� � nous... Pourquoi faut-il qu'il ait m�pris�
l�s franches et sages paroles que je lui ai port�es au nom de
notre arm�e, le soir de la grande bataille du Rhin?... Si
Victorin, suivant nos conseils, s'�tait amend�, tant de malheurs
ne seraient pas arriv�s.

-- Ce que tu me dis consolera Victoria dans sa douleur, ai-je

r�pondu � Douarnek. Mais sais-tu ce qu'est devenu ce soldat, v�tu
d'une casaque � capuchon, qui a eu la barbarie de tuer le petit-
fils de Victoria?

-- Ni moi, ni ceux qui m'entouraient au moment o� cet abominable

crime a �t� commis, nous n'avons pu rejoindre ce sc�l�rat, que ne
d�savoueraient pas les �corcheurs franks; il nous a �chapp� � la
faveur du tumulte et de l'obscurit�. Il se sera sauv� du c�t� des
avant-postes du camp, o� il a, gr�ce aux dieux, re�u le prix de
son forfait.

-- Il est mort!...

-- Tu connais peut-�tre Eustache, cet ancien ouvrier forgeron,

l'ami du brave capitaine Marion?

-- Oui.

-- Il �tait de garde cette nuit aux avant-postes... Il para�t

qu'Eustache a quelque amourette en ville... Excuse-moi, Scanvoch,
de t'entretenir de telles choses en un moment si triste, mais tu
m'interroges, je te r�ponds...

-- Poursuis, ami Douarnek.

-- Eustache, donc, au lieu de rester � son poste, a, malgr� la

consigne, pass� une partie de la nuit � Mayence... Il s'en
revenait, une heure avant l'aube, esp�rant, m'a-t-il dit, que son
absence n'aurait pas �t� remarqu�e, lorsqu'il a rencontr�, non
loin des postes, sur les bords du Rhin, l'homme � la casaque
haletant et fuyant:

�-- O� cours-tu ainsi? lui dit-il.

�-- Ces brutes me poursuivent, reprit-il; parce que j'ai bris� la

t�te du petit-fils de Victoria sur les cailloux, ils veulent me
tuer.

-- C'est justice, car tu m�rites la mort,� a r�pondu Eustache

indign�, en per�ant de son �p�e cet inf�me meurtrier.

De sorte que l'on a retrouv� ce matin, sur la gr�ve, son cadavre

couvert de sa casaque.

La mort de ce soldat d�truisait mon dernier espoir de d�couvrir le

myst�re dont �tait envelopp�e cette funeste nuit.

Les restes d'Ell�n, de Victorin et de son fils furent d�pos�s sur

les b�chers, au bruit des chants des bardes et des druides... La
flamme immense s'�leva vers le ciel, et lorsque les chants
cess�rent, l'on ne vit plus rien qu'un peu de poussi�re...

La cendre du b�cher de Victorin et de son fils fut pieusement

recueillie par Victoria dans une urne d'airain; elle fut plac�e
sous un marbre tumulaire avec cette simple et touchante
inscription:

_Ici reposent les deux Victorin!_

Le soir de ce jour, o� les deux boh�miennes de Hongrie avaient

disparu, T�trik quitta Mayence apr�s avoir �chang� avec Victoria
les plus touchants adieux. Le capitaine Marion, pr�sent� aux
troupes par la m�re des camps, fut acclam� chef de la Gaule et
g�n�ral de l'arm�e. Ce choix n'avait rien de surprenant, et
d'ailleurs, propos� par Victoria, dont l'influence avait pour
ainsi dire encore augment� depuis la mort de son fils et de son
petit-fils, il devait �tre accept�. La bravoure, le bon sens, la
sagesse de Marion, �taient d'ailleurs depuis longtemps connus et
aim�s des soldats. Le nouveau g�n�ral, apr�s son acclamation,
pronon�a ces paroles que j'ai vues plus tard reproduites par un
historien contemporain:

�Camarades, je sais que l'on peut m'objecter le m�tier que j'ai

fait dans ma jeunesse: me bl�me qui voudra; oui, qu'on me reproche
tant qu'on voudra d'avoir �t� forgeron, pourvu que l'ennemi
reconnaisse que j'ai forg� pour sa ruine; mais, � votre tour, mes
bons camarades, n'oubliez jamais que le chef que vous venez de
choisir n'a su et ne saura jamais tenir que l'�p�e.�

* * *

Marion, dou� d'un rare bon sens, d'un esprit droit et ferme,
recherchant sans cesse les conseils de Victoria, gouverna
sagement, et s'attacha l'arm�e, jusqu'au jour o�, deux mois apr�s
son acclamation, il fut victime d'un crime horrible. Les
circonstances de ce crime, il me faut te les raconter, mon enfant,
car elles se rattachent � la trame sanglante qui devait un jour
envelopper presque tous ceux que j'aimais et que je v�n�rais.

Deux mois s'�taient donc �coul�s depuis la funeste nuit o� ma

femme Ell�n, Victorin et son fils avaient perdu la vie. Le s�jour
de ma maison m'�tait devenu insupportable; de trop cruels
souvenirs s'y rattachaient. Victoria me demanda de venir demeurer
chez elle avec Sampso, qui te servait de m�re.

-- Me voici maintenant seule au monde, et s�par�e de mon fils et

de mon petit-fils jusqu'� la fin de mes jours... me dit ma soeur
de lait. Tu le sais, Scanvoch, toutes les affections de ma vie se
concentraient sur ces deux �tres si chers � mon coeur; ne me
laisse pas seule... Toi, ton fils et Sampso, venez habiter avec
moi; vous m'aiderez � porter le poids de mes chagrins...

J'h�sitai d'abord � accepter l'offre de Victoria... Par nue

fatalit� terrible, j'avais tu� son fils; elle savait, il est vrai,
que malgr� la grandeur de l'outrage de Victorin, j'aurais �pargn�
sa vie, si je l'avais reconnu; elle savait, elle voyait les
regrets que me causait ce meurtre involontaire et cependant
l�gitime... mais enfin, affreux souvenir pour elle! j'avais tu�
son fils... et je craignais que, malgr� son voeu de m'avoir pr�s
d'elle, que, malgr� la force et l'�quit� de son �me, ma pr�sence
d�sir�e dans le premier moment de sa douleur ne lui dev�nt bient�t
cruelle et � charge; mais je dus c�der aux instances de Victoria;
et plus lard Sampso me disait souvent:

-- H�las! Scanvoch, en vous entendant sans cesse parler si

tendrement de Victorin avec sa m�re, qui � son tour vous parle
d'Ell�n, ma pauvre soeur, en termes si touchants, je comprends et
j'admire, ainsi que tous ceux qui vous connaissent, ce qui d'abord
m'avait sembl� impossible, votre rapprochement � vous, les deux
survivants de ces victimes de la fatalit�...
Lorsque Victoria surmontait sa douleur pour s'entretenir avec moi
des int�r�ts du pays, elle s'applaudissait d'avoir pu d�cider le
capitaine Marion � accepter le poste �minent dont il se montrait
de plus en plus digne; elle �crivit plusieurs fois en ce sens �
T�trik. Il avait quitt� le gouvernement de la province de Gascogne
pour se retirer avec son fils, alors �g� de vingt ans environ,
dans une maison qu'il poss�dait pr�s de Bordeaux, cherchant,
disait-il, dans la po�sie une sorte de distraction aux chagrins
que lui causait la mort de Victorin et de son fils. Il avait
compos� des vers sur ces cruels �v�nements; rien de plus touchant,
en effet, qu'une ode �crite par T�trik � ce sujet sous ce titre
_les Deux Victorin_, et envoy�e par lui � Victoria. Les lettres
qu'il lui adressa pendant les deux premiers mois du gouvernement
de Marion furent aussi empreintes d'une profonde tristesse; elles
exprimaient d'une fa�on � la fois si simple, si d�licate, si
attendrissante, son affection et ses regrets, que l'attachement de
ma soeur de lait pour son parent s'augmenta de jour en jour. Moi-
m�me je partageai la confiance aveugle qu'elle ressentait pour
lui, oubliant ainsi mes soup�ons par deux fois �veill�s contre
T�trik, et d'ailleurs ces soup�ons avaient d� tomber devant la
r�ponse d'Eustache, interrog� par moi sur ce soldat, mon
myst�rieux compagnon de voyage, et l'auteur du meurtre du petit-
fils de Victoria.

-- Charg� par le capitaine Marion de lui d�signer, pour votre

escorte, un homme s�r, m'avait r�pondu Eustache, je choisis un
cavalier nomm� Bertal; il re�ut l'ordre d'aller vous attendre � la
porte de Mayence. La nuit venue, je quittai, malgr� la consigne,
l'avant-poste du camp pour me rendre secr�tement � la ville. Je me
dirigeais de ce c�t�, lorsque, sur les bords du fleuve, j'ai
rencontr� ce soldat � cheval; il allait vous rejoindre; je lui ai
demand� de garder le silence sur notre rencontre, s'il trouvait en
chemin quelque camarade; il a promis de se taire; je l'ai quitt�.
Le lendemain, longeant le fleuve, je revenais de Mayence, o�
j'avais pass� une partie de la nuit, j'ai vu Bertal accourir �
moi; il �tait � pied, il fuyait �perdu la juste fureur de nos
camarades. Apprenant par lui-m�me l'horrible crime dont il osait
se glorifier, je l'ai tu�... Voil� tout ce que je sais de ce
mis�rable...

Loin de s'�claircir, le myst�re qui enveloppait cette nuit

sinistre s'obscurcit encore. Les boh�miennes avaient disparu, et
tous les renseignements pris sur Bertal, mon compagnon de route,
et plus tard l'auteur d'un crime horrible, le meurtre d'un enfant,
s'accord�rent cependant � repr�senter cet homme comme un brave et
honn�te soldat, incapable de l'acte affreux dont on l'accusait, et
que l'on ne peut expliquer que par l'ivresse ou une folie
furieuse.

Ainsi donc, mon enfant, je te l'ai dit, Marion gouvernait depuis

deux mois la Gaule � la satisfaction de tous. Un soir, peu de
temps avant le coucher du soleil, esp�rant trouver quelque
distraction � mes chagrins, j'�tais all� me promener dans un bois,
� peu de distance de Mayence. Je marchais depuis longtemps
machinalement devant moi, cherchant le silence et l'obscurit�,
m'enfon�ant de plus en plus dans ce bois, lorsque mes pas heurtant
un objet que je n'avais pas aper�u, je tr�buchai, et fus ainsi
tir� de ma triste r�verie... Je vis � mes pieds un casque dont la
visi�re et le garde-cou �taient �galement relev�s; je reconnus
aussit�t le casque de Marion, le sien seul ayant cette forme
particuli�re. J'examinai plus attentivement le terrain � la clart�
des derniers rayons du soleil qui traversaient difficilement la
feuill�e des arbres, je remarquai sur l'herbe des traces de sang,
je les suivis; elles me conduisirent � un �pais fourr� o�
j'entrai.

L�, �tendu sur des branches d'arbre, pli�es ou bris�es par sa

chute, je vis Marion, t�te nue et baign� dans son sang. Je le
croyais �vanoui, inanim�, je me trompais... car en me baissant
vers lui pour le relever et essayer de le secourir, je rencontrai
son regard fixe, encore assez clair, quoique d�j� un peu terni par
les approches de la mort.

-- Va-t'en! -- me dit Marion avec col�re et d'une voix oppress�e.

-- Je me tra�ne ici pour mourir tranquille... et je suis relanc�
jusque dans ce taillis... Va-t'en, Scanvoch, laisse-moi...

Te laisser! m'�criai-je en le regardant avec stupeur et voyant sa

saie rougie de sang, sur laquelle il tenait ses deux mains
crois�es et appuy�es un peu au-dessous du coeur; te laisser...
lorsque ton sang inonde tes habits, et que ta blessure est
mortelle peut-�tre...

-- Oh! peut-�tre... reprit Marion avec un sourire sardonique; elle

est bel et bien mortelle, gr�ce aux dieux!

-- Je cours � la ville! m'�criai-je sans me rendre compte de la

distance que je venais de parcourir, absorb� dans mon chagrin. Je
retourne chercher du secours...

-- Ah! ah! ah! courir � la ville, et nous en sommes � deux lieues,

reprit Marion avec un nouvel �clat de rire douloureux. Je ne
crains pas tes secours, Scanvoch... je serai mort avant un quart
d'heure... Mais, au nom du ciel! qui t'a amen�? va-t'en!

-- Tu veux mourir... tu t'es donc frapp� toi-m�me de ton �p�e?

-- Tu l'as dit.

-- Non, tu me trompes... ton �p�e est � ton c�t�... dans son

fourreau...

-- Que t'importe? va-t'en!...

Tu as �t� frapp� par un meurtrier, ai-je repris en courant

ramasser une �p�e sanglante encore, que je venais d'apercevoir �
peu de distance voici l'arme dont on s'est servi contre toi.

-- Je me suis battu en loyal combat... laisse-moi!...

-- Tu ne t'es pas battu, tu ne t'es pas frapp� toi-m�me. Ton �p�e,

je le r�p�te, est � ton c�t�, dans son fourreau... Non, non, tu es
tomb� sous les coups d'un l�che meurtrier... Marion, laisse-moi
visiter ta plaie; tout soldat est un peu m�decin... il suffirait
peut-�tre d'arr�ter le sang...
-- Arr�ter le sang! cria Marion en me jetant un regard furieux.
Viens un peu essayer d'arr�ter mon sang, et tu verras comme je te
recevrai...

-- Je tenterai de te sauver, lui dis-je, et malgr� toi, s'il le

faut...

Eu parlant ainsi, je m'�tais approch� de Marion, toujours �tendu

sur le dos; mais au moment o� je me baissais vers lui, il replia
ses deux genoux sur son ventre, puis il me lan�a si violemment ses
deux pieds dans la poitrine, que je fus renvers� sur l'herbe, tant
�tait grande encore la force de cet Hercule expirant.

