El espacio, el tiempo y el ser humano

Peter Gould

Title:Space, time and the human being Series:International social science journal
Other lang. series issues:Revue internationale des sciences sociales; Revista
internacional de ciencias sociales Series (vol/issues):XLVIII(48), 4 Author:Gould,
Peter Imprint:Dec. 1996 Publ Year:1996 Collation:p. 449-460, illus. Original
Language:English Other Lang. versions:French Other lang. title:L'Espace, le temps
et l'tre humain General notes:Incl. bibl. Main descriptors:human geography; physical
geography; geography; cartography; humanism; science and society On line:Yes
(Eng, Fre Restricted)
Document Type:UNESCO serial article Catalog Number:105103 Source code:ss

http://www.unesco.org/ulis/cgi-
bin/ulis.pl?catno=105103&set=4E8AC8A9_3_170&gp=1&lin=1&ll=1

http://es.scribd.com/doc/12591637/El-Espacio-El-Tiempo-y-El-Ser-Humano-Peter-Gould
Nota biogrfica
Peter Gould es profesor de la ctedra Evan Pugh de Geografa en la Universidad de
Penn State, University Park, PA 16802, EEUU. Es autor y compilador de diecisiete
obras, en las que los procesos de difusin espacial han sido un tema constante de
investigacin. En una de sus obras ms recientes, The Slow Plague, analiza la
expansin del sida con un estilo accesible para un pblico lego. Ha trabajado como
asesor en diversos pases de frica, Europa, Amrica del Sur y del Norte.
Introduccin
En un sentido profundo, todos somos gegrafos, historiadores y filsofos
conscientes del espacio y del lugar, del cambio a lo largo del tiempo y de nuestra
capacidad para reflexionar detenidamente sobre el mundo natural y el mundo
humano y sobre cmo deberamos conducirnos en ellos. Como mbitos formales de
investigacin en las facultades y universidades, la geografa, la historia y las ciencias
sociales son disciplinas relativamente recientes, ya que muchos de sus interrogantes
han sido planteados y respondidos con anterioridad, bajo el alero sin duda amplio de
la filosofa y la teologa. Pero de la misma manera que las distintas ciencias fsicas
se fueron separando de la filosofa natural hacia finales del siglo XVII, y las ciencias
biolgicas hacan lo propio en el XVIII, as las ciencias humanas, entre ellas la
geografa y la historia, comenzaron a definirse como mbitos particulares de estudio
en el siglo XIX. De aquella poca data la creacin de departamentos separados en
las universidades, creacin que se ve aparejada inevitablemente de cierta tensin
con las disciplinas establecidas como la filosofa, la teologa, la medicina y el
derecho. Estas tensiones acabaron por mitigarse, pero no debera sorprendernos
que hayan surgido. Al fin y al cabo, puesto que todo existe en el espacio y el tiempo,
es perfectamente posible una geografa y una historia de casi todo aquello que atrae
la curiosidad humana, incluidas las materias que comprenden disciplinas ya
establecidas en la universidad.
Merece la pena recordar estos orgenes, fundados sobre aquel pensamiento ms
holstico que an era posible en un mundo pretrito y considerablemente ms
sencillo, para reconocer que todas las divisiones y particiones del conocimiento y la
investigacin humana son constructos humanos artificiales. En la actualidad, somos
testigos de un afloramiento continuo de nuevos campos formados por la escisin de
subdisciplinas (que en ocasiones crecen hasta constituir disciplinas nuevas por
derecho propio). Pero si en ocasiones la vida intelectual moderna parece un rbol
del que brotan sin cesar ramas cada vez ms finas y especializadas, tambin es
posible percibirla a travs de otra metfora, la de un ro donde se trenzan aguas que
fluyen sin cesar de un canal a otro. Muchos de los problemas ms importantes y
difciles del mundo actual requieren las capacidades y perspectivas de varias
disciplinas conectadas por este entretejimiento de canales individuales, y si esto es
cierto en el mundo intelectual ms amplio, tambin es cierto en el mbito
tradicionalmente eclctico de la geografa.
Una dicotoma fsico-humano?
Cuando los acadmicos de otras tradiciones observan la geografa contempornea
desde afuera, reaccionan con perplejidad ante el hecho de que la geografa fsica y
la geografa humana puedan existir lado a lado. El supuesto, a menudo tcito, es
que una ciencia que trata estrictamente con el mundo fsico-biolgico, cuyas slidas
regularidades bien se puede contemplar como leyes que conducen a predicciones,
no puede ser compatible con un mundo humano en el que las regularidades, si
acaso pudieran hallarse, nunca se traducen en predicciones que no pueden ser
soslayadas por los individuos sobre quienes se elabora las predicciones. Tan clara
ha resultado en ocasiones esta separacin, que incluso los departamentos de
geografa se han dividido en dos programas curriculares, o han trasladado el
componente fsico a la geologa y la meteorologa. Sin embargo, existen dos
corrientes contrapuestas a esta drstica separacin que actualmente se manifiesta
con fuerza creciente.
