La lettre

No v e mb r e 2 0 0 8
Claude Lvi-Strauss
centi me anni versai re
Hors srie
du Collge de France
pages
SOMMAI RE
Claude Lvi-Strauss, une prsentation
Philippe Descola 4
Entretien avec Franoise Hritier 9
Rflexions sur la rception de deux
ouvrages de Claude Lvi-Strauss
Maurice Bloch 16
Le ciel toil de Claude Lvi-Strauss
Jean-Claude Pecker 21
Bricoler la bonne distance
Michel Zink 26
Entretien avec Philippe Descola 29
Entretien avec Eduardo Viveiros de Castro 34
Textes de Claude Lvi-Strauss
Dis-moi quels champignons... (1958) 38
Lhumanit, cest quoi ? (1960) 41
La leon de sagesse des vaches folles (1996) 46
Claude Lvi-Strauss et le Collge de France
Rapport pour la cration dune chaire
dAnthropologie sociale (1958)
Maurice Merleau-Ponty 49
Prsentation de la candidature de
Claude Lvi-Strauss la chaire
dAnthropologie sociale (1959)
Maurice Merleau-Ponty 54
Leon inaugurale au Collge de France
Claude Lvi-Strauss (1960, extrait) 56
Comment Claude Lvi-Strauss prserva
lun des rites de la leon inaugurale
Yves Laporte 58
Au Collge de France
Extrait de De prs et de loin 60
Le Laboratoire danthropologie sociale
Nicole Belmont 62
Le fichier des Human Relations Area Files
Marion Abls 66
Lvi-Strauss et la Cte nord-ouest
Marie Mauz 68
Le regard de lanthropologue
Salvatore DOnofrio 71
Le moment Lvi-Strauss de la Pliade
Marie Mauz 73
La chaire Lvi-Strauss lUniversit
de So Paulo
Olivier Guillaume 75
Claude Lvi-Strauss, un parcours dans
le sicle
Colloque au Collge de France 76
Publications lies au centenaire de
Claude Lvi-Strauss 77
Quun homme devienne centenaire, cest aujour-
d'hui presque banal, et cest un vnement priv.
Quand cet homme a parcouru le sicle et le monde
en transformant, de prs ou de loin, certaines des
reprsentations de ses contemporains et leur faon
de se connatre eux-mmes, cest un vnement
qui appelle plus de solennit. La communaut
intellectuelle, en France et dans beaucoup de pays
du monde, clbre la personne et luvre de
Claude Lvi-Strauss loccasion de ses cent ans.
Il tait naturel que linstitution qui shonore et
senorgueillit aujourd'hui de lavoir lu parmi les
siens lui rendt hommage, sous la forme dun
colloque qui se tient au Collge de France le
25 novembre prochain, de confrences qui ont
lieu les jours suivants, ainsi que du prsent numro
de la Lettre du Collge de France.
personnalit exceptionnelle, numro excep-
tionnel : je remercie les collgues et chercheurs qui
ont prpar cette Lettre hors srie. Et je prie
Claude Lvi-Strauss de la recevoir comme un
tmoignage de la grande estime et de ladmiration
unanime et chaleureuse que lui portent les profes-
seurs du Collge, quils aient ou non contribu
directement lentreprise.
Pierre Corvol
Administrateur du Collge de France
Hors srie - LA LETTRE 3
Lanthropologie est un art de lloignement,
dit Claude Lvi-Strauss.
bonne distance, les formes se dgagent du fouillis du
rel, on peut percevoir la diversit comme variation et
entendre le thme. bonne distance, le fourmillement
des toiles peut sordonner en constellations. Mais
tandis que les constellations ne sont gure que la projec-
tion sur le divers du ciel de motifs mnmotechniques
utiles lorientation et aux usages humains, mais sans
pertinence quant aux astres eux-mmes , Les
Structures lmentaires de la parent et les
Mythologiques dclent, parmi les multiples reliefs des
paysages culturels, ceux qui rvlent laffleurement en
surface de structures profondes qui organisent lexp-
rience humaine.
Cest le propre de lanthropologue de parcourir les
paysages ethnologiques les plus loigns, de savancer
jusquaux marches des territoires humains, pour fina-
lement, observant le lointain, nous clairer sur le proche
et nous parler de nous. Comme dautres grands huma-
nistes, comme Montaigne, comme Rousseau, Claude
Lvi-Strauss, parlant de ceux que lon dit primitifs et
sauvages, ne sest pas content de conclure quils sont
comme nous, il a montr que nous tions comme eux.
En se mettant distance, en sloignant dune culture
qui est la sienne, en sloignant sans doute aussi de soi-
mme, cest lhumain tout entier que lanthropologue
tente dembrasser du regard. Cest ce qua fait Claude
Lvi-Strauss. Peu dhommes ont autant de titres
prononcer le vers magnifique et redoutable de Trence :
Homo sum, et humani nihil a me alienum puto. Je suis
homme, et rien de ce qui est humain ne mest tranger.
Le prsent numro a tent modestement de considrer
Claude Lvi-Strauss, selon le titre de lun de ses livres,
de prs et de loin, pour clairer quelques facettes de
lhomme et de luvre. Outre des prsentations tho-
riques, les articles et interviews de ses collgues du
Collge de France et danthropologues trangers offrent
un tmoignage sur luvre institutionnelle et sur la place
quoccupe Lvi-Strauss dans lanthropologie, en France
et dans le monde. Deux textes indits de Maurice
Merleau-Ponty (ses rapports lAssemble des profes-
seurs du Collge de France pour la cration de la chaire
et la prsentation du candidat), permettent de mieux
comprendre la rception de la pense de Lvi-Strauss
au tournant des annes 1960. Les textes de Lvi-Strauss
lui-mme qui sont republis ici, deux articles de 1958 et
1996, dmentent la rputation que lui ont faite certains
critiques dtre abstrait et coup du rel. Dans linter-
view parue dans LExpress en 1960, il est question du
travail de lethnologue et de la nature de lanthropo-
logie. Dautres extraits prsents dans le volume rappel-
lent les accents humanistes dun anthropologue qui
lon a tant reproch dtre structuraliste.
Nous reprenons galement quelques passages de Claude
Lvi-Strauss voquant sa vie au Collge de France ; Yves
Laporte, ancien administrateur du Collge, en relate un
pisode significatif. Enfin, des chercheurs du
Laboratoire danthropologie sociale retracent les condi-
tions de la cration de ce Laboratoire, prsentent loutil
de travail que sont les Human Relations Area Files,
certains aspects des travaux et de la personne du fonda-
teur du Laboratoire ainsi que le volume de ses uvres
rcemment publi dans la collection de la Pliade.
Marc Kirsch - Patricia Llegou
Directeurs ditoriaux
* Le prsent article reprend des dveloppements dun prcdent travail : Ph. Descola, Anthropologie structurale et ethno-
logie structuraliste , in J. Revel et N. Wachtel (sous la direction de) Une cole pour les sciences sociales. De la VI
e
section
lEHESS, pp. 127-143, Paris, Cerf et ditions de lEHESS, 1996.
1. Lanalyse structurale en linguistique et en anthropologie , Word, Journal of the Linguistic Circle of New-York, vol. 1,
n 2, aot 1945, pp. 1-21 ; republi dans Anthropologie structurale, Paris, Plon, 1958, chap. II.
Claude Lvi-Strauss est sans doute lanthropologue dont
luvre aura exerc la plus grande influence au
XX
e
sicle. Son nom est indissociable de ce qu sa suite
on a appel lanthropologie structurale. Dans le foison-
nement des approches qua connu le champ des sciences
sociales au XX
e
sicle, celle-ci occupe une position parti-
culire : ni relecture hardie dun systme explicatif dj
reconnu, ni thorie rgionale dune classe de phno-
mnes circonscrits, lanthropologie structurale est
dabord une mthode de connaissance originale, forge
dans le traitement de problmes particuliers une disci-
pline, mais dont lobjet est en principe si vaste et la
fcondit si remarquable, quelle a rapidement exerc
son influence trs au-del du champ de recherche qui la
vu natre. Rarement aussi un modle danalyse du fait
social aura-t-il t si troitement confondu avec la
personne de son crateur, au point que le structuralisme
anthropologique a pu parfois apparatre comme un
systme de pense rebelle toute application par dautres
que celui qui en tait lorigine. Lvi-Strauss en formule
les principes ds son sjour aux tats-Unis, la suite
de sa dcouverte de la linguistique structurale et des
travaux de N. Troubetzkoy et de R. Jakobson
(rencontr New York, ce dernier deviendra un ami).
Ds cette poque, en effet, il est persuad que lethno-
logie doit suivre la mme voix que la linguistique si elle
veut acqurir le statut dune science rigoureuse
(1)
. Par
ailleurs trs tt convaincu par la frquentation de ses
trois matresses Freud, Marx et la gologie que
la science sociale ne se btit pas partir de la ralit
manifeste, mais en lucidant lordre inconscient o se
rvle ladquation rationnelle entre les proprits de
la pense et celles du monde, il dcouvre dans la phono-
logie un modle exemplaire pour mettre en uvre son
intuition. Ce modle prsente quatre caractristiques
remarquables : il abandonne le niveau des phnomnes
conscients pour privilgier ltude de leur infrastructure
inconsciente ; il se donne pour objet danalyse non pas
des termes, mais les relations qui les unissent ; il sat-
tache montrer que ces relations forment systme ;
enfin, il vise dcouvrir des lois gnrales. Ds cette
poque, Lvi-Strauss fait lhypothse que ces quatre
dmarches combines peuvent contribuer claircir les
problmes de parent en raison de lanalogie formelle
quil dcle entre les phonmes et les termes servant
dsigner les parents. Les uns comme les autres sont des
lments dont la signification provient de ce quils sont
combins en systmes, eux-mmes produits du fonc-
tionnement inconscient de lesprit, et dont la rcurrence
en maints endroits du monde suggre quils rpondent
des lois universelles.
Toutes les ides-force de lanthropologie structurale sont
dj prsentes dans cette pure, y compris le concept
dchange, issu dun autre hritage intellectuel, celui de
lEssai sur le don de Marcel Mauss, et qui occupera le
devant de la scne dans Les Structures lmentaires de la
parent. Au dpart de ce livre, Lvi-Strauss pose en effet
que la prohibition de linceste doit tre vue comme len-
Claude Lvi-Strauss,
une prsentation
*
par Philippe Descola
LA LETTRE - Hors srie 4
Philippe Descola, professeur au Collge de France,
titulaire de la chaire dAnthropologie de la nature
depuis 2000.
2. Les Structures lmentaires de la parent, Paris, P.U.F., 1949, p. 108.
3. Voir notamment Anthropologie structurale, Paris, Librairie Plon, 1958, pp. 386-389.
Hors srie - LA LETTRE
vers universel et ngatif dune rgle de rciprocit positive
commandant lchange des femmes dans les systmes dal-
liance matrimoniale. Cette perspective renouvelait radi-
calement lapproche des phnomnes de parent en
dlaissant le point de vue de la sociologie des modes de
filiation et des principes de constitution des groupes de
descendance comme celui de leur reconstruction histo-
rique conjecturale, o staient jusque l cantonns le
fonctionnalisme et lvolutionnisme. Elle y substituait une
thorie gnrale de lalliance de mariage qui claire en
retour la nature et le fonctionnement des units sociales
en jeu dans la parent clans, lignages, groupes
exogames tout en les replaant dans un ensemble plus
vaste. Elle fondait en outre la gnralit et la rcurrence
des rgles ordonnant les systmes dchange matrimonial
sur les structures de lesprit, seule base logique permettant,
selon Lvi-Strauss, de garantir le postulat de lunit de
lhomme dans la diversit de ses productions culturelles.
En tmoigne lorganisation dualiste, un systme extr-
mement commun dans lequel les membres de la commu-
naut sont rpartis en deux moitis qui entretiennent tout
un ventail de relations complexes dinterdpendance.
Linstitution rvle nettement les mcanismes classifica-
toires de la parent chacun se dfinit par lappartenance
sa moiti et au-del, le rle crucial du principe de rci-
procit, dont lorganisation dualiste apparat comme la
ralisation la plus directe, mais qui peut galement sin-
carner dans de multiples autres formes de vie sociale.
Entre toutes ces formes, affirme Lvi-Strauss, il y a diff-
rence de degr et non de nature, car leur base commune
repose sur des structures fondamentales de lesprit
humain : le principe de rciprocit, lexigence de la rgle
comme rgle et le caractre synthtique du don, cest--
dire le fait que le transfert consenti dune valeur dun indi-
vidu un autre change ceux-ci en partenaires et ajoute une
qualit nouvelle la valeur transfre
(2)
. Cest donc, en
dfinitive, dans la nature de lhomme, dans des schmes
formels et universels profondment inscrits dans son
esprit, mais pas toujours consciemment apprhends, que
rside le fondement des institutions matrimoniales et, plus
largement, de la culture elle-mme, dont la prohibition
de linceste marque lmergence. Une telle profession de
foi nest idaliste quen apparence, car ds Les Structures
lmentaires de la parent et tout au long de son uvre,
Lvi-Strauss se dit convaincu que les lois de la pense ne
diffrent pas de celles qui ont cours dans le monde
physique et dans la ralit sociale, qui nen est elle-mme
quun des aspects.
Lintitul que Lvi-Strauss avait donn sa direction
dtudes la VI
e
section de lEPHE lors de son retour en
France est le mme que celui quil adopta plus tard pour
sa chaire au Collge de France, anthropologie sociale .
Le choix de ces termes dfinit bien le changement de
perspective quil a apport aux tudes ethnologiques. Si
elle tait employe depuis des dcennies dans les pays
anglo-saxons, lexpression anthropologie sociale tait
inusite en France au sortir de la guerre ; vocatrice du
projet universaliste propre aux anthropologies philoso-
phiques, elle impliquait galement une hirarchie des
modes et des objets de connaissance, dont lethnogra-
phie et lethnologie sont les autres termes, non pas selon
un ordre de dignit dcroissant, mais en fonction de leur
articulation interne dans les diffrentes tapes de la
dmarche scientifique
(3)
. Analytique et descriptive, lethno-
graphie correspond aux premiers stades de la recherche :
cest lenqute sur le terrain et la collecte de donnes de
toutes sortes sur une socit particulire, aboutissant ordi-
nairement une tude monographique, circonscrite dans
le temps et dans lespace. Lethnologie prolonge lethno-
graphie et reprsente un premier effort de synthse visant
des gnralisations suffisamment vastes un niveau
rgional (ensemble de socits voisines prsentant des
affinits) ou thmatique (attention porte sur un type de
phnomne ou de pratique commun de nombreuses
socits) pour que le recours des sources ethno-
graphiques secondaires en constitue le pralable oblig et
la mise au jour de proprits comparables, le rsultat
attendu. Plus rarement mene bien, lanthropologie
reprsente le dernier moment de la synthse : sur la base
des enseignements de lethnographie et de lethnologie,
elle aspire produire une connaissance globale de
lhomme en dcouvrant les principes qui rendent intelli-
gible la diversit de ses productions sociales et de ses
reprsentations culturelles au long des sicles et travers
les continents.
5
Illustrations :
p. 4 : Ph. Descola et C. Lvi-Strauss,
29 mars 2001, leon inaugurale de Ph. Descola
au Collge de France.
p. 5 : R. Jakobson et C. Lvi-Strauss, Collge de France,
fvrier 1972.
4. Mythologiques, volume 1, Le Cru et le cuit, Paris, Plon, 1964, p. 18.
LA LETTRE - Hors srie 6
Malgr lintitul de son enseignement la VI
e
section, Lvi-
Strauss tendra pourtant partir de la deuxime moiti des
annes 1950 privilgier lanthropologie culturelle plutt
que lanthropologie sociale. Fidle son projet de dresser un
inventaire des enceintes mentales partir de lexprience
ethnographique, et convaincu que lanthropologie est
dabord une psychologie, il dlaissera progressivement le
champ des tudes sociologiques pour se consacrer ltude
des diffrentes manifestations de la pense mythique. Rien
ne garantit, en effet, que les contraintes mises au jour dans
les systmes de parent soient dorigine mentale ; elles ne
sont peut-tre quun reflet dans la conscience des hommes
de certaines exigences de la vie sociale objectives dans les
institutions
(4)
. La mythologie ne prsente pas cette ambi-
gut, car elle na aucune fonction pratique, et rvle donc
lanalyste sous une forme particulirement pure les opra-
tions dun esprit non plus condamn mettre en ordre une
ralit qui lui est extrieure, mais libre de composer avec lui-
mme comme par ddoublement. Les travaux sur la
pense sauvage constituent une tape intermdiaire dans
cette tentative de remonter toujours plus avant vers les lois
inconscientes de lesprit. Les systmes de classification et les
oprations rituelles des socits sans criture portent bien sur
des objets, gnralement naturels, et sur leurs connexions
prsumes, mais ils rendent galement manifestes des opra-
tions mentales (classement, hirarchisation, causalit, homo-
logie...) qui ne diffrent pas au fond de celles de la pense
scientifique, mme si les phnomnes auxquels elles sap-
pliquent et les connaissances quelles produisent peuvent les
en faire paratre trs loignes. La pense sauvage sexerce
en effet dabord sur les catgories sensibles, dbusquant et
ordonnant les caractres visibles les plus remarquables des
objets naturels pour les convertir en signes de leurs
proprits caches. la diffrence des concepts abstraits
dont use la science, ces signes sont encore englus dans les
images do ils tirent leur existence, mais ils possdent nan-
moins dj un degr suffisant dautonomie par rapport
leurs rfrents pour pouvoir tre employs, au sein de leur
registre limit, dautres fins que celles auxquelles ils taient
initialement destins. La logique du sensible est ainsi un
bricolage intellectuel , exploitant un petit rpertoire de
relations permutables au sein dun ensemble qui forme
systme, le groupe de transformation , et tel que la modi-
fication dun de ses lments intressera ncessairement tous
les autres. Lanalyse structurale na donc pas seulement pour
ambition dlucider la logique cache luvre dans la
pense mythique ; ce quelle vise travers ltude de la
pense des sauvages , cest clairer cette part de pense
ltat sauvage que chacun dentre nous recle comme un
rsidu davant la grande domestication rationnelle.
En 1959, Claude Lvi-Strauss est lu professeur au
Collge de France grce lintervention dcide de
Maurice Merleau-Ponty. Cette conscration sanctionnait
une uvre dsormais reconnue et admire par un large
cercle de savants et dintellectuels autour du monde, mais
elle tmoignait aussi, a contrario, de la rsistance de luni-
versit traditionnelle accueillir en son sein des re-
cherches sloignant par trop de lorthodoxie. La reprise
de lintitul anthropologie sociale ne signalait pas
pour autant un retour vers les problmes sociologiques.
La priode qui souvre sera en effet place sous le signe
de ltude des mythes et aboutira la publication, che-
lonne sur huit ans, des quatre volumes de
Mythologiques dont les leons au Collge de France four-
niront la matire. Plus encore que dautres produits de la
pense sauvage, les mythes semblent le fruit dune libert
cratrice totalement dgage des contraintes du rel ; la
mise en lumire de leurs lois de fonctionnement devrait
donc permettre de remonter plus avant dans la compr-
hension dun esprit qui se prend lui-mme comme objet,
sans que les sujets parlants aient conscience de la manire
dont il procde. Chaque mythe pris sparment est, en
effet, une histoire draisonnable, sans vritable signifi-
cation hormis lenseignement moral que ceux qui le
racontent se croient parfois fonds en tirer. Cest que le
sens ne procde pas du contenu de tel ou tel mythe abusi-
vement privilgi, mais de la mise en rsonance de milliers
de mythes qui, par-del la diversit apparente de leurs
contenus et lloignement des populations qui les ont
labors, tissent tout autour du monde une trame logique
en perptuelle transformation et dont les multiples combi-
naisons dessinent le champ clos des oprations de lesprit
humain. Lanalyse structurale des mythes ne saurait donc
prtendre lexhaustivit, puisque, progressant au gr
des associations dune chane syntagmatique partir dun
mythe de rfrence arbitrairement choisi, elle ne peut
Illustration :
C. Lvi-Strauss, Collge de France, mars 1998.
aspirer qu dcouper dans cette trame immense des
matrices de signification fragmentes quun autre chemi-
nement aurait peut-tre ignores. Rcit dun itinraire
dans la terre ronde des mythes plutt que gographie
universelle de leurs rseaux, les Mythologiques invitent
reprendre un voyage que Lvi-Strauss lui-mme na cess
de poursuivre.
Luvre scientifique considrable de Lvi-Strauss ne doit
pas faire oublier limportance de sa rflexion morale :
dnonant sans relche lappauvrissement conjoint de la
diversit des cultures et des espces naturelles, il a
toujours vu dans lanthropologie un instrument critique
des prjugs, notamment raciaux, en mme temps quun
moyen de mettre en uvre un humanisme gnra-
lis , cest--dire, non plus, comme la Renaissance,
limit aux seules socits occidentales, mais prenant en
compte lexprience et les savoirs de lensemble des
socits humaines passes et prsentes. Loin de conduire
vers une improbable civilisation mondiale abolissant les
singularits, cet humanisme prend acte au contraire de
ce que, en matire esthtique et spirituelle, toute cra-
tion vritable impose un individu comme une culture
de puiser dans ses particularismes pour mieux les
contraster avec dautres valeurs. La question esthtique
forme du reste un fil conducteur dans la pense de Lvi-
Strauss, non seulement parce quil a considr les formes
dexpression artistiques ou perues comme telles des
socits non occidentales la fois comme un dfi la
rationalit de lOccident et un objet lgitime de savoir
anthropologique, mais aussi parce que son uvre se
nourrit dune rflexion profonde sur le rle de la
musique et de la peinture comme mdiations entre le
sensible et lintelligible qui fait de celle-ci une contribu-
tion de premier plan la thorie esthtique.
Linfluence de lanthropologie structurale sest dve-
loppe de diverses manires selon les poques et selon le
type de milieu intellectuel quelle touchait. Au sortir de
la guerre, les ethnologues franais de la gnration de
Lvi-Strauss (Soustelle, Griaule, Leroi-Gourhan) taient
eux-mmes trop engags dans leurs propres uvres pour
subir profondment linfluence de ses ides, aussi est-ce
plutt ltranger, en Angleterre et aux Pays-Bas notam-
ment, que celles-ci rencontrrent demble un cho. En
France, ce furent principalement des linguistes
(Benveniste, Dumzil), des philosophes (Koyr, Merleau-
Ponty), des historiens (Febvre, Braudel, Moraz) qui, au
dbut des annes 1950, ont su apprcier loriginalit des
perspectives quil ouvrait. La parution en 1955 de Tristes
Tropiques fera dcouvrir loriginalit de la pense de
Lvi-Strauss, et la prose dun grand crivain, un plus
large public et contribuera pendant longtemps susciter
des vocations pour lethnologie. Cela dit, lanthropo-
logie structurale stricto sensu ne saurait avoir dautre
interprte lgitime que son fondateur, personne nadh-
rant la totalit des postulats, des rgles de mthode et
des conclusions qui dfinissent la particularit de len-
treprise lvi-straussienne. Nombreux, en revanche, sont
les chercheurs franais qui se reconnaissent dans ce que
lon pourrait appeler une ethnologie structuraliste, dont
lhomognit est dailleurs mieux perceptible lorsquelle
est vue de ltranger en raison des spcificits quelle
manifeste par rapport dautres traditions anthropolo-
giques nationales. Quelques traits la distinguent, sans
que leur somme constitue ncessairement un credo
partag : la conviction que lanthropologie a pour tche
dlucider la variabilit apparente des phnomnes
sociaux et culturels en mettant au jour des invariants
minimaux, cest--dire des rgularits rcurrentes dans
lorganisation de systmes de relations entre des classes
dobjets ou de rapports dont le fonctionnement obit le
plus souvent des rgles inconscientes ; lhypothse que
ces invariants sont fonds sur des dterminations mat-
rielles (la structure du cerveau, les caractristiques biolo-
giques de lhomme, les modalits de son activit
productive ou les proprits physiques des objets de son
environnement) comme sur certains impratifs trans-
historiques de la vie sociale ; enfin, la prcdence
accorde aux analyses synchroniques sur les analyses
diachroniques, non par rejet de toute dimension histo-
rique, mais par refus de la position empiriste consistant
Principaux ouvrages de Claude Lvi-Strauss :
1948 La Vie familiale et sociale des Indiens Nambikwara.
Paris, Socit des Amricanistes.
1949 Les Structures lmentaires de la parent.
Paris - La Haye, Mouton & Co.
1950 Introduction luvre de Marcel Mauss ,
in Marcel Mauss, Sociologie et anthropologie.
Paris, PUF.
1955 Tristes tropiques.
Paris, Plon, collection Terre Humaine.
1958 Anthropologie structurale. Paris, Plon.
1961 (1952) Race et histoire. Paris, Gonthier.
1962a La Pense sauvage. Paris, Plon.
1962b Le Totmisme aujourdhui.
Paris, Presses universitaires de France.
1964 Mythologiques, I. Le Cru et le cuit. Paris, Plon.
1966 Mythologiques, II. Du Miel aux cendres.
Paris, Plon.
1968 Mythologiques, III. LOrigine des manires de
table. Paris, Plon.
1971 Mythologiques, IV. LHomme nu. Paris, Plon.
1973 Anthropologie structurale deux. Paris, Plon.
1975 La Voie des masques (2 vol.). Genve, A. Skira
(rdition augmente, Plon, 1979)
1983 Le Regard loign. Paris, Plon.
1984 Paroles donnes. Paris, Plon.
1985 La Potire jalouse. Paris, Plon.
1991 Histoire de Lynx. Paris, Plon.
1996 Regarder couter lire. Paris, Plon.
Hors srie - LA LETTRE 7
Illustration :
Ph. Descola et C. Lvi-Strauss,
Collge de France, juin 2000.
lments biographiques
Claude Lvi-Strauss est n Bruxelles le 28 novembre
1908 de parents franais. Aprs des tudes secondaires
et suprieures Paris (licence de droit, agrgation de
philosophie en 1931), il est nomm professeur de philo-
sophie aux lyces de Mont-de-Marsan, puis de Laon
(1932-1934). Membre de la mission universitaire fran-
aise au Brsil (avec notamment Fernand Braudel et
Pierre Deffontaines), il enseigne la sociologie et lethno-
logie de 1935 1938 la toute jeune universit de So
Paulo et entreprend plusieurs expditions ethnogra-
phiques dans le Mato Grosso puis en Amazonie avant
de revenir en France la veille de la guerre quil fait
comme agent de liaison. Dmobilis aprs larmistice
et frapp par les lois antismites de Vichy, Lvi-Strauss
parvient quitter la France pour les tats-Unis o il
enseigne la New School for Social Research de New
York. Engag volontaire dans les Forces franaises
libres, affect la mission scientifique franaise aux
tats-Unis, il fonde (avec Henri Focillon, Alexandre
Koyr et Jacques Maritain, entre autres) lcole libre
des hautes tudes de New York, dont il devient le secr-
taire gnral. Rappel en France en 1944 par le minis-
tre des Affaires trangres, il retourne aux tats-Unis
en 1945 pour y occuper les fonctions de conseiller
culturel prs lambassade de France. De retour en
France en 1948, il soutient sa thse de doctorat dtat
sur Les Structures lmentaires de la parent (sa thse
complmentaire porte sur La Vie familiale et sociale
des Indiens Nambikwara) et se consacre dsormais
exclusivement son travail scientifique : appel par
Lucien Febvre en 1948 la toute nouvelle VI
e
section
de lcole pratique des hautes tudes (devenue cole
des hautes tudes en sciences sociales en 1975), il
devient sous-directeur du muse de lHomme en 1949
et est nomm la mme anne directeur dtudes la
V
e
section de lcole pratique des hautes tudes, chaire
des Religions compares des peuples sans criture. Il
est ensuite professeur au Collge de France dans la
chaire dAnthropologie sociale de 1959 1982, anne
o il prend sa retraite ; jusqu cette date, il y dirige le
Laboratoire danthropologie sociale quil a fond en
1960. Il entre lAcadmie franaise en 1973.
LA LETTRE - Hors srie 8
rendre compte de la gense dun systme avant den
avoir dfini la structure.
Enfin, et parce quelle tait une mthode de connais-
sance extensible par principe nimporte quel phno-
mne social et culturel, lanthropologie structurale a
aussi su trouver une audience hors du champ tradi-
tionnellement couvert par lethnologie. Parmi certains
philosophes, qui accueillaient sans dplaisir une pense
rcusant le primat de la conscience et du sujet (Merleau-
Ponty, Foucault, Althusser, Deleuze). Parmi les histo-
riens aussi, surtout les antiquisants, les mdivistes et les
spcialistes des socits non europennes, sduits tout
autant par la mthode lvi-straussienne que par la tenta-
tion dapprhender leurs objets respectifs avec le
regard loign dont se prvaut lethnologue enqu-
tant chez un peuple exotique. Il est vrai que des histo-
riens comme J.-P. Vernant menaient depuis longtemps
des analyses tout fait structurales et que son influence,
combine celle de Dumzil et de Lvi-Strauss,
contribua de faon dcisive une certaine orientation
structuraliste des tudes sur lantiquit.
En arrivant au Collge de France au moment o
Claude Lvi-Strauss en partait, vous avez pris en quelque
sorte sa succession. Comment sest droule cette succes-
sion ? Quels rapports aviez-vous avec lui ?
Il faut parler plutt dune succession intellectuelle, puisque
dune part, du point de vue institutionnel, les chaires du
Collge de France nont pas de succession et que, dautre
part, lorsque jai t lue au Collge en 1981, Lvi-Strauss y
tait encore titulaire de la sienne.
Lenchanement sest bien pass, dabord parce que, dune
certaine faon, Lvi-Strauss mavait lui-mme choisie : parmi
les prtendant(e)s possibles, jtais sans doute celle qui
correspondait le mieux ses proccupations thoriques,
notamment dans le domaine de la parent, qui avait t son
grand sujet de recherche. En outre, jai beaucoup de respect
et dadmiration pour luvre, et pour lhomme une grande
affection et un attachement qui nont jamais vari depuis que
je le connais.
Je ne veux pas dire pour autant que nous entretenions des
rapports privilgis ou une communication trs troite :
Claude Lvi-Strauss est un personnage trs peu familier, et
mme assez distant, austre du moins est-ce limage quil
donne, et laquelle il a correspondu de plus en plus en avan-
ant en ge. Je sais quil apprciait certains de mes travaux,
je ne suis pas sre quil approuve de la mme manire certains
des plus rcents, en particulier sur le rapport de genre et le
rapport de sexe.
En effet, Lvi-Strauss savait quil existe une ingalit dans les
rapports entre les sexes, et il lanalyse dans le rapport
frre/sur, mais il nen a pas fait un moteur essentiel des
modles quil a tablis pour comprendre le fait social. Il a
montr comment la cration du social est issue de la nces-
sit pour les groupes humains de survivre, et pour cela de
trouver des modes de coexistence pacifique long terme, ce
qui est la condition essentielle des accords dchange matri-
monial avec les autres groupes. La mise en uvre de ces
changes a requis la prohibition de linceste, qui exige pour
un homme de ne plus prendre ses pouses dans son propre
groupe, mais dchanger ses surs ou ses filles contre des
femmes provenant dautres groupes. Prohibition de linceste
et exogamie subsquente induisent dautres obligations. Il est
ncessaire en particulier de stabiliser les changes, ce qui
impose lunion institutionnelle entre groupes que nous appe-
lons traditionnellement le mariage et la rpartition sexuelle
des tches entre les conjoints. Ces quatre lments repr-
sentent le modle lvi-straussien de la cration du lien social.
Pour Lvi-Strauss, cette rpartition sexuelle des tches, au
sein du mariage qui lie des groupes, est la manire de conso-
lider le rapport de dpendance entre un homme et une femme
qui sont unis par ces liens du fait de la volont de leur groupe.
En les rendant dpendants lun de lautre, pour la matrialit
de la vie domestique, par la rpartition sexuelle des tches, on
rend durable de fait le mariage entre groupes, qui est la
marque officielle de lexogamie, laquelle dcoule de la prohi-
bition de linceste et de labsolue ncessit dtablir la paix.
Ce modle a une grande vraisemblance au regard de la multi-
plicit des socits humaines. On lui a object cependant bien
des choses : par exemple, que le mariage nest pas une cons-
quence absolue de lexogamie, que lchange nest peut-tre
pas la base du social, mais les exemples fournis lappui de ces
critiques ne sont jamais suffisamment convaincants. Je pense
Claude Lvi-Strauss
vu par Franoise Hritier
interview
Franoise Hritier, professeur honoraire au Collge de
France, a t titulaire de la chaire dtude compare des
socits africaines de 1982 1998.
Hors srie - LA LETTRE 9
Illustration :
F. Hritier et C. Lvi-Strauss,
Collge de France, 29 mars 2001,
lors de la leon inaugurale de Ph. Descola.
celui dune tribu en Chine, dont Lvi-Strauss lui-mme a
montr, dans un numro spcial de LHomme
(1)
consacr aux
questions de parent, quelle reprsente simplement une des
butes extrmes dun vecteur qui mne de la matrilinarit la
plus extrme la patrilinarit la plus extrme. Thoriquement,
le mariage ny existe pas et la paternit nest pas reconnue. Cela
ne veut pas dire pour autant quil ny a pas dunion stable entre
un homme et une femme, ni mme de paternit sensible et affi-
che entre un homme et des enfants. Sur la population en ques-
tion, les Na, jai trouv rcemment une notation intressante
dans un ouvrage quon ma envoy. Ce nest pas un ouvrage
scientifique, mais lautobiographie dune chanteuse dopra
originaire de cette ethnie Na. La narratrice relate son enfance
et sa jeunesse dans cette socit de femmes, o les hommes
partaient faire du commerce et des voyages au long cours, et
revenaient de temps en temps. Elle raconte sa joie de courir
la rencontre de son pre lors de ses retours de voyage et le
bonheur partag des retrouvailles. Il est vident quelle savait
parfaitement qui tait son pre mme sil ny avait pas eu de
crmonie officielle au cours de laquelle une femme aurait
t donne en mariage un homme et mme sil ny avait pas
de rsidence commune permanente. Sa mre affichait les mmes
sentiments. Il sagissait de liens moins formels, mais il y avait
bien quelque chose qui correspondait au rsultat de lunion
entre un homme et une femme avec leur descendance.
Malgr cela, les explications de Lvi-Strauss sur la rparti-
tion sexuelle des tches ne me paraissaient pas entirement
satisfaisantes. Il mest apparu progressivement quil
manquait cette argumentation une pice fondamentale.
Si effectivement les groupes taient obligs de sentendre
pour survivre et de contracter des alliances matrimoniales
plutt que de sentretuer, et si cela sest traduit partout par
le fait que ce soient des hommes qui changent des femmes
et non pas linverse, cest quil y avait dj, ds le dpart, une
ingalit et un droit reconnu ces pres et ces frres de
disposer du corps de leurs filles et de leurs surs. Jy vois
le quatrime pilier des socits humaines les trois autres
tant, dans le schma de Lvi-Strauss, la prohibition de
linceste, lexogamie et linstauration dune loi officielle qui
lie entre eux des familles et des lignages, et la rpartition
sexuelle des tches. Ce quatrime pilier est lorigine de la
rpartition sexuelle des tches et donne la valence diff-
rentielle des sexes
(2)
une importance beaucoup plus
grande que celle que lui reconnaissait Lvi-Strauss. Pour
ma part, je donne mme la valence diffrentielle des sexes
le rle dcisif. Sur ce point, il est probable que nous aurions
t en dsaccord. Donc je ne minterdis pas davoir un
regard critique mais constructif sur luvre de Lvi-Strauss.
Je considre que son uvre est essentielle, et je me suis
appuye sur elle pour mon propre travail. On peut dbattre
linfini sur le caractre structuraliste, positiviste ou huma-
niste de luvre, mais on ne peut pas nier la fcondit de
cette pense.
Cette diffrence de sensibilit aux questions lies la
diffrence des sexes est-elle due un effet de gnration ?
Certainement. Lvi-Strauss est un homme de son temps.
Dune certaine manire, il considre que cette rpartition
des tches est bonne, que dans la mesure o les femmes
enfantent, il est normal quelles aient soccuper des enfants
et du domestique, etc. Cela ne lui pose pas de problme. Ce
nest pas de laveuglement sil y a un homme quon ne
peut pas suspecter daveuglement, cest bien lui. Cest plutt
quil entrine une situation quil considre comme allant de
soi. Sur ce point, il na pas t pouss intellectuellement
poursuivre lanalyse comme je lai fait. On peut dire que
cest parce que je suis une femme, mais je crois quil est
plus raisonnable de penser que cest parce que je suis dune
autre poque et sensible des situations nouvellement
perues. En outre, javais besoin dune cohrence globale :
or je ntais pas satisfaite de cette ide de la rpartition
sexuelle des tches comme adjuvant ncessaire pour rendre
les poux dpendants lun de lautre, obligeant ainsi les
couples rester ensemble et donc ne pas mettre dans
lembarras les lignages qui avaient organis lunion sur
laquelle reposait la paix intertribale. Je suis donc alle voir
un peu plus loin.
LA LETTRE - Hors srie 10
1. Question de parent, LHomme, n 154-155, 2000.
2. Concept que jai mis sur le march.
Quel homme est Claude Lvi-Strauss ?
Cest un homme dabord extrmement courtois. Misanthrope
en gnral, sans doute, et bienveillant dans ses rapports avec
les gens, trs sensible, malgr limage dhomme froid et loin-
tain qui lui est souvent attache. Dans son ancien bureau du
Collge de France, place Marcelin-Berthelot, il avait une
manire trs particulire daccueillir ses visiteurs et de les
conduire en les tenant par la main jusqu des fauteuils de cuir
assez profonds et un peu dfoncs dont on avait le plus grand
mal sextraire. Cest aussi un homme qui garde toujours une
certaine rserve. Au Laboratoire danthropologie sociale, il
tait plus facile de communiquer avec lui dans le cadre dun
sminaire que dans des conversations en tte tte. Il prf-
rait de beaucoup sexprimer en public. Il attendait de ses cher-
cheurs quils viennent exposer leurs travaux son sminaire.
L, il prenait le temps dcouter et faisait ensuite une synthse
de ce quil avait entendu et posait des questions trs perti-
nentes. Ses commentaires taient toujours clairants.
Mais cest surtout un homme dcrit. Lorsque vous lui criviez
du terrain, pour lui faire part dun dsarroi, dune difficult,
dune curiosit, il vous rpondait toujours par des lettres
manuscrites assez longues qui reprenaient la question pose ou
lludaient, mais de manire constructive. Je me souviens dune
lettre quil ma crite lors dune de mes premires missions en
Afrique, chez les Samo. Je lui disais mon tonnement davoir
trouv une socit o chaque village tait divis en deux
moitis : moiti de la terre et moiti de la pluie. Lvi-Strauss
avait thoris les socits moitis, quon trouve surtout en
Amrique latine, et je lui demandais sil pensait quil pouvait
sagir du mme type dorganisation. Il en doutait juste
titre. Mais sa rponse contenait une remarque qui mest reste
en mmoire. Il disait en substance : ma chre Franoise, ce
quil convient de faire sur le terrain, ce nest pas dessayer de
retrouver ce quon a pu vous apprendre ou ce que vous avez
pu lire, mais il faut vous laisser porter par ce qui stale devant
vos yeux . Il faut dabord observer, et interprter ensuite. Il
faut se laisser porter par le terrain. Ce ntaient que quelques
mots, et ctait fondamental. Jai repris la remarque mon
compte et jen ai fait bnficier mes tudiants.
Cest assez frappant pour quelquun dont on a dit quil
ntait pas un grand homme de terrain. Il crit, dans De
prs et de loin, quil en a fait plus que ce que pensent ses
critiques, mais probablement moins quil aurait pu,
simplement parce quil navait gure de got pour cela et
quil stait trouv davantage un homme de cabinet.
Cest la raison pour laquelle il sest lanc dans des entre-
prises Les Structures lmentaires de la parent ou les
Mythologiques qui ncessitaient plutt des travaux de
bibliothque. Cela ne veut pas dire quil nait pas aim les
Indiens dont il a partag la vie. Dans Tristes tropiques, en
plus du dsenchantement et du regard terrible et prmoni-
toire quil porte sur le monde contemporain, on trouve
aussi quelque chose qui nest ni de lattendrissement, ni de
la compassion, mais qui ressemble une sorte de commu-
nion immdiate, dempathie, avec ce quil y a dessentiel
dans lespce humaine. Jaime beaucoup un rcit o il
accompagne un petit groupe de Nambikwara en fort.
Cest la nuit, il fait froid, il pleut, ils sont nus. Ils se serrent
frileusement autour dun feu, avec pour seule protection
un abri de branchages et de feuilles, et pour ces pauvres
gens qui sont l, pelotonns les uns contre les autres, il a une
phrase merveilleuse o il dit que ce petit groupe incarne la
forme la plus touchante quil ait jamais vue de la fragilit
humaine et de laffection qui peut unir les membres dune
socit
(3).
3. Voir encadr.
Hors srie - LA LETTRE 11
Dans la savane obscure, les feux de campement brillent.
Autour du foyer, seule protection contre le froid qui
descend, derrire le frle paravent de palmes et de
branchages htivement plants dans le sol du ct do on
redoute le vent ou la pluie ; auprs des hottes emplies des
pauvres objets qui constituent toute une richesse terrestre ;
couchs mme la terre qui stend alentour, hante par
dautres bandes galement hostiles et craintives, les poux,
troitement enlacs, se peroivent comme tant lun pour
lautre le soutien, le rconfort, lunique secours contre les
difcults quotidiennes et la mlancolie rveuse qui, de
temps autre, envahit lme nambikwara. Le visiteur qui,
pour la premire fois, campe dans la brousse avec les
Indiens, se sent pris dangoisse et de piti devant le
spectacle de cette humanit si totalement dmunie ;
crase, semble-t-il, contre le sol dune terre hostile par
quelque implacable cataclysme ; nue, grelottante auprs
des feux vacillants. Il circule ttons parmi les
broussailles, vitant de heurter une main, un bras, un torse,
dont on devine les chauds reets la lueur des feux. Mais
cette misre est anime de chuchotements et de rires. Les
couples streignent comme dans la nostalgie dune unit
perdue ; les caresses ne sinterrompent pas au passage de
ltranger. On devine chez tous une immense gentillesse,
une profonde insouciance, une nave et charmante
satisfaction animale, et, rassemblant ces sentiments divers,
quelque chose comme lexpression la plus mouvante et la
plus vridique de la tendresse humaine.