-- Voudras-tu encore me secourir malgr� moi? me dit Marion pendant

que je me relevais, non pas irrit�, mais d�sol� de sa brutalit�;
car, aurais-je eu le dessus dans cette triste lutte, il me fallait
renoncer � venir en aide � Marion.

-- Meurs donc, lui ai-je dit, puisque tu le veux... meurs donc,

puisque tu oublies que la Gaule a besoin de tes services; mais ta
mort sera veng�e... on d�couvrira le nom de ton meurtrier...

-- Il n'y a pas eu de meurtrier... je me suis frapp� moi-m�me...

-- Cette �p�e appartient � quelqu'un, ai-je dit en ramassant

l'arme.

En l'examinant plus attentivement, je crus voir � travers le sang

dont elle �tait couverte quelques caract�res grav�s sur la lame;
pour m'en assurer, je l'essuyai avec des feuilles d'arbre pendant
que Marion s'�criait:

-- Laisseras-tu cette �p�e?... Ne frotte pas ainsi la lame de

cette �p�e!... Oh! les forces me manquent pour me lever et aller
t'arracher cette arme des mains... Mal�diction sur toi, qui viens
ainsi troubler mes derniers moments!... Ah! c'est le diable qui
t'envoie!

-- Ce sont les dieux qui m'envoient! me suis-je �cri� frapp�

d'horreur. C'est H�sus qui m'envoie pour la punition du plus
affreux des crimes... Un ami... tuer son ami!...

-- Tu mens... tu mens...

-- C'est Eustache qui t'a frapp�!

-- Tu mens!... Oh! pourquoi faut-il que je sois si d�faillant?...

J'�toufferais ces paroles dans ta gorge maudite!...

-- Tu as �t� frapp� par cette �p�e, don de ton amiti� � cet inf�me
meurtrier...

-- C'est faux!...

-- _Marion a forg� cette �p�e pour son cher ami Eustache_... tels
sont les mots grav�s sur la lame de cette arme, lui ai-je dit en
lui montrant du doigt cette inscription creus�e dans l'acier.
-- Cette inscription ne prouve rien..., reprit Marion avec
angoisse. Celui qui m'a frapp� avait d�rob� l'�p�e de mon ami
Eustache, voil� tout...

-- Tu excuses encore cet homme... Oh! il n'y aura pas de supplice

assez cruel pour ce meurtrier!...

-- �coute, Scanvoch, reprit Marion d'une voix affaiblie et

suppliante, je vais mourir... on ne refuse rien � la pri�re d'un
mourant...

-- Oh! parle, parle, bon et brave soldat... Puisque, pour le

malheur de la Gaule, la fatalit� m'emp�che de te secourir, parle,
j'ex�cuterai tes derni�res volont�s...

-- Scanvoch, le serment que l'on se fait entre soldats, au moment

de la mort... est sacr�, n'est-ce pas?

-- Oui...

-- Jure-moi... de ne dire � personne que tu as trouv� ici l'�p�e

de mon ami Eustache...

-- Toi, sa victime... tu veux le sauver?...

-- Promets-moi ce que je te demande...

-- Arracher ce monstre � un supplice m�rit�? Jamais!...

-- Scanvoch... je t'en supplie...

-- Jamais!...

-- Sois donc maudit! toi, qui dis: _Non_, � la pri�re d'un

mourant, � la pri�re d'un soldat, qui pleure... car, tu le vois...
est-ce agonie, faiblesse? je ne sais; mais je pleure...

Et de grosses larmes coulaient sur son visage d�j� livide.

-- Bon Marion! ta mansu�tude me navre... toi, implorer la gr�ce de

ton meurtrier!

-- Qui s'int�resserait maintenant... � ce malheureux... si ce

n'est moi? me r�pondit-il avec une expression d'ineffable
mis�ricorde.

-- Oh! Marion, ces paroles sont dignes du jeune ma�tre de Nazareth

que mon a�eule Genevi�ve a vu mourir � J�rusalem!

-- Ami Scanvoch... merci ... tu ne diras rien... je compte sur ta

promesse...

-- Non! non! ta c�leste commis�ration rend le crime plus horrible

encore... Pas de piti� pour le monstre qui a tu� son ami... un ami
tel que toi!

-- Va-t'en! murmura Marion en sanglotant; c'est toi qui rends mes

derniers moments affreux! Eustache n'a tu� que mon corps... toi,
sans piti� pour mon agonie, tu tortures mon �me. Va-t'en!...

-- Ton d�sespoir me navre... et pourtant, �coute-moi... Tout me

dit que ce n'est pas seulement l'ami, le vieil ami que ce
meurtrier a frapp� en toi...

-- Depuis vingt-trois ans... nous ne nous �tions pas quitt�s,

Eustache et moi..., reprit le bon Marion en g�missant. Amis depuis
vingt-trois ans!...

-- Non, ce n'est pas seulement l'ami que ce monstre a frapp� en

toi, c'est aussi, c'est surtout peut-�tre le chef de la Gaule, le
g�n�ral de l'arm�e... La cause myst�rieuse de ce crime int�resse
peut-�tre l'avenir du pays... Il faut qu'elle soit recherch�e,
d�couverte...

-- Scanvoch, tu ne connais pas Eustache... Il se souciait bien, ma

foi! que je sois ou non chef de la Gaule et g�n�ral... Et puis,
qu'est-ce que cela me fait... � cette heure o� je vais aller vivre
ailleurs?... Seulement, accorde-moi cette derni�re demande... ne
d�nonce pas mon ami Eustache...

-- Soit, je te garderai le secret, mais � une condition...

-- Dis-la vite...

-- Tu m'apprendras comment ce crime s'est commis...

-- As-tu bien le coeur de marchander ainsi... le repos �... un

mourant?...

-- Il y va peut-�tre du salut de la Gaule, te dis-je. Tout me

donne � penser que ta mort se rattache � une trame infernale, dont
les premi�res victimes ont �t� Victorin et son fils. Voil�
pourquoi les d�tails que je te demande sont si importants.

-- Scanvoch... tout � l'heure je distinguais ta figure... la

couleur de tes v�tements... maintenant, je ne vois plus devant moi
qu'une forme... vague... H�te-toi... h�te-toi...

-- R�ponds... Comment le crime s'est-il commis? et par H�sus, je

te jure de garder le secret... sinon... non...

-- Scanvoch...

-- Un mot encore. Eustache connaissait-il T�trik?

-- Jamais Eustache ne lui a seulement adress�... la parole...

-- En es-tu certain?

-- Eustache me l'a dit... il �prouvait m�me... sans savoir

pourquoi, de l'�loignement pour le gouverneur... Cela ne m'a pas
surpris... Eustache n'aimait que moi...

-- Lui?... Et il t'a tu�!... Parle, et je te le jure par H�sus! je

te garde le secret... sinon... non...
-- Je parlerai... mais ton silence sur cette chose ne me suffit
pas. Vingt fois j'ai propos� � mon ami Eustache de partager ma
bourse avec lui... il a r�pondu � mes offres par des injures...
Ah! ce n'est pas une �me v�nale... que la sienne... il n'a pas
d'argent... comment pourra-t-il fuir?...

-- Je favoriserai sa fuite... j'aurai h�te de d�livrer le camp et

la ville de la pr�sence d'un pareil monstre!

-- Un monstre! murmura Marion d'un ton de douloureux reproche. Tu

n'as que ce mot-l� � la bouche... un monstre!...

-- Comment et � propos de quoi t'a-t-il frapp�?

-- Depuis mon acclamation comme chef... nous...

Mais, s'interrompant, Marion ajouta: Tu me jures de favoriser la

fuite d'Eustache?

-- Par H�sus, je te le jure! Mais ach�ve...

-- Depuis mon acclamation comme chef de la Gaule... et g�n�ral

(ah! combien j'avais donc raison... de refuser cette peste,
d'�l�vation... c'�tait s�rement un pressentiment...) mon ami
Eustache �tait devenu encore plus hargneux, plus bourru... que
d'habitude... il craignait, la pauvre �me... que mon �l�vation ne
me rend�t fier... Moi, fier... Puis, s'interrompant encore, Marion
ajouta en agitant �� et l� ses mains autour de lui... Scanvoch, o�
es-tu?

-- L�, lui ai-je dit en pressant entre les miennes sa main d�j�
froide. Je suis l�, pr�s de toi...

-- Je ne te vois plus...

Et sa voix s'affaiblissait de moment en moment.

-- Soul�ve-moi... appuie-moi le dos contre un arbre... le coeur me

tourne... j'�touffe...

J'ai fait, non sans peine, ce que me demandait Marion, tant son
corps d'Hercule �tait pesant; je suis parvenu � l'adosser � un
arbre. Il a ainsi continu� d'une voix de plus en plus d�faillante:

-- � mesure que la chagrine humeur de mon ami Eustache

augmentait... je t�chais de lui �tre encore plus amical
qu'autrefois... Je comprenais sa d�fiance... D�j�, lorsque j'�tais
capitaine, il ne pouvait s'accoutumer � me traiter en ancien
camarade d'enclume... G�n�ral et chef de la Gaule, il me crut un
potentat... Il se montrait donc de plus en plus hargneux et
sombre... Moi, toujours certain de ne pas le d�saimer, au
contraire... je riais � coeur joie de ces hargneries... je
riais... c'�tait � tort, il souffrait... Enfin, aujourd'hui, il
m'a dit �Marion, il y a longtemps que nous ne nous sommes promen�s
ensemble... Viens-tu dans le bois hors de la ville?� J'avais �
conf�rer avec Victoria; mais, dans la crainte de f�cher mon ami
Eustache, j'�cris � la m�re des camps... afin de m'excuser... puis
lui et moi nous partons bras dessus bras dessous pour la
promenade... Cela me rappelait nos courses d'apprentis forgerons
dans la for�t de Chartres... o� nous allions d�nicher des pies-
gri�ches... J'�tais tout content, et malgr� ma barbe grise, et
comme personne ne nous voyait, je m'�vertuais � des singeries pour
d�rider Eustache: j'imitais, comme dans notre jeune temps, le cri
des pies-gri�ches en soufflant dans une feuille d'arbre plac�e
entre mes l�vres, et d'autres singeries encore... car... voil� qui
est singulier, jamais je n'avais �t� plus gai qu'aujourd'hui...
Eustache, au contraire, ne se d�ridait point... Nous �tions �
quelques pas d'ici, lui derri�re moi... il m'appelle... je me
retourne...et tu vas voir, Scanvoch, qu'il n'y a pas eu de sa part
m�chancet�, mais folie... pure folie... Au moment o� je me
retourne, il se jette sur moi l'�p�e � la main, me la plonge dans
le c�t� en me disant: �_La reconnais-tu cette �p�e, toi qui l'as
forg�e?_� Tr�s-surpris, je l'avoue, je tombe sur le coup... en
disant � mon ami Eustache: �� qui en as-tu?... Au moins on
s'explique... T'ai-je chagrin� sans le vouloir?� Mais je parlais
aux arbres... le pauvre fou avait disparu... laissant son �p�e
pr�s de moi, autre signe de folie... puisque cette arme, remarque
ceci... Scanvoch, puisque... cette arme portait sur la lame:
�_Cette �p�e a �t� forg�e par Marion... pour... son cher ami...
Eustache_.�

Telles ont �t� les derni�res paroles intelligibles de ce bon et

brave soldat. Quelques instants apr�s, il expirait en pronon�ant
des mots incoh�rents, parmi lesquels revenaient souvent ceux-ci:
-- _Eustache... fuite... sauve-le_...

Lorsque Marion eut rendu le dernier soupir, j'ai, en h�te, regagn�

Mayence pour tout raconter � Victoria, sans lui cacher que je
soup�onnais de nouveau T�trik de n'�tre pas �tranger � cette
trame, qui, ayant d�j� envelopp� Victorin, son fils et Marion,
laissait vacant le gouvernement de la Gaule. Ma soeur de lait,
quoique d�sol�e de la mort de Marion, combattit mes d�fiances au
sujet de T�trik; elle me rappela que moi-m�me, plus de trois mois
avant ce meurtre, frapp� de l'expression de haine et d'envie qui
se trahissait sur la physionomie et dans les paroles de l'ancien
compagnon de forge du capitaine, je lui avais dit � elle,
Victoria, devant T�trik, �que Marion devait �tre bien aveugl� par
l'affection pour ne pas reconna�tre que son ami �tait d�vor� d'une
implacable jalousie.� En un mot, Victoria partageait cette
croyance du bon Marion: que le crime dont il venait d'�tre victime
n'avait d'autre cause que la haineuse envie d'Eustache, pouss�e
jusqu'au d�lire par la r�cente �l�vation de son ami; puis enfin,
singulier hasard, ma soeur de lait recevait ce jour-l� m�me de
T�trik, alors en route pour l'Italie, une lettre dans laquelle il
lui apprenait que, sa sant� d�p�rissant de plus en plus, les
m�decins n'avaient vu pour lui qu'une chance de salut: un voyage
dans un pays m�ridional; il se rendait donc � Rome avec son fils.

Ces faits, la conduite de T�trik depuis la mort de Victorin, ses

lettres touchantes et les raisons irr�futables, je l'avoue, que me
donnait Victoria, d�truisirent encore une fois ma d�fiance �
l'�gard de l'ancien gouverneur de Gascogne je me persuadai aussi,
chose d'ailleurs rigoureusement croyable d'apr�s les ant�c�dents
d'Eustache, que l'horrible meurtre dont il s'�tait rendu coupable
n'avait eu d'autre motif qu'une jalousie f�roce, exalt�e jusqu'�
la folie furieuse par la r�cente et haute fortune de son ami.
J'ai tenu la promesse faite au bon et brave Marion � sa derni�re
heure. Sa mort a �t� attribu�e � un meurtrier inconnu, mais non
pas � Eustache. J'avais rapport� son �p�e � Victoria; aucun
soup�on ne plana donc sur ce sc�l�rat, qui ne reparut jamais ni �
Mayence ni au camp. Les restes de Marion, pleur� par l'arm�e
enti�re, re�urent les pompeux honneurs militaires dus au g�n�ral
et au chef de la Gaule.