La primera es una conciencia mucho ms acusada en los acadmicos y nefitos de
que a menudo el mundo humano y el mundo natural estn ntimamente
interconectados. Los efectos que ste puede tener sobre aqul se evidencian cada
vez que se desplaza una placa tectnica, que un huracn azota una costa, que las
lluvias y los deshielos de la primavera desbordan las orillas de los ros, o que el
Pacfico occidental derrama sus aguas tibias sobre las aguas fras frente a las costas
de Per (fenmeno conocido como la corriente "del Nio"). Empiezan a abundar
pruebas que indican que la sequa en el Sahel se debe en parte a efectos remotos
globales originados en las aguas calientes del Pacfico. Sin embargo, la flecha
causal no es unidireccional, y puede abarcar complejas cadenas de
acontecimientos. Los efectos fsicos sobre el mundo humano pueden verse
exacerbados por la intervencin humana, y no pocas de estas intervenciones
manifiestan cierta arrogancia. Se construye diques enormes para contenerlo todo
salvo "la inundacin de los 200 aos", pero el ro Misisipi no hace caso de este
clculo de probabilidades e inunda extensas zonas urbanizadas construidas en su
llanura aluvial. La presa del Volta reduce el flujo de sedimento hasta tal punto que el
mar ya comienza a mermar algunas de las zonas de produccin agrcola ms frtiles
de Ghana. En Egipto, la presa de Asun impide que se produzcan las inundaciones
que renuevan la fertilidad, destruye las pesqueras del Mediterrneo oriental, son
abundantes en protenas, y consume una gran parte de la energa elctrica para
producir fertilizantes artificiales. Adems, la sola presin de la presencia humana
impacta con una fuerza causal cada vez mayor en el mundo fsico, ya se trate de la
contaminacin de aguas subterrneas locales, la tala y quema de las selvas
tropicales con sus ecosistemas tan extraordinariamente delicados, o del aumento de
las emisiones de gases causantes del calentamiento global y los agujeros en la capa
de ozono. El ser humano y el mundo natural se revelan cada vez ms inseparables
y, por lo tanto, deberan estudiarse conjuntamente.
Pero existe tambin una segunda corriente que se contrapone a toda separacin
drstica de estos mundos. Algunos de los conceptos ms fructferos para estudiar el
mundo humano en el espacio y el tiempo han surgido de analogas derivadas del
mundo fsico, sobre todo del mbito formal de la fsica clsica. Con el creciente
protagonismo de los enfoques tericos y cuantitativos en la geografa, atribuible
sobre todo a los extraordinarios avances en el tamao y la velocidad de los
ordenadores, han ido surgiendo frtiles perspectivas analgicas de un protagonismo
todava mayor. Conceptos que se suele sealar bajo la rbrica de modelos de
gravedad, sustentan muchos enfoques formales sobre la interaccin espacial, la
difusin, el trayecto diario al trabajo, e incluso sobre la transmisin global de
enfermedades, y sus principios pueden derivarse directamente de teoras anlogas
sobre la maximizacin de la entropa (Wilson y Bennett 1985). Muchos modelos
matemticos formales parecen tener una aplicabilidad directa y esclarecedora en el
mbito humano. Con frecuencia se ha sealado los peligros ticos de cosificar de
este modo el mundo humano y de tratar en masa a los seres humanos como 'cosas',
si bien es inevitable la cosificacin en toda visin terica o colectiva dispuesta a
hacer afirmaciones que trasciendan la idiosincrasia individual.
Por lo tanto, para el gegrafo contemporneo, cualquier dislocacin intelectual entre
la geografa fsica y humana es ms aparente que real. En efecto, hoy en da
muchos programas de estudio complementan abiertamente su enseanza bsica de
geografa fsica y humana con asignaturas intermedias centradas especficamente
en las interacciones entre los seres humanos y la naturaleza. Un tema ms antiguo
de la investigacin geogrfica, que cay en desgracia justificadamente debido a su
determinismo radical, se ha actualizado a la luz de novedosas perspectivas globales,
complementndose con las posibilidades analticas tan amplias que aportan la
observacin por satlite, los sistemas informticos geogrficos y la capacidad de los
superordenadores. As, nuestra primera indagacin para obtener una perspectiva
sobre la geografa actual se centra en la geografa fsica. Es necesario abordar este
mbito de forma concisa, incluso superficial en un sentido estricto, porque resulta
menos complejo que el lado humano de la disciplina. Conviene fundamentar esta
afirmacin con prudencia, para evitar que sea radicalmente mal interpretada.
La geografa fsica contempornea
Decir que la geografa fsica es menos compleja no minimiza en absoluto la
dificultad de muchos de los problemas que presenta. Se trata sencillamente de
sealar que, en general, el marco formal para la teorizacin sobre procesos fsicos,
ya sean terrestres, atmosfricos u ocenicos, sigue siendo la fsica newtoniana. En
general, el marco parece haber dado buenos resultados a quienes lo han utilizado
en lo que se podra denominar mesoescalas, que examinan los procesos de la
Tierra. Estos estudios no precisan del micromundo de la mecnica cuntica ni de las
concepciones relativistas apropiadas para las escalas astronmicas. Por ejemplo,
todos los modelos de circulacin global emplean ecuaciones diferenciales que los
matemticos de finales del siglo XVIII conocan perfectamente, si bien la diferencia
estriba en que ahora se puede calcular las consecuencias de sus interrelaciones en
una sistema global hasta niveles de observacin finita.
