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Sistemas de produccin
Unidad 2. Hacia una sociedad ms compleja
Evidencia de aprendizaje. El mercantilismo Europeo
El mercantilismo en Europa, tomada de:
Heinrich Johann Sieveking. (1951) Historia de la Economa, desde el siglo XVII hasta la
actualidad. Mxico, Nacional.
1.2. La expansin ibrica y los adversarios del imperialismo espaol
A la era de las Cruzadas sigui la de los descubrimientos. AI arremeter todo el mundo occidental de
entonces de una manera directa contra el Islam, era natural que las expediciones de los portugueses a las
costas africanas y ms all del Cabo de Buena Esperanza, camino de las Indias, tendieran a eludir a los
rabes. Mediante el viaje directo a las Indias Orientales perdieron los pases islmicos el monopolio de
intermediarios del comercio. Un efecto derivado de dicho estado de cosas fu el descubrimiento de un
nuevo Continente; en sus expediciones en busca del camino de las Indias, los espaoles se posesionaron de
las Occidentales y del Continente, el cual dividieron en los virreinatos del Per y Mxico, mientras los
portugueses adquiran la ms importante de sus colonias, el Brasil.
El mundo qued repartido entre Portugal y Espaa, pero las inmensas regiones nuevamente adquiridas
quedaron sujetas a la coercin de un sistema econmico intervenido. No qued solamente transferida al
Nuevo Mundo la constitucin feudal al ser asignados a los conquistadores, por el sistema de las
encomiendas, determinados territorios con sus habitantes, sino que el dominio del suelo y la mano de obra,
al ser incorporados a Ias transacciones comerciales y al condicionar la economa a la ganancia, adoptaron
una forma especial. La cultura de plantaciones que explotaba el suelo americano por medio de los cultivos
de azcar, caf, algodn y tabaco, vise pronto supeditada a la importacin de esclavos negros, rama del
abastecimiento que se convirti en lucrativo negocio, en el cual la Corona supo obtener una participacin al
monopolizarla y ceder luego este derecho al mejor postor. Primero los genoveses, ms tarde los franceses y
en ltimo trmino los ingleses intentaron entrar en este pacto (Pacto de Asiento), valindose incluso de
medios polticos. Los tratantes de esclavos del Nuevo Mundo hallaron en los productos coloniales un
artculo remunerador que expidieron a Europa. Knapp est en lo cierto al sostener que all se cre una forma
del capitalismo. Pero no fu la nica ni la ms prometedora. Por su reglamentacin podemos denominar
esta forma (que se sostuvo desde el siglo XVI al XIX) la feudal-capitalista.
As como Portugal concentr su trfco indio en Lisboa, as lo hizo Espaa primero en Sevilla, despus en
Cdiz. Siguiendo el ejemplo de Venecia, los Estados ibricos montaron el trfco transoceanico sobre la base
de la direccin estatal. De las fotas nacionales que Espaa expeda anualmente, dirigase una, por Santo
Domingo y la Habana, a Veracruz, donde se celebraba la feria de Nueva Espaa. Un barco iba de Acapulco,
con rumbo Oeste, hasta Filipinas. La otra fota, ms numerosa (27 veleros contra los 23 de la anterior), se
dirigia a Portobello por Cartagena. All, en el istmo de Panam, tena lugar la feria del Per. En ella los pases
meridionales, Chile y la misma Argentina, tenan su punto de conexin con la metrpoli. Claro es que esta
organizacin ofcial vease turbada por un activo contrabando. Los establecimientos coloniales de los
holandeses, franceses e ingleses en Amrica tuvieron su origen en otros tantos refugios de aquellos
contrabandistas. En el siglo XVIII inicise un relajamiento del sistema, el cual, no obstante, fu mantenido,
en su esencia, hasta la emancipacin de las colonias.
Los yacimientos de metales preciosos del Nuevo Mundo, cuya produccin, en la segunda mitad del siglo XVI,
sebrepas en mucho la de las minas de plata alemanas, determinaron en Europa una verdadera revolucin
en los precios, si bien stos no se elevaron en proporcin al aumento de la cantidad de dinero. Mientras sta
se quintuplicaba o sextuplicaba, el nivel de los precios no se elev sino al triple, segn DAvenel, y aun esta
alza no se verifc de manera gradual y uniforme. Los obligados a compras en frme quedaron rezagados, en
tanto que los que participaron en la diferencia de los precios ya aizlados o en curso de alza pudieron realizar
magnfcos benefcios.
Divisin de Ciencias Sociales y Administrativas/ Licenciatura en Desarrollo Comunitario
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No obstante, esas ventajas benefciaron menos a Espaa que a los pases que de ella dependan. Ranke ya
observ que, para el imperialismo hispano, era de mayor importancia el dominio de las regiones de trfco
ms activo de Europa que los tesoros de Amrica, y Ehrenberg confrma aquella opinin. Carlos V pudo
apoyarse sobre la capacidad fnanciera de los bancos de Augsburgo, particularmente de los Fugger. Los
Pases Bajos, Miln y Gnova colocronse a disposicin de Felipe II al comenzar ste su reinado. Adems, el
mundo catlico contaba con la tcnica, avanzadsima, del trfco mercantil y de crdito. Ranke nos describe
la administracin fnanciera del Vaticano. El servicio de deudas forestales poda estudiarse en la
administracin municipal, que, desde la Edad Media, supo utilizar este sistema crediticio. Ranke se admira
de que Sixto V reuniese un tesoro fundado en deudas. Y sin embargo lo mismo encontramos en otros
tiempos, bajo Alberto Achilles, por ejemplo. No siempre era posible, y menos en pocas de complicaciones
blicas, dirigirse al mercado de capitales, al cual se haba ya recurrido con anterioridad, en horas ms
tranquilas.
El trfco europeo se haba concentrado en Amberes, en sustitucin de Brujas, cuyo puerto se arramblaba.
Guicciardini nos da sobre l algunos datos (1560), demonstrativos de su volumen y composicin. De los 15
935 000, escudos a que aseenda el valor de la exportacin, correspondan as:
Telas inglesas...................................................................... 5.000.000 31,4%
Tejidos de seda italianos...................................................... 3.000.000 18,8%
Fustn alemn..................................................................... 600.000 3,8%
Artculos manufacturados.................................................... 8.600.000 54,0%
Lana espaola...................................................................... 625.000 4 %
Lana inglesa........................................................................ 250.000 1,6%
Colorantes franceses........................................................... 300.000 1,8%
Materias primas................................................................... 1.175.000 7,4%
Granos de Alemania del Norte............................................ 1.680.000 10,5%
Vino alemn......................................................................... 1.500.000 9,4%
Vino francs......................................................................... 1.000.000 6,3%
Vino espaol........................................................................ 800.000 5 %
Especias portuguesas......................................................... 1.000.000 6,3%
Sal francesa......................................................................... 180.000 1,1%
Artculos alimenticios y de desgustacin............................. 6.160.000 38,6%
Pirenne considera muy verosmiles estas cifras, equivalentes a 31,8 millones de forines o 50 millones de
marcos aproximadamente, en valor monetario. Schanz evala la exportacin de telas inglesas, bajo Enrique
VIII, en 98.000, piezas, igual a 294.000 Ibras esterlinas, de las 427.830 a que asciende la cifra total de
exportacin. Segn Ludovico Falier, el valor de sta, en 1531, elevse a 2 millones de ducados, igual que el
de la importacin. En 1612, las cifras que se dan para Inglaterra son 2.487.435 libras esterlinas para la
exportacin, contra 2.141.151, valor de la importacin (15). Sirva de dato de comparacin el hecho de que
hacia fnes del siglo XIV, el intercambio comercial entre Lbeck y Gnova se cifraba en 5 contra 20 millones
de marcos, respectivamente, y que Mocenigo, en el siglo XV, evaluaba el trfco entre Venecia y Lombarda
(aunque slo lo hiciera para hacer resaltar su importancia) en 2,8 millones de ducados, es decir, 28 millones
de marcos. Ya entonces los paos desempeaban importante papel. La Lombarda pagaba con telas el tercio
de sus importaciones. El balance de Venecia con el Oriente, Egipto y Siria era pasivo: Venecia tena que
remitir all de 300 a 500 mil ducados, la mayor parte en plata alemana. En camblo, el balance de Inglaterra, a
pesar de la importacin continua de vinos, era activo, al principio gracias a la exportacin de lanas y, ms
tarde, a la de paos (16). Los valores elevados se explican en parte por la desvalorizacin de la moneda;
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Schanz tasa el pao ingls en 3 libras esterlinas, en tanto que Guicciardini lo hace en 6. Todo, empero,
confrma el incremento del trfco. Contra la evaluacin de Guicciardini puede oponerse el argumento de
que en sus apreciaciones no incluye una serie de mercancas, tales como los artculos de hierro, que ya se
elaboraban en aquella poca (17). No obstante, la gran importancia del pao destaca perfectamente.
Este comercio supo crearse nuevas formas. Abrise en Amberes una Bolsa, tomndose por modelo la de
Brujas, y en ella desenvolvise, no solamente la labor del establecimiento de precios que deban regir para
el intercambio de mercancas, sino que se form tambin un mercado de capitales que concertaba
emprstitos con los monarcas extranjeros. Para las necesidades fnancieras de Espaa tuvieron todava
mayor importancia las ferias que en 1552 celebraron los genoveses en Besanon. En esas ferias (que a partir
de 1579 fueron trasladadas a Placencia) concentrse todo el trfco de pagos de Occidente. El cambio
estipulado en ellas di la pauta para todas las transacciones, con excepcin de las efectuadas en Francia,
cuyo centro era Lyon (18). Las ferias servan a la Corona de Espaa para convertir en disponibles, en el teatro
de la guerra de los Pases Bajos, capitales no vencederos hasta ms tarde, procedentes de impuestos, de
bienes pblicos napolitanos o de la fota de la plata americana.
A pesar de todo este conjunto de recursos econmicos, a pesar de la nueva ordenacin administrativa del
trfco, Espaa no pudo mantener su posicin. La causa de ello hay que buscarla en la exageracin de sus
objetivos polticos y en la crisis econmica motivada por las medidas que su realizacin exiga. Ya en 1560
Felipe II deba el importe de dos anualidades de salarios atrasados. Las cargas fscales impedan toda
aportacin al desenvolvimiento de la vida econmica. La desconfanza que inspiraba la administracin
fnanciera y sus repetidas bancarrotas paralizaban el crdito del pas. Y as vemos cmo en una poca de
mxima potencia poltica y militar decaen las industrias ciudadanas, el pas debe acudir a la importacin
extranjera y la clase campesina se ve reducida, por los rebaos nmadas de ovejas, a los derechos de
pasturaje consignados en la Mesta. El intento de realizar la unidad religiosa fracasa. En el pas se mantiene
por la expulsin de los laboriosos descendientes de rabes y judos. Para el espaol, el ideal sigue siendo el
guerrero asceta; la direccin de la vida econmica ha de ser abandonada a los herejes, quienes la manejan
con mayor desembarazo.
Si en la direccin econmico-racional de estos circulos aparece un rasgo caracterstico del desenvolvimiento
accidental, el origen del fenmeno debe buscarse remontndose muy a lo lejos. Sombart ve la fuerza
impulsiva en la naturaleza psicolgica de los judos pero son muchos los que han impugnado sus
afrmaciones. La primera objecin que se nos ocurrre es que en los judos, como en todo grupo humano, al
lado de la actitud vital racional est la entusistica. En los circulos artesanos de los judos orientles la
tendencia mstica del Chassidim se subleva contra el rabinismo ofcial. Es cierto, empero, que en la religin
judaica lo mgico pierde pronto terreno; incluso los profetas subrayan nicamente la simple doctrina moral
de los sacerdotes. Los rabinos se sitan refexivamente frente a los hechos de la vida.
Mientras en las esferas de las culturas china e india lo mgico se mantiene en las masas, en la cristiana
retrocede. El mismo Jesucristo invoc explcitamente la doctrina de los antiguos (Moiss y los profetas). El
monacato occidental ve en el trabajo, a la par que en la oracin, el servicio de Dios; y del mismo modo que
la campana divide el tiempo, as tambin las Ordenes monsticas que cultivan y explotan la tierra y llevan
sus productos al mercado (como los Cistercienses) han desarrollado un notable sentido especulativo.
La audacia y el sentido ponderativo caracterizan a los emprendedores. Encuntranse en la poca de las
Cruzadas. Desde el siglo XIV Italia desarrolla los principios de la partida doble. Ms tarde, calvinistas y
anabaptistas hermanan la osada con la exacta contabilidad. As como el Renacimiento exige del Soberano
una actitud refexiva frente a los poderes existentes, as tambin la ilustracin estipula por doquier como
objetivo la comprensin racional de la situacin. Holanda e Inglaterra pasan a ser los centros principales de
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esa actitud racional de la vida, y de ellas irradiar y se extender por Francia y Alemania. Cuando Sombart,
en su Bourgeois, admite, en oposicin a su libro sobre los judos, a escoceses y forentinos entre los agentes
de aquel desarrollo, reconoce, al nombrar valiosos representantes del Norte y del Sur, que se trata de un
movimiento general, defnido por Ranke como la unidad de los pueblos latinogermnicos.
Para caracterizar a los modernos maestros de la Economa, precisa aadir un tercer factor al sentido de
empresa y ponderacin: la limitacin exclusiva a esta tarea. Esta limitacin se encuentra especialmente en
los excludos de la vida poltica. Los Cistercienses fueron mejores calculadores que los Benedictinos, quienes
hicieron de su inmunidad una fuerza estatal, mientras aqullos se sometan quietamente a los prncipes
terrenales que los protegan. Los excludos del gobierno de la ciudad ocupronse con preferencia de la vida
econmica, como los nobles de Asti o de Gnova, donde, desde 1339 a 1528, no lograron llegar a la cumbre
del poder, reservado al Dux popular. Los Mdici y los Strozzi acumularon sus fortunas en el destierro. As
encontramos ms tarde en la Holanda calvinista, a los mennonitas y remonstrantes desplegando gran
actividad en el sector econmico. En Inglaterra, los puritanos y los cuaqueros alcanzaron gran prosperidad
econmica bajo un gobierno nada benvolo para con ellos.
El forastero no se siente ligado por consideraciones sociales. Los hugonotes no necesitaban sujetarse a
preceptos gremiales; en cuanto a los judios, el precio tradicional les era indiferente.
Inglaterra, donde el movimiento religioso ha tenido efectos ms persistentes que en cualquier otro pas,
estaba destinada a asumir la direccin econmica ms adelante, en el perodo de la transicin a la Economa
moderna. No obstante, la primera nacin entre las protestantes que entabl la lucha contra Espaa, fu
Holanda, pas modlico, cuyo ejemplo iban a seguir, no slo las mercantilistas Inglaterra y Francia, sino
tambin Prusia, Austria, Rusia (Pedro el Grande), Suecia (Gtheburg) y Dinamarca. Los mismos campeones
del Catolicismo, como Austria, hubieron de avenirse a tolerar a los herejes para hacer posible el
forecimiento del comercio y la manufactura (19).