CHAPITRE V

Le jour le plus n�faste de ma vie, apr�s celui ou j'ai accompagn�

jusqu'aux b�chers, qui les ont r�duits en cendres, les restes de
Victorin, de son fils et de ma bien-aim�e femme Ell�n, a �t� le
jour o� sont arriv�s les �v�nements suivants. Ce r�cit, mon
enfant, se passe cinq ans apr�s le meurtre de Marion, successeur
de Victorin au gouvernement de la Gaule. Victoria n'habite plus
Mayence, mais Tr�ves, grande et splendide ville gauloise de ce
c�t�-ci du Rhin. Je continue de demeurer avec ma soeur de lait;
Sampso, qui t'a servi de m�re depuis la mort de mon Ell�n toujours
regrett�e, Sampso est devenue ma femme... Le soir de notre
mariage, elle m'a avou� ce dont je ne m'�tais jamais dout�,
qu'ayant toujours ressenti pour moi un secret penchant, elle avait
d'abord r�solu de ne pas se marier et de partager sa vie entre
Ell�n, moi et toi, mon enfant.

La mort de ma femme, l'affection, la profonde estime que

m'inspirait Sampso, ses vertus, les soins dont elle te comblait,
ta tendresse pour elle, car tu la ch�rissais comme ta m�re qu'elle
rempla�ait, les n�cessit�s de ton �ducation, enfin les instances
de Victoria, qui, appr�ciant les excellentes qualit�s de Sampso,
d�sirait vivement cette union: tout m'engageait � proposer ma main
� ta tante. Elle accepta; sans le souvenir de la mort de Victorin
et de celle d'Ell�n, dont nous parlions chaque jour avec Sampso,
les larmes aux yeux, sans la douleur incurable de Victoria,
songeant toujours � son fils et � son petit-fils, j'aurais
retrouv� le bonheur apr�s tant de chagrins.

J'habitais donc la maison de Victoria dans la ville de Tr�ves: le

jour venait de se lever, je m'occupais de quelques �critures pour
la m�re des camps, car j'avais conserv� mes fonctions pr�s d'elle,
j'ai vu entrer chez moi sa servante de confiance, nomm�e _Mora_;
elle �tait n�e, disait-elle, en Mauritanie, d'o� lui venait son
nom de Mora; elle avait, ainsi que les habitants de ce pays, le
teint bronz�, presque noir, comme celui des n�gres; cependant,
malgr� la sombre couleur de ses traits, elle �tait jeune et belle
encore. Depuis quatre ans (remarque cette date, mon enfant),
depuis quatre ans que Mora servait ma soeur de lait, elle avait
gagn� son affection par son z�le, sa r�serve et son d�vouement qui
semblait � toute �preuve: parfois Victoria, cherchant quelque
distraction � ses chagrins, demandait � Mora de chanter, car sa
voix �tait remarquablement pure; elle savait des airs d'une
m�lancolie douce et �trange. Un des officiers de l'arm�e �tait
all� jusqu'au Danube; il nous dit un jour, en �coutant Mora, qu'il
avait d�j� entendu ces chants singuliers dans les montagnes de
Hongrie. More parut fort surprise, et r�pondit qu'elle avait
appris tout enfant, dans son pays de Mauritanie, les m�lodies
qu'elle nous r�p�tait.
-- Scanvoch, me dit Mora en entrant chez moi, ma ma�tresse d�sire
vous parler.

-- Je te suis, Mora.

-- Un mot auparavant, je vous prie.

-- Que veux-tu?

-- Vous �tes l'ami, le fr�re de lait de ma ma�tresse... ce qui la

touche vous touche...

-- Sans doute... qu'y a-t-il?

-- Hier, vous, avez quitt� ma ma�tresse apr�s avoir pass� la

soir�e pr�s d'elle avec votre femme et votre enfant...

-- Oui... et Victoria s'est retir�e pour se reposer...

-- Non... car peu de temps apr�s votre d�part j'ai introduit pr�s
d'elle un homme envelopp� d'un manteau. Apr�s un entretien, qui a
dur� presque la moiti� de la nuit, avec cet inconnu, ma ma�tresse,
au lieu de se coucher, a �t� si agit�e, qu'elle s'est promen�e
dans sa chambre jusqu'au jour.

-- Quel est cet homme? me suis-je dit tout haut dans le premier
moment de ma surprise; car Victoria n'avait pas d'habitude de
secrets pour moi. Quel myst�re?

Mora, croyant que je l'interrogeais, indiscr�tion dont je me

serais gard� par respect pour Victoria, me r�pondit:

-- Apr�s votre d�part, Scanvoch, ma ma�tresse m'a dit: �Sors par

le jardin; tu attendras � la petite porte... on y frappera d'ici �
peu de temps; un homme en manteau gris se pr�sentera... tu
l'introduiras ici... et pas un mot de cette entrevue � qui que ce
soit...�

-- Ce secret, Mora, tu aurais d� me le taire...

-- Peut-�tre ai-je tort de ne pas garder le silence, m�me envers

vous, Scanvoch, l'ami d�vou�, le fr�re de ma ma�tresse; mais elle
m'a paru si agit�e apr�s le d�part de ce myst�rieux personnage,
que j'ai cru devoir tout vous dire... Puis, enfin, autre chose
encore m'a d�cid�e � m'adresser � vous...

-- Ach�ve...

-- Cet homme, je l'ai reconduit � la porte du jardin...

Je marchais � quelques pas devant lui... Sa col�re �tait si

grande, que je l'ai entendu murmurer de mena�antes paroles contre
ma ma�tresse; cela surtout m'a d�termin�e � lui d�sob�ir au sujet
du secret qu'elle m'avait recommand�...

-- As-tu dit � Victoria que cet homme l'avait menac�e?

-- Non... car � peine j'�tais de retour aupr�s d'elle, qu'elle m'a
ordonn� d'un ton brusque... elle, toujours si douce pour moi, de
la laisser seule... Je me suis retir�e dans une chambre voisine...
et jusqu'� l'aube, o� ma ma�tresse s'est jet�e toute v�tue sur son
lit, je l'ai entendue marcher avec agitation... J'ai cependant
longtemps h�sit� avant de me d�cider � ces r�v�lations, Scanvoch,
mais lorsque tout � l'heure ma ma�tresse m'a appel�e pour
m'ordonner de vous aller qu�rir, je n'ai pas regrett� ce que j'ai
fait... Ah! si vous l'aviez vue! comme elle �tait p�le et
sombre!...

Je me rendis chez Victoria tr�s-inquiet... Je fus douloureusement

frapp� de l'expression de ses traits... Mora ne m'avait pas
tromp�.

Avant de continuer ce r�cit, et pour t'aider � le comprendre, mon

enfant, il me faut te donner quelques d�tails sur une disposition
particuli�re de la chambre de Victoria... Au fond de cette vaste
pi�ce se trouvait une sorte de cellule ferm�e par d'�pais rideaux
d'�toffe; dans cette cellule, o� ma soeur de lait se retirait
souvent pour regretter ceux qu'elle avait tant aim�s, se
trouvaient, au-dessus des symboles sacr�s de notre foi druidique,
les casques et les �p�es de son p�re, de son �poux et de Victorin;
l� aussi se trouvait, ch�re et pr�cieuse relique... le berceau du
petit-fils de cette femme tant �prouv�e par le malheur...

Victoria vint � moi et me dit d'une voix alt�r�e:

-- Fr�re... pour la premi�re fois de ma vie j'ai eu un secret pour

toi... fr�re... pour la premi�re fois de ma vie je vais user de
ruse et de dissimulation...

Puis, me prenant la main, -- la sienne �tait br�lante, fi�vreuse,

-- elle me conduisit vers la cellule, �carta les rideaux �pais qui
la fermaient, et ajouta:

-- Les moments sont pr�cieux; entre dans ce r�duit, restes-y muet,

immobile... et ne perds pas un mot de ce que tu vas entendre tout
� l'heure... Je te cache l� d'avance pour �loigner tout soup�on...

Les rideaux de la cellule se referm�rent sur moi; je restai dans

l'obscurit� pendant quelque temps; je n'entendis que le pas de
Victoria sur le plancher; elle marchait avec agitation. J'�tais
dans cette cachette depuis une demi-heure peut-�tre, lorsque la
porte de la chambre de Victoria s'ouvrit, se referma, et une voix
dit ces mots:

-- Salut � Victoria la Grande.

C'�tait la voix de T�trik, toujours mielleuse et insinuante.

L'entretien suivant s'engagea entre lui et Victoria; ainsi qu'elle
me l'avait recommand�, je n'en ai pas oubli� une parole, car dans
la journ�e m�me je l'ai transcrit de souvenir, et parce que je
sentais toute la gravit� de cette conversation, et parce que cette
mesure m'�tait command�e par une circonstance que tu apprendras
bient�t.

-- Salut � Victoria la Grande, avait dit l'ancien gouverneur de

Gascogne.

-- Salut � vous, T�trik.

-- La nuit vous a-t-elle, Victoria, port� conseil?

-- T�trik, r�pondit Victoria d'un ton parfaitement calme et qui

contrastait avec l'agitation o� je venais de la voir plong�e,
T�trik, vous �tes po�te?

-- � quel propos, je vous prie, cette question?

-- Enfin... vous faites des vers?

-- Il est vrai... je cherche parfois dans la culture des lettres

quelque distraction aux soucis des affaires d'�tat... et surtout
aux regrets �ternels que m'a laiss�s la mort de notre glorieux et
infortun� Victorin... auquel je survis contre mon attente... Je
vous l'ai souvent r�p�t�, Victoria... en nous entretenant de ce
jeune h�ros... que j'aimais aussi paternellement que s'il e�t �t�
mon enfant... J'avais~ deux fils, il ne m'en reste qu'un... Je
suis po�te, dites-vous? h�las! je voudrais �tre l'un de ces g�nies
qui donnent l'immortalit� � ceux qu'ils chantent... Victorin
vivrait dans la post�rit� comme il vit dans le coeur de ceux qui
le regrettent! Mais � quoi bon me parler de mes vers... � propos
de l'important sujet qui me ram�ne aupr�s de vous?

-- Comme tous les po�tes... vous relisez plusieurs fois vos vers
afin de les corriger?

-- Sans doute... mais...

-- Vous les oubliez, si cela se peut dire, � cette fin qu'en les
lisant de nouveau vous soyez, frapp� davantage de ce qui pourrait
blesser votre esprit et votre oreille?

-- Certes, apr�s avoir d'inspiration �crit quelque ode, il m'est

parfois arriv� de laisser, ainsi que l'on dit, _dormir ces vers_
pendant plusieurs mois; puis, les relisant, j'�tais choqu� de
choses qui m'avaient d'abord �chapp�. Mais encore une fois,
Victoria, il n'est pas question de po�sie...

-- Il y a un grand avantage en effet � laisser ainsi dormir des

id�es et � les reprendre ensuite, r�pondit ma soeur de lait avec
un sang-froid dont j'�tais de plus en plus �tonn�. Oui, cette
m�thode est bonne; ce qui, sous le feu de l'inspiration, ne nous
avait pas d'abord bless�... nous blesse parfois, alors que
l'inspiration s'est refroidie... Si cette �preuve est utile pour
un frivole jeu d'esprit, ne doit-elle pas �tre plus utile encore
lorsqu'il s'agit des circonstances graves de la vie?...

-- Victoria... je ne vous comprends pas.

-- Hier, dans la journ�e, j'ai re�u de vous une lettre con�ue en

ces termes:

�Ce soir, je serai � Tr�ves � l'insu de tous; je vous adjure au

nom des plus grands int�r�ts de notre ch�re patrie, de me recevoir
en secret, et de ne parler � personne, pas m�me � votre ami et
fr�re Scanvoch; j'attendrai vers minuit votre r�ponse � la porte
du jardin de votre maison.�

-- Et cette entrevue... vous me l'avez accord�e, Victoria...

Malheureusement pour moi, elle n'a pas �t� d�cisive, et au lieu de
retourner � Mayence sans que ma venue ait �t� connue dans cette
ville, j'ai �t� forc� de rester aujourd'hui, puisque vous avez
remis � ce matin la r�ponse et la r�solution que j'attends de
vous.

-- Cette r�solution, je ne saurais vous la faire conna�tre avant

d'avoir soumis votre proposition � l'�preuve dont nous parlions
tout � l'heure.

-- Quelle �preuve?

-- T�trik, j'ai laiss� dormir... ou plut�t j'ai dormi avec vos

offres, faites-les moi de nouveau... Peut-�tre alors ce qui
m'avait bless�e... ne me blessera plus... peut-�tre ce qui ne
m'avait pas choqu�e me choquera-t-il...

-- Victoria, vous, si s�rieuse, plaisanter en un pareil moment!...

-- Celle-l� qui, avant d'avoir � pleurer son p�re et son �poux,

son fils et son petit-fils, souriait rarement... celle-l� ne
choisit pas le temps d'un deuil �ternel pour plaisanter... croyez-
moi, T�trik...

-- Cependant...

-- Je vous le r�p�te, vos propositions d'hier m'ont paru si

extraordinaires... elles ont soulev� dans mon esprit tant
d'ind�cision, tant d'�tranges pens�es, qu'au lieu de me prononcer
sous le coup de ma premi�re impression... je veux tout oublier et
vous entendre encore, comme si pour la premi�re fois vous me
parliez de ces choses.

-- Victoria, votre haute raison, votre esprit d'une d�cision

toujours si prompte, si s�re, ne m'avaient pas habitu�, je
l'avoue, � ces temp�raments.

-- C'est que jamais, dans ma vie, d�j� longue, je n'ai eu � me

d�cider sur des questions de cette gravit�.

-- De gr�ce, rappelez-vous qu'hier...

-- Je ne veux rien me rappeler... Pour moi, notre entretien d'hier

n'a pas eu lieu... Il est minuit, Mora vient d'aller vous qu�rir �
la porte du jardin; elle vous a introduit pr�s de moi: vous
parlez, je vous �coute...

-- Victoria...