Al mismo tiempo, hay una conciencia creciente de que si bien la matemtica
tradicional de funciones continuas a veces resulta til como lenguaje para una
teorizacin muy general, puede tener poco que ver con nuestras capacidades finitas
de clculo. Esto es particularmente cierto cuando se pretende formalizar modelos
dinmicos a lo largo de extensos periodos, que pueden abarcar desde algunos aos
en un modelo epidemiolgico, hasta siglos o milenios en modelos atmosfricos,
ocenicos o terrestres, algunos de los cuales estn interrelacionados. Dichos
descubrimientos han abierto nuevas posibilidades para la reflexin en geografa
fsica, pero han generado, inevitablemente, algunas modas intelectuales. Por
ejemplo, la teora de las catstrofes nos ha hecho mucho ms sensibles al hecho de
que pequeos cambios en los valores crticos pueden producir un circuito basculante
en un sistema grande y alterarlo de un estado estable a otro. Es ms, desde los
experimentos con modelos atmosfricos hemos sabido que nuestras capacidades
siempre limitadas para la medicin, cuando se combinan con el clculo digital,
siempre acumularn trminos de error que a la larga reducirn las supuestas
predicciones a un caos aleatorio. La teora del caos es de suma importancia cuando
nos lleva a reflexionar sobre nuestra naturaleza finita de mortales y nuestras
limitaciones humanas, pero no cuando conduce a la estupidez o a la arrogancia. Por
ejemplo, los terrenos artificiales, sobre todo cuando estn realzados por geniales
grficos de ordenador, pueden parecer paisajes terrestres o lunares. Eso s, todo
especialista en las ciencias de la Tierra que se precie sabe sobradamente que el
Himalaya no es el producto de un relieve de Mandelbrot. Asimismo, otros expertos
en las ciencias de la Tierra, cuya adhesin al paradigma predictivo cientfico clsico
resulta difcil de desarraigar, dedican ingentes cantidades de tiempo y dinero a
buscar atractores extraos, regiones de un espacio por el que un sistema
dinmico tenga cierta predileccin. An cuando sea posible delimitar esta atractiva
regin, sigue careciendo de un propsito til, es decir, predictivo, puesto que, por
definicin, el sistema sigue siendo de catico en trminos de clculo.
El hecho de que se invoque el criterio de utilidad para la investigacin en geografa
fsica y otras disciplinas afines no debera sorprendernos en esta poca de
calentamiento global, donde el consumo humano de combustibles fsiles al parecer
desempea un papel. El tema del calentamiento global se ha politizado
enormemente, tanto a escala nacional como internacional, y actualmente constituye
el objeto de una gran industria acadmica que se juega grandes sumas de dinero y
mucho prestigio personal. Sus conflictos bien podran convertirse en objeto de un
penetrante estudio de la ciencia como empresa socialmente negociada, ms que
como el esfuerzo ideal que busca la verdad en toda su pureza. La prudencia
aconseja tomarse en serio este asunto, aunque los datos que aduce una u otra
corriente puedan ser sumamente selectivos. Por ejemplo, para calcular un aumento
de medio grado centgrado en las temperaturas globales a lo largo de los ltimos
100 aos a partir de miles de observaciones en todo el mundo, hay que tener mucha
fe en la exactitud de esas observaciones originales. Por lo que se refiere a los
modelos de circulacin atmosfrica, de los que existe media docena de variantes,
resultan todos tan mecnicamente sencillos y toscos en sus especificaciones que el
hecho de doblar el contenido de dixido de carbono, en un ejercicio de simulacin
que casi ha alcanzado la categora de lo sagrado, producir inevitablemente un
efecto de calentamiento. Parece descontarse el hecho de que nos encontremos en
el punto lgido de un ciclo de Milankovitch, fenmeno registrado peridicamente a lo
largo de los ltimos 400 mil aos a partir de la proporcin de istopos de oxgeno
(Imbrie 1985), as como se pretende ignorar que los componentes bsicos pueden
desaparecer por obra de la voluntad, o que se les puede conferir una gran precisin
slo cuando disponemos de los clculos del orden de cierta magnitud. Por ejemplo,
el ciclo global del carbono, puerta giratoria que genera y tambin fija el carbono en
sus numerosas formas, ha de ser capaz de cuadrar la contabilidad global constituida
por componentes atmosfricos, ocenicos y terrestres. El papel que stos
desempean slo se ha estimado con un elevado grado de incertidumbre, y es
inevitable que estos trminos de error afecten de maneras an desconocidas los
clculos hechos para los vectores atmosfricos y ocenicos del presupuesto global.
En cuanto a las posibles consecuencias humanas, este tipo de investigacin, que
forzosamente ser especulativa, hasta el extremo de describir escenarios futuristas,
no tiene ninguna utilidad previsible en el sentido de que con los resultados se podra
hacer casi cualquier cosa. Cualquier efecto a lo largo de los prximos cien aos es
irreversible, y este tiempo mnimo de impacto representa por s slo cuatro
generaciones humanas. Estas especulaciones y escenarios no significan nada para
la gran mayora de los agricultores en el mundo, ya se trate de una enorme
agroempresa en Estados Unidos o de un campesino de Pakistn o del Chad, dado
que las posibles consecuencias sern tan lentas que para la mayora de las
percepciones finitas no sern visibles.
