[Termodinmica I] Relaciones entre temperatura, volumen y presin

Relacin entre magnitudes, entorno y tipos de proceso

Los siglos XVI, XVII y el principio del XIX, anteriores an al nacimiento de la Termodinmica de verdad,
vieron una gran cantidad de experimentos dedicados precisamente a determinar las relaciones de las que
vamos a hablar hoy. Era evidente para los cientficos de la poca, como espero que haya sido para ti al leer
sobre las tres magnitudes temperatura, volumen y presin que estaban relacionadas. Dicho de otro
modo, al modificar una de ellas en un gas, de manera natural las otras dos sufran cambios. El problema era
que, al ser tres propiedades diferentes, era difcil saber a cul se deban los cambios en cada caso.
De modo que los cientficos interesados en el asunto, fundamentalmente franceses y un britnico
Guillaume Amontons, Jacques Charles, Joseph Louis Gay-Lussac, Robert Boyle, Edme Mariotte hicieron lo
que cualquiera con sentido comn habra hecho: mantener fija una de las tres magnitudes y observar qu
efectos produca cambiar una de las otras dos sobre la tercera. Por ejemplo, si se mantena el volumen
constante y se enfriaba el gas, qu suceda con la presin? Si se mantena la temperatura constante y se
aumentaba la presin, qu le pasaba al volumen?, etctera.
Dicho de otro modo y empleando trminos que definimos en el primer artculo del bloque, los cientficos
constrieron las condiciones de los posibles procesos termodinmicos utilizando depsitos. Si se utilizaba un
depsito de presin se podan estudiar entonces procesos isocricos, y lo mismo para mantener fija o al
menos lo ms fija posible una de las otras dos magnitudes. Realizando experimentos as, los cientficos
elaboraron diversas leyes que describan el comportamiento de los gases en esas condiciones.
El comportamiento de los gases es, por cierto, bastante complejo, porque ya dijimos al hablar de los estados
de agregacin que las divisiones entre slido, lquido y gas estn en nuestra cabeza, no en la Naturaleza. Las
leyes obtenidas por aquellos cientficos son muy simples e intuitivas, pero slo son ciertas para sustancias
que se ajustan exactamente a la definicin de gas que dimos en aquel artculo: sin lazos entre partculas ni
interaccin entre ellas ms all de los choques que transmiten energa cintica, y sin tener en cuenta
adems el tamao de cada partcula que compone el gas. Los gases reales son bastante ms complicados,
pero las buenas noticias son que, salvo que forcemos la situacin comprimiendo mucho un gas, enfrindolo
demasiado o calentndolo demasiado, este comportamiento ideal es razonablemente parecido al real, y
mucho ms sencillo que tener en cuenta las sutilezas de los gases reales.
Gases, teoras y grados de verdad
En Ciencia, la verdad es un concepto inalcanzable; cualquier modelizacin de la Naturaleza que realicemos
ser siempre eso, una estructura conceptual que trata de predecir lo que suceder con mayor o menor
exactitud. Si trabajamos con gases ideales, como en este artculo, podremos comprender cualitativamente el
comportamiento de los gases reales hasta cierto punto. Al no tener en cuenta ciertas cosas, nuestras
conclusiones no son absolutamente correctas, como no puede serlo ninguna. Sin embargo, nos acercamos
ms a predecir lo que suceder que si ni siquiera pensamos en los gases de este modo simple.
A finales del siglo XIX, el genial fsico holands Johannes Diderik van der Waals refin las ecuaciones
obtenidas razonando como haremos nosotros en este artculo, teniendo en cuenta ms factores. Por un
lado, van der Waals consider el hecho de que las molculas de un gas ocupan un cierto espacio, aunque no
sea muy grande, con lo que el volumen del que disponen para moverse no es todo el volumen del recipiente
que contiene el gas, sino algo menor cunto menor depende del tamao de las molculas y de cuntas hay,
claro.
Por otro lado, van der Waals consider el hecho de que las molculas del gas s tienen cierta relacin unas
con otras; no tan intensa, por supuesto, como los lquidos o los slidos, pero existe una interaccin entre
ellas. Combinando estos dos factores, el holands obtuvo una ecuacin ms exacta que las que nosotros
describiremos aqu pero, una vez ms, no perfecta, pues no tiene en cuenta todos los factores. Lo que
quiero poner de manifiesto aqu es que el hecho de que una teora no se ajuste perfectamente a la realidad
es perfectamente natural, y puede seguir siendo una teora muy til.
De modo que, aunque partamos de premisas que no se cumplen perfectamente, es una manera muy eficaz
en Ciencia el pensar en un problema en trminos muy sencillos, comprender la base del comportamiento de
las cosas, y luego ir corrigiendo esa visin inicial al incluir factores que no se tenan en cuenta antes.
Recuerda esto si alguna vez pierdes la motivacin al saber que lo que ests aprendiendo no es del todo
verdad porque, como digo, nada lo es. Todo es una cuestin de grados de precisin y complejidad.
Evidentemente, aqu no vamos a construir experimentos como los de Boyle y compaa, pero construyamos
una mquina mental en la que podamos modificar o mantener fija cualquiera de las tres magnitudes que
hemos estudiado hasta el momento. Os presento la mquina boylussacharlattora:

Se trata de un artilugio de precisin y manufactura exquisitas, con la que podemos controlar las condiciones
de nuestros experimentos con una facilidad extraordinaria. Se encuentra en una habitacin aislada del
exterior y en la que no hay siquiera aire, para no tener interferencia alguna sobre nuestros experimentos
mentales. Las partes ms importantes de la mquina son:
El recipiente contiene el gas que vamos a estudiar, un gas absolutamente modlico en su
comportamiento y que, como puedes ver en el dibujo, consta de diez molculas.
El foco trmico nos permite acoplar una masa enorme al recipiente para controlar la temperatura.
Al hacerlo, cualquier exceso o defecto de temperatura del gas en el recipiente respecto a nuestro
foco trmico ser corregida en muy poco tiempo. Por ejemplo, si el foco trmico est a 250 K,
podemos estar seguros de que habr un intercambio de energa trmica rapidsimo entre el foco y
el gas del recipiente hasta que el gas est tambin a 250 K. Si queremos permitir que el gas vare su
temperatura, no tenemos ms que retirar el foco trmico y las molculas del gas podrn adquirir la
energa cintica que les d la gana sin que nadie interfiera.
El pistn nos permite ajustar manualmente el tamao del recipiente, es decir, su volumen. Si lo
fijamos con los topes, por ejemplo, el gas va a ocupar el volumen al que hayamos ajustado el
pistn; si queremos dejar que el volumen vare libremente, no tenemos ms que soltar los topes y
dejar que el pistn suba y baje a voluntad.
Las pesas nos permiten controlar la presin, de modo similar a como lo hicimos en el Desafo 4.
Conocida la masa de cada pesa y la superficie del pistn, podemos controlar qu presin se ejerce
sobre el recipiente y dejarla fija. Si queremos permitir que la presin cambie libremente, no
tenemos ms que modificar el nmero de pesas segn cambie la presin del gas, hasta conseguir
que la presin ejercida por nuestras pesas compense exactamente la del gas, e ir cambiando el
nmero de pesas segn la presin del gas cambia.
El instrumento de medida es un sensor ideal que no afecta en absoluto a las condiciones del gas y
nos permite conocer en todo momento el valor de temperatura, presin y volumen. Ya s que en
cada experimento mantendremos una magnitud fija, con lo que ya conoceremos su valor de
antemano, pero con este maravilloso dispositivo podemos conocer lo que nos d la gana sin alterar
las magnitudes de ningn modo.
De modo que, pertrechados con la mquina boylussacharlattora, preparemos nuestros experimentos
mentales y razonemos juntos acerca de las relaciones entre presin, temperatura y volumen, y
establezcamos as algunos conceptos que nos sern utilsimos cuando al final de la serie, por fin,
construyamos una mquina trmica que pueda emplearse para algo prctico.
Relacin entre volumen y presin
Para estudiar la relacin que existe entre volumen y presin, necesitamos producir procesos isotrmicos. De
ese modo, cualquier influencia de los cambios de temperatura quedar fuera de la cuestin, y podremos
aislar los efectos de presin sobre volumen y viceversa. Evidentemente, no estaremos evitando los efectos
que una temperatura determinada tenga sobre el experimento pero, dado que hablamos de gases ideales,
obviemos esos posibles efectos, que tiempo habr de estudiarlos en bloques superiores.
Lo que necesitamos entonces es fijar nuestro foco trmico a una temperatura determinada y dejarlo bien
pegado al recipiente, de modo que la temperatura no cambie. A continuacin podemos hacer dos cosas:
dejar el pistn libre y variar la presin es decir, el nmero de pesas, o bien fijar los topes del pistn en un
punto determinado y ajustar las pesas a la presin que resulte de hacer eso. Cuando alcancemos el
equilibrio, veremos qu marca nuestro instrumento de medida y podremos extraer conclusiones acerca de
la relacin entre las magnitudes. Afortunadamente el resultado, si has comprendido los conceptos de
volumen y presin anteriormente, debera ser bastante lgico, pero como es nuestro primer experimento
iremos razonando despacio.
Imaginemos que nuestro gas se encuentra en equilibrio con un volumen y una presin determinadas, por
ejemplo, con dos pesas encima que compensan la presin del gas como hacas t, estimado lector,
sujetando la pared de los dadivitas en el artculo anterior, de modo que la situacin es la siguiente:

Si lo piensas, qu hace que las pesas no empujen el pistn ms hacia abajo ahora que no tenemos topes
para fijarlo? Las molculas del gas! Al igual que los dadivitas de antes, las molculas dan golpecillos al
pistn, minsculos pero muchsimos, que lo sujetan contra la presin ejercida por las pesas. De hecho, en
este caso la presin del gas es exactamente igual que la ejercida por las pesas, con lo que no nos hace falta
ningn instrumento de medida para conocer la presin del gas si fuera menor que la de las pesas, el pistn
se hundira, y si fuera mayor, subira. Estamos en equilibrio.
Qu suceder si ponemos otras dos pesas encima del pistn, es decir, si duplicamos la presin sobre el gas?
Ahora, la presin de las pesas es mayor que la que proporcionan los pequeos golpes de las molculas de
gas sobre el pistn (de hecho, es exactamente el doble). De modo que el gas ya no estar en equilibrio, el
pistn ir descendiendo, y las molculas del gas tendrn menos espacio para moverse segn disminuye el
volumen del recipiente. Esto podra tener algn efecto sobre la temperatura del gas, pero recordemos que
tenemos un foco trmico en contacto con l, con lo que estamos seguros de que cualquier efecto de ese
tipo va a ser corregido por el foco trmico. De modo que, pase lo que pase, la velocidad promedio de las
molculas del gas va a ser exactamente la misma que antes.
Aqu viene el momento de encendido de bombilla de este primer experimento, as que ojo avizor y calma.
Segn el pistn desciende, el tiempo que una molcula del gas tarda en golpear el pistn, moverse por el
recipiente y volver a golpear el pistn se hace ms corto. Imagina el caso ms sencillo de una molcula del
gas que sube, golpea el pistn, baja, rebota contra el suelo, sube, golpea el pistn, etc. Si la molcula
siempre se mueve a la misma velocidad y eso sucede aqu, porque es un proceso isotrmico, cuando
reduzcamos el volumen a la mitad, el tiempo que hay entre empujones al pistn ser la mitad.
Pero recuerda: la presin es el resultado de todos esos empujones si hay el doble de empujones cada
segundo, la presin se habr duplicado! Cuando el pistn haya bajado a la mitad de su altura inicial, es
decir, cuando el volumen sea la mitad, se alcanzar de nuevo el equilibrio. Por un lado, ahora hay el doble
de presin sobre el gas, con cuatro pesas en vez de dos, pero la reduccin del volumen ha duplicado la
presin que ejerce el gas, con lo que el pistn se quedar de nuevo quieto sin que tengamos que utilizar
nuestros topes para conseguirlo:

Lo mismo hubiera sucedido si hubiermos hecho lo contrario: si de la situacin inicial quitamos una de las
dos pesas, la presin sobre el gas se reduce a la mitad, con lo que el gas gana a las pesas y empuja el
pistn hacia arriba. Pero, segn el pistn sube, cada molcula tarda ms tiempo entre golpes al pistn, con
lo que la presin sobre l va descendiendo hasta que, cuando el volumen que ocupa el gas sea el doble que
al principio, ambas presiones se equilibren y el pistn se detenga.
Si lo que forzsemos desde la situacin inicial fuese el volumen, fijndolo por ejemplo con los topes a la
mitad del volumen original, entonces notaramos que la presin sobre el pistn se hace el doble por el
razonamiento que acabamos de realizar: para poder retirar los topes y que el pistn no salga disparado, nos
hara falta poner otras dos pesas sobre l, para alcanzar as el equilibrio. Como ves, la relacin entre ambas
magnitudes es en ambos sentidos, es decir, duplicar cualquiera de las dos significa reducir la otra a la
mitad y viceversa.
De hecho, estamos ya listos para escribir de forma algo ms formal nuestra primera conclusin al utilizar la
mquina boylussacharlattora; esta conclusin, escrita en forma de ley, recibe varios nombres dependiendo
de a quin preguntes, ya que varios cientficos la alcanzaron de forma independiente. La manera ms
normal en los pases de habla hispana es nombrarla como Ley de Boyle-Mariotte, en honor a ambos
cientficos (a los anglfonos les gusta ms llamarla Ley de Boyle, y a los francfonos Ley de Mariotte):
En un proceso isotrmico, la presin y el volumen de un gas ideal son inversamente proporcionales.
Si has comprendido el razonamiento en este primer experimento mental, los otros dos no deberan
presentar dificultades; si no te ha quedado claro, mejor vuelves a leerlo y a pensar sobre l antes de seguir
con los otros, o las cosas se te liarn an ms en la cabeza. Veamos qu sucede si mantenemos constante
otra de las tres magnitudes.
Relacin entre presin y temperatura
En este caso, como hizo el francs Guillaume Amontons hacia 1700, necesitamos fijar el volumen de gas en
nuestra mquina, pero eso lo tenemos muy fcil gracias a su revolucionario diseo: no tenemos ms que
fijar los topes sobre el pistn, evitando que pueda moverse, y el volumen ser necesariamente constante
durante el proceso (que ser, por tanto, isocrico). Si modificamos entonces la presin o la temperatura
(cambiando el nmero de pesas o alterando la temperatura del foco trmico) podremos ver qu le sucede a
la otra magnitud variable.
Supongamos, por ejemplo, que partimos de una situacin como sta, con dos pesas y el foco a 300 K:

Como suceda en nuestro primer experimento, partimos de una situacin de equilibrio. Dicho de otro modo,
si medimos la presin con nuestro instrumento de medida, su valor ser exactamente el mismo que el que
ejercen las dos pesas sobre el pistn: los topes no estn ah porque hagan falta ahora mismo, sino porque
durante el proceso queremos mantener, a la fuerza, el volumen constante, y si no los pusiramos ah, en
cuanto modificsemos la situacin el pistn subira o bajara, y no queremos eso.
Imaginemos ahora que calentamos nuestro foco trmico hasta duplicar su temperatura, de modo que de
esos confortables 300 K pase a unos trridos 600 K. Una vez que el gas de dentro del recipiente est a esa
temperatura sin que pueda expandirse y aumentar su volumen, qu le suceder a la presin?
Pensemos juntos: si la temperatura ha aumentado tanto, las molculas del gas estarn movindose mucho
ms deprisa. No es el doble de deprisa, porque la temperatura mide la energa cintica promedio, no la
velocidad promedio, pero a este nivel los nmeros no nos importan demasiado. Como consecuencia,
sucedern dos cosas: por un lado, cada impacto molecular contra el pistn ser ms intenso, pues la
molcula se mueve ms deprisa. Por otro lado, habr ms golpecitos contra el pistn cada segundo, porque
las molculas tardarn menos en ir y volver al moverse ms rpido. En otras palabras, la presin
aumentar considerablemente contra el pistn.
De hecho, si no tuviramos los topes sujetando el pistn, subira como un tiro, ya que ahora la presin que
ejerce el gas es mayor que la que ejercen las pesas. Ahora, por cierto, tienes que creerme, pues no vamos a
realizar clculos numricos: los dos efectos combinados que he mencionado antes hacen que, en un gas
ideal, la presin a 600 K sea justo el doble de lo que era a 300 K. De manera que, si queremos volver a
ajustar las pesas para compensar exactamente la presin del gas (y poder as, si lo deseamos, quitar los
topes del pistn y que se mantenga en equilibrio), tendremos que poner otras dos pesas sobre l:

Tambin hubiramos podido hacer lo contrario, disminuir la temperatura, con lo que la presin hubiera
disminuido proporcionalmente y hubiramos tenido que retirar pesas para compensar la nueva presin. Y
algo parecido hubiera sucedido si lo que cambiamos, en vez de la temperatura, es la presin al aumentar
el nmero de pesas, la presin del gas sera demasiado pequea para igualar la de las pesas, pero si
calentamos el foco trmico en la misma proporcin, entonces el movimiento ms veloz de las molculas
ejerce la misma presin sobre el pistn que la de las pesas, y todo vuelve a estar equilibrado de nuevo.
Ojo! Proporciones y unidades de temperatura
Como espero que recuerdes del artculo sobre la temperatura, explicamos all que la razn de emplear los
kelvins en vez de los grados Celsius era precisamente que, al ser la temperatura en K proporcional a la
energa cintica de las molculas, duplicar la energa promedio significa duplicar la temperatura. Lo mismo
no sucede al emplear los grados Celsius.
Si en nuestro experimento mental o en cualquier situacin en la que se modifique la temperatura en una
proporcin determinada hubiramos dicho que empezamos a 300 C y terminamos a 600 C y por lo tanto
la presin se duplica, nuestro razonamiento hubiera sido completamente incorrecto, ya que las molculas
no tienen el doble de energa a 600 C que a 300 C. Ojo con las unidades en cosas como sta.


Es decir, hemos llegado a la Ley de Amontons, tambin mal llamada a veces pues no fue l quien la
obtuvo Segunda Ley de Gay-Lussac, que relaciona la presin y la temperatura en un gas ideal:
En un proceso isocrico, la presin y la temperatura de un gas ideal son directamente proporcionales.
Finalmente, veamos el caso restante; si has comprendido los dos primeros, ni siquiera hace falta realizar
experimento mental alguno para predecir el resultado que vamos a obtener, pero razonemos juntos de
todos modos, ya que en el prximo artculo del bloque utilizaremos precisamente este ltimo experimento
para esperemos producir otro encendido de bombilla de los que dejan huella en la mente.

Relacin entre temperatura y volumen
Para realizar este ltimo experimento, queremos fijar la presin: esto significa que mantendremos el
nmero de pesas fijo (por ejemplo, dos pesas), y variaremos volumen o temperatura para observar lo que le
sucede a la otra magnitud. As, comprobaremos la relacin entre volumen y temperatura en un proceso
isobrico, como hizo el bueno de Jacques Charles hacia 1780 aunque Joseph-Louis Gay-Lussac, esta vez s,
public una descripcin ms completa en 1802.
Partamos de una situacin inicial de equilibrio con un volumen y una temperatura determinados, por
ejemplo, stos:

Si ahora duplicamos temperatura del gas y permitimos que el pistn suba y baje, con la presin de las pesas
constante, qu le suceder al pistn?
Al aumentar la temperatura, las molculas del gas empezarn a moverse ms y ms rpido, y los impactos
sobre el pistn sern ms frecuentes y ms intensos, como suceda cuando mantenamos el volumen
constante. Sin embargo, ahora lo que permanece constante es la presin de las pesas, y el pistn puede
moverse con lo que ir ascendiendo, empujado por impactos que las pesas no pueden compensar. Pero,
segn el pistn sube, los impactos tardan ms en producirse, ya que las molculas tienen que recorrer
mayor distancia media entre impacto e impacto, con lo que llega un momento en el que las pesas pueden
compensar la presin del gas. En ese momento, volveremos a alcanzar el equilibrio, pues la mayor energa
cintica de las molculas se compensa con la mayor distancia a recorrer entre choques, y el gas se habr
expandido hasta que s, lo has adivinado su volumen sea el doble que al principio:

Si hubiramos reducido la temperatura a la mitad, el volumen del gas tambin se habra reducido a la mitad.
Y algo parecido sucede si variamos el volumen y observamos qu le sucede a la temperatura. Existen varias
maneras de razonar este ltimo caso la mejor, en mi opinin, la energtica que utilizaremos en el prximo
artculo, pero por ahora podemos pensar del siguiente modo:
Imagina que hacemos desdender el pistn hasta la mitad de su altura inicial, con lo que el volumen es la
mitad que al principio. Si no cambiamos nada ms, estar el sistema en equilibrio? Espero que tu respuesta
sea que no: al reducir el volumen a la mitad, el tiempo entre impactos sobre el pistn se hace la mitad, con
lo que la presin se hara el doble de hecho, se tratara entonces del experimento mental con el que
iniciamos el artculo. Para conseguir el equilibrio y que la presin siga siendo la misma que al principio, la
equivalente a dos pesas, hace falta que disminuyamos la temperatura a la mitad. Entonces, la menor
distancia se compensar con la menor velocidad de las molculas, y la presin ejercida por el gas seguir
siendo de dos pesas, de modo que todo siga en equilibrio. Una vez ms, proporcionalidad entre
magnitudes en el comportamiento ideal.
Volumen y temperatura en las estrellas
Si seguiste en su momento La vida privada de las estrellas, estars harto de leer una y otra vez este mismo
experimento mental aplicado a las estrellas, ya que es algo fundamental para comprender la evolucin
estelar. Cuando una estrella se calienta, se expande como consecuencia de ello, y al revs. En el caso de las
estrellas hay un factor fundamental que aqu, al menos por ahora, no estamos teniendo en cuenta el
hecho de que la presin la ejerce la masa de la propia estrella debido a la atraccin gravitatoria, y que a
menor volumen, mayor presin gravitacional. Sin embargo, el resto del razonamiento es muy parecido al
que hemos realizado aqu.
Digo esto porque, a menudo, hablar de Termodinmica sugiere motores, locomotoras y cosas as, pero se
trata de una disciplina sin la que es imposible explicar el comportamiento de multitud de sistemas fsicos
que no son mquinas construidas por el ser humano para obtener un beneficio. Casi cualquier sistema
complejo requiere de conceptos termodinmicos para poder predecir su comportamiento con cierta
precisin, y las estrellas son un buen ejemplo de ello.
De cualquiera de estas maneras, habremos llegado a la Ley de Charles que relaciona volumen y temperatura
en un proceso isobrico:
En un proceso isobrico, el volumen y la temperatura de un gas ideal son directamente proporcionales.
Pero, como digo, puede sacarse mucho ms jugo a estas leyes si se piensa en lo que sucede desde un punto
de vista energtico, y eso es precisamente lo que haremos en el prximo artculo, ya que lo que has visto
aqu, aunque tal vez algo oculto, ha sido la conversin de unos tipos de energa en otros, como hacemos
constantemente con nuestras mquinas trmicas. Mientras tanto, dejemos claras las ideas fundamentales
del artculo y disfrutemos juntos con un experimento.

Ideas clave
Para continuar con el ltimo tercio del bloque con soltura, deben haberte quedado claros los siguientes
conceptos:
En un proceso isotrmico, la presin y el volumen de un gas ideal son inversamente proporcionales
En un proceso isocrico, la presin y la temperatura de un gas ideal son directamente
proporcionales
En un proceso isobrico, el volumen y la temperatura de un gas ideal son directamente
proporcionales