-- Prenez garde... si vous me refusez, je vous r�pondrai peut-�tre

selon ma premi�re impression d'hier... et, vous le savez, T�trik,
lorsque je me prononce... c'est toujours d'une mani�re
irr�vocable...
-- Votre premi�re impression m'est donc d�favorable? s'�cria-t-il
avec un accent rempli d'anxi�t�. Oh! ce serait un grand malheur!

-- Parlez donc de nouveau, si vous voulez que ce malheur soit

r�parable...

-- Qu'il en soit ainsi que vous le d�sirez, Victoria... bien

qu'une pareille singularit� de votre part me confonde... Vous le
voulez? soit... Notre entretien d'hier n'a pas eu lieu... je vous
revois en ce moment pour la premi�re fois apr�s une assez longue
absence, quoiqu'une fr�quente correspondance ait toujours eu lieu
entre nous, et je vous dis ceci: Il y a cinq ans, frapp� au coeur
par la mort de Victorin... mort � jamais funeste, qui emportait
avec elle mes esp�rances pour le glorieux avenir de la Gaule!...
j'�tais mourant en Italie, � Rome, o� mon fils m'avait
accompagn�... Ce voyage, selon les m�decins, devait r�tablir ma
sant�; ils se trompaient: mes maux empiraient... Dieu voulut qu'un
pr�tre chr�tien me f�t secr�tement amen� par un de mes amis
r�cemment converti... La foi m'�claira et, en m'�clairant, elle
fit un miracle de plus, elle me sauva de la mort... Je revins �
une vie pour ainsi dire nouvelle, avec une religion nouvelle...
Mon fils abjura comme moi, mais en secret, les faux dieux que nous
avions jusqu'alors ador�s... � cette �poque, je re�us une lettre
de vous, Victoria; vous m'appreniez le meurtre de Marion: guid�
par vous, et selon mes pr�visions, il avait sagement, gouvern� la
Gaule... Je restai an�anti � cette nouvelle, aussi d�sesp�rante
qu'inattendue; vous me conjuriez, au nom des int�r�ts les plus
sacr�s du pays, de revenir en Gaule: personne, disiez-vous,
n'�tait capable, sinon moi, de remplacer Marion... Vous alliez
plus loin: moi seul, dans l'�re nouvelle et pacifique qui
s'ouvrait pour notre pays, je pouvais, en le gouvernant, combler
sa prosp�rit�; vous faisiez un v�h�ment appel � ma vieille amiti�
pour vous, � mon d�vouement � notre patrie... Je quittai Rome avec
mon fils; un mois apr�s j'�tais aupr�s de vous, � Mayence; vous me
promettiez votre tout-puissant appui aupr�s de l'arm�e, car vous
�tiez ce que vous �tes encore aujourd'hui, la m�re des camps...
Pr�sent� par vous � l'arm�e, je fus acclam� par elle... Oui, gr�ce
� vous seule, moi, gouverneur civil, moi, qui de ma vie n'avais
touch� l'�p�e, je fus, chose unique jusqu'alors, acclam� chef
unique de la Gaule, puisque vous d�clariez fi�rement de ce jour �
l'empereur que la Gaule, d�sormais ind�pendante, n'ob�irait qu'�
un seul chef gaulois librement �lu... L'empereur, engag� dans sa
d�sastreuse guerre d'Orient contre la reine Z�nobie, votre
h�ro�que �mule, l'empereur c�da... Seul, je gouvernai notre pays.
Ruper, vieux g�n�ral �prouv� dans les guerres du Rhin, fut charg�
du commandement des troupes; l'arm�e, dans sa constante idol�trie
pour vous, voulut vous conserver au milieu d'elle... Moi, je
m'occupai de d�velopper en Gaule les bienfaits de la paix...
Toujours secr�tement fid�le � la foi chr�tienne, je ne crus pas
politique de la confesser publiquement; je vous ai donc cach� �
vous-m�me, Victoria, jusqu'� aujourd'hui, ma conversion � la
religion dont le pape est � Rome. Depuis cinq ans la Gaule,
prosp�re au dedans, est respect�e au dehors; j'ai �tabli le si�ge
de mon gouvernement et du s�nat � Bordeaux, tandis que vous
restiez au milieu de l'arm�e qui couvre nos fronti�res, pr�te �
repousser, soit de nouvelles invasions des Franks, soit les
Romains, s'ils voulaient maintenant attenter � notre compl�te
ind�pendance si ch�rement reconquise... Vous le savez, Victoria,
je me suis toujours inspir� de votre haute sagesse, soit en venant
souvent vous visiter � Tr�ves, depuis que vous avez quitt�
Mayence, soit en correspondant journellement avec vous sur les
affaires du pays; mais je ne m'abuse pas, Victoria, et je suis
fier de reconna�tre cette v�rit�: votre main toute-puissante m'a
seule �lev� au pouvoir, seule elle m'y soutient... Oui, du fond de
sa modeste maison de Tr�ves, la m�re des camps est de fait
imp�ratrice de la Gaule... et moi, malgr� le pouvoir dont je
jouis, je suis, et je m'en honore, Victoria, je suis votre premier
sujet... Ce rapide regard sur le pass� �tait indispensable pour
�tablir nettement la position pr�sente... Ainsi que je vous l'ai
dit hier, veuillez-vous le rappeler...

-- Je ne me souviens plus d'hier... Poursuivez, T�trik...

-- La d�plorable mort de Victorin et de son fils, le meurtre de

Marion, vous prouvent la funeste fragilit� des pouvoirs
�lectifs... Cette id�e n'est pas, vous le savez, nouvelle chez
moi... J'�tais autrefois venu � Mayence afin de vous engager �
acclamer l'enfant de Victorin l'h�ritier de son p�re... Dieu a
voulu qu'un crime affreux ruin�t ce projet auquel vous eussiez
peut-�tre consenti plus tard...

-- Continuez...

-- La Gaule est maintenant en paix, sa valeureuse arm�e vous est

d�vou�e plus qu'elle ne l'a jamais �t� � aucun g�n�ral, elle
impose � nos ennemis; notre beau pays, pour atteindre � son plus
haut point de prosp�rit�, n'a plus besoin que d'une chose, la
stabilit�; en un mot, il lui faut une autorit� qui ne soit plus
livr�e au caprice d'une �lection intelligente aujourd'hui, stupide
demain; il nous faut donc un gouvernement qui ne soit plus
personnifi� dans un homme toujours � la merci du soul�vement
militaire de ceux qui l'ont �lu, ou du poignard d'un assassin.
L'institution monarchique, bas�e non sur un homme, mais sur un
principe, existait en Gaule il y a des si�cles; elle peut seule
aujourd'hui donner � notre pays la force, la prosp�rit�, qui lui
manquent... La monarchie, vous disais-je hier, Victoria, seule,
vous pouvez la r�tablir en Gaule: je viens vous en offrir les
moyens, guid� par mon fervent amour pour mon pays...

-- C'est cette offre que je veux vous entendre me proposer de

nouveau, T�trik...

-- Ainsi, vous exigez...

-- Rien n'a �t� dit hier... parlez...

-- Victoria, vous disposez de l'arm�e... moi, je gouverne le pays;

vous m'avez fait ce que je suis... j'ai plaisir � vous le
r�p�ter... vous �tes au vrai l'imp�ratrice de la Gaule, et moi,
votre premier sujet... Unissons-nous dans un but commun pour
assurer � jamais l'avenir de notre glorieuse patrie; unissons, non
pas nos corps, je suis vieux... vous �tes belle et jeune encore,
Victoria... mais unissons nos �mes devant un pr�tre de la religion
nouvelle, dont le pape est � Rome... Embrassez le christianisme,
devenez mon �pouse devant Dieu... et proclamez-nous, vous,
imp�ratrice, moi, empereur des Gaules... L'arm�e n'aura qu'une
voix pour vous �lever au tr�ne... vous r�gnerez seule et sans
partage... Quant � moi, vous le savez, je n'ai aucune ambition,
et, malgr� mon vain titre d'empereur, je continuerai d'�tre votre
premier sujet... Seulement, il sera, je crois, tr�s-politique
d'adopter mon fils comme successeur au tr�ne; il est en �ge d'�tre
mari�; nous choisirons pour lui une alliance souveraine... j'ai
d�j� mes vues... et la monarchie des Gaules est � jamais fond�e...
Voil�, Victoria, ce que je vous proposais hier... voil� ce que je
vous propose aujourd'hui... Je vous ai, selon votre d�sir, expos�
de nouveau mes projets pour le bien du pays; adoptez ce plan,
fruit de longues ann�es de m�ditation, d'exp�rience... et la Gaule
marche � la t�te des nations du monde...

Un assez long silence de ma soeur de lait suivit ces paroles de

son parent... Elle reprit, toujours calme:

-- J'ai �t� sagement inspir�e en voulant vous entendre une seconde

fois, T�trik... Et d'abord, dites-moi, vous avez abjur� pour la
religion nouvelle l'antique foi de nos p�res? La Gaule, presque
tout enti�re, est cependant rest�e fid�le � la foi druidique.

-- Aussi ai-je tenu, par politique, mon abjuration secr�te; mais

si, acceptant mon offre, vous abjuriez aussi votre idol�trie lors
de notre mariage, je confesserais tr�s-haut ma nouvelle croyance;
et, tr�s-probablement, votre conversion, � vous, Victoria, l'idole
de notre peuple, entra�nerait la conversion des trois quarts du
pays.

-- Dites-moi, T�trik, vous avez abjur� la croyance de nos p�res

pour la foi nouvelle, pour l'�vangile pr�ch� par ce jeune homme de
Nazareth, crucifi� � J�rusalem il y a plus de deux si�cles... �
cette foi nouvelle, vous croyez sans doute?

-- L'aurais-je embrass�e sans cela?

-- Cet �vangile, je l'ai lu... Une a�eule de Scanvoch a assist�

aux derniers jours de J�sus, l'ami des esclaves et des afflig�s...
Or, dans les tendres et divines paroles du jeune ma�tre de
Nazareth, je n'ai trouv� que des exhortations au renoncement des
richesses, � l'humilit�, � l'�galit� parmi les hommes... et voici
que, fervent et nouveau converti, vous r�vez la royaut�...

-- Un mot, Victoria...

-- Durant sa vie, le jeune docteur de Nazareth disait: �Le ma�tre

n'est pas plus que le disciple... l'esclave est autant que son
seigneur...� Il se disait fils de Dieu, de m�me que notre foi
druidique nous apprend que nous sommes tous fils d'un m�me Dieu...

-- Pris en un sens absolu, l'�vangile de Notre-Seigneur J�sus-

Christ ne serait, vous l'avouerez, qu'une machine d'�ternelle
r�bellion du pauvre contre le riche, du serviteur contre son
ma�tre, du peuple contre ses chefs, la n�gation enfin de toute
autorit�; tandis que les religions, au contraire, doivent rendre
l'autorit� plus puissante, plus redoutable...

-- Je sais cela... Nos druides, au temps de leur barbarie

primitive, et avant de devenir les plus sublimes des hommes, se
sont aussi rendus redoutables aux peuples ignorants, alors qu'ils
les frappaient de terreur et les �crasaient sous leur pouvoir;
mais-le jeune ma�tre de Nazareth a fl�tri ces fourberies atroces
en disant avec indignation: �Vous voulez faire porter aux hommes
des fardeaux �crasants, que vous ne touchez pas, vous, pr�tres du
bout du doigt...�

-- La raison d'�tat passe avant les principes... Rien de plus

p�rilleux, Victoria, que d'abandonner la nomination d'un chef
politique ou religieux au brutal caprice d'une �lection
populaire... L'int�r�t du pr�sent et de l'avenir vous fait donc
une loi d'accepter mes offres... Je me r�sume: Prenez-moi pour
�poux; embrassez, comme moi, la foi nouvelle; faites-nous
proclamer par l'arm�e, vous et moi, empereur et imp�ratrice;
adoptez mon fils et sa post�rit�... La Gaule, � notre exemple, se
fait tout enti�re chr�tienne; et, soutenus par les pr�tres et les
�v�ques, nous poss�dons l'autorit� la plus souveraine, la plus
absolue, dont aient jamais joui un empereur et une imp�ratrice!...

Soudain la voix de Victoria, jusqu'alors calme et contenue, �clata

indign�e, mena�ante:

-- T�trik! vous me proposez l� un pacte sacril�ge... tyrannique...

inf�me!

-- Victoria, que signifie?...

-- Hier, je vous croyais insens�..., aujourd'hui, que vous m'avez

ouvert les profondeurs de votre �me infernale... je vous crois un
monstre d'ambition et de sc�l�ratesse!...

-- Moi! grand Dieu!

-- Vous!... Oh! � cette heure le pass� �claire pour moi le

pr�sent, et le pr�sent l'avenir... B�ni soyez-vous, � H�sus!... Je
n'�tais pas seule � entendre cet effrayant complot!...

-- Que dites-vous?

-- Vous m'avez inspir�, � H�sus! et j'ai voulu avoir un t�moin

cach�, qui affirmerait au besoin la r�alit� de ce projet
monstrueux... car ma parole elle-m�me... non, la parole de
Victoria ne serait pas crue si elle d�voilait tant d'horreurs!...
Viens, mon fr�re... viens, Scanvoch!...

� cet appel de Victoria, je m'�criai:

-- Ma soeur... je ne dis plus comme autrefois: Je soup�onne cet

homme!... je dis: J'accuse le criminel!

-- Ce n'est pas d'aujourd'hui que vous m'accusez, Scanvoch, reprit

T�trik avec un imp�rieux d�dain, ce n'est pas d'aujourd'hui que
ces folles accusations sont tomb�es devant mon m�pris...

-- Je te soup�onnais autrefois, T�trik, lui dis-je, d'avoir, par

tes machinations t�n�breuses, amen� la mort de Victorin et celle
de son fils au berceau... Aujourd'hui, moi, Scanvoch, je t'accuse
de cette horrible trame!...

-- Prends garde, dit T�trik p�le, sombre, mena�ant, prends garde,

mon pouvoir est grand...