Incluso para una resea forzosamente selectiva, sera ciertamente errneo sugerir
que toda la geografa fsica se centra en el calentamiento global. La flecha causal en
las relaciones entre seres humanos y naturaleza parece apuntar cada vez ms
marcadamente desde aqullos a sta, y el tiempo de impacto puede extenderse
hacia un futuro bien lejano. Recordemos que la vida media del plutonio 239, que con
7,5 kilos podra matar a todos los seres humanos de la Tierra si se distribuyera
eficazmente, es de 24.000 aos, es decir, unas cinco veces el lapso de la historia
humana transcurrido desde la construccin de las pirmides de Egipto. La Academia
de Ciencias de China ha documentado en una publicacin ejemplar (1979) la
distribucin geogrfica de numerosas formas de cncer, muchas de las cuales
plantean hiptesis muy slidas acerca de las causas ambientales, sobre todo
aquellas resultantes de la contaminacin industrial. En Amrica del Norte, resulta
cada vez ms difcil, lo que significa cada vez ms caro, producir un suministro
pblico de aguas que no estn contaminadas por productos qumicos o bacterias en
los acuferos u otras fuentes. Muchos ros europeos ya no pueden alojar a la fauna
acutica, y los mamferos como la foca bltica y la nutria, mueren vctimas del PCBs
y otros organoclridos. Los gegrafos fsicos tienen un papel sumamente importante
que desempear en la educacin medioambiental a todos los niveles y en todas las
escalas geogrficas. Aparte de largos y costosos procesos judiciales, que no suelen
estar al alcance de la mayora de los ciudadanos, la educacin es la nica va hacia
un mundo con un medio ambiente equilibrado y sano.
La geografa humana contempornea
A diferencia de la geografa fsica, cuyas investigaciones suelen desarrollarse bajo el
mismo paradigma amplio y clsico, la geografa humana y la investigacin que le da
forma y la renueva se caracteriza por una abundancia de perspectivas tan diversas
que, para el no iniciado, podra parecer una cacofona sobre la fisin. Esta
impresin inicial sera un error, no obstante, dado que tanto las amplias tradiciones
cientficas humansticas como las ms especializadas aportan perspectivas sobre la
condicin humana rara vez captadas por otras disciplinas. Incluso estas categoras
amplias de lo humanstico y lo cientfico podran inducir a error si las interpretamos
de forma demasiado estrecha. La investigacin de muchos gegrafos puede
inspirarse en inquietudes humansticas y, a la vez, reivindicar legtimamente
procedimientos y metodologas cientficas. La complejidad de la vida humana en el
espacio y el tiempo se ve nicamente distorsionada por la demasiado rgida
insistencia en una divisin entre humanidades y ciencias, una divisin que oculta el
simple hecho de que la ciencia siempre es una empresa humana. Es imposible en
un anlisis como ste describir todas las perspectivas, demostrar las conexiones
entre ellas, o hacer justicia siquiera a las seleccionadas. Sin embargo, las
referencias, que en su mayora cuentan con extensas bibliografas, aportan valiosos
puntos de partida para futuras investigaciones.
Las perspectivas humansticas
La tradicin humanstica abarcara sin duda aquellos intentos realizados por los
gegrafos de reflexionar detenidamente sobre la tradicin y desarrollo intelectual de
su propia disciplina, incluidas sus propias experiencias y desarrollo personal
(Haggett 1990). En el curso del pasado decenio, aproximadamente, se ha producido
un notable cambio en este tipo de estudios a partir de la anterior literatura
hagiogrfica y demasiado a menudo defensiva, que pretenda delimitar fronteras
intelectuales. Parte del cambio se debe sin duda a la mayor madurez y sofisticacin
adquirida gracias a una fundamentacin profunda en mbitos adyacentes de la
historia intelectual, particularmente de la ciencia y la filosofa. Resulta difcil ahora
contemplar el desarrollo del pensamiento geogrfico como algo que ha ocurrido de
manera aislada y como una fluida progresin a lo largo de un camino conducente a
la verdad geogrfica, una verdad de la que debemos ensear a los jvenes a no
desviarse. Se la considera cada vez ms como una empresa polmica y a todas
luces como una criatura de su poca (Livingstone 1992). Una segunda caracterstica
bastante marcada de casi toda la literatura de la geografa humana es su apertura a
otros campos y cierto alegre desdn por aquellos que siguen definiendo lmites que
en el mundo actual son sencillamente irrelevantes. Ya sea para utilizar o contribuir a
campos tan diversos como la teora literaria (Barnes y Duncan 1992), el lenguaje
(Pred 1990), la esttica (Tuan 1993), la historia intelectual (Glacken 1967), o los
estudios de la cultura (Watts 1991; Western 1992), la literatura geogrfica se
manifiesta abierta en su voluntad de nutrirse de otras tradiciones y confa en que
puede aportar perspectivas desde su propia herencia espacial para contribuir a una
mayor empresa de entendimiento.
Uno de los desarrollos ms notables de la tradicin humanstica ha sido la
renovacin (estara tentado de decir 'renacimiento') de la geografa cultural, social e
histrica. Se trata de un desarrollo sumamente complejo, en el que merece la pena
recordar la analoga del ro donde se trenzan las aguas para hacer hincapi en las
muchas conexiones internas que constituyen e influyen en el desarrollo de la
disciplina. Desde siempre ha habido una tradicin de geografa histrica sustentada
por exquisitas aportaciones (Meinig 1986-95), y muchos gegrafos, que trabajan en
un espectro muy amplio de investigaciones, sealaran que cualquier estudio que no
reconozca los cambios a lo largo del tiempo histrico producira una sensacin de
carencia. Lo que slo se podra definir como fascinacin espaciotemporal por saber
cmo fueron las cosas y cmo llegaron a ser lo que son, impulsa grandes parcelas
de la investigacin geogrfica. Por lo tanto, la pregunta es: cules son los
ingredientes ms novedosos, construidos a partir de esta tradicin, que nos permiten
hablar de renovacin y renacimiento?