1.3. Holanda
Los holandeses debieron un gran forecimiento econmico al fomento metdico que de sus intereses
realizaron los duques de Borgoa y sus sucesores, los Habsburgos. Con todo, los Pases Bajos
septentrionales no lograron conquistarse el Iugar hegemnico en el comercio mundial hasta el da en que
se produjo la decadencia de Espaa. Despus de haber los espaoles conquistado Amberes en 1585, la
mayor parte del comercio de esta ciudad se traslad a Amsterdam. Pero, mientras Brujas y Amberes se vean
animadas por los comerciantes forasteros, contentndose sus ciudadanos con servirles de intermediarios, los
holandeses, imitando el ejemplo de hanseticos e italianos, tomaron a su cargo la navegacin martima. Sus
veleros cruzaban el BItico, transportando los granos de Danzig. En otros tiempos los genoveses se haban
abastecido del trigo del sur de Rusia; pero entonces, cuando los turcos les cerraban el acceso al mar Negro,
los holandeses cuidaron de suministrarles cereales de los Pases blticos. Al circunnavegar el Africa, los
portugueses se haban adueado de buena parte del comercio veneciano, y cuando, en 1580, Portugal se
uni a Espaa, los holandeses no vacilaron en inmiscuirse en el rea del trfco portugus. En 1595 Cornelis
Houtman sala con rumbo a las Indias Orientales; desde 1591 el amberense Willem Usselinx propugnaba por
el establecimiento de los holandeses en las Indias Occidentales. Mientras anteriormente Italia abasteca de
especias ndicas al Norte, entonces era Amsterdam la que suministraba pimienta al Mediterrneo. As fu
cmo los holandeses se convirtieron en los herederos del comercio hansetico e italiano.
La ltima guerra europea ha demostrado lo difcil que resulta aun hoy da el clculo del tonelaje de los
buques. En caso preciso surgen los pequeos barcos veleros, de cuya utilizacin nadie se ocupa. Tanto
menor crdito absoluto puede concederse, pues, a datos procedentes del siglo XVII; de ellos cabe deducir
nicamente la importancia relativa de las fotas, y de las rutas.
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Clculos tales como los de Colbert, quien asignaba a la fota holandesa las tres cuartas partes de la total
europea, con 15.000 buques; o los de Petty, quien le conceda 450.000 last (de dos toneladas); o bien los
detallados en un proyecto tributario de 1634, deben ser considerablemente reducidos, segn las recientes
investigaciones de Vogel (1). De todos modos, a juzgar por ellas, la fota holandesa, que a fnes del siglo XV
igualaba a la alemana con 30.000 last, al terminar el XVI la duplicaba con sus ms de 100.000 last y equivala
a las de Alemania, Francia e Inglaterra juntas; en los ltimos aos del siglo XVII contaba con 300.000 last, es
decir, el doble de todos los barcos alemanes, ingleses y franceses.
La travesa del Bltico ocupaba para los holandeses el primer lugar, con 103.500 last y 735 de sus 3.510
buques. Petty consideraba que, para los Pases Bajos, la pesca del arenque era ms importante que el viaje a
las Indias Orientales. Vogel pudo equiparar los 100 barcos que efectuaban el viaje a las referidas tierras
transocenicas, con sus 30.000 last, a 1.000 embarcaciones pesqueras. Sin embargo, precisa tener tambin
en cuenta la distinta duracin del viaje. Los buques podan efectuar de dos a tres viajes al ao en la direccin
del Bltico, mientras que en la de Espaa no podan realizar ms de dos. Tambin podan utilizarse
embarcaciones pequeas para largas travesas, siendo destinadas ora a una, ora a otra de aqullas.
Las listas de peajes del Sund nos muestran cmo los holandeses participaban en aquella ruta con un
promedio de 2.226 barcos, cerca del 60 % del trfco total. No obstante, en 1608 nos encontramos con la
cifra de 4.362 buques holandeses. La mxima frecuencia del trnsito del Sund, nunca ms igualada en el
curso de la primera mitad del siglo XVII, corresponde al ao 1597, y es de 6.673 barcos. En el comercio de
Levante la exportacin holandesa se elev a 2,5 millones de forines y la importacin a 2 millones y un tercio.
Frente a los 30 millones de forines anuales del comercio de Amberes en el perodo de su mximo esplendor,
el holands alcanz, a mediados del siglo XVII, la cifra anual de 75 a 100 millones. Hasta mediados del siglo
XVIII no le sobrepas el comercio exterior ingls. En 1667 Amsterdam percibi en concepto de permisos (2%
para la importacin, 1% para la exportacin), un miIIn de forines. Las salidas de tabaco ascendieron a
526.736 forines, mientras las drogas y colorantes no excedan la cifra de 329.792 forines. Los ingresos de la
Repblica, procedentes principalmente de la imposicin del trfco martimo, importaron de 32 a 34
millones de forines.
Holanda fu el gran emporio para pesca, cereales, vinos, sal, madera, materiales para construccin de
buques, tejidos de lana y productos coloniales. Esta situacin comportaba, para Holanda, en ms de un
aspecto, una poltica comercial diferente de la que haban venido siguiendo incluso otras ciudades
comerciales. El trfco de cereales hubo de sujetarse a las ms diferentes limitaciones, en inters del
abastecimiento de la poblacin indgena. Gracias a la libertad de trfco, Holanda poda esperar una
afuencia tan copiosa, que por ella favoreca en alto grado el propio consumo. A fnes del siglo XVII
calculbase que, de 76.000 last de granos, se reservaban el 27,5% para Amsterdam, el 29% para el resto de
Holanda, mientras el 43% restante se destinaba a la ulterior exportacin.
De mayor importancia fu la tolerancia, la libertad de establecimiento que los Pases Bajos concedan a los
extranjeros. Petty considera la libertad de conciencia y la seguridad de la regulacin del trfco como la base
principal de la prosperidad de Holanda.
El intercambio comercial sac a colacin la importancia del capital. Slo la tenedura de libros por partida
doble, tal como la haban estructurado los italianos entre los siglos XIII y XVI, permite al hombre de negocios
la penetracin lgica de la materia, el examen de su situacin. Simon Stevin introdujo en Holanda la partida
doble italiana (2). En 1609 fu creado el Banco de Amsterdam, y todos los pagos importantes deban
realizarse asentndolos en sus libros, con lo cual se evitaba el engorroso recuento de las diversas y
heterogneas monedas. De este modo qued creado un centro de compensacin segn el modelo italiano.
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Bien dirigido en el siglo XVII, en el XVIII el Banco de Amsterdam incurri en la misma falta en que haba cado
la Banca italiana, consistente en echar mano de los depsitos de la clientela para conceder prstamos
secretos al Estado (o a la Compaa de las Indias Orientales).
Anteriormente la libertad de comercio se haba desenvuelto, en un punto importante, en contraposicin con
la moral dominante. La Iglesia prohiba la percepcin de intereses; por eso el rdito apareca con frecuencia
en forma velada. Ya en el siglo XVI, Calvino y el jurista francs Molinus haban rehabilitado el inters del
capital numerario, fundamentndose en su similitud con la renta de otro capital invertido en casas o tierras
de cultivo; sin embargo, los escritos del holands Salmasius (3) fueron los que produjeron la revolucin
decisiva en esta cuestin. Los escrpulos religiosos que en otro tiempo haban limitado el comercio,
desaparecieron. Libre debe ser el comercio en todas partes, hasta en el inferno, tal era el lema central de
los mercaderes de la poca.
Con la Compaa de las Indias Orientales qued creada en 1602 la primera gran organizacin capitalista
moderna, el modelo de las sociedades annimas (4). All, como en la Compaa Nrdica, fusionronse
empresas comerciales y navieras competidoras, las denominadas Voorkompanien, hasta el punto de que
puede hablarse de precursores de los modernos trusts o crtels. La Compaa era una unin de capitales que
tena el lucro por fnalidad. Se le dotaba de una constitucin, copiada de la del Estado, y quedaba bajo la
vigilancia del Gobierno, el cual nombraba tambin a los primeros directores. Dicha constitucin era
aristocrtica; los mayores imponentes, los Bewindhebber, eran los presidentes de las diversas Cmaras, y de
ellos sala el Comit central de los XVII. Slo a fnes del siglo XVIII confaron la marcha de los negocios a la
gestin de un director. Los participantes, en la esperanza de ser ms adelante Bewindhebber, concedan
escaso valor a los derechos de control tal como los propona Usselnix, o por medio de una Comisin
permanente de participantes. Fu cedido a la Compaa el derecho exclusivo de comercio y dominio entre el
extremo meridional de Africa y Amrica. Su stock bsico constituanlo 65 toneladas de oro, 6500000 forines.
En veinte aos el curso de las acciones se haba triplicado, pagndose anualmente dividendos del 20 al 24%.
En 1621 y con 7 millones de forines, fundse la Compaa de las Indias Occidentales, a imagen y semejanza
de la de las Indias Orientales. La nueva empresa supo sacar partido especialmente del contrabando y de la
guerra corsaria en la Amrica espaola (5) y domin el Brasil desde 1636 a 1645. Como consecuencia de la
paz con Espaa, en 1648 terminaron los benefcios procedentes de la guerra corsaria, y en cuanto al Brasil,
emancipado desde 1640 de la soberana hispana, los portugueses supieron arrebatarla de nuevo a los
holandeses. Pero aun cuando la Compaa de las Indias Occidentales hubo de limitarse a las islas
contrabandistas de las Antilas (Curaao) y Surinam, y aun cuando perdi en 1667 la Nueva Holanda
norteamericana, Nueva Amsterdam-Nueva York, para disolverse en 1674, la Compaa de las Indias
Orientales pudo arrebatar a los portugueses en 1653 El Cabo y en 1657 Ceiln.
Las acciones de las Compaas de las Indias constituyeron pronto una base del negocio burstil, que se
desarroll en gran escala ante todo en Amsterdam. Ya en 1610 promulgse una disposicin, intilmente
ratifcada con frecuencia, prohibiendo las operaciones a plazo a la baja (6). La febre de la especulacin se
apoder de vastos crculos cuando se crey ver en los tulipanes un producto de valor cada da creciente.
Aventurronse en los tulipanes fortunas enteras, y cada cual intent obtener participacin en la nueva
riqueza, hasta que la afcin desapareci bruscamente, acabando la mana de la for, en 1637, con una crisis
general (7).
Holanda debi su potencia capitalista al comercio, pero hay que reconocer que tambin contribuyeron al
fomento del capital las ramas de la actividad anejas a aqul, tales como las construcciones navales, la
industria cervecera y la azucarera. El comercio mayorista de Amsterdam tuvo bajo su dependencia la
industria textil de Leyden.
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De igual modo que el comercio, tambin la industria fu causa de que, en el siglo XVII, el capital cristalizara
en nuevas formas en el suelo holands. Despus de la revocacin del Edicto de Nantes establecironse en el
pas refugiados franceses, a los cuales no se aplicaron las trabas de la vieja constitucin gremial, y as
pudieron, sobre el sistema de fondos de comercio, o capital, desenvolver manufacturas, explotaciones en las
cuales trabajaban numerosas personas reunidas en un mismo local y bajo una vigilancia nica. Ya en 1682 el
languedociano Pierre Baille organiz en Amsterdam una fbrica de tejidos de 110 telares. Los molinos de
viento holandeses, trabajando para la desecacin del pas, o como molinos de cereales, aceite y papel,
representaron, en el proceso de produccin, una inversin de capitales como raramente se vi en aquella
poca. Leyden y Haarlem se convirtieron en centros de la industria textil de exportacin, como en otro
tiempo lo fueron Ypres y Gante.
Holanda no slo se enriqueci gracias a la agricultura, sino que tambin la agricultura foreci en Holanda. El
mercado urbano, al ofrecer al campesino grandes facilidades de venta, capacitle para un intessimo cultivo.
En ninguna parte la horticultura y la ganadera se vieron mejor atendidas que en Holanda, y el capital
comunal, por la desecacin de los lagos, vino a engrosar la superfcie de las tierras de labor. Por otra parte,
las colonias, particularmente Nueva Holanda y El Cabo, abrieron vastos horizontes de emigracin al exceso
de poblacin metropolitana.
No obstante, la libertad de la economa del trfco tal como Holanda la pretenda, estaba llamada a favorecer
solamente a un reducido crculo de sus ciudadanos. Integraba el pas una Liga de provincias autnomas,
cuyas diversas clases sociales y ciudades se mantenan separadas entre s. Los Oranges, a quienes segua
el bajo pueblo, no lograron romper las barreras de la constitucin de clases. Holanda presenta el aspecto
de una economa municipal, como anteriormente la haban presentado las ciudades italianas y alemanas en
su fuerza, pero tambin en su exclusivismo (8). Por mucho esplendor que consiguiera en el siglo XVII esta
potencia, tan enaltecida por Rembrandt, nunca supo desarrollar homogneamente las distintas fuerzas del
pas ni estuvo a la altura de la capacidad conjunta de los grandes Estados.
Amsterdam se haba engrandecido gracias a la cada de Amberes. Los holandeses bloquearon el Escalda, de
igual modo que en tiempos pasados Venecia haba cerrado el Po a los ferrareses, con el fn de apropiarse el
monopolio de la navegacin. Por sus puestos aduaneros los holandeses se hicieron dueos del trfco del
Mosa, el Rhin y el Ems.
La mdula espinal del comercio holands la constitua el trfco del Bltico. El objetivo de la poltica
neerlandesa era lograr para sus barcos el libre paso por el Sund, difcultando, en cambio, el de los de otras
naciones, particularmente de Inglaterra, siquiera por medio de elevados aranceles. Los holandeses
intentaron, mediante la concesin de emprstitos a Dinamarca, eximirse de la aduana del Snud, como
antao los venecianos haban conseguido franquicias aduaneras como compensacin de servicios prestados
al imperio griego.
Prescindiendo de la autoridad del Papa y de Espaa, Hugo Grocio escribi en 1609 su Mare liberum para la
Compaa de las Indias Orientales. El libro llevaba por subttulo: De jure quod Batavis competit ad Indiiana
commercia. La libertad de comercio de Indias deba ser valedera nicamente para los holandeses. Los
ingleses fueron arrojados violentamente de las islas de las Especias (9), de igual modo que en tiempos
pasados los hanseticos les haban expulsado violentamente de Bergen; y sabidos son los obstculos que los
holandeses opusieron a los proyectos de colonizacin del Gran Elector, su aliado.
Las grandes Compaas no mostraron menos severidad para con los intrusos nacionales que con los
extranjeros. El comercio indio deba quedar en manos de los miembros de las Sociedades, y cuando, en
1638, se relaj el monopolio de la Compaa de las Indias Occidentales, pensse que todos los desastres
haban de achacarse nicamente a las restricciones del libre cambio de ello derivadas.