C. Lvi-Strauss, Tristes tropiques, Plon, 1955, p. 345.
Illustrations :
p. 10 : un abri prcaire chez les Nambikwara,
C. Lvi-Strauss, Saudades do Brasil, Plon, p. 122.
p. 11 : Visages peints de femmes Caduveo (dtails),
C. Lvi-Strauss, Saudades do Brasil, Plon, pp. 72-73.
4. Faria, Luiz de Castro, Um Outro Olhar. Dirio da expedio Serra do Norte. Rio de Janeiro, Ouro Sobre Azul, 2001 (dition anglaise :
Another Look. A Diary of the Serra do Norte Expedition).
5. http ://mediaplayer.archives.tsr.ch/personnalite-levistrauss/2.wmv
Il sagit de lmission Personnalits de notre temps, 1965 (ralisateur : Y. Butler). Claude Lvi-Strauss rpond H. Stierlin. Archives TSR.
LA LETTRE - Hors srie 12
Il y a une grande pudeur dans son expression de
lamour de lhumanit ou plus justement des humains, qui
est peut-tre la face cache de sa misanthropie.
La misanthropie a pour objet lespce humaine et surtout le
ct destructeur de nos civilisations, elle ne vise pas les indi-
vidus.
On le ressent dans les photographies. Il a souvent saisi
des moments de joie, de fracheur, de grce qui sont
touchants. On a limpression quelles parlent immdiate-
ment, bien que Lvi-Strauss pense quen ralit, chacun y
met ce quil veut y voir. Il se mfie de lusage quon fait de
la photographie.
Il faut mentionner aussi son got esthtique. Il y a quelques
annes est paru un ouvrage de photographies
(4)
ralises par
Luiz de Castro Faria, un des accompagnateurs brsiliens de
Lvi-Strauss lors de lexpdition de 1938 dans la Serra do
Norte. Le livre prsente, comme lindique son titre, Un autre
regard. En comparant les clichs, on a le sentiment que,
photographiant la mme scne, bien souvent Lvi-Strauss
avait tendance vacuer du champ la prise de vue ou en
recadrant limage publie , ce qui pouvait paratre laid, ce qui
pouvait voquer le monde contemporain et linvasion, jusque
dans la fort amazonienne, des dchets du monde industriel.
Ce nest pas pour camoufler la ralit, quil connaissait parfai-
tement, mais probablement par souci esthtique. Il avait envie
que ses photographies soient belles et rendent ainsi hommage
leurs sujets.
Il sest beaucoup intress lesthtique du corps, aux
tatouages et aux peintures corporelles.
Il en fait linventaire, avec cet intrt esthtique qui est toujours
prsent chez lui. La Voie des masques tmoigne du mme
intrt, bien quil sagisse dune analyse structurale. Lvi-
Strauss est trs sensible la beaut des objets, il a un got pour
les dcorations, pour les tatouages, les peintures, les masques,
etc. Dans sa jeunesse, il aurait aim, dit-il, faire de la mise en
scne. Il a rapport de ses missions des objets magnifiques
que lon peut voir au Muse du quai Branly. Cest une
rencontre entre son got personnel et la passion des Indiens
pour lesthtique une esthtique baroque qui nest pas la
ntre, qui se montre dune recherche chatoyante, avec des
coiffures et des manteaux de plumes, des sacs tresss, des
peintures corporelles et beaucoup dobjets remarquables. Ce
souci dcoratif lui a paru primordial, plus essentiel peut-tre
que de savoir comment ils voyaient lorganisation et le fonc-
tionnement du corps humain ou les dysfonctionnements de
la maladie.
Cest aussi une manire de rendre hommage ces peuples,
dobliger lOccident se rendre compte que ces gens qui
vivent dans des univers dnus de toute technicit, que lon
tient pour arrirs, incultes, et mme froces et sanguinaires,
ont en fait dans les usages corporels un raffinement qui na
rien envier toutes nos parures.
A-t-il russi modifier ce statut du sauvage que lon
considre avec curiosit et ddain ?
Il a russi dans les cercles intellectuels. En dehors deux, je ne
pense pas quil ait touch un public assez nombreux pour
peser sur les reprsentations populaires de notre poque, o
lon continue largement considrer que les peuples qui ont
des usages diffrents de ceux de notre monde occidental
moderne sont des sauvages. De ce point de vue, nous parta-
geons tous ce constat dchec relatif puisque nous narrivons
pas faire entendre, mme nos gouvernants, ces vrits
simples : que ces gens sont des personnes humaines au fonc-
tionnement intellectuel et affectif identique au ntre, qui mri-
tent le respect autant que lhomme civilis , avec ses
costumes, postures, cigares et grosses voitures.
On la parfois accus dantihumanisme. Une interview
la tlvision suisse TSR
(5)
donne un bon aperu de lambi-
valence apparente qui a pu lui valoir ces critiques. Parlant
de lethnologie, il dclare en substance : Si ce ntait pas
offenser la dignit de lhomme, je comparerais volontiers
nos tudes dans ce domaine celles du spcialiste des
mollusques ou des coquillages. Dans le coquillage, il y a
deux choses, un animal informe et gluant qui secrte un
objet admirable par ses proportions mathmatiques, sa
duret, sa stabilit, ses couleurs, et qui est la coquille elle-
mme. Les institutions humaines, les croyances, les rites
sont bien plus fugaces que la coquille du mollusque, mais
ils ont nanmoins une rigueur comparable. Lethnologue,
la diffrence peut-tre du psychologue ou du sociologue,
sintresse moins la limace et davantage au coquillage.
Ces propos pourraient prter le flanc aux accusations danti-
humanisme, mais Lvi-Strauss ajoute aussitt une dfini-
tion de lanthropologie qui en fait la continuation du grand
lan de lhumanisme occidental, charge de complter le
tableau de la totalit de lexprience humaine dans lespace
et dans le temps. Cest la Renaissance, dit-il, que les
hommes ont appris pour la premire fois rflchir sur
lhomme partir de lexprience de socits trs diffrentes
la fois dans le temps et dans lespace. Les seules socits
connues furent dabord celles de lantiquit classique. Peu
peu lhorizon sest largi jusqu comprendre lInde, la
Chine, et lethnographie ne fait que pousser jusqu son
dernier stade cette intgration de la totalit de lexprience
humaine la rflexion humaniste . Lvi-Strauss relie lex-
6. Cf. galement Les trois humanismes (1956), Anthropologie structurale deux, Plon, 1973, p. 319, et la conclusion de la leon
inaugurale au Collge de France (1960), op. cit., p. 44 et pp. 56-57 du prsent numro.
7. Voir encadr.
Hors srie - LA LETTRE
ploration du pass par lhistoire et lexploration contempo-
raine de la diversit humaine par lanthropologie en une
entreprise humaniste commune
(6)
. Dun ct, donc,
lanthropologue-entomologiste, de lautre lhumaniste :
sagit-il de deux attitudes contradictoires ?
Elles ne sont pas contradictoires. Lvi-Strauss a t trs
sensible certaines critiques quil rcuse en disant que la
plupart de ceux qui le critiquent lont mal lu. Et il est vrai que
dans une uvre aussi riche, il est invitable que les points de
vue et les formulations voluent, quil y ait des discordances
entre les textes de jeunesse et de la maturit. On lui a reproch
dtre abstrait, anti-humaniste, davoir une vision totalement
dcouple du rel et de ne garder que la structure des choses.
On a retourn le structuralisme contre lui pour en faire une
accusation. Il sest dfendu en expliquant quil sagissait dun
instrument, une procdure pour mieux comprendre le monde.
Il a utilis des mtaphores, comme celle du microscope. Il y
a diffrentes mthodes, diffrents niveaux pour apprhender
le rel. Leau, par exemple : on peut la voir comme une goutte
qui tombe dun robinet. Mais si on la regarde au microscope,
on peut descendre jusquau niveau de la structure molculaire
cest cela, le travail du scientifique. Cest toujours de leau,
mais on ne la voit plus du tout de la mme faon. La mta-
phore sert simplement faire comprendre quil peut y avoir
diffrents niveaux de regard.
De la mme manire, le mollusque et son coquillage ont un
rle mtaphorique. Le mollusque produit sa coquille et ce
faisant, cre un objet fascinant par ses proprits mathma-
tiques et physiques. Dans une espce donne, on relve des
constantes remarquables. Lvi-Strauss veut montrer que dans
les sciences humaines, on peut aussi trouver des constantes
des lois ou des invariants qui nous permettent de faire
des comparaisons comme entre les coquilles de diffrents
mollusques escargot ou hutre et de mieux connatre les
mcanismes de fabrication propres ces mollusques qui se
trouvent lintrieur de la coquille. Il veut montrer que la
structure est dj dans les choses apparemment informes et
alatoires de la diversit individuelle (toutes les hutres sont
semblables dans leur organisation corporelle mais aucune
nest semblable une autre). Pour lui, lethnologie peut se
comparer au travail de Mendeleev : on peut comprendre la
totalit des cultures humaines comme ayant une place prcise
dans un classement systmatique, une sorte de tableau prio-
dique des lments culturels
(7)
. long terme et avec beau-
coup dambition, on peut
esprer parvenir comprendre
les socits les formes et struc-
tures de nos coquilles et les
classer dans un tableau
progressif, la manire de
Mendeleev ou de la physique
actuelle dont la cohrence
requiert lexistence du boson de
Higgs, mme si on ne la jamais
observ.
Lentreprise est plausible la
condition dadmettre que
certaines possibilits logiques
nont jamais t ralises et ne
peuvent pas ltre (au moins
dans ltat actuel de lvolution
de lhumanit, ce qui nest pas
prjuger de lavenir), parce
quelles contreviendraient des
contraintes fondamentales qui
sont de lordre des paramtres
conceptuels initiaux dont lhu-
manit sest dote. mes yeux,
la valence diffrentielle des sexes reprsente le paramtre
central, structurant. Tout un ensemble de possibilits dans
le domaine de la parent, des terminologies, de la rsidence,
de la filiation et de lalliance, de lorganisation sociale et du
jeu du pouvoir, qui sont des formules logiquement pos-
sibles, sont nanmoins irralisables cet instant de notre
histoire parce quelles impliqueraient une manire de sup-
riorit du genre fminin sur le genre masculin, ce qui irait
lencontre de la valence diffrentielle des sexes. Dans notre
tableau de Mendeleev, certaines cases resteraient donc
vides, sans doute encore pour longtemps.
13
Lensemble des coutumes dun peuple est toujours
marqu par un style ; elles forment des systmes. Je suis
persuad que ces systmes nexistent pas en nombre
illimit, et que les socits humaines comme les
individus dans leurs jeux, leurs rves ou leurs dlires
ne crent jamais de faon absolue, mais se bornent
choisir certaines combinaisons dans un rpertoire idal
quil serait possible de reconstituer. En faisant
linventaire de toutes les coutumes observes, de toutes
celles imagines dans les mythes, celles aussi voques
dans les jeux des enfants et des adultes, les rves des
individus sains ou malades et les conduites psycho-
pathologiques, on parviendrait dresser une sorte de
tableau priodique comme celui des lments chimiques,
o toutes les coutumes relles ou simplement possibles
apparatraient groupes en familles, et o nous
naurions plus qu reconnatre celles que les socits
ont effectivement adoptes.
C. Lvi-Strauss, Tristes tropiques, Plon, 1955, p. 205.
Illustration :
F. Hritier, 4 mai 2006.
La mtaphore du mollusque et de la coquille secrte ouvre
sur une autre piste extrmement fconde qui oblige associer
structuralisme et humanisme et non les dissocier. Il appa-
rat en effet que le jeu individuel (de tel mollusque, de telle
personne), pour vident quil soit, se coule dans les struc-
tures auxquelles il croit chapper.
Sur la question du naturalisme et du rapport nature-
culture, la pense de Lvi-Strauss a vari au cours de son
uvre. Les dbats sur ce point ont volu notamment
avec les apports de lthologie.
Oui. On ne voit plus vraiment la ncessit dtablir des
lignes de rupture, de dfinir un point de csure. Pour Lvi-
Strauss, ctait fondamental parce quil faisait de la prohi-
bition de linceste ce point nodal o tout dun coup,
lhomme entre dans la culture par la ncessit du sens. Il a
ressenti le besoin de justifier la distinction entre un avant et
un aprs par ce passage oblig, ce seuil franchir. Je crois
quil sest rendu compte lui-mme quen ralit la frontire
ntait pas aussi nettement marque et je ne suis pas sre
quil tiendrait aujourdhui le mme discours qu lpoque
o il crivait Les Structures lmentaires de la parent, cest-
-dire avant-guerre. Pour ma part, ces questions ne sont
pas au centre de mes proccupations, mais jai tendance
penser quil ny a pas entre nature et culture une barrire
aussi nette, manifeste exclusivement dans la prohibition de
linceste. Il sagit peut-tre plutt dune sorte de zone
tampon, ou dun passage assez sinueux et complexe. En
outre, cest probablement un passage progressif, dont il est
difficile de retracer une chronologie prcise.
Lthologie nous montre de plus en plus de socits animales
capables dacquisition de techniques, dapprentissage, de
transmission aux gnrations suivantes, et mme capables
danticipation. Des affects quon croyait proprement
humains peuvent tre reprs dans des espces animales,
comme un certain sens de lquit ou un calcul des bnfices
compars de lgosme et de laltruisme. Tout cela fait
vaciller la notion dune frontire nette entre nature et
culture.
Mais il est vrai quil y a un avant et un aprs. Avant, les gens
vivaient en petites communauts o se nouaient des
rapports sexuels, avec vraisemblablement un mle domi-
nant qui se rservait laccs aux partenaires fminins avant
dtre renvers par dautres ou avant que se nouent son
insu des relations clandestines, etc. Cet avant, ce ntait pas
du social lvi-straussien, ou plus exactement, ctait un
autre type de social. Je pense que la valence diffrentielle des
sexes tait dj prsente, parce quelle est le produit dune
rflexion que font les humains des deux sexes, partir de
lobservation dun certain nombre de caractristiques
biophysiologiques constantes quils connaissent (la chaleur
du corps, le sang qui se prsente sous diffrentes formes, qui
ne sort pas de la mme manire du corps des femmes et du
corps des hommes, le fait que ce sont toujours les femmes
qui enfantent et quelles mettent au monde les enfants des
deux sexes). Le questionnement sur la diffrence sexue ne
peut pas tre dat avec prcision. Cependant, la valence
diffrentielle des sexes prexistait , ou du moins coexistait
avec, la prohibition de linceste. Ce sont dautres ncessits
que la cration du lien social qui ont fait apparatre la prohi-
bition de linceste, dont lmergence a t facilite par lexis-
tence de la valence diffrentielle des sexes et par le fait que
les humains se sont abstenus de se reproduire au sein de leur
groupe et ont pris des conjointes dans dautres groupes.
Ds lors, le passage de la nature la culture se dilue, tant
dans ses manifestations et ses causes que dans le temps et
dans lespace et il est vain dessayer de le situer.
Pensez-vous que Lvi-Strauss avait limpression de
faire un voyage dans le temps en voyageant dans
lespace ?
Je ne pense pas quil ait voulu faire uvre dhistorien. Il fait
un travail intemporel, cest--dire quil ne cherche pas du
tout dater. Comment aurions-nous la prtention de dater
des faits qui sont des faits mentaux ? Nous faisons des
hypothses, vraisemblables, qui peuvent saccommoder de
la ralit que nous connaissons et du pass que nous dcou-
vrons, mais ce nest rien de plus quun scnario. Lvi-Strauss
dgage la logique dune volution qui prend place dans une
histoire quil ne cherche pas situer chronologiquement.
Mais le regard esquiv sur le rapport entre les sexes la
certainement induit percevoir la prohibition de linceste
comme un fait social isol, qui semblait simposer comme
le lieu du passage dun statut dobscurit quasiment animal
au statut clair du social rgl par la loi. Sil stait pench
sur les autres aspects de cette rflexion des hommes sur
leur univers biologique, sur leur corps etc., peut-tre nau-
rait-il pas postul de cette faon quil y avait entre nature
et culture une ligne de dmarcation nette et due une seule
cause.
Quelle est la place du corps chez Lvi-Strauss ?
Lvi-Strauss est un ethnologue dune culture encyclop-
dique. Si dans les mythes apparat un papillon, un lmurien,
un animal ou une plante quelconques, il sait tout de ce que
disent les Indiens sur ce papillon, cet animal, cette plante
etc., mais il sait tout galement de ce quen disent les bota-
nistes et les zoologistes. Il est donc capable dutiliser cette
connaissance intime pour comprendre comment les Indiens
ont pu, par un travail de rflexion sur les couleurs des
papillons ou les capacits de la langue du tamanoir, etc.,
crer leur univers mythique. Il fait un lien entre la connais-
sance scientifique et ces connaissances locales rapportes
par les ethnosciences quil connat trs bien, et qui portent
sur des corps, vgtaux ou animaux. Il sintresse aux corps
surtout dans la mesure o il y a une reprsentation mentale
des caractristiques de ces corps, qui fait partie de luni-
LA LETTRE - Hors srie 14
Illustration :
C. Lvi-Strauss et F. Hritier,
6 novembre 1991 (en arrire-plan, B. Frank).
Hors srie - LA LETTRE
vers des Indiens. Cette reprsentation mentale leur permet
dtablir des catgories abstraites qui servent darmature
conceptuelle aux mythes. Cest un cheminement trs
complexe. Mais lanthropologie du corps ntait pas en
elle-mme son objet, comme cest devenu le mien dans mon
enseignement.
Quelle importance Lvi-Strauss donne-t-il la
structure du cerveau ?
On ne savait pas grand-chose du fonctionnement crbral
lpoque o Lvi-Strauss crivait ses grandes uvres.
Ctait le dbut des ordinateurs et du modle informatique
du cerveau. Il a crit que le cerveau humain procde comme
un ordinateur, sur un mode dencodage binaire, et consi-
drait que cette structure fondamentale du fonctionnement
du cerveau, qui nous tait donne en partage ds la nais-
sance, influait sur la cration de catgories dualistes. Il y
voyait une capacit universellement partage par toute lhu-
manit. Pour ma part, jaccorde ce rle lobservation par
les humains de certaines caractristiques naturelles comme
le fait quil y a deux sexes seulement.
On pensait lpoque que lenfant naissait avec la totalit
de son organisation synaptique. On sait maintenant que
nous fabriquons des synapses toute notre vie, ce qui permet
par exemple au cerveau de rcuprer mme aprs des
lsions graves. On sait aussi que les apprentissages prcoces
permettent de crer des circuits qui se consolident par lha-
bitude. Il est donc lgitime de penser que ces opinions
courantes selon lesquelles, par exemple, les hommes
seraient plus dous pour les mathmatiques et les femmes
pour la littrature dpendent beaucoup de lapprentissage
et de ses effets sur lorganisation du cerveau. Si les enfants
partageaient le mme type dducation, il est probable que
ces ingalits sestomperaient. Lenfance est en effet une
priode dterminante pour le dveloppement crbral. Cest
une chose quon ignorait lpoque o Lvi-Strauss sest
rfr une organisation crbrale constante et donne ds
la naissance.
Pour conclure, que vous inspire le destin singulier de
cet homme qui a donn lanthropologie une dimension
nouvelle ? Un jeune homme de formation classique,
enseignant deux ans au lyce et qui brutalement se trouve
projet dans un monde inconnu quil sest mis explorer
avec passion ?
Lvi-Strauss a eu sa part des malheurs du sicle la guerre,
le dpart forc aux tats-Unis, la perscution des Juifs, etc.
Cest aussi un homme qui a eu une chance exceptionnelle
et qui a su en tirer un parti exemplaire : il a eu la chance
dtre form pour un mtier il a t un trs bon profes-
seur et il a saisi lopportunit qui lui tait offerte de partir
au Brsil. En changeant radicalement de vie et de perspec-
tive tout en restant fidle sa vocation intellectuelle de
dpart trs philosophique, il a su, non pas crer une disci-
pline elle existait avant lui mais lui donner une solidit,
une ralit, une vrit quelle navait pas avant lui, bien
quil y ait eu de grands anthropologues en France et en
Europe. Lvi-Strauss a russi une vie intellectuelle magni-
fique et il a su thoriser une discipline et lui donner ses
lettres de noblesse.
Jai dit quil avait eu de la chance : il a eu de la chance et
du courage. Avec sa belle intelligence, il a su construire,
avec ces ingrdients, un destin exceptionnel.
Entretien ralis par Marc Kirsch
15
Il existe un contraste frappant entre la rputation quasi-
hroque dont bnficie en France Claude Lvi-Strauss
chez les intellectuels et dans le grand public et le regard
port sur son uvre par les anthropologues ltranger,
surtout dans les pays de langue anglo-saxonne.
Assurment ces derniers connaissent bien ses crits et
nombreux sont ceux qui leur accordent une immense
importance. Pourtant, cette vidente reconnaissance
intellectuelle va de pair avec un sentiment de gne : on
peine assigner luvre de Lvi-Strauss une place bien
dfinie dans le paysage thorique de lanthropologie.
Elle constituerait une sorte danomalie au regard de
lentreprise anthropologique ; elle serait isole par
rapport aux diffrents courants et coles de la disci-
pline. Au demeurant, cette incertitude qui a marqu et
continue de marquer la rception de ses ouvrages
ltranger se laisse aussi dceler, au moins en pointill,
dans la faon dont les anthropologues franais, eux-
mmes, traitent de la pense de Lvi-Strauss.
En quelques pages trop courtes, je voudrais montrer
que cette incertitude, portant sur la nature de luvre,
et les inquitudes quelle vient parfois susciter dun
point de vue thorique ont une double origine. Dune
part, elles tiennent au caractre profondment original
de la pense de Lvi-Strauss ; elle a creus un sillon qui
nappartient qu elle, do sa difficult la classer.
Dautre part, linfluence qua exerc la smiologie sur sa
pense a contribu peut-tre faire mconnatre, prci-
sment, loriginalit de sa contribution lanthropo-
logie.
Il y a quelque chose de dconcertant, en tout cas pour
moi, dans limage quoffrent de Lvi-Strauss la multi-
tude darticles de presse, de commentaires savants ou
non, dhommages qui lui sont rendus dans les mdias et
dans les enceintes acadmiques loccasion de son
centenaire. Il y est clbr comme un homme de terrain,
une sorte dexplorateur, un pionnier des tudes consa-
cres aux populations indiennes dAmrique du Sud, le
premier avocat du devoir de respect envers les diff-
rentes cultures du monde, tout particulirement celles
qui ont longtemps t qualifies dtre primitives .
Dans le mme temps, on ladmire pour avoir propos
une nouvelle thorie gnrale de lhomme, le structura-
lisme, qui aurait, dit-on, domin et continuerait de
dominer la science anthropologique. On fait aussi de
Lvi-Strauss un prcurseur de lcologisme. Et son livre
le plus clbre, Tristes tropiques, est considr comme
un vnement majeur en littrature mais aussi en philo-
sophie. Tel est en bref le portrait esquiss de Lvi-
Strauss.
Il est invitable que cette reprsentation de luvre de
Lvi-Strauss soit bien diffrente de celle que sen dressent
les anthropologues, notamment trangers. Nul parmi
eux nignore quil na pas dcouvert les univers de
culture amrindiens et que lessentiel de sa carrire
anthropologique ne sest pas droul sur le terrain. Il
nest pas, heureusement, le premier avoir cherch
comprendre et expliquer la faon dont ces commu-
nauts dhommes organisaient leur coexistence sociale
et sappliquaient dchiffrer le monde en lieu et place
de lattitude ancienne consistant dplorer leur retard
par rapport lhomme occidental. Lvi-Strauss nest
videmment pas leurs yeux danthropologues le seul
expert en matire danalyse des systmes de parent.
Rflexions sur
la rception de
deux ouvrages de
Claude Lvi-Strauss
par Maurice Bloch
Maurice Bloch, anthropologue, professeur mrite la
London School of Economics de Londres, est
actuellement visiting professor la New School for
Social Research de New York et professeur adjoint
lUniversit libre dAmsterdam.
Il a t titulaire de la Chaire europenne au Collge de
France pour lanne acadmique 2005-2006.
LA LETTRE - Hors srie 16
Tous savent bien aussi que le structuralisme nest pas la
seule thorie supposer quelle en soit bien une, ainsi
quen doute Lvi-Strauss lui-mme disponible en
anthropologie, comme ils savent que dautres thories
furent bien davantage en vogue au cours du demi-sicle
prcdent et que la mthode structurale fut assez peu
utilise par dautres que lui, du moins sous la forme
quil lui a assigne.
Si lon veut comprendre le regard port ltranger sur
luvre de Lvi-Strauss, il faut donc oublier le portrait
que lon trace de lui en France ; il faut galement mettre
de ct Tristes tropiques, ouvrage bien davantage lu
dans les dpartements de langue franaise et de littra-
ture que dans ceux danthropologie. En revanche, on
gardera en mmoire le fait que, pour beaucoup danthro-
pologues du XXI
e
sicle dans de trs nombreux pays y
compris ceux de langue anglo-saxonne, l o la disci-
pline sest principalement dveloppe luvre de Lvi-
Strauss constitue une source majeure dinspiration.
Source majeure dinspiration mais aussi, jy reviens,
quelque peu nigmatique dans sa nature et ses ressorts.
Il y a des raisons videntes, quoique superficielles eu
gard aux enjeux de connaissance, ce sentiment
frquemment prouv que lon se trouve face un
corpus dcrits gure conformes aux canons acad-
miques. Ils sont marqus, en effet, par un ton minem-
ment personnel et une prsentation quasiment unique en
son genre, ne serait-ce que dans lutilisation de gravures
du XIX
e
sicle en guise dillustrations. Cette impression
dtranget, ressentie ltranger, a t certainement
voulue par Lvi-Strauss. Na-t-il pas cherch prsenter
ses ides selon une modalit presque ludique, emprunte
bien des registres, vidente dans le choix des titres
donns ses livres comme ceux des chapitres qui sy
succdent ? Ne se serait-il pas amus brouiller quelque
peu les pistes du long itinraire intellectuel le condui-
sant, travers lexamen de ses matriaux, des conclu-
sions soudainement exposes ? Toujours est-il que le
rsultat est l : le lecteur se retrouve en tat dadmira-
tion face des intuitions gniales dont il se demande
comment elles ont bien pu tre formes et do vient
que lui-mme y adhre sans bien avoir suivi le chemi-
nement dont elles procdent.
Comment expliquer finalement, et plus srieusement,
cette trange combinaison dadmiration et parfois dir-
ritation, ressentie par les anthropologues trangers ?
Comment rendre compte, surtout, de ce sentiment din-
certitude qui les prend souvent face au statut accorder
la contribution de Lvi-Strauss aux sciences de
lhomme ? Il existe, mon sens, un motif profond cet
embarras que les anthropologues rencontrent lins-
tant de placer au plus juste luvre de Lvi-Strauss.
Elle se situe l mme o, selon moi, se trouve ce qui,
dans cette uvre, constitue sa contribution majeure la
science anthropologique. Pour le faire comprendre, je
vais voquer ce quil en fut de la rception ltranger
de deux des ouvrages les plus importants de Lvi-
Strauss. On verra pourquoi son uvre, en gnral, reste
difficile situer dans lhistoire de lanthropologie
contemporaine.
Le premier livre qui attira lattention des anthropo-
logues anglophones lexception dun tout petit
groupe dinitis qui en avaient dj pris connaissance
fut Les Structures lmentaires de la parent, traduit en
langue anglaise en 1969. Lanthropologie tait alors
divise de lintrieur en deux coles de pense trs diff-
rentes. Lune tait dextraction amricaine : lanthro-
pologie culturelle ; lautre dominance britannique :
lanthropologie sociale.
Lanthropologie culturelle se donnait pour mission de
mettre en vidence le caractre fondamental des varia-
tions culturelles. Elle tait, par consquent, marque
par un fort relativisme culturel. Cette position tho-
rique saccompagnait dun engagement quasi-moral, n
dune opposition rsolue lvolutionnisme social et
culturel dans lequel on discernait une certaine forme de
racisme. Les anthropologues culturels se penchaient sur
la diversit des langues et des croyances, sur les diff-
rences de valeurs entre les peuples, sur les diffrences
dethos et, en gnral, de reprsentations du monde.
Les anthropologues culturels traitaient donc de la
culture et, pour eux, la culture tait ce qui organisait le
mental des hommes : ce quil y a dans la tte de chaque
habitant dune communaut humaine dtermine et qui
nest pas dans la tte de celui dune autre communaut.
En revanche, les anthropologues culturels nprouvaient
gure dintrt pour les phnomnes dorganisation
sociale tels quils se donnent voir dans les pratiques.
Leurs prdcesseurs volutionnistes y avaient attach
pour leur part une grande importance.
Lautre cole de pense tait majoritairement britan-
nique. Lanthropologie anglaise se disait inspire par
luvre dEmile Durkheim et concentrait son attention
sur les modes dorganisation sociale propres aux
diverses socits. Cest bien pourquoi elle se nommait
elle-mme anthropologie sociale . La socit y tait
peu ou prou envisage comme une machine en tat de
marche permanent en dpit du remplacement continu de
ses conducteurs , prenant le volant des mains de leurs
prdcesseurs pour labandonner bientt leurs succes-
seurs. Aussi, pour la plupart des anthropologues
sociaux, les croyances et les valeurs ntaient-elles gure
plus que des piphnomnes de la structure sociale.
vrai dire, ils ne se sentaient gure concerns par ce quil
pouvait bien y avoir dans la tte des gens. En revanche,
lanthropologie sociale anglaise se targuait de son exper-
Hors srie - LA LETTRE 17
tise en matire de parent : la parent ne constitue-t-
elle pas un lment cl de lorganisation sociale des
socits sans tat ? Les systmes de parent ntaient
donc pas, leurs yeux, des systmes culturels ou encore
des systmes de classification mais bien des systmes de
pratiques permettant chaque entit sociale de fonc-
tionner dans ses aspects politiques et conomiques.
Cest dans ce contexte de division en deux camps que
paraissent Les Structures lmentaires de la parent :
un livre cumulant les bizarreries, quon lenvisage du
ct des anthropologues culturels ou de celui des
anthropologues sociaux. Louvrage est inclassable pour
les uns et pour les autres. En premier lieu, voici un
anthropologue, Lvi-Strauss, qui se dit proche du vri-
table refondateur de lanthropologie culturelle nord-
amricaine, Franz Boas, celui-l mme dont toute
luvre exprime un refus catgorique de lvolution-
nisme social et des relents de racisme susceptibles de sy
attacher. Or, lvidence (pour les anthropologues
culturels), Les Structures lmentaires de la parent sont
un ouvrage qui traite des socits et de lvolution
sociale. Il ne peut donc sagir dune contribution lan-
thropologie culturelle. En second lieu, il sagit dun livre
cens porter sur les systmes de parent, comme en
tmoigne son titre. Voil qui, maintenant, devrait en
rattacher linspiration celle prvalant en anthropo-
logie sociale. Nest-ce pas dailleurs lintitul choisi par
Lvi-Strauss pour sa chaire au Collge de France ? Or,
constate-t-on, outre-Manche, louvrage se consacre fort
peu tout ce que la parent implique en matire dor-
ganisation pratique des relations sociales au sein des
socits passes en revue ; il sattache bien davantage
une vieille thmatique, celle constitue par lexamen des
systmes de classification impliqus dans les termino-
logies de parent. En dernier lieu, si Les Structures
lmentaires de la parent abordent bien le chapitre de
lorganisation sociale, louvrage centre son attention sur
le phnomne de lchange en gnral, et plus particu-
lirement sur lchange matrimonial, sujet fort peu
abord par les anthropologues sociaux lexception
de quelques anthropologues hollandais, fort peu connus
en Angleterre et il reste tonnamment silencieux sur
lorganisation clanique, sujet de prdilection des tudes
portant sur la parent.
Lincertitude face au statut accorder aux Structures
lmentaires de la parent tait largement lie au constat
quil ne sagissait ni dune contribution lanthropo-
logie culturelle ni dune contribution lanthropologie
sociale. Chaque camp anthropologique lisait louvrage
avec les lunettes de sa tradition. linstant den inter-
prter le contenu, ce quoi plusieurs anthropologues
ltranger mais aussi en France, hier ou mme plus
rcemment, semployrent, chaque tradition butait sur
la dmarche propre louvrage, une dmarche inclas-
sable selon ses critres. Il fallait, en effet, admettre que
Lvi-Strauss dveloppe dans ce livre une approche tota-
lement indite dont il nexplique que partiellement les
fondements, faute sans doute, ce moment de son trajet
anthropologique, den avoir compltement labor la
formule. Cest plus tard que Lvi-Strauss en livra les
ressorts.
Le contraste entre une anthropologie culturelle, tout
entire ddie linvestigation des significations et des
sentiments, et une anthropologie sociale, absorbe dans
ltude des modalits pratiques de lorganisation de la
vie en socit, reflte une opposition familire la
pense de sens commun ; elle distingue entre travail
pratique et travail intellectuel. Il y a ce quon fait et il y
a ce quon pense. Cette dichotomie est prsente sous
une multitude de formes, y compris au sein de la pense
savante. La question que se posaient les lecteurs des
Structures lmentaires de la parent, celle de savoir
quel camp anthropologique affecter son auteur, tait en
somme de dcouvrir sil y tait question des pratiques ou
bien du mental, des comportements ou bien des repr-
sentations. Or ctait prcisment la question ne pas
se poser puisque loriginalit de louvrage consiste
refuser la pertinence de lopposition.
lire ce livre en tant quil serait un ouvrage danthro-
pologie sociale, il parat consister en ltude des cons-
quences entranes par linterdit de linceste. Ce dernier
a pour effet la cration de systmes dchanges matri-
moniaux entre groupes sociaux et, par l, le dvelop-
pement de diffrentes formes de cohsion sociale. Cest
bien ainsi quil fut lu par des anthropologues comme
Edmund Leach. Ils en vinrent alors dplorer que Lvi-
Strauss nait pas pris en compte dautres modalits
dchanges, dautres systmes de transactions. Du mme
coup, le livre de Lvi-Strauss fut considr comme une
contribution incomplte lanthropologie cono-
mique des alliances matrimoniales. Du reste, certaines
anthropologues fministes furent choques que les
femmes y apparaissent comme des objets dchange,
une marchandise en quelque sorte.
lire Les Structures lmentaires de la parent en tant
quil serait un ouvrage danthropologie culturelle, il
parat, linverse, consister en ltude des systmes de
classification des parents et des allis. Ainsi dmontre-
rait-il la maxime fondamentale de lanthropologie nord-
amricaine, savoir que chaque univers de socit voit
le monde sa faon puisquil ne peut le percevoir quau
travers du verre dformant de sa langue et de sa culture.
Mais ladoption de ce point de vue de lecteur se heurte,
lvidence, la place accorde par Lvi-Strauss la
discussion sur le fait de rciprocit. Cest bien un thme
majeur de louvrage. Au demeurant, ainsi que lont fait
remarquer plusieurs anthropologues amricains, il est
LA LETTRE - Hors srie 18
pour le moins singulier que Lvi-Strauss ny fasse
aucune mention des thories dveloppes sur les classi-
fications, notamment celles qui portent sur les termes de
parent et dalliance, prsentes sur la scne anthropo-
logique lpoque o fut publie la traduction des
Structures lmentaires de la parent.
En fait, lobjectif de Lvi-Strauss tait dintgrer les deux
approches. ses yeux, lvocation de groupes chan-
geant entre eux comme des pices de machine agissent
les unes sur les autres procde dune erreur fondamen-
tale : cest au travers de lacte dchange que les groupes
se forment en tant que groupes et se dfinissent en tant
que tels. Lchange est performatif : il cre du fait mme
quil advient. La signification ne prcde pas laction,
comme le prsupposent les thories culturalistes propres
la tradition anthropologique amricaine ; laction ne
prcde pas la pense, comme le sous-entend le point de
vue adopt par lanthropologie sociale anglaise. La
signification et laction sengendrent mutuellement. Il
est impossible de les sparer, en tout cas dans les socits
sans criture dont traite essentiellement Lvi-Strauss.
Cest pour cette raison quil accorde une telle place au
don qui est, par excellence, lacte producteur de sens.
Cette unification du pratique et du signifi , de
laction et de la pense, est, mon sens, la contribution
thorique majeure des Structures lmentaires de la
parent. Lvi-Strauss ne lexplicite que partiellement
dans cet ouvrage. Sa formulation complte se trouve
dans un second livre, La Pense sauvage. Il sembla tout
autant insolite et inclassable aux yeux des anthropologues
de langue anglo-saxonne. De plus, il paraissait navoir
rien voir avec Les Structures lmentaires de la
parent. En revanche, si lon admet que la vise fonda-
mentale du premier est bien la dmonstration de lunit
entre la signification et laction, alors La Pense sauvage
se situe bien dans le prolongement direct des Structures
lmentaires de la parent : il en dveloppe le thme, il
en expose largument central, encore en pointill dans
louvrage prcdent.
Convenons que La Pense sauvage, qui suscite encore
plus ladmiration que Les Structures lmentaires de la
parent, procde dune rdaction qui avait tout pour
dplaire aux anthropologues anglais ou amricains.
Ceux-ci furent presque choqus par lambition du livre
une priode o lexercice thorique en anthropologie
devenait peu peu fort timide. Pouvait-on viser si haut ?
Ensuite lvocation de lesprit ou encore de la pense
parut relever dune dmarche quasi-mystique, pour des
raisons en partie lies des problmes de traduction.
L esprit , quest-ce dire ? Surtout La Pense sauvage
parut en traduction une poque o les sciences cogni-
tives ntaient pas encore vritablement nes. Une
certaine forme de behaviorisme pragmatique prvalait
alors. Enfin linclusion dans louvrage dun dbat avec
Jean-Paul Sartre, propos de la Critique de la raison
dialectique, fut regarde avec mfiance : ne fallait-il pas
y voir la volont dengager un dbat avec un large public
intellectuel, une pratique que les anthropologues de
langue anglaise, surtout en Grande-Bretagne, nenvisa-
geaient quavec la plus extrme rticence ?
En dpit de ces traits, constituant autant dobstacles
sa rception, La Pense sauvage reut un accueil o
ladmiration, bien relle, saccompagna derechef dun
sentiment de gne. Cette gne tait de mme nature que
celle prouve face aux Structures lmentaires de la
parent. Elle procdait des mmes raisons. La pense
sauvage, qualifie de science du concret, est prsente
par Lvi-Strauss comme une science qui dpasse lop-
position entre le monde de la signification et celui de
laction, cette opposition qui tait au cur des deux
traditions anthropologiques. Toutefois la thse est ici
parfaitement explicite. Lvi-Strauss essaie de faire
comprendre de bien des faons ce quest la science du
concret. Il pose surtout, ce sujet, une question qui
aurait d tre pose par tout historien de lhumanit et
qui mrite quon lui accorde lattention quelle exige.
Elle est, en effet, fondamentale.
Cette question est la suivante : comment expliquer que
des inventions aussi dterminantes que la domestication
des plantes et des animaux, bases sur une immense
somme de connaissances, un savoir scientifique consi-
drable sitt que lon y rflchit, puissent avoir t
luvre dhommes ntant en rien des scientifiques au
sens que nous donnons au terme aujourdhui ? Do
merge ce savoir ? Lvi-Strauss rpond cette question
en proposant lhypothse dune crativit quotidienne,
utilisant le concret, le monde sensible les plantes, les
animaux, le corps humain, etc. comme instrument de
lactivit spculative, comme support de laventure intel-
lectuelle. Dans la pense sauvage, la pense se combine
laction ; elle pense en exprimentant ; elle pense donc
en agissant. Aprs tout, cest ce que nous faisons tous
dans la vie quotidienne ! Cette pense sauvage ignore
superbement lide moderne dune sparation entre la vie
pratique et le savoir, sparation qui a pour consquence
de dvaluer tout ce qui est mis en jeu par lhomme dici
ou dailleurs dans son existence quotidienne. En dfinis-
sant en ces termes la science du concret, Lvi-Strauss
ouvrait un immense champ dexploration lanthropo-
logie. La Pense sauvage le dfriche grands pas. Le livre
nous indique la direction suivre et le pige viter :
celui qui consiste mobiliser la dichotomie entre le
domaine de la pratique et celui de lexercice intellectuel,
entre laction et la pense. On peut regretter quil nait pas
fait davantage dmules en anthropologie. La tche tait
clairement identifie ; il ne restait qu sy atteler en
mettant ses pas dans les pas de Lvi-Strauss.
Hors srie - LA LETTRE 19
Pourquoi Lvi-Strauss fut-il, au bout du compte, si peu
suivi dans cette entreprise ? La principale raison en est,
mes yeux, que lanthropologie daujourdhui manque
tout fait de lambition qui a nourri le projet anthro-
pologique de Lvi-Strauss. Mais il en est peut-tre une
autre qui se loge dans son uvre elle-mme. Na-t-il pas
contribu lui-mme ce que cette uvre ne soit pas
continue par dautres ?
Ds les annes 1940, Lvi-Strauss fut influenc par les
acquis de la linguistique structurale. Celle-ci acclima-
tait sur le sol amricain des thses de provenance euro-
penne. Le bnfice qua retir Lvi-Strauss des
mthodes de la linguistique structurale est vident ; il
sen est longuement expliqu. Cest cette influence de
la linguistique structurale que lon peut attribuer le souci
qui a constamment anim Lvi-Strauss de lier troite-
ment cognition et culture, en faisant appel au fonction-
nement de lesprit pour expliquer la manire dont les
hommes dchiffrent le monde dans lequel ils agissent.
ce titre, loriginalit de son uvre, lpoque o il lla-
bore, saute aux yeux. Malheureusement, la mise en
avant par Lvi-Strauss lui-mme de cette tradition
linguistique risque de tromper sur la nature exacte de sa
contribution lanthropologie et den amoindrir la
porte. En effet, parmi les lments considrs comme
ayant particip lavnement de la linguistique struc-
turale, et donc de lanthropologie structurale, se trouve
la rfrence la smiologie, lide dune science gn-
rale des signes appele de ses vux par Ferdinand de
Saussure. Le projet de la smiologie prend appui sur la
relation exclusive entre un signifi, situ lextrieur
du langage et donc dans le vrai monde, et un signi-
fiant arbitraire. Sans doute la formulation de cette rela-
tion a-t-elle eu le mrite de dissiper certaines illusions
entretenues par la linguistique du XIX
e
sicle. Pourtant,
limportation de la formule smiologique dans luvre
anthropologique de Lvi-Strauss entrane le risque du
malentendu. Le recours lopposition entre le signifiant
et le signifi tend, en effet, rintroduire ce que la dfi-
nition de la science du concret tait parvenue vacuer :
la sparation entre ce qui est de lordre de la significa-
tion et ce qui est de lordre de la pratique. Ici le signifi,
l le signifiant. Ainsi la rfrence au projet smiologique
menace-t-elle destomper la contribution majeure de
Lvi-Strauss lanthropologie.