-- Mon fr�re, me dit Victoria, ta pens�e est la mienne... Parle

sans crainte... moi aussi j'ai un grand pouvoir...

-- T�trik, je te soup�onnais autrefois d'avoir tuer Marion...

aujourd'hui, moi, Scanvoch, je t'accuse de ce crime!...

-- Malheureux insens�! o� sont les preuves de ce que tu as

l'audace d'avancer?...

-- Oh! je le sais... tu es prudent et habile autant que patient,

tu brises tes instruments dans l'ombre apr�s t'en �tre servi.

-- Ce sont des mots, reprit T�trik avec un calme glacial; mais les
preuves o� sont-elles?...

-- Les preuves, s'�cria Victoria, elles sont dans tes propositions

sacril�ges... �coute, T�trik, voici la v�rit�: tu as con�u le
projet d'�tre empereur h�r�ditaire de la Gaule longtemps avant la
mort de Victorin; ta proposition de faire acclamer mon petit-fils
comme h�ritier du pouvoir de son p�re �tait � la fois un leurre
destin� � me tromper sur tes desseins et un premier pas dans la
voie que tu poursuivais...

-- Victoria, la passion vous �gare. Quel maladroit ambitieux

j'aurais �t�, moi, voulant arriver un jour � l'empire
h�r�ditaire... vous conseiller de faire d�cerner ce pouvoir �
votre race...

-- Le principe �tait accept� par l'arm�e: l'h�r�dit� du pouvoir

reconnue pour l'avenir; tu te d�barrassais ensuite de mon fils et
de mon petit-fils, ce que tu as fait...

-- Moi...

-- Tout maintenant se d�voile � mes yeux... Cette boh�mienne

maudite a �t� ton instrument; elle est venue � Mayence pour
s�duire mon fils, pour le pousser, par ses refus, � l'acte inf�me
aux prix duquel cette cr�ature mettait ses faveurs... Ce crime
commis, mon fils devait �tre tu� par Scanvoch, rappel� � Mayence
cette nuit-l� m�me, ou massacr� par l'arm�e, pr�venue et soulev�e
� temps par tes �missaires...

-- Des preuves, Victoria! des preuves!...

-- Je n'en ai pas... mais cela est! Dans la m�me nuit, tu as fait

tuer mon petit-fils entre mes bras: ma race a �t� �teinte... ton
premier pas vers l'empire �tait marqu� dans le sang. Tu as ensuite
refus� le pouvoir et propos� l'�l�vation de Marion... Oh! je
l'avoue, � ce prodige d'astuce infernale, mes soup�ons, un moment
�veill�s, se sont �vanouis... Deux mois apr�s son acclamation
comme chef de la Gaule... Marion tombait sous le fer d'un
meurtrier, ton instrument.
-- Des preuves..., reprit T�trik impassible, des preuves!...

-- Je n'en ai pas, mais cela est... Tu restais seul: Victorin, son

fils, Marion, tu�s... Alors, devenue, sans le savoir, ta complice,
je t'ai adjur� de prendre le gouvernement du pays... Tu
triomphais, mais � demi... tu gouvernais, mais, tu l'as dit, tu
n'�tais que mon premier sujet, � moi, la m�re des camps... Oh! je
le vois � cette heure, mon pouvoir te g�ne! l'arm�e, la Gaule,
t'ont accept� pour leur chef, pr�sent� par moi; elles ne t'ont pas
choisi... D'un mot je peux te briser comme je t'ai �lev�...
Aveugl� par l'ambition, tu as jug� mon coeur d'apr�s le tien; tu
m'as crue capable de vouloir changer mon influence sur l'arm�e
contre la couronne d'imp�ratrice, et d'introniser � ce prix toi et
ta race... Tu as conclu avec le pape et les �v�ques un pacte
t�n�breux, dans l'espoir d'asservir un jour cet intelligent et
fier peuple gaulois, qui, libre, choisit librement ses chefs, et
reste fid�le � la religion de ses p�res. Quoi! il a bris� depuis
des si�cles, par les mains sacr�es de Ritha-Ga�r, le joug des
rois... et tu voudrais de nouveau lui imposer ce joug, en
t'alliant avec la nouvelle �glise?... Eh bien, moi, Victoria, la
m�re des camps, je te dis ceci � toi T�trik, chef de la Gaule:
Devant le peuple et l'arm�e, je t'accuse de vouloir asservir la
Gaule! je t'accuse d'avoir reni� la foi de tes p�res! je t'accuse
d'avoir contract� une secr�te alliance avec les �v�ques! je
t'accuse de vouloir usurper la couronne imp�riale pour toi et pour
ta race... Oui, de ceci, moi, Victoria, je t'accuse, et je
t'accuserai devant le peuple et l'arm�e, te d�clarant tra�tre,
ren�gat, meurtrier, usurpateur... Je vais demander sur l'heure que
tu sois jug� par le s�nat, et puni de mort pour tes crimes si tu
es reconnu coupable!...

Malgr� la v�h�mence des accusations de ma soeur de lait, T�trik

revint � son calme habituel, dont il �tait un moment sorti pour me
menacer, et r�pondit de sa voix la plus onctueuse:

-- Victoria, j'avais cru profitable � la Gaule le projet que je

vous ai soumis... n'y pensons plus... Vous m'accusez, je suis pr�t
� r�pondre devant le s�nat et l'arm�e... Si ma mort, prononc�e par
mes juges, � votre instigation, peut �tre d'un utile enseignement
pour le pays, je ne vous disputerai pas le peu de jours qui me
restent � vivre. Je reste � Tr�ves, o� j'attendrai la d�cision du
s�nat... Adieu, Victoria... l'avenir prouvera qui de vous ou de
moi aimait la Gaule d'un amour �clair�... Encore adieu,
Victoria...

Et il fit un pas vers la porte; j'y arrivai avant lui, et, barrant
le passage, je m'�criai:

-- Tu ne sortiras pas! tu veux fuir la punition due � tes

crimes...

T�trik me toisa des pieds � la t�te avec une hauteur glaciale, et

dit en se tournant � demi vers Victoria:

-- Quoi! dans votre maison, de la violence contre un vieillard...

contre un parent venu chez vous sans d�fiance...

-- Je respecterai ce qui est sacr� en tout pays, l'hospitalit�,

r�pondit la m�re des camps. Vous �tes venu ici librement, vous
sortirez librement.

-- Ma soeur! m'�criai-je, prenez garde! votre confiance vous a

d�j� �t� funeste...

Victoria, d'un geste, m'interrompit, r�fl�chit, et dit avec

amertume:

-- Tu as raison... ma confiance a �t� funeste au pays; elle me

p�se comme un remords... ne crains rien cette fois.

Et elle frappa vivement sur un timbre... Presque aussit�t Mora

parut. Apr�s quelques mots que sa ma�tresse lui dit � l'oreille,
la servante se retira.

-- T�trik, reprit Victoria, j'ai envoy� qu�rir le capitaine Paul

et plusieurs officiers; ils vont venir vous chercher ici; ils vous
accompagneront � votre logis...vous n'en sortirez que pour
para�tre devant vos juges...

-- Mes juges?

-- L'arm�e nommera un tribunal... ce tribunal vous jugera,

T�trik...

-- Je suis aussi justiciable du s�nat.

-- Si le tribunal militaire vous condamne, vous serez renvoy�

devant le s�nat... si le tribunal militaire vous absout, vous
serez libre; la vengeance divine pourra seule vous atteindre.

Mora rentra pour annoncer � sa ma�tresse l'ex�cution de ses ordres

au sujet du capitaine Paul. Je me souvins plus tard, mais, h�las!
trop tard, que Mora �changea quelques paroles � voix basse avec
T�trik, assis pr�s de la porte.

-- Scanvoch, met dit Victoria, tu as entendu ma conversation avec

T�trik... tu te la rappelles?

-- Parfaitement...

-- Tu vas aller, sur l'heure, la transcrire fid�lement. -- Puis,

se retournant vers le chef de la Gaule, elle ajouta: -- Ce sera
votre acte d'accusation; il sera lu devant le tribunal militaire,
et ensuite ce tribunal d�cidera de votre sort.

-- Victoria, reprit froidement T�trik, �coutez les conseils d'un

vieillard, autrefois et encore � cette heure votre meilleur ami.
Accuser un homme est facile, prouver son crime est difficile...

-- Tais-toi, d�testable hypocrite! s'�cria la m�re des camps avec

emportement; ne me pousse point � bout... Je ne sais ce qui me
tient de te livrer sur l'heure � la brutale justice des soldats. -
- Puis, joignant les mains: -- H�sus, donne-moi la force d'�tre
�quitable, m�me envers cet homme... Apaise en moi, � H�sus! ces
bouillonnements de col�re qui troubleraient mon jugement!
Mora, ayant entendu quelque bruit derri�re la porte, l'ouvrit, et
revint dire � sa ma�tresse:

-- On annonce l'arriv�e du capitaine Paul.

Victoria fit signe � T�trik; il franchit le seuil en poussant un

profond soupir, et en disant d'un accent p�n�tr�:

-- Seigneur! Seigneur! dissipez l'aveuglement de mes ennemis...

pardonnez-leur comme je leur pardonne...

La m�re des camps, s'adressant � sa servante au moment o� elle

sortait sur les pas du chef de la Gaule:

-- Mora, j'ai la poitrine en feu... apporte-moi une coupe d'eau

m�lang�e d'un peu de miel.

La servante fit un signe de t�te empress�, puis elle disparut

ainsi que T�trik, rest� pendant un instant au seuil de la porte.

-- Ah! mon fr�re! murmura Victoria avec accablement lorsque nous

f�mes seuls, ma longue lutte avec cet homme m'a �puis�e... la vue
du mal me cause un abattement douloureux... je suis bris�e; tiens,
prends ma main, elle br�le!

-- L'insomnie, l'�motion, l'horreur longtemps contrainte que vous

inspirait T�trik, ont caus� votre agitation fi�vreuse... Prenez un
peu de repos, ma soeur; je vais aller transcrire votre entretien
avec cet homme... Ce soir, justice sera faite.

-- Tu as raison; il me semble que si je pouvais dormir, cela me

soulagerait... Va, mon fr�re, ne quitte pas la maison...

-- Voulez-vous que j'envoie Sampso veiller pr�s de vous?

-- Non... je pr�f�re �tre seule: le sommeil me viendra plus

facilement...

Mora parut � ce moment, portant une coupe pleine de breuvage,

qu'elle offrit � sa ma�tresse. Celle-ci prit le vase et en but le
contenu avec avidit�.

Laissant ma soeur de lait aux soins de sa servante, je remontai

chez moi afin de relater fid�lement les paroles de T�trik. Je
terminais ce travail, commenc� depuis deux heures, lorsque je vis
entrer Mora, p�le, �pouvant�e.

-- Scanvoch, me dit-elle d'une voix haletante, venez... venez

vite!... Laissez l� cette �criture...

-- Qu'y a-t-il?

-- Ma ma�tresse... malheur! malheur!... Venez vite!...

-- Victoria!... un malheur la menace? m'�criai-je en me dirigeant

� la h�te vers l'appartement de ma soeur de lait, tandis que Mora,
me suivant, disait:
-- Elle m'avait renvoy�e pour �tre seule... Tout � l'heure je suis
all�e dans sa chambre... et alors... � malheur!...

-- Ach�ve...

-- Je l'ai vue sur son lit... les yeux ouverts... mais immobile et
livide comme une morte...

Jamais je n'oublierai le spectacle affreux dont je fus frapp� en

entrant chez Victoria. Couch�e tout �tendue sur son lit, elle
�tait, ainsi que me l'avait dit Mora, immobile et livide comme une
morte. Ses yeux fixes, �tincelants, semblaient retir�s au fond de
leur orbite; ses traits, douloureusement contract�s, avaient la
froide blancheur du marbre...

Une pens�e me traversa l'esprit comme un �clair sinistre...

Victoria mourait empoisonn�e!...

-- Mora, m'�criai-je en me jetant � genoux aupr�s du lit de la

m�re des camps, envoie � l'instant chercher le druide m�decin, et
cours dire � Sampso de venir ici...

La servante disparut. Je saisis une des mains de Victoria d�j�

roidies et glac�es, je la couvris de larmes en m'�criant:

-- Ma soeur! c'est moi... Scanvoch!...

-- Mon fr�re!... murmura-t-elle.

Et � entendre sa voix sourde, affaiblie, il me sembla qu'elle me

r�pondait du fond d'un tombeau. Ses yeux, d'abord fixes, se
tourn�rent lentement vers moi. L'intelligence divine, qui avait
jusqu'alors illumin� ce beau regard si auguste et si doux,
paraissait �teinte. Cependant, peu � peu, la connaissance lui
revint, et elle dit:

-- C'est toi... mon fr�re?... Je vais mourir...

Tournant alors p�niblement la t�te de c�t� et d'autre, comme si

elle e�t cherch� quelque chose, elle reprit en t�chant de lever un
de ses bras, qui retomba presque aussit�t pesamment sur sa couche:

-- L�, ce grand coffre, ouvre-le... tu y verras un coffret de

bronze; apporte-le...

J'ob�is et je d�posai sur le lit un petit coffret de bronze assez

lourd. Au m�me instant entrait Sampso, avertie par Mora.

-- Sampso, dit Victoria, prenez ce coffret, emportez-le chez

vous... serrez-le soigneusement... Dans trois jours vous
l'ouvrirez... la clef est attach�e au couvercle...

Puis s'adressant � moi:

-- Tu as transcrit mon entretien avec T�trik?

-- J'achevais ce travail lorsque Mora est accourue.

-- Sampso, portez ce coffret chez vous, � l'instant, et revenez
aussit�t avec les parchemins sur lesquels Scanvoch a tout �
l'heure �crit... Allez, il n'y a pas un instant � perdre.

Sampso ob�it et sortit �perdue... Je restais seul avec Victoria.