Una gran parte del impulso renovador ha surgido de una inquietud social muy
sentida, y difundida, que suele expresarse como una profunda insatisfaccin por el
estado de las cosas. Esta insatisfaccin suscita interrogantes sobre las razones por
las que las cosas han llegado a ser como son, interrogantes planteados a escalas
geogrficas que van desde el barrio urbano local, pasando por la regin y la nacin,
hasta el nivel global. El catalizador subyacente parece ser una preocupacin tica
por la evidente gravedad de las disparidades entre pueblos y naciones, acentuada
por la conciencia de las injusticias, lo cual necesariamente desafa el status quo. En
su mejor expresin, la investigacin motivada por dicha preocupacin arroja luz, a
menudo con procedimientos exclusivos de los estudios geogrficos (Harvey 1985),
sobre la marginacin de grupos de personas en el mbito econmico, religioso,
poltico, tnico y en otros tantos mbitos que la familia humana ha conseguido idear
para hacer distinciones entre nosotros y ellos.
No resulta en absoluto sorprendente que una posicin de gran importancia sobre la
que se basa la informacin de la investigacin sociogeogrfica sea el marxismo, que
a menudo genera intentos sumamente perceptivos para analizar las bases tericas
ms antiguas a la luz de los cambios de los ltimos ciento cincuenta aos (Harvey
1982). Dichas reevaluaciones requieren casi inevitablemente una reflexin sobre la
geografa del capital y un reconocimiento de la diferenciacin cultural. La
investigacin que se nutre en grados diversos del pensamiento marxista no se limita
a distinguir entre centro y periferia a escala internacional o global. Una parte
importante se centra en lugares y gentes marginadas dentro de sus propias
sociedades a menudo opulentas (Dear y Wolch 1987), al mismo tiempo que es
consciente de que un lugar o barrio determinado con el que se identifican las
personas constituye en s mismo el nexo de una red de enormes flujos de bienes,
personas e informacin que se proyecta hasta el nivel global. Una de las grandes
contribuciones de una geografa sociocultural renovada es su nfasis sobre una
jerarqua de escalas geogrficas y relaciones conectadas, tema que reaparece
recurrentemente, ya sea en modelos algebraicos sumamente formales o en mbitos
especficos, como la geografa mdica (ver ms abajo).
La cartografa: entre lo cientfico y lo humanstico
Pocos mbitos de la geografa humana actual ejemplifican con mayor claridad los
peligros de un pensamiento cientfico-humanstico dicotomizado que las numerosas
perspectivas de la cartografa contempornea. He aqu un mbito fundamental de la
investigacin geogrfica que ha conocido un avance extraordinario en trminos de
sus capacidades tcnicas, a la vez que ha experimentado una revolucin
interpretativa y sin duda filosfica. Es paradjico que ambos desarrollos hayan
resultado perturbadores para los tradicionalistas. Pocas personas ajenas la disciplina
son plenamente conscientes del extraordinario progreso tcnico, que abarca desde
la cartografa por ordenador y las crecientes capacidades de los sistemas
informticos geogrficos (GIS), hasta unas capacidades analticas en el terreno
espacial y temporal que eran totalmente impensables hace tan slo 20 aos.
Muchas parcelas del anlisis basado en la cartografa utilizan enormes cantidades
de datos que deben manejarse rpidamente, por lo que cada vez ms se requiere
equipos dotados de una gran memoria RAM y una alta velocidad. Para muchos
programas de investigacin ms reducidos, el tamao y la velocidad de los
microordenadores han avanzado a la par, pero para proyectos que dependen de la
observacin por satlite se suele utilizar superordenadores. Hoy resulta difcil
efectuar una diferenciacin significativa entre los GIS y los programas analticos,
dado que a menudo forman parte de las mismas rutinas. En trminos de
perspectivas analticas, no obstante, han abierto un terreno de anlisis espacial que
hace pocos aos slo se vislumbraba en los horizontes tericos. Muchos anlisis
requieren formular preguntas a las series espaciales, sobre todo para responder a
temas relacionados con incidencias significativas. Tomemos slo un ejemplo.
Muchos estadsticos negaban que la incidencia de la leucemia infantil era
significativa en las inmediaciones de una central de reprocesamiento atmico en el
norte de Inglaterra hasta que el geogrfo Openshaw (1987) emple las capacidades
de los GIS para verificar nueve millones de hiptesis separadas a diferentes escalas,
trazando en el mapa las significativas (p=0.0002). Al final, una enorme mancha
negra se plasm sobre Sellafield, sealando una incidencia significativa en casi
todas las escalas del anlisis.
Tampoco se ha ignorado la perspectiva dinmica. Las variantes del mtodo de
expansin (Jones y Casetti 1992) emplean las series espacial y temporal de forma
simultnea, utilizando estos enfoques para predecir no slo valores a lo largo del
horizonte del tiempo, sino dnde cabe esperar que se plasmen estos valores. Aqu el
filtro de adaptacin espacial (Gould et al., 1991) permite al gegrafo emplear toda la
informacin espacial disponible en el cubo (x,y,t) o, en trminos ms comunes, en
una serie de mapas que indican los cambios en una nica variable a lo largo de una
sucesin de periodos) con el fin de predecir los mapas sucesivos. La prediccin del
resultado geogrfico de un proceso acometido tradicionalmente de una manera
temporal simplista tambin ha empleado redes neurales, como las transformaciones
o correspondencias, para predecir variables habitualmente difciles de medir a partir
de las que resultan ms fciles de observar (Hewitson y Crane 1994).