Il convient, mes yeux, dtablir une sorte de barrage
entre les thses de la smiologie gnrale, dont Lvi-
Strauss use parfois comme dun pavillon, et celles qui
sont les siennes propres et qui valent largement en
dehors des premires. une certaine poque, il pouvait
paratre fructueux de cder la tentation smio-
logique et de participer la formation dune science
gnrale des signes ; elle sest rvle tre une fausse
route. Et ce nest aucunement dans ces parages quil
faut placer toute entire luvre de Lvi-Strauss. La
smiologie en est un hte indsirable dont la prsence
risque dempcher de voir o se situe son gnie anthro-
pologique et la direction quil a su assigner cette
science.
Illustrations :
M. Bloch pendant sa leon inaugurale au
Collge de France, 23 fvrier 2006.
Ph. Descola et M. Bloch, 23 fvrier 2006.
LA LETTRE - Hors srie 20
Et, penchs lavant des blanches caravelles,
Ils regardaient monter dans un ciel ignor,
Du fond de lOcan des toiles nouvelles.
(Jos-Maria de Hrdia)
Comme les conquistadors de jadis, cest par la mer que
Claude Lvi-Strauss a dcouvert lAmrique indienne.
Demble (Tristes tropiques) le coucher de Soleil
lmerveille. Avant de connatre et daimer les
Amridiens, il senthousiasme pour la beaut du ciel, qui
lui inspire des accents lyriques :
Pendant ce temps, derrire les clestes rcifs obstruant
loccident, le Soleil voluait lentement : chaque progrs
de sa chute, quelquun de ses rayons crevait la masse
opaque ou se frayait un passage [] Avec lobscurit,
tout saplatit de nouveau comme un jouet japonais
merveilleusement color.
Le vnrable matre se reconnatrait-il aujourdhui dans
la vision dnique du jeune professeur ? Je nen suis pas
sr. Son il est devenu plus lucide, son sourire sest
accentu dironie. Mais ds ses premiers contacts avec
les Indiens, lomniprsence du ciel revient en force :
Un homme nest pas pour [les Bororo] un individu
mais une personne ; il fait partie dun univers
sociologique : le village qui existe de toute ternit cte
cte avec un univers physique, lui-mme compos
dautres tres anims : corps clestes et phnomnes
mtorologiques [] On devient bari (sorcier) la
suite dune rvlation dont le motif central est un pacte
conclu avec certains membres dune collectivit trs
complexe faite desprits [] pour partie clestes (et
contrlant alors tous les phnomnes astronomiques et
mtorologiques) [] Ces tres sont responsables de la
marche des astres...
Lastre de feu.
On peut sans doute se livrer une assignation des astres
aux divers mythes des peuples amrindiens.
Lastre par excellence reste le Soleil, des milliards de fois
plus brillant que tout le reste du ciel. Dune belle
rgularit, il se lve tous les matins et se couche tous les
soirs. Pour les Indiens du bassin amazonien tudis par
Claude Lvi-Strauss, et qui ne vivent pas trop loin de
lquateur, la diffrence entre les longues journes dt
et les courtes journes dhiver nest pas trs sensible,
contrairement ce qui se passe, par exemple pour les
Indiens Inuits, beaucoup plus proches du ple Nord.
Claude Lvi-Strauss, qui se proccupe de lapparition de
la cuisine chez les Indiens, rencontre ncessairement le
Soleil sur sa route. Comment se pourrait-il que le Soleil
nintervint pas dans des mythes nombreux ? Les hommes
tant devenus trop nombreux sur Terre (mythe M3
Bororo), nest-ce pas le Soleil en personne qui, cherchant
comment rduire leur nombre, svertue les noyer, et
dclenche le rcit mythique ? Dans une large mesure, le
Soleil, que lon voit, lui, tous les jours, est aussi source de
civilisation. Nest-ce pas la chaleur du Soleil qui permet de
faire scher les viandes, pour les manger ? Pour cuire les
aliments, lhomme imite le Soleil et invente le feu. Entre
le Soleil et lhumanit, la mdiation du feu de cuisine
permet dviter une disjonction ; il unit le Soleil et la Terre
et prserve lhomme du monde pourri qui serait son lot si
le Soleil disparaissait vraiment.
La Lune est associe au Soleil, comme une sur ou une
pouse, ou une ennemie. Caractrise par ses phases, elle
Le ciel toil de
Claude Lvi-Strauss
par Jean-Claude Pecker
Jean-Claude Pecker, professeur honoraire au Collge de
France, a t titulaire de la chaire dAstrophysique
thorique de 1964 1988.
Hors srie - LA LETTRE 21
1. qui est le centre de gravit de louvrage au titre si significatif : Le Cru et le cuit.
permet la division du temps en mois. Ses phases mmes
sont un symbole de faiblesse, de corruption mais aussi
de renaissance. Or la Lune clipe parfois le Soleil un
phnomne terrible qui dclenche souvent des ractions
trs motionnelles. Claude Lvi-Strauss voque les
charivaris et les vacarmes auxquels se livrent en
certaines circonstances les socits dites primitives. Les
clipses de Lune et de Soleil sont (furent !) loccasion
frquente de vacarmes . Le but du vacarme serait
deffrayer, pour le mettre en fuite, lanimal ou le
monstre prt dvorer le corps cleste et cela
fonctionne ! Lanalogie entre le charivari et le vacarme
est celle de la rupture dun ordre tabli : le charivari se
dresse contre la rupture (dordre sociologique) des
mariages non conformes aux bonnes rgles, le bruit du
vacarme contre la rupture dun ordre cosmologique,
lclipse. Claude Lvi-Strauss rapproche cette dualit de
la dualit ciel-Terre dj note des mythes G. Or selon
tous les mythes, la dcouverte de la cuisine
(1)
a
profondment affect les conditions qui prvalaient
jusqualors entre le ciel et la Terre. Avant de connatre le
feu et la cuisson des aliments, les hommes taient rduits
placer la viande sur une pierre pour lexposer aux
rayons du Soleil (attributs terrestre et cleste par
excellence). Par le moyen de la viande, on attestait ainsi
la proximit du ciel et de la Terre, du Soleil et de
lhumanit. Un mythe le dit expressment : Jadis les
Tenetehara ne connaissaient pas le feu. Ils cuisaient leur
viande la chaleur du Soleil, qui, en ce temps-l, tait
plus proche de la Terre . Autre sujet de fureur
notamment de la part des Sherent : des scheresses
anormales, dues la colre du Soleil contre les
hommes . Ces priodes suscitaient un rituel
dabstinence (force ?), le Grand Jene . Comme la
presque conjonction entre toile et Soleil (lever ou
coucher hliaque) donnaient telle toile un rle
annonciateur, elle assigne aussi cette toile le rle de
compagnon (momentan) du Soleil. Asar (cest--dire
dOrion), hros du mythe Sherent M124 (sur lequel nous
reviendrons), est devenu le hraut du Soleil, lissue dun
Grand Jene rituel.
ce Soleil et cette Lune dvoreuse de Soleil, il faut une
origine. Curieusement, Claude Lvi-Strauss est oblig de
la chercher chez les Eskimos du dtroit de Bering (mythe
M165). Une sur cherche chapper lamour de son
frre ; rfugie au ciel, cest la Lune ; il ly poursuit, et
cest le Soleil. Dans une autre version eskimo (M168), le
mythe sinverse : la sur poursuivie prive son frre de
nourriture en place de quoi elle lui offre son sein coup.
Le garon refuse. La femme monte au ciel et devient le
Soleil ; lui se change en Lune et la poursuit sans jamais
pouvoir la rejoindre ; priv de nourriture il svanouit
petit petit sous leffet de la faim jusqu ce quon ne
puisse plus le voir . On peut sinterroger sur la pnurie
de rfrences un mythe amrindien : dans ceux-ci, ce
sont les mythes dorigine du feu qui rpondent plus ou
moins la question pose.
Les astres errants du ciel de nuit.
Peu de plantes, cinq seulement, sont visibles lil nu.
Mais Mercure, trop proche du Soleil, est rarement
observable, et Saturne, qui en est trop loin, nest gure
brillant. Restent, pour nourrir les mythes, Vnus, Mars
et Jupiter, trs brillants, plus brillants mme (en
moyenne et en ordre de grandeur) que les toiles les plus
brillantes. Ces plantes ne semblent jamais proches des
mmes toiles, et leurs mouvements apparents sur fond
de ciel ne semblent en rien associs au mouvement
apparent du Soleil, et ne servent marquer aucun
vnement annuellement rcurrent. Ces astres si brillants
ne peuvent pourtant chapper lintrt des Indiens.
Vnus, Mars, et Jupiter, ont videmment un rle
important et interviennent cependant, comme des
divinits clestes, tmoins, ou messagers. Au cours du
Grand Jene , crmonie de mortification des
Sherent, on dresse un grand mt, appel route du
ciel . Au cours des crmonies, une distribution deau
est faite aux hommes assembls autour de ce mt, par
trois officiants qui reprsentent respectivement Vnus,
Jupiter et Mars. Les deux premiers offrent de leau
claire. Mais les hommes refusent Mars leau trouble
quil offre . Jaurais tendance interprter ce rite la
lumire de lvidente couleur rouge de Mars
Selon le mythe Karaja M110, le hros (ou hrone)
toile, semble tre identifiable Jupiter ; le mythe lui
attribue lorigine des plantes cultives, sans doute la
suite dune extrapolation excessive du rle de cette
plante dans le retour des pluies, qui ne saurait
cependant lui tre associ, du point de vue de
lastronome.
Btes, toiles, et hros.
Deux mille toiles au ciel des Indiens, des dieux, des
btes, des plantes, des hros Claude Lvi-Strauss se
meut avec agilit dans ce considrable musum, dans cet
Olympe amazonien.
Le mythe Bororo M34 propose une origine aux toiles ;
les femmes dun village sont punies de leur mauvais
cur par la transformation des enfants en toiles : ce
sont leurs yeux que lon voit briller . Le mythe M28 des
Indiens Warrau (de Guyane) va un peu plus loin, et se
rapporte des astrismes prcis. Le hros, aprs avoir
tu sa belle-mre, la mchante ogresse, est poursuivi par
LA LETTRE - Hors srie 22
sa belle-sur ; il se rfugie sur un arbre lev avec sa
femme. Mais pas assez vite : sa belle-sur lui coupe
une jambe ; le membre sanime, devient la Mre des
oiseaux. On voit toujours, dans le ciel nocturne, la
femme du hros (les Pliades), plus bas celui-ci (les
Hyades), et plus bas encore, la jambe coupe (le baudrier
dOrion) . Ces astrismes sont en effet, proches de
lquateur ou de lcliptique, particulirement
reconnaissables lil nu. Ils ont dans les mythes
amrindiens une importance particulire.
Revenons aux tudes de Claude Lvi-Strauss sur les
Bororos. Dans Le Cru et le cuit, Claude Lvi-Strauss
analyse les relations triangulaires hommes-Terre-ciel,
avec un grand souci de la justesse des considrations
astronomiques. Ds ltude du mythe de rfrence
bororo M1, qui sert Claude Lvi-Strauss de fil
dAriane dans le labyrinthe des mythes amrindiens,
mythe dit du dnicheur doiseaux , le ciel est
discrtement prsent. Le nom mme du hros,
Geriguiguiatugo, ne signifie-t-il pas parfois
constellation du Corbeau ? Et nest-ce pas une
conclusion obligatoire que dassocier en un dialogue
conceptuel la mre, le pre, les fils, la grand-mre, au ciel
aux eaux, la Terre ? Le fils est tantt (M2) le ciel (et le
pre est alors la Terre), tantt (M5) la Terre (et la mre,
est alors leau). Une conception dmesure des
rapports familiaux entrane la disjonction dlments
fermement lis. La conjonction se rtablit grce
lintroduction dun tiers intermdiaire, dont le mythe se
propose de retracer lorigine : leau (entre ciel et Terre),
les parures corporelles (entre nature et culture), les rites
funraires (entre les vivants et les morts), les maladies
(entre la vie et la mort). Les mythes bien sr dcrivent
ces rapports. Ils tentent aussi de fournir des rponses.
Pourquoi le feu ? Pourquoi les cochons sauvages ?
Pourquoi les toiles ? Pourquoi le tabac ? Pourquoi les
jaguars ?... Pourquoi les femmes ? Pourquoi ? Ou plutt
comment ? Tous ces mythes sentrelacent,
senchevtrent. Les histoires racontes restent trs
humaines, reflets des passions, et des interrogations de la
vie de tous les jours. Mais par le moyen dun grand
arbre, les protagonistes montent souvent au ciel, qui
certes appartient lenvironnement commun, mais qui
domine de sa puissance et de ses humeurs les alas de
lexistence des hommes et des femmes.
Ouvrant vers les rites agricoles, nombreux sont les
mythes voquant leau de pluie, pluies orageuses, ou
pluies douces , tudis dans le chapitre
Lastronomie bien tempre du livre Le cru et le cuit.
Linterprtation des mythes doit donc passer par une
connaissance prcise du rgime des pluies, qui diffre
dune rgion de lAmrique australe une autre, dune
population une autre. Cela, Claude Lvi-Strauss le sait
bien, et il nous offre une carte particulirement
clairante, montrant continuit et diffrences entre les
rgimes des pluies ici et l, ce qui explique la
transformation des mythes. Le mythe Sherent M124
(10 de latitude australe), auquel Claude Lvi-Strauss
accorde une grande importance, narre lhistoire du hros
Asar. Ses sept frres, coupables davoir viol leur mre,
senfuient et se baignent dans le jaillissement dun ocan
dont ils ont dclench lmergence Encore
aujourdhui, vers la fin de la saison des pluies, on entend
du ct de louest le bruit quils font en sbattant dans
leau. Peu aprs, on les voit apparatre dans le ciel, tout
propres et rnovs, sous lapparence des sept Pliades.
Asar lui-mme, selon certaines interprtations, serait,
nous lavons dj signal, ltoile dOrion (Salph, le
genou droit du chasseur cleste). Le coucher (ouest)
des Pliades se voit donc ici associ la saison des
pluies Selon Claude Lvi-Strauss, qui associe le mythe
M1 et le mythe M124, M1 voque larrive de la saison
des pluies (le hros est identifi la constellation du
Corbeau), et M124 son dbut (le hros tant identifi
dOrion) ; on notera que le Corbeau et Orion sont
spars de plus de 100 propos de ces
constellations, Claude Lvi-Strauss se pose le problme
des relations, coup sr indirectes mais plausibles ,
entre les mythes du nouveau Monde, et ceux de lAncien
Monde, qui a nomm le Corbeau ou Orion
Les Grecs et les Latins associaient Orion la mauvaise
saison pour des raisons empiriques. Il suffit de postuler,
premirement, que dans leur hmisphre, les Bororo
suivaient une dmarche comparable en associant le
Corbeau la saison des pluies, et deuximement quOrion
et le Corbeau dominent le ciel austral pendant des priodes
diffrentes, pour quil en rsulte que, si deux mythes
sopposent entre eux aussi systmatiquement que M1 et
M124 tout en recourant au mme lexique, et si lun
concerne lorigine de leau cleste et lautre celle de leau
chtonienne, enfin, si lun de ces mythes renvoie la
constellation du Corbeau, alors lautre renverra
ncessairement celle dOrion, sous la seule condition
quune opposition entre les deux constellations soit
effectivement conue par la pense indigne.
Nous reviendrons sur le problme pos par les rles
respectifs du Corbeau et dOrion. Il nen reste pas moins
que les identifications des constellations voques dans
les mythes amrindiens sont souvent sujettes caution,
et Claude Lvi-Strauss sen explique longuement, en
voquant les mythes plus clairs de Polynsie. La
signification prcise des noms attribus aux
constellations par les Amridiens est un aspect fascinant
de ces tudes.
Dans les mythes que nous venons dvoquer, le lever des
Pliades est associ la saison des pluies. Plus prcisment,
il y est question du lever hliaque , lorsque lon
Hors srie - LA LETTRE 23
commence voir cet astrisme dans le ciel, aprs des mois
o lon ne le voyait pas, trop proche du Soleil, dj lev. Or
les rites de chasse, de pche, de culture surtout, sont lis
fortement aux conditions climatologiques, lies elles-
mmes la succession des saisons, marque par les aspects
successifs, et rgulirement rcurrents, du ciel des toiles.
Les Bororo, 15 environ de latitude australe, sous le
tropique du Capricorne, y sont sensibiliss. Leurs mythes
refltent cette sensibilit sculaire.
Les compagnons du Soleil.
Soleil et telle toile ne sont compagnons que pendant
une trs courte priode dans lanne, toujours la mme
pour un astre donn, celle du lever hliaque ou du
coucher hliaque de lastre. Ce compagnonnage peut
donc marquer des vnements importants dans la vie des
hommes et de la nature. Ce sont les toiles, et
singulirement celles qui sont proches de lquateur et de
lcliptique qui ont ce rle. Do limportance dans les
mythes amrindiens des constellations du Corbeau,
dOrion, du Taureau (et de ses deux astrismes, Pliades
et Hyades, des amas dtoiles). On pourrait sen
tonner a priori puisque, contrairement aux habitants
des contres de latitude leve, les Inuits par exemple,
ceux des rgions tropicales et quatoriales voient assez
peu les saisons se marquer dans le ciel comme sur la
Terre. Pour eux, point dtoile circumpolaire ; presque
toutes les toiles sont visibles pendant six mois environ
presque toutes les nuits, pourvu simplement que le ciel
soit assez clair, sans brume ni nuage. Mais nous devons
nous rappeler que si les Warrau de Guyane par exemple
sont en effet sous lquateur, les Bororos, eux, qui
fournissent Claude Lvi-Strauss ses principaux mythes,
tout comme les Indiens de culture G, sont nettement
plus au Sud, sous le tropique du Capricorne. Pour eux
les saisons astronomiques sont videntes, tout comme
leurs manifestations mtorologiques.
Petite digression astronomique. Mais justement, cette
dure approximative de six mois, voque ci-dessus, est
remarquable. Au voisinage de lquateur, toutes les
toiles sont visibles la nuit pendant six mois, invisibles le
jour pendant six mois, ce qui nest pas le cas aux
latitudes moyennes ou leves. Mais toutes sont visibles
en une saison ou bien une autre (sauf celles qui sont trop
proches des ples clestes). La Terre fait chaque anne
un tour autour du Soleil : en apparence ; de jour en jour,
le Soleil se dplace donc par rapport au ciel des toiles
fixes En une anne, le Soleil traverse successivement
toutes les constellations du Zodiaque. Un jour donn,
une toile donne se lve en mme temps que le Soleil ;
le lendemain, elle se lvera quelques minutes avant lui
(exactement 3 minutes 55, 9 018 secondes 365 fois
cette dure, cest prcisment un jour), et le jour
suivant encore un peu plus tt... : on la verra pendant six
mois, dans le ciel nocturne. Le jour o son lever a lieu en
mme temps que celui du Soleil (une fois par an) est le
jour de son lever hliaque ; de mme peut-on dfinir
le coucher hliaque dune toile. Le jour de
lquinoxe (de printemps ou dautomne) est celui o sur
toute la Terre, la dure de la nuit et celle du jour sont
gales lune lautre. ce moment-l, le Soleil se trouve
en face dune portion bien dtermine du ciel stellaire
zodiacal, trs prcisment du point gamma
(printemps) ou du point gamma prime (automne).
Le point entre actuellement dans la constellation du
Verseau (symbole ; dans lAntiquit, le point tait
dans la constellation du Blier (dont le symbole, connu
des astrologues, est prcisment ).
La prsence du ciel dans les proccupations quotidiennes
des Indiens saffirme donc videmment dans les rites
agricoles.
Quand les quinoxes prcessent.
Les mythes ont une histoire. Ils se sont forms comme
par une sorte de cristallisation, il y a des sicles, des
millnaires peut-tre. Or, dune anne lautre, le jour
du lever hliaque de telle ou telle toile est peu peu
modifi, dans une volution trs lente mais constante et
rgulire. On ne le reverra revenir le mme jour quaprs
vingt-six mille ans ! Peut-on mieux comprendre les
mythes en tenant compte de ce fait ? Il faut bien
videmment prendre en considration le phnomne de
la prcession des quinoxes . Claude Lvi-Strauss en
en fut vite conscient, lui qui souhaitait trouver une
rationalit commune, on la vu, entre les mythes grecs et
les mythes Indiens dAmazonie.
Ce sont ces considrations qui entranrent mes
premires rencontres avec Claude Lvi-Strauss, aprs
mon lection (1963) au Collge de France. Jtais
soucieux alors des critiques quil pourrait faire de mon
livre Le Ciel, ou plutt du chapitre de ce livre consacr
aux aspects mythiques des rfrences aux astres chez les
LA LETTRE - Hors srie 24
civilisations primitives. De son ct, il minterrogea sur
certains aspects de ses recherches (il achevait alors Le
Cru et le cuit), car il lui semblait naturel, on a vu
pourquoi, que lastronome et son mot dire sur les
connotations astronomiques de certains mythes, et rites
agricoles.
Seconde digression astronomique. Notre premire
digression drivait du fait que la Terre est anime de
deux mouvements principaux, qui entranent les deux
mouvements apparents principaux du ciel. Ce sont sa
rotation (autour de laxe des ples clestes en un jour),
et sa rvolution (autour du Soleil, dans le plan de
lcliptique cest la dfinition mme de ce plan , en un
an). Ces deux mouvements apparents du ciel seffectuent
autour de deux axes diffrents, celui des ples de
lquateur, et celui des ples de lcliptique, situs sur un
axe perpendiculaire lcliptique, et passant par le
centre de la Terre.
Il y a plus de deux millnaires, Hipparque (le plus
novateur des astronomes de lAntiquit grco-romaine,
au second sicle avant notre re) qui connaissait les deux
mouvements principaux, dcouvrit un troisime
phnomne, qui rsulte de la rotation de laxe de
lcliptique autour de laxe des ples de lquateur (ou
vice-versa !), en 26 000 ans : cest la prcession des
quinoxes. Les points de lquateur qui se trouvent dans
le plan de lcliptique (dj dfinis dans la premire
digression) sont les points et (points
quinoxiaux, ou quinoxes ; le point est aussi appel
point vernal ) ; ils se dplacent par rapport aux
constellations du Zodiaque.
La rotation de la Terre a pour consquence la succession
des jours et des nuits. La rvolution de la Terre a pour
consquence (en raison de linclinaison de laxe de la
Terre sur le plan de lcliptique) la succession des
saisons. Quelle est donc la consquence majeure, pour
lhabitant de la Terre, de la prcession des quinoxes ?
Le point se dplace par rapport aux constellations, et
videmment, les constellations par rapport au point ;
de mme, le lever hliaque et le coucher hliaque de tout
astre se dplacent dans le temps, un tour du ciel en
26 000 ans. Savoir que pour tel observateur, le lever
hliaque de tel astre avait lieu telle date de lanne, doit
nous permettre de savoir si cet observateur est notre
contemporain, ou sil vivait il y a un, deux, trois, ...,
sicles, voire un, deux, trois, ..., millnaires.
Lobservation du ciel de nuit, la visibilit de telles ou telles
toiles, permettent en effet de bien situer dans lanne les
phnomnes saisonniers, donc de rgler la vie agricole.
Revenons donc au problme pos par le Corbeau et
Orion. Selon Claude Lvi-Strauss, il rsulte de calculs
mens en tenant compte de la prcession des quinoxes :
1, que, vers 1000 av J.-C., le lever vespral dOrion
cessait dtre observ vers la fin du mois doctobre, priode
concidant avec le dbut des frimas (ensuite, Orion tait
dj lev quand les toiles devenaient visibles aprs le
crpuscule), 2, qu cette poque, o Orion possdait sa
pleine signification mtorologique, il tait sensiblement en
opposition de phase avec le Corbeau, tel quon peut
lobserver aujourdhui ; ce qui qualifierait bien cette
dernire constellation pour remplir de nos jours dans
lhmisphre sud mais par son lever matinal le rle jadis
dvolu Orion dans lhmisphre nord .
En laissant Claude Lvi-Strauss la responsabilit de ce
raisonnement, nous constatons non seulement son
intrt pour les subtilits des mouvements apparents des
astres, mais sa matrise des concepts astronomiques.
Nous navons ici offert quune vision trs limite de
lunivers astronomique de Claude Lvi-Strauss. Sa
considrable rudition, y compris dans un domaine aussi
spcialis que lastronomie, lui a permis daccomplir une
uvre profonde et subtile, admire et respecte de tous.
En ce qui me concerne, je garde de nos entretiens un
souvenir admiratif, amical et trs mu.
Illustrations :
p. 24 : Globe cleste se trouvant dans le bureau
de C. Lvi-Strauss au Collge de France.
p. 25 : J.-C. Pecker, Collge de France,
octobre 2005.
Hors srie - LA LETTRE 25
Chacun a en mmoire le chapitre intitul La science du
concret qui sert dintroduction La Pense sauvage.
Lentre en matire in medias res, appuye sur une telle
accumulation dexemples quelle fait leffet dune prpa-
ration dartillerie, tablit dabord que la richesse et la
prcision stupfiantes du vocabulaire dont disposent
beaucoup de peuples dits primitifs pour dsigner la flore
et la faune dmentent le prjug selon lequel labsence
de mots dsignant certaines catgories gnrales serait
le signe dune absence de pense abstraite ; ensuite, que
ces connaissances si tendues et si attentives ne se limi-
tent nullement au champ de lutilitaire, mais rvlent
un effort de comprhension du monde.
Alors commence le morceau de rsistance du chapitre,
destin montrer que la pense mythique, dans le cadre
de laquelle sinscrit cet effort, est au regard de la pense
scientifique dans la situation du bricoleur au regard de
lingnieur. Le bricoleur doit sarranger avec les moyens
du bord (p. 31), pratiquer le remploi, dtourner de leur
usage premier les matriaux, les emplois qui sont sa
disposition. Lingnieur conoit et construit les lments
de son uvre en fonction dun plan et dune vise prala-
blement dfinis. Il est du ct de louverture, le bricoleur
du ct de la rorganisation :
Lingnieur cherche toujours souvrir un passage et se
situer au-del, tandis que le bricoleur, de gr ou de force,
demeure en de, ce qui est une autre faon de dire que le
premier opre au moyen de concepts, le second au moyen de
signes. [] Une des faons dont le signe soppose au
concept tient ce que le second se veut intgralement transpa-
rent la ralit, tandis que le premier accepte, et mme exige,
quune certaine paisseur dhumanit soit incorpore cette
ralit. (pp. 33-34)
La pense mythique, compare au bricoleur, se situe
toujours mi-chemin entre des percepts et des concepts.
[] Or un lien existe entre limage et le concept : cest
le signe (pp. 31-32). La pense mythique, fonde sur
des images dont elle fait des signes, opre par circulation
dans un univers o les signifis se changent en signi-
fiants et inversement (p. 35) : cest ainsi quelle bricole
la rorganisation de cet univers, sans chercher briser
le cadre de len de.
Voil subjugu le lecteur paresseux, qui nest pas ethno-
logue et qui plus loin ne suivra peut-tre pas lauteur
dans tout le minutieux dtail des structures de la pense
sauvage. Le voil subjugu, car ce bricolage, il le connat
bien, il la reconnu sans hsitation dans cette description
si pntrante et si prcise. Cest ce que lui, ignorant de
la pense des peuples sans criture, il appelle lart.
Et la preuve quil ne se trompe pas, cest que le chapitre
se poursuit en effet par un trs long dveloppement
consacr au problme de lart, partir de lanalyse dun
tableau de Franois Clouet. Claude Lvi-Strauss a
toujours su parler de peinture mieux que personne,
jusquau prodigieux essai En regardant Poussin qui
ouvre Regarder couter lire, trente ans aprs La Pense
sauvage. Rien dtonnant ce que notre lecteur pares-
seux, bien que paresseux, le suive denthousiasme.
la rflexion, cependant, un doute lui vient, qui le fait
rentrer tout confus en lui-mme. Ce ntait pas cela quil
avait en tte. Les observations sur la tendance de Clouet
pratiquer le modle rduit, les rflexions vertigineuses,
propos dun portrait de femme de ce peintre, sur la
dentelle de la collerette lentranent vers des hauteurs
auxquelles il ne songeait pas lever son regard. Cest
Bricoler
la bonne distance
par Michel Zink
Michel Zink, professeur au Collge de France, titulaire
de la chaire de Littratures de la France mdivale
depuis 1994.
LA LETTRE - Hors srie 26
que le point de dpart de Lvi-Strauss nest pas celui
quil attendait :
Lart sinsre mi-chemin entre la connaissance scienti-
fique et la pense mythique ou magique ; car tout le monde
sait que lartiste tient la fois du savant et du bricoleur.
(p. 37)
Le pauvre lecteur ignorait ce que tout le monde sait.
ses yeux, lartiste ne tient pas du tout du savant et il
a au contraire tout du bricoleur. La lecture des pages qui
prcdaient len avait pleinement convaincu. En
revanche, il ne lui tait jamais apparu que lart et
quelque chose de la connaissance scientifique. Sur ce
point, le discours de Stockholm de Saint-John Perse
lavait laiss perplexe. Mais Lvi-Strauss, cest autre
chose !
Cest que, si dispos quil soit prter beaucoup la
pense mythique, Lvi-Strauss considre que la pense
scientifique lui est suprieure. Le mrite de la pense
mythique est davoir en elle quelque chose qui len
rapproche :
On comprend ainsi que la pense mythique, bien quen-
glue dans les images, puisse tre dj gnralisatrice, donc
scientifique. (p. 35)
En montrant, avec quel clat !, que la pense mythique
et lart tiennent de la pense scientifique autant quils
sen distinguent, il les rhabilite et leur rend leur vraie
dignit. Il ne saurait sans cela les estimer. tout ce quil
aime, il assure la rdemption par la communion la
passion intellectuelle qui lanime.
Mais les autres, les pauvres autres, / Les faudra-t-il
mpriser ? Je me dmasque parmi eux, lecteur pares-
seux et content de bricoler, sans souci de ma vraie
dignit. Dans le bricolage que dcrit La science du
concret , jai toujours reconnu lart en gnral, et parti-
culirement le mien, la littrature.
La littrature se fait avec les moyens du bord, partir
de matriaux de rcupration. Le premier de ces mat-
riaux de rcupration est, bien entendu, la langue. Le
deuxime est le contenu de la mmoire, livrant, en un
bric--brac de bote outils, souvenirs personnels, frag-
ments de livres lus, citations sues par cur, rsidus des
apprentissages divers. Le troisime, les rgles de la
posie ou de toute criture : il faut bien se dbrouiller
avec les mots pour quils riment et que le compte des
pieds y soit, si lon compose en vers rgulier, et cest le
type mme du bricolage, avec des trouvailles nes de la
ncessit, des imprcisions plus exactes que lexactitude,
la Verlaine ; sinon, il y a toutes les rgles encore plus
contraignantes, mi-ncessaires, mi-superstitieuses,
presque informulables, qui entourent le vers libre ; ou
celles de nimporte quel roman quon les respecte ou
quon les viole, nimporte, il faut faire avec o
commencer et o finir le chapitre, et que le dtective
doit boire et avoir eu des malheurs, et si les phrases
doivent tre longues ou brves. Rien de tout cela nest
dans lau-del, tout dans len de.
Et aussi, tout est dans len de parce que la littrature
est un art de la surface. Qui cherche en crever la
surface dans lespoir den dcouvrir la profondeur, se
comporte comme ces personnage des Carabiniers de
Jean-Luc Godard qui, au cinma, se haussent sur la
pointe des pieds pour tenter dapercevoir, par-dessus le
rebord de la baignoire, le corps dune femme dont seule
la tte dpasse, et qui finissent par dchirer lcran, rv-
lant derrire lui une courette dsole o tranent
quelques poubelles. La littrature est un art de la
surface, et cest pourquoi elle est un art du glissement et
de la mtonymie. La formule, dj cite, quemploie
Lvi-Strauss propos de la pense mythique lui convient
parfaitement : Les signifis se changent en signifiants
et inversement . La littrature est un bricolage parce
quelle est un art de la surface, mais pour une autre
raison encore : pour dire de grandes choses, ou des
choses essentielles, elle utilise, rcupre, rorganise des
broutilles et des dtails, de petites choses, de petits mots,
des regards troits ou myopes, de petites vies. Cest,
pour Lvi-Strauss, la dfinition mme du bricolage, et
cest ce bricolage qui fait delle un art. Dire de grandes
choses avec de grands mots et de grandes ides, cest le
talent, forcment sublime, de lhomme politique ou du
spcialiste des grands problmes de socit : cest le
contraire de la littrature.
Mais le bricolage ne dfinit pas seulement le mode dla-
boration de la littrature. Il sapplique tout autant son
interprtation. L encore, je fais de Claude Lvi-Strauss
une lecture quil dsavouerait nen pas douter et dont
jai bien conscience quelle nest pas sa hauteur. Car,
de mme quil situe lart sur le chemin de la science, de
mme quil loue la pense mythique davoir, dans le
dchiffrement du monde, des dmarches prfiguratrices
de la pense scientifique, de mme il prte sans doute
gnreusement linterprtation de la littrature la capa-
cit dtre une science. Et pourquoi pas ? Les Allemands
utilisent lexpression Literaturwissenschaft et voient
dans cette science de la littrature un secteur de la
philologie. Dans le dernier tiers du XX
e
sicle, la France
a essay dacclimater lexpression science des textes .
Cette science entendait alors largement se fonder sur
les formes diverses dun structuralisme que Lvi-Strauss
incarnait mieux que personne, puisque sa pense repose
tout entire sur la permanence des rapports oppose
la mutabilit des objets.
Hors srie - LA LETTRE 27
Il est possible dtudier scientifiquement le bricolage.
Luvre de Claude Lvi-Strauss en est la preuve. Mais
elle nous enseigne aussi que, face un univers mental
tranger au ntre, la principale difficult est de se situer,
comme il le dit, la bonne distance . Sil se place
trop prs, lobservateur est menac par lillusion fusion-
nelle et chaque dtail, dmesurment grossi, perd sa
signification. Mais sil se place trop loin, tout se brouille,
et il perd de vue le dtail qui le mettrait sur la voie dune
interprtation de lensemble. Pire encore, il se croit tota-
lement tranger un monde auquel il est pourtant li de
mille faons : parce quen lobservant, il agit sur lui ;
parce quen lobservant, il est influenc par lui ; parce
quil y a, si ambigus soient-ils, des traits communs entre
ce monde et le sien, et quil serait absurde de renoncer
utiliser cette unique passerelle au motif quelle est
troite et dangereuse.
La recherche de la bonne distance est, bien entendu,
aussi importante quand il sagit dloignement dans le
temps que quand il sagit dloignement dans lespace.
Mais elle nest jamais aussi cruciale que quand on lit la
littrature du pass. Entre lloignement et le rappro-
chement fusionnel, lhistorien nhsite pas : seule la mise
distance permet lanalyse et la comprhension, seule
elle vite les anachronismes et les brouillages. Il est,
certes, lgitime et rassurant de tenir de la mme faon
distance les textes littraires. Ce sont alors des docu-
ments historiques comme les autres, simplement plus
pauvres et moins srs que beaucoup dautres. Mais sils
mmeuvent quand je les lis, si je prends plaisir leur
lecture, si elle me donne penser, que dois-je faire ?
Chasser cette motion, ce plaisir, cette rflexion, nces-
sairement trompeurs et anachroniques, fonds sur de
mauvaises raisons, puisque tant de sicles de distance,
ces uvres nont pas t composes pour un lecteur
comme moi ? Autrement dit, dois-je minterdire la seule
raison qui existe au monde de lire un pome ou un
roman ? Au nom de quoi ?
Quiconque na pas cette abngation et ne veut pour-
tant pas se contenter du mensonge appauvrissant quest
une lecture anachronique, est condamn chercher sans
cesse la bonne distance, par des allers et retours et par
des ttonnements. Sil ne part pas des impressions erro-
nes nes dune premire lecture nave, pourquoi lire
des pomes plutt que des chartes ou des livres de
comptes ? Ce sont ces impressions mme qui lui
donnent le courage de sinformer et de, finalement, les
corriger. Au retour de son exploration savante du pass,
il lit diffremment. Ses impressions se sont modifies. Le
savoir rend son plaisir plus aigu. Ce mouvement de va-
et-vient est particulirement ncessaire et particulire-
ment prilleux, sagissant des lettres anciennes de notre
propre civilisation : la continuit, qui existe bel et bien
entre elle et nous, risque de nous cacher les ruptures,
tandis que ce qui nous parat tranger ne lest parfois
gure, ou nous semble tel seulement cause de ce que
nous avons oubli.
Est-il bien ncessaire de mobiliser Lvi-Strauss pour de
telles vidences ? Nous pardonnera-t-il de nous abriter
son ombre quand nous bricolons ?
LA LETTRE - Hors srie 28
Pourriez-vous prsenter le paysage de lanthropologie
franaise et la place quy occupe Claude Lvi-Strauss ?
Avant la guerre lanthropologie franaise tait surtout le
fait danthropologues de cabinet armchair anthropolo-
gists, comme on disait en Angleterre. Dans cette priode,
des hommes seuls comme Mauss ou Lvy-Bruhl en France,
Frazer ou Tylor en Angleterre, matrisaient des masses
considrables de donnes quils essayaient dorganiser pour
rsoudre un problme ou expliquer une institution : le sacri-
fice, la magie, etc. Il y a quelques exceptions : certains
anthropologues faisaient dj de lethnographie, notam-
ment Claude Lvi-Strauss, Jaques Soustelle, Denise Paulme,
Germaine Tillion et quelques autres. Ctait un tout petit
noyau, compar ce qui se faisait dj de manire syst-
matique en Angleterre et aux tats-Unis.
Dans une deuxime priode, les recherches ethno-
graphiques se sont multiplies, mais en labsence dune struc-
ture oriente vers un but dintelligibilit anthropologique
gnral. Laction de Lvi-Strauss a contribu fonder une
troisime priode, dans les annes 1960, o la runion des
expriences ethnographiques dun ensemble de chercheurs
comptents sur des aires culturelles particulires a permis de
faire avancer la rflexion anthropologique gnrale.
En effet, lors de son exil forc aux tats-Unis, pendant la
guerre, Lvi-Strauss a dcouvert les auteurs amricains et
avec eux une pratique de lanthropologie trs diffrente de
celle qui prvalait en France. son retour en France, il a
rvolutionn lanthropologie non seulement parce quil
abordait des questions nouvelles en particulier les ques-
tions de parents, qui taient rests inexplores dans lan-
thropologie franaise mais galement parce que ses ides
sur les mthodes de travail et de collaboration entre cher-
cheurs pouvaient aboutir de grands projets de recherche,
ce qui tranchait sur les murs solitaires de lanthropologie
franaise. Son apport tient donc aussi bien au caractre
novateur de ses ides qu lorientation quil a donne
linstitutionnalisation de la discipline, dabord au muse
de lhomme, puis la V
e
section de lcole pratique des
hautes tudes, ainsi qu la VI
e
section devenue ensuite
lcole des hautes tudes en sciences sociales et enfin au
Collge de France, o il a cr le Laboratoire danthropo-
logie sociale.
Ce laboratoire tait une vraie nouveaut. Il y avait
lpoque assez peu dethnologues dans les universits et au
CNRS. La plupart avaient adopt la mthodologie de
recherche britannique fonde sur des terrains de longue
dure et se trouvaient donc souvent en mission. Il y avait
trs peu dinstruments de recherche collectifs, les biblio-
thques taient en mauvais tat, celle du muse de lHomme
en dshrence. On navait pas lhabitude de travailler en
commun et dchanger des informations provenant des
socits du monde entier ce qui aurait t possible en
principe puisquon disposait dethnographes spcialistes de
la plupart des rgions de la plante. En crant le Laboratoire
danthropologie sociale, Lvi-Strauss a fait le pari quon
pouvait faire de lanthropologie la manire dont on fait
des sciences exprimentales, cest--dire de faon collec-
tive. En choisissant le nom de laboratoire quand lusage
et impos institut ou un quivalent, il entendait souligner
ce caractre denqute collective. videmment, on nallait
pas mener dexprience dans ce laboratoire, mais la combi-
naison des expriences ethnographiques individuelles de
ses membres serait un atout pour essayer de rpondre
des questions gnrales dordre thorique.
De ce point de vue, Lvi-Strauss a marqu lanthropologie.
Il ntait dailleurs pas tout fait seul, puisque de faon
parallle, luniversit de Nanterre, un africaniste, ric de
Dampierre, autre grande figure de lanthropologie fran-
aise, avait cr la mme poque un laboratoire dethno-
logie et de sociologie comparative, autre grand lieu de
recherche gnraliste.
Claude Lvi-Strauss
vu par Philippe Descola
interview
Hors srie - LA LETTRE 29
Ainsi, Lvi-Strauss, quon a tendance dpeindre comme
un solitaire, une figure de grand penseur quil est sans
conteste a jou aussi un rle institutionnel important dans
la structuration des dispositifs de recherche en anthropo-
logie en France. Il y a une autre image rectifier. On a
tendance associer Lvi-Strauss avec les socits sans cri-
ture avec le primitivisme pour les plus critiques. En ralit,
il a t lorigine des premires recherches ethnographiques
sur les socits complexes puisquil a dirig une recherche
mene par Lucien Bernot, un membre du Laboratoire qui
devint ensuite professeur au Collge de France. Ce travail
prcurseur, intitul Nouville, un village franais , a t
ralis bien avant la mode des monographies de ce type.
Une autre recherche mene par Pierre Clment, portait sur
Vienne, en Isre. lpoque, seuls les sociologues menaient
des travaux de ce genre : ils taient tout fait hors du
commun en ethnologie. Lvi-Strauss a donc soulign trs
tt lintrt de la mthode ethnographique pour
comprendre les ralits les plus contemporaines.