-- Mon fr�re, me dit-elle, les moments sont pr�cieux, ne

m'interromps pas... Je me sens mourir; je crois deviner la main
qui me frappe, sans savoir comment elle m'a frapp�e... Ce crime
couronne une longue suite de forfaits t�n�breux... Ma mort est �
cette heure un grand danger pour la Gaule; il faut le conjurer...
Tu es connu dans l'arm�e... on sait ma confiance en toi...
Rassemble les officiers, les soldats... instruis-les des projets
de T�trik... Cet entretien, que tu as transcrit, je vais, si j'en
ai la force, le signer, pour donner cr�ance � tes paroles... La
vie m'abandonne... Oh! que n'ai-je le temps de r�unir ici, � mon
lit de mort, les chefs de l'arm�e, qui, ce soir, entoureront mon
b�cher... Sur ce b�cher, tu d�poseras les armes de mon p�re, de
mon �poux et de Victorin, et aussi le berceau de mon petit-
fils!...

-- Scanvoch! s'�cria Sampso en entrant pr�cipitamment dans la

chambre, les parchemins, tu les avais laiss�s sur la table... ils
n'y sont plus!...

-- C'est impossible! ai-je r�pondu stup�fait, il n'y a qu'un

instant, ils y �taient encore.

-- Oui, je les y ai vus lorsque Mora est venue m'avertir du

malheur qui nous mena�ait, m'a dit Sampso; ils auront �t� d�rob�s
en ton absence.

-- Ces parchemins d�rob�s? Oh! cela est funeste! murmura Victoria.

Quelle main myst�rieuse s'�tend donc sur cette maison? Malheur!
malheur � la Gaule!... H�sus! Dieu tout-puissant! tu m'appelles
dans ces mondes inconnus d'o� l'on plane peut-�tre sur ce monde
que je quitte pour aller revivre ailleurs... H�sus! abandonnerais-
je cette terre sans �tre rassur�e sur l'avenir de mon pays tant
aim�, avenir qui m'�pouvante? � Tout-Puissant! que ton divin
esprit m'�claire � cette heure supr�me! H�sus! m'as-tu entendue?
ajouta Victoria d'une voix plus haute, et se dressant sur son
s�ant, le regard inspir�. Que vois-je? est-ce l'avenir qui se
d�voile � mes yeux?... Cette femme, si p�le, quelle est-elle?...
Sa robe est ensanglant�e... Sa couronne de feuilles de ch�ne,
l'arbre sacr� de la Gaule, est sanglante aussi... l'�p�e que
tenait sa main virile est bris�e � ses c�t�s... Un de ces sauvages
franks, la t�te orn�e d'une couronne, tient cette noble femme sous
ses genoux... H�sus! cette femme ensanglant�e... c'est _la
Gaule!_... ce barbare agenouill� sur elle... c'est un _roi
frank!_... Encore du sang! un fleuve de sang! il entra�ne dans son
cours, � la lueur des flammes de l'incendie, des ruines et des
milliers de cadavre!... Oh! cette femme... _la Gaule_, la voici
encore, h�ve, amaigrie, v�tue de haillons, portant au cou le
collier de fer de la servitude; elle se tra�ne � genoux, �cras�e
sous un pesant fardeau... Le roi frank h�te, � coups de fouet, la
marche de la Gaule esclave! Encore un torrent de sang... encore
des cadavres... encore des ruines... encore des lueurs
d'incendie... Assez! assez de d�bris! assez de massacres!... �
H�sus! joies du ciel! s'�cria Victoria, dont les traits sembl�rent
soudain rayonner d'une splendeur divine, la noble femme est
debout! la voil�... je la vois, plus belle, plus fi�re que
jamais... le front ceint d'une couronne de feuilles de ch�ne!...
D'une main, elle tient une gerbe d'�pis, de raisins et de
fleurs... de l'autre, un drapeau surmont� du coq gaulois... elle
foule d'un pied superbe les d�bris de son collier d'esclavage, la
couronne des rois franks. Oui, cette femme, enfin libre, fi�re,
glorieuse, f�conde... c'est la Gaule!... H�sus! H�sus!... piti�
pour elle...

Ces derniers mots �puis�rent les forces de Victoria: elle c�da

pourtant � un dernier �lan d'exaltation, leva les yeux vers le
ciel en croisant ses deux bras sur sa m�le poitrine, poussa un
long g�missement et retomba sur sa couche fun�bre...

La m�re des camps, Victoria la Grande, �tait morte!...

J'avais, pendant qu'elle parlait, fait des efforts surhumains pour

contenir mon d�sespoir; mais lorsque je la vis expirer, le vertige
me saisit, mes genoux fl�chirent, mes forces, ma pens�e
m'abonn�rent, et je perdis tout sentiment au moment o� j'entendis
un grand tumulte dans la pi�ce voisine, tumulte domin� par ces
mots:

-- T�trik, le chef de la Gaule, meurt par le poison!...

* * *

Pendant plusieurs jours, ta seconde m�re, Sampso, mon enfant, me

vit � l'agonie. Deux semaines environ s'�taient pass�es depuis la
mort de Victoria, lorsque, pour la premi�re fois, rassemblant et
raffermissant mes souvenirs, j'ai pu m'entretenir avec Sampso de
notre perte irr�parable... Les derniers mots qui frapp�rent mon
oreille, lorsque, bris� de douleur, je perdais connaissance aupr�s
du lit de ma soeur de lait, avaient �t� ceux-ci:
-- T�trik, le chef de la Gaule, meurt par le poison!...

En effet, T�trik avait �t�, ou plut�t, parut avoir �t� empoisonn�

en m�me temps que Victoria. � peine arriv� dans la maison du
g�n�ral de l'arm�e, il sembla en proie � de cruelles souffrances;
et lorsque, quinze jours apr�s, je revins � la vie, on craignait
encore pour les jours de T�trik.

Je l'avoue, � cette nouvelle �trange, je restai stup�fait; ma

raison se refusait � croire cet homme coupable d'un forfait dont
il �tait lui-m�me une des victimes.

La mort de Victoria jeta la consternation dans la ville de Tr�ves,

dans l'arm�e; plus tard, dans toute la nation. Les fun�railles de
l'auguste m�re des camps semblaient �tre les fun�railles de la
Gaule; on y voyait le pr�sage de nouveaux malheurs pour le pays...
Le s�nat gaulois d�cr�ta l'apoth�ose de Victoria; elle fut
c�l�br�e � Tr�ves, au milieu du deuil et des larmes de tous. La
pompeuse solennit� du culte druidique, le chant des bardes,
donn�rent un imposant �clat � cette c�r�monie fun�bre... Pendant
huit jours, Victoria, embaum�e et couch�e sur un lit d'ivoire,
couverte d'un tapis de drap d'or, fut expos�e � la v�n�ration de
tous les citoyens, qui se pressaient en foule dans la maison
mortuaire, sans cesse envahie par cette arm�e du Rhin, dont
Victoria �tait v�ritablement la m�re. Enfin elle fut port�e sur un
b�cher, selon l'antique usage de nos p�res: les parfums fum�rent
dans les rues de Tr�ves, sur le passage du cort�ge, suivi de toute
l'arm�e, pr�c�d� des bardes chantant sur leurs harpes d'or les
louanges de cette femme illustre; puis, le b�cher mis en feu, elle
disparut au milieu des flammes �tincelantes.

Une m�daille, frapp�e le jour m�me de la c�r�monie fun�bre,

repr�sente, d'un c�t�, la t�te de l'h�ro�ne gauloise, casqu�e
comme Minerve, et de l'autre, un aigle aux ailes �ploy�es,
s'�lan�ant dans l'espace, l'oeil fix� sur le soleil, symbole de la
foi druidique... L'�me, abandonnant ce monde-ci, ne va-t-elle pas
rev�tir un corps nouveau dans les mondes inconnus?... Au revers de
cette m�daille fut grav�e la formule ordinaire: _Cons�cration_,
accompagn�e de ces mots:

VICTORIA, EMPEREUR

La Gaule, par cette appellation virile, immortalisait ainsi, dans

son enthousiasme, la glorieuse m�re des camps, en lui d�cernant un
titre qu'elle avait toujours refus� pendant sa vie, vie aussi
modeste que sublime, consacr�e tout enti�re � son p�re, � son
�poux, � son fils, � la gloire et au salut de la patrie!...

Ma perplexit� �tait profonde: l'empoisonnement de T�trik, luttant

encore, disait-on, contre la mort; la disparition du parchemin
contenant l'entretien de ce tra�tre avec Victoria, parchemin
qu'elle n'avait pu d'ailleurs signer avant de mourir, rendait
tr�s-difficile, sinon impossible, l'accusation que moi, soldat
obscur, je devais porter contre T�trik, survivant et chef
souverain de la Gaule, souverainet� d'autant plus imposante,
qu'elle n'�tait plus balanc�e par l'immense influence de la m�re
des camps. J'attendis, pour me d�terminer � une r�solution
derni�re, que mon esprit, �branl� par de terribles secousses, e�t
repris sa fermet�.

Sampso, trois jours apr�s la mort de Victoria, et selon ses

derni�res volont�s, ouvrit le coffret qu'elle lui avait remis...
Ma femme y trouva une touchante et derni�re preuve de la
sollicitude de ma soeur de lait; un parchemin contenait ces mots,
�crits de sa main:

�_Nous ne nous s�parerons qu'� la mort_, avons-nous dit souvent,

mon bon fr�re Scanvoch: c'est ton d�sir, c'est le mien; mais si je
dois aller revivre avant toi dans ces mondes inconnus o� nous nous
retrouverons un jour, heureuse je serais de penser que tu iras
attendre en Bretagne, berceau de ta famille, le jour de notre
rencontre _ailleurs qu'ici_.

�La conqu�te romaine avait d�pouill� ta race de ses champs

paternels. La Gaule, redevenue libre, a d� l�gitimement
revendiquer, au nom du droit ou par la force, l'h�ritage de ses
enfants sur les descendants des Romains. Je ne sais quel sera
l'�tat de notre pays lorsque nous serons s�par�s; quoi qu'il
arrive, tu pourras revendiquer ton l�gitime h�ritage par trois
moyens: le droit, l'argent ou la force... Tu as le droit, tu as la
force, tu as l'argent... car tu trouveras dans ce coffret une
somme suffisante pour racheter, au besoin, les champs de ta
famille, et vivre d�sormais heureux et libre pr�s des pierres
sacr�es de Karnak, t�moins de la mort h�ro�que de ton a�eule H�na,
_la vierge de l'�le de S�n_.

�Tu m'as souvent montr� les pieuses reliques de ta famille... je

veux y ajouter un souvenir... Tu trouveras dans ce coffret une
_alouette_ en bronze dor�: je portais cet ornement � mon casque le
jour de la bataille de Riffen�l, o� j'ai vu mon fils Victorin
faire ses premi�res armes... Garde, et que ta race conserve aussi
ce souvenir de fraternelle amiti�; il t'est laiss� par ta soeur de
lait Victoria; elle est de ta famille... n'a-t-elle pas bu le lait
de ta vaillante m�re?...

�� l'heure o� tu liras ceci, mon bon fr�re Scanvoch, je revivrai

ailleurs, aupr�s de ceux-l� que j'ai aim�s...

�Continue d'�tre fid�le � la Gaule et � la foi de nos p�res... Tu

t'es montr� digne de ta race; puissent ceux de ta descendance �tre
dignes de toi, et �crire sans rougir l'histoire de leur vie, ainsi
que l'a voulu ton a�eul _Jo�l, le brenn de la tribu de Karnak..._

�VICTORIA.�

Ai-je besoin de te dire, mon enfant, combien je fus touch� de tant

de sollicitude?... J'�tais alors plong� dans un morne d�sespoir et
absorb� par la crainte des graves �v�nements qui pouvaient suivre
la mort de Victoria. Je restai presque insensible � l'espoir de
retourner prochainement en Bretagne pour y finir mes jours dans
les m�mes lieux o� avaient v�cu mes a�eux. Ma sant� compl�tement
r�tablie, je me rendis chez le g�n�ral commandant l'arm�e du Rhin:
vieux soldat, il devait comprendre mieux que personne les suites
funestes de la mort de Victoria. Je m'ouvris � lui sur les projets
de T�trik; je dis aussi les soup�ons que m'avait inspir�s
l'empoisonnement de ma soeur de lait... Telle fut la r�ponse du
g�n�ral:

-- Les crimes, les desseins, dont tu accuses T�trik sont si

monstrueux, ils prouveraient une �me si infernale, que j'y
croirais � peine, m'eussent-ils �t� attest�s par Victoria, notre
auguste m�re, � jamais regrett�e. Tu es, Scanvoch, un brave et
honn�te soldat; mais ta d�position ne suffit pas pour traduire le
chef de la Gaule devant le s�nat et l'arm�e... D'ailleurs, T�trik
est mourant; son empoisonnement m�me prouve jusqu'� l'�vidence
qu'il est innocent de la mort de Victoria; tu serais donc le seul
� accuser le chef de la Gaule, que chacun a aim� et v�n�r�
jusqu'ici, parce qu'il s'est toujours comport� comme le premier
sujet de Victoria, la v�ritable imp�ratrice de la Gaule... Crois-
moi, Scanvoch, raffermis tes esprits �branl�s par la mort de cette
femme auguste... Ta raison, peut-�tre �gar�e par ce coup
d�sastreux, prend sans doute de vagues appr�hensions pour des
r�alit�s. T�trik a, jusqu'ici, sagement gouvern� le pays, gr�ce
aux conseils de notre bien-aim�e m�re; s'il meurt, il aura nos
regrets; s'il survit au crime myst�rieux dont il a �t� victime,
nous continuerons d'honorer celui qui fut jadis d�sign� � notre
choix par Victoria la Grande.
Cette r�ponse du g�n�ral me prouva que jamais je ne pourrais faire
partager au s�nat, � l'arm�e, si pr�venus en faveur du chef de la
Gaule, mes soup�ons et ma conviction � moi, soldat obscur.