Sin embargo, al mismo tiempo que los desarrollos cientficos y tcnicos sostenan
una revolucin grfica y analtica en la cartografa, un cambio de igual profundidad
se ha llevado a cabo en el mbito humanstico (Harley 1988). Uno de los principales
avances del decenio pasado ha sido una acusada conciencia de la relevancia
general para cualquier mbito de estudio de la revolucin hermenetica en
determinadas parcelas de la filosofa contempornea. Esto abarca algo ms que la
cartografa, pero en ella el impacto ha sido profundo. Pocos gegrafos en la
actualidad contemplan la cartografa como una lenta marcha hacia el mapa de una
certeza ideal, pero reconocen que lo que el creador del mapa y el lector aportan al
mapa determina la interpretacin y el significado. En resumen, un mapa, cualquier
mapa, no es un texto neutro y mudo, con el mismo significado para cualquier
persona razonable, sino una construccin humana interpretable desde muchas
perspectivas diferentes.
Poco asombra, por tanto, el inters intenso y permanente que se ha manifestado por
la visualizacin. Parte de dicho inters proviene del simple hecho de que ningn ser
humano puede comprender los literalmente miles de millones de datos que
componen un flujo de mltiples canales desde la observacin por satlite. De algn
modo, hay que comprimir, filtrar, realzar y simplificarlo todo en una imagen visual
que permita una apreciacin intelectual de la complejidad para darle significado.
Pero parte de este inters proviene tambin de la comprensin ms profunda de los
procesos dinmicos cuando es posible la animacin de imgenes sucesivas. Por
ejemplo, existe un gran inters, bastante comprensible, en la cuestin de la
transmisin global de enfermedades. En principio, se podra simular el movimiento
de un virus, desde cualquiera de los 4.028 aeropuertos del mundo, en una sucesin
de manchas probabilsticas que se intensificaran a lo largo del tiempo (Gould 1995).
Si una serie de dichas imgenes globales estuvieran unidas por la animacin, se
podra producir una dramtica y dinmica secuencia que revelara las principales
rutas y posibles cuellos de botella. Los efectos del acierto aleatorio de la
animacin podran resultar sobrecogedores conforme los patrones espaciales
adquirieran sbitamente movimiento, lo cual se traducira en hiptesis que antes
habran sido impensables.
Las perspectivas cientficas (sociales)
Dada la gran diversidad de la investigacin geogrfica, uno bien podra preguntarse
cul es el hilo comn que se entreteje en una mezcla de temas en apariencia tan
heterognea. La respuesta sera una forma de abordar y contemplar el mundo
humano que slo puede denominarse perspectiva espacial. El nfasis en la
espacialidad de la existencia humana reconoce que ninguna disciplina puede hacer
reivindicaciones exclusivas sobre este aspecto de la vida y la sociedad humana, a la
vez que sigue reconociendo que en el nfasis que el gegrafo pone en el factor
espacio hay algo singularmente geogrfico. Para la mayora de los lectores, es
probable que la frase espacio geogrfico evoque el tradicional mapa en la pgina
de un atlas abierto, o el espacio homogneo y suave del terico de la fsica social.
Ninguno de ellos es del todo irrelevante, aunque ambos hoy son inadecuados. La
razn es sencilla. Los espacios lisos de la teora son slo puntos de partida,
mientras que las superficies topogrficas del atlas revelan un tipo de espacio
estructurado que se ha vuelto cada vez menos importante a lo largo de los dos
ltimos siglos de progreso tecnolgico. En una era de Internet y correo electrnico,
puede que no exista espacio alguno sino un punto carente de dimensin y, en ese
sentido, no habra geografa alguna.
Pero decretar la muerte de la geografa sera manifestar una visin excepcional e
ingenua, parecida a las afirmaciones igualmente simplistas sobre el fin de la
historia. No es el espacio geogrfico en el mapa lo que adquiere relevancia, sino
cmo ese espacio ha sido estructurado por la presencia humana y su tecnologa.
Son estos espacios estructurados, a menudo multidimensionales, los que controlan
una gran parte de la dinmica de la sociedad humana, y una razn para emplear el
ejemplo de la geografa mdica es sencillamente que las enfermedades son formas
de datos humanos que se suele registrar, y por eso se les pueden usar como
rastreadores. Por ejemplo, en la regin metropolitana de Nueva York es posible
transformar el mapa geogrfico tradicional de los distritos y condados en un mapa
de viajes diarios a y desde la ciudad cuyas distancias son medidas por los
intensos flujos de los trayectos diarios al trabajo (Gould and Wallace 1994). Si se
inyecta el VIH en cualquier punto de este espacio altamente estructurado, fluir
rpidamente hacia Manhattan, que se posa como una araa en el centro de sus
redes geogrficas y de viajes diarios. Aqu, el virus prolifera rpidamente en las
poblaciones marginadas y es transportado por los viajeros diarios hacia los
suburbios ms alejados. Los ndices que miden la intensidad con que cada distrito
est conectado a todas las dems partes del sistema de viaje diario predicen con
gran exactitud las tasas de sida a lo largo del tiempo y en diferentes lugares (r=
0,93). Resultar de inters para otros cientficos sociales y comportamentales
observar que algunos parmetros difciles y a veces imposibles de medir, como las
tasas de transmisin de un grupo social a otro, son irrelevantes en dichos anlisis.
Cuando se ha identificado la estructura del espacio preciso, aparecen muchos ms
aspectos que permiten predicciones ajustadas en trminos de espacio y tiempo.