Ensuite, partir des annes 1960, on a vu se dessiner en
France deux orientations divergentes. Certains se sont
tourns vers lanthropologie fondamentale telle que Lvi-
Strauss en avait pos les principes et qui tentait de
comprendre les proprits formelles de la vie sociale, en
faisant varier les contextes, mais un niveau lev de gn-
ralit thorique. Dautres taient plus intresss par les
dynamiques de transformation, les mutations, les ruptures,
dans une perspective plus sociologique, au sens traditionnel
du terme. Ils sintressaient aux diffrentes forces qui
concouraient, dans le monde occidental comme dans les
pays en dveloppement, aux transformations des habitudes,
des systmes sociaux, etc. Lhistoire joue un rle important
pour comprendre ces dynamiques de transformation long
terme. On peut associer ce second courant au nom de
Georges Balandier qui, par ses recherches en Afrique et les
travaux quil a suscits, sinscrivait dans cette tradition. Il
sagit l dorientations gnrales : on trouve entre les deux
toute une gamme de positions intermdiaires ou croises.
partir des annes 1970, le marxisme a jou un rle impor-
tant dans toutes les sciences sociales, avec autant de varits
quil y a de lectures de Marx. Il y avait une tension trs
intressante entre le structuralisme et le marxisme, ou peut-
tre la dialectique en gnral. Lpoque tait foisonnante
et les dbats trs vifs. La diversit des concepts et des tho-
ries conduisait des affrontements, mais aussi des tenta-
tives de conciliation. En France, on se dfinissait
essentiellement par rapport au structuralisme, selon son
degr dadhsion ou de rejet. Il tait videmment difficile
dtre intgralement daccord avec lensemble des proposi-
tions de Claude Lvi-Strauss, cest--dire la fois la
mthode structurale et sa philosophie largement explicite
de la vie sociale. Il y avait donc un ventail de positions
trs large.
Pour conclure ce survol historique, il faut ajouter que cette
institutionnalisation de lanthropologie a connu un tel
succs que la France est devenue le pays dEurope o lon
trouvait le plus dethnologues. En Angleterre, lautre grand
pays de lethnologie, le financement des universits a t
drastiquement rduit lpoque de Margaret Thatcher.
Lethnologie franaise sest donc trouve dans une situa-
tion trs favorable. Un grand nombre de jeunes chercheurs
ont trouv des postes et sont partis sur le terrain dans des
conditions qui leur permettaient de faire un travail dune
grande minutie, avec des moyens pour apprendre les
langues et du temps pour faire de longs sjours et exploiter
ensuite leurs matriaux. Paradoxalement, cette situation
privilgie a conduit une sorte de ressac de la thorie
anthropologique parce que tout dun coup, les chercheurs
ont eu accs une telle quantit de matriaux quils se sont
trouvs dcourags de faire des grandes synthses. En outre,
le dveloppement des conceptions postmodernes a conduit
thoriser cette impuissance de fait. On proclamait que
lpoque des grandes thories tait termine, quil fallait se
contenter dessayer de comprendre les conditions de
production dnoncs scientifiques valides propos de tel
ou tel fait dans une socit donne, et quil tait impossible
daller plus loin. Il y eut donc un repli sur lrudition qui
est une qualit, mais qui devient strile lorsque elle est elle-
mme sa propre fin.
Nous sommes en train de sortir de cette priode. Les
sciences cognitives ont probablement jou ici un grand rle,
parce que les chercheurs qui sen rclamaient ont t les
premiers avoir laudace de faire nouveau des proposi-
tions gnrales. Ils ont fini par se faire entendre, aprs avoir
t longtemps marginaliss. Lanthropologie cognitive et
dune manire gnrale les sciences cognitives se sont empa-
res de thmes qui, depuis la fin du XIX
e
sicle, taient ceux
de lanthropologie compare, et qui ont t peu peu repris
par dautres disciplines. Aujourdhui ces problmes
semblent souvent chapper aux anthropologues, qui se sont
concentrs sur laccumulation de connaissances locales au
dtriment de synthses plus ambitieuses. Or, lanthropo-
logie doit pouvoir maintenir les deux : une rudition impec-
cable et des thories gnrales, aujourdhui souvent laisses
dautres. De mme que les historiens sont rompus la
critique des sources, les anthropologues savent utiliser les
sources ethnographiques, valuer leur fiabilit, etc. Il ne
faut pas ngliger le savoir-faire des anthropologues mme
sils sont quelquefois rticents sen servir, pour viter de
reposer de grandes questions quils jugent trop gnrales.
Quest-ce qui a tenu la place des sciences cognitives
pour Lvi-Strauss ? ses dbuts, la psychanalyse semble
un terrain solide sur lequel on peut sappuyer pour
comprendre le fonctionnement de lesprit.
Lvi-Strauss dit que la psychanalyse est lune de ses trois
matresses. Il connat bien Freud, il sest servi de certains
LA LETTRE - Hors srie 30
concepts de la psychanalyse auxquels il accordait crdit,
mais pas de la psychanalyse en tant que telle. Lvi-Strauss
est trs naturaliste. Je ne dirais pas quil est scientiste, mais
il aime la science. Lorsquil a cr le laboratoire, il a pris un
abonnement la revue Science. Il lisait rgulirement
Nature. Il se tient inform des dcouvertes, on le voit dans
son uvre. Sil crivait aujourdhui, il parlerait de neurones
miroirs et de gnomique. Pour lui, lanthropologie doit
ncessairement se saisir des rsultats des autres sciences qui
produisent des savoirs sur lhomme.
Il sest beaucoup servi de la linguistique.
Elle a servi de modle et de source dinspiration. Mais Lvi-
Strauss lisait aussi de la psychologie. Il connaissait Piaget,
un auteur majeur dans ce domaine. Il a toujours souhait
se tenir au courant de ltat des recherches parce que pour
tudier une espce aussi complexe que la ntre, il faut mobi-
liser une grande quantit de connaissances sur ses diff-
rents aspects. Lun des reproches que lon peut adresser
beaucoup danthropologues est davoir nglig les apports
de la psychologie. Si lon sintresse lhumain, on ne peut
pas ngliger ce que la psychologie cognitive nous apprend
sur les mcanismes du raisonnement, de la perception, de
la mmoire ou du reprage spatiotemporel.
Lvi-Strauss na-t-il pas ici une part de responsabilit,
dans la mesure o Race et histoire tait une manire de
rompre avec une anthropologie physique que lvolution-
nisme rintroduit et que les anthropologues naiment pas ?
Lide que la culture est un phnomne sui generis est bien
ancre chez ceux qui tudient les phnomnes sociaux : ils
considrent que les contraintes naturelles ou biologiques
nont pas entrer en ligne de compte parce que la culture
compose un monde soustrait ces contraintes.
Bien sr, lanthropologie physique a mauvaise presse, mais
entre ses versions anciennes et les tudes fines quon peut
mener aujourdhui sur les mcanismes du raisonnement ou
de la navigation dans lespace, il y a un abme. Et en effet,
pour une grande majorit des anthropologues dans le
monde, la culture est un phnomne sui generis. Pourtant,
on ne peut pas soutenir que lhumanit est une sphre
compltement autonome et spare du reste des non
humains alors que toute une continuit phylogntique
nous rattache eux et que lon dcouvre sans cesse dans de
nouvelles espces animales de nouveaux traits comporte-
mentaux variables et non gntiquement transmis ( cultu-
rels donc). Il faut reconnatre a contrario que les excs du
culturalisme se nourrissent des excs du naturalisme. Des
travaux qui prennent lAmazonie ou le Kalahari comme
terrain denqute avec lide videmment tacite que, la
culture tant moins complexe, on y trouve plus facilement
des invariants bio-comportementaux, suscitent lhostilit
des anthropologues, qui rappellent que ces peuples ont une
histoire de 15 000 ans quon ne peut pas passer sous silence.
Aux tats-Unis, on a voulu maintenir les four fields, cest-
-dire la collaboration de quatre disciplines : linguistique,
anthropologie sociale, anthropologie physique et archo-
logie. Ces quatre disciplines sont lies et chacune requiert des
connaissances dans les trois autres. Il faut y ajouter ltho-
logie des primates suprieurs. Mais en ralit, on na main-
tenu que la fiction des four fields : il y a bien des
dpartements o des spcialistes de ces disciplines se
ctoient, mais ils nont pas dinteraction vritable.
Linterdisciplinarit est difficile. Il faut commencer par lire
ce que font les autres. Pour ma part, je mintresse beaucoup
aux travaux de McGrew sur lethnographie compare des
chimpanzs, ceux de Tomasello en psychologie, qui
compare la cognition chez lhomme et les grands singes, etc.
Quest-ce qui caractrise lapproche structurale en
anthropologie ?
Jean Pouillon en a donn une bonne dfinition en disant
quon est vraiment structuraliste lorsquon sintresse moins
aux ressemblances quaux diffrences que lon cherche
ordonner de faon systmatique. Cela parat banal, mais je
crois que cest trs juste. Le structuralisme met laccent non
seulement sur les diffrences lintrieur dun systme, mais
sur lide que ces diffrences diffrent de manire systma-
tique et que tout le travail dintelligibilit de la vie sociale
consiste mettre en valeur ce caractre systmatique de la
diffrence des variations. Toute luvre de Lvi-Strauss
illustre cette ide. Cette approche oblige choisir des units
dobservations dun genre particulier, tout fait diffrentes
de celles que lon prend dans lanthropologie anglaise ou
amricaine. Dans lanthropologie anglaise, lunit dobser-
vation est la socit, society : on sintresse un systme de
relations sociales. Dans lanthropologie nord amricaine,
qui a hrit sur ce point de lanthropologie allemande, cest
la culture. L aussi, il sagit dun ensemble clos caractris
par une histoire, une langue, une religion, un systme de
croyance. Ce sont des objets empiriquement dfinissables,
alors que lunit de travail du structuralisme est un groupe
de transformation. Cest le choix de lanalyste qui dtermine
quels lments vont constituer le groupe de transforma-
tion. Dans ce cas, lunit na pas dexistence empirique :
cela peut-tre une chelle de comparaison, une chelle rgio-
nale, etc., choisie pour sa pertinence par rapport au phno-
mne tudi.
Ainsi, alors que dans lanthropologie anglaise ou amri-
caine, le travail thorique se fait par gnralisation induc-
tive partir des donnes ethnographiques, dans
lanthropologie structurale, la mthode est plutt dductive
ou hypothtico-dductive : on commence par dfinir lunit
dobservation et danalyse en fonction du problme que
lon se pose. Cest une dmarche compltement diffrente.
Cest pourquoi il y a souvent des malentendus entre lan-
thropologie anglo-saxonne et lanthropologie franaise. Il
y a une vraie dissociation entre le travail dinterprtation
Hors srie - LA LETTRE 31
ethnographique et le travail anthropologique, qui se situe
une chelle diffrente. Bien sr, la disjonction nest pas
absolue. Le matriel anthropologique que nous utilisons
nest jamais compltement purifi des conditions de son
obtention : il porte en lui la trace des contextes, des situa-
tions dobservations et dnonciation, etc. la diffrence
dune table priodique des lments, on ne peut pas dcon-
textualiser compltement les pices lmentaires mme si
cette ambition demeure.
Pour Marx, ce qui est rel, ce sont des structures, des
choses qui sont de lordre de la socit. Cest assez
diffrent pour le naturaliste inspir de lvolutionnisme
biologique. De quel ct se situe Lvi-Strauss ? Sa
position a-t-elle vari sur cette question ?
Ses ides ont probablement volu, mais je pense que ce qui
importe pour lui, cest de comprendre les lois de la pense :
cest le point fondamental dont drive tout le reste. Cette
conviction est prsente trs tt. Si Lvi-Strauss sest dabord
intress aux institutions, cest parce que ds Les Structures
lmentaires de la parent, son premier grand livre de
thorie sociologique, il fait lhypothse que les lments
principaux de la vie sociale sont des sortes dimpratifs
cognitifs. Ltude des produits de la pense, des classifica-
tions, des savoirs cologiques, des mythes, etc., vient
ensuite, motive par lide que les combinatoires institu-
tionnelles quil a tudies sont peut-tre simplement le
rsultat du jeu de la vie sociale, une objectivation de
proprits de linteraction sociale, quil est difficile de relier
aux lois de la pense. Pour les comprendre, il vaut donc
mieux aller en amont, vers lintellect, pour reprendre la
formule quon lit dans Le Totmisme aujourdhui, et passer
des institutions aux noncs, et notamment aux mythes.
En effet, dans les mythes, lesprit se ddouble en quelque
sorte, se prend lui-mme comme matire et joue avec lui-
mme.
Dans les courants volutionnistes, on recherche des
invariants propres une espce. Lvi-Strauss semble
plutt rechercher des diffrences ou un systme de
diffrences quon peut sans doute considrer lui-mme
comme un invariant : aprs tout, la prohibition de
linceste est une sorte dinvariant. Mais sa formalisation
ou sa formulation culturelle constitue un ensemble de
diffrences, une combinatoire.
La diffrence est en effet nettement marque.
Lanthropologie cognitive a peut-tre eu tendance driver
vers des problmes poss par la psychologie, qui est plus
oriente vers la recherche des universaux tandis que lan-
thropologie au sens de Lvi-Strauss recherche des inva-
riances, cest dire des manires systmatiques de varier,
mais non des universaux. Il est utile pour un anthropo-
logue davoir un savoir sur les universaux mais ce nest pas
le rle de lanthropologie de les rechercher. Cest la
psychologie, la linguistique, lergonomie, dautres
disciplines relevant des sciences de lhomme, de travailler
sur cette question.
Nest-ce pas ce que vous faites en dfinissant les
schmes de pense que vous distinguez : animisme,
totmisme, naturalisme, analogisme ?
Ces schmes constituent un groupe de transformation, mais
tendu lchelle de toute lhumanit. Cest un instrument
gnrateur, un dispositif exprimental qui me permet de
capter une certaine classe de phnomnes et de les distribuer
de manire rationnelle. Pour que lon puisse parler duni-
versaux dans le cas prsent, il faudrait des preuves expri-
mentales.
Jai suivi la voie trace par Lvi-Strauss, qui consiste partir
de lobservation des institutions et des socits pour en tirer
des enseignements sur le fonctionnement de lhumain.
travers ses effets prsums dans les institutions, dans les
noncs, dans les pratiques, etc., je suis remont un dispo-
sitif infrentiel il comporte quatre grandes infrences de
base. Je fais lhypothse que ce dispositif existe, jen dcris
la forme, puis jen examine de manire dtaille les cons-
quences dans diffrents domaines de la vie sociale.
Jaimerais pouvoir travailler par exemple avec des psycho-
logues du dveloppement pour examiner sil y a une consis-
tance psychologique dans ces mcanismes infrentiels. Si
cest le cas, la psychologie aura donn ce dispositif une
sorte de validit, condition que la base exprimentale soit
suffisamment large et les protocoles exprimentaux suffi-
samment fins pour accommoder les variations culturelles.
Je serais heureux dun tel rsultat, bien sr. Mais ce nest pas
une recherche duniversaux qui a guid mon travail.
Ce sont tout de mme des travaux qui ont une
dimension philosophique vidente. Nest-ce pas pour
cette raison que des philosophes comme Ricur et
Levinas, par exemple, sen sont pris Lvi-Strauss ? Et
comment expliquer ce malentendu rcurrent qui a
conduit laccuser de formalisme et dantihumanisme ?
LA LETTRE - Hors srie 32
Il est vrai quon a souvent tendance, en dehors de la France,
classer Lvi-Strauss parmi les auteurs philosophiques. Il
faut probablement reconnatre surtout que cest une pense
qui atteint un niveau de complexit ingal en anthropo-
logie, et qui rvle en effet une manire de poser les
problmes informe au dpart par des questions philoso-
phiques, soit pour sen dmarquer, soit pour les reformuler,
la lumire du matriau humain dont elle se saisit. Pour
cette raison, elle suscite beaucoup de malentendus parce que
cest une pense incroyablement difficile, aux articulations
conceptuelles complexes. Il y a des pages extraordinaires et
complexes de Durkheim notamment dans Les formes
lmentaires de la vie religieuse, il y a aussi des pages trs
complexes de Lvy-Bruhl, mais il est rare quune uvre
entire se tienne un niveau dexigence aussi lev. Sajoute
cela la technicit de la discipline elle-mme : Lvi-Strauss
est donc un auteur vraiment difficile, malgr cette impression
de facilit que donnent des textes comme Race et histoire ou
Tristes tropiques, qui sont faussement transparents.
Mais il ne faut pas sy tromper : ce que fait Lvi-Strauss,
cest de la science, avec un rgime de vrit et de traitement
des noncs entirement distinct de celui de la littrature ou
de la philosophie. La question du sens de la destine indi-
viduelle nest pas un problme quil traite dans ses livres. Le
problme du sujet, du mal, etc., ces questions philoso-
phiques et morales trs anciennes dans la tradition judo-
chrtienne, que soulve Lvinas, par exemple, nont pas de
pertinence dans la perspective anthropologique que dve-
loppe Lvi-Strauss.
Pourtant, on peroit bien chez lui une inquitude
pour lespce, une dsapprobation de la manire dont elle
se comporte, et une dfiance vis--vis du sujet .
Il fait penser aux moralistes du XVII
e
sicle jusque dans sa
faon dcrire, dailleurs, qui oscille entre Montesquieu et
Rousseau dun ct et Chateaubriand de lautre, selon les
textes, pour lconomie de moyens ou lusage du lyrisme.
Il est sensible lide dune responsabilit collective. Il nest
pas trs intress penser lindividu. Pour lui, les humains
sont des tres plongs dans des institutions collectives. Bien
sr, certains individus sortent de lordinaire il en est un
exemple mais cette ide du sujet individuel lui est assez
trangre. En ce sens, il va contre-courant de la philoso-
phie de son poque, contre Sartre, etc. Il y a sans doute
chez lui une vision profondment pancosmique, une sorte
de panthisme athe, si je puis dire. Il crit quelques
reprises quil est spinoziste. Lindividu est un lment du
monde dans lequel le monde se reflte, do ces pages
extraordinaires des Mythologiques.
Lvi-Strauss dans Race et histoire et vous-mme dans
Par-del nature et culture adoptez une posture de
neutralit par rapport aux diffrentes cultures dont vous
parlez. On peut objecter que cette neutralit est
impossible parce quon crit toujours depuis un point de
vue particulier, selon un mode de rationalit donn, en
loccurrence occidental et naturaliste. On ne peut pas
sempcher de porter des jugements, sur le fait par
exemple quil y a des modes de pense plus efficaces que
dautres, des structurations de la socit qui permettent
davoir sur le monde une prise plus opratoire et qui
garantissent mieux la survie des individus et des socits
une chance difficile valuer. Ny a-t-il pas chez
Lvi-Strauss cette ide que la pense occidentale, avec la
science et la technique qui donnent tant de pouvoir, sont
efficaces pour les individus et pour les socits et
dsastreuses pour lhumanit, quelles sont en train peut-
tre de dtruire ?
Certainement, et le procs en relativisme moral quon a pu
faire Lvi-Strauss est absurde. Peu dauteurs ont crit avec
une telle intelligence, une telle profondeur, une telle affection
pour certaines des grandes et mme des moins grandes uvres
de la culture occidentale. Ce quil a crit sur Un chapeau de
paille dItalie, par exemple, montre quil sait aussi apprcier
lintelligence et la complexit dun Labiche. On sest complu
une poque stigmatiser le relativisme des anthropologues,
Lvi-Strauss tant considr comme le principal responsable.
Mais ce nest pas lanthropologie qui a invent le relativisme,
lequel nest quune mthode dinvestigation des faits et non
une posture morale ; cest une notion bien plus ancienne : les
historiens ont t les premiers lemployer.
Dautre part, il est exact que Lvi-Strauss, tout en sefforant
dtre le moins ethnocentriste possible, ne peut pas se dfaire
de lide quen effet certaines formes de penses sont, diff-
rents gards, plus efficaces que dautres, en particulier pour ce
genre dentreprise dans laquelle lui-mme et les anthropolo-
gues se sont engags, de rendre compte des variations dans les
usages du monde par les humains. Oui, certaines formes de
pense sont plus efficaces que dautres : cest un constat. Cette
efficacit, mon avis, sera dautant plus grande que nous
aurons russi reprer dans nos propres formes de pense
nous, les occidentaux ce qui est le plus spcifique notre
propre civilisation et atteindre une universalit qui soit dbar-
rasse de tous ces sdiments superposs qui sont lis au carac-
tre spcifique de notre trajectoire historique. Cest un dfi trs
important pour les sciences humaines et sociales. Les math-
maticiens, les physiciens ou les biologistes ne rencontrent pas
le mme type de problmes, ou pas de faon aussi aige. En
effet, nos concepts, nos cadres de pense eux-mmes sont
encore compltement tributaires de la cosmologie que nous
avons engendre et dveloppe il ny a pas si longtemps. Tel est
le vritable dfi, et il ny a l aucun relativisme.
Entretien ralis par Marc Kirsch
Illustration :
Ph. Descola, F. Hritier et C. Lvi-Strauss,
29 mars 2001, leon inaugurale de Ph. Descola
au Collge de France.
Hors srie - LA LETTRE 33
Le centime anniversaire de Claude Lvi-Strauss et la
grande attention quil suscite agissent comme un rvlateur
de la place exceptionnelle que tient dans le monde
intellectuel franais lauteur de Tristes tropiques. Il est clbr
aujourdhui comme une des grandes figures de la pense du
XX
e
sicle, comme si lon stait aperu tout coup, avec un
mlange de surprise et de fiert, quil faisait dj partie du
panthon national. Mais ltranger, et au Brsil, quelle est
linfluence de Lvi-Strauss ?
Lvi-Strauss correspond au personnage de lintellectuel franais,
grande figure classique et patrimoniale, qui dborde largement
le cadre de sa discipline, mme sil est soucieux de ne parler
quen tant quanthropologue.
Le fait que, par un concours de circonstances, sa carrire se
trouve lie au Brsil semble donner aux brsiliens une espce
dautorit pour parler de Lvi-Strauss, surtout So Paulo,
o il a enseign et sest dcouvert une vocation danthropo-
logue. En outre, il est une figure tutlaire de luniversit de So
Paulo. Mais cest surtout aprs que Tristes tropiques a t
traduit du franais que les brsiliens se sont aperus de lexis-
tence et de limportance de Lvi-Strauss. En ralit, son
influence a vraiment commenc se faire sentir au Brsil dans
les annes1960, au moment o lanthropologie a commenc
se constituer dans ce pays comme une discipline part
entire : jusqualors, elle tait une spcialit dans les cursus de
sciences sociales. De fait, Lvi-Strauss tait venu au Brsil
comme professeur de sociologie : il enseignait Mauss,
Durkheim et Auguste Comte. Il a bien fait des recherches en
ethnologie et form quelques ethnologues, mais dans le cadre
des cours de sociologie de luniversit de So Paulo. Il na
vraiment gagn ses galons dethnologue quaprs son sjour
au Brsil, lors de sa priode newyorkaise. Cest aux tats-
Unis quil a pris sa vritable dimension thorique, en rencon-
trant Boas, Lowie, Kroeber et Jakobson. Mais il tait dj
fort de son terrain et des matriaux rcolts auprs des
Nambikwara et des Bororo.
Au Brsil, les cours danthropologie portaient plutt la marque
de lcole amricaine, en ce sens quil tait question surtout
danthropologie culturelle. On enseignait lethnologie indienne,
larchologie, lanthropologie physique et la linguistique, dans
des dpartements forms sur le modle instaur par Franz Boas.
Lvi-Strauss a ouvert dautres perspectives : appartenant la
fois lcole franaise et amricaine, il a su mettre en relation
plusieurs traditions. lorigine, cest un anthropologue social
dans le style de Mauss et Durkheim, mais il a intgr galement
lapport fondamental de la pense amricaine de Boas et Lowie.
En vrit, Lvi-Strauss est le grand mdiateur de lanthropologie
du XX
e
sicle.
On lui en a quelquefois fait reproche : au confluent de
plusieurs traditions, il ne sinscrirait dans aucune et serait
inclassable.
Je prfre la version positive de ce jugement. On aurait
videmment tort de faire de Lvi-Strauss une apologie
exagre et de dire quil a invent lanthropologie. Mais il
ne serait pas injuste de dire quil la rinvente. Il nest pas
simplement une grande figure dans un parcours continu :
cest une sorte doutsider, dans la mesure o il nappartient
ni lcole anglaise, ni lcole amricaine, ni mme
lcole franaise puisquon peut dire quil ny a eu vri-
tablement danthropologie franaise quaprs Lvi-Strauss.
Avant lui, il y avait bien sr la tradition du Muse de
lhomme, de Marcel Mauss, de Marcel Granet, de Paul
Rivet, mais ce ntait pas proprement parler de lanthro-
pologie. Il y avait aussi Maurice Leenhardt ou Marcel
Griaule, magnifiques ethnologues, mais qui navaient pas
la puissance thorique ni la largeur de vue de Lvi-Strauss.
Claude Lvi-Strauss
vu par Eduardo Viveiros
de Castro
interview
Eduardo Viveiros de Castro, anthropologue, est
professeur au Muse national de lUniversit fdrale de
Rio de Janeiro.
LA LETTRE - Hors srie 34
En ce sens, on peut dire que Lvi-Strauss a rinvent lanthro-
pologie. Cest lui le Boas et le Malinowski franais. Cest lui qui
a donn lanthropologie franaise sa vritable dimension
thorique et institutionnelle. Il na pas fait cole, il na pas de
disciple : cest plutt un homme qui se tenait distance.
Pourtant, cest lui qui a cr lanthropologie franaise comme
discipline. Le laboratoire danthropologie sociale est la premire
institution anthropologique au sens moderne du terme en
France.
Lvi-Strauss a aussi une dimension littraire et politique.
Tristes tropiques a t un livre rvolutionnaire. Du point de
vue de la forme, si lon ne sen tient pas simplement au style,
mais quon adopte un point de vue plus gnral, il sagit au fond
du compte-rendu dun terrain manqu. Cest postmoderne
avant lheure. Cest un livre paradoxal et novateur.
Surtout, avec Tristes tropiques mais aussi avec Race et histoire,
un opuscule qui a eu un impact considrable, Lvi-Strauss a
jou un rle fondamental pour forger une nouvelle sensibilit
non seulement franaise mais mondiale. Il a transform le
primitif en sauvage et il a redonn au sauvage le rle quil avait
au XVI
e
sicle, renouant avec des inspirations prsentes chez
Montaigne et Rousseau, qui sont des rfrences fondamen-
tales pour Lvi-Strauss.
Cest donc en effet une figure de grand intellectuel, une
rfrence de son temps. Paradoxalement, il manifeste une
certaine rticence tenir ce rle dintellectuel public. Trs
souvent, il vite de se prononcer sur les points o on le
presse de le faire. Il naime gure les situations o on lui
demande de parler au nom de . En ralit, il se refuse
assez systmatiquement parler au nom de quoi que ce
soit, sinon quelquefois de lespce humaine et il prend
alors ce ton sombre et pessimiste qui est le sien, celui dun
grand moraliste la manire du XVIII
e
sicle. Il me semble
que cela lui convient bien dans la mesure o il a russi tirer
de ce pessimisme des effets de connaissance.
Pourtant, il a connu une sorte de traverse du dsert. Il a
souffert notamment des critiques portes contre le
structuralisme et du reflux de ce courant.
Bien sr, il y a eu des critiques. Par exemple, on dit que le
structuralisme ne sintresse pas lhistoire, ne met pas en
valeur son rle pour la praxis humaine, etc. Je pense au
contraire que Lvi-Strauss est un homme obsd par lhis-
toire. Le mot histoire revient sous sa plume en permanence.
Il a fait des contributions fondamentales lhistoire des
socits amrindiennes, partir des analyses structurales,
et ses crits ont donn un nouvel lan aux tudes dhistoire
de la parent en Europe.
De mme, on lui a souvent reproch dtre antihumaniste :
pourtant, cest un homme qui parle constamment de lhuma-
nit et de lespce humaine. Simplement, il veut sparer la
notion dhumanit de la notion de sujet. la fin de La Pense
sauvage, dans un dialogue polmique avec la pense de Sartre,
il soutient quil faut oser entreprendre la rsolution de lhu-
main en non humain. Cela pourrait conduire, par exemple,
tudier les hommes comme si ctaient des fourmis : mais,
explique Lvi-Strauss, outre que cette attitude nous parat tre
celle de tout homme de science du moment quil est agnos-
tique, elle nest gure compromettante, car les fourmis, avec
leurs champignonnires artificielles, leur vie sociale et leurs
messages chimiques, offrent dj une rsistance suffisamment
coriace aux entreprises de la raison analytique... .
La question du naturalisme et du rapport entre nature et
culture sont des grands thmes qui traversent luvre de
Lvi-Strauss, et qui ont suscit beaucoup de dbats.
La position de Lvi-Strauss a beaucoup chang sur ce point. On
voit dans son uvre comment cette opposition entre nature et
culture passe dune universalit objective, ontologique pourrait-
on dire, une universalit subjective, anthropologique. Elle
cesse dtre une opposition relle pour devenir une antinomie
inhrente la rflexion de lhumanit sur son propre statut.
Faut-il y voir lhritage dune tradition cartsienne
dualiste que Lvi-Strauss a assimile au cours de sa
formation philosophique ?
Lvi-Strauss a commenc par soutenir, dans LaPense sauvage,
que lopposition, si fondamentale dans Les Structures lmen-
taires de la parent, avait une valeur surtout mthodolo-
gique
(1)
. Par la suite, notamment dans un entretien avec
Raymond Bellour
(2)
, il indique que cest sur ce point du statut
donner lopposition entre nature et culture que sa pense a
chang de la faon la plus importante. Au dpart, il traitait
lopposition nature-culture comme tant naturelle : mainte-
nant, dit-il, je la vois comme tant culturelle, tout en restant
universelle. Cest un peu comme si Lvi-Strauss stait rveill
de son sommeil dogmatique, pour transformer lopposition
nature-culture en une sorte dillusion ncessaire de la raison. Par
consquent, ses yeux, si elle nest pas relle, cest nanmoins
une opposition que la culture ne peut pas sempcher de poser.
Mais mon avis, les choses ne sont pas tout fait aussi simples.
De mme quil y a des socits dont lattitude vis--vis de lhis-
toire est fondamentalement diffrente de la ntre, comme Lvi-
Strauss lui-mme la si bien montr, de mme, il ne faudrait pas
simaginer que toutes les socits opposent nature et culture
de la mme faon que nous. Ce nest pas que les socits diff-
rentes de la ntres ne fassent pas une diffrence entre un ordre
humain et un ordre non humain : simplement, lantinomie
Hors srie - LA LETTRE 35
1. Cf. La Pense sauvage, Paris, Plon, p. 294.
2. propos de La Voie des masques, in uvres, Paris, Gallimard, 2008, pp. 1654-1665.
si cest bien de cela quil sagit partout nest pas pose de la
mme manire que chez nous.
Finalement, il me semble que pour Lvi-Strauss, cette opposi-
tion apparat moins comme un point daboutissement que
comme un instrument pour aller ailleurs. Il montre par exemple
que la mythologie sud-amricaine est focalise sur cette oppo-
sition, mais qu y regarder de plus prs, elle se laisse dmulti-
plier, dcliner en dautres oppositions. Cest une caractristique
de sa pense : pour lui, une opposition, un contraste binaire
nest jamais un objet simple, je veux dire un objet simplement
double. une question sur lavenir de lanthropologie, il avait
rpondu un jour : vous savez, on dit toujours, de deux choses
lune, et cest toujours la troisime. Il en va de mme pour lop-
position nature-culture : il est hasardeux de se risquer choisir
lune des deux, car les choses intressantes se passent entre les
deux, l o les deux sont en train de communiquer.
Une glande pinale anthropologique, en somme, qui
relierait deux lments logiquement ou ontologiquement
incompatibles ?
Lopposition nest pose que pour faire valoir ces phnomnes
dont lintrt rside prcisment dans le fait quils ne sont ni
entirement nature, ni entirement culture, mais quils font la
connexion entre les deux une connexion toujours inacheve,
imparfaite, dsquilibre. Et il y a une question supplmen-
taire. On se demande ce qui est venu dabord : lopposition ou
llment qui fait le lien, lopposition ntant pose que pour
montrer finalement quelle ne marche pas. Lvi-Strauss ne pose
lopposition nature-culture que pour ajouter aussitt, avec cette
espce de manirisme dont il est coutumier, ce nest pas tout ,
comme il le fait souvent lissue dune dmonstration compli-
que, au moment o lon pense quil est parvenu refermer une
boucle argumentative et donner une cohrence systmatique
sa prsentation. Il suffit alors, pour remettre la pense en
mouvement, dune de ces petites phrases : mais il y a plus .
Et souvrent aussitt de nouveaux chemins encore inaperus.
Quelle a t pour vous linfluence de Lvi-Strauss ?
Jai eu peu de rapports personnels avec lui : deux ou trois
rencontres, quelques changes de correspondance. Mais il sest
toujours montr dune grande gnrosit envers mon travail,
auquel il lui est arriv de faire des rfrences qui mont beau-
coup mu. Au demeurant, cest un homme dune courtoisie
exquise. Le plus important pour moi, cest que je dois Lvi-
Strauss mon choix professionnel. Je suis venu lethnologie
par des voies transverses. Jai dabord t sociologue, dans les
annes 1960. Je mintressais la thorie littraire et jai
rencontr un professeur qui lisait Lvi-Strauss dans la perspec-
tive de lanalyse du discours. Cest en participant des groupes
de travail sur les Mythologiques que jai dcouvert quil y avait
des Indiens au Brsil : les cours de sociologie nen faisaient pas
mention, sauf au titre de vestiges dun pass lointain. La socio-
logie brsilienne tait focalise sur quelques grands thmes : les
villes, lindustrialisation, la formation de la classe ouvrire, la
paysannerie, etc. Les Indiens navaient gure de place dans ce
schma. Ceux qui existaient encore taient en train de devenir
paysans ou apparaissaient comme des rsidus dune priode
prime de lhistoire du pays.
Quand je me suis rendu compte que ces Indiens existaient
encore et quils avaient un discours dune grande richesse,
philosophiquement fascinant, jai dcid de faire un doctorat
en anthropologie. Lvi-Strauss ma converti lanthropo-
logie. Son nom et son uvre ont donc pour moi une valeur
personnelle.
Peut-on encore tre anthropologue de la mme faon
qu lpoque de Lvi-Strauss ?
Oui et non. Prenons les mythes. Dans les Mythologiques, il
travaille sur la base de mythes oraux, recueillis par des ethno-
graphes, des voyageurs, etc., qui les avaient traduits ou recueillis
sous forme traduite par des Indiens bilingues, par exemple.
Aujourdhui, on voit paratre des recueils de mythes crits par
les Indiens eux-mmes. Ceux-ci continuent nanmoins de
prsenter les mmes variations et la mme dynamique de trans-
formation que ces mythes dont Lvi-Strauss a montr quils
ntaient en fait que les transformations les uns des autres. De
fait, lorsquun groupe produit un livre de mythes, quelques
temps aprs, un autre groupe produira son tour un livre pour
donner sa version, et prsenter la vraie manire de raconter
les mythes en question. la faveur de ces rivalits, on voit se
produire exactement les mmes oprations de transformation,
dinversion, etc., qui procdent de la nature mme du mythe,
selon Lvi-Strauss. Ainsi, la conversion de la mythologie en
littrature indigne na pas chang la mthode employer ;
mais elle a tout de mme chang la donne. Les Indiens
commencent contrler eux-mmes les instruments de leur
propre connaissance, de leur propre mise en discours. Ils
produisent des mythes des fins qui ne sont plus les mmes
quautrefois, mais que lon peut analyser peu prs comme le
faisait Lvi-Strauss. Simplement, il sajoute un niveau suppl-
mentaire, puisquon dispose maintenant dune paisseur histo-
rique nouvelle : les sources anciennes peuvent dsormais tre
compares aux sources produites par les Indiens eux-mmes,
cest--dire tout un ensemble dlments dont Lvi-Strauss ne
disposait pas. La connaissance sur les Indiens dAmazonie a
normment augment : ce quon savait lpoque des
Mythologiques reprsente moins de 50% de ce que lon sait
aujourdhui.
Est-ce que lanthropologie se rapproche de son objet et
cesse de se concevoir comme ltude de socits exotiques et
trangres ?
Lide que la condition du savoir anthropologique est un tat
de non-relation objective entre lanthropologue et son objet
est aujourdhui dpasse. La diffrence sest intriorise. Lvi-
Strauss lavait dit dans Race et histoire. On voit une sorte dexo-
LA LETTRE - Hors srie 36
tisation qui pousse du dedans. Notre socit devient de plus en
plus trange en elle-mme, dans tous les sens du terme : bizarre,
divise, non concidente avec elle-mme, trangre. La mondia-
lisation a redistribu les cartes. Les Africains ne sont plus seule-
ment en Afrique : ils sont aussi en Europe, aux tats-Unis, etc. ;
de mme pour les populations de lAsie ou de lOcanie.
Tristes tropiques se prsente comme un tmoignage
nostalgique sur un monde en train de disparatre, avec lide
que la soi-disant civilisation dtruit la diversit culturelle
comme elle dtruit des biotopes.
Lvi-Strauss semble penser que lespce est en train de vivre
ses derniers sicles, quelle fait subir lenvironnement et au
monde humain des dommages irrversibles. Sans doute, nous
savons que lespce humaine sest tire de situations qui taient
probablement pires, mais il y a bien des motifs dinquitude. La
dmographie en est une, et cest un thme prsent chez Lvi-
Strauss. Bien sr, le malthusianisme a mauvaise presse. Pour ma
gnration, surtout au Brsil, il tait tenu pour un discours de
droite : il fallait le combattre, renforcer les sources vives des
forces populaires. Mais comment grer lexpansion dmogra-
phique quand elle devient aussi envahissante ? Il est possible que
nous soyons vraiment dans une impasse anthropologique, qui
est en mme temps une impasse biologique, plantaire, cosmo-
logique. La distinction entre nature et culture sest estompe de
faon dramatique : si lon avait des doutes sur le fait quelles
sont totalement imbriques, on nen a plus. On voit maintenant
que la culture est une force naturelle, et que la nature est telle-
ment prise dans des rseaux culturels, la perception naturelle
tellement enveloppe dans des contraintes culturelles, quil
devient absurde dessayer de les distinguer.
Il se pourrait que nous soyons la seule espce qui va steindre
en le sachant, tout en ne parvenant pas le croire pas assez
pour y changer quelque chose, pour autant que cela soit
possible. Mais on voit se dvelopper un imaginaire du salut de
lespce, avec par exemple toute une littrature posthumaniste,
technophile..., la manire de Kurzweil, des cyberpunks, etc.,
qui proposent des eschatologies transfiguratrices. Nous navons
plus de grandes mythologies : elles ont disparu ou ont tourn
au (mauvais) trait de sociologie. La science-fiction est peut-tre
la mtaphysique populaire de notre temps, notre nouvelle
mythologie.
Lvi-Strauss avait probablement peru cette volution, do
son insistance, dans La Pense sauvage, sur la convergence
entre la pense sauvage et lavant-garde de la science de son
poque, la cyberntique, la science de linformation, etc. Il
semble que le plus primitif et le plus avanc se rejoignent en
quelque sorte au nez et la barbe de la grande poque de la
modernit, les XIX
e
et XX
e
sicles. Cest une manire dannoncer
ces courants trs contemporains en faveur de lhomme naturel
technicis et cette convergence, manifeste dans certains courants
de la pense de gauche amricaine, entre no-primitivisme et
technophilie, que lon prsente souvent comme une prise en
main par notre espce de son propre destin au moyende la tech-
nologie. Mais cela pourrait aussi bien ntre que la conver-
gence accidentelle de chemins qui se croisent... Jaime cette ide
que loccident est un accident, et quil finira peut-tre par
rejoindre, grce la pointe la plus avance de sa technologie,
la matrice anthropologique universelle do il tait sorti, une
sorte pente naturelle de lespce. Cest linspiration de ces
courants post-humaniste. Cest videmment une fiction,
compltement utopique, bien sr.
Il est frappant que dans ces courants, comme souvent dans la
pense contemporaine, lun des points communs soit le
monisme. Tout le monde est daccord pour combattre le
dualisme : il faut faire lun, mme si lon nest pas daccord sur
sa nature. Les crationnistes sont monistes, les scientifiques
naturalistes galement. Mais le monisme mapparat toujours
comme une sorte de dualisme cach. Simondon notait que tout
monisme est un dualisme dont on a fait disparatre lune des
branches en lintgrant dans lautre : un dualisme qui nose pas
dire son nom et qui a escamot une moiti de la ralit. Que
fait le matrialisme classique lorsquil dit que lesprit nest rien
dautre que de la matire, sinon faire disparatre lesprit en le
mettant dans la matire ? Il en va de mme pour le discours sur
le corps, notamment en phnomnologie. Le corps, cest le
nouveau nom de lesprit. Tout ce quon attribuait lesprit,
cest maintenant le corps qui le fait. Le cerveau est le nom
moderne de lesprit. Ces questions sont videmment prsentes
chez Lvi-Strauss.
vous entendre, lanthropologie, qui est partie de la
philosophie, chez Lvi-Strauss, a tout lair dy revenir.
Tim Ingold, un anthropologue anglais, a une belle dfini-
tion : Anthropology is philosophy with the people in.
Lanthropologie, cest de la philosophie qui ne laisse pas les
gens en dehors, qui aborde les problmes tels quils se posent
dans la ralit de ceux qui les posent et se les posent. La
formule sapplique bien Lvi-Strauss. Il a eu le mrite de
ne pas couper le lien entre anthropologie et philosophie
tout en disant le contraire. Il a pris ses distances vis--vis
de la philosophie, mais il fait constamment de la philosophie
travers son anthropologie. Il utilise lanthropologie comme
une machine de guerre contre la philosophie, ce qui est
tout prendre un projet philosophique. Chez lui, le retour
aux choses mmes ne passe pas par la phnomnologie
(3)
,
mais par lethnologie. Il faut aller loin pour revenir aux
choses mmes.
Entretien ralis par Marc Kirsch
Hors srie - LA LETTRE 37
3. Au lieu dabolir la mtaphysique, la phnomnologie et lexistentialisme introduisaient deux mthodes pour lui trouver des alibis (Tristes
tropiques, Plon, 1955, p. 61).