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Limitaciones semejantes a las del comercio las encontramos en la industria holandesa, para cuyo progreso
ulterior faltaba la libertad necesaria en el mercado interior. La mayora de los ofcios permanecan
encerrados en las ciudades. En estas condiciones, los holandeses deban resentirse amargamente del cierre
de mercados exteriores, de las medidas aduaneras o de las prohibiciones que difcultaban la importacin de
materias primas y la exportacin de los artculos manufacturados.
Francia e Inglaterra haban apoyado a los holandeses en su guerra contra Espaa; pero al fortalecerse
el poder de los Pases Bajos, aquellas dos naciones empezaron a sentir celos de su protegida. Por su
Acta de Navegacin, Inglaterra intentaba arruinar la navegacin holandesa, mientras las tarifas de Colbert
iban dirigidas ante todo contra Holanda. Tres rudas guerras sostuvo la Gran Bretaa contra su hermana
protestante. En 1654, Holanda vise obligada a reconocer la Navigation Act, y en 1667 hubo de renunciar
a Nueva Holanda. Solamente de 1672 a 1674 pudieron los holandeses hacerse fuertes contra franceses e
ingleses unidos. Con su fota y su potencia capitalista, lograron entonces conquistarse una posicin que puede
compararse con la de la propia Inglaterra en las guerras contra Napolen. Ruyter, hroe del mar equiparable
al mismo Nelson, mantuvo a raya a las fotas unidas de los aliados y los subsidios holandeses sostuvieron a
los ejrcitos de Espaa, del Emperador y de los prncipes alemanes, todos en guerra contra Francia.
En 1689 subi al trono ingls Guillermo III, y a partir de aquel momento Holanda e Inglaterra marcharon
juntas; en el siglo XVIII la primera renunci a una poltica independiente. Cuando, en la segunda guerra con
Inglaterra, Holanda haba renunciado a Nueva Amsterdam (Nueva York) en favor de Surinam, el hecho haba
equivalido a un retroceso de su situacin comercial en benefcio de las plantaciones coloniales. El centro de
gravedad de la riqueza holandesa estaba en las posesiones ultramarinas, del mismo modo que
anteriormente haba estado en el comercio y la industria. Holanda pas a ser un pas de rentistas. Como en
Italia, la gente se contentaba con un rdito de un 2% y se inquietaba ante el reintegro del papel del Estado.
En cambio, una gran parte de las fortunas neerlandesas se colocaba en el extranjero. Mientras menguaba la
importancia del comercio autnomo de productos, forecan los negocios de cambio y de seguros.
Procurbase ganar en la emisin de valores extranjeros y en la especulacin burstil. Todava en el siglo XVIII
Holanda segua siendo la primera potencia capitalista, pero el espritu de empresa holands haba ya sido
sobrepasado por el de otros pases. La fuerza defensiva de la nacin decreca, y cuando en 1780, Amsterdam
concert un tratado comercial con las Colonias americanas emancipadas de Inglaterra, sta destruy la
potencia martima holandesa. En 1795 los franceses invadieron el pas. La posicin comercial de Amsterdam
pas a Londres y a Hamburgo, que durante algn tiempo fu el primer puerto del Continente.
1.4. Francia
Ocasionalmente se ha credo ver en las disposiciones de Colbert, el ministro de Luis XIV, el ncleo esencial
del mercantilismo, hasta el extremo de que hubo quien llam Colbertismo al sistema. Esta opinin es
parcial, sin embargo, ya que el mercantilismo no foreci nicamente en monarquas absolutas como la de
Francia; antes bien se inici y se desarrollo en repblicas ciudadanas, para conseguir ms tarde una
estructuracin ms amplia en el Parlamento ingls. En Inglaterra, dicho sistema econmico hallo incluso una
aplicacin ms diversifcada que en Francia. All la reglamentacin fscal que deba llevar a la extensin de la
economa del trfco, abarcaba todas las profesiones, la agricultura lo mismo que el comercio y la industria,
mientras en la agraria Francia, donde todava Sully, el ministro de Enrique IV, haba considerado el cultivo de
la tierra y la ganadera como las fuentes de vida del Estado, Colbert hubo de empezar despertando el
comercio y la industria por medio de un trato de favor. Adems, Colbert no logr infuir de modo permanente
en la economa francesa; su brillante labor no se extendi ms all de dos decenios, y no puede decirse que
sus sucesores persistieran en el camino por l iniciado.
9
La potencia de la Francia moderna no se consolid hasta el siglo XVII, en el cual tuvieron fn las guerras
religiosas del anterior en las cuales se dirimi a la vez la pugna existente entre la Corona y los Estamentos.
Richelieu tom La Rochelle en 1628. El poder hispano, que atenazaba a Francia por todos lados, habase alzado
nuevamente en el siglo XVII, y solamente bajo Turenne los franceses se manifestaron superiores a la infantera
espaola. La victoria defnitiva de Francia no tuvo lugar hasta 1659, cristalizando en la Paz de los Pirineos.
Colbert ejerci el cargo de Intendente general de la economa pblica francesa desde 166l hasta 1683
habiendo sido l quien libr las fnanzas de su pas del fardo de deudas y del desorden en que lo haba
encontrado, y creando as los recursos que iban a hacer posible la poltica de altos vuelos de Luis XIV (1). Una
de las medidas principales que adopt para el saneamiento de las fnanzas fu el estimulo de la economa
poltica. Impuls la agricultura aligerando el impuesto de la taille y suprimiendo muchos privilegios abusivos
de la nobleza; su preocupacin principal, empero fu la prosperidad del comercio y de la industria. Francia
deba ocupar en el Meditarrneo el lugar de las ciudades espaolas e italianas el comercio levantino iba a
concentrarse no en Gnova y Barcelona, sino en Marsella, y as como la plaza comercial de Lyon deba dejar
atrs a la de Ginebra, as tambin la industria de exportacin de aquella ciudad deba abastecer de artculos
manufacturados al mundo, en lugar de las ciudades italianas. En este punto Colbert adoptaba las medidas de
soberanos anteriores, particularmente de Francisco I. Si los franceses, en la guerra contra los Habsburgos,
acudieron a aliarse con los turcos, al hacerlo consiguieron a la vez ventajas comerciales en el imperio
otomano, y as como Francisco I, en 1535, concert con el Sultn un tratado por el que se aseguraba esas
ventajas, as logr tambin Colbert, mediante una alianza idntica, crear al comercio francs de Levante una
situacin de privilegio. No obstante, dicho comercio qued concentrado en Marsella, cuyo puerto fu
declarado libre, concedindosele derecho preferente de importacin de especias a Francia.
En 1581 fu abolida en este pas la autonoma de los gremios; la Corona reclam para s el derecho de la
ordenacin de los ofcios. No obstante, no derog la antigua constitucin econmica, sino que se limit a
asentarla sobre una nueva base jurdica, y as los gremios pasaron a ser instituciones ofciales, persistiendo
los privilegios ciudadanos. En 1673 Colbert intent extender a todo el pas la constitucin gremial. Los
gremios deban servir ante todo a la creacin de un impuesto industrial escalonado por clases y localidades.
Con el fn de mantener en toda su efciencia al artesanado, se eliminaba la competencia mediante la
limitacin del nmero de maestros y ofciales. Pero la diversidad de las demandas y de los trabajos que las
satisfacan se hicieron tan grandes, particularmente en el siglo XVIII, que cada da resultaba ms difcil
delimitar entre si las diferentes profesiones. Forbonnais calculaba que los gremios gastaban anualmente
ms de un milln de libras en procesos por desavenencias recprocas, y era de una difcultad extrema reducir
al artesanado de los suburbios al cumplimiento de los reglamentos gremiales. Por otra parte, la nueva
industria capitalista de exportacin no poda desenvolverse con libertad. Como en las ciudades italianas,
adopt tambin las formas del gremio, y as vemos en posicin de rivalidad, en la industria sedera de Lyon,
las organizaciones de los maitre marchands, capitalistas, y de los maitres ouvriers, maestros artesanos.
Sin embargo, las actividades de ambos estaban minuciosamente estipuladas en reglamentos ofciales (2).
El trfco, circunscrito hasta entonces a las ciudades, deba benefciar a todo el pas. Francia haba de ser
centro industrial donde se abastecieran los dems pases, como en das pretritos la comarca lo haba sido
para la ciudad. A tal fn Colbert se haba propuesto eliminar los obstculos, as de orden natural corno
jurdico, que entorpecan el intercambio en el pas. Construy carreteras y canales, siendo su obra maestra el
Canal du Midi, que une el Atlntico con el Mediterrneo. En la tarifa de 1664 redujo a un solo arancel,
pagadero en la frontera a la entrada y salida de las mercancas, las diversas cuotas aduaneras de trnsito
que eran exigidas en las carreteras y en los ros. Cierto que este edicto se aplicaba nicamente a une parte
de Francia (Normanda, Picarda, Champaa, Borgoa, Berry, Bourbonnais, Poitou, Anjou, y las provincias en
ellas incluidas, de Isle de France, Orlannais, Nivernais, Touraine); y aun cuando Colbert, en su ltimo
Compte au Roi, manifest que en este punto haba an mucho quo corregir, lo cierto es que nadie se
preocup de llevar a la prctica aquella sugerencia.
10
Quedaban exentos los Pays dEtat, que, como el Languedoc, la Provenza, Bretaa y Artois, haban logrado
salvar restos de representacin comunal. En cierto sentido eran considerados como pas extranjero, y las
provincias alemanas de Alsacia y Lorena fueron tratadas corno del todo extranjeras. Por fuera de la lnea
arancelaria de 1664 qued Lyon como regin aduanera independiente, y en la aduana del Rdano de
Valence se mantuvo un sensible obstculo al trfco de las provincias del Sur. La Bretaa, y con ella la
desembocadura del Loire, Nantes, qued fuera de la demarcacin de las cinq grosses fermes a las cuales se
aplicaba la tarifa de 1664. Todava en el siglo XVIII se protesta de las aduanas interiores; as, por ejemplo, el
vino transportado de Languedoc a Paris, debe pagar en 35 puntos de trnsito. Las aduanas fuviales
obligaban con frecuencia a emplear los caminos terrestres, mucho ms incmodos, como ocurra en el Rhin.
Con todo, en el interior del Reino se lleg a una relativa libertad de comercio, debido a la circunstancia de
haber sido abolida la responsabilidad de los particulares por las deudas de sus municipios, proceder que en
otros tiempos haba sido causa de represalias incalculables. Si Colbert no consigui implantar en Francia la
unifcacin aduanera, cuando menos cre la unidad jurdica, no menos importante que aqulla (Ordonnance
de Commerce de 1673).
El comercio y la industria franceses vironse ayudados, de una parte, por premios directos otorgados a los
particulares y, de otra, por un gravamen diferencial de los extranjeros. Con objeto de realzar la navegacin
nacional, aplicse a la extranjera un derecho de tonelaje, concedise a las Compaas francesas el privilegio del
comercio con las colonias del Cenada y las Antillas, con Africa (Senegal) y las indias Orientales, y, fnalmente,
acudise en ayuda de la industria nacional con la tarifa de 1667, por la que se gravaban fuertemente o se
excluan las manufacturas extranjeras, a la par que se facilitaba la entrada de materias primas.
Las Manufactures royales eran, en parte, establecimientos ofciales qua trabajaban principalmente para la
Corte (como la fbrica de Gobelinos) y, en parte, empresas dotadas con elevadas subvenciones y privilegios,
de organizacin parecida a la militar, y cuyo aspecto exterior era el de una pequea ciudad amurallada.
Junto a ellas encontrbanse las manufacturas privilegiadas, posesoras, asimismo, de derechos monopolistas.
Esas patentes y privilegios eran tambin concedidos a extranjeros; as los van Robais, de Middelburg,
establecieron en 1665 una fbrica de telas en Abbeville.
Colbert pudo vanagloriarse del xito de sus disposiciones, cuyo resultado vena a resumirse del modo siguiente:
La exclusin de los holandeses del trfco con las islas azucareras haba representado para Francia un
benefcio anual de 4 millones de libras, y otro tanto la exportacin de paos y medias; la industria encajera
de Venecia y de Gnova quedaba destruda, y su rendimiento, de 3 600 000 libras, pasaba a Francia, amn
de otro milln que le valan sus espejos. Todos esos establecimientos dieron vida a numerossimas gentes y
conservaron el dinero en el Reino (Forbonnais).
Pese a tantos xitos iniciales contra la Inglaterra de la Restauracin, la economa francesa hubo de dejar el
primer lugar a la inglesa bajo el reinado del mismo Luis XIV. Cules fueron las causas del fracaso?
En primer trmino, los franceses no supieron incorporarse aquella libertad de espritu emprendedor que, en
holandeses e ingleses, fu el fundamento de la potencia econmica. No sin razn se han comparado las
reglamentaciones de Colbert con las medidas de Isabel y del primer Estuardo. Pero mientras en Inglaterra la
revolucin condujo a la abolicin de los monopolios, en Francia fracasaron totalmente las demandas del
tercer estado (1614 y 1648), encaminadas a conseguir la supresin de monopolios y privilegios, y la
instauracin de la libertad profesional de las industrias hasta entonces emancipadas de la constitucin
gremial. Frente a la gran industria, artifcialmente cultivada, hubo de retroceder la pequea explotacin,
particularmente la industria agrcola, que en Inglaterra formaba la base del sistema capitalista y que ms
tarde, a mediados del siglo XVIII, abandonado ya el sistema de Colbert, contribuy esencialmente, bajo
11
Gournay (1750-1770), a la prosperidad de Francia. El mismo Colbert califc de muletas, de expediente
educativo, la proteccin que otorgaba a la industria nacional, proteccin que habra de cesar en el momento
en que los industriales se hubieran emancipado. No obstante, en contradiccin con esta concepcin amplia,
los reglamentos se convirtieron, bajo los sucesores de Colbert, en trabas burocrticas que obstaculizaban la
libertad de movimientos. Mientras el gran ministro de Luis XIV haba procurado limitar el nmero de
empleos, sus seguidores no cesaron de crear nuevas plazas en enorme proporcin. La creacin de la Curia
en el siglo XIV haba sido una medida fnanciera. Cuando el Estado necesitaba dinero, creaba un nuevo cargo
venal, dotado con emolumentos y derechos que perciba el funcionario una vez satisfecha al erario el
importe del empleo adjudicado. El perjuicio ocasionado por esta institucin era doble: en lugar de explotar
independientemente una empresa, muchos preferan posesionarse de aquellos lucrativos puestos, mientras
los gastos que su sostenimiento ocasionaba gravitaban sobre el comercio y el trfco.