T�trik ne mourut pas: son fils accourut � Tr�ves, sachant le

danger que courait son p�re... Celui-ci, convalescent, s'entretint
longuement avec les s�nateurs et les chefs de l'arm�e; il
manifesta, au sujet de la mort de Victoria, une douleur si
profonde, et en apparence si sinc�re; il honora si pieusement sa
m�moire par une c�r�monie fun�bre, o� il glorifia la femme
illustre dont la main toute-puissante l'avait, disait-il, si
longtemps soutenu, et � laquelle il s'enorgueillissait d'avoir d�
son �l�vation; son chagrin parut enfin si d�chirant lorsque, p�le,
affaibli, fondant en larmes, s'appuyant au bras de son fils, il se
tra�na, chancelant, � la triste solennit� dont je parle, qu'il
s'acquit plus �troitement encore l'affection du peuple et de
l'arm�e par ces derniers hommages rendus aux cendres de Victoria.

Je compris, d�s lors, combien il serait vain de renouveler mes

accusations contre T�trik. Navr� de voir les destin�es de la Gaule
entre les mains d'un homme que je savais un tra�tre, je me d�cidai
� quitter Tr�ves avec toi, mon enfant, et Sampso, ta seconde m�re,
afin d'aller chercher en Bretagne, notre pays natal, quelque
consolation � mes chagrins.

Je voulus cependant remplir ce que je consid�rais comme un devoir

sacr�. � force d'interroger ma m�moire au sujet de l'entretien de
T�trik et de Victoria, je parvins � transcrire de nouveau cette
conversation presque mot pour mot; je fis une copie de ce r�cit,
et je la portai, la veille de mon d�part, au g�n�ral de l'arm�e,
lui disant:

-- Vous croyez ma raison �gar�e... conservez cet �crit... puisse

l'avenir ne pas vous prouver la r�alit� de cette accusation, � vos
yeux insens�e!...

Le g�n�ral garda le parchemin; mais il m'accueillit et me renvoya

avec cette compatissante bont� que l'on accorde � ceux dont le
cerveau est d�rang�.

Je rentrai dans la maison de ma soeur de lait, o� j'avais demeur�

depuis sa mort... Je m'occupai, avec Sampso, des pr�paratifs de
notre voyage... Pendant cette derni�re nuit que je passai �
Tr�ves, voici ce qui arriva:

Mora, la servante, �tait aussi rest�e dans la maison; la douleur

de cette femme, apr�s la mort de sa ma�tresse, m'avait touch�. La
nuit dont je te parle, mon enfant, je m'occupais, t'ai-je dit,
avec ta seconde m�re, des pr�paratifs de notre voyage; nous avions
besoin d'un coffre; j'allai en chercher un dans une salle basse,
s�par�e par une cloison du r�duit habit� par Mora. Plus de la
moiti� de la nuit �tait �coul�e; en entrant dans la salle basse,
je remarquai, non sans �tonnement, � travers les fentes de la
cloison qui s�parait la chambre de la servante, une vive clart�.
Pensant que peut-�tre le feu avait pris au lit de cette femme
pendant son sommeil, je m'empressai de regarder � travers
l'�cartement des planches; quelle fut ma surprise! je vis Mora se
mirant dans un petit miroir d'argent, � la clart� des deux lampes
dont la lumi�re venait d'attirer mon attention!... Mais ce n'�tait
plus Mora la Moresque! ou du moins la couleur bronz�e de ses
traits avait disparu... je la revoyais p�le et brune, coiff�e d'un
riche bandeau d'or orn� de pierreries, souriant � son image
reproduite dans le miroir. Elle attachait � l'une de ses oreilles
un long pendant de perles... elle portait enfin un corset de toile
d'argent et un jupon �carlate.

Je reconnus Kidda la boh�mienne.

H�las! je ne l'avais vue qu'une fois... � la clart� de la lune;

lors de cette nuit fatale o�, rappel� en toute h�te � Mayence par
un sinistre avertissement de mon myst�rieux compagnon de voyage,
j'avais tu� dans ma maison Victorin et ma bien-aim�e femme Ell�n!

� ma stupeur succ�da la rage... un horrible soup�on traversa mon

esprit; je fermai en dedans la porte de la salle basse; d'un
violent coup d'�paule, car la fureur centuplait mes forces,
j'enfon�ai une des planches de la cloison, et je parus soudain aux
yeux de la boh�mienne �pouvant�e. D'une main, je la jetai �
genoux; de l'autre, je saisis une des lourdes lampes de fer, et la
devant au-dessus de la t�te de cette femme, je m'�criai:

-- Je te brise le cr�ne... si tu n'avoues pas tes crimes.

Kidda crut lire dans mon regard son arr�t de mort... elle devint
livide et murmura:

-- Ne me tue pas... je parlerai!

-- Tu es Kidda la boh�mienne?...

-- Oui.

-- Autrefois... � Mayence... pour prix de tes honteuses faveurs...

tu as exig� de Victorin... le d�shonneur de ma femme Ell�n?

-- Oui.

-- Tu ob�issais aux ordres de T�trik?

-- Non... je ne lui ai jamais parl�.

-- � qui donc ob�issais-tu?

--� l'�cuyer de T�trik.

-- Cet homme est prudent... Et ce soldat qui, dans cette nuit

fatale, m'a averti qu'un grand crime se commettait dans ma maison,
le connais-tu?...

-- C'�tait le compagnon d'armes du capitaine Marion, ancien

forgeron comme lui.

-- Ce soldat, T�trik le connaissait aussi!

-- Son �cuyer le voyait secr�tement � Mayence.

-- Et ce soldat, o� est-il � cette heure?

-- Il est mort.

-- Apr�s s'�tre servi de lui pour assassiner le capitaine

Marion... T�trik l'a fait tuer? R�ponds...

-- Je le crois.

-- C'est encore l'�cuyer de T�trik qui t'a envoy�e dans cette

maison sous les traits de Mora la Moresque?... Tu as teint ton
visage pour te rendre m�connaissable?

-- Oui.

-- Tu devais �pier, et un jour empoisonner ta ma�tresse?... Tu te

tais? Tu veux mourir...

-- Tue-moi!

-- Si tu as un Dieu... si ton �me infernale ose l'implorer en ce

moment supr�me, implore-le... tu n'as plus qu'un instant �
vivre...

-- Aie piti� de moi!

-- Avoue ton crime... tu l'as commis par ordre de T�trik?

-- Oui.

-- Quand... comment t'a-t-il donn� l'ordre d'ex�cuter ce crime?

-- Lorsque je suis rentr�e... apr�s en avoir donn� l'ordre,

d'aller qu�rir le capitaine Paul, afin de s'assurer de la personne
de T�trik...

-- Et le poison... tu l'as mis dans le breuvage que tu as pr�sent�

� ta ma�tresse?

-- Oui.

-- Ce jour-l� m�me, ajoutai-je, car les souvenirs me revenaient en

foule, lorsque je t'ai envoy�e chercher ma femme, tu as d�rob� sur
ma table un parchemin �crit par moi?

-- Oui, par ordre de T�trik... Il avait entendu parler de ce

parchemin � Victoria...

-- Pourquoi, le crime commis, es-tu rest�e dans cette maison

jusqu'� ce jour?

-- Afin de ne pas �veiller les soup�ons.

-- Qui t'a port�e � empoisonner ta ma�tresse?

-- Le don de ces pierreries, dont je m'amusais � me parer lorsque

tu es entr�... Je me croyais seule pour la nuit.
-- T�trik a failli mourir par le poison... Crois-tu son �cuyer
coupable de ce crime?

-- Tout poison a son contre-poison, me r�pondit la boh�mienne avec

un sourire sinistre. Celui qui en frappant para�t aussi frapp�
�loigne de lui tout soup�on...

La r�ponse de cette femme fut pour moi un trait de lumi�re...

T�trik, par une ruse infernale, et sans doute garanti de la mort
gr�ce � un antidote, avait pris assez de poison pour para�tre
partager le sort de Victoria, en exag�rant d'ailleurs les
apparences du mal.

Saisir une �charpe sur le lit, et, malgr� la r�sistance de la

boh�mienne, lui lier les mains et l'enfermer ensuite dans la salle
basse, ce fut pour moi l'affaire d'un moment... Je courus aussit�t
chez le g�n�ral de l'arm�e... Parvenant � grand peine, je lui
racontai les aveux de Kidda. Il haussa les �paules d'un air
m�content, et me dit:

-- Toujours cette id�e fixe... Ton cerveau est compl�tement

d�rang�... M'�veiller pour me conter de pareilles folies!... Tu
choisis d'ailleurs mal ton moment pour accuser le v�n�rable
T�trik: hier soir il a quitt� Tr�ves pour retourner � Bordeaux.

Le d�part de T�trik �tait funeste... Cependant j'insistai si

vivement aupr�s du g�n�ral, je lui parlai avec tant de chaleur et
de raison, qu'il consentit � me faire accompagner par un de ses
officiers, charg� de recueillir les aveux de la boh�mienne. Lui et
moi, nous arriv�mes en h�te au logis... J'ouvris la porte de la
salle basse, o� j'avais laiss� Kidda garrott�e... Sans doute elle
avait rong� l'�charpe avec ses dents et pris la fuite par une
fen�tre encore ouverte et donnant sur le jardin... Dans mon
trouble et ma pr�cipitation, je n'avais pas song� � cette issue...

-- Pauvre Scanvoch! me dit l'officier avec compassion, le chagrin

te rend visionnaire... tu es compl�tement fou...

Et, sans vouloir m'�couter davantage, il me quitta.

La volont� des dieux s'accomplit... Je renon�ai � l'espoir de

d�voiler les forfaits de T�trik... Le lendemain, je quittai avec
toi et Sampso, ta seconde m�re, mon enfant, la ville de Tr�ves
pour la Bretagne.

Tu liras, h�las! non sans tristesse et crainte pour l'avenir, mon

enfant, les quelques lignes qui terminent ce r�cit; tu y verras
comment notre vieille Gaule, redevenue libre apr�s trois si�cles
de luttes, redevenue grande et puissante sous l'influence de
Victoria, devait �tre de nouveau, non plus soumise, mais du moins
inf�od�e aux empereurs romains par l'inf�me trahison de T�trik!

Voyant ses projets de mariage et d'usurpation, sous les auspices

des �v�ques, repouss�s par la m�re des camps, ce monstre l'avait
fait empoisonner... Seule, elle aurait pu, par son abjuration et
par son union avec lui, frayer � son ambition le chemin de
l'empire h�r�ditaire des Gaules... Victoria morte, il reconnut
l'impuissance de ses projets; bient�t m�me il sentit que, n'�tant
plus soutenu par la sagesse et par la souveraine influence de
cette femme auguste, il s'amoindrissait dans l'affection du peuple
et de l'arm�e. Perdant chaque jour son ancien prestige, pr�voyant
sa prochaine d�ch�ance, il songea d�s lors � accomplir l'une des
deux trahisons dont je l'avais toujours soup�onn�. Il travailla,
dans l'ombre, � replacer la Gaule, alors compl�tement
ind�pendante, sous le pouvoir des empereurs de Rome. Longtemps �
l'avance, et par mille moyens t�n�breux, il sema des germes de
discordes civiles dans le pays; en le divisant, il l'affaiblit; il
sut r�veiller les anciennes jalousies de province � province
depuis longtemps apais�es; il suscita, par des pr�f�rences et des
injustices calcul�es, d'ardentes rivalit�s entre les g�n�raux et
les diff�rents corps de l'arm�e; puis, l'heure de la trahison
sonn�e, il �crivit secr�tement � Aur�lien, empereur romain:

�Le moment d'attaquer la Gaule est arriv�; vous aurez facilement

raison d'un peuple affaibli par les divisions, et d'une arm�e dont
les divers corps se jalousent... Je vous ferai conna�tre d'avance
la disposition des troupes gauloises et de tus les mouvements
qu'elles doivent faire, afin d'assurer votre triomphe.�

Les deux arm�es se rencontr�rent sur les bords de la Marne, dans

la vaste plaine de Ch�lons. Au plus fort de l'action, T�trik,
selon sa promesse, se portant en avant avec le principal corps
d'arm�e, se fit couper et envelopper par les Romains, tandis que
les l�gions du Rhin combattaient avec leur valeur accoutum�e;
mais, pr�venues dans leurs manoeuvres, �cras�es par le nombre,
elles furent an�anties... T�trik et son fils se r�fugi�rent dans
le camp ennemi. Notre arm�e d�truite, notre pays divis�, ainsi
qu'aux plus tristes jours de notre histoire, rendirent aux Romains
la victoire facile... La Gaule, compl�tement libre depuis tant
d'ann�es, redevint une province romaine. L'empereur _Aur�lien_,
comme autrefois _C�sar_, pour glorifier ce grand �v�nement, fit
une entr�e solennelle au Capitole... Tous les captifs, ramen�s par
cet empereur de ses longues guerres d'Asie, d�fil�rent devant son
char. Parmi eux, on vit la reine d'Orient, l'h�ro�que �mule de
Victoria... _Z�nobie_, charg�e de cha�nes d'or riv�es au carcan
d'or qu'elle portait au cou. Apr�s Z�nobie venait T�trik, le
dernier chef de la Gaule avant qu'elle f�t redevenue province
romaine; lui et son fils marchaient libres, le front haut, malgr�
leur trahison inf�me; ils portaient de longs manteaux de pourpre,
une tunique et des braies de soie. Ils repr�sentaient, dans ce
cort�ge, la r�cente soumission des Gaulois � Aur�lien, empereur.

H�las! mon enfant, les r�cits de nos p�res t'apprendront

qu'autrefois, il y a trois si�cles, un Gaulois marchait aussi
devant le char triomphal de C�sar... Ce Gaulois ne s'avan�ait pas
splendidement v�tu, l'air audacieux et souriant � son vainqueur;
non, ce captif charg� de cha�nes, couvert de haillons, se
soutenant � peine, sortait de son cachot; il y avait langui
pendant quatre ans, apr�s avoir d�fendu pied � pied la libert� de
la Gaule contre les armes victorieuses du grand C�sar... Ce
captif, l'un des plus h�ro�ques martyrs de la patrie, de notre
ind�pendance, se nommait VERCING�TORIX, _le chef des cent
vall�es_...