Nous croyons tous, ou presque, tre
amateurs de champignons. Paris a
donn son nom la seule espce
europenne cultive, le champignon
figure nos menus, cest une
garniture prescrite de la cuisine
dappa rat. Pourtant, interrogez
autour de vous, deman dez vos
amis le nombre despces connues
et consommes par eux : ils vous
parleront du champignon de Paris,
du cpe, de la girolle, de la morille,
de la truffe. Bien rares ceux qui
iront au-del.
Cette attitude timore envers les
champignons nest pas seulement,
comme on pourrait croire, leffet
dune sage prudence. Les spcialistes
esti ment quune seule espce de
champignon lamanite phallode
est mortelle. La mfiance pour des
espces qui nous sont inconnues, le
fait mme que celles-ci soient infi-
niment plus nombreuses que les
autres, avec quelle satisfac tion
lethnologue reconnatrait l, soli-
dement implant dans linconscient
de ses contemporains et justifi par
toutes sortes darguments prtendus
rationnels, un tabou du mme type
que ceux dont il va faire grands
frais ltude, chez les indi gnes
dAustralie ou de Nouvelle-Guine !
Telle est, justement, la thse soutenue
par V.P. et R.G. Wasson, dans un
monumental ouvrage, somptueuse-
ment prsent et illustr, tir
quel ques centaines dexemplaires, et
dans lequel ils posent les fondements
dune nouvelle tude anthropolo-
gique : lethno-mycologie
(1)
.
Le public franais connat dj une
partie des recherches de V.P. et
R.G. Wasson, puisquelles ont trouv
leur couronnement dans les dcou -
vertes de lminent mycologue quest
le profes seur Ruger Heim, directeur
du Musum national dHistoire
naturelle. Cest lui, en effet, qui,
rpon dant lappel de M. et
Mme Wasson, a, pour la premire
fois, identifi les champignons hallu-
ci nognes du Mexique, fait ltude
scientifique des troubles de la percep-
tion et de limagination quils provo-
quent, et a, tout rcemment, russi
isoler les principes responsables de
cette action. Voil, dailleurs, de
nombreuses annes que M. Roger
Heim ouvre la Revue de Mycologie
quil dirige aux multiples aspects de
la science des champignons : bota-
nique et pharmacologi que, certes,
mais aussi ltude des croyances,
traditions et superstitions.
M. Wasson est un Amricain de
vieille souche ; sa femme est Russe
de naissance. Cest donc au sein de
leur mnage quils ont dcouvert la
ligne de dmarcation qui divise, selon
eux, lhuma nit tout entire ; car
pour employer leur langage si les
Slaves sont mycophiles, les Anglo-
Saxons, eux, sont mycophobes.
Plusieurs chapitres de leur ouvrage
sont consacrs aux champignons
dans la littrature russe et anglaise.
Les enfants russes apprennent des
pomes sur les champignons ; une
des plus touchantes scnes d Anna
Karnine se situe pendant une
cueil lette de champignons ; Lnine
lui-mme manqua un train, cause
de cpes trouvs en chemin. Quel
contraste avec Darwin, cit par nos
auteurs, qui semble avoir remarqu
pour la premire fois, en visitant la
Terre de Feu, que les champignons
pouvaient jouer un rle dans lali-
mentation humaine ! Mais aussi,
cest une fille de Darwin qui avait les
champignons en telle excration
quelle revtait un uniforme spcial
pour chasser ( lodorat, car ils
sentent fort) certains dentre eux de
lespce phallus impudicus et les
incinrer dans le foyer de son salon,
portes clo ses : Afin, disait-elle, de
mnager la vertu des servantes.
Dis-moi quels
champignons...
par Claude Lvi-Strauss
Article paru dans LExpress, le 10 avril 1958.
1. V.P. Wasson and R.G. Wasson : Mushrooms, Russia and History, 2 vol., Pan theon Books, New York, 1957.
38 LA LETTRE - Hors srie
Keats voque les cham pignons,
race morbide et ple, aux couleurs
pa reilles la joue dun cadavre . Et
Shelley : champignons dont scaille
la moisissure jusqu ce que leur pied
pais semble un poteau de sup plice,
au sommet duquel frmissent encore
des lambeaux de chair...
Entre la dvotion et la tendresse dont
les Russes entourent leurs cham-
pignons et lhorreur que ceux-ci
inspirent aux Anglo-Saxons et aux
peu ples germaniques, les Franais
occupent une posi tion intermdiaire :
avec la plupart des habitants du
bassin mditerranen, Italiens en tte,
les Pro venaux sont mycophiles,
ainsi que les Catalans. Dans le reste
du pays, on observe des conduites
ambigus. Les paysans des Cvennes
mridio nales, o je vais en vacances
depuis bientt trente ans, prouvent
une passion immodre pour cer -
taines varits de cpes (ceux dont la
chair est parfaitement blanche et qui
ne bleuissent pas). Quon annonce
leur sortie dans la montagne,
chacun abandonne sa boutique, son
atelier, son verger ou son champ,
pour se livrer la pr cieuse collecte,
qui a presque le caractre dun rituel,
et laquelle se rattache toute une
mytho logie. En revanche, les autres
varits de cpes, mme inoffensives,
et tous les autres champi gnons
comestibles sont tenus pour des
poisons mortels. Les Cvenols se
conduisent donc comme des Slaves
sous un rapport et comme des
Anglo-Saxons sous un autre.
Comment expliquer ces attitudes
marques de passion, ces contrastes
saisissants entre des soci ts voisines
et qui se rclament de la mme civi-
lisation ? Il faut, pensent V.P. et
R.G. Wasson, remonter des
croyances trs anciennes, dispa rues
en Europe depuis les temps proto-
histori ques, mais qui auraient laiss
leurs traces parmi nous, sous forme
dattitudes et de sentiments irra -
tionnels. Car si les champignons
avaient t jadis tenus pour sacrs,
on comprendrait comment le
mlange de rvrence et deffroi en
quoi consiste le sentiment du sacr
aurait pu, selon les socits, et une
fois disparues les motivations primi-
tives, se dissocier et librer tantt la
dvotion et latta chement, tantt une
horreur galement imprgne dune
sorte de respect mystique.
Or, on sait quau XIX
e
sicle encore,
certaines populations sibriennes
utilisaient un champignon le mme
que nous appelons amanite tue-
mou ches ou fausse oronge pour se
procurer des hallucinations divina-
toires. Ces tats psychiques taient si
apprcis des Koriak quils se
livraient un singulier trafic avec
lurine des consomma teurs privilgis
de la prcieuse drogue : les moins
fortuns se contentant de boire les
prin cipes actifs recueillis, si lon ose
dire, de seconde main, et les plus
pauvres encore, se satisfaisant des
rsidus limins par les prcdents.
Sur la base dindications fragmen-
taires des chroniqueurs du XVI
e
sicle,
V.P. et R.G. Wasson ont retrouv des
rites hallucinatoires utilisant dautres
champignons, toujours pratiqus
dans plusieurs rgions du Mexique,
et ils y ont pris part en compagnie
du professeur Heim. Lhypo thse de
nos auteurs est quaux temps pr-
histo riques ou proto-historiques,
lusage des champi gnons hallucino-
gnes a t connu de lhumanit
entire et que le tabou des cham-
pignons, ou lin trt passionnel
prouv leur gard (quelle autre
manifestation parisienne pourrait
senorgueillir de la ferveur joyeuse
qui rgne sur la grande exposition de
champignons, organise chaque
automne, par M. Heim, au
Musum?) sont une survivance dun
trs ancien culte.
Lamanite tue-mouches cham-
pignon halluci natoire par excellence
de lEurope nest-elle pas, avec son
chapeau rouge tachet de blanc, le
symbole mme du poison et de la
sorcellerie dans limagerie tradition-
nelle ? Or, il est au moins douteux
quelle tue les mouches, et son prin-
cipe actif, la muscarine, ne rsiste pas
la cuisson. Plusieurs langues euro-
pennes (et africaines) lassocient
bien aux mouches ; mais dautres,
comme langlais, voient en elle le
sige du crapaud (toadstooI). Ne
serait-ce pas, deman dent V.P. et
R.G. Wasson, parce que le crapaud
dune part, les mouches et la vermine
de lautre, sont considrs comme
des animaux diaboliques ? Au cours
dune trs curieuse digression philo -
logique (et qui doit encore attendre
sa confirmation), ils rapprochent le
Diable, le Pied-Bot , de deux
termes dialectaux dune rgion de la
France comprise entre le Forez et la
Franche- Comt : bo, bot, pour
crapaud, et botet pour champignon.
De faon plus dcisive, ils semblent
avoir tabli lnorme aire de diffu-
Une hallucination aux champignons, daprs un ancien manuscrit mexicain
39 Hors srie - LA LETTRE
D
.
R
.
sion de la racine indo-europenne
qui a donn naissance au latin
fungus. Elle stend de lAtlantique
au Pacifique, recouvrant ainsi toute
lEurasie. On va moins loin, dans
lespace et dans le temps, avec les
tudes diconographie, bien que V.P.
et R.G. Wasson aient consacr des
trsors de got et din gniosit
tudier, pour la premire fois, la
place du champignon dans lart :
depuis les fres ques de Pompi jusqu
Gainsborough et Gran ville, en
passant par Jrme Bosch,
Arcimboldo et les peintres de la
Renaissance flamande... Parmi les
quatre-vingt-deux planches hors
texte qui illustrent louvrage, il faut
faire une mention spciale des aqua-
relles indites de Fabre, quil avait
renonc publier, par crainte que
limpri meur ne trahisse les nuances,
et dont un choix admirable est ici
offert, reproduites la main et au
pochoir.
Voil de quoi rjouir les thte. Quant
au moraliste, il s interrogera sur
ltrange concidence entre pays
mycophiles et pays mycophobes
dune part, ceux du pacte Atlantique
et du pacte de Varsovie de lautre.
Nest-il pas curieux, de ce point de
vue, que les deux pays les plus myco-
philes dEurope occiden tale (bien que
trs loin derrire la Russie) soient la
France et lItalie, o lextrme-
gauche est parti culirement puis-
sante ? Quen Espagne mme, la
forteresse de la mycophilie soit juste-
ment la Ca talogne ? Quel beau rve,
pour lethnologue et le prhistorien,
dimaginer que les frontires politi -
ques et idologiques du monde
moderne se mod lent encore sur le
contour de failles, recoupant les civi-
lisations depuis des millnaires !
Gobineau serait combl ; mais Marx
aussi pourrait y trouver son compte,
puisque le parti des hommes, pour ou
contre les champignons (qui subsis-
tent dans lco nomie moderne,
comme un des derniers produits
sauvages objet de collecte et de
ramassage), nest pour lhumanit
quune des faons, moins insigni -
fiante quil ne semble, de choisir et
dexprimer le type de rapports quelle
entretient avec la nature, et le
monde.
40 LA LETTRE - Hors srie
Illustration :
C. Lvi-Strauss, dans son bureau,
Collge de France, 2004.
Hors srie - LA LETTRE 41
LExpress. - Qui tait Alfred-Louis
Kroeber, que vous considrez
comme votre matre, et qui vient de
mourir ?
CLAUDE LVl-STRAUSS. - Cest le
dernier des ethnologues de
lAmrique du Nord avoir connu
des Indiens. Des Peaux-Rouges non
pas sauvages bien entendu il ny en
avait plus mais qui lavaient t
dans leur jeu nesse. Kroeber tait n
en 1876, son premier travail sur le
terrain des Arapaho date de 1900.
Or, la pn tration de lOuest par les
Blancs am ricains na commenc
quaux envi rons de 1850 et na t
compltement acheve que vers
1880. Par cons quent, les vieillards
de 70 ou 80 ans qua pu connatre
Kroeber avaient encore men,
pendant la plus grande partie de leur
vie, lexistence dIndiens sauvages...
Avec Kroeber, cest vrai ment
lAmrique davant Christophe
Colomb qui meurt compltement.
- O vivaient-ils, exactement ces
Indiens de Kroeber ?
C.L.-S. - En Californie. Leur extermi-
nation date probable ment de 1880,
puisquil y en avait environ 150 000
en 1850 et plus que 20 000 aprs
1880. Kroeber ma encore dit, voici
quelques semaines en Autriche nous
tions ensemble au colloque de
Burgwartenstein quil ny avait pas
plus de deux ou trois ans quil tait
retourn pour la dernire fois chez les
Yurok, dont certains subsistent par
toutes petites bandes dune dizaine de
personnes, quelque fois dune famille,
voire une seule personne, qui parle
encore la langue dorigine et qui se
rappelle les mythes et les lgendes. Ce
sont des gens qui vivaient de collectes,
de ramassages et de chasses, et qui
reprsentent probablement ce quil y
a de plus ar chaque en Amrique.
- Kroeber tait-il le seul sintresser
eux ?
C.L.-S. - Non, il y a eu dautres ethno-
logues quoique Kroe ber ft le seul
avoir des liens aussi forts, aussi person-
nels avec eux et il y a eu aussi des
psychanalystes. Ils se sont passionns
pour les Indiens de Californie, dailleurs
r cemment et en partie sous linfluence
de Kroeber. Il avait fait lui-mme une
psychanalyse didactique pendant trois
ans, aux environs de 1920 je crois, tout
en continuant son mtier.
- A-t-il connu Sigmund Freud ?
C.L.-S. - Je ne crois pas, mais il a
correspondu avec lui et fait deux
compte rendus du livre de Freud sur les
socits primitives : Totem et tabou. Le
premier, vers 1920, le dmolissant
compltement, et le second, en 1939,
beaucoup plus nuanc, essayant de
dmontrer en quoi un ethnologue, dun
certain point de vue, pouvait accepter
quelques thses de Totem et tabou.
- En quoi les Indiens de Californie,
par exemple, peuvent-ils intresser
les psychanalystes ?
C.L.-S. - Je pense dabord ce que les
psychanalystes appelle raient leur
caractre anal . Ctait en effet des
collectionneurs passionns, des gens
qui accumulaient des trsors, lesquels
consistaient gnralement en grandes
lames dobsidienne. Ces pla ques, dont
certaines ont plus un mtre de
longueur, et mme un m tre
cinquante, ne pouvaient servir rien,
mais taient considres comme des
objets extrmement prcieux : on les
exhibait dans les crmonies locca-
sion de jeux que jappellerais presque
.
des jeux de poker, puisquil sagissait
dcraser ladversaire par la prsenta-
tion de lames plus impor tantes ou
plus belles... Mais cela supposait toute
une stratgie, un bluff . Si on
sortait tout de suite la meilleure lame
quon possdait on risquait dtre
extermin... Il fallait donc conduire
ladversaire toujours essayer de
remporter lavantage, tout en conser-
vant les meilleures lames, ou
cartes , par devers soi...
- En dehors du fait que Kroeber tait
le dernier lien avec lAmrique
sauvage, quest-ce qui faisait de lui,
vos yeux, une personnalit
ex ceptionnelle ?
C.L.-S. - Ctait un homme dune
vivacit extraordinaire, qui a t toute
Lhumanit,
cest quoi ?
Entretien paru dans LExpress,
le 20 octobre 1960 (extraits).
loccasion de la disparition
dAlfred-Louis Kroeber, dernier survivant
de la grande tradition des
ethnologues amricains,
Claude Lvi-Strauss dit,
dans cette interview, ce que
reprsente cette perte pour lethnologie
mondiale et rpond aux questions que
lui pose Madeleine Chapsal sur
le travail des ethnologues.
sa vie non seulement ethnographe de
terrain il a tudi directement un
nombre considrable de populations
amricaines mais aussi archologue
(il a fait des fouil les au Prou qui ont
permis de pro poser certaines classifi-
cations pour les anciennes cultures
pruviennes, restes dsormais clas-
siques), il a t historien (sur les popu-
lations dispa rues du nord de
lAmrique du Sud, comme les
Chichas), toute une par tie de son
uvre est de caractre philosophique
(il a mme tudi les variations de la
mode fminine au sicle dernier !). II
a fait de la lin guistique, des enqutes
sociologiques, consacr tout un livre
aux rapports entre les milieux gogra-
phiques de lAmrique du Nord et des
socits qui sy sont dveloppes...
Enfin, ctait un homme dune cu -
riosit et dune intensit desprit tout
fait exceptionnelles.
- Mais dabord un ethnologue ?
C.L.-S. - Oui. Il mavait dit plusieurs
fois, dailleurs, combien il tait surpris
de voir que les jeunes ethnologues
amricains daujourdhui choisissaient
lethnologie pour des raisons arbi-
traires, comme ils au raient pu choisir
la sociologie ou la psychologie,
comme une science so ciale parmi
dautres ; tandis que, pour Kroeber,
et les hommes de sa gnration, lethno-
logie ntait pas une science sur le
mme plan que les autres, lanthro-
pologie, pour lui, ctait une religion.
- Mais nest-ce
-
pas une religion
dangereuse ? En apprenant celui
qui la pratique que toutes les mo -
rales, toutes les institutions, toutes
les formes de socit sont des
sys tmes qui pourraient aussi bien
ne pas tre, et en tous les cas sont
renouvelables linfini, est-ce que
lethnologue ne risque pas de se
sentir drout, pris de vertige ?
C.L.-S. - Moi, je pense au contraire
que cela lui permet daccder la
sagesse...
- Comment cela ?
C.L.-S. - Eh bien ! pr cisment par le
sentiment que rien de ce quil vit nest
profondment essentiel. Ce qui parat
le plus im portant ne lest vraiment que
dans la mesure o lon se situe une
cer taine chelle du temps. Si lethno-
logue veut bien par une gymnastique
qui lui est habituelle, oprer une
conver sion et se placer, ne fut-ce que
pour un instant, lchelle des sicles
ou des millnaires au lieu de se
placer lchelle des dcen nies les
choses qui semblent ca pitales lui
apparatront sous une tout autre
lumire...
- Lorsquon croit que vous tu diez
les murs des hommes, au fond on
se trompe un peu ; ce qui vous
intresse essentiellement cest lesprit
humain ? Ses reflets ? Sa
cons titution ?
C.L.-S. - Oui. Mais no tre contribu-
tion la connaissance de lesprit
humain consiste labor der dune
autre manire, par un au tre bout et
une autre voie que ceux du psycho-
logue, par exemple, ou de lhistorien.
Disons que nous cher chons lappr-
hender dans ce que Sartre appelle les
totalits ou les totalisations ...
- Quel est votre outil, vous ?
C.L.-S. - Lloignement. Non seule-
ment parce que les socits que nous
considrons sont trs dis tantes
gographiquement, mais aussi parce
quelles le sont par le genre de vie ; et
le dpaysement quelles exi gent de
nous pour les tudier nous condamne
napercevoir delles que certaines
proprits tout fait es sentielles elles
et lesprit humain.
Notre science, lanthropologie, est
conditionne par la distance, par cet
loignement qui ne laisse filtrer que
lessentiel.
- Lloignement, mais aussi la
proximit. Ny a-t-il pas des
mo ments o lethnologue se trouve
en face dun homme, et o cest cet
homme, et rien dautre, son objet
dtude ? O il attend tout dun
proche contact avec lui ?
C.L.-S. - Oui, mais il faut distinguer
bien des attitudes. En Amrique du
Sud, par exemple, les gens ne savaient
pas trs bien ce qutait un ethno-
logue, et partir du moment o celui
qui vivait chez eux leur paraissait bon
garon, o ils taient assurs den tirer
un certain nombre davantages mat-
riels sous forme de cadeaux, de
nourriture, de couteaux ou de perles
eh bien ! a allait tout seul...
Chez les gens que Kroeber tu diait,
la situation tait diffrente ; comme
lethnologie a commenc vers 1840,
ils ont su trs vite sur lensem ble du
continent ce que ctait quun ethno-
logue. II y a eu soit des rsis tances
quil fallut vaincre par le temps, lat-
tente, soit au contraire une coopra-
tion trs vive : ces gens avaient
conscience que leur genre de vie, ce
quoi ils tenaient, tait condamn irr-
mdiablement et que leur seule
chance den conserver le souvenir
pour la postrit tait de travailler
avec les ethnologues... Ils coopraient
en pleine connaissance de cause pour
que tout soit transcrit, crit, et que
certains objets, tels que des autels
portatifs particulirement prcieux,
qui reprsentaient pour une tribu son
arche sainte, soient appor ts aux
muses, car ils savaient que ctait l
lendroit o ce serait sau vegard. Et
quand le dernier vieil lard tait sur le
point de mourir, il apportait son
trsor au muse, il ny avait pas
dautre solution.
42 LA LETTRE - Hors srie
Ce qui parat le plus
im portant ne lest
vraiment que dans la
mesure o lon se situe
une cer taine chelle du
temps.
Notre science,
lanthropologie, est
conditionne par la
distance, par cet
loignement qui ne
laisse filtrer que
lessentiel.
- Croyez-vous quon aille vers
lunification des socits?
C.L.-S. - Cest encore une question
quon avait discute en Autriche avec
Kroeber
(1)
. Lui, sem blait-il, le pensait,
et les autres mem bres du colloque ne
le croyaient pas. Nous lui opposions
que pour autant que les socits
tendraient shomo gniser, proba-
blement dautres points de rupture,
dautres points de clivage, appara-
traient des endroits que nous ne
souponnons pas du tout.
- O ? Nen avez-vous pas la
moindre ide ? Serait-ce entre la
Bretagne et la France...
C.L.-S. - Peut-tre pas ! Mais peut-
tre, par exemple, sur le plan des gn-
rations. Les problmes de dlinquance
juvnile ont exist en tout temps et
toutes les poques, mais peut-tre
quaujourdhui, dans la mesure o sur
le plan dune gnration donne, les
diffrences ten dent sabolir travers
lespace, saccusent-elles dune faon
beaucoup plus marque entre une
gnration et la suivante...
Il vient dy avoir en Angleterre une
enqute tout fait curieuse sur le
folklore des enfants des coles. On
sest aperu que dans toute lAngle -
terre, les types des jeux, des faons de
parler des enfants dont les adultes
ne souponnent mme pas lexis-
tence taient remarquable ment
homognes... Et on ne sait pas du tout
comment sen fait la propa gation.
- Alors, mme si les socits
pri mitives disparaissent de la surface
de la Terre, les ethnologues auront
toujours du travail ?
C.L.-S. - Oui. Parce quaprs tout
lethnologie sest tou jours donn pour
tche dexplorer les limites de ce
quon considre un moment donn,
une poque don ne, comme celles
de lhumanit. Il y a l-dessus une trs
curieuse note de J.-J. Rousseau qui
se trouve en fin du Discours sur
lingalit . Il commence par se
plaindre quon ne fasse dtudes que
de la nature, et pas de lhomme, et il
fait appel des gens ou des groupes
trs riches pour quils veuillent bien
subvention ner des voyages ayant pour
but dal ler tudier lhomme (en
somme, il an nonce les grandes fonda-
tions consa cres aujourdhui la
recherche anthropologique !), et puis
il donne comme exemple ceci : des
voyageurs lui ont rapport des
histoires trs curieuses propos de
socits dtres tranges vivants en
Afrique, qui sap pellent les gorilles ,
et que, par ignorance, on dclare des
singes, alors quil est tout fait clair
quil sagit l de prjugs, et quen fait
ces tres sont des hommes ! Et si on
ntait pas si ignorant sur la diver sit
des socits humaines, on saper -
cevrait quun gorille est un homme au
mme titre quun autre !
L-dessus, je veux bien, Rousseau se
trompait ; mais il se trompait en ayant
pris une attitude qui est typi que de
lattitude ethnologique : se mettre
toujours au-del de ce quon consi-
dre tre le possible, pour lhomme,
et arriver ramener lintrieur de
lhumanit des phnom nes fron-
tires, des phnomnes en marge.
Nous travaillons pour une science qui
doit se tenir toujours la bordure de
linconnu. Dans cette mesure-l, il y
aura toujours une ethnologie.
- Les ethnologues envisagent-ils
dtudier leur propre socit ?
C.L.-S. - Plus une so cit est grande,
plus elle devient trangre elle-
mme, plus elle se pose de problmes.
Ainsi, les Amri cains : ils ont pris cons-
cience du fait que, dans la mesure o
ils sont une trs vaste socit de deux
cents millions dhabitants et non pas
comme nous, de quarante ou de cin -
quante ils ne se comprennent pas
eux-mmes ; ce qui, jusqu prsent,
nest pas une attitude europenne. Et
si lanthropologie sest tellement d -
veloppe en Amrique au cours de ces
dernires annes, ce nest pas pour
tudier les peuples primitifs, cest pour
tudier la socit amri caine.
Ce qui a fait loriginalit de la pense
de Kroeber, cest quil na jamais
voulu isoler lanthropolo gie. II tenait
dune main les sciences naturelles, de
lautre les humanits. Par exemple,
des problmes comme celui du
langage des abeilles, des socits
animales, taient pour lui des
problmes aussi essentiels lhis toire
du monde que ceux de la civi lisation
mditerranenne de lAnti quit.
Aujourdhui, chacun tend senfer -
mer trs troitement dans sa spcia -
lit. Kroeber a t, dans notre po que,
un de ces hommes universels comme
il y en avait au XIX
e
sicle par exemple,
comme il ny en a plus gure...
- Mais nest-il pas de plus en plus
difficile, aujourdhui, de matriser
lensemble de la culture ? Ne serait-
ce que de sinformer ? Peut-tre est-
ce cela qui fait que les gens se
cantonnent prudemment dans le sec -
teur o ils sy connaissent un peu
C.L.-S. - Sans doute soccuper de tout
expose-t-il en mme temps une
certaine navet... Mais de toute faon
nous sommes toujours exposs dire
beaucoup de btises, ds que nous
1. Le compte rendu de ce col loque a t publi en anglais par la Wenner-Gren Foundation, dont le sige se trouve aux tats-
Unis. Son prsident, dorigine hongroise, lethnologue Paul Fejos, fut un des matres du cinma davant-garde avant la guerre.
II ralisa entre autres le film Soli tude , bien connu des habitus des cinmathques. Sous les auspi ces de la Wenner-Gren
Foundation, un colloque consacr lethnolo gie avait lieu tous les ans, depuis 1953, dans le chteau de Burgwartenstein, aux
environs de Vienne, Autriche.
43 Hors srie - LA LETTRE
Lethnologie sest
tou jours donn pour
tche dexplorer les
limites de ce quon
considre un moment
donn, une poque
don ne, comme celles de
lhumanit.
nous intressons des choses que
nous ne connais sons pas directement.
Alors il faut choisir.
- Est-ce que la personnalit de celui
qui exerce votre mtier ne compte
pas beaucoup plus que dans une
autre discipline ?
C.L.-S. - Elle compte normment.
Kroeber lui-mme a souvent dit que
les sociologues sont des gens
toujours prts jouer, di sons le jeu
de leur propre socit quils soient
pour ou contre, cela na pas dim-
portance mais ils veulent se situer
lintrieur delle, pour la discuter
ou lamliorer. Tandis quau
contraire lanthropologue daprs
Kroeber est un homme qui ne se
sent pas laise lintrieur de sa
propre socit et qui essaie de se si -
tuer par rapport dautres, comme
premier systme de rfrence.
- Je me suis demand parfois si, en
effet, lanthropologue ne se ren dait
pas dans dautres socits parce quil
ne parvenait pas tablir des
communications satisfaisantes avec
la sienne propre. L-bas, il est sur
un pied tout fait diffrent, il nest
plus question dgalit et, de toute
faon il est lautre, ltranger...
C.L.-S. - Oui, mais ce nest pas avec
les hommes en gn ral que lanthro-
pologue communique mal sinon, il
ne serait pas an thropologue, il les
fuirait tout fait et se ferait archo-
logue cest avec son groupe social.
Dautre part, tout leffort de lethno-
logue, sur le terrain, est de passer
inaperu, de se faire oublier ; ce nest
pas dtre quelquun, cest de devenir
un meuble... Ne plus tre quun
fantme, si je puis dire, quon ne fasse
absolument pas attention lui...
- Et il y arrive ?
C.L.-S. - Parfois.
- Parmi toutes les socits primi tives
qui ont exist, ny en a-t-il pas eu
qui furent, plus que la ntre, des
socits du bonheur ? Qui permet -
taient leurs membres de se dve -
lopper harmonieusement sur tous
les plans possibles ltre humain ?
C.L.-S. - Oh ! non, l, franchement, je
ne crois pas ! Je pense que, dans
toutes les socits, il y a des gens qui
sont heureux et dautres qui sont
malheureux et dans les socits
primitives il y a des gens trs malheu-
reux.
En les regardant du dehors, ces
socits peuvent donner une impres -
sion dquilibre, car elles ne veulent
pas changer. Cest cela la diffrence
avec la ntre. Vous comprenez, la
question nest pas de savoir si elles
changent ou si elles ne changent pas ;
en fait, elles changent parce que de
toute faon toutes les socits chan -
gent. La seule diffrence entre elles et
nous cest que nous avons conscience
de ce changement, nous le voulons,
nous voulons lutiliser notre dtri-
ment ou notre pro fit nous voulons
asservir lHis toire, comme une force
qui serait la disposition mme de
notre socit ; tandis que les socits
primitives, au contraire, repoussent,
rejettent lHis toire, font tout ce
quelles peuvent pour quil ny ait pas
de change ments et dailleurs ny
arrivent pas. Il y a des guerres, des
pid mies, des famines... Tout cela
impli que des radaptations.
- Et il y a aussi les ethnologues !
Laissez-vous inchange une socit o
vous avez pntr ?
C.L.-S. - coutez, l jai tout de mme
la conscience peu prs tranquille !....
Le genre de dgts que nous pouvons
faire ct de ceux que fait la civili-
sation sont ngligeables !
- Cest toujours bte de parler de
lingalit des socits, mais la ntre,
tout de mme, ne serait-ce que parce
quelle dtruit les autres, ne serait-
elle pas suprieure ?
C.L.-S. - Elle est trs certainement
suprieure, du point de vue de sa puis-
sance matrielle, de son volume, de sa
densit et de son effectif dmogra-
phique, elle est trs certainement sup-
rieure par lempire quelle exerce sur
les forces naturel les ; il ny a aucun
doute cela. La seule question quon
puisse se poser est : y a-t-il des socits
ab solument suprieures et dautres
ab solument infrieures, non pas seule -
ment sous certains rapports, mais
sous tous les rapports.
Portrait de Graisse-de-Dos-de-Bison.
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44 LA LETTRE - Hors srie
- Y en a-t-il ?
C.L.-S. - Non, je ne crois pas. Je pense
que toute socit a trouv lessentiel
de ce quil fallait ltre humain,
sinon elle nexiste rait pas.
- Quelles sont les socits qui vous
passionnent le plus, vous
personnellement, ethnologue ?
C.L.-S. - Ce quil y a de plus sdui-
sant titre de connais sance, pour un
ethnologue, ce sont les socits mla-
nsiennes ; je ne dis pas que ce sont les
plus sympathiques ou les plus plai-
santes, mais ce sont les plus extraor-
dinaires. Dabord par leur multiplicit
sur un territoire donn, cest une
partie du monde o une quantit
prodigieuse dexprien ces se sont
trouves ralises ; dex priences
extraordinairement diff rentes les
unes des autres ; ce sont des socits
o lorganisation sociale pose toutes
sortes de problmes, dont lArt est
probablement le plus sur prenant... Et
puis cest probablement la seule
rgion du monde o il existe encore
des endroits inconnus.
- Vous y tes all ?
C.L.-S. - Non.
- Comptez-vous repartir un jour,
personnellement sur le terrain ?
C.L.-S. - Non, je ne crois pas. Vous
savez, si tous les ethno logues sont
daccord pour dire quon ne peut pas
faire leur mtier si on na pas t sur
le terrain, si on na pas une solide
exprience du terrain, partir de l je
pense que les voies peuvent diverger.
Il y en a qui ne sont heureux que lors-
quils se trou vent chez les indignes, et
puis dau tres, cest mon cas, qui ont le
got de travaux plus thoriques, et
qui, lexprience du terrain une fois
ac quise, aiment mieux se poser des
pro blmes thoriques... Enfin, je crois
que je naime pas le terrain.
- Cela doit pourtant donner un senti-
ment de dpaysement prodigieux,
presque absolu, de changer de
socit. Vous navez pas aim a ?
C.L.-S. - Si, mais pour y parvenir, cela
oblige se frotter tout ce quon
dteste le plus au sein de notre civili-
sation : les pro blmes du dpart, des
moyens de transport, des formalits
administra tives, la lutte contre
linertie des bureaux, la mauvaise
volont des gens, enfin tout ce qui
use... En ethno logie, cest comme
dans toutes les sciences, il y a des gens
qui aiment le laboratoire, dautres qui
prfrent le tableau noir et le morceau
de craie. Cest mon cas.
- Prparez-vous un ouvrage en ce
moment ?
C.L.-S. - Oui, un gros livre de mytho-
logie, mais lentement. Il sagit dune
srie dexpriences mythologiques, si
jose dire... par tir dexemples trs
varis, jessaie de montrer que les
mmes mthodes dexplication ou
dinterprtation peu vent marcher.
- Qui sont aujourdhui les grands
ethnologues ?
C.L.-S. - En Amrique, cest la fin
dune gnration. Le fondateur de
lethnologie amricaine, ctait Boas,
et il est mort en 1942 ; restaient les
grands lves de Boas : Lowie, Radin
et Kroeber, et ils vien nent tous les trois
de mourir en trois ans. Et le plus
brillant de la gnration immdiate-
ment suivante, Kluckhohn, est mort
cet t cin quante-sept ans.
- Et ailleurs, qui citeriez-vous ?
C.L.-S. - Lcole an glaise est excel-
lente ; il y a Evans -Pritchard, Forter,
Firth. Il y en a dexcellents en
Hollande, en Austra lie...
- Et en Russie ?
C.L.-S. - Les Russes sont en retard
cause de la guerre. Ils ont t coups
pendant trs long temps de la produc-
tion ethnographi que du reste du
monde. Cest la mme chose en
Allemagne. LAllemagne a t un des
premiers pays du monde en ethno-
logie jusqu lhitlrisme, et puis il y a
eu une rupture... Il faut quils rattrapent.
- Qui fut le premier ethnologue ?
C.L.-S. - Je ne peux pas rpondre
cette question. Ou bien je vous dirais
que cest Hrodote, et il y en a eu
dautres avant lui... Ce qui a tant fait
souffrir, en classe nos pres et nos
grands-pres, le latin et le grec, eh
bien ! ctait de lethno logie ! Leffort
quon leur demandait nest pas telle-
ment diffrent de celui que nous
faisons lorsque nous tu dions des
Indiens du Brsil ou des Australiens.
Oui, ils essayaient dap prendre juger
leur propre culture dans la perspec-
tive largie que donne la connaissance
de cultures diffrentes, et, au fond,
cest cela quon appelle lhumanisme...
- Et les humanits ?
C.L.-S. - Je crois que le rle jou par
les tudes classiques dans le pass
nest pas essentielle ment diffrent de
celui que pour rait avoir lethnologie
aujourdhui ; lethnologie, cest
simplement lhuma nisme dun autre
monde, dun monde qui sest dilat,
qui a ramen au sein de lhumanit
des choses qui taient jusqu prsent
au-dehors.
Dailleurs, aux tats-Unis, o les clas-
siques jouent au lyce un rle extr-
mement faible, les Amricains se sont
construit un humanisme part, o
lethnologie, ltude des civilisa tions
exotiques ont une part relati vement
plus grande que ltude des civilisa-
tions de lAntiquit. Chez nous, le
dosage est inverse : lethnologie ne
vient que comme un saupoudrage...
Mais il ny a pas discontinuit.
Je le crois profondment : les hu -
manits, cest lhumanit ; et lhuma -
nit, ce sont les sauvages, au mme
titre que les sages de lInde et de la
Grce.
45 Hors srie - LA LETTRE
Les hu manits, cest
lhumanit ; et
lhuma nit, ce sont les
sauvages, au mme titre
que les sages de lInde et
de la Grce.
Pour les Amrindiens et la plupart des
peuples rests longtemps sans criture,
le temps des mythes fut celui o les
hommes et les animaux ntaient pas
relle ment distincts les uns des autres
et pouvaient communiquer entre eux.
Faire dbuter les temps historiques la
tour de Babel, quand les hommes
perdirent lusage dune langue com -
mune et cessrent de se comprendre,
leur et paru traduire une vision singu-
lirement tri que des choses. Cette fin
dune harmonie pri mitive se produisit
selon eux sur une scne beaucoup plus
vaste ; elle affligea non pas les seuls
humains, mais tous les tres vivants.
Aujourdhui encore, on dirait que nous
res tons confusment conscients de cette
solidarit premire entre toutes les
formes de vie. Rien ne nous semble plus
urgent que dimprimer, ds la naissance
ou presque, le sentiment de cette conti-
nuit dans lesprit de nos jeunes
enfants. Nous les entourons de simu-
lacres danimaux en caoutchouc ou en
peluche, et les premiers livres dimages
que nous leur mettons sous les yeux
leur montrent, bien avant quils ne les
rencon trent, lours, llphant, le
cheval, lne, le chien, le chat, le coq, la
poule, la souris, le lapin, etc. ; comme
sil fallait, ds lge le plus tendre, leur
donner la nostalgie dune unit quils
sauront vite rvolue.
Il nest pas surprenant que tuer des tres
vi vants pour sen nourrir pose aux
humains, quils en soient conscients ou
non, un problme philosophique que
toutes les socits ont tent de rsoudre.
LAncien Testament en fait une cons-
quence indirecte de la chute. Dans le
jar din dden, Adam et ve se nour-
rissaient de fruits et de graines (Gense
I, 29). Cest seule ment partir de No
que lhomme devint carni vore (IX, 3).
Il est significatif que cette rupture entre
le genre humain et les autres animaux
pr cde immdiatement lhistoire de la
tour de Babel, cest--dire la sparation
des hommes les uns des autres, comme
si celle-ci tait la consquence ou un cas
particulier de celle-l.
Cette conception fait de lalimentation
car nivore une sorte denrichissement
du rgime vgtarien. linverse,
certains peuples sans criture y voient
une forme peine attnue de canni-
balisme. Ils humanisent la relation entre
le chasseur (ou le pcheur) et sa proie
en la conce vant sur le modle dune
relation de parent entre des allis par
le mariage ou, plus directe ment encore,
entre des conjoints (assimilation faci-
lite par celle que toutes les langues du
monde, et mme les ntres dans des
expressions argotiques, font entre lacte
de manger et lacte de copuler). La
chasse et la pche apparaissent ainsi
comme un genre dendo-cannibalisme.
Dautres peuples, parfois aussi les
mmes, jugent que la quantit totale de
vie existant chaque moment dans
lunivers doit toujours tre quilibre.
Le chasseur ou le pcheur qui en
prlve une fraction devra, si lon peut
dire, la rembourser aux dpens de sa
propre esprance de vie ; autre faon
de voir dans lali mentation carnivore
une forme de canniba lisme : auto-
cannibalisme cette fois puisque, selon
cette conception, on se mange soi-
mme en croyant manger un autrui.
Il y a environ trois ans, propos de
lpid mie dite de la vache folle qui
ntait pas dac tualit autant quelle lest
devenue aujourdhui, jexpliquais aux
lecteurs de La Repubblica dans un
article ( Siamo tutti canibali , 10-
11 octobre 1993) que les pathologies
voisines dont lhomme tait parfois
victime kuruen Nouvelle-Guine, cas
nouveaux de la maladie de Creutzfeldt-
Jacob en Europe (rsultant de ladmi-
nistration dextraits de cerveaux
humains pour soigner des troubles de
croissance) taient lies des
pratiques relevant au sens propre du
cannibalisme dont il fallait largir la
notion pour pouvoir toutes les y
inclure. Et voici quon nous apprend
prsent que la ma ladie de la mme
famille qui atteint les vaches dans
plusieurs pays europens (et qui offre
un risque mortel pour le consomma-
teur) sest transmise par les farines
dorigine bovine dont on nourrissait les
bestiaux. Elle a donc rsult de leur
transformation par lhomme en canni -
bales, sur un modle qui nest dailleurs
La leon de
sagesse des
vaches folles
par Claude Lvi-Strauss
Article paru en italien dans La Repubblica,
le 24 novembre 1996
et en franais dans tudes rurales,
janvier-juin 2001, 157-158 : 9-14
46 LA LETTRE - Hors srie
pas sans prcdent dans lhistoire. Des
textes de lpoque affirment que
pendant les guerres de Religion qui
ensanglantrent la France au XVI
e
sicle,
les Parisiens affams furent rduits se
nourrir dun pain base de farine faite
dosse ments humains quon extrayait
des catacombes pour les moudre.
Le lien entre lalimentation carne et
un can nibalisme largi jusqu lui
donner une connota tion universelle a
donc, dans la pense, des racines trs
profondes. Il ressort au premier plan
avec lpidmie des vaches folles
puisque la crainte de contracter une
maladie mortelle sajoute lhorreur que
nous inspire traditionnel lement le
cannibalisme tendu maintenant aux
bovins. Conditionns ds la petite
enfance, nous restons certes des carni-
vores et nous nous rabattons sur des
viandes de substitution. Il nen reste pas
moins que la consommation de viande
a baiss de faon spectaculaire. Mais
combien sommes-nous, bien avant ces
vnements, qui ne pouvions passer
devant ltal dun boucher sans
prouver du malaise, le voyant par anti-
ci pation dans loptique de futurs
sicles ? Car un jour viendra o lide
que, pour se nourrir, les hommes du
pass levaient et massacraient des tres
vivants et exposaient complaisamment
leur chair en lambeaux dans des
vitrines, inspirera sans doute la mme
rpulsion quaux voyageurs du XVI
e
ou
du XVII
e
sicle, les repas cannibales des
sauvages amricains, ocaniens ou afri-
cains.
La vogue croissante des mouvements
de d fense des animaux en tmoigne :
nous percevons de plus en plus distinc-
tement la contradiction dans laquelle
nos murs nous enferment, entre
lunit de la cration telle quelle se
manifestait encore lentre de larche
de No, et sa nga tion par le Crateur
lui-mme, la sortie.
Parmi les philosophes, Auguste Comte
est probablement lun de ceux qui ont
prt le plus dattention au problme
des rapports entre lhomme et lanimal.
Il la fait sous une forme que les
commentateurs ont prfr ignorer, la
mettant au compte de ces extrava-
gances aux quelles ce grand gnie sest
souvent livr. Elle mrite pourtant
quon sy arrte.
Comte rpartit les animaux en trois
catgo ries. Dans la premire, il range
ceux qui, dune faon ou de lautre,
prsentent pour lhomme un danger, et
il propose tout simplement de les
dtruire.