La represin de la libertad religiosa tuvo, para el espritu de empresa de los franceses, efectos peores an
que el embotamiento fscal de la constitucin industrial. Pareci como si con los herejes anduvieran
aparejados el comercio y el bienestar, y precisamente fueron aquellos elementos, los hugonotes, los
afectados por la conversin forzosa y la revocacin dad edicto de Nantes de 1685. No es precisamente que
la persecucin del protestantismo hubiese destruido la industria francesa, sino que, al llevar los rfugis sus
manufacturas a Holanda, Inglaterra, Brandenburg y otros Estados alemanes, impulsaron la industria de esos
pases a costa de la francesa, de la cual no slo les emanciparon, sino que los convirtieron en competidores
de Francia en los mercados extranjeros, frustrando as el proyecto de Colbert de situar a los dems pulses
bajo la hegemona econmica de su patria.
Adems, la economa de trfco, tal como la conceba Colbert, presupona el mantenimiento del dominio del
mar (3). Colbert cre una fota nacional que se hizo famosa en el Mediterrneo por los bombardeos de Argel y
Gnova. Unicamente que Luis XIV desvi el centro de gravedad de sus empresas en conquistas territoriales que
le enfrentaron con una coalicin de potencias, contra las cuales los recursos de Francia eran insufcientes.
Como lo haban hecho Holanda e Inglaterra, tambin Francia procur enriquecerse a costa de Espaa; y
como Francia estaba rodeada de territorios hispnicos y la debilidad del vecino germnico prometa pinges
benefcios, Luis XIV se lanz vidamente contra la frontera oriental.
Cierto que logr grandes xitos, puesto que se anexion una parte de los Pases Bajos espaoles, el Franco
Condado y Estrasburgo, y que la guerra espaola de Sucesin llev a los Borbones al trono de Espaa; en la
cuestin principal, empero, Luis XIV fracas por completo. La dominacin de Holanda le result tan poco
ventajosa como la reunin del imperio colonial espaol con la potencia industrial francesa, reunin que no
dur ms all de un breve espacio durante la antedicha guerra de Sucesin. Segn la paz de Utrecht de
1713, Espaa no debera unirse nunca a Francia; el Pacto de Asiento, el productivo transporte de negros a la
Amrica espaola, quedaba adjudicado a los ingleses, mientras pasaban a poder de Austria los ricos
dominios hispanos de los Pases Bajos e Italia.
Estas luchas motivaron el abandono de la propia expansin colonial. El plan de Leibniz de una expedicin a
Egipto qued sin efecto, y la fIota creada por Colbert experiment una derrota decisiva frente a La Haya, en
1692. A pasar de todos los esfuerzos de Colbert, Luis XIV dej a Francia tan agotada y con tantas deudas
como haba estado en otro tiempo. Al fnalizar el siglo XVII la deuda del Estado francs se elevaba, segn
Davenant, a 100.130.000 libras, mientras que la de Inglaterra no exceda de 17.552.544 libras y la de
Holanda de 25.000.000.
No faltaron ensayos, en el siglo XVIII, encaminados a restablecer el equilibrio en benefcio de Francia,
habiendo sido uno de los principales el emprendido por el escocs Law, sucesor, en 1720 y por breve
tiempo, de Colbert en el cargo de Intendente general de fnanzas.
12
Mientras Colbert haba visto en las aduanas la palanca principal para impulsar los fundamentos de la riqueza
nacional, Law tuvo una idea ms amplia del comercio exterior. Cierto que tambin l procur atraerse, y lo
logr durante un tiempo, a tcnicos ingleses, fundidores de caones y especialistas en construcciones
navales, tejedores de lana y vidrieros, acudiendo para ello a la concesin de premios y privilegios. Con todo,
la varita mgica que deba servirle para animar la circulacin interior era el crdito, con cuya organizacin
habanle familiarizado sus estudios en Inglaterra, Holanda e Italia. En la corte de Turin, Law haba propuesto,
en 1711, sus planes de la utilizacin en gran escala del crdito; una organizacin bancaria en la que se
conceda especial atencin a la garanta en dinero efectivo. Pero, muerto ya Luis XIV y convertido Law bajo
el Regente en el personaje mas infuyente del poderoso reino de Francia, ms unifcado cada da, crey
poder jugar sin miramientos con el nuevo instrumento.
Al igual que su compatriota Paterson, el fundador del Banco de Inglaterra, Law se propona crear una nueva
organizacin capitalista. Y del mismo modo que Paterson no tuvo xito con otra de sus fundaciones, la
Compaa escocesa del Darin, as fracas tambin por completo la empresa de Law. El principal motivo del
fracaso estuvo en la sobreestimacin mercantilista que hizo Law del proceso de circulacin y en el hecho de
haber confundido el dinero con el capital.
En un pas, un aumento de los medios de pago puede cooperar al impulso de las explotaciones. Law vi en
aquella incrementacin un elemento principalsimo para el realce de la economa nacional. El milagro deban
realizarlo no el oro y Ia plata, sino los billetes de emisin, billetes que deberan emitirse en la proporcin del
importe de las acciones de su fundacin. En Escocia, Law haba propuesto la creacin de un Banco
hipotecario. En su concepto, el suelo del pas posea un valor ms positivo que el oro y la plata, puesto que
poda elevarse hasta lo infnito, mientras que aquellos metales se desvalorizaran a medida que aumentase
su produccin. Deba prestarse sobre las tierras la cantidad equivalente a los dos tercios de su valor, y
emitir, sobre el capital de la fundacin, billetes que vendran e ser lo que hoy nuestras cdulas hipotecarias.
En Francia, Law edifc su sistema sobre las acciones de la Compaia del Mississippi (5), las cuales deban
representar tambin un valor ms slido que el oro y la plata, y que, en consecuencia, ofrecan, con sus
billetes, el mejor elemento de circulacin. Aun suponiendo que ese raciocinio hubiese sido justo, nada
autorizaba an a inferir que aquellos valores se prestaran de modo especial a constituir un medio general de
circulacin. Aun siendo estimados como un buen recurso de inversin de capitales, su valor como medio de
circulacin dependa de la demanda de medios de pago y de su eventual capacidad de realizacin, de su
conversin en otras modalidades de capital, particularmente de capital numerario en metales nobles, tan
apreciada tambin en el extranjero. Mientras no se emiti un nmero excesivo de billetes y los poseedores
de ellos pudieron utilizarlos como medios de pago, todo march bien. Pero en cuanto hubo en circulacin
un exceso de medios de pago, cada cual procur realizar los que posea. Los primeros pudieron hacerlo,
pero cuando el movimiento se generaliz, vise que los valores destinados a servir de garanta no podan
liquidarse con la rapidez necesaria. De igual manera ms tarde, durante la Revolucin, los asignados fueron
tambin garantizados sobre los bienes nacionales procedentes de las expropiaciones de la Iglesia y de la
nobleza fugitiva; pero quin iba a comprar, dada la inseguridad poltica del momento? Quin poda
adquirir tantas tierras? Los bienes debieron ser cedidos a un precio inferior a su valor, y con todo, su venta
se realiz con gran lentitud. Cunto ms las acciones de la Compaa del Mississippi! Sumamente buscadas
durante un tiempo, porque de su posesin dependa la adquisicin de acciones de otras empresas, una
terrible bancarrota sucedi al alza artifcial de aquel modo provocada.
Al lado del escocs Law puede colocarse a Iren Carey como infacionista, como multiplicador de los medios
de pago sin consideracin a su seguridad. Como el segundo en Amrica en el siglo XIX, as el primero en
Francia obr animado por el deseo de quebrantar la potencia capitalista inglesa por medio de la estimulacin
de la economa adversaria. Y, en realidad, en Londres preocuparon seriamente los proyectos de Law (6).
13
Law se brind a hacerse cargo de la Deuda pblica de Francia. Seductora proposicin! Tan pesada carga
deba transformarse incluso en palanca impulsora de la economa nacional al ser convertida en medio de
circulacin. En lugar de rentistas ociosos iban a aparecer accionistas de una poderossima empresa que
abarcara todo el comercio francs. Law supo convencer al Regente de la bondad de sus proyectos.
En 1716 el fnanciero escocs fund un Banco que emita billetes y descontaba giros y, al ao siguiente, cre
la Compagnie dOccident, a la cual se le confri el derecho exclusivo al comercio de Luisiana. En 4 de
diciembre de 1718 aquel establecimiento bancario fu convertido en Banco del Estado. El fondo del proyecto
de Law, sin embargo, no era la simplifcacin del movimiento de pagos por medio de un Banco central, cuyas
ventajas haba explicado el escocs a los franceses, ni tampoco la colonizacin de la Luisiana, a la cual se
entreg Law con gran celo, atrayendo a emigrantes o haciendo deportar a gentes, persiguiendo la adquisicin
de metales preciosos y procurando, aunque en vano, traspasar a Francia el comercio con las colonias
espaolas; ms que en todo eso, pensaba en la utilizacin del agio en una empresa que a todo el mundo
fascinaba, con el fn de facilitar el crdito del Estado.
Nadie como Law ha sabido hacer subir el cambio de sus valores mediante negocios con prima, supeditacin
de toda nueva emisin de acciones a los derechos adquisitivos de los antiguos accionistas y reducidos
reintegros al lanzar emisiones nuevas.
Los billetes de Estado no valan ms que el 30% cuando Law les otorg el derecho de ser recibidos por la
totalidad de su valor nominal en los pagos destinados a constituir el capital de la Compaa y del Banco. Con
todo, el curso de su propio papel apenas lleg a la par, hasta que, en 1719, Law consigui incorporar a su
Compaa las empresas fnancieras ms importantes de Francia. En junio del citado ao las Compaas de
las Indias Orientales y de China se fusionaron con la suya, bajo el nombre de Compaa de las Indias, y en
julio fule traspasado el arriendo de la moneda. En consecuencia, a las 200.000 acciones de la Compaa
vinieron a sumarse, en 20 de junio de 1719, otras 50.000 nuevas para indemnizacin de las antiguas
Sociedades coloniales, y en 27 de julio otras 50.000 en pago de la concesin del arriendo de la moneda.
Dise el nombre de flles a las acciones de la primera nueva emisin, porque para adquirir una de ellas era
preciso presentar cuatro de las antiguas, o mres. Las de la segunda nueva emisin denominronse petites-
flles, debido a que no pedan ser adquiridas sin poseer cuatro de las viejas y una de la emisin anterior. Eso
determin un cambio de 110 para las primeras y de 200 % para las segundas.
El sistema de Law lleg a su cspide cuando el fnanciero hubo conseguido, no sin la oposicin do otros
concurrentes, hacer adjudicar a la Compaa el arriendo general de los impuestos, a la par que se haca
cargo del pago de los rditos de la Deuda nacional. En agosto de 1719 la expectacin de este negocio haba
hecho subir las acciones de la Compaa al dcuplo de su valor nominal. En septiembre y octubre, Law pudo
colocar a dicho cambio las 300.000 acciones necesarias para entrar en posesin del arriendo general. De
estas acciones exigise solamente el pago inmediato del 10%, es decir, 500 libras; de ah que se las llamara
cinq cents. Una vez en marcha, la mquina hizo subir las acciones, en diciembre, hasta 20.000 libras, es
decir, hasta cuarenta veces su valor nominal. Por consiguiente, los que haban comprado en la primera
emisin de acciones pagando con papel del Estado al 30%, obtuvieron un benefcio equivalente a 120 veces
su aportacin. Nada tiene, pues, de sorprendente que todas las clases sociales se sintieran dominadas por la
febre de la especulacin, y que en la rue Quincampoix pudieran presenciarse las escenas de loco frenes que
ms adelante iban a verse en Londres, en la South Sea Bubbles Change Alley.
La renta correspondiente a tan elevados cambios difcilmente poda extraerse de la administracin del
impuesto y de los benefcios comerciales y de arriendo de la moneda con que contaba la Compaa; y aun
cuando Law, en diciembre de 1719, decidi el reparto de un dividendo del 40%, el rentista que haba
comprado a un cambio elevado se encontr con que su capital le produca un inters menos que mediano.
14
No habiendo ya ms emisiones en expectativa, las gentes empezaron a realizar. Los mississippienses
compraron terrenos y desplegaron un lujo inusitado, los precios subieron y el cambio de las acciones
comenz a vacilar.
A fn de evitar la cada de las acciones, Law, en 23 de febrero de 1720, fusion el Banco y la Compaa; en 5
de marzo fj el curso de las acciones en 9.000 libras, es decir, en 18 veces su valor nominal, y declar que
en todo momento aquel papel poda ser cambiado por billetes. Con ello proponase Law convertir las acciones
en dinero. Al mismo tiempo el metal noble deba ser rebajado a la categora de moneda de velln. Ya en 21 de
diciembre de 1719 la plata haba sido autorizada nicamente para pagos de hasta 10 libras, y para pagos de
hasta 300 el oro; en 27 de febrero de 1720 qued prohibido el pago en metlico de cantidades superiores a
100 libras; nadie poda guardar en su casa ms de 500 libras en moneda efectiva. Por otra parte, los repetidos
cambios de tarifacin y la desvalorizacin del dinero determinaron en los poseedores el afn de desprenderse
de l, cambindolo contra billetes que, al parecer, tenan mayor estabilidad.
Tanto los poseedores de dinero como los propietarios de acciones se apresuraron a trocar en billetes sus
existencias, hasta el extremo de que, en el mes de mayo, se haba desembolsado en billetes un valor de 2 1/2
miliardos de libras. Su acumulacin gravitaba sobre su valor, circunstancia que movi a Law, en 21 de mayo
de 1720, a reducir el cambio de los billetes a la mitad, fjando el de las acciones en 500 libras, es decir, el
dcuplo de su valor nominal solamente, el curso de emisin de los cinq cents.
Con razn vise en este edicto un abuso de confanza, principio de una crisis, la cual se tradujo en un pnico
que no logr detener la revocacin de aquella disposicin promulgada en 27 de mayo. El mismo Law quera
que ese descenso del cambio del billete no se considerase ms quo como una tarifacin modifcativa de las
monedas de oro y plata, modifcacin que habra sido justifcada por el estado de la circulacin. As como los
medies de circulacin pertenecan al rey en virtud de su derecho a la acuacin de la moneda, as poda
tambin el soberano determinar sus valores recprocos. Pero precisamente esta facultad de estabilizar a
capricho, sin tener en cuenta para nada las condiciones del mercado y la opinin del mundo de los negocios,
hizo perder toda confanza en el Gobierno, el cual, del mismo modo que haba forzado por todos los medios
la coyuntura de alza, haca ahora todo lo posible para agudizar la bancarrota. Los benefcios de los
mississippienses fueron declarados ilegtimos y castigados, y los billetes revocados.
Billetes y acciones fueron convertidos nuevamente en valores a crdito fjo; los atrevidos accionistas
volvieron a ser rentistas; la deuda fotante del Estado trocse de nuevo en deuda perpetua, aunque, como
se comprende, con grandes cercenamientos, que debieron soportar, no slo los antiguos rentistas, sinoy
principalmenteel mundo de los negocios, cuyo capital de circulacin en billetes qued transformado
sbitamente en renta ruinosa. En vano los comerciantes extranjeros protestaron por boca de sus gobiernos; la
liquidacin del papel de Law fu una verdadera bancarrota.