Apr�s le triomphe de C�sar, le vaillant d�fenseur de la Gaule eut

la t�te tranch�e...
Apr�s le triomphe d'Aur�lien, T�trik, ce ren�gat qui avait livr�
son pays � l'�tranger, fut conduit avec pompe dans un palais
splendide, prix de sa trahison sacril�ge...

Que ce rapprochement ne te fasse pas douter de la vertu, mon

enfant; la justice d'H�sus est �ternelle, et les tra�tres, pour
leur punition, iront revivre ailleurs qu'ici...

* * *

Tels sont les �v�nements qui se sont pass�s en Gaule apr�s la mort
de Victoria la Grande, pendant que, retir�s ici, au fond de la
Bretagne, dans les champs de nos p�res, rachet�s par moi aux
descendants d'un colon romain, nous vivions paisibles avec ta
seconde m�re, mon enfant; la Gaule est, il est vrai, redevenue
province romaine; mais toutes nos libert�s, si ch�rement
reconquises par nos insurrections sans nombre et pay�es du sang de
nos p�res, nous sont conserv�es: nul n'aurait os�, nul n'oserait
maintenant nous les ravir... Nous gardons nos lois, nos coutumes;
nous jouissons de tous nos droits de citoyens; notre incorporation
� l'empire, l'imp�t que nous payons au fisc et notre nom de _Gaule
romaine_, tels sont les seuls signes de notre d�pendance. Cette
cha�ne, si l�g�re qu'elle soit, est cependant une cha�ne; nous ou
nos fils nous la briseront facilement un jour, je le crois... l�
n'est pas le p�ril que je redoute pour notre pays... non, ce
p�ril, si j'en crois les derni�res et effrayantes pr�dictions de
Victoria... ce p�ril qui m'�pouvante pour l'avenir, je le vois
dans cet amas de hordes frankes, toujours, toujours grossissant de
l'autre c�t� du Rhin...

* * *

Or donc, moi, Scanvoch, pour ob�ir aux volont�s de notre a�eul

Jo�l, _le brenn de la tribu de Karnak_, j'ai �crit ce r�cit pour
toi, mon fils A�lguen, dans notre maison, situ�e pr�s des pierres
sacr�es de la for�t de Karnak.

Ce r�cit, trac� � plusieurs reprises, je l'ai termin� pendant la

vingti�me ann�e de ton �ge, environ deux cent quatre-vingts ans
apr�s que notre a�eule Genevi�ve a vu mourir sur la croix _le
jeune homme de Nazareth_...

Si quelques �v�nements venaient troubler la vie laborieuse et

paisible dont nous jouissons, gr�ce � la sollicitude de Victoria
la Grande, j'�crirais plus tard, sur ce parchemin, d'autres
�v�nements.

La mort est souvent soudaine et proche; demain appartient � H�sus;

je te l�gue donc, d�s aujourd'hui, � toi, mon fils A�lguen, ces
r�cits et les reliques de notre famille:

La Faucille d'or _de notre a�eule H�na;_

La Clochette d'airain _de Guilhern;_

Le Morceau de collier de fer _de notre a�eul Sylvest;_

La Croix d'argent de _notre a�eule Genevi�ve;_

Et enfin l'Alouette du casque _de ma soeur de lait, Victoria la

Grande._

Tu l�gueras ceci � ta descendance, pour ob�ir aux derni�res

volont�s de notre a�eul Jo�l.

Fin de l'Alouette du Casque.

[1] Voir _le Collier de fer_.

[2] � Victoria, encore jeune, se faisait remarquer par
une beaut� m�le; ses m�dailles la repr�sentent arm�e et
coiff�e d'un casque, avec des traits grands et r�guliers, et
sur la physionomie, id�alis�e sans doute, on trouve ce
m�lange de force calme et de majest� qui fait dans les
statues antiques l'attribut de Minerve. � (A. Thierry,
_Histoire de la Gaule_, v. II, p. 377.)
� Victoria joignait � l'autorit� d'une �me ferme et
virile un esprit �tendu capable des r�solutions les plus
�lev�es, et dont les inspirations furent bient�t �cout�es
comme des oracles. Son ascendant sur l'arm�e se montra
parfois si grand, si absolu, qu'on ne saurait s'en rendre
compte sans la supposition de quelque chose
d'extraordinaire, de merveilleux... Les soldats avaient
proclam� solennellement Victoria LA M�RE DES CAMPS,
_postea mater castrorum appellata est. � (Trebellius
Pollion, Trig. Tyr. _apud_ A. Thierry, p. 375, v. II.)
[3] Tacite, _de Mor. German., _43

End of the Project Gutenberg EBook of L'alouette du casque, by Eug�ne Sue

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK L'ALOUETTE DU CASQUE ***

***** This file should be named 16851-8.txt or 16851-8.zip *****

This and all associated files of various formats will be found in:
http://www.gutenberg.org/1/6/8/5/16851/

Produced by Ebooks libres et gratuits (Walter, Mich�le,

Coolmicro and Fred); this text is also available at
http://www.ebooksgratuits.com

Updated editions will replace the previous one--the old editions

will be renamed.

Creating the works from public domain print editions means that no
one owns a United States copyright in these works, so the Foundation
(and you!) can copy and distribute it in the United States without
permission and without paying copyright royalties. Special rules,
set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to
copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to
protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark. Project
Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you
charge for the eBooks, unless you receive specific permission. If you
do not charge anything for copies of this eBook, complying with the
rules is very easy. You may use this eBook for nearly any purpose
such as creation of derivative works, reports, performances and
research. They may be modified and printed and given away--you may do
practically ANYTHING with public domain eBooks. Redistribution is
subject to the trademark license, especially commercial
redistribution.

*** START: FULL LICENSE ***

THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE

PLEASE READ THIS BEFORE YOU DISTRIBUTE OR USE THIS WORK

To protect the Project Gutenberg-tm mission of promoting the free

distribution of electronic works, by using or distributing this work
(or any other work associated in any way with the phrase "Project
Gutenberg"), you agree to comply with all the terms of the Full Project
Gutenberg-tm License (available with this file or online at
http://gutenberg.net/license).

Section 1. General Terms of Use and Redistributing Project Gutenberg-tm

electronic works

1.A. By reading or using any part of this Project Gutenberg-tm

electronic work, you indicate that you have read, understand, agree to
and accept all the terms of this license and intellectual property
(trademark/copyright) agreement. If you do not agree to abide by all
the terms of this agreement, you must cease using and return or destroy
all copies of Project Gutenberg-tm electronic works in your possession.
If you paid a fee for obtaining a copy of or access to a Project
Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the
terms of this agreement, you may obtain a refund from the person or
entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8.

1.B. "Project Gutenberg" is a registered trademark. It may only be

used on or associated in any way with an electronic work by people who
agree to be bound by the terms of this agreement. There are a few
things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works
even without complying with the full terms of this agreement. See
paragraph 1.C below. There are a lot of things you can do with Project
Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
works. See paragraph 1.E below.

1.C. The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation"

or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
Gutenberg-tm electronic works. Nearly all the individual works in the
collection are in the public domain in the United States. If an
individual work is in the public domain in the United States and you are
located in the United States, we do not claim a right to prevent you from
copying, distributing, performing, displaying or creating derivative
works based on the work as long as all references to Project Gutenberg
are removed. Of course, we hope that you will support the Project
Gutenberg-tm mission of promoting free access to electronic works by
freely sharing Project Gutenberg-tm works in compliance with the terms of
this agreement for keeping the Project Gutenberg-tm name associated with
the work. You can easily comply with the terms of this agreement by
keeping this work in the same format with its attached full Project
Gutenberg-tm License when you share it without charge with others.

1.D. The copyright laws of the place where you are located also govern
what you can do with this work. Copyright laws in most countries are in
a constant state of change. If you are outside the United States, check
the laws of your country in addition to the terms of this agreement
before downloading, copying, displaying, performing, distributing or
creating derivative works based on this work or any other Project
Gutenberg-tm work. The Foundation makes no representations concerning
the copyright status of any work in any country outside the United
States.

1.E. Unless you have removed all references to Project Gutenberg:

1.E.1. The following sentence, with active links to, or other immediate
access to, the full Project Gutenberg-tm License must appear prominently
whenever any copy of a Project Gutenberg-tm work (any work on which the
phrase "Project Gutenberg" appears, or with which the phrase "Project
Gutenberg" is associated) is accessed, displayed, performed, viewed,
copied or distributed:

This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or
re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
with this eBook or online at www.gutenberg.net

1.E.2. If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is derived

from the public domain (does not contain a notice indicating that it is
posted with permission of the copyright holder), the work can be copied
and distributed to anyone in the United States without paying any fees
or charges. If you are redistributing or providing access to a work
with the phrase "Project Gutenberg" associated with or appearing on the
work, you must comply either with the requirements of paragraphs 1.E.1
through 1.E.7 or obtain permission for the use of the work and the
Project Gutenberg-tm trademark as set forth in paragraphs 1.E.8 or
1.E.9.

1.E.3. If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is posted

with the permission of the copyright holder, your use and distribution
must comply with both paragraphs 1.E.1 through 1.E.7 and any additional
terms imposed by the copyright holder. Additional terms will be linked
to the Project Gutenberg-tm License for all works posted with the
permission of the copyright holder found at the beginning of this work.

1.E.4. Do not unlink or detach or remove the full Project Gutenberg-tm

License terms from this work, or any files containing a part of this
work or any other work associated with Project Gutenberg-tm.

1.E.5. Do not copy, display, perform, distribute or redistribute this

electronic work, or any part of this electronic work, without
prominently displaying the sentence set forth in paragraph 1.E.1 with
active links or immediate access to the full terms of the Project
Gutenberg-tm License.

1.E.6. You may convert to and distribute this work in any binary,
compressed, marked up, nonproprietary or proprietary form, including any
word processing or hypertext form. However, if you provide access to or
distribute copies of a Project Gutenberg-tm work in a format other than
"Plain Vanilla ASCII" or other format used in the official version
posted on the official Project Gutenberg-tm web site (www.gutenberg.net),
you must, at no additional cost, fee or expense to the user, provide a
copy, a means of exporting a copy, or a means of obtaining a copy upon
request, of the work in its original "Plain Vanilla ASCII" or other
form. Any alternate format must include the full Project Gutenberg-tm
License as specified in paragraph 1.E.1.

1.E.7. Do not charge a fee for access to, viewing, displaying,

performing, copying or distributing any Project Gutenberg-tm works
unless you comply with paragraph 1.E.8 or 1.E.9.

1.E.8. You may charge a reasonable fee for copies of or providing

access to or distributing Project Gutenberg-tm electronic works provided
that

- You pay a royalty fee of 20% of the gross profits you derive from
the use of Project Gutenberg-tm works calculated using the method
you already use to calculate your applicable taxes. The fee is
owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he
has agreed to donate royalties under this paragraph to the
Project Gutenberg Literary Archive Foundation. Royalty payments
must be paid within 60 days following each date on which you
prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax
returns. Royalty payments should be clearly marked as such and
sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the
address specified in Section 4, "Information about donations to
the Project Gutenberg Literary Archive Foundation."

- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies
you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he
does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm
License. You must require such a user to return or
destroy all copies of the works possessed in a physical medium
and discontinue all use of and all access to other copies of
Project Gutenberg-tm works.

- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any

money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the
electronic work is discovered and reported to you within 90 days
of receipt of the work.

- You comply with all other terms of this agreement for free
distribution of Project Gutenberg-tm works.

1.E.9. If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm

electronic work or group of works on different terms than are set
forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark. Contact the
Foundation as set forth in Section 3 below.
1.F.

1.F.1. Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable

effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
public domain works in creating the Project Gutenberg-tm
collection. Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
works, and the medium on which they may be stored, may contain
"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or
corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual
property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a
computer virus, or computer codes that damage or cannot be read by
your equipment.

1.F.2. LIMITED WARRANTY, DISCLAIMER OF DAMAGES - Except for the "Right

of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation, the owner of the Project
Gutenberg-tm trademark, and any other party distributing a Project
Gutenberg-tm electronic work under this agreement, disclaim all
liability to you for damages, costs and expenses, including legal
fees. YOU AGREE THAT YOU HAVE NO REMEDIES FOR NEGLIGENCE, STRICT
LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE
PROVIDED IN PARAGRAPH F3. YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE
TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE
LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR
INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
DAMAGE.

1.F.3. LIMITED RIGHT OF REPLACEMENT OR REFUND - If you discover a

defect in this electronic work within 90 days of receiving it, you can
receive a refund of the money (if any) you paid for it by sending a
written explanation to the person you received the work from. If you
received the work on a physical medium, you must return the medium with
your written explanation. The person or entity that provided you with
the defective work may elect to provide a replacement copy in lieu of a
refund. If you received the work electronically, the person or entity
providing it to you may choose to give you a second opportunity to
receive the work electronically in lieu of a refund. If the second copy
is also defective, you may demand a refund in writing without further
opportunities to fix the problem.

1.F.4. Except for the limited right of replacement or refund set forth
in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS', WITH NO OTHER
WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO
WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.

1.F.5. Some states do not allow disclaimers of certain implied

warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages.
If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
the applicable state law. The invalidity or unenforceability of any
provision of this agreement shall not void the remaining provisions.

1.F.6. INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance
with this agreement, and any volunteers associated with the production,
promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
that arise directly or indirectly from any of the following which you do
or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.

Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of

electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers. It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the

assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come. In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.

Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive

Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit

501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at
http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.

Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations. Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org. Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at http://pglaf.org

For additional contact information:

Dr. Gregory B. Newby
Chief Executive and Director
gbnewby@pglaf.org

Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg

Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide

spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment. Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating

charities and charitable donations in all 50 states of the United
States. Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements. We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance. To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit http://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we

have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make

any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses. Donations are accepted in a number of other
ways including including checks, online payments and credit card
donations. To donate, please visit: http://pglaf.org/donate

Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic

works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm

concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed

editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

http://www.gutenberg.net

This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,

including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.

*** END: FULL LICENSE ***