Il rassemble dans une deuxime cat-
gorie les espces protges et leves par
lhomme pour sen nourrir : bovins,
porcins, ovins, ani maux de basse-cour...
Depuis des millnaires, lhomme les a si
profondment transforms quon ne
peut mme plus les appeler des ani -
maux. On doit voir en eux les labo-
ratoires nutritifs o slaborent les
composs orga niques ncessaires
notre subsistance.
Si Comte expulse cette deuxime cat-
gorie de lanimalit, il intgre la troi-
sime lhuma nit. Elle regroupe les
espces sociables o nous trouvons nos
compagnons et mme souvent des
auxiliaires actifs : animaux dont on a
beau coup exagr linfriorit men-
tale . Certains, comme le chien et le
chat, sont carnivores. Dautres, du fait
de leur nature dherbivores, nont pas
un niveau intellectuel suffisant qui les
rende utilisables. Comte prconise de
les trans former en carnassiers, chose
nullement impos sible ses yeux puis-
quen Norvge, quand le fourrage
manque, on nourrit le btail avec du
poisson sch. Ainsi amnera-t-on
certains her bivores au plus haut degr
de perfection que comporte la nature
animale. Rendus plus actifs et plus
intelligents par leur nouveau rgime ali -
mentaire, ils seront mieux ports se
dvouer leurs matres, se conduire
en serviteurs de lhumanit. On pourra
leur confier la principale surveillance
des sources dnergie et des ma chines,
rendant ainsi les hommes disponibles
pour dautres tches. Utopie certes,
reconnat Comte, mais pas plus que la
transmutation des mtaux qui est pour-
tant lorigine de la chimie moderne.
En appliquant lide de transmutation
aux animaux, on ne fait qutendre
lutopie de lordre matriel lordre
vital.
Vieilles dun sicle et demi, ces vues sont
prophtiques plusieurs gards tout en
offrant dautres gards un caractre
paradoxal. Il est trop vrai que lhomme
provoque directement ou indirectement
la disparition dinnombrables espces
et que dautres sont, de son fait, grave -
ment menaces. Quon pense aux ours,
loups tigres, rhinocros, lphants,
baleines, etc., plus les espces dinsectes
et autres invertbrs que les dgrada-
tions infliges par lhomme au milieu
naturel anantissent de jour en jour.
Prophtique aussi, et un point que
Comte naurait pu imaginer, cette
vision des animaux, dont lhomme fait
sa nourriture, impitoyable ment rduits
la condition de laboratoires nutri tifs.
Llevage en batterie des veaux, porcs,
poulets en offre lillustration la plus
horrible. Le Parlement europen sen
est mme tout rcem ment mu.
Prophtique enfin, lide que les
animaux formant la troisime catgorie
conue par Comte deviendront pour
lhomme des collaborateurs actifs,
comme lattestent les missions de plus
en plus diverses confies aux matres-
chiens, le recours des singes spciale-
ment forms pour assister des grands
invalides, les esprances aux quelles
donnent lieu les dauphins.
La transmutation dherbivores en
carnassiers est, elle aussi, prophtique,
le drame des vaches folles le prouve,
mais dans ce cas les choses ne se sont
pas passes de la faon prvue par
Comte. Si nous avons transform des
herbi vores en carnassiers, cette trans-
formation nest dabord pas aussi origi-
nale, peut-tre, que nous croyons. On
a pu soutenir que les ruminants ne sont
pas de vrais herbivores car ils se nour-
ris sent surtout des microorganismes qui,
eux, se nourrissent des vgtaux par
fermentation dans un estomac spcia-
lement adapt.
47 Hors srie - LA LETTRE
LA LETTRE - Hors srie 48
Surtout, cette transformation ne fut pas
me ne au profit des auxiliaires actifs de
lhomme, mais aux dpens de ces
animaux qualifis par Comte de labo-
ratoires nutritifs : erreur fatale contre
laquelle il avait lui-mme mis en garde,
car, disait-il, lexcs danimalit leur
serait nui sible . Nuisible pas seulement
eux mais nous : nest-ce pas en leur
confrant un excs danimalit (d
leur transformation, bien plus quen
carnivores, en cannibales) que nous
avons, involontairement certes, chang
nos labo ratoires nutritifs en labo-
ratoires mortifres ?
La maladie de la vache folle na pas
encore gagn tous les pays. LItalie, je
crois, en est jusqu prsent indemne.
Peut-tre loubliera- t-on bientt : soit que
lpidmie steigne delle-mme comme
le prdisent les savants britanniques, soit
quon dcouvre des vaccins ou des cures,
ou quune politique de sant ri goureuse
garantisse la sant des btes destines
la boucherie. Mais dautres scnarios
sont aussi concevables.
On souponne que, contrairement
aux ides reues, la maladie pourrait
franchir les frontires biologiques
entre les espces. Frappant tous les
animaux dont nous nous nourrissons,
elle sins tallerait de faon durable et
prendrait rang parmi les maux ns de
la civilisation industrielle, qui compro-
mettent de plus en plus gravement la
sa tisfaction des besoins de tous les
tres vivants.
Dj nous ne respirons plus quun air
pollu. Elle aussi pollue, leau nest
plus ce bien quon pouvait croire dispo-
nible sans limite : nous la savons
compte tant lagriculture quaux
usages domestiques. Depuis lappari-
tion du sida, les rapports sexuels
comportent un risque fatal. Tous ces
phnomnes bouleversent et bou -
leverseront de faon profonde les
conditions de vie de lhumanit, annon-
ant une re nouvelle o prendrait
place, simplement la suite, cet autre
danger mortel que prsenterait dor-
navant lalimentation carne.
Ce nest dailleurs pas le seul facteur qui
pourrait contraindre lhomme sen
dtourner. Dans un monde o la
population globale aura probablement
doubl dans moins dun sicle, le btail
et les autres animaux dlevage
deviennent pour lhomme de
redoutables concurrents. On a calcul
quaux tats-Unis, les deux tiers des
crales produites servent les nourrir.
Et noublions pas que ces animaux nous
rendent sous forme de viande beaucoup
moins de calo ries quils nen
consommrent au cours de leur vie (le
cinquime, ma-t-on dit, pour un
poulet). Une population humaine en
expansion aura vite besoin pour survivre
de la production cralire actuelle tout
entire : rien ne restera pour le b tail et
les animaux de basse-cour, de sorte que
tous les humains devront calquer leur
rgime alimentaire sur celui des Indiens
et des Chinois o la chair animale
couvre une trs petite partie des besoins
en protines et en calories. Il faudra
mme, peut-tre, y renoncer compl-
tement car tandis que la population
augmente, la superficie des terres
cultivables diminue sous leffet de
lrosion et de lurbanisation, les rserves
dhy drocarbures baissent et les
ressources en eau se rduisent. En
revanche, les experts estiment que si
lhumanit devenait intgralement
vgta rienne, les surfaces aujourdhui
cultives pour raient nourrir une
population double.
Il est notable que dans les socits occi-
den tales, la consommation de viande
tend spon tanment flchir, comme si
ces socits com menaient changer
de rgime alimentaire. En ce cas, lpi-
dmie de la vache folle, en dtour nant
les consommateurs de la viande, ne
ferait quacclrer une volution en
cours. Elle lui ajouterait seulement une
composante mystique faite du senti-
ment diffus que notre espce paye pour
avoir contrevenu lordre naturel.
Les agronomes se chargeront dac-
crotre la teneur en protines des
plantes alimentaires, les chimistes de
produire en quantit industrielle des
protines de synthse. Mais mme si
lenc phalopathie spongiforme (nom
savant de la ma ladie de la vache folle et
dautres apparentes) sinstalle de faon
durable, gageons que lapp tit de
viande ne disparatra pas pour autant.
Sa satisfaction deviendra seulement une
occasion rare, coteuse et pleine de
risque. (Le Japon connat quelque
chose de semblable avec le fugu,
poisson ttrodon dune saveur exquise,
dit-on, mais qui, imparfaitement vid,
peut tre un poison mortel.) La viande
figurera au menu dans des circons-
tances exceptionnelles. On la consom-
mera avec le mme mlange de
rv rence pieuse et danxit, qui, selon
les anciens voyageurs, imprgnait les
repas cannibales de certains peuples.
Dans les deux cas, il sagit la fois de
communier avec les anctres et de sin -
corporer ses risques et prils la
substance dangereuse dtres vivants
qui furent ou sont devenus des
ennemis.
Llevage, non rentable, ayant compl-
tement disparu, cette viande achete
dans des magasins de grand luxe ne
proviendra plus que de la chasse. Nos
anciens troupeaux, livrs eux- mmes,
seront un gibier comme un autre dans
une campagne rendue la sauvagerie.
On ne peut donc pas affirmer que lex-
pan sion dune civilisation qui se
prtend mondiale uniformisera la
plante. En sentassant, comme on le
voit prsent, dans des mgalopoles
aussi grandes que des provinces, une
population na gure mieux rpartie
vacuera dautres espaces. Dfiniti-
vement dserts par leurs habitants, ces
espaces retourneraient des conditions
ar chaques ; et l, les plus tranges
genres de vie sy feraient une place. Au
lieu daller vers la monotonie, lvolu-
tion de lhumanit accentue rait les
contrastes, en crerait mme de nou -
veaux, rtablissant le rgne de la diver-
sit. Rompant des habitudes
millnaires, telle est la leon de sagesse
que nous aurons peut-tre, un jour,
apprise des vaches folles.
Rapport de
Maurice Merleau-Ponty
pour la cration
dune chaire
dAnthropologie sociale
Assemble des professeurs du Collge de France
30 novembre 1958
Monsieur lAdministrateur, mes chers collgues,
Un enseignement gnral relatif la socit a exist sans inter-
ruption au Collge de France depuis 1897 jusqu la mort de
M. Halbwachs en 1945. Pendant la mme priode, la psycho-
logie a t constamment reprsente par deux chaires. En
crant aujourdhui une chaire danthropologie sociale, cest
la coutume dun demi-sicle que nous re viendrions.
Mais la science sociale nest pas seulement ici une coutume.
Elle a au Collge de France une tradition, un pass vivant, qui
travaille et opre encore dans le prsent. Ce que nous appe-
lons aujourdhui anthropologie sociale, dun mot, usuel
hors de France, qui se rpand en France, cest ce que devient
la sociologie quand elle admet que, comme lhomme lui-
mme, le social a deux ples ou deux faces : il est signifiant,
on peut le comprendre du dedans, et en mme temps lin-
tention personnelle y est gnralise, amortie, elle tend vers le
processus, elle est, selon le mot clbre, mdiatise par les
choses. Or personne en France na anticip cette sociologie
assouplie comme Marcel Mauss dans sa chaire du Collge de
France. Lanthropologie sociale, cest, plusieurs gards,
luvre de Mauss qui continue de vivre sous nos yeux.
Aprs vingt-cinq ans, le fameux Essai sur le Don, forme
archaque de lchange vient dtre traduit pour les lecteurs
anglo-saxons avec une prface dEvans-Pritchard. Peu de
personnes crit le savant auquel je pense en faisant ce rapport
ont pu lire lEssai sur le Don sans avoir la certitude encore
indfinissable, mais imprieuse, dassis ter un vnement
dcisif de lvolution scientifique . Il vaut la peine de retracer
ce moment de la sociologie qui a laiss de tels souvenirs.
La nouvelle science avait voulu, selon les mots bien connus
de Durkheim, traiter les faits sociaux comme des choses ,
et non plus comme des systmes dides objectives .
Mais, ds quelle cherchait prciser, elle ne russissait
dfinir le social que comme du psychique . Ctaient,
disait-on, des reprsentations , simplement, au lieu dtre
individuelles, elles taient collectives . De l lide tant
discute de la conscience collective comprise comme un
titre distinct au cur de lhistoire. La relation entre elle et lin-
dividu, comme entre deux choses, restait extrieure. Ce quon
donnait lexplication sociologique, on ltait lexplica-
tion psychologique ou physiologique, et rcipro quement.
Par ailleurs Durkheim proposait, sous le nom de morpho-
logie sociale, une gense idale des socits par la combi-
naison de socits lmentaires et la composition des
composs entre eux. Le simple tait confondu avec lessen-
tiel et avec lancien. Lide, propre Levy-Brhl, dune
mentalit prlogique ne nous ouvrait pas davantage
ce quil peut y avoir dirrductible la ntre dans les cultures
dites archaques, puisquelle les figeait dans une diffrence
insurmontable. Des deux faons, lcole franaise manquait
cet accs lautre qui est pourtant la dfinition de la socio-
logie. Comment comprendre lautre sans le sacrifier notre
logique ou sans la lui sacrifier ? Quelle assimilt trop vite le
rel nos ides, ou quau contraire elle le dclart imper-
mable, la sociologie parlait toujours comme si elle pouvait
survoler son objet, le sociologue tant un observateur absolu.
Ce qui manquait, ctait la pntration patiente de lobjet, la
communication avec lui.
Marcel Mauss au contraire les a pratiques dinstinct. Ni
son enseignement, ni son uvre nest en polmique avec les
principes de lcole franaise. Neveu et collaborateur de
Durkheim, il avait toutes les raisons de lui rendre justice.
Cest dans sa manire propre de prendre contact avec le
49 Hors srie - LA LETTRE
Illustration :
Portrait de M. Merleau-Ponty dans le bureau
de C. Lvi-Strauss.
Maurice Merleau-Ponty (1908-1961) a t titulaire de la
chaire de Philosophie de 1952 1961.
social quclate leur diffrence. Dans ltude de la magie,
disait-il, les variations concomitantes et les corrlations ext-
rieures laissent un rsiduquil faut dcrire, car cest en lui que
se trouvent les raisons profondes de la croyance.
Il fallait donc entrer dans le phnomne par la pense, le lire
ou le dchiffrer. Et cette lecture consiste toujours saisir le
mode dchange qui se constitue entre les hommes par lins-
titution, les connexions et les quivalences quelle tablit, la
manire systmatique dont elle rgle lemploi des outils, des
produits manufacturs ou alimentaires, des formules
magiques, des ornements, des chants, des danses, des
lments mythiques, comme la langue rgle lemploi des
phonmes, des morphmes, du vocabulaire et de la syntaxe.
Ce fait social qui nest plus une ralit massive, mais un
systme efficace de symboles ou un rseau de valeurs symbo-
liques, va sinsrer au plus profond de lindividuel. Mais la
rgu lation qui circonvient lindividu ne le supprime pas. Il
ny a plus choisir entre lin dividuel et le collectif : ce qui
est vrai crit Mauss ce nest pas la prire ou le droit,
mais le Mlansien de telle ou telle le, Rome, Athnes .
De mme, il ny a plus de simple absolu ni de pure somma-
tion mais partout des totalits ou des ensembles articuls,
plus ou moins riches. Dans le prtendu syncrtisme de la
mentalit primitive, Mauss remarque les oppositions, aussi
importantes pour lui que les fameuses participations .
En concevant le social comme un symbolisme, il stait
donn le moyen de respecter la ralit de lindividu, celle du
social et la varit des cultures sans rendre impermable
lune lautre. Une raison largie devait tre capable de
pntrer jusqu lirrationnel de la magie et du don : il faut
avant tout disait-il dresser le catalogue le plus grand
possible de ca tgories ; il faut partir de toutes celles dont on
peut savoir que les hommes se sont ser vis. On verra alors
quil y a encore bien des lunes mortes, ou ples, ou obscures,
au firmament de la raison...
Mais Mauss avait cette intuition-l du social plutt quil nen
a fait la thorie. Cest peut-tre pourquoi au moment de
conclure, il reste en de de sa dcouverte. Il cher che le prin-
cipe de lchange dans le mana, comme il avait cherch celui
de la magie dans le hau. Notions nigmatiques, qui donnent
moins une thorie du fait quelles ne reproduisent la thorie
indigne. Elles ne dsignent en ralit quune sorte de ciment
affectif entre la multitude des faits quil sagissait de relier.
Mais ces faits sont-ils dabord dis tincts pour quon cherche
les runir ? La synthse nest-elle pas premire ? Le mana
nest-il pas prcisment lvidence, pour lindividu, de certains
rapports dquivalence entre ce quil donne, reoit et rend,
lexprience dun certain cart entre lui-mme et son tat
dquilibre institutionnel avec les autres, le fait premier dune
double rfrence de la conduite soi et lautre, lexigence
dune totalit invisible dont lui-mme et lautre sont ses
yeux des lments substituables ? Lchange ne serait pas
alors un effet de la socit, ce serait la socit mme en acte.
Ce quil y a de lumineux dans le mana tiendrait lessence
du symbolisme, et nous deviendrait accessible travers les
paradoxes de la parole et de la relation avec autrui,
analogue de ce phonme zro dont parlent les
linguistes, et qui, sans avoir lui-mme de valeur assignable,
soppose lab sence de phonmes, ou encore du signifiant
flottant qui narticule rien, et pourtant ouvre un champ
de signification possible... Mais en parlant ainsi nous suivons
le mouvement de Mauss au-del de ce quil a dit et crit,
nous le voyons rtrospectivement par la perspec tive de
lanthropologie sociale, nous avons dja pass la ligne dune
autre conception et dune autre approche du social.
Elle va appeler structure la manire dont lchange est orga-
nis dans un secteur de la socit ou dans la socit tout
entire. Les faits sociaux ne sont ni des choses, ni des ides,
ce sont des structures. Le mot aujourdhui trop employ
avait au dpart un sens prcis. Il servait chez les psychologues
dsigner les configurations du champ perceptif, ces totalits
articules par certaines lignes de force, et o tout phno-
mne tient delles sa valeur locale. En linguistique aussi, la
structure est un systme concret, incarn. Quand il disait
que le signe linguistique est diacritique, quil nopre que
par sa dif frence, par un certain cart entre lui et les autres
signes, et non pas dabord en voquant une signification
positive, Saussure rendait sensible lunit de la langue au-
dessous de la signification explicite, une systmatisation qui
se fait en elle avant que le principe idal en soit connu. Pour
lanthropologie sociale, cest de systmes de ce genre que la
socit est faite : systme de la parent et de la filiation (avec
les rgles convenables du ma riage), systme de lchange
linguistique, systme de lchange conomique, de lart, du
mythe et du rituel... Elle est elle-mme la totalit de ces
systmes en interaction. En disant que ce sont l des struc-
tures, on les distingue des ides cristallises de lan cienne
philosophie sociale. Les sujets qui vivent dans une socit
nont pas ncessaire ment la connaissance du principe
dchange qui les rgit, pas plus que le sujet parlant na besoin
pour parler de passer par lanalyse linguistique de sa langue.
La structure est plutt pratique par eux comme allant de soi.
Si lon peut dire, elle les a plutt quils ne lont. Si nous
la comparons au langage, que ce soit lusage vivant de la
pa role, ou encore son usage potique, o les mots semblent
parler deux-mmes et devenir des tres...
La structure, comme Janus, a deux faces : dun ct elle orga-
nise selon un prin cipe intrieur les lments qui y entrent, elle
est sens. Mais ce sens quelle porte est pour ainsi dire un sens
lourd. Quand donc le savant formule et fixe conceptuelle-
ment des structures, et construit des modles laide desquels
il sagit de comprendre les socits existantes, il nest pas
question pour lui de substituer le modle au rel. Par prin-
cipe, la structure nest pas une ide platonicienne. Imaginer
des archtypes imprissables qui domineraient la vie de toutes
les socits possibles, ce serait lerreur mme de la vieille
linguistique, quand elle supposait dans un certain matriel
sonore une affinit naturelle pour tel sens. Ce serait oublier
50 LA LETTRE - Hors srie
que les mmes traits de physionomie peuvent avoir un sens
diffrent dans diffrentes socits, selon le systme dans lequel
ils sont pris. Si la so cit amricaine dans sa mythologie
retrouve aujourdhui un chemin qui a t suivi jadis ou
ailleurs, ce nest pas quun archtype transcendant sincarne
trois fois dans les saturnales romaines, dans les katchinas du
Mexique et dans le Christmas amricain. Cest que cette
structure mythique offre une voie pour la rsolution de
quelque tension locale et actuelle, cest quelle est recre
dans la dynamique du prsent. La structure nte rien la
soci t de son paisseur ou de sa pesanteur. Elle est elle-mme
une structure de structures : comment ny aurait-il aucun
rapport entre le systme linguistique, le systme conomique
et le systme de parent quelle pratique ? Mais ce rapport
est subtil et variable : cest quelquefois une homologie.
Dautres fois comme dans le cas du mythe et du rituel,
une structure est la contrepartie et lantagoniste de lautre. La
socit comme structure reste une ralit facettes, justi-
ciable de plusieurs vises. Jusquo les comparaisons peuvent-
elles aller ? Finirons-nous par trouver, comme le voudrait la
sociologie proprement dite, des invariants universels ? Cest
voir. Rien ne limite dans ce sens la recherche structu rale,
mais rien aussi ne loblige en commenant postuler quil
y en ait. Lintrt ma jeur de cette recherche est de substituer
partout aux antinomies des rapports de complmen tarit.
Elle va donc rayonner dans tous les sens, vers luniversel et
vers la monographie, allant chaque fois aussi loin que
possible pour prouver justement ce qui peut manquer
chacune des vises prise part. La recherche de llmen-
taire, dans les systmes de pa rent, va sorienter, travers la
varit des coutumes, vers un schma de structure dont elles
puissent tre considres comme des variantes. partir du
moment o la consanguinit exclut lalliance, o lhomme
renonce prendre femme dans sa famille biologique ou dans
son groupe et doit nouer au dehors une alliance qui exige,
pour des raisons dquilibre, une contrepartie immdiate ou
mdiate, un phnomne dchange commence qui peut ind-
finiment se compliquer quand la rciprocit directe cde la
place un change gnralis. Il faut donc construire des
modles qui mettent en vidence les diffrentes constella-
tions possibles et larrangement interne des diffrents types
de mariage prfrentiel et des diffrents sys tmes de parent.
Pour dvoiler ces structures extrmement complexes et multi-
dimensionnel les, notre outillage mental usuel est insuffisant,
et il peut tre ncessaire de recourir une expression quasi-
mathmatique, dautant plus utilisable que les mathma-
tiques d prsent ne se limitent pas au mesurable et aux
rapports de quantit. On peut mme rver dun tableau
priodique des structures de parent, comparable au tableau
des lments chi miques de Mendelieff. Il est sain de se
proposer la limite le programme dun code univer sel des
structures, qui nous permettrait de dduire les unes des autres
moyennant des trans formations rgles, de construire, par
del les systmes existants, les diffrents systmes possibles,
ne serait-ce que pour orienter, comme il est arriv dj,
lobservation empi rique vers certaines institutions existantes
qui, sans cette anticipation thorique, passe raient inaper-
ues. Ainsi apparat au fond des systmes sociaux une infras-
tructure formelle, on est tent de dire une pense inconsciente,
une anticipation de lesprit humain, comme si notre science
tait dj faite dans les choses, et comme si lordre humain
de la culture tait un second ordre naturel, domin par
dautres invariants. Mais mme sils existent, mme si,
comme la phonologie au-dessous des phonmes, la science
sociale trouve au-dessous des structures une mtastructure
laquelle elles se conforment, luniversel auquel on par -
viendrait ainsi ne se substituerait pas plus au particulier que
la gomtrie gnralise nannule la vrit locale des rela-
tions de lespace euclidien. Il y a, en sociologie aussi des consi-
drations dchelle, et la vrit de la sociologie gnralise
nterait rien celle de la microsociologie. Les implications
dune structure formelle peuvent bien faire apparatre la
ncessit interne de telle squence gntique. Ce nest pas
elles qui font quil y a des hommes, une socit, une histoire.
Un portrait formel des socits ou mme des articulations
gnrales de toute socit nest pas une mtaphysique. Les
modles purs, les diagrammes que trace une mthode pure-
ment objective sont des instruments de connaissance.
Llmentaire que cherche lanthropologie sociale, ce sont
encore des structures lmentai res, cest--dire les nuds
dune pense en rseau qui nous reconduit delle-mme
lautre face de la structure, et son incarnation.
Les oprations logiques surprenantes quatteste la structure
formelle des socits, il faut bien quelles soient de quelque
manire accomplies par les populations qui vi vent ces
systmes de parent. Il doit donc en exister une sorte dqui-
valent vcu, que lanthropologue doit rechercher, cette fois,
par un travail qui nest plus seulement mental, au prix de son
confort et mme de sa scurit. Ce raccordement de lanalyse
objective au vcu est peut-tre la tche la plus propre de
lanthropologie, celle qui la distingue dau tres sciences
sociales, comme la science conomique et la dmographie.
La valeur, la renta bilit, la productivit ou la population
maximum sont les objets dune pense qui embrasse le social.
On ne peut exiger deux quils apparaissent ltat pur dans
lexprience de lindividu. Au contraire, les variables de
lanthropologie, on doit les retrouver tt ou tard au niveau
o les phnomnes ont une signification immdiatement
humaine. Ce qui nous gne dans cette mthode de conver-
gence, ce sont les prjugs anciens qui opposent linduction
et la dduction, comme si dj lexemple de Galile ne
montrait pas que la pense effective est un va-et-vient entre
lexprience et la construction ou reconstruction intellec-
tuelle. Or lexprience, en anthropologie, cest notre insertion
de sujets sociaux dans un tout o est dj faite la synthse que
notre intelligence cherche laborieusement, puisque nous vi -
vons dans lunit dune seule vie tous les systmes dont notre
culture est faite. Il y a quelque connaissance tirer de cette
synthse qui est nous. Davantage : lappareil de notre tre
social peut tre dfait et refait par le voyage, comme nous
51 Hors srie - LA LETTRE
pouvons apprendre parler dautres langues. Il y a l une
seconde voie vers luniversel : non plus luniver sel de
surplomb dune mthode strictement objective, mais comme
un universel latral dont nous faisons lacquisition par lex-
prience ethnologique, incessante mise lpreuve de soi par
lautre et de lautre par soi. Il sagit de construire un systme
de rfrence gnral o puisse trouver place le point de vue
de lindigne, le point de vue du civilis, et les erreurs de lun
sur lautre, de constituer une exprience largie qui devienne
en principe accessible des hommes dun autre pays et dun
autre temps. Lethnologie nest pas une spcialit dfinie par
un objet particulier, les socits primitives . Cest presque
une manire de penser, celle qui simpose quand lobjet est
autre , et exige que nous nous transformions nous-mmes.
Aussi devenons-nous les ethnologues de notre propre socit,
si nous prenons distance envers elle. Depuis quelques dizaines
dannes, depuis que la socit amricaine est moins sre
delle-mme, elle ouvre aux ethnologues la porte des services
dtat et des tats-majors. trange mthode : il sagit dap-
prendre voir comme tranger ce qui est ntre, et comme
ntre ce qui nous tait tranger. Et nous ne pouvons pas
mme nous fier notre vision de dpayss : la volont de
partir a elle-mme ses motifs personnels, qui peuvent altrer
le tmoignage. Ces motifs, il faudra donc les dire aussi, juste-
ment si lon veut tre vrai, non que lethnologie soit littra -
ture, mais parce quau contraire elle ne cesse dtre incertaine
que si lhomme qui parle de lhomme ne porte pas lui-mme
un masque. Vrit et erreur habitent ensemble linter section
de deux cultures, soit que notre formation nous cache ce
quil y a connatre, soit quau contraire elle devienne, dans
la vie sur le terrain, un moyen de cerner les dif frences de
lautre. Quand Frazer disait, du travail sur le terrain, Dieu
men prserve il ne se privait pas seulement de faits, mais
dun mode de connaissance. Il nest bien entendu ni possible
ni ncessaire que le mme homme connaisse dexprience
toutes les so cits dont il parle. Il suffit quil ait quelquefois
et assez longuement appris se laisser enseigner par une
autre culture, car il dispose dsormais dun organe de
connais sance nouveau, il a repris possession de la rgion
sauvage de lui-mme qui nest pas in vestie dans sa propre
culture, et par o il communique avec les autres. Ensuite,
mme sa table, et mme de loin, il peut recouper par une
vritable perception les corrlations de lanalyse la plus
objective.
Soit par exemple connatre les structures du mythe. On
sait comme ont t dcevantes les tentatives de mythologie
gnrale. Elles lauraient peut-tre t moins si nous avions
appris couter le mythe comme on coute le rcit dun
informateur sur le terrain : cest--dire le ton, lallure, le
rythme, les rcurrences, non moins que le con tenu mani-
feste. Vouloir comprendre le mythe comme une proposition,
par ce quil dit, cest appliquer une langue trangre notre
grammaire, notre vocabulaire. Il est tout entier dcrypter
sans mme que nous puissions postuler, comme le font les
dcrypteurs, que le code retrouver a mme structure que
le notre. Laissant ce que le mythe nous dit de prime abord
et qui nous dtournerait plutt du sens vrai, tudions-en
larticulation interne, prenons les pisodes en tant seulement
quils ont, pour parler comme Saussure, valeur diacritique,
et quils mettent en scne telle relation ou telle opposition
rcurrente. On verrait, soit dit pour illustrer la mthode et
non titre de thorie , que la difficult marcher droit y
reparat trois fois, le meurtre dune crature chthonienne
deux fois. Deux autres systmes dopposition viendraient
confirmer ceux-l. On aurait la surprise den retrouver de
comparables dans la mythologie nord-amricaine. Et lon
arriverait, par des recoupements que nous ne pouvons pas
reproduire ici, cette hypothse, que le mythe ddipe
exprime dans sa structure le conflit de la croyance lauto-
chtonie de lhomme et de la surestimation des rapports de
parent. De ce point de vue, on peut en ordonner les variantes
connues, engendrer lune partir de lautre par une trans-
formation rgle, voir en elles autant doutils logiques, de
modes de mdiation pour arbitrer une contradiction fonda-
mentale. Nous nous sommes mis lcoute du mythe, et
nous aboutissons un diagramme logique, on pourrait
aussi bien dire ontologique : tel mythe de la cte canadienne
du Pacifique suppose, en dernire analyse, que ltre appa-
rat lindigne comme la ngation du non-tre. Entre ces
formules abstraites et la mthode quasi-ethnologique du
dbut, il y a ceci de commun que cest toujours la structure
qui guide, sentie dabord dans ses rcur rences compulsives,
apprhende enfin dans sa forme exacte.
Lanthropologie vient ici au contact de la psychologie. La
version freudienne du mythe ddipe rentre comme un cas
particulier dans sa version structurale. Le rapport de
lhomme la terre ny est pas prsent, mais ce qui, pour
Freud, fait la crise dipienne, cest bien la dualit des gni-
teurs, le paradoxe de lordre humain de la parent. Lherm -
neutique freudienne elle aussi, dans ce quelle a de moins
contestable, est bien le dchif frement dun langage onirique
et rticent, celui de notre conduite. La nvrose est un mythe
individuel. Et le mythe sclaire, comme elle, quand on y voit
une srie de stratifications ou de feuillets, on pourrait dire
aussi : une pense en spirale qui tente toujours nou veau de
se masquer sa contradiction fondamentale.
Mais, aux acquisitions de la psychanalyse ou de la psycho-
logie, lanthropologie donne une nouvelle profondeur en les
installant dans sa dimension propre. Freud ou le psy chologue
daujourdhui ne sont pas des observateurs absolus, ils appar-
tiennent lhistoire de la pense occidentale. Il ne faut donc
pas croire que les complexes, les rves ou les nvroses des
occidentaux nous donnent en clair la vrit du mythe, de la
magie ou de la sor cellerie. Selon la rgle de double critique
qui est celle de la mthode ethnologique, il sagit aussi bien
de voir la psychanalyse comme mythe et le psychanalyste
comme sorcier ou chaman. Nos recherches psychosoma-
tiques font comprendre comment le chaman gurit, com -
ment par exemple il aide un accouchement difficile. Mais
52 LA LETTRE - Hors srie
le chaman aussi nous fait com prendre que la psychanalyse
est notre sorcellerie. Mme sous ses formes les plus cano-
niques et les plus respectueuses, la psychanalyse ne rejoint la
vrit dune vie qu travers le rapport de deux vies, dans lat-
mosphre solennelle du transfert qui nest pas (sil en existe)
une pure mthode objective. plus forte raison quand elle
devient institution, quand elle est applique aux sujets dits
normaux eux-mmes, elle cesse tout fait dtre une
conception que lon puisse justifier ou discuter par des cas,
elle ne gurit plus, elle persuade, elle faonne elle-mme des
sujets conformes son interprtation de lhomme, elle a ses
convertis, peut-tre ses rfractaires, elle ne peut plus avoir ses
convaincus. Par del le vrai et le faux, elle est un mythe, et
le freudisme ainsi dgrad nest plus une interprtation du
mythe ddipe, il en est une variante.
Plus profondment : il ne sagit pas pour une anthropologie
davoir raison du primitif ou de lui donner raison contre nous,
il sagit de sinstaller sur un terrain o nous soyons lun et
lautre intelligibles, sans rduction ni transposition tmraire.
Cest ce quon fait en voyant dans la fonction symbolique la
source de toute raison et de toute draison, parce que le
nombre et la richesse des significations dont dispose lhomme
excdent toujours le cercle des objets dfinis qui mritent le
nom de signifis, parce que la fonction symbolique doit
toujours tre en avance sur son objet, et ne trouve le rel
quen le devanant dans limaginaire. La tche est donc
dlargir notre raison, pour la rendre capable de comprendre
ce qui en nous et dans les autres prcde et excde la raison.
Cet effort rejoint celui des autres sciences smiologiques
et en gnral, des autres sciences. Niels Bohr crivait : les
diffrences traditionnelles (des cultures humaines)..., res-
semblent beaucoup dgards aux manires diffrentes et
quivalentes dont lexprience physique peut tre dcrite .
Chaque catgorie traditionnelle appelle aujourdhui une vue
complmentaire, cest--dire incompatible et insparable, et
cest dans ces conditions difficiles que nous cherchons ce qui
fait la membrure du monde. Le temps linguistique nest plus
cette srie de simultanits familires la pense classique, et
laquelle Saussure pensait encore quand il isolait clairement
les deux perspectives du simultan et du successif : la
synchronie, avec Troubetzkoy, enjambe, comme le temps
lgendaire ou mythique, sur la succession et sur la diachronie.
Si la fonction symbolique devance le donn, il y a invitable-
ment quelque chose de brouill dans tout lordre de la culture
quelle porte. Lantithse de la nature et de la culture nest
plus nette. Lan thropologie revient sur un ensemble important
de faits de culture qui chappent la rgle de prohibition de
linceste. Lendogamie indienne, la pratique iranienne, ou
gyptienne, ou arabe, du mariage consanguin ou collatral,
attestent que la culture quelquefois compose avec la nature.
Or il sagit l justement de formes de culture qui ont rendu
possible le savoir scientifique et une vie sociale cumulative et
progressive. La culture, dans ses formes, sinon les plus belles
du moins les plus efficaces, serait plutt une transformation
ruse de la nature, une srie de mdiations o la structure
nmerge jamais demble comme pur universel. Comment
appeler, sinon histoire, ce milieu o une forme greve de
contin gence ouvre soudain un cycle davenir, et le commande
avec lautorit de linstitu ? Non pas sans doute lhistoire
qui voudrait composer tout le champ humain dvnements
situs et dats dans le temps sriel et de dcisions instantanes,
mais cette histoire qui sait bien que le mythe, le temps lgen-
daire hantent toujours sous dautres formes les entre prises
humaines, qui cherche au-del ou en de des vnements
parcellaires, et qui sap pelle justement histoire structurale.
Cest tout un rgime de pense qui stablit avec cette notion
de structure dont la fortune aujourdhui dans tous les
domaines rpond un besoin de lesprit. Pour le philosophe,
prsente hors de nous dans les systmes naturels et sociaux,
et en nous comme fonction symbolique, elle indique le
chemin hors de la corrlation sujet-objet qui domine la philo-
sophie de Descartes Hegel. Elle fait comprendre en parti-
culier comment nous sommes avec le monde socio-historique
dans une sorte de circuit, lhomme tant excentrique lui-
mme, et le social ne trouvant son centre quen lui. Mais cest
l trop de philoso phie, dont lanthropologie na pas porter
le poids. Ce qui intresse le philosophe en elle, cest prcis-
ment quelle prenne lhomme comme il est, dans sa situation
effective de vie et de connaissance. Le philosophe quelle int-
resse nest pas celui qui veut expli quer ou construire le monde,
mais celui qui cherche approfondir notre insertion dans
ltre. Sa recommandation ne saurait donc ici compromettre
lanthropologie puisquelle se fonde sur ce quil y a de plus
concret dans sa mthode.
Que cette esquisse de lanthropologie sociale soit aussi le signalement
abstrait de quelquun, quil y ait un savant pour poursuivre parmi
nous cette recherche et cet ensei gnement, si vous en dcidez ainsi,
la chose est dautant moins douteuse que ce rapport est fait de
rflexions autour dune uvre o brille une intelligence svre,
personnelle, sen sible.
Quant ce que les
spcialistes en pensent,
je transcrirai seulement,
pour en t moigner, les
mots par lesquels M. de
Josselin de Jong,
Professeur lUniversit
de Leyde, terminait en
1952 la longue tude
quil lui consacrait :
une des plus impor-
tantes contri butions la
thorie anthropologique
de notre sicle .
53 Hors srie - LA LETTRE
Illustration :
Cours de C. Lvi-Strauss en 1982 au Collge de
France.
Prsentation de la
candidature de Claude
Lvi-Strauss la chaire
dAnthropologie sociale
(extrait)
Maurice Merleau-Ponty
Assemble des professeurs du Collge de France
15 mars 1959
Monsieur lAdministrateur, mes chers Collgues,
Cest rcemment que lanthropologie sociale, entre sociologie
et ethnographie, a conquis son autonomie. Les travaux de
M. Claude Lvi-Strauss sont presque les seuls en France
suivre prcisment cette ligne. En essayant de la dcrire devant
vous, je leur empruntais donc presque tout, et, pour motiver
aujourdhui la candidature de lauteur la nouvelle chaire, il
ne me reste gure qu montrer comment une vocation prcise
et une suite mdite de travaux lont amen lensemble de
mthodes et dides dont vous avez bien voulu reconnatre
limportance en crant la chaire danthropologie sociale.
M. Lvi-Strauss est agrg de philosophie, et a mme
enseign pendant deux ans aprs lagrgation dans des lyces
de province. Mais, aussitt que loccasion lui en a t
donne, il a gagn le Brsil et mis profit ce sjour pour aller
visiter dans des conditions difficiles et mme risques des
populations de lintrieur. Appartenant une gnration
trs voisine de la sienne, je peux dire comme cette initiative
tait alors originale : il fallait un universitaire de vingt-six
ans la plus ferme voca tion pour passer sans transition des
quatre annes dtudes philosophiques un travail sur le
terrain que navait pratiqu, ma connaissance, aucun des
grands auteurs de lcole franaise.
Cest que, ds ce moment, la question : quest-ce quun
homme ? ou : que peut un homme en face de la Nature et
des autres hommes ?, M. Lvi-Strauss cherchait rponse, non
pas, la manire des philosophes, par lapprofondissement
sur place de cet exemplaire humain dont chacun de nous
dispose, mais dans la rencontre effective avec les variantes
extrmes de ltre humain, aussi diffrentes que possible de
celle que nous sommes. Absolument autres et pourtant
comprhensibles pour nous, si du moins nous entrons dans
leur vie, les autres socits nous apprennent reconnatre une
logique de leurs institutions, une vrit de leurs croyances,
qui soulignent les options originales de notre culture. Dans
lcart entre elles et les autres possibles, nous entrevoyons
la fois ce quon pourrait appeler son projet fondamental et
quil nest quune des manires dtre homme. Cest le senti-
ment dune humanit plus diffrente la fois et plus proche
de nous que la sociologie ne pouvait le faire souponner, celui
dune trange parent humaine, que lon garde des docu-
ments brsiliens publis par M. Lvi-Strauss.
Cependant, il ny a l encore quun sentiment. Or, lanthro-
pologue nest pas seulement un ethnologue. Cette commu-
nication quil a obtenue avec des populations archaques, il
entend la penser, sen rendre compte. Fix New-York
pendant les annes de la guerre, M. Lvi-Strauss prpare lou-
vrage thorique quil publiera son retour en France, Les
Structures lmentaires de la parent. Se demander, comme
il le fait, si la multitude des rgles et des institutions relatives
au mariage et la parent sont pensables comme des variantes
de quelques lois fondamentales, cest poser dans lordre du
savoir le problme que lethnologue rencontre pratiquement
quand il cherche entrer dans une socit dont il nest pas.
Et les solutions sur les deux plans sont parallles. Sur le plan
thorique, M. Lvi-Strauss, avant de justifier lhypothse
par lanalyse des faits australiens, chinois, hindous, propose
de considrer les systmes de parent comme diffrents modes
du phnomne central de lchange, caractristique de la
socit, puisquil institue, par la prohibition de linceste, des
rapports de rciprocit entre les groupes biologiques qui en
font partie, les alliances tant dsormais impossibles lint-
rieur de chacun deux. Mais dans la fort brsilienne, cest ce
mme phnomne dchange qui permettait lethnologue
dentrer dans une socit inconnue comme on apprend une
langue trangre par la mthode directe. Autrement pratiqu
dans sa socit dorigine et dans celle-ci, lchange reste dans
son essence le mme, il est le ferment duniversalit qui rend
lhomme comprhensible pour lhomme.
Dans lanne mme qui suit la publication de ce livre, loc-
casion dune longue tude sur Marcel Mauss, qui avait eu le
premier lintuition du rle de lchange, M. Lvi-Strauss
54 LA LETTRE - Hors srie
donne au phnomne toute sa porte doctrinale en lidenti-
fiant la fonction symbolique. Ce qui sacralise linterdiction
de linceste, ce qui constitue chez le primitif le sentiment du
mana, ce nest rien dautre que le mme pouvoir humain qui
soutient le langage : celui de considrer un son, un geste, un
tre, non seulement pour lui-mme, mais comme symbole
dautre chose, selon une certaine valeur demploi, tant
entendu que le circuit ainsi ouvert sera ferm, que cette sorte
dabstention sera compense, que la signification institue
sera rendue dfinitive par la conduite symtrique des autres
membres du groupe qui rpondent et rendent ce quils ont
reu. Cette analyse reliait les coutumes apparemment les plus
irrationnelles la mme fonction qui fonde chez nous la ratio-
nalit, et tenait ainsi la promesse de lanthropologie sociale,
qui est douvrir un champ commun aux cultures, dlargir
notre raison en la reconduisant ses sources et de la rendre
ainsi capable de comprendre ce qui nest pas elle.