La asociacin de las formas capitalistas de la economa con la omnipotencia del absolutismo, asociacin de
la cual tan grandes cosas haba esperado Law, haba resultado fatal por causa de la voluntad caprichosa del
monarca. El brusco cambio en las condiciones de fortuna determinado por el sistema, conmovi la posicin de
los antiguos privilegiados. La constitucin democrtica qua Law di a su Compaa, en contraposicin a la de sus
modelos holandeses, la igualdad de los accionistas, contribuy a preparar la igualdad poltica de la Revolucin.
Es curioso que escritores tan destacados como James Steuart y Bsch no reconocieran el error de Law.
Ambos creyeron que si se hubiese dejado circular tranquilamente todo el cmulo de billetes, las cosas se
hubieran mantenido en regla. Pasaron por alto la desvalorizacin. As, el sistema de Law pudo resucitar, ms
tarde, en la economa de los asignados. Mientras el empleo moderado del recurso de la emisin de billetes
no cubiertos con numerario haca del Banco de Inglaterra la mdula de la potencia econmica y fnanciera
del pas en su lucha contra la Revolucin francesa y Napolen, el Banco de Francia no pudo prestar el mismo
servicio a su nacin hasta 1870.
15
La guerra de los Siete Aos cost a Francia la prdida del Canad; adems, hubo de retirarse ante los
ingleses en las Indias Orientales. En 1770 disolvise la Compaa francesa de las Indias Orientales. En
compensacin, la supresin de los privilegios de la Compaa de las Indias Occidentales (1734), la
autorizacin de un cierto trfco de los neutrales con las colonias (1784), fueron la causa del forecimiento
de las Antillas francesas en el siglo XVIII. Su produccin anual elevse a la suma de 170 millones de francos,
correspondiendo los primeros lugares al azcar y al caf, siguiendo despus el algodn, el cacao, el jengibre
y el ndigo. Pero la industria francesa recibi tambin un gran impulso entre 1750 y 1770, gracias a la gran
libertad que le otorgaron Gournay y sus discpulos; impulso solamente comparable, segn Martin, al que
recibi en los aos 1850 a 1870. Las viejas disposiciones sobre fabricacin cayeron en desuso, mientras que,
a partir de 1749, encontramos medidas contra las organizaciones de trabajadores, favorecidas por los
cambios de residencia de los obreros, pero divididas en diversas asociaciones secretas. Para comprender
cmo logr Francia convertirse en pas de exportacin industrial, bastar con decir que, segn clculos de
Necker, de 300 millones de libras a que ascenda la exportacin francesa, la mitad corresponda a artculos
manufacturados de la industria textil y 40 millones a vinos y licores, mientras qua la cifra de importacin,
equivalente a 230 millones, contena 26 millones en lana bruta, 30 en seda bruta, y solamente 40 millones
en artculos fabricados.
Al lado de los ricos comerciantes y fabricantes, los arrendadores de impuestos y los compradores de
empleos formaban la aristocracia fnanciera, ante la cual, ya en el siglo XVIII, la vieja nobleza se eclipsaba.
Las turbulencias subsiguientes a la Revolucin arrebataron a Francia sus ricas posesiones coloniales, dando
en este punto la hegemona a Inglaterra. Todava Napolen intent quebrar el podero ingls combatiendo,
de acuerdo con las ideas de Colbert, la importacin britnica por medio de aranceles y prohibiciones, y
dirigiendo sus ataques, en concordancia con los planes de Law, contra el crdito del Banco de Inglaterra.
El mercantilismo francs lleg a su punto culminante el da en que la Revolucin y Napolen hubieron dado
mayor fuerza a la potencia militar de Luis XIV. En 1791, con la supresin de las aduanas interiores, Francia
qued convertida en una regin econmica unifcada. Las victorias de las armas francesas abrieron a las
mercancas nacionales los mercados de los pases continentales dominados, sin compensacin por parte de
Francia, quo fracas nicamente en la lucha contra Inglaterra. En vano el Directorio prohibi en 1796 la
entrada de los productos britnicos; en vano decret Napolen en 1805 el bloqueo continental. En 1805
Nelson obtuvo, frente a Trafalgar, una victoria decisiva. El dominio de los mares confrm a Inglaterra el
monopolio del comercio colonial. Y del mismo modo que fall la exageracin de la interdiccin mercantilista,
as tambin la mengua de la fuerza adquisitiva de las regiones sometidas condujo, en 1811, a una crisis de la
industria francesa, perjudicada en sus mercados de salida. Ya antes del derrumbamiento poltico
manifestse la derrota econmica de Francia.
1.5. Inglaterra
En la Edad Media, la economa inglesa vise obstaculizada, no solamente por las disensiones interiores, sino
tambin por las exigencias de la Iglesia y la inseguridad de la sucesin dinstica. Ante todo, la poltica
continental de los monarcas exceda las posibilidades del pueblo. Las luchas en torno a la corona de Francia
absorbieron hasta tal extremo los recursos, que forzosamente se hubo de hacer grandes concesiones a los
comerciantes extranjeros, hanseticos e italianos, a cambio de sus prstamos monetarios. Los reyes les
otorgaron mltiples privilegios con el fn de poder organizar sus fnanzas con seguridad e independencia,
sustrayndose a la incmoda fscalizacin del Parlamento. Por eso, hasta en pleno siglo XVI, una buena parte
del comercio britnico estuvo en manos de aquellos extranjeros.
La situacin de Inglaterra se consolid despus de la guerra de las Dos Rosas, y en tiempos de Isabel pas a
ser una gran potencia protestante. Renuncise a las conquistas continentales, ya que la reina hubo de
acoplar todas sus fuerzas para imponer su autoridad a sus enemigos, tanto interiores como exteriores.
16
Como Holanda, Inglaterra rompi las hostilidades contra Espaa, y en 1588 la fota inglesa obtuvo sobre la
espaola una victoria decisiva. Th. Gresham, el fundador de la Bolsa de Londres (1567) (1), logr emancipar
a Inglaterra del mercado de Amberes en cuanto a necesidades monetarias, sustentndola sobre la
potencialidad capitalista del propio pas. Con la reforma de la moneda de 1560 habase dado una slida base
al sistema monetario de Inglaterra. Fueron retiradas las antiguas monedas de escaso valor, y aunque las
nuevas no pudieron sustraerse a los efectos de la desvalorizacin, el hecho es que Inglaterra dispuso, en
adelante, de un mdulo fjo de valores.
Las Itimas galeras de los venecianos haban abandonado Inglaterra ya en 1534 (2), y en 1578 quedaron
anulados los privilegios del Stahlhof hansetico de Londres (3). Los ingleses tomaron en sus propios
manos el comercio de Levante y de Alemania. Los almacenistas que haban venido exportando la lana
inglesa al puerto de escala de Calais, fueron perdiendo cada vez ms importancia ante Ios Merchant
Adventurers, quienes instalaron su centro de exportacin de los paos britnicos, primero en Amberes, y
ms tarde en Hamburgo, la ciudad hansetica. La Compaa Rusa y la Africana, designadas por Scott como
las primeras sociedades annimas, fuero fundadas ya en 1553. A ellas siguieron en 1568 los privilegios a las
empresas mineras de los Mines Royal y a las Mineral and Battery Works. Tambin para la navegacin en
curso se fundaron sociedades, no faltando para ello la aportacin de capitales de vastos crculos, ya que esta
clase de negocio, con ser peligrosa, no dejaba de ofrecer grandes benefcios.
No obstante, el comercio y la industria no pudieron moverse con plena libertad bajo la proteccin del Poder
britnico, sino que hubieron de sujetarse a un riguroso control de la autoridad. En el Statute of Artifcers, de
1562, fueron sustitudas las ordenaciones gremiales, hasta entonces estipuladas para cada ciudad en
particular, por una legislacin aplicable a todo el Reino. La dura condicin, limitada a Londres, del
aprendizaje de siete mitos antes de la concesin del ttulo de maestro, qued extendida a toda Inglaterra. El
Gobierno cre unos rganos encargados de velar por la observancia de las disposiciones, por la calidad de
las mercancas y por el salario de los obreros. El comercio exterior era, tambin all, privilegio de ciertas
Compaas ; quien quera practicarlo, deba asociarse a una de ellas y sujetarse a sus reglamentos, los
cuales, como en las organizaciones gremiales municipales, restringan la competencia entre los miembros
(regulated Companies), como los Merchant Adventurers, la Eastland Company, la Levante Company, o bien
estipulaban la aportacin de un capital comn para el disfrute del privilegio (jointstock Companies). La
Corona poda servirse de la capacidad fnanciera de aquellas Compaas privilegiadas; as vemos a Isabel
forzando, principalmente a los Merchant Adventurers, pero tambin a la Compaa Rusa y a la Africana, a
concederle emprstitos. La fuerza impulsiva de la expansin britnica basse en la asociacin del poder del
Estado, puesto al servicio de los comerciantes nacionales, y de las sociedades mercantiles en su funcin de
agentes de la Corona. Sus intereses ms importantes se concentraron en el negocio de paos.
William Cecil, Lord Burleigh, Tesorero mayor en el reinado de Isabel, desde 1572 a 1598, logr instaurar en
Inglaterra nuevas ramas de la industria por medio de la concesin de premios y de la atraccin de
forasteros, mineros alemanes y tejedores belgas. Francis Drake y Walter Raleigh pusieron los fundamentos a
la expansin colonial inglesa (Virginia). Las crnicas de Raleigh de 1603 y 1618 ponen de manifesto la
superioridad de Holanda, todava en aquel memento.
Bajo los primeros Estuardos implantse un sistema de fomento Industrial y de explotacin fscal, especie de
asociacin de capitalismo y fscalismo parecida a la que haba existido entre los Habsburgos y los
augsburguenses. Contra el pago de una cuota estipulada, la Corona conceda un monopolio al ideador de
una combinacin tcnica o comercial. De este modo fu otorgado el monopolio de la explotacin minera del
estado a los fundidores del mismo, y as vemos aparecer sucesivamente los monopolios de la sal, del jabn y
de los alfleres. Esas concesiones no slo oran odiados por constituir un medio de proveer a la Corte de
dinero sin la anuncia del Parlamento, sino que contra ellos clamaba adems, y en primer trmino, la masa de
17
los pequeos productores perjudicados por aquel privilegio, y en segundo el pblico, que vea aumentar
continuamente el precio de las mercancas sin que mejorase por ello la calidad de las mismas. En 1601 y
1624 el Parlamento haba ya manifestado su disconformidad con el sistema de monopolios, pero sus
esfuerzos no salieron victoriosos hasta 1640, en que se comstituy el Parlamento largo. El resultado fu
que, en el siglo XVIII, John Smith no pudo establecer en Inglaterra otros monopolios que los municipales,
como el de los carniceros y los mercantiles coloniales, mientras que para los de la industria nacional hubo de
seguir el ejemplo de Francia.
La Revolucin inglesa fu motivada por impulsos religiosos y politicos. Econmicamente, condujo a
emancipar a los trafcantes y productores de toda intervencin de la autoridad. No obstante, tambin trajo
consigo demandas sociales; bajo los Independientes victoriosos, alzronse en 1649 los niveladores al grito
de: viva la libertad del pueblo! viva el derecho del soldado!. La libertad no consista en el libre comercio,
sino en el libre disfrute de la tierra, propiedad de todos. Y as comenzaron a cultivar Ia tierra comn los poor
diggers, los pobre cavadores de George Hill. En 1651 Winstanley, en su Law of freedom, di forma a su idea,
segn la cual la libertad poltica deba conducir tambin a la econmica. Para ello precisaba abolir el dominio
del suelo mediante la supresin de la propiedad territorial. Unicamente el Estado podra comprar y vender
en el extranjero. Establecera un almacn de materias primas y otro de artculos fabricados, y de ellos
debera abastecerse el pueblo.
En su Oceana (1656), Harrington se lanza a la lucha contra el latifundismo. Slo un crecido nmero de
agricultores libres pueden, a su juicio, garantizar una constitucin libre, puesto que la soberana se inspira
en la propiedad.
Entre los cuqueros, John Bellers, en 1695, di, la idea de un College of industry. Renunci a la
denominacin de workhouse (hospicio, casa de correccin), porque en ella prevaleca el concepto del castigo
de los mendigos en aquel tipo de establecimientos. Su casa de trabajo deba albergar de 300 a 3000
personas, las cuales, a base de un sistema de produccin lo ms articulado posible, elaboraran todo cuanto
fuese preciso para subvenir a sus necesidades, y aun algo ms. La casa tendra cuatro alas: una para
casados, otras dos para soltaros de uno y otro sexo, respectivamente, y la ltima para enfermos e invlidos.
Las comidas se tomaran en comn. En aquel mundo en pequeo, hbiles maestros formaran a los
aprendices. Los pobres se ocuparan en trabajos de valor positivo; el trabajo debera ser la medida del valor.
Como vemos, la cuestin social era, en aquellos tiempos, un problema de labradores y de pobres. Por medio
de la organizacin y la educacin los pobres deban convertirse en obreros, y las tierras pasar a ser
propiedad de los campesinos. Pero esas corrientes sociales hubieron de retroceder en la Inglaterra de
aquella poca. La gran propiedad rstica y las empresas capitalistas industriales y mercantiles tomaron, en la
Gran Bretaa, las riendas de la vida econmica.
Las revoluciones del siglo XVII socavaron la autoridad de las disposiciones de la poca isabelina, pero el
Commonwealth supo defender los intereses britnicos exteriores con la misma energa qua la reina. En 1651
fu promulgada el Acta de Navegacin, por la cual reservbase al pabelln ingls la importacin nacional
de otras partes de la Tierra, as como la navegacin de cabotaje y de pesca, mientras que la importacin de
los pases europeos nicamente poda verifcarse por buques de las naciones de origen o britnicos. Esta
medida iba dirigida contra los holandeses, abastecedores a la sazn de un gran sector del comercio, incluso
del ingls. En una ruda guerra naval, Cromwell consigui forzar a Holanda a reconocer el Acta de Navegacin,
la cual fu considerada entonces como una medida de librecambio por el hecho de no establecer diferencia
alguna entre los diversos barcos ingleses ni contener privilegios especiales para ningn grupo.
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La acometida de Cromwell contra el imperio colonial hispano fracas en 1654 en Santo Domingo, dando
como nico fruto la conquista de Jamaica. Sin embargo, Blake derrot a la fota espaola en las cercanas de
Santa Cruz de Tenerife (1654). Cromwell intent crear para el comercio britnico una situacin de
monopolio en Portugal y Suecia.