En ste y otros muchos ejemplos, la propia interaccin humana estructura el espacio
geogrfico del mapa, as que apenas sorprende encontrar las ideas del modelo de
gravedad en el centro de muchos procesos espaciotemporales, incluyendo la
difusin de noticias, ideas, innovaciones y enfermedades. Pero dicha perspectiva
tambin reconoce que movimientos de todo tipo pueden verse fuertemente
afectados por barreras culturales, polticas, econmicas, religiosas e incluso tnicas.
En otras palabras, es posible que los movimientos e interacciones humanas no sean
una funcin matemtica relativamente sencillas del tamao, la distancia o el coste,
sino que estn configurados por factores verdaderamente humanos difciles de
medir de forma cuantitativa precisa. Las primeras reacciones y objeciones que
condujeron al resurgimiento de la geografa social y cultural nacieron como
respuesta a la primera ola (quiz excesivamente entusiasta) de cuantificacin y
cosificacin de los espacios humanos. Dicha reaccin de oposicin reflejaba la
desazn de muchos gegrafos ante el hecho de que se estuviera ignorando
aspectos humanos importantes, delicados y susceptibles de matizar.
Las reacciones en s son diversas, y cada vez ms incorporan perspectivas y temas
que pocos gegrafos habran contemplado hace tan slo 20 aos. Aqu tambin, y
obligados a simplificar en exceso, se puede definir estas perspectivas como el
lenguaje, el gnero y realidad poscolonial. La geografa comparte con todas
las ciencias sociales una conciencia acusada de las implicaciones de lo que
podramos denominar vagamente la revolucin lingstica posmoderna, una frase
curiosa, pero que capta implicaciones con dos consecuencias profundas. En primer
lugar, ha hecho reflexionar a los gegrafos humanos, hasta un extremo jams visto
anteriormente, sobre la manera en que el lenguaje configura el pensamiento. En
resumen, una conciencia de que cada cual aporta a un texto (ya sea verbal,
grfico o algebraico) algo que configura el significado de aquel texto. Esto plantea,
como bien saben los filsofos, la cuestin de la verdad, pues cada acto de
literatura geogrfica, cada construccin de un mapa, y cada derivado de una
ecuacin, constituye un acto de seleccin y, por tanto, un acto de poder. Escribir,
indagar, emprender cualquier tipo de investigacin, es siempre un acto de poder
(Olsson 1991), y todo poder corrompe. Para decirlo sin ambages y concretamente,
este ensayo es un acto de poder, y no puede ser de otro modo. Aunque el editor de
este anlisis me hubiera concedido un espacio ilimitado, no habra podido evitar
seleccionar temas, pasar otros por alto, o destacar de modos diferentes diversos
aspectos de la geografa contempornea. Uno intenta presentar un cuadro justo y
equilibrado sabiendo de antemano que est abocado a fracasar.
Pero la segunda consecuencia de la conciencia lingstica es que ha servido para
acercar considerablemente la geografa humana, a menudo en un dilogo intenso, a
las humanidades, sobre todo a la filosofa moderna, a la crtica literaria, y a diversas
corrientes de la psiquiatra. Mientras que algunos siguen enamorados de la teora tal
como la definen estas disciplinas (definiciones irreconocibles para quienes aprenden
su significado en las ciencias fsicas), otros argumentan con gran poder de lgica y
persuasin que las ciencias humanas deberan avanzar ms all de la teora
(Strohmayer 1993). El resultado son unos textos muy ingeniosos, una crtica y unas
disputas muy intensas entre una generacin mayor y airada y unos gegrafos ms
jvenes que gozan con el papel de tbano crtico. El resultado es cierta exageracin
por ambas partes, pero las preguntas planteadas son indudablemente saludables.
Una disciplina en la que no se ponga a prueba las viejas formas a travs de una
confrontacin y una crtica intensa experimentar ciertos problemas.
Una segunda perspectiva de confrontacin proviene de un movimiento feminista
cada vez ms fuerte, que se basa en una conciencia de la injusticia sufrida por la
mitad de la raza humana, cuya mayora vive en sociedades patriarcales
marcadamente dominantes, adems de una conciencia de que el gnero configura
las percepciones y, por lo tanto, las geografas. El hecho de que pudiera haber,
literalmente, un mundo de mujeres o, mejor an, mundos, era apenas concebible
hace 25 aos. Hoy en da existen asignaturas bsicas de licenciatura sobre la
geografa del gnero, que destacan que el espacio y el lugar pueden tener
significados radicalmente diferentes para los hombres y las mujeres. En su mejor
expresin, la literatura de gegrafas feministas ha potenciado la sensibilidad de toda
una disciplina frente a dichos temas, ya sea a travs de afirmaciones generales y
reflexivas (Hanson 1992) o con investigaciones ejemplares que demuestran con
ejemplos concretos la riqueza intelectual de una perspectiva feminista (Friberg 1993;
Massey 1994). En su expresin menos que ideal, se ha planteado como una
protesta a la que incluso las gegrafas ms rotundamente feministas ponen reparos.