Aprs ces annes de travail thorique, suivant le rythme dal-
ternance qui est exig par son entreprise, M. Lvi-Strauss
retourne en 1950 lexprience ethnographique avec un
sjour au Pakistan et sur la frontire de la Birmanie, puis de
nouveau la thorie avec des travaux relatifs lobjectivit
en anthropologie et la notion de modle. Il sagit toujours
de transformer en conscience lexprience directe : la cons-
truction des modles est la mthode intellectuelle qui nous
permet de comprendre le pressentiment fort et confus que
nous avons eu de la valeur motionnelle des symboles dans
le rcit mythique ou dans le droulement du rituel.
Les travaux prsents de M. Lvi-Strauss et ceux quil prpare
pour la suite procdent videmment de la mme inspiration
mais en mme temps, la recherche se renouvelle elle-mme,
elle rebondit sur ses propres acquisitions. Sur le terrain, il envi-
sage de recueillir dans laire mlansienne une documentation
qui permettrait, dans la thorie, le passage aux structures
complexes de la parent, cest--dire celles dont relve en
particulier notre systme matrimonial. Or il lui apparat ds
maintenant que ceci ne sera pas une simple extension des prc-
dents travaux et leur confrera au contraire un surcrot de
porte. Les systmes modernes de parent, qui abandonnent
au conditionnement dmographique, conomique ou psycho-
logique la dtermination du conjoint, devraient tre dfinis,
dans les perspectives initiales, comme des variantes plus
complexes de lchange. Mais la pleine intelligence de
lchange complexe ne laisse pas intact le sens du phnomne
central de lchange, elle en exige et en rend possible un appro-
fondissement dcisif. M. Lvi-Strauss nenvisage pas dassi-
miler dductivement et dogmatiquement les systmes
complexes aux systmes simples. Il pense au contraire quon ne
peut se dispenser leur gard de lapproche historique, travers
le Moyen-ge, travers les institutions indo-europennes et
smitiques, et que lana lyse historique imposera la distinction
dune culture qui prohibe absolument linceste, et est la nga-
tion simple, directe ou immdiate de la nature, et dune autre
culture, celle qui est lorigine des systmes contemporains
de parent, qui ruse plutt avec la nature et tourne quelque-
fois la prohibition de linceste. Cest prcisment ce second type
de culture qui sest montr capable dengager un corps
corps avec la nature , de crer la science, la domination tech-
nique de lhomme et ce quon a appel lhistoire cumulative. Du
point de vue donc des systmes modernes de parent et des
socits his toriques, lchange comme ngation directe ou
immdiate de la nature apparatrait comme le cas limite dune
relation plus gnrale daltrit. Ici seulement sera dfinitive-
ment arrt le sens dernier des premires recherches de M. Lvi-
Strauss, la nature profonde de lchange et de la fonction
symbolique. Au niveau des structures lmentaires, les lois de
lchange, qui enveloppent compltement la conduite, sont
susceptibles dune tude statique, et lhomme, sans mme
toujours les formuler en une thorie indigne, leur obit presque
comme latome observe la loi de distribution qui le dfinit.
lau tre bout du champ de lanthropologie, dans certains
systmes complexes, les structures clatent et souvrent, en ce
qui concerne la dtermination du conjoint, des motiva tions
historiques . Ici lchange, la fonction symbolique, la socit
ne jouent plus comme une seconde nature, aussi imprieuse que
lautre, et qui lefface. Chacun est invit dfinir son propre
systme dchange ; par l mme, les frontires des cul tures
sestompent, pour la premire fois sans doute une civilisation
mondiale est lordre du jour. Le rapport de cette humanit
complexe avec la nature et la vie nest ni simple ni net : la
psychologie animale et lethnologie dvoilent dans lani malit,
non certes lorigine de lhumanit, mais des bauches, des prfi-
gurations partielles, et comme des caricatures anticipes.
Lhomme et la socit ne sont pas exactement hors de la nature
et du biologique : ils sen distinguent plutt en ras semblant les
mises de la nature et en les risquant toutes ensemble. Ce
bouleverse ment signifie des gains immenses, des possibilits
entirement neuves, comme dail leurs des pertes quil faut savoir
mesurer, des risques que nous commenons de cons tater.
Lchange, la fonction symbolique, perdent leur rigidit, mais
aussi leur beaut hiratique ; la mythologie et au rituel se
substituent la raison et la mthode, mais aussi un usage tout
profane de la vie, accompagn dailleurs de petits mythes
compensatoires sans profondeur. Cest compte tenu de tout
cela que lanthro pologie sociale sachemine vers une balance de
lesprit humain et vers une vue de ce quil est et peut tre ...
Ainsi la recherche se nourrit de faits qui lui paraissent dabord
trangers, acquiert en progressant de nouvelles dimensions,
rinterprte ses premiers rsultats par les nouvelles enqutes
quils ont eux-mmes suscites. Ltendue du domaine cou vert
et lintelligence prcise des faits saccroissent en mme temps.
Cest l le signe mme des travaux de premier ordre. En vous
proposant de prsenter en premire ligne M. Claude Lvi-
Strauss au choix du ministre, jai conscience de recommander
votre attention une belle,
une grande tentative intel-
lectuelle.
55 Hors srie - LA LETTRE
Illustration :
C. Lvi-Strauss dans son bureau du Collge
de France. Au mur, deux photographies de
M. Merleau-Ponty, Marion Kalter.
[...] Pour conclure cette leon, je voudrais, en effet,
Monsieur lAdministrateur, mes chers Collgues,
voquer en quelques mots lmotion trs exceptionnelle
que ressent lanthropologue, quand il entre dans une
maison dont la tradition, ininterrompue durant quatre
sicles, re monte au rgne de Franois I
er
. Surtout sil est
amri caniste, tant de liens lattachent cette poque,
qui fut celle o lEurope reut la rvlation du Nouveau
Monde, et souvrit la connaissance ethnographique. Il
aurait voulu y vivre ; que dis-je, il y vit chaque jour en
pense. Et parce que, trs singulirement, les Indiens du
Brsil, o jai fait mes premires armes, pourraient avoir
adopt comme devise : je maintiendrai , il se trouve
que leur tude affecte une double qualit : celle dun
voyage en terre lointaine, et celle plus myst rieuse
encore dune exploration du pass.
Mais, pour cette raison aussi et nous rappelant que la
mission du Collge de France fut toujours denseigner
la science en train de se faire la tentation dun regret
nous effleure. Pourquoi cette chaire fut-elle cre si
tard ? Comment se peut-il que lethnographie nait pas
reu sa place, quand elle tait encore jeune, et que les
faits gardaient leur richesse et leur fracheur ? Car cest
en 1558 quon se plat imaginer cette chaire tablie,
alors que Jean de Lry, revenant du Brsil, rdigeait son
premier ouvrage, et que paraissaient Les Singularits
de la France antarctique dAndr Thevet.
Certes, lanthropologie sociale serait plus respectable et
mieux assure, si la reconnaissance officielle lui tait
venue, au moment o elle commenait dgrossir ses
projets. Pourtant, supposer que tout se fut ainsi pass,
elle ne serait pas ce quelle est aujourdhui : une
recherche inquite et fervente, qui harcle lenquteur
dinterroga tions morales autant que scientifiques. Il
tait, peut-tre, de la nature de notre science quelle
appart si multanment comme un effort pour combler
un retard, et comme une mditation sur un dcalage,
auquel certains de ses traits fondamentaux doivent tre
attribus.
Si la socit est dans lanthropologie, lanthropologie elle-
mme est dans la socit : car lanthropologie a pu largir
progressivement son objet dtude, jusqu y inclure la tota-
lit des socits humaines ; elle a, cepen dant, surgi une
priode tardive de leur histoire, et dans un petit secteur de
la Terre habite. Bien plus, les circonstances de son appa-
rition ont un sens, comprhen sible seulement quand on les
replace dans le cadre dun dveloppement social et cono-
mique particulier : on de vine alors quelles saccompagnent
dune prise de cons cience presque un remords de ce que
lhumanit ait pu, pendant si longtemps, demeurer aline
elle- mme ; et, surtout, de ce que cette fraction de lhu-
manit, qui a produit lanthropologie, soit celle-l mme qui
fit, de tant dautres hommes, un objet dexcration et de
mpris. Squelle du colonialisme, dit-on parfois de nos
enqutes. Les deux choses sont certainement lies, mais
rien ne serait plus faux que tenir lanthropologie pour le
Leon inaugurale au
Collge de France
5 janvier 1960
Extrait
56 LA LETTRE - Hors srie
Illustrations :
p. 56 : Cours de C. Lvi-Strauss au Collge
de France, 1982.
Carton dinvitation la leon inaugurale.
p. 57 : Village Tupi-Kawahib, C. Lvi-Strauss,
Saudades do Brasil, Plon, p. 189.
Visage peint dun enfant Caduveo,
C. Lvi-Strauss, Saudades do Brasil, Plon, p. 71.
La leon inaugurale de Claude
Lvi-Strauss, publie originelle-
ment par le Collge de France,
a t republie dans
Anthropologie structurale
deux, Plon (chapitre premier),
1973.
57 Hors srie - LA LETTRE
dernier avatar de lesprit colonial : une idologie honteuse,
qui lui offrirait une chance de survie.
Ce que nous nommons Renaissance fut, pour le colo nialisme
et pour lanthropologie, une naissance vritable. Entre lun
et lautre, affronts depuis leur commune origine, un dialogue
quivoque sest poursuivi pendant quatre sicles. Si le colo-
nialisme navait pas exist, les sor de lanthropologie et t
moins tardif ; mais, peut-tre aussi, lanthropologie net-
elle pas t incite, comme cest devenu son rle, remettre
lhomme entier en cause, dans chacun de ses exemples parti-
culiers. Notre science est arrive la maturit, le jour o
lhomme occidental a commenc comprendre quil ne se
com prendrait jamais lui-mme, tant qu la surface de la
Terre, une seule race, ou un seul peuple, serait trait par lui
comme un objet. Alors seulement, lanthropologie a pu saf-
firmer pour ce quelle est : une entreprise, re nouvelant et
expiant la Renaissance, pour tendre lhu manisme la
mesure de lhumanit.
Vous permettrez donc, mes chers Collgues, quaprs avoir
rendu hommage aux matres de lanthropologie sociale
dans le dbut de cette leon, mes dernires paroles soient
pour ces sauvages, dont lobscure tnacit nous offre encore
le moyen dassigner aux faits humains leurs vraies dimen-
sions : hommes et femmes qui, linstant o je parle, des
milliers de kilomtres dici, dans quelque savane ronge
par les feux de brousse, ou dans une fort ruisselante de
pluie, retournent au campement pour partager une maigre
pitance, et voquer ensemble leurs dieux ; ces Indiens des
tropiques, et leurs semblables de par le monde, qui mont
enseign leur pauvre savoir o tient, pourtant, lessentiel
des connaissances que vous mavez charg de transmettre
dautres ; bientt, hlas, tous vous lextinction, sous le
choc des maladies et des modes de vie pour eux, plus
horribles encore que nous leur avons apports ; et envers
qui jai con tract une dette dont je ne serais pas libr,
mme si, la place o vous mavez mis, je pouvais justi-
fier la ten dresse quils minspirent, et la reconnaissance que
je leur porte, en continuant me montrer, tel que je fus
parmi eux, et tel que, parmi vous, je voudrais ne pas cesser
dtre : leur lve, et leur tmoin.
Comment Claude
Lvi-Strauss
prserva lun
des rites de
la leon inaugurale
Yves Laporte
Administrateur du Collge de France
de 1980 1991
Il y a plus dun quart de sicle, le nouvel Administrateur
du Collge que jtais se demandait comment viter que
le dbut des sances de leons inaugurales soit perturb
par le mouvement dsordonn qui survenait ce
moment l dans la salle, en raison dun nombre de siges
trs infrieur celui des auditeurs.
Ces leons taient alors prononces dans lancienne salle 8,
qui ne comptait que 204 siges dont ceux des premiers rangs
taient rservs aux professeurs du Collge. Cependant,
comme ceux-ci nassistaient pas tous chaque leon,
plusieurs siges restaient inoccups aprs que le corps profes-
soral, introduit dans la salle par lappariteur avec une certaine
solennit, et fini de sinstaller. Aussitt, de nombreux audi-
teurs entasss debout au fond de la salle, se prcipitaient
pour se disputer les siges convoits. Ce mouvement, le plus
souvent bruyant, ne durait quune ou deux minutes, mais il
paraissait long au nouveau professeur et lAdministrateur.
Debout sur lestrade, ils attendaient que le calme se rta-
blisse, lun pour prsenter le nouveau titulaire, lautre, natu-
rellement un peu tendu, pour commencer sa lecture.
Il mavait sembl que la gne que cette agitation invitable
apportait au droulement de la crmonie quest une leon
inaugurale pourrait tre supprime en faisant entrer dans
la salle le groupe des anciens professeurs avant
lAdministrateur et le nouveau titulaire. On attendrait pour
introduire ces derniers que le silence indique la fin de loc-
cupation des siges de sorte quils pourraient prendre tout
de suite la parole. Je proposai Pierre Joliot que nous
adoptions cette faon de procder pour sa leon inaugu-
rale du 11 dcembre 1981. Il ny vit pas dinconvnient et
les choses se droulrent comme prvu.
Il fut le seul bnficier de cette mesure car peu de temps
aprs sa leon Monsieur Lvi-Strauss me fit courtoisement
remarquer que si cette innovation tait sans nul doute tech-
niquement efficace, elle ne respectait pas la valeur symbo-
lique de laccompagnement du nouveau collgue par
lensemble du corps professoral. Elle ne manquerait pas de
donner limpression que seul lAdministrateur apportait
sa caution et son soutien au nouveau titulaire, alors quil
ntait que lun des professeurs parmi les autres. Quil soit
charg par ses pairs de veiller lexcution des dcisions
prises collgialement en assemble ny changeait rien. Il
me recommanda de ne pas me sparer des autres profes-
seurs pour accompagner le nouveau collgue. Cest ce que
je fis ds la leon suivante, non sans regretter un peu le
sort rserv une initiative que je croyais bonne.
Je racontai rcemment cet pisode Franoise Hritier. Elle
nen fut pas tonne, car il illustre bien le grand respect de
Claude Lvi-Strauss pour les rgles et coutumes que toutes
les socits ont labores, quelles soient lointaines et mal
connues de nous, ou quil sagisse de celles o nous vivons.
Je me rjouis beaucoup que la clbration de son cente-
naire me donne loccasion de remercier cet minent ethno-
logue et de lui exprimer ma trs respectueuse admiration.
58 LA LETTRE - Hors srie
Illustrations :
p. 58 : En haut : cours au Collge de France, 1972.
En bas : C. Lvi-Strauss, F. Hritier et Y. Laporte
(au premier plan, au centre) 1988, N. Belmont.
p. 59 : Assemble des professeurs, 1967 et 1977.
Assemble des Professeurs - 1967
De gauche droite
1
er
rang : F. Perrin, E. Benvniste,
R. Labat, M. Bataillon, E. Wolff,
P. Courcelle, S. Mandelbrojt,
L. Robert, P. Gourou.
2
e
rang : A. Dupont-Sommer,
H. Laoust, J. Prentki, F. Lecoy,
B. Halpern, F. Braudel, J. Leray,
G. Blin, P. Develay.
3
e
rang : G. Posener, J.-P. Serre,
J. Laval, A. Lichnerowicz,
G. Dumzil, A. Horeau, F. Jacob,
F. Perroux, L. Hambis, I.-S. Revah.
4
e
rang : L. Chevalier,
I. Hyppolite, A. Lallemand,
C. Lvi-Strauss, R. Minder,
H.-C. Puech, A. Abragam,
J. Berque, P.-M. Duval,
J. Vuillemin, J. Gag
Assemble des Professeurs - 1977
De gauche droite
1
er
rang : F. Lecoy, G. Blin,
J. de Romilly, G. Posener,
A. Horeau, A. Chastel, A. Leroi-
Gourhan, R. Aron, A. Fessard.
2
e
rang : J.-C. Pecker,
J. de Ajuriaguerra,
G. Duby, J. Berque, J.-P. Vernant,
A. Bareau, J. Leray, E. Laroche.
3
e
rang : A. Lichnerowicz,
C. Lvi-Strauss, F. Gros,
J. Vuillemin, A. Miquel,
A. Abragam, J. Delumeau,
J. Prentki, G. Dagron,
C. Cohen-Tannoudji, A. Jost.
4
e
rang : J.-P. de Morant,
J.-P. Serre, J.-L. Lions, A. Caquot,
P.-M. Duval, J. Ruf, A. Sauvy,
R. Stein, R. Pfau.
5
e
rang : M. Froissart, J. Benoit,
P. Courcelle, L. Hambis, F. Morel,
F. Jacob, J. Tits, Y. Laporte,
J. Gernet, E. Le Roy Ladurie,
P. Veyne.
59 Hors srie - LA LETTRE
Au Collge de France
Entretien de Claude Lvi-Strauss
avec Didier ribon
Extrait de De prs et de loin
Editions O. Jacob, 1996, pp. 109-113.
Didier ribon : Le Collge de France est une institution
trs pres tigieuse. Le sommet dune carrire universitaire.
Pourtant, vous mavez dit un jour que vous aviez fait
toute votre carrire en dehors de luniversit tradition-
nelle.
Claude Lvi-Strauss : Cest une institution prestigieuse,
mais cest vrai que depuis sa cration par Franois I
er
,
elle est et entend rester hors de luniversit. Auparavant,
javais enseign au Brsil, aux tats-Unis ; puis en
France lcole des hautes tudes. Jamais luniver-
sit.
D.E. : Quels avantages avez-vous trouvs travailler
en dehors de luniversit traditionnelle ?
C.L.-S. : Une plus grande libert, et, en un sens, une
concession un esprit indisciplin. Les obligations
prcises et rgulires me rebutent : suivre un
programme, faire passer des examens, participer des
jurys de thse (je ne peux lviter de temps en temps). Un
professeur au Collge nest soumis dautre obligation
que celle de traiter chaque anne un sujet nouveau. Cela
mallait tout fait.
D.E. : Ce fut une libert fconde, car vos cours se sont
souvent transforms en livres, comme vous le rappelez
dans la prface de Paroles donnes
(1)
.
C.L.-S. : Ds mon entre au Collge, lenseignement
sest confondu avec les livres. Sous une forme modifie,
jentends, mais les cours du Collge me servaient de
banc dessai.
D.E. : Vous y avez enseign de 1960 1982. Quels
vnements ont ponctu cette longue priode ?
C.L.-S. : Le grand vnement a sans doute t linstal -
lation du Laboratoire danthropologie sociale dans les
btiments du Collge.
Je me souviens que, lors de mes visites de candidature, en
1959, javais t reu par le titulaire de la chaire de
gologie. Son laboratoire occupait, au dernier tage, une
aile du btiment difi la fin du XVIII
e
sicle par Chal -
grin. Outre le bureau du professeur et des greniers, il se
composait pour lessentiel de deux salles majestueuses
o quelques rares personnes travaillaient sur de grandes
tables en chne. Le long des murs aux angles orns de
pilastres, on voyait des meubles dacajou hauteur dap -
pui, dun style dpouill mais admirables par le dessin et
les proportions. Sous la Restauration ils avaient d repr-
senter le nec plus ultra de ce quon appelle aujour dhui
mobilier de bureau. Jappris quils renfermaient les collec-
tions minralogiques du roi Louis XVIII.
Le titulaire de la chaire tait, parat-il, monarchiste.
Pour cette raison peut-tre, il lui avait plu que son labo -
ratoire gardt un parfum dancien temps. Un buste
dHenri IV grandeur nature, en marbre noir, lui faisait
face au fond dun vaste bureau. Les fentres donnaient
sur les frondaisons darbres centenaires.
Je reus un coup au cur. Nulle part ailleurs, pensais -
je, je naimerais mieux passer mes jours quen cet
endroit spacieux, silencieux et secret, rest tel quon
pouvait ima giner un lieu de travail collectif au milieu du
XIX
e
sicle. Pour moi, ctait cela, le Collge de France
o jaspirais dentrer : la maison de Claude Bernard,
dErnest Renan...
Le sort voulut que, peu aprs, la chaire de gologie
mditerranenne devint vacante. LAssemble des
60 LA LETTRE - Hors srie
1. Paroles donnes, Paris, Plon, 1984.
profes seurs dcida de la remplacer par une chaire das-
tronomie. Mme situ au dernier tage et dans les
combles, le labo ratoire de gologie ntait pas assez prs
du ciel pour offrir celle-ci un local appropri ! Marcel
Bataillon, alors admi nistrateur du Collge, conut lide
de nous y installer, et lAssemble des professeurs donna
son accord. Le miracle auquel je naurais jamais os
songer quand je pntrai pour la premire fois dans cet
endroit de rve se ralisait donc.
Lorsque nous quittmes lavenue dIna et lancien htel
particulier dmile Guimet, o nous nous tions installs
provisoirement, pour prendre possession des lieux, les
pr cieux meubles dacajou, les collections minralo-
giques furent transports Meudon dans le domaine
lgu au Collge par Marcelin Berthelot. On mit notre
bibliothque dans une des deux salles, le Centre docu-
mentaire deth nologie compare (nom que nous avons
donn aux millions de fiches des Files
(2)
venues de Yale)
dans lautre. Il fallut, hlas, un peu cloisonner, surtout
ltage mansard pour y pratiquer des cellules indivi-
duelles. En salle commune, le travail et t rendu
impossible par le bruit des machines crire et des
conversations. Mais je voulus au moins que le bureau du
professeur restt intact avec ses armoires bibliothques
dautrefois et ses boiseries peintes en imi tation chne :
travail dartiste, qui alourdit un peu le devis. La rfection
de lensemble ntait dailleurs pas superflue : on navait
pas repeint depuis quatre-vingts ans.
D.E. : Le laboratoire danthropologie est rest dans le
vieux Collge tout le temps o vous avez enseign.
C.L.-S. : Oui. Mais nous nous heurtmes vite des
dif ficults. Personnels technique et scientifique runis,
nous dpassions la trentaine. Faute dun nombre suffi-
sant de bureaux, la moiti des chercheurs attachs au
laboratoire devaient travailler chez eux, ou attendre
le dpart en mission dun des mieux lotis pour occuper
sa table pen dant quelques mois. La bibliothque sac-
croissait ; on ne savait plus o mettre les livres.
Surtout, en notre qualit dabonns, nous continuions
recevoir de Yale des fiches par kilos. Les intgrer aux
casiers superposs qui dpas saient dj la hauteur
dhomme et menac la rsistance des vieux planchers.
Les colis non ouverts saccumulaient dans tous les
coins. Or, le fichier des Files, sur lequel certains ont
sottement daub, est avant tout une biblio thque : des
milliers de livres et articles indexs page page et
mme ligne ligne y figurent, photocopis in extenso.
Laccs ce trsor bibliographique, que nous tions
tenus de mettre la disposition de tous, devenait de
plus en plus limit.
Cest alors quun autre miracle saccomplit. En 1977, le
Prsident de la Rpublique attribua au Collge une
partie des anciens btiments de lcole polytechnique,
sur la mon tagne Sainte-Genevive. Le Collge dcida
dy rassembler quelques laboratoires de sciences
humaines, dont le ntre. Nous gagnions au change une
superficie double. Il fallut sept annes defforts pour
obtenir les crdits et faire les travaux, mais je pus
encore, avant de prendre ma retraite en 1982, veiller
sur lamnagement dun local lui aussi par dun pres-
tige historique, avec le souci que fussent res pectes lar-
chitecture mtallique et la dcoration du vn rable
amphithtre Arago destin devenir notre biblio -
thque et autour duquel se distribueraient nos bureaux.
Franoise Hritier-Aug, titulaire de la chaire dtudes
compares des socits africaines, appele me succder
comme directeur du laboratoire, emmnagea au prin-
temps de 1985, entoure dune quipe toujours plus
nom breuse dont elle voulut bien que je continuasse
faire partie. Le Laboratoire danthropologie sociale,
fond en 1960, commenait sa troisime vie.
D.E. : Vous navez pas gard de responsabilits au Labo -
ratoire danthropologie sociale aprs votre retraite
comme professeur?
C.L.-S. : Ah non ! Je fais au contraire trs attention
ntre plus quun membre parmi les autres, et mme
retir maintenant plus discret que ses camarades
tou jours en activit. Jai connu quand jtais jeune trop
dan ciens acharns se survivre, et je me suis promis
que ce ne serait jamais mon cas. Mais je ne refuse pas
un avis si on me le demande.
Nous remercions les ditions
Odile Jacob qui nous ont
aimablement autoriss
reproduire ce texte.
Illustration :
Cours de C. Lvi-Strauss, Collge de France, 1982.
61 Hors srie - LA LETTRE
2. Human Relations Area Files ; cf p. 66 (ndlr).
LA LETTRE - Hors srie 62
Le Laboratoire
danthropologie
sociale
Nicole Belmont
Certains se sont tonns que le terme de laboratoire
puisse sappliquer un centre de sciences humaines. En
ladoptant, on na pourtant pas cd la mode ou au
got du faux-semblant. Selon ltymologie, un labora-
toire est dabord un lieu o lon travaille. Et il suffit de
pntrer dans le ntre pour constater que les mthodes
de la recherche ethnologique prennent aujourdhui un
style qui les rapproche de celles des secteurs plus
avancs.
Cest par ces mots que Claude Lvi-Strauss prsentait
en 1967 le Centre quil avait fond sept ans plus tt,
en mme temps quil tait lu professeur au Collge de
France
(1)
. Ce lieu de travail a connu trois locali-
sations successives, qui ont donn, chacune leur
tour, une tonalit particulire au regroupement des
chercheurs et des moyens documentaires quil avait
voulu.
Le 19 avenue dIna
Faute de locaux disponibles au Collge de France
mme, le Laboratoire est abrit, ses dbuts, dans
une annexe du Muse Guimet, grce laide de la
V
e
Section de lcole pratique des hautes tudes
(EPHE), qui venait de crer un Centre documentaire
dhistoire des religions. Quiconque a frquent les
quatre pices qui avaient t octroyes au Laboratoire
ne peut manquer de sen souvenir. La plus vaste abri-
tait les Human Relations Area Files (cf. p. 73) ; une
pice commune tait occupe par les secrtariats du
directeur et des deux revues alors en prparation,
LHomme et tudes rurales. Une longue table permet-
tait aux chercheurs de sinstaller pour quelques
instants ou quelques heures. Dans la plus petite des
pices, taient disposs les bureaux de Claude Lvi-
Strauss, de Isac Chiva, sous-directeur du Laboratoire
et de Jean Pouillon, rdacteur en chef de LHomme.
Ce lieu tait autrefois une salle de bains, reste orne
de mosaques murales de style 1900, dont les tuyaux
darrive et dvacuation deau avaient t coups
ras du sol
(2)
.
Place Marcelin-Berthelot
C. Lvi-Strauss ne cesse de solliciter des locaux plus
vastes, en envisageant successivement plusieurs solu-
tions. La meilleure, laccueil dans les lieux mmes du
Collge de France, obtient lassentiment de lAssemble
des professeurs en 1962. Une visite du Laboratoire de
minralogie mditerranenne, dont lespace venait donc
dtre attribu celui de C. Lvi-Strauss, se droule en
septembre, mais la prise de possession des lieux ne se
fera qu la rentre 1965. lpoque, ceux-ci rpon-
daient exactement limpression quen 1959, il avait
ressenti lors dune visite de candidature. Il le rappelle
Didier Eribon lors des entretiens raliss par celui-ci
(cf. p. 60 du prsent numro).
Ltablissement dans la maison mre modifia profon-
dment le mode de vie du Laboratoire, qui devint une
vritable communaut scientifique et amicale. Alors
Nicole Belmont, anthropologue europaniste, directrice
dtudes lEHESS.
1. Lanthropologie sociale , Sciences, numro spcial consacr au Collge de France, 47, janv.-fv. 1967, pp. 115-128.
Voir galement larticle de Isac Chiva, Une communaut de solitaires : le Laboratoire danthropologie sociale ,
Lvi-Strauss , Cahiers de lHerne, n 82, Paris, 2004, pp. 68-75.
2. Cette annexe tait lhtel particulier de Henri Guimet. La dernire pice, petite et obscure, tait rserve aux machines,
essentiellement une photocopieuse.
Hors srie - LA LETTRE 63
quils ne pouvaient faire que de brves apparitions
avenue dIna, les chercheurs rattachs se virent attri-
buer des bureaux, parfois partags, dont la plupart
taient situs au dernier tage, sous les combles, aussi
exigs que pleins de charme. Les sminaires se
tenaient ltage noble, dans une grande salle o avait
t installe la bibliothque, claire des deux cts
et dont les tables taient alors diposes en carr. Le
fichier du Centre documentaire dethnologie compare
occupait la plus vaste des pices, celle par laquelle on
entrait dans le laboratoire et qui donnait limpression
de pntrer dans une fort dense de fichiers gris vert.
C. Lvi-Strauss occupait la pice dangle, ayant
conserv le bureau de son prdcesseur, impression-
nant par ses dimensions hors normes.
Il exigea ds lors que ces locaux prestigieux devinssent
vritablement un lieu o lon travaille , o seraient
prsents non seulement le personnel technique et
administratif, mais les chercheurs, afin de montrer
que la recherche en sciences humaines ne se faisait pas
seulement dans la solitude
(3)
. Le Centre documentaire
dethnologie compare disposa dun espace suffisant
pour intgrer au fur et mesure les apports prove-
nant de lUniversit Yale. On put y recevoir sans
restriction les personnes dsirant y mener une
recherche. Et enrichir la biliothque, en privilgiant les
ouvrages ncessaires aux travaux des chercheurs.
C. Lvi-Strauss accueillit, partir de 1966, une
Section de smio-linguistique, dirige par Algirdas
J. Greimas et Christian Metz, rejoints ensuite par
Roland Barthes. Il mettait ainsi en pratique sa convic-
tion profonde, selon laquelle lanthropologie structu-
rale procde de la linguistique et de la science des
signes
(4)
.
Recherches
Dans le premier programme dactivit du laboratoire
(12 dcembre 1961), C. Lvi-Strauss en dfinit le
projet :
[Il] se consacre [] aux coutumes, aux croyances et
aux institutions, en mettant laccent, par le moyen de
lanalyse comparative, sur les lments stables et perma-
nents des crations de la pense humaine, telles quon
peut les apprhender de faon concrte, travers la
diversit des socits dont lethnographie fait son objet,
et avec le souci dintroduire dans cette tude des
mthodes rigoureuses permettant de dterminer des
constantes et des corrlations.
(5)
Trois plans daction : lenseignement, la recherche (au
Laboratoire et sur le terrain), les publications. Le
premier est largement couvert par les cours et smi-
naires que C. Lvi-Strauss assure au Collge de
France, lEPHE, V
e
Section ( Religions compares
des peuples sans criture ) et VI
e
Section
( Anthropologie sociale )
(6)
. En ce qui concerne la
recherche, lanthropologue dispose de deux
terrains . En premier, les missions en terre loin-
taine constituent pour les ethnologues lquivalent des
expriences de laboratoire dans les sciences physiques
et naturelles
(7)
. Ensuite, mais parfois pralablement, il
dispose en particulier dun outil de comparatisme avec
le fichier des Human Relation Area Files, qui permet,
dune part, de trouver une documentation de base sur
certaines populations, et dautre part, de vrifier la
prsence ou labsence de corrlation entre certains
traits cuturels
(8)
.
3. Il faut croire que cette ide ntait pas encore entre dans les mentalits, puisque, durant les vnements de 1968, certains
bons esprits rares, il est vrai relevant des sciences dures nous stigmatisaient en nous appelant les anthropophages ,
montrant galement la difficult accepter la ralit de notre discipline.
4. Cette section obtint ensuite son autonomie au sein de lcole des hautes tudes en sciences sociales.
5. On remarquera le souci de ne pas enfermer lanthropologie dans les limites de lexotisme, du lointain, du primitif,
de larchaque.
6. Devenue ensuite lEHESS.
7. Lanthropologie sociale , Sciences, numro spcial consacr au Collge de France, n 47, 1967, p. 117.
8. Ibidem, p. 116.
Illustration :
C. Lvi-Strauss dirigeant son sminaire
hebdomadaire de recherche, 1972.
LA LETTRE - Hors srie 64
Des masques et des mythes
Une des toutes premires tches que mavait confie
C. Lvi-Strauss fut de faire photographier dans son
entier lexposition sur le masque organise, dans la
mme annexe du Muse Guimet, par la V
e
Section de
lEPHE et la Direction des Muses nationaux. Il avait
dailleurs donn un texte pour le catalogue, propos
des masques des deux Amriques
(9)
. Son projet tait
de constituer une photothque importante en acqu-
rant des documents disponibles ltranger et en archi-
vant les dpts obligatoirement faits par les chercheurs
au retour de leurs terrains. Pour ce qui est des
masques, dj se profilait la superbe publication quil
leur consacra en 1975
(10)
. Bien videmment, je nen
savais rien ; de la mme faon que, charge de runir
une partie de la documentation ncessaire aux quatre
volumes des Mythologiques, je voyais ensuite, mer-
veille, dans ses cours puis dans les ouvrages, sorga-
niser ce qui avait t pour moi des bribes et des
morceaux, la manire dun gigantesque puzzle, dont
jignorais, au dpart, limage mme partielle.
Un autre chantier lui tenait donc cur durant ces
premires annes : la mythologie. Le thme tait loin
dtre nouveau, puisque son enseignement la
V
e
Section de lEPHE, dans la dcennie 50, lui tait
largement consacr, et, particulirement de 1951
1954, celle des Indiens Pueblo.
Il me fallait, en effet, pour mettre lpreuve les hypo-
thses de travail et la mthode que je commenais
laborer, disposer dun ensemble trs dense et trs compact,
comprenant de nombreuses variantes des mmes mythes,
et quen raison de ses traits originaux, on puisse provisoi-
rement isoler du reste de la mythologie amricaine
(11)
.
Le chantier repris en 1960 fut confi un jeune
philosophe attir par lanthropologie, Lucien Sebag,
assist dune petite quipe. Les rsultats de son
travail firent lobjet du sminaire de lanne 1960-61.
[] Je nai jamais connu une entreprise poursuivie avec
rgularit, semaine aprs semaine, qui offrt loccasion
dune collaboration aussi fervente, et je crois pouvoir dire
aussi fconde, entre lquipe de travail, les auditeurs et
leur professeur
(12)
.
Si bien quil put annoncer la publication prochaine
dun gros volume consacr la mythologie des Pueblo
orientaux. Ce ne fut malheureusement pas le cas dans
limmdiat, cause de la disparition prmature de
Lucien Sebag en 1965
(13)
. On mesure limportance
accorde par C. Lvi-Strauss cette recherche, sachant
que le tout premier projet des Mythologiques devait
concerner ces mythes pueblo, mais quil porta ensuite
son choix dfinitif sur ceux des Bororo.
Les annes passant, le laboratoire devint une insti-
tution toujours plus considrable, grce aux
nombreuses et retentissantes publications de son
Directeur, la reconnaissance internationale dont il
tait toujours plus lobjet, au nombre croissant des
enseignants et des chercheurs rattachs et leurs
travaux, lexpansion des deux revues, LHomme et
tudes rurales, laccroissement de la bibliothque,
devenue un lieu de consultation pour les tudiants
et les anthropologues, et de celui du fichier des Files.
Les locaux devinrent insuffisants, linstallation dans
lannexe de la rue du Cardinal-Lemoine en 1985
concida avec la retraite de celui qui avait cr lins-
titution, nous menant jusquau seuil de la Terre
promise
(14)
.
Ce ne sont pas seulement les membres du laboratoire
qui doivent une grande gratitude C. Lvi-Strauss,
autant pour son accueil, son coute, sa disponibilit,
son souci permanent des conditions difficiles rencon-
tres par les chercheurs sur le terrain, que pour la
libert laisse dans la conduite de leurs travaux,
mme sils ntaient pas strictement dinspiration
structuraliste. Ce sont galement tous les anthropo-
logues qui lui sont redevables. C. Lvi-Strauss aurait
pu, une fois lu au Collge de France, se consacrer,
dans cet endroit spacieux, silencieux et secret ,
la seule prparation de ses cours et de ses publica-
tions. Il a voulu fonder cette institution pour affirmer
le statut scientifique de lanthropologie sociale, qui,
jusque l, reprsentait pour un auditoire large le
domaine quasi littraire de lauteur de Tristes
tropiques, ou, au mieux, pour un regroupement
informel dauditeurs fervents la V
e
Section de
lEPHE, un lieu o slaborait une faon de penser
indite
(15)
.
9. Le Masque, Exposition, Paris, Muse Guimet, d. des Muses nationaux, 1960.
10. La Voie des masques, Paris, Albert Skira, 1975.
11. Prface : Lucien Sebag, LInvention du monde chez les Indiens Pueblo, Paris, Franois Maspero, 1971, p. II.
12. Ibidem, p. III.
13. Louvrage paratra en 1971, sous la forme du dernier manuscrit laiss par L. Sebag (op. cit.).
14. La succession tait assure grce la personne de Franoise Hritier, puis de Nathan Wachtel et, enfin, de Philippe Descola,
tous professeurs au Collge de France.
15. En dpit de quelques chaires universitaires disperses occupes par dminents anthropologues, qui offraient difficilement
une formation complte aux tudiants.
Hors srie - LA LETTRE 65
Assurment, le meilleur hommage quon puisse lui
rendre serait de ne pas brader la discipline dont il a
entrin lexistence et dmontr la ncessit, et de ne
pas pousser la ruine les sciences humaines, dont lan-
thropologie fait partie au premier chef, alors que lhu-
manit en a plus que jamais besoin.
Au premier rang (en partant de la droite) :
Nicole-Claude Mathieu (appuye sur le bureau),
puis debout derrire : Jacqueline Angelopoulos, Eva
Kempinski, Evelyne Guedj, Marie-Claire Beauregardt,
Marion Abls, Franoise Hritier, Michel Izard
(derrire Claude Lvi-Strauss), puis Isac Chiva,
Marie-Elisabeth Handman, Yasmina Hamzoui,
Nicole Belmont, Danile Daho, Franoise Zonabend
et Florence Decaudaveine (appuye au bureau).
Au deuxime rang, en partant de la droite :
Marc Abls, Grard Lenclud, Jacqueline Duvernay,
Patrice Bidou, Monique Lvi-Strauss, Jean-Marie
Benoist, Marion Laurire, Jean Pouillon, Claude
Tardits, Sydney Mintz, Maurice Godelier.
Les membres du Laboratoire danthropologie sociale rassembls autour de Claude Lvi-Strauss
lors de son dernier cours au Collge de France (1982).
Le fichier des Human
Relations Area Files
Marion Abls
LA LETTRE - Hors srie 66
Cest en 1960 que le Centre documentaire dethnologie
compare a t cr au sein du Laboratoire danthro-
pologie sociale pour exploiter le fichier des Human
Relations Area Files. Cet instrument de travail a sre-
ment t, en matire de documentation, ce que Claude
Lvi-Strauss a eu le plus cur de promouvoir en
France. Dailleurs ce Laboratoire a t primitivement
conu et organis autour
de ce centre instrument
scientifique comparable,
sur le plan des sciences
humaines, ce que
peuvent tre un tlescope
ou un microscope
lectronique, dans le
domaine des sciences
naturelles
(1)
. Seul exem-
plaire en Europe
(2)
, il
avait t acquis par
lUnesco pour le
donner la France
condition quelle louvrt
tous les chercheurs
europens . C. Lvi-
Strauss qui tait alors
secrtaire gnral du
CISS (Conseil interna-
tional des sciences
sociales de lUnesco)
avait particip aux trans-
actions avec les tats-
Unis et obtenu de
Fernand Braudel prsi-
dent de la VI
e
section de
lcole pratique des
hautes tudes quil soit abrit au Laboratoire dan-
thropologie sociale. Avant mme linstallation de ce
dernier au Collge de France, ce fichier tait donc
dploy avenue dIna et en occupait la plus grande
place (voir larticle de N. Belmont, p. 62 du prsent
numro).
Dans le programme dactivit de lanne 1961, C. Lvi-
Strauss insiste sur limportance de ce centre qui correspon-
dait parfaitement au programme de recherche du
Laboratoire. En 1965, dans la Revue de lenseignement
suprieur, son directeur senorgueillissait de constater que
le Laboratoire danthropologie sociale est actuellement
seul en Europe possder le puissant outil documentaire
constitu par les Human Relations Area Files [grce
auquel] les phases prliminaires de la recherche sont
raccourcies et simplifies [il] a certainement pargn
chacun des semaines, sinon des mois, de lassants
dpouillements dans les bibliothques
(3)
.
Conu par lanthropologue amricain George Peter
Murdock, pendant lentre-deux-guerres, lInstitute of
Human Relations de lUniversit Yale, cet instrument docu-
mentaire a pour but de proposer des informations sur
diverses socits, tires dun grand nombre de sources biblio-
graphiques, organises et classes de faon permettre des
tudes comparatives.
Ce fichier reprsente en effet une gigantesque base de
donnes ethnographiques : mille trois cents socits
travers le monde y sont mentionnes. Quatre cents groupes
y sont documents de faon exhaustive, ils sont rpartis
sur huit aires gographiques (Europe, Afrique, Moyen
Orient, Asie, Amrique du sud, Amrique du nord,
Ocanie et Union sovitique) et slectionns selon des
1. Lettre de C. Lvi-Strauss adresse Marcel Bataillon, administrateur du Collge de France, 29/03/1962 (Archives du LAS).
2. Ce fichier tait publi 25 exemplaires dont 23 se trouvaient aux tats-Unis et un au Japon .
3. Revue de lenseignement suprieur, n3, 1965, p. 89. Voir encadr p. 67.
Illustration :
C. Lvi-Strauss dans la salle des Files au
11 place Marcelin-Berthelot, 1972.
Hors srie - LA LETTRE 67
critres de diversit culturelle maxi-
male (organisation sociale, histoire,
langue, conomie, etc.). Plus de
6 000 sources (livres, articles ou
littrature grise, toutes traduites en
anglais) y sont analyses ligne
ligne ce qui reprsente plus dun
million de pages de textes et
plusieurs millions de fiches. Les
textes sont classs dans des fichiers
par populations rpertories dans
lOutline of World Cultures et
par matire selon un plan de clas-
sement prsent dans lOutline of
Cultural Materials. Qualifi par
C. Lvi-Strauss de trsor biblio-
graphique
(4)
, cet outil peut tre
utilis soit comme une biblio-
thque (des milliers de documents
y figurent photocopis in extenso),
soit comme un systme de
recherche comparative sur un sujet
dlimit.