En determinadas circunstancias, el absolutismo poltico se inclina a otorgar, en cuestiones econmicas, una
libertad mayor de la que confere una soberana parlamentaria, y sera errneo pretender atribuir el progreso
de Inglaterra exclusivamente a la revolucin de 1688.
Pero tambin es absurdo el punto de vista que concede a los Estuardos el mrito principal en el forecimiento
del pas, criterio en el que coinciden, en comn oposicin contra las afrmaciones de la burguesa, los
historigrafos imperialistas (Cunningham) y los socialistas (Marx). Con razn Seely (Expansion of England)
proclama a Cromwell fundador de la potencia martima inglesa. La Restauracin pudo sacar mucho partido
de la poltica econmica del Protector. Es cierto que las difcultades fnancieras del protectorado, que en 1657
llevaron a una renovacin del privilegio de la Compaia de las Indias Orientales a cambio de determinadas
prestaciones, fueron causa de que la vida industrial de Inglaterra no pudiera rehacerse sino con mucha
lentitud de los trastornos de la guerra.
El Acta de Navegacin impuls la construccin naviera britnica y, con ella, una de las bases de la potencia
nacional, motivo que incit a Adam Smith a ensalzarla; no obstante, el comercio ingls, que se serva en gran
escala de los buques extranjeros y que no poda verlos reemplazados por otros de fabricacin propia en el
tonelaje sufciente, hubo de sufrir, al principio, del nuevo estado de cosas. Los ingleses hubieron de ceder a
los holandeses el trfco bltico, ruso y groenlands, y en cuanto a las colonias no pudo pensarse de momento
en la implantacin del Acta, especialmente mientras Nueva Amsterdam no hubo sido arrebatada al poder de
Holanda. Con todo, bajo la Restauracin fu acentundose, mientras el comercio con las colonias se someta
a disposiciones ms y ms severos. Por la Iey de 1660 las colonias podan remitir solamente a Inglaterra los
productos tropicales, como el azcar, el tabaco, el algodn, as como materiales paera la construccin de
buques (enumerated articles), mientras que eran autorizados para exportar a todas las regiones del mundo
aquellas otras mercancas que pudiesen hacer ompetencia a los productos britnicos, como eran el trigo,
el alcohol, las salazones, etc. Por la Iey de 1663 las colonias no podan adquirir mercancas europeas sino
a condicin de pasar por puertos britnicos. El Acta favoreca a las construcciones navales de las colonias
tanto como a las de la misma metrpoli, pero el comercio colonial hubo de sentir sus limitaciones con mayor
fuerza que el ingls, tanto ms cuando las disposiciones se aplicaron ms estrictamente. Esto no ocurri sin
embargo hasta el siglo XVIII. Por su parte Hamburgo en 1661 y Holanda en 1667 pudieron considerar como
propias las mercancas procedentes del hinterland alemn.
Bajo la Restauracin, la suspensin, en 1672, de los pagos de Tesorera produjo una crisis entre los orfebres,
a quienes era costumbre confar la custodia del dinero desde que, en 1640, Carlos I haba decretado el
secuestro de los depsitos en la Torre. En 1661 Inglaterra, asociada con Portugal, obtuvo Tnger y Bombay,
y en el curso del siglo la industria inglesa se desarroll hasta crearse una tcnica dominante an en los
ltimos perodos del proceso de produccin, como la tintorera en la industria lanera, por ejemplo.
En una notable estadstica de 1689, Gregory King cuenta entre los que incrementan la riqueza del pas a
356.586 familias campesinas, en su mayora quinteros y pequeos propietarios, pero tambin lores y
eclesisticos. El comercio se halla representado por 50.000 familias, 2.000 trafcantes mayoristas
ultramarinos catalogados como caballeros, 8.000 comerciantes de menor importancia distribuidos por el
pas, de situacin algo inferior a la de los gentlemen, y 40.000 propietarios rurales. Al mismo nivel de stos
se cuentan 60.000 industriales y artesanos. Vemos, pues, la importancia dominante de la agricultura en la
Inglaterra de la poca, as como la escasa de la industria al lado del comercio. Mientras los funcionarios y los
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dedicados a profesiones liberales fguran entre los elementos productores de riqueza, hay 400.000
jornaleros campesinos y pobres, 364.000 obreros, 50.000 marineros y 35.000 soldados considerados como
agentes de mengua da ella (Brentano, II, pgs. 240-41).
Por muy enrgicamente que en el siglo XVII Inglaterra emulara a los Pases Bajos, la economa britnica no
pudo conseguir a la de aqullos hasta el ella en qua se realiz la unin poltica de ambos, mediante la gloriosa
Revolucin de 1688, Revolucin quo llev al trono ingls a Guillermo III de Orange. Desde la Declaration
of rights (1689), el centro de gravedad poltico radicaba en el Parlamento, cuya soberana hacia posible una
libertad de iniciativa como no se encontraba por entonces en otras monarquas. La economa libre, empero, iba
asociada con organizaciones capitalistas, como haba ocurrido en Holanda a principios del siglo. En Inglaterra
fueron adquiriendo cada da mayor importancia las joint-stock Companies, las sociedades annimas (4).
Numerosas fueron las razones que movieron al capital a participar en esta forma en empresas arriesgadas.
Al lado de las explotaciones de las diversas ramas del comercio exterior, la pesca, la navegacin en corso, el
salvamento de restos de naufragios, la fundacin de colonias (Virginia Company, 1618), aparecieron las
empresas mineras, las sociedades de abastecimiento de aguas, de mejoramiento de tierras, de
explotaciones industriales (papel, hilo, vidrio, metales) y, fnalmente, las sociedades bancarias y de seguros.
Entre las sociedades annimas, tres sobresalieron de un modo especial: el Banco de Inglaterra, la nueva
Compaa de las Indias Orientales y la Compaa del Pacifco. Un rasgo comn a las tres era su asociacin a
las fnanzas del Estado. Contra la aportacin de capitales cuantiosos (1.200.000 libras esterlinas en 1694,
2.000.000 en 1698, 10.000.000 en 1711) concedise a los acreedores, adems del inters garantizado por
determinados ingresos del erario, un privilegio especial: al Banco de Inglaterra el de la emisin de billetes, a
la Compaa de las Indias Orientales el del comercio allende el Cabo de Buena Esperanza, y a la Compaa
del Pacfco el del comercio en aguas sudamericanas.
Ya en Italia haban sabido poner a contribucin el crdito de un Banco apoyado por el Estado, a fn de
facilitar la circulacin monetaria y la aportacin de capitales. El Banco di Rialto, fundado en Venecia en 1587,
no era ms que un establecimiento de depsito al cual en 1593 se le confri el privilegio de que todos los
pagos de giros deban verifcarse por su mediacin. El Banco del Giro, abierto en 1619, empez sin embargo
con grandes garantas del Estado, cuyas obligaciones fueron utilizadas en los libros del Banco como medios
de circulacin por el mundo de los negocios.
As, el Banco de Inglaterra, fundado en 1694, fu, contrariamente al de Amsterdam, no slo un
establecimiento de giro, sino tambin de crdito. El crdito que otorgaba se lo procuraba ante todo por
medio de billetes, productores de inters al principio y nominativos; y pudo endeudarse hasta la cifra del
capital prestado al Estado. Descont giros, efectu prstamos con inters y negoci con los metales nobles.
En 1708 obtuvo el privilegio de que ninguna otra sociedad integrada por ms de seis personas pudiese
emitir billetes. Obligaciones comerciales a corto plazo constituyeron de antemano la garanta de los billetes
no cubiertos en numerario. No obstante, las crisis, que ya en 1696 atraves el Banco, pusieron claramente
de manifesto qua el verdadero sostn del establecimiento era el crdito ofcial reforzado por el control del
Parlamento. Este crdito ofcial fu monetizado para el mundo mercantil, el cual, por su parte, lo sostuvo
nuevamente al aceptar como medios de pago los billetes no cubiertos en efectivo. De esta manera el Banco
de Inglaterra se caracteriza como una institucin nacida de la asociacin del mundo de los negocios y el
Estado. El proyecto de Paterson triunf sobre el de Chamberlain de un Banco territorial que, en inters de
los tories, haba de movilizar y monetizar la propiedad de la tierra por medio de prstamos hipotecarios.
Andando el tiempo, desarrollse el Banco de Inglaterra hasta convertirse en el ms slido pilar de la vida
econmica britnica; lleg a ser el principal punto de apoyo del comercio y de la fnanza, y uno de los
elementos mas efcientes de expansin de la infuencia inglesa (5).
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La nueva Compaa de las Indias Orientales, fundada en 1698, form en 1702 una comunidad administrativa
con la antigua y se fusion totalmente con ella en 1709. La empresa britnica del siglo XVII no pudo
equipararse a la holandesa, a pesar de lo cual Davenant calculaba, en 1697, que de los 2.000.000 de libras de
benefcios reportados por la actividad comercial inglesa, correspondan 600.000 al trfco de Ias Indias
Orientales, 900.000 al de las restantes colonias y solamente 500.000 a la exportacin, en particular la de
paos. En el siglo XVIII Ia Compaa conquist para Inglaterra el continente indio. La victoria de Lord Clive
sabre el nabab de Bengala en las cercanas de Plassey (1757) y los xitos de Warren Hastings, (1773-1785)
procuraron a Inglaterra, en Oriente, el predominio no slo sobre la infuencia francesa, sino incluso sobre la
holandesa. Para las circunstancias interiores de Inglaterra, la Compaa fu un factor importante (de modo
anlogo a como la Casa di San Giorgio lo haba sido para Gnova), por el hecho de que en ella se acreditaron
elementos qua en la metrpoli se hallaban excluidos del rgimen. As como la Casa di San Giorgio fu una
ayuda para la nobleza genovesa, as tambin la Compaa de las Indias Orientales cooper a la exaltacin de
la clase media britnica (6).
Tanto el Banco como la Compaa de las Indias Orientales parece como si se hubiesen propuesto eclipsar,
durante algn tiempo, a la Compaa del Pacfco, creada en 1711. Es cierto que el privilegio del comercio
con la Amrica espaola no le suministr los esperados benefcios, ni siquiera cuando, terminada la guerra
de Sucesin en Espaa (1713), sta traspas a la Compaa inglesa el Pacto de Asiento, por el cual adquira
la Compaa el monopolio, altamente productivo, del aprovisionamiento de esclavos negros a las colonias
hispnicas. De tanto mayor envergadura fu el proyecto, concebido en 1719, de una transferencia de la
totalidad de las deudas del Estado por medio de la Sociedad. Los planes de la Compaa del Pacfco guardan
ntima relacin con los de Law en Francia. Law, que estaba infuido por los procedimientos de la Compaa
inglesa, ejerci a su vez infuencia sobre ella ms tarde. Desde febrero a julio de 1719, la Compaa del
Pacfco se hizo cargo de los emprstitos de lotera; de julio a diciembre del mismo ao, Francia vi los xitos
de Law una vez encargado de la Deuda pblica del pas. En diciembre de 1719 la Campaa del Pacfco se
haba asegurado la conversion de 31 millones de libras esterlinas de la Deuda nacional inglesa.
Mientras en Francia la empresa de Law se esforzaba por reunir y abarcar la totalidad de las fuerzas
econmicas del pas, el xito de la Compaa del Pacfco determinaba en Inglaterra la aparicin de otras
numerosas explotaciones, las South-Sea-Bubbles. Mediante la obligacin de reducidos anticipos fundronse
sociedades pesqueras, compaas aseguradoras y otras para la industria textil y la agricultura. La confanza
que en la inmensa mayora de las gentes haba despertado el poder del crdito posibilit las creaciones ms
inconcretas y arriesgadas, y fu causa de que los cambios de todas las acciones se elevaran de modo
fabuloso. No obstante, mientras Law vea subir el papel de su Compaa hasta 40 veces su valor inicial, la
Compaa del Pacfco tom sus medidas, en junio de 1720, para que el curso del alza de sus acciones no
excediera del dcuplo del importe nominal. Los valores circulantes de otras empresas, tales como la Royal
African Company y la General Insurance, subieron relativamente mucho ms.
Era evidente que los cambios, llevados a un alza vertiginosa por la febre de especulacin qua se haba
apoderado de todos los crculos, no podran sostenerse a la larga; precisaba situarlos al nivel de los intereses
y benefcios reales. La misma Compaa del Pacfco impuls ese proceso de desencanto al adelantarse a las
dems empresas con el fn de asegurarse un monopolio sobre el afn agiotista del pblico. Esta actitud
provoc una conmocin general que se dej sentir en el curso de sus acciones, las cuales, cotizadas a 1000
en junio de 1720, descendieron a 400, y a 180 en septiembre.
Las crisis de la Compaa del Pacfco y de Law representaron la primera crisis internacional de importancia,
debido a la cuantiosa participacin del capital extranjero. La sociedad annima, una nueva forma de
constitucin del capital, pareci abrir insospechados horizontes. La desilusin que haba seguido a la quiebra
fu tan fuerte que, mientras hasta entonces las gentes haban dedicado sus preferencias a la organizacin
21
comercial de las empresas, los tiempos que siguieron inmediatamente a aquel hecho presenciaron una
concentracin en torno a los problemas de la tcnica. En 1720 alcanzse una de las cumbres del desarrollo
comercial, la constitucin de sociedades accionistas, tipo de explotacin quo no fu ampliado e intensifcado
hasta que se hubieron impuesto los xitos tcnicos. De todos modos, como resultado de los aos de gran
especulacin que fueron 1719 y 1720, qued el robustecimiento de las organizaciones de trfco capitalista,
que eran las Bolsas de Londres y Pars, equiparadas ya a la Bolsa de Amsterdam.
Como haba ocurrido con el mercantilismo holands, el britnico reclam tambin la libertad de trfco
nicamente en los casos en qua se trataba de suprimir obstculos a la propia actividad; por lo dems, el
mercado ingls deba ser de pertenencia exclusiva de los ingleses. Y como se procuraba intervenir sin el
comercio espaol, buscse la manera de alejar a los holandeses por medio del Acta de Navegacin, y a los
franceses acudiendo a las aduanas y prohibiciones de importacin.
El temor a las mercancas francesas constituye el fondo de la doctrina de la baIanza comercial, representada
en Inglaterra y celosamente defendida por Mun y otros. Era preciso asegurar a la industria nacional la mayor
salida posible; en consecuencia, haba que impulsar, no slo el consumo interior, sino Ia exportacin. La
venta de artculos al extranjero signifcaba la afuencia de dinero al pas, y, por consiguiente, la
preponderancia de la exportacin de productos era considerada como balanza comercial favorable. Muy
distinto era el caso cuando se importaban ms mercancas de las que se exportaban; entonces, no slo la
competencia del artculo extranjero difcultaba la venta del de fabricacin nacional, sino qua el pago de su
importe se llevaba el dinero del pas, con la correspondiente debilitacin de la economa. Bajo Colbert,
Francia se haba convertido en la primera nacin industrial de Europa, y los artculos franceses eran del
gusto de la poblacin britnica. Para contrarrestar aquella invasin, la industria inglesa reclam y obtuvo la
obstaculizacin de la importacin francesa. So pretexto de que las exportaciones francesas a Inglaterra
excedan en mucho a las inglesas a Francia, prohibise en 1678 la entrada de artculos franceses
manufacturados, o bien se los grav con aranceles elevadsimos, mientras qua, de otro lado, se cerraban al
adversario, mediante disposiciones prohibitivas, el mercado de materias primas britnicas, especialmente el
de la lana (1660) (7).