Longtemps trs frquent par les
chercheurs du monde entier, ce
centre est aujourdhui dlaiss au
profit de la version lectronique
des Files accessibles en ligne et sur
abonnement, mais toutes les
socits ne figurent pas dans cette
version qui voluera au fil des
annes. Cet outil documentaire
unique est cependant conserv
sous sa forme papier dans la
bibliothque et est consultable sur
place.
4. Cf. Claude Lvi-Strauss et Didier Eribon, De Prs et de loin, Paris, ditions Odile Jacob, 1988, p.112.
Illustrations :
En haut : deux ches des Files.
En bas : les Files dans la bibliothque du
Laboratoire au 52 rue du Cardinal-Lemoine, 2008.
LA DOCUMENTATION
Le Laboratoire danthropologie sociale est actuellement
seul en Europe poss der le puissant outil documentaire
constitu par les Human Area Files , fabriqu vingt-
cinq exemplaires, dont vingt-trois sont en Amrique du
Nord, un au Japon. Il sagit dun ensemble de pices
documentaires dont le nombre atteindra bientt deux
millions (cent mille pices environ venant chaque anne
enrichir le fichier), rassemblant, sur des feuilles indpen-
dantes, la matire de plusieurs milliers de livres et articles
constituant un chantillon, lui aussi en accroissement
rgulier, de trois cents populations rparties dans le
monde entier et choisies en raison de leur carac tre repr-
sentatif du point de vue de lorganisation sociale, des
croyances et des coutumes, ou des rapports avec le milieu.
Ces pages disjointes, reproduites photographiquement,
ont galement t codes ligne par ligne. Chacune de ces
lignes renvoie donc une ou plusieurs rubriques analy-
tiques, classes sparment par ordre gographique ou
systmatique. Len semble forme un vaste systme dindex
plusieurs milliers dentres, pour lesquelles la matire
correspondante peut tre mobilise en quelques instants.
Toute hypothse de travail portant sur lexistence dune
corrlation, positive ou ngative, entre une ou plusieurs
variables, peut trouver ainsi un dbut de vrification.
Bien entendu, la recherche nest pas rendue automatique
pour autant. Aucun moyen documentaire, aussi perfec-
tionn soit-il, ne saurait remplacer lesprit dini tiative, le
labeur personnel, limagination ou lingniosit. Mais, au
moins, les phases prliminaires de la recherche sont raccour-
cies et simplifies. Mis chaque anne contribution par
plusieurs dizaines dauteurs de thses de troisime cycle,
duniver sit, ou dtat, le fichier du Centre documentaire
dethnologie compare, gr par un personnel spcialis, a
certainement pargn chacun des semaines, sinon des
mois, de lassants dpouillements dans les bibliothques. Il
reste souhaiter que, comme ailleurs dans le monde, les
administrations et les pouvoirs publics sachent trouver le
chemin du Centre, et utiliser ses ressources pour clairer
leur doctrine et prparer leurs projets.
Claude Lvi-Strauss
Extrait de la Revue de lenseignement suprieur
n3, 1965, pp. 89-90
Marion Abls, responsable de la bibliothque du
Laboratoire danthropologie sociale,
ingnieur de recherche (CNRS)
LA LETTRE - Hors srie 68
Lvi-Strauss et
la Cte nord-ouest
Marie Mauz
Cest en 1974-1975, alors que jtais tudiante en matrise
lOregon State University, que jai dcouvert en anglais
les travaux de Lvi-Strauss dans les cours que dispensait
John A. Dunn, linguiste et auteur dun dictionnaire et dune
grammaire du tsimshian (smalgyax). Les premiers grands
ouvrages de Lvi-Strauss avaient dj t publis soit en
Grande-Bretagne soit aux tats-Unis, seulement deux des
volumes de ce qui est appel dans le monde anglo-saxon
Introduction to the Science of Mythology avaient t
traduites en anglais, The Raw and the Cooked (1969),
From Honey to Ashes (1973). En vrit, le cours de John
Dunn ntait quune introduction luvre de Lvi-Strauss,
centre si mes souvenirs sont exacts sur la lecture de
Totemism (traduit par R. Needham en 1964). mon
retour des tats-Unis venait de paratre La Voie des
masques (Skira, 1975) ouvrage dont javais immdiate-
ment fait lacquisition en dpit de son prix lev pour une
tudiante dsargente. Le hasard a voulu que je minscrive
en DEA lUniversit Paris-VII o Lvi-Strauss lpoque
ntait pas en odeur de saintet auprs de Robert Jaulin
qui dirigeait le dpartement danthropologie. Ce nest donc
quau printemps 1981, alors que je revenais dun sjour de
dix-huit mois en Colombie britannique dont quinze passs
sur le terrain dans une communaut kwakwakawakw
(kwakiutl) de lle de Vancouver, que jai rencontr Lvi-
Strauss pour la premire fois. Je pouvais imaginer quil
serait attentif ce que je lui dirais de mes premiers travaux
et cest ainsi que nous avons parl dune rgion du monde
que je connaissais et quil venait rcemment de dcouvrir
lors de ses deux sjours en 1973 et 1974, qui lui ont permis
didentifier sur le terrain les itinraires mythiques
analyss dans La Geste dAsdiwal
(1)
, les Mythologiques,
et La Voie des masques. Lentretien a eu lieu dans son
bureau de la place Marcelin-Berthelot, o je venais lui
parler de mes enqutes et lui demander conseil pour les
tapes venir de ma recherche, compte tenu quil tait le
seul spcialiste des socits amrindiennes de la Cte nord-
ouest en France et mme en Europe. Linquitude quavait
suscit en moi la proche rencontre mavait plonge dans
lunivers de la mythologie kwakwakawakw et fait pntrer
en rves dans une caverne peuple de sculptures monu-
mentales reprsentant logresse Dzonoqwa, un des person-
nages principaux de La Voie des masques, rput ravir les
enfants et les manger, mais aussi distribuer des richesses
ses protgs, richesses dont les humains peuvent aussi sem-
parer aprs lavoir tue ou mise en fuite.
La Cte nord-ouest a jou un rle paradigmatique dans
les recherches de Lvi-Strauss sur la mythologie, lart et
lorganisation sociale ; symtriquement lethnologie de cette
rgion a grandement bnfici de son approche. Avec La
Geste dAsdiwal (1958), Lvi-Strauss offre une illustration
exemplaire de sa mthode danalyse des mythes telle quelle
avait t dfinie trois annes plus tt dans larticle mtho-
dologique, La Structure des mythes (1955)
(2)
. Il isole
une srie de niveaux (plus tard appels codes) pertinents
(gographique, conomique, sociologique et cosmologique)
propres apprhender la structure sociale des Tsimshian et
leurs pratiques matrimoniales tout en prenant en compte
diffrentes versions du mme mythe. Dans cet article, Lvi-
Strauss met en vidence le fait que les mythes ne sont pas
le reflet exact de la ralit sociale ; au contraire, ils dcrivent
des institutions qui sont linverse des institutions relles. Il
en apporte la preuve en montrant que les rgles de rsi-
dence et les prfrences matrimoniales nonces dans
Asdiwal sont le contraire de ce qui se passe dans la ralit.
Cet essai, certainement le plus discut dans les annes 1970
Marie Mauz, ethnologue, directeur de recherche au
Laboratoire danthropologie sociale
1. Article repris dans Anthropologie structurale deux, Plon, 1973.
2. Article repris dans Anthropologie structurale, Plon, 1958.
Hors srie - LA LETTRE 69
par les spcialistes de la Cte nord-ouest qui lui repro-
chaient de navoir utilis que des matriaux de seconde
main et davoir faussement interprt les donnes, est
aujourdhui reconnu, la suite dun examen attentif de la
littrature ethnographique comme prsentant des hypo-
thses valides sur une forme de mariage certes peu rpandue
(mariage avec la cousine croise matrilinaire), mais qui
illustre les tensions entre systme de parent et alliance
(3)
.
Avec Asdiwal, Lvi-Strauss met laccent sur
un point ethnographique prcis et propre
une socit singulire. En proposant dintro-
duire la notion de maison comme type
dorganisation sociale, il donne une cl
permettant de rpondre certaines questions
auxquelles ont t confronts les ethnologues
depuis le dbut du XX
e
sicle pour comprendre
les institutions de la Cte nord-ouest. Les
travaux classiques ont utilis une typologie
imprcise pour dfinir les units constitutives
pertinentes de lorganisation sociale. Dun
ct, on cherchait distinguer les uns des
autres les diffrents types dorganisation
lhonneur dans cette rgion, de lautre, on
utilisait un vocabulaire plus ou moins perti-
nent phratrie, gens, clan, ligne pour iden-
tifier diffrents niveaux dorganisation de
chacune des socits tudies. Lvi-Strauss
montre quun vaste ensemble de socits qui
stend de lAlaska la Californie en passant
par les Kwakwakawakw qui servent de cas
exemplaire de la dmonstration possdent en commun
un type dorganisation unique en Amrique qui na pu tre
mis en vidence quen comparaison avec celui des maisons
nobles europennes au Moyen ge. En tablissant ce lien
entre formes institutionnelles qui nont rien voir dans le
temps et lespace, Lvi-Strauss apporte une contribution
importante lethnologie de la Cte nord-ouest et dau-
tres parties du monde. Il met en vidence que les formes
institutionnelles de type maison se jouent des tensions
entre filiation et alliance de manire assurer la transmis-
sion dun patrimoine matriel et immatriel au sein dun
groupe mais aussi den augmenter la valeur. Lvi-Strauss a
ainsi apport une solution un problme fondamental de
lorganisation sociale des peuples de la Cte nord-ouest
(telle quelle tait encore en vigueur au dbut du XX
e
sicle)
qui constituait jusqualors un point aveugle de lethnogra-
phie de cette rgion.
Cest aussi de la volont de rsoudre certains mystres
comme il se plait le dire que sest dvelopp tout un pan
de la recherche de Lvi-Strauss sur les arts plastiques.
Lblouissement que fut la dcouverte des masques, poteaux
de maison et autres objets de la vie domestique ou rituelle
des peuples de cette rgion est dit dans cet article The
Art of the Northwest Coast at the American Museum of
Natural History publi en 1943 dans La Gazette des
Beaux-Arts, repris partiellement en franais dans le chapitre
premier de La Voie des masques (1975) et dont un frag-
ment apparat dans la dernire partie (Regards sur les
objets) de Regarder couter lire (1993). Ce texte quasiment
inconnu pendant trois dcennies retrace dans
une langue potique aux connotations baude-
lairiennes, teinte dune subjectivit toute
surraliste, lexprience intime qua t la
confrontation dans le muse new-yorkais de
lethnologue avec cet art. Lvi-Strauss y rvle
avec une grande justesse la nature mme de
la cration artistique rendre visibles et
vivants des tres de la mythologie dont la
prsence se manifeste dans les uvres qui leur
donne corps. Nul autre anthropologue ou
historien de lart na mieux rendu compte de
labsence de frontire entre le rel et limagi-
naire, le naturel et le surnaturel, entre les tres
et les choses limage, par exemple, de cette
pirogue-ours doue de la facult de
comprendre le langage humain, que lon doit
nourrir pour quelle continue son priple sur
locan. la diffrence des spcialistes de lart
de la Cte nord-ouest, Franz Boas au premier
chef, qui ont principalement centr leur tude
sur des questions de style, Lvi-Strauss solli-
cite la mythologie pour montrer que la
conception de luvre dart dans ces socits a partie lie
avec le surnaturel ; lartiste nest pas seulement un artisan
virtuose, il a pour vocation de donner voir un monde qui
nest pas immdiatement saisissable dans la ralit ; il doit
se faire linterprte des motions humaines. Plac sous la
gouvernance de la mythologie, cet article fondamental
semble bien interprter la nature des productions artis-
tiques des peuples amrindiens de cette rgion ; il contient
aussi en germe des intuitions auxquelles Lvi-Strauss
donnera corps dans ses travaux futurs.
Lvi-Strauss nest pas seulement un amateur dart, un collec-
tionneur, il est aussi un ethnologue qui sait que lart fait
partie de la culture. Pour lui, lexprience sensible nest pas
sparable dun effort de rationalisation dont il est attendu
une rponse aux nigmes attaches toute uvre dart,
quelque soit son origine ou sa destination. Ne pouvant se
Illustration :
Poteau funraire salish (lilloet). La sculpture reprsente
un danseur portant un masque swaihw.
New York, American Museum of Natural History.
3. Voir M. Seguin Anderson, Asdiwal : Surveying the Ground in Marie Mauz, Michael Harkin et Sergei Kan (ds.), Coming
To Shore. Northwest Coast Ethnology, Traditions and Visions. Lincoln, University of Nebraska Press, 2004, pp. 107-128.
LA LETTRE - Hors srie 70
satisfaire de ce lien presque charnel quil avait nou avec
lart de la Cte nord-ouest, Lvi-Strauss est confront une
srie de mystres portant sur des analogies ou des opposi-
tions formelles. Ds 1944-1945, avec ltude publie aux
tats-Unis dans la revue Renaissance, Lvi-Strauss sattaque
la question du ddoublement de la reprsentation, procd
que lon retrouve dans la peinture et la sculpture des peuples
de cette rgion, mais qui est aussi prsent, dans lart de la
Chine ancienne, chez les Caduveo du Brsil et les Maoris de
Nouvelle-Zlande
(4)
. Il propose dappliquer la mthode de
lanalyse structurale des formes, ne quelques annes avant
lanalyse structurale des mythes, qui permet selon lui de
rendre compte dune manifestation stylistique commune
des socits qui nont eu aucun contact entre elles dans le
temps et lespace. Au terme de lanalyse des rapports entre
lments graphiques et plastiques considrs la lumire
du cadre social et du statut de la personne, Lvi-Strauss
montre quil existe une relation troite et ncessaire entre
style de reprsentation et organisation sociale. Le ddou-
blement de la reprsentation prsent aussi bien dans le style
figuratif que gomtrique est caractristique de socits o
dominent mascarade et structure hirarchise. Mais plus
encore, Lvi-Strauss cherche le trait structural commun ces
quatre arts en analysant les relations fonctionnelles et les
relations dopposition entre lment graphique (le dcor) et
lment plastique (le support visage ou corps). Il conclut
un dnominateur commun : dcor et support ont partie
lie, mais cest le dcor qui transforme le support, ou pour
le dire autrement, dans lart de la Cte nord-ouest, un coffre
nest pas seulement un meuble, mais il est le dcor quil
reprsente ; en dautres termes, sil porte le dcor dun ours,
il devient ours : il grogne, il est un tre anim ; en tant que
blason, il remplit une fonction sociale ou rituelle
(5)
. Si lhy-
pothse est intressante, on peut se poser la question de
savoir si elle sapplique avec une gale rigueur ou pertinence
chacun des quatre arts, tatouages chez les Caduveo et
Maoris et sculptures en Chine et sur la Cte nord-ouest.
Une autre nigme est lorigine
de La Voie des masques. Elle
trouve sa rsolution dans lap-
plication de lanalyse structurale
des formes combine celle des
mythes car mythes et masques
sclairent mutuellement.
Sinterrogeant sur la forme
singulire dun masque (le
Swaihw des Salish), Lvi-
Strauss dveloppe lide selon
laquelle pas plus que les
mythes, les masques ne peuvent
sinterprter en eux et pour eux-
mmes en objets spars . Tout
comme le mythe qui prend sens,
une fois replac dans le groupe
de ses transformations, un type
de masque considr dun point
de vue plastique fait cho un
autre de type de masque dont il
inverse ou transforme certaines
caractristiques formelles. La
mise en lumire dune logique
des formes nest pas suffisante
pour apprhender la significa-
tion dun masque ; celle-ci doit
tre tablie partir de la mise
en relation de faits mythiques et
de fonctions sociales ou reli-
gieuses elles-mmes considrs
dans le mme rapport de trans-
formation que la plastique des masques eux-mmes. Lvi-
Strauss nous montre donc quil ne saurait y avoir de
comprhension dune uvre dart sans la prise en compte
de la totalit des niveaux sociaux et culturels des socits
dont elle est issue. Dans cet ouvrage, vrai dire, il est plus
question de mythes que de masques. Ce sont les mythes
analyss la lumire de la logique structurale qui font parler
les masques.
Si la Cte nord-ouest a jou un rle cl dans le chemine-
ment intellectuel de Lvi-Strauss, lart a permis au savant
dexplorer au-del de la rigueur de lanalyse structurale le
monde sensible des peuples de cette rgion et de mettre
nu sa propre sensibilit.
4. Le ddoublement de la reprsentation dans les arts dAsie et dAmrique (1944-1945) repris dans Anthropologie struc-
turale (1958).
5. Voir M. Drach et M. Mauz, Le ddoublement de la reprsentation : paradoxes de la prise au corps du symbolique ,
Lanthropologie de Lvi-Strauss et la psychanalyse. Dune structure lautre, Paris, La Dcouverte, 2007.
Illustrations :
Poteau de maison tlingit provenant de Wrangell
(Alaska). Clich Adlaide de Menil.
Loutre de mer (Enhydra lutris), animal associ au
personnage de Dzonoqwa dans la mythologie
kwakwakawakw.
Hors srie - LA LETTRE 71
Le regard de
lanthropologue*
Salvatore DOnofrio
Ce spectacle avait quelque chose dcurant et de fasci-
nant ; il se combinait dans ma pense avec celui de la fort,
pleine de formes et de menaces. Je me mis dessiner, prenant
ma main gauche pour modle, des paysages faits de mains
mergeant de corps tordus et enchevtrs comme des lianes.
Aprs une douzaine desquisses qui ont presque toutes disparu
pendant la guerre dans quel grenier allemand sont-elles
aujourdhui oublies ? je me sentis soulag et je retournai
lobservation des choses et des gens.
Claude Lvi-Strauss, Tristes tropiques.
Un nouveau regard, le regard loign, regards croiss...
Parmi les dispositifs naturels de lhomme, le regard est
certainement celui que les sciences sociales ont le plus et le
mieux qualifi. Lanthropologie, en particulier, se prtend
dtentrice dun regard autre sur le monde, en raison de
mthodes danalyse de plus en plus sophistiques, mais
aussi du fait que la capacit dobserver par ses propres yeux
demeure loutil principal et incontournable de toute exp-
rience de terrain. Perue comme un don de nature, la
possession du regard a mme pouss affirmer que dor-
gueil disciplinaire ! quavant de le devenir on nat
anthropologue .
Cependant, cest prcisment lanthropologie que nous
devons, sinon une tude systmatique, du moins la dcou-
verte des dterminations culturelles et de lusage social du
regard. Dans des manires qui leur sont propres mais en un
nombre limit de variantes, tous les groupes humains visent
duquer le regard des enfants, pour leur apprendre la
conduite tenir vis--vis des adultes, de lautre sexe ou de
ceux que le systme de parent place dans des positions
diffrencies. Affect par des formes diverses dvitement ou
bien port droit au cur de la pupille de celui qui est en face
ce qui impose des postures spciales le regard est au
centre des proccupations dont les socits se nourrissent.
Aucune dentre elles ne peut se soustraire lexigence de le
domestiquer.
Une ressource lmentaire telle que le regard oriente la
recherche anthropologique au moins dans deux directions :
dune part, la possibilit dinverser le rapport observateur-
observ et, dautre part, la construction de lidentit de la
nature humaine partir des diffrences entre les cultures.
Cette caractrisation de lanthropologie pousse rflchir
non seulement sur la spcificit de la photographie par
rapport dautres formes de reprsentation artistique de la
ralit, mais aussi sur ses limites dans le domaine ethno-
graphique.
Contrairement au peintre, qui peut ne pas achever son
uvre ou la reprendre plus tard, le photographe est oblig
par la technique quil utilise de fournir un objet esthtique
en principe fini. Au-del de linstant quelle fixe jamais,
limage photographique saffiche nanmoins, aussi bien
que la peinture, comme une aventure en route , selon la
formule attribue Leonardo Cremonini. Le fait de
pouvoir regarder autrement ce que le photographe na vu
quune fois permet douvrir un dialogue : la possibilit den-
trer lintrieur de limage se fait foncirement par le
Salvatore DOnofrio, anthropologue, professeur
luniversit de Palerme, membre correspondant du
Laboratoire danthropologie sociale.
* Traduction franaise dun texte de S. DOnofrio (extrait), in Claude Lvi-Strauss, Fotografato da Marion Kalter, Electa
Napoli, 2008.
Illustration :
S. DOnofrio, C. Lvi-Strauss, octobre 2004,
Maison de lAmrique latine, Paris
Marion Kalter.
LA LETTRE - Hors srie 72
regard, celui du sujet photographi inclus. En participant
de lattitude boulimique de lil photographique, on a enfin
limpression de pouvoir tout contrler, commencer par la
mmoire. Mais, une fois de plus, lanthropologie se doit
den fournir un dmenti.
Rappelons ce que Lvi-Strauss a crit dans lintroduction
son volume Saudades do Brasil. Les photographies de
ses missions des annes 1930 en Amrique du Sud nont
pour lui quune valeur dindices, car tout en prouvant lexis-
tence dune certaine ralit, elles ne sont pas capables de
tmoigner de ses qualits sensibles. Ces photographies lui
laissent limpression dun vide, dun manque de ce que
lobjectif est foncirement impuissant capter , alors que
les odeurs, les couleurs et les sons apparaissent dit-il
des parties toujours relles de ce quil a vcu. Notamment
les odeurs ravivent mieux les souvenirs que les images .
Pour un anthropologue, lappareil photographique ne
pourra jamais devenir, comme pour Cartier-Bresson, le
prolongement de lil. Et pourtant, rien mieux que ces
photographies vieilles de plus dun demi-sicle na pu nous
aider comprendre le sentiment de vide et de tristesse
de Lvi-Strauss face la dpossession des Indiens, dabord
la suite de la Conqute, puis, irrversiblement, du fait du
dveloppement des communications et de lexplosion
dmographique.
Les observations de Lvi-Strauss nous invitent donc rfl-
chir sur le rapport entre le regard de lanthropologue et
lil photographique qui a t parfois le sien. Mais quar-
rive-t-il lorsque lobjet du photographe est lanthropologue
lui-mme ?
Ce quencore aujourdhui
je ressens face aux images
de Marion Kalter, introduit
bien la rflexion sur cette
question : lorsque jy pense
sans quelles soient sous
mes yeux, je narrive me
souvenir que du regard de
Lvi-Strauss, en lassociant
par ailleurs, immanquable-
ment, lmotion paraly-
sante prouve lors de ma
premire rencontre avec
lui, il y a quelques annes,
dans la bibliothque du
Laboratoire danthropo-
logie sociale.
Si jvoque le souvenir de
cette fragilisation ,
largement partag par
ceux qui ont eu la chance
de le rencontrer, cest parce
que cela permet dajouter une autre interrogation, qui invite
saventurer dans des terrains encore peu explors du
rapport lautre : de quoi est donc charg le regard de
Lvi-Strauss ? On se tromperait rapporter sa profondeur
pntrante lge : rien ne rsiste mieux linjure du temps
que le regard, dont la singularit accompagne lindividu de
lenfance la vieillesse. Il suffit dobserver lautoportrait
de Lvi -Strauss sur les bords du Rio Gy-Parana pour sen
convaincre.
Sil est vrai, comme la crit Susan Sontag dans son essai Sur
la photographie, que photographier cest sapproprier
lobjet photographi , Lvi-Strauss, lui, semble capturer
lil photographique en essayant de communiquer par son
regard la pense quil incarne. Miroir de lesprit, le regard
de Lvi-Strauss semble retenir, comme autant de couches
gologiques superposes, les diffrents tats dme qui le
caractrisent : non seulement le pessimisme svre de lin-
telligence ou son triste et doux souvenir des hommes et
des choses, ce regret tendre et nostalgique que traduit le
mot portugais saudade, mais aussi la joie que seuls les
potes connaissent de russir, par la pense, tout
embrasser. Les photographies de Marion Kalter saisissent
bien cette prgnance. Dautres, ne manqueront pas dap-
prcier les qualits du portrait (ce paysage choisi comme
dit Verlaine), la solidit des cadrages serrs, lusage cara-
vagesque de la lumire. Pour moi, ce qui est le plus impor-
tant est la complicit que par son art Marion Kalter a su
tablir avec Lvi-Strauss, en se laissant tout dabord attirer
par le regard de lanthropologue. Ce regard de Lvi-Strauss,
il suffit de lavoir vu dans une seule image pour le retrouver
mme dans celles o il napparat pas : quil lise, crive ou
se repose sur sa canne. On a sous les yeux galement les
mains de Lvi-Strauss, la manire dont il empoigne lac-
coudoir de son fauteuil ou la page dun livre, la faon de les
tenir jointes pendant quil vous observe : les mains de Lvi-
Strauss sont insparables de son regard et de sa pense.
Cest un autre des mrites de Marion Kalter que de nous
en avoir montr le rapport important car, en effet, cest
bien le regard quil faudrait intgrer la relation entre main
et cerveau tablie par les physiciens de lesprit.
Il est enfin significatif quaux murs du bureau de Lvi-
Strauss ne soient accroches que deux photographies : deux
portraits de Maurice Merleau-Ponty, comme sil voulait lui
tmoigner sa fidlit, sa reconnaissance et son affection en
se drobant la logique de limage unique.
Illustration :
C. Lvi-Strauss, janvier 2005,
Marion Kalter.
Hors srie - LA LETTRE 73
Le moment
Lvi-Strauss
de la Pliade
Marie Mauz
La publication en mai 2008 duvres de Claude Lvi-
Strauss dans la Bibliothque de la Pliade (Gallimard)
a t au dpart dune fivre mdiatique qui ne manquera
pas de se prolonger jusquau centime anniversaire de
lauteur, en novembre 2008. On parle ce sujet de
conscration, voire de panthonisation de lanthro-
pologue acadmicien promu au rang de figure natio-
nale, ses travaux relevant du meilleur du patrimoine
intellectuel franais, voire du patrimoine mondial.
Cest en septembre 2004 quAntoine Gallimard propose
Lvi-Strauss dtre publi dans la Bibliothque de la
Pliade , collection prestigieuse qui consacre luvre
des plus grands cri-
vains, philosophes et
penseurs franais et
trangers dont un petit
nombre seulement ont
pu se prvaloir de
rejoindre la collection
de leur vivant, tels
Andr Gide, Paul
Claudel, Julien Gracq,
Saint-John Perse,
Marguerite Yourcenar
ou encore Henry de
Montherlant au
fauteuil duquel Lvi-
Strauss a t lu
lAcadmie franaise
en 1973. Le choix des
uvres a t fait par
lauteur lui-mme de
manire viter une
slection darticles ou
de morceaux choisis
qui aurait donn au
volume un caractre
hybride et mal construit. En janvier 2005, Lvi-Strauss
communique au directeur littraire de la Pliade un plan
idal structur autour de quatre grands blocs
formant chacun ses yeux un tout cohrent , compte
tenu de la vocation de la collection et de lobligation de
runir en un unique volume plus de 2 000 pages avec
les notes et notices. une partie significative de ses
publications. Tristes tropiques (1955), le livre le plus
lu, dont on saccorde louer aussi bien lambition intel-
lectuelle que la qualit dcriture, ouvre le volume et
Regarder couter lire (1993), son ultime ouvrage le clt.
Les deux autres blocs sont prsents avec, dune part,
Le Totmisme aujourdhui et La Pense sauvage, conus
comme formant un tout et rdigs lun la suite de
lautre, dautre part, les trois petites mythologiques ,
La Voie des masques (1975), La Potire jalouse (1985)
et Histoire de Lynx (1991), qui relvent du mme projet
intellectuel que les grandes mytho-logiques et que lau-
teur tient pour une voie daccs ces dernires.
Considres comme des appendices son uvre
majeure sur la mythologie, les petites mythologiques
trouvent leur cohrence dans leur forme qui se situe,
selon Lvi-Strauss, mi-chemin entre le conte de fes et
le roman policier.
Ne figurent donc pas dans ce volume les uvres ant-
rieures Tristes tropiques : La Vie familiale et sociale
des Indiens nambikwara (1948) et Les Structures
lmentaires de la parent (1949) non plus que les
volumes principalement mthodologiques des anthro-
pologies structurales et les quatre grandes mytho-
logiques dont le quatrime tome LHomme nu (1971)
est juste titre considr comme la contribution majeure
de Lvi-Strauss lanalyse des mythes. On a avec les
Marie Mauz, ethnologue, directeur de recherche au
Laboratoire danthropologie sociale
LA LETTRE - Hors srie 74
uvres comprenant sept titres le dernier ouvrage
fabriqu par Lvi-Strauss qui reflte litinraire intel-
lectuel du savant sur quasiment un demi-sicle. Doit-
on parler de saisie partielle de ses travaux, doit-on se
demander si son uvre est autant littrature quanthro-
pologie ? questions qui ont anim les dbats autour de
cette rcente publication. La rponse est chercher non
pas dans les gloses interminables mais dans le souci de
la cohrence qui animait Lvi-Strauss dans cette entre-
prise. Littrature et/ou anthropologie : les diteurs,
Vincent Debaene qui a coordonn et prfac le volume,
Frdric Keck, Martin Rueff et moi-mme navons pu
faire lconomie dans lappareil critique dun clairage
ethnographique et anthropologique afin de situer les
textes retenus la fois dans les publications de lauteur
et dans le contexte institutionnel (cole pratique des
hautes tudes et Collge de France) et intellectuel qui les
a vus natre. Tous les textes publis dans le volume de
la Pliade ont t revus par lauteur, un nombre assez
important de notes a t ajout, et les pages du
chapitre X de La Pense sauvage consacres Auguste
Comte ont t largement remanies. Le volume com-
prend galement quelques indits dont le carnet de notes
tenu par Lvi-Strauss en juin 1938 lors de sa seconde
expdition brsilienne, des fragments de LApothose
dAuguste (1938-1939) qui compltent Tristes
tropiques et une note sur Manet en appendice
Regarder couter lire. Tir 15 000 exemplaires, lou-
vrage en dpit de son caractre austre et exigeant, est
un vritable succs de librairie, alors que les sciences
humaines ne font plus recette aujourdhui ; le volume t
rimprim ds juin 2008.
Illustrations :
Pages 169, 1086, 395, 229 de la Pliade.
Hors srie - LA LETTRE 75
Au milieu des annes 30, de jeunes professeurs fran-
ais furent appels enseigner lUniversit de So
Paulo qui venait dtre cre. Lun deux tait Claude
Lvi-Strauss.
Quelques dcennies plus tard, lorsque les gouver-
nements des deux pays souhaitrent louverture
dune chaire daccueil pour professeurs franais au
Brsil, la responsabilit en fut confie au Collge
de France et lUniversit de So Paulo et, tout
naturellement, le nom de Lvi-Strauss y fut
associ.
Cest ainsi que les deux tablissements signrent, le
27 mai 1998, So Paulo, une convention portant
cration de la chaire Lvi-Strauss pour laquelle
lAmbassade de France au Brsil accorda un finan-
cement. cette occasion, le professeur Jean-Pierre
Changeux, qui reprsentait le Collge de France,
donna lecture dun mouvant message de Claude
Lvi-Strauss :
Cest avec une profonde motion et beaucoup de
reconnaissance que je salue linauguration de cette
chaire. Elle et pu porter le nom de tant dautres,
parmi mes collgues avec qui, en 1935, je fus appel
luniversit de So Paulo : Fernand Braudel, Pierre
Monbeig, Jean Maug premiers noms qui me
viennent lesprit parce que ce furent aussi des amis,
la mmoire desquels je tiens rendre hommage
Je regrette que les fatigues et autres inconvnients
du trs grand ge me privent de la joie dtre aujour-
dhui parmi vous, de revoir certains de mes auditeurs
dil y a soixante ans devenus des collgues, de
connatre les brillants savants quils ont forms et
grce auxquels lanthropologie brsilienne est
devenue lune des premires dans le monde. toutes
et tous, jexprime ma gratitude et adresse mes
penses trs fidles qui tmoignent de lamour que je
porte votre grand pays.
La chaire Lvi-Strauss est place auprs de lInstitut
dtudes avances de lUniversit de So Paulo, dont
la vocation est de favoriser la recherche interdisci-
plinaire. Depuis sa cration, elle a accueilli pour des
confrences prs dune dizaine de professeurs du
Collge de France, de toutes disciplines. Les
prochains seront, en 2009, les professeurs Roger
Chartier ( Ecrit et cultures dans lEurope
moderne ), Antoine Compagnon ( Littrature fran-
aise moderne et contemporaine : histoire, critique,
thorie ) et Roger Guesnerie ( Thorie conomique
et organisation sociale ).
Sur le modle de la chaire Lvi-Strauss, dautres
chaires daccueil pour les professeurs du Collge de
France ont ensuite t cres dans des tablissements
denseignement et de recherche de diffrents pays.
Elles sont aujourdhui au nombre de quinze et contri-
buent au rayonnement international de linstitution
et au renforcement des changes.
La chaire
Lvi-Strauss
lUniversit de
So Paulo
Olivier Guillaume
Olivier Guillaume, responsable
des Relations internationales,
Collge de France.

LA LETTRE - Hors srie 76

Claude Lvi-Strauss,
un parcours dans
le sicle
Colloque international
25 novembre 2008
Depuis la premire publication de Claude Lvi-Strauss en
1926 jusqu la plus rcente en 2008, son uvre a travers
le long XX
e
sicle en le marquant profondment. On trouve
bien sr des traces de cette influence dans lanthropologie,
une discipline que Lvi-Strauss a refonde en France au
sortir de la guerre et dont il a orient le cours dans des voies
nouvelles partout ailleurs, mais aussi dans un champ beau-
coup plus vaste allant de lesthtique la philosophie de la
connaissance en passant par la rflexion sur le racisme, sur
le langage ou sur la responsabilit des humains vis--vis
des non-humains. Ce sont quelques-uns de ces domaines
que le colloque a pour but dexplorer grce certains de
ceux sur qui linfluence de Lvi-Strauss sest exerce divers
moments au cours des cinq dernires dcennies. Cest aussi
une manire de ressaisir dans le vif, au moment du centime
anniversaire de sa naissance, ce que le grand anthropo-
logue a contribu faire advenir dans la pense.
organis par
le Collge de France
lcole des hautes tudes en sciences sociales
lcole pratique des hautes tudes
avec le soutien du Ministre de lEnseignement
suprieur et de la Recherche
lieu : Collge de France
Amphithtre Marguerite de Navarre
PROGRAMME DU 25 NOVEMBRE
Terrains et thmes
Dun oprateur structural : La Cte nord-ouest de
lAmrique du Nord
Marie Mauz, CNRS, Paris
Art et pense sauvage
Carlo Sveri, CNRS et EHESS, Paris
Lvi-Strauss et linterface
Manuela Carneiro da Cunha, Universits de Chicago
(USA) et de So Paulo (Brsil)
LAmrique dans le structuralisme
Anne-Christine Taylor, CNRS et Muse du quai
Branly
Domaines et problmes
LAigle et le Corbeau : rponses sibriennes
Claude Lvi-Strauss
Roberte Hamayon, EPHE
Si on en revenait la parent et lalliance ?
Franoise Hritier, Collge de France
Peut-on donner un sens plus pur aux mots de la
tribu (Stphane Mallarm) : Lvi-Strauss et la
dynamique des mythes
Pierre Maranda, Universit Laval (Qubec)
Regards sur la parent et la royaut sacre africaine
Luc de Heusch, Universit libre de Bruxelles
(Belgique)
Infrastructuralism, and a few other things I learned
from Lvi-Strauss
Marshall Sahlins, Universit de Chicago
Un moment pistmologique : la contemplation de
quelques fleurs sauvages, quelque part du ct de la
frontire luxembourgeoise au dbut de mai 1940
Claude Imbert, cole normale suprieure, Paris
Confrence du 26 novembre 2008, 18h00-20h00
au Collge de France
Et la nature humaine ?
Dan Sperber
Confrence du 27 novembre 2008, 18h00-20h00
lEHESS
DIsaac Strauss Claude Lvi-Strauss :
le judasme comme culture,
Daniel Fabre
Illustration :
C. Lvi-Strauss, Matthieu Lvi-Strauss.
Hors srie - LA LETTRE 77
Cette liste, non exhaustive, prsente quelques-unes
des publications consacres C. Lvi-Strauss
loccasion de son centenaire.
Claude Lvi-Strauss : regards loigns
Le Courrier de lUnesco, n 5, fvrier 2008,
numro multimdia.
Le dernier des gants
Le Nouvel Observateur, n 2269, mai 2008.
Claude Lvi-Strauss, uvres
Paris, Gallimard, Bibliothque de la Pliade, 2008.
Saudades do Brasil
Paris, Plon, 2008 (rdition).
Claude Lvi-Strauss, le penseur du sicle
Le Magazine Littraire, mai 2008.
Claude Lvi-Strauss : langage, signes,
symbolisme, nature
Philosophie, n 98, t 2008.
Claude Lvi-Strauss, lcole danthropologie
structurale
Agenda de la pense contemporaine, n 10,
Paris, Flammarion, printemps 2008.
Au-del du structuralisme : six mditations sur
Claude Lvi-Strauss
Emmanuel Dsveaux
ditions Complexe, septembre 2008.
Claude Levi-Strauss, le passeur de sens
Marcel Hnaff
Librairie Acadmique Perrin, Coll. Tempus,
septembre 2008.
Le Sicle de Lvi-Strauss
ouvrage collectif,
ralis par Le Nouvel Observateur
CNRS, octobre 2008.
Abcdaire de Claude Lvi-Strauss
Jean-Philippe Cazier (sous la direction de),
Sils Maria, janvier 2008.
Claude Lvi-Strauss
Denis Bertholet,
Paris, d O. Jacob, Coll. Poches, mai 2008.
Claude Lvi-Strauss
Michel Izard (sous la direction de)
Cahier de lHerne, octobre 2008 (rdition).
Lvi-Strauss musicien : essai sur la tentation
homologique
Jean-Jacques Nattiez
Paris, Actes Sud, Coll. Musique Livres,
octobre 2008.
De prs et de loin
Claude Lvi-Strauss, Didier Eribon
Paris, d O. Jacob, mai 2008 (rdition).
Anthropologies rdemptrices.
Le monde selon Lvi-Strauss
Wiktor Stoczkowski
Paris, Hermann, 2008.
Publications lies au
centenaire de
Claude Lvi-Strauss
Illustration :
C. Lvi-Strauss dans son bureau au laboratoire
dAnthropologie sociale, 2005, Marion Kalter.
Lvi-Strauss, le passage du Nord-Ouest.
Prcd de : Indian Cosmetics de
Claude Lvi-Strauss
Claude Imbert
Paris, L'Herne, 2008.
Nature et culture
Claude Lvi-Strauss
Paris, Flammarion, 2008 (Les Structures
lmentaires de la parent, ch. I et II., rd.).
Lvi-Strauss, lhomme derrire luvre
milie Joulia
Paris, d. Jean-Claude Latts, paratre.
Lvi-Strauss, l'homme au regard loign
Vincent Debaene et Frdric Keck
Paris, Gallimard (Dcouvertes), paratre.
Claude Lvi-Strauss par lui-mme
DVD : Pierre-Andr Boutang
Studio : Gaumont Columbia Tristar
novembre 2008.
LA LETTRE - Hors srie 78
Illustrations :
p. 78 : C. Lvi-Strauss dans son bureau,
laboratoire dAnthropologie sociale, 2006.
p. 79 : Couvertures de traductions trangres
douvrages de C. Lvi-Strauss.
Lexplication scientifique ne consiste pas dans le passage de la complexit la
simplicit, mais dans la substitution dune complexit mieux intelligible une
autre qui ltait moins.
C. Lvi-Strauss, La Pense sauvage
Les blancs proclamaient que les Indiens taient des
btes, les seconds se contentaient de souponner les
premiers d'tre des dieux. ignorance gale, le dernier
procd tait certes plus digne d'hommes.
C. Lvi-Strauss, Tristes tropiques
V NE ME NTS
La Lettre du Collge de France
Directeurs de la publication : Pierre CORVOL, Administrateur du Collge de France et
Florence TERRASSE-RIOU, Directrice des Affaires culturelles et relations extrieures
Direction ditoriale : Marc KIRSCH - Patricia LLEGOU
Conception graphique : Patricia LLEGOU - Relecture : Cline VAUTRIN
Crdits photos : Collge de France, PATRICK IMBERT, JEAN-PIERRE MARTIN - Reproduction autorise avec mention dorigine.
ISSN 1628-2329 - Impression : ADVENCE
11 place Marcelin-Berthelot 75231 Paris cedex 05
P
r
i
x

:

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Le monde du symbolique
en hommage Claude Lvi-Strauss
Colloque international organis par le Centre de
coopration franco-norvgienne en sciences
sociales et humaines et par lInstitut Ferdinand
de Saussure
21-22 novembre 2008, Maison de Norvge
(7 bd Jourdan - 75014 Paris)
Claude Lvi-Strauss
un parcours dans le sicle
Colloque international organis par le Collge
de France, lcole des hautes tudes en sciences
sociales et lcole pratique des hautes tudes
25 novembre 2008, Collge de France
Et la nature humaine ?
Confrence de Dan Sperber
26 novembre 2008, 18h00, Collge de France
DIsaac Strauss Claude Lvi-Strauss :
le judasme comme culture
Confrence de Daniel Fabre
27 novembre 2008, 18h00, EHESS
(105 bd Raspail - 75006 Paris)
ARTE Programmation spciale
Claude Lvi-Strauss
27 novembre 2008 de midi minuit
(www.arte.tv/levistrauss)
Claude Lvi-Strauss a 100 ans
Journe spciale
28 novembre 2008, Muse du quai Branly
muse en accs libre de 11h00 21h00
(222 rue de lUniversit - 75007 Paris)
Nous remercions les membres du Laboratoire danthropologie sociale
pour leur collaboration et leur contribution ce numro hors srie.
Avec le soutien de la Fondation Hugot du Collge de France
Dessin de Claude Lvi-Strauss
Avec Roman Jakobson, Claude Lvi-Strauss a crit un article intitul Les chats de Charles Baudelaire (1962),
illustr, dans la version publie par les Cahiers de lHerne (2004),
par de nombreux dessins de chats dont Claude Lvi-Strauss est lauteur.