Cierto es que en Inglaterra este sistema proteccionista no se limit a favorecer exclusivamente la industria.
No menos debi Guillermo III su exaltacin a los terratenientes, en cuyo favor fu promulgada la ley de
granos (corn-law) de 1689, por la cual, cuando el precio del trigo no alcanzaba un determinado nivel,
quedaba prohibida la importacin y se estimulaba la exportacin por medio de premios, mientras que en
caso de caresta, suprimanse stos y se daban facilidades a la importacin. Esta ley impuls el cultivo de
cereales, como el Acta de Navegacin haba impulsado la actividad martima. Frente a las medidas tomadas
por otros Estados, medidas que cambiaban para cada caso y que, por regla general, tendan a obstaculizar la
exportacin en inters de un abastecimiento ms econmico del mercado indgena, aquella ley fu
considerada entonces, lo mismo qua el Acta de Navegacin, como una medida de librecambio. La ampliacin
de posibilidades de valorizacin contribuyo al mejoramiento de los cultivos.
Las disposiciones unilaterales contra la importacin de mercancas deban forzosamente provocar en el
extranjero las rplicas correspondientes y, en consecuencia, difcultar la exportacin del propio pas. De ah la
necesidad de salvar esas limitaciones, ora por la fuerza, ora mediante pactos. Conceptubanse convenientes
los tratados qua incrementaban la exportacin del pas sin aumentar en la misma proporcin las importaciones.
El tratado de Methuen que Inglaterra estipul con Portugal en 1703, corresponda a dicho ideal (8). Por dicho
pacto el Reino lusitano se comprometa a abrir nuevamente su mercado a los gneros de lana ingleses, mientras
Inglaterra gravaba los vinos portugueses en un tercio manos que los franceses. Como Portugal no se hallaba
en condiciones de pagar con vino la totalidad de la importacin britnica, deba remitir el resto en dinero. El oro
brasileo afuy a Inglaterra, y sta tuvo con Portugal una balanza comercial favorable.
22
Sin embargo, el mercado portugus no pudo reemplazar al francs; por eso los tories intentaron articular al
tratado de paz con Francia de 1713, otro tratado comercial que hiciera posible una mayor libertad de trfco
entre ambos pases y anulara las prohibiciones y gravmenes arancelarios que se haban ido acumulando en
el curso de los ltimos cincuenta aos de lucha. Pero la proposicin, una de cuyas consecuencias deba ser la
anulacin del tratado de Methuen, fu rechazada, y as prolongse hasta 1786 el sistema de enemistad
comercial con Francia.
Walpole di mayor desarrollo al proteccionismo mercantilista. El discurso de la Corona por l redactado en
1722 ensalza la ley de Cromwell de 1650 sobre fomento del comercio y constituye una rplica a la memoria
de Colbert de 1664. Sirvise en particular del reintegro de los derechos de aduana (draw-backs), que deban
pagarse para las mercancas extranjeras que no se destinaban al consumo nacional, sino a la reexportacin,
lo cual no solamente represent una facilidad para el comercio, sino tambin un encubierto benefcio para
la industria, ya que era muy frecuente que la prima de exportacin excediera al arancel de importacin y
que no se considerara la identidad de la mercanca. En ciertas ocasiones, esta clase de medidas servan
simplemente para el soborno, para la obtencin de mayoras parlamentarias gubernamentales.
A pesar de la unifcacin nacional, la poltica econmica inglesa no favoreca a Escocia ni a Irlanda. Para
poner trmino a la competencia escocesa, acudise en 1707 a la inclusin de Escocia en la esfera de la
economa inglesa; pero la competencia irlandesa fu sacrifcada al poder del vencedor. Prohibi, a los
ganaderos de Irlanda la importacin a Inglaterra y el abastecimiento de las colonias (1670), siendo destruida
su prspera manufactura lanera por un arancel prohibitivo de exportacin sobre los tejidos de lana (1697).
Ambas medidas afectaron precisamente a los residentes ingleses que haban esperado hallar en aquel suelo
colonial condiciones favorables, y entre otras consecuencias tuvieron la de crear una intensa exportacin de
contrabando de Iana a Francia.
En la guerra de los Siete Aos Inglaterra consigui vencer a Francia y arrebatarle el Canad. Los frutos de la
victoria, emparo, deban benefciar ante todo a la metrpoli. Precisamente despus de 1763 comenz a
aplicarse con mayor rigor el Acta de Navegacin, difcultndose el comercio de las colonias con las Indias
Occidentales e imponindose con, mayor rigor el privilegio de la Compaa de las Indias Orientales, incluso
en las colonias. La posicin de stas con respecto a la metrpoli hubo de guardar una relacin parecida a la
existente entre la comarca y la ciudad en cuanto a la economa urbana. Las colonias deban proporcionar las
primeras materias y, en este caso oportuno, productos semimanufacturados, mientras que la metrpoli se
reservaba el acabado de las mercancas y se constitua en centro o emporio del comercio colonial. Por eso se
prohibi la emigracin de artesanos a las colonias as como el acabado de artculos de hierro. Las tierras
ultramarinas no estaban autorizadas para fabricar ni un msero clavo de herradura.
Si bien Inglaterra defendi el libre cambio en el sentido de que, por el Acta de Navegacin y las leyes sobre
granos, extendi el crculo de benefciarios ms qua en todos los restantes pases, en cambio el Parlamento
di al mercantilismo britnico formas particularmente severas en la limitacin del comercio exterior y en el
trato a las colonias.
1.6. Alemania e Italia
La Hansa y las ciudades sudalemanas, que en el siglo XVI haban ocupado un destacado lugar en el trfco,
quedaron rezagadas en las siglos XVII y XVIII. Las causas de semejante cambio hay qua buscarlas tanto en
las circunstancias exteriores como en las interiores.
La Alemania meridional haba debido su forecimiento a la participacin que tuvo en el comercio italiano y
espaol, pero hubo de retirarse a medida que prosperaron Holanda y Francia. La cada de Amberes acarre
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la quiebra de muchas e importantes casas de Augsburgo. Con la monopolizacin de la desembocadura del
Rhin, la penetracin en el Bltico y el acaparamiento del comercio de las Indias orientales y occidentales,
Holanda conquist la hegemona comercial sobre Alemania, a la par que forzaba a la Hansa y a las ciudades
sudgermnicas a pasar a segundo trmino. Y mientras las incursiones militares de los franceses perjudicaban
a la Industria alemana, la superioridad de las manufacturas galas situaba al mercado germano bajo la
dependencia del gusto francs (1). Lo que perjudic a Alemania no fu el desplazamiento de las vas de
trfco (en el siglo XVI los alemanes participaron plenamente de las ventajas de los descubrimientos
geogrfcos), sino el cambio habido en la situacin poltica (2).
Adase a ello el hecho de que en Alemania nunca lleg a realizarse la unin de las fuerzas econmicas. Las
ciudades, que en sus luchas contra la competencia exterior habran debido encontrar apoyo en su
hinterland, vean precisamente sus adversarios ms temibles en los prncipes territoriales. stos pugnaban
contra el comercio, y en los siglos XVI y XVII las ciudades hubieron de someterse, en su mayora, al poder,
cada vez ms consolidado, de los seores territoriales. Mientras los Estados Escandinavos e Inglaterra se
emancipaban del domine de los mercaderes alemanes, las ciudades germanas perdan incluso su
independencia : Mnster en 1661, Erfurt en 1664, Magdeburg en 1666, Brunswick en 1671, Hxter en 1674.
Y si bien los prncipes alemanes consiguieron sustraer Brema (1666) y Hamburgo (1686) a la soberana de
Suecia y Dinamarca, respectivamente, los franceses ocuparon Estrasburgo en 1681. Pero la vieja unin no se
mantuvo ya ni siquiera entre las mismas ciudades. En los intentos que en el siglo XVI realiz Inglaterra para
entrar en la esfera comercial de la Hansa, logr enfrentar a Emden y Stade contra Hamburgo, y a Elbing
contra Danzig. Finalmente, Hamburgo y Danzig se dieron por satisfechas con admitir a los extranjeros,
renunciando a su antiguo privilegio de comercio exclusivo, para asegurar siquiera un copioso intercambio a
sus localidades.
Mientras desde el siglo XIII al XVI los comerciantes alemanes penetraron audazmente en los Pases nrdicos
y en Espaa e Italia, vemos ahora ocurrir lo contrario, es decir, que son los extranjeros quienes invaden el
circulo comercial germnico. A fnes del siglo XVI, Colonia debi su prosperidad mercantil a los portugueses,
holandeses e italianos establecidos en su recinto; en Nuremberg, los italianos suplantaron a los indgenas en
el comercio de artculos de seda y especias; en Francfort y Mannheim desempearon importante papel los
holandeses inmigrados, y en cuanto al forecimiento de Hamburgo en el siglo XVII, hay que atribuirlo, si bien
con ciertas reservas, a los ingleses, holandeses y judos portugueses admitidos en la ciudad (fundacin del
Banco en 1619). Despus de la revocacin del edicto de Nantes, en ningn pas hallaron los rfugis tan
excelente acogida como en las tierras alemanas, Brandeburgo y Hesse.
Cierto qua desde fnes del siglo XVI las ciudades hanseticas ganaron terreno en un sector, pues se
aduearon de los transportes a la Pennsula Ibrica, a Lisboa, Cdiz y el Mediterrneo, y lograron magnfcos
benefcios gracias precisamente a las alternativas de la guerra; as, por ejemplo, cuando holandeses e
ingleses quedaron excluidos de los puertos espaoles. nicamente cabe decir que si no faltaron tampoco
gestas heroicas por parte de algunos convoyes, no haba, tras ese trfco, como en otros tiempos, la
prepotencia martima de las ciudades asociadas, por lo que, fu preciso exponerse al riesgo de someterse al
dominio del ms fuerte.
La fota alemana, que en el siglo XVI haba incrementado su tonelaje de 30.000 a 55.000 last, mantvose al
mismo nivel durante el siglo XVII, mientras las escuadras rivales, particularmente la holandesa, aumentaban
considerablemente. En 1670 la alemana segua nivelada con la inglesa (52.000 last) y era superior a la
francesa (40.000 last). Mientras Emden, que a fnes del siglo XVI haba disfrutado de una prosperidad
extraordinaria, descenda de 14.000 a 4.000 last y Prusia y Pomerania sufran tambin un retroceso, Lbeck
se sostena con sus 8.000 a 9.000 last, y Hamburgo pasaba de 6.800 a 21.200 (3).
24
Paralelamente al trfco martimo, el terrestre iba creciendo tambin en importancia, gracias al forecimiento
de Leipzig, cuya regin, libre de una poltica comercial territorial, convertase, por sus Ferias, en el centro
del comercio con el Este, especialmente con Polonia y los Balcanes. La capacidad adquisitiva de los judos
polacos, as como la de los griegos y armenios, fu decisiva para el xito de las Ferias.
En el Este algunos prncipes germanos lograron extender la infuencia alemana por Ios pases vecinos: Austria
sobre Hungra, Sajonia y Prusia sobre Polonia. No obstante, fu mayor la infuencia que sobre la personalidad
alemana ejercieron Ias potencias econmicas occidentales, superiores en realidad.
Del mismo modo que los diversos territorios llevaron al primer plano sus intereses respectivos, as tambin
la sociedad alemana de la poca se caracteriza por una marcada diferenciacin y separacin de las clases
sociales. Cuando los tiempos reclamaban la aproximacin cada vez mayor de las diversas clases, no cabe
duda de que era contraproducente el tesn con que la nobleza se aferraba a sus privilegios sobra los
burgueses, y stos a su vez sobre los aldeanos. Pero precisamente las capas inferiores fueron las que con
ms porfa defendieron sus prerrogativas. Nadie opuso condiciones ms severas a la admisin de aspirantes,
nadie mostr ms rigor que los compaeros artesanos en la exclusin de los villanos (4).
Semejantes exigencias pueden explicarse como el contrapeso a la desorganizacin de la gran guerra; no
obstante, revelan las difcultades con que hubo de contar la estructuracin de una economa nacional alemana
despus de tantas devastaciones.
Tampoco Francia logr la unifcacin hasta el siglo XVII; durante un tiempo pareci como si en la Alemania
central el Emperador pudiera conseguir una situacin semejante a la del poder real de Francia. El ejrcito de
Wallenstein se hallaba en el Bltico, y en 1628 los representantes de las ciudades hanseticas reunidos en
Lbeck hubieron de deliberar sobre la conveniencia de arriesgarse a armar una fota alemana en apoyo de
aquella fuerza. La proposicin fu rechazada; las desavenencias entre el Emperador y las potestades
particulares se agudizaron por causa de la oposicin religiosa; en la Liga con los suecos, hermanos en
religin, desestimronse las demandas del Soberano. Esta alianza con el protestantismo alemn y la victoria
sobre Polonia dieron por algn tiempo a Suecia, en guerra con Cristin IV de Dinamarca, el dominium
maris baltici. Los 808.707 tleros recaudados en Danzig, Pillau, Memel, Windau y Libau como producto
principalmente de los derechos de aduanas sobre la exportacin de granos, representaban la mitad de los
ingresos del Estado sueco. De modo semejante Francia en el Sur, en su pugna con los Habsburgo, pudo
apoyarse sobre los poderes particulares, principalmente sobre los de Baviera.
Mientras en Inglaterra se hermanaron la maldad y la libertad, en Francia la primera lucho de ser impuesta al
principio a costa de la segunda, y en Alemania se mantuvo una cierta libertad a costa de la dispersin poltica.
Por eso los judos expulsados de las ciudades imperiales y de los grandes principados pudieron establecerse
en los pequeos Estados espirituales y temporales (Deutz, Hanau, Frth).
A pesar de la descomposicin territorial; surgi un mercado nacional. El comercio y la industria traspasaron
las fronteras locales, y el Norte y el Sur, que durante la Edad Media haban formado, hasta cierta punto, dos
esferas econmicas separadas, fueron aproximndose cada vez ms, con lo cual la ordenacin del comercio
y la industria convirtise en cuestin nacional. Y en efecto, por medio de sus disposiciones monetarias, el
Imperio procur unifcar la circulacin del dinero, mientras intentaba acabar con la rigidez de las viejas
constituciones gremiales mediante las ordenaciones imperiales de polica. En correspondencia con el nuevo
sistema capitalista, era preciso salir al paso de las exigencias exclusivistas de los maestros y de las
veleidades de independencia de los ofciales. En 1676 el Imperio prohibi la entrada de las mercancas
francesas en el pas, de igual modo que en 1597 haba prohibido la de las inglesas, y, tras un largo perodo de
difcultades, fu promulgada en 1731 una ley sobre las industrias, ley que, como las disposiciones de Isabel y
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las francesas de fnes del siglo XVI, pretenda anular la autonoma de los gremios y de las asociaciones de
operarios. Los primeros deban convertirse en rganos del poder pblico, y Ios ofciales iban a depender de
los maestros por efecto del certifcado de trabajo.
Ocurri, no obstante, que el Imperio no se hallaba en condiciones de hacer cumplir sus ordenamientos. Sin
embargo, desde 1567 a 1571 los ofciales haban sabido resistir con xito al despido que las ciudades haban
intentado llevar a efecto en 1566. Pero nicamente los territorios contaban con la fuerza sufciente para dar
efectividad a sus disposiciones; por eso tomaron en sus manos la direccin propiamente dicha de la poltica
econmica alemana. Como posean el derecho de acuar moneda, pretendieron reemplazar por acuerdos
privados las ordenaciones monetarias imperiales sobre la ley de la moneda, como las referentes a las
monedas de estao de 1667 y de Leipzig de 1690. Hans Taxis, nombrado en 1595 Maestro general de postas
del Imperio, slo pudo implantar plenamente la institucin ideada por su familia en los Estados pequeos;
los mayores organizaron sus correos propios, principalmente el Gran Elector, quien, despus de rechazar las
proposiciones de los Taxis, mantuvo un modlico servicio postal brandenburgus entre Memel y Cleve.
Tambin con la ley industrial del Imperio (1731) ocurri que, a pesar de haber salido la iniciativa de Prusia, la
aplicacin estuvo a cargo de los territorios, cada uno de los cuales la interpret a su manera. Mientras los
grandes Estados, especialmente Prusia, en su reglamento de trabajos de 1733, tradujeron con toda fdelidad
el espritu de la ley, los pequeos y particularmente las ciudades imperiales hubieron de tomar en cuenta la
personalidad de sus gremios y ofciales.
Si la dispersin de los ofciales artesanos y del trfco comercial traspas las fronteras territoriales, as vemos
tambin agudizarse en las sectores agrarios, despus de la gran guerra, las diferencias entre el pas colonial y
los antiguos establecimientos, entre el Sur y el Norte. Por su constitucin agraria, Alemania qued dividida en tres
regiones; mientras en el Sudoeste predominaba la pequea explotacin agrcola, en Hannover se restableca
nuevamente el sistema de administraciones autnomas y en el Este se desarrollaba la propiedad seorial.
En el Este el Estado necesitaba tambin las explotaciones campesinas dependientes de los propietarios
rurales, porque de ellas extraa con preferencia sus reclutas. Sus establos y edifcaciones, que constituan
una carga para el propietario, eran indispensables a los generales para sus alojamientos. La proteccin de
que en Prusia y Austria se hizo objeto al campesino fu impuesta por necesidades militares. La llamada
legislacin de reintegracin de los Estados germanos del Noroeste, por la cual se peda la reapertura de las
administraciones autnomas despus de la guerra de los Treinta Aos, tuvo un carcter distinto (5). Su
fnalidad explicbase por el inters fnanciero que los Gobiernos tenan por los tributos a cargo de los
granjeros, y se diriga ante todo contra la ocupacin del pas por pequeos propietarios, quinteros, etc.,
todos los cuales ofrecan al Gobierno escasas posibilidades de rendimiento. Al ser declaradas las granjas
unidades cerradas, procedise en el Noroeste contra la desmembracin en pequeas economas y en el Este
contra la absorcin por el latifundismo.
Las ciudades imperiales y los pequeos Estados lograron en aquella poca cierta prosperidad, cuando, con
su comercio e industria, consiguieron colmar las lagunas que haba dejado la expansin de las potencias
econmicas dominantes. Pero as como anteriormente el comercio y la industria tenan su sede principal en
las villas imperiales, eran ahora los territorios los que, al no poder someter a las ciudades libres, procuraban
crearse centros independientes de trfco por medio de fundaciones nuevas. A esas ciudades seoriales se
les otorgaba privilegios semejantes a los que tanto haban contribuido al desenvolvimiento de las ciudades
libres (6). El comercio y el trfco deban concentrarse en ellas. Frente a las fosilizadas disposiciones de
aquellas ciudades, las fundaciones de los prncipes solan caracterizarse por sus principios ms liberales;
facilitbase la residencia a forasteros y heterodoxos, y con mucha frecuencia la severa vigilancia del prncipe
territorial era ejercida con mucho mayor previsin que la del Consejo municipal (7). As, al lado de las
ciudades imperiales aisladas foreci la palatina Mannheim, y al lado de Colonia creci Crefeld; y junto a
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Nuremberg vernos prosperar Frth, y Altona junto a Hamburgo. No obstante, las residencias donde los
prncipes se esforzaban por establecer manufacturas privilegiadas segn el concepto de Colbert, sufran de
los desplazamientos territoriales y cambios de dinastas, cambios que solan acarrear el desplazamiento de
la Corte (8). A las ciudades las favorecan sus viejas relaciones comerciales y la tradicin de cultura de sus
clases industriales. As pudo mantenerse Augsburgo en el siglo XVIII en su puesto de centro del trfco
monetario, a pesar de todas las contrariedades; y as pudo tambin organizar en su recinto una manufactura
de indianas estampadas bajo las nuevas faunas fabriles.
Mientras Augsburgo y Nuremberg sufran de la prdida de sus antiguas regiones de intercambio, crecan
Francfort, convertida, por sus ferias, en la puerta de acceso de las mercaderas francesas y holandesas, y
Leipzig, que, con las suyas, serva de igual modo la venta de gneros extranjeros (tela de seda francesas
y de lana inglesas) al Este. Ambas ciudades proporcionaban tambin excelente mercado a las industrias
de Sajonia y Turingia (Gera). Por su industria textil, Sajonia era la regin manufacturera ms activa y rica
de Alemania. Si bien sus talleres trabajaban fundamentalmente para el mercado local, la industria linera
westfaliana (Bielefeld) y silesiana, por ejemplo, as como la metalrgica, lograban producir un sobrante
destinado a la exportacin, el cual, sin embargo, no compensaba, ni con mucho, la importacin de artculos de
lujo extranjeros. Los recursos para la adquisicin de este plus de importacin sacbalos Alemania, en primer
lugar, de los subsidios que ciertas potencias extranjeras pagaban a los prncipes germanos a cambio de las
tropas que stos les suministraban, tanto si luchaban stas como aliados independientes, como si lo hacan
al servicio de los holandeses, ingleses o franceses (9). En el trfco martimo las ciudades libres pudieron
mantener cierta posicin, aunque solamente parte del trfco se efectuaba en sus propios barcos.
Danzig era el centro de la exportacin de trigo polaco, servida casi en su totalidad por Ios holandeses.
Hamburgo, Brema y Lbeck cuidaban de la importacin de productos coloniales, vinos y artculos
manufacturados extranjeros. Con el comercio articulbase la elaboracin de las mercancas importadas; as
fj cmo forecieron en Hamburgo las refneras de azcar, las manufacturas de terciopelo y otras industrias.
Desde que, en 1734, Francia concedi a sus colonias de Las Indias Occidentales la libertad de exportacin de
sus productos, gran parte de este trfco se concentr en Hamburgo, gracias a lo cual esta ciudad pudo
emanciparse de Holanda. La conquista de los Pases Bajos fu causa de que, a partir de 1795 y por algn
tiempo, el comercio holands se transfriera a Hamburgo. La explotacin ms racional del comercio y la
marcha de las empresas hacia su amplifcacin, marcha que, iniciada en Italia, se haba abierto camino en la
Alta Alemania durante el siglo XVI, generalizse en Hamburgo en el curso del siglo XVIII (10). En esta ciudad
abrise en 1765 la primera Compaa annima de seguros, a la que siguieron otras, en ocasin
principalmente de la guerra de independencia de los Estados Unidos (11).
El Gran Elector intent participar en el comercio de esclavos negros por la adquisicin de colonias en Africa (12).
Carlos VI esperaba conseguir que sus Estados tomasen parte en el comercio ultramarino mediante el realce de
Trieste, la fundacin de una Compaa oriental y el impulso de la de las Indias Orientales (1722-1731).
Pero los holandeses dieron al traste con aquella molesta competencia. Mejores eran las perspectivas que
ofrecan los ensayos coIonizadores de las potencias nrdicas. En el siglo XVII, Suecia se instal por algn
tiempo en el Delaware, y Dinamarca, por obra de Cristin IV, entr a formar parte de la serie de los pases
coloniales. Quebrantada por Inglaterra la potencia de Holanda y debilitada aqulla a su vez por la prdida
de las colonias norteamericanas, logr gran importancia el comercio colonial dans a fnes del siglo XVIII,
apoyado como estaba por las posesiones de Indias Orientales y Occidentales y las de la costa de Guinea, sin
que por ello se resintiese el trfco nrdico, hasta que en 1801 los ingleses destruyeron la fota de Dinamarca.
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Dada la escasa extensin y consistencia del territorio, es evidente que haban de resultar infructuosos los
intentos de pequeos Estados de crearse una esfera econmica independiente. El subvencionamiento de
una fbrica de porcelana o de patios que, esencialmente, trabajaba para la Corte o para el ejrcito, no era,
en la mayora de los casos, sino una modalidad particular del dispendio, una caricaturesca imitacin, en
pequea escala, del modulo francs. nicamente los grandes Estados del Este, Austria y Prusia, pudieron
pensar seriamente en adoptar semejantes medidas; y para ellos no entraban tampoco en consideracin, en
la realizacin de dichos ensayos, los enclaves dispersos en el Oeste. El aislamiento de estos Estados no
hizo sino agudizar la fragilidad de Alemania; al principio, a nadie perjudic tanto el mercantilismo austriaco y
prusiano como a Sajonia y a las ciudades imperiales (13). Sin embargo, ocurri que el incremento de la
capacidad de consumo de vastos territorios que hasta entonces no entraban en una etapa de economa de
trfco intensivo, hubo de redundar en benefcio de aquellas ciudades, situadas fuera de ellos, a las cuales
concedan ventaja la excelencia de su posicin comercial y la libre economa que por necesidad haban
adoptado. As Leipzig, a pesar de todos los contratiempos de la guerra de los Siete Aos, por causa de la cual
perdi su derecho de depsito, haba llegado a fnes del siglo XVIII a un elevado nivel de prosperidad; y as
tambin Hamburgo, que no poda ya pensar, como en el siglo XVII, en un bloqueo del Elba (14), obtuvo
benefcios defnitivos del impulso econmico del hinterland brandenburgues.
Mientras los Ramos de Hamburgo (1619) y Nuremberg (1621), as como los de Amsterdam, Venecia y el que
en Gnova estaba asociado a la Casa di San Giorgio, fueron, en esencia, Bancos de giro al servicio del
intercambio, el Banco municipal de Viena, fundado en 1706, pudo dedicarse a las operaciones de crdito, a
la manera del Banco de Inglaterra.
Cuando Schmoller quiere presentar los siglos del XVI al XVIII como la era de la economa territorial entre la
poca ciudadana de la Edad Media y la econmico-nacional del siglo XIX, precisa convenir que tal carcter
slo afecta a la idiosincrasia de la Europa central, donde no pudo constituirse ninguna fuerza econmica
centralizada. En Alemania, como en Italia, la dispersin territorial someta el pas a infuencias forasteras.
Los Estados italianos presentaban mayor unidad que los germanos; mientras las ciudades imperiales
alemanas, incluso Ulm, Rotenburgo, Nuremberg, Lbeck, Hamburgo y Brema, no contaban sino con
reducidas extensiones territoriales, Venecia se haba creado un importante dominio en terra frma (aparte
de sus posesiones coloniales de Dalmacia, Canda, Chipre y Peloponeso); en cuanto a Gnova, mantena su
soberana sobre Liguria. Si bien en Italia no faltaron tampoco Estados pequeos, su mapa poltico no
presentaba, sin embargo, la maraa del de la Alemania deI siglo XVIII. En los territorios extensos, como el
Reino de las Dos Sicilias, el Milanesado austraco, la Toscana y el Piamonte, una administracin avanzada
pudo llevar a cabo diversas reformas tras las cargas impositivas de los siglos XVII y XVIII.
En Npoles las ciencias econmicas fueron objeto de tantas atenciones como la economa poltica y social en
Prusia y Austria. Si Broggia, en 1743, logr estatuir un sistema de impuestos de modo semejante a como
Justi iba a crear ms tarde un sistema de rgimen fnanciero, y si Genovesi, siguiendo en parte a Hume,
desarroll en su Economa civile un sistema de economa pblica a la manera de la privada, en Npoles las
reformas no fueron implantadas sino ms tarde, a fnes del siglo, bajo Palmieri. En cambio, fu
verdaderamente modlica la administracin austraca en Miln, donde, bajo el prncipe Eugenio, se
estableci el primer impuesto territorial racional, basado en una medicin exacta del suelo y su divisin en
tres clases, segn la fertilidad del mismo. La obra, proseguida desde 1718 a 1733, fu completada bajo
Maria Teresa desde 1749 a 1758. Mientras Neri se haca merecedor de la general consideracin por aquel
censimento milanese, Verri sala victorioso en su lucha por la abolicin del arrendamiento del impuesto. De
igual manera en el Piamonte, tras los sacrifcios impuestos por la guerra de Sucesin espaola, la
acertadsima administracin de Gropello supo dar nuevo impulso a las energas del pas.
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En la Edad Media las ciudades haban ido a la cabeza de los movimientos de progreso econmico; ahora,
empero, quedaban rezagadas. Venecia se convirti en una ciudad de rentistas, donde la nobleza disipaba los
ingresos que le procuraban sus propiedades de terra frma; en el siglo XVIII, esta capital era considerada
como un centro de lujo y placeres. Gnova, gracias a sus actividades en la esfera del comercio monetario y
de los negocios fnancieros, mantuvo en la economa una posicin ms slida. Pero la plaza comercial que
foreci con el mximo esplendor bajo la soberana toscana fu el puerto libre de Livorno, donde los
holandeses acudan a abastecerse de los productos de Levante. Mientras en la Edad Media Florencia se
haba destacado por su industria, las reformas, con razn consideradas como modlicas, de la poca del
gran duque Leopoldo (1765-1790), se dirigieron a la fundamentacin agraria del pas e hicieron de la
Toscana un Estado agrcola.
As como vimos en el mercantilismo una asociacin de la administracin pblica racional y la direccin
racional de la economa, as tambin predomin en Holanda e Inglaterra, despus de la Revolucin del siglo
XVII, la iniciativa particular, mientras en el resto del Continente, incluyendo Italia, pasaba a primer plano la
administracin ilustrada.

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