Una tercera perspectiva que cuestiona una gran parte de la investigacin geogrfica
tradicional podra denominarse poscolonialista, con slidos vnculos con la crtica
literaria y estudios afines (O'Hanlon 1988), a partir de los cuales se puede identificar
influencias importantes. La investigacin en esta tradicin est empeada en
descubrir y volver a examinar las consecuencias y experiencias humanas y
geogrficas de un pueblo que ha experimentado la colonizacin. En un sentido, no
se trata necesariamente de una tarea difcil, puesto que la mayora de los regmenes
ex coloniales proporcionan abundante material para reproducir prcticas de
paternalismo, arrogancia cultural, dominacin econmica y todos los dems males
que aparecen cuando un pueblo somete a otro. Lo que resulta difcil es aportar un
cuadro justo, equilibrado y objetivo cuando los supuestos previos son que todos los
regmenes coloniales son inherentemente injustos hasta el extremo de la maldad, y
que la objetividad es imposible a la luz de la certeza moral del autor y su nueva
sensibilidad al lenguaje y al poder. Como una persona de creencia ideolgica
convencida, las geografas poscoloniales manifiestan en ocasiones una tendencia a
encontrar lo que buscan. La paradoja aadida es que casi toda la investigacin y
literatura geogrfica est realizada por una generacin que jams conoci el
colonialismo, ya sea como colonizador o como colonizado. El resultado es a menudo
un gnero de literatura geogrfica que bien podra denominarse geografa
catrtica, en s misma un fenmeno interesante.
Como cualquier disciplina, la geografa humana genera sus modas y sus
entusiasmos intelectuales, pero sera un acto injusto e ignorante descartarlas por
considerarlas intelectualmente carentes de importancia, pues a menudo constituyen
perspectivas nuevas y enriquecedoras desde las cuales observar el mundo
geogrfico humano (Gregory 1994). Con el paso de sucesivos carros a los que
suben los interesados, y todas las ciencias sociales experimentan esto, se ven
sometidas a un escrutinio y una crtica intensa por parte de aquellos que no se dejan
cautivar por los entusiasmos y ltimas revelaciones de la verdad. El resultado es que
la mayora de las perspectivas del momento no acaban por resecarse del todo ni son
barridas por los vientos, sino que dejan valiosas perspectivas y nuevas posibilidades
para plantear y emprender investigaciones geogrficas ms penetrantes en el futuro.
Tambin suelen sealar la existencia de fuertes vnculos aportadores de informacin
con otros mbitos de las humanidades y las ciencias sociales, vnculos que casi
siempre se mueven en una va de doble trnsito.
Conclusin: un siglo espacial?
De ser una disciplina que hasta cierto punto estuvo ensimismada y fue defensiva
hacia mediados de siglo, la geografa contempornea ha realizado unos avances
extraordinarios en las dos ltimas generaciones de gegrafos hasta constituir uno de
las unidades ms vitales de una universidad. La base de su evolucin progresiva es
diversa y su historia es compleja, pero comprende una serie de reacciones y
oposiciones saludables, empezando por el desafo a los enfoques del poder
establecido hacia finales del decenio de los '50 y principios de los 60. No existen
apenas dudas de que los desarrollos cuantitativos y tericos fueron fuertes
catalizadores, potenciados por el rpido crecimiento de la capacidad de clculo de
equipos capaces de manejar grandes cantidades de datos, y por los medios para
explorar enfoques metodolgicos que antes superaban las capacidades humanas
finitas. stas abarcaron no nicamente numeroso mbitos del anlisis de variables
mltiples sino tambin crearon parcelas de anlisis estadstico totalmente nuevas
que todava no haban sido concebidas por los estadsticos (Wrigley 1995). Las
reacciones humansticas frente a dichos enfoques no tardaron en manifestarse, y
generaron a su vez perspectivas del anlisis geogrfico fundamentadas en slidas
posiciones ideolgicas. Sin embargo, stas han soportado a su vez el desafo de
perspectivas posmodernas que, si bien sumamente diversas entre s, comparten una
conciencia clara de que una sola perspectiva o enfoque de la investigacin
geogrfica nunca puede captar todo lo esencial. Afortunadamente, para la futura
salud de la geografa, los propios posmodernistas deben enfrentarse a la paradoja
de que la mayora de sus reivindicaciones ms fuertes contra los puntos de vista
esencialistas se aproximan a un esencialismo a menudo sumamente dogmtico.
Este fermento intelectual merece todo el respeto, no slo en trminos internos de la
disciplina propiamente tal, sino en trminos de su contacto e influencia
interdisciplinaria. En los diez ltimos aos, ha aumentado progresivamente el
nmero de disciplinas adyacentes a las ciencias humanas y fsicas, adems de las
humanidades, que manifiestan una conciencia mucho ms profunda de la
importancia fundamental del espacio y el lugar. Las personas, tanto los acadmicos
como los practicantes, empiezan lentamente a recordar que, adems de una
historia, casi todos los procesos fsicos y empresas humanas tienen una geografa.
En cierto nivel, decir que todo existe en el espacio y el tiempo tal vez sea poco ms
que una banal perogrullada, pero en un nivel ms reflexivo e intenso evoluciona
hacia una fuerte conciencia de la espaciotemporalidad que puede abrir y clarificar
un tema de manera extraordinariamente eficaz. En efecto, no resulta imposible
pensar que el siglo XXI ser el siglo espacial, un tiempo en el que la conciencia de
lo geogrfico volver a adquirir una presencia destacada en el pensamiento humano.
Intelectualmente, cada vez son ms los estudiosos que intuyen que el lugar siempre
se define en un espacio mayor, a menudo multidimensional. En trminos prcticos,
significa que toda decisin de planificacin implica no slo un cundo, sino tambin
un dnde, un donde que siempre estar situado en un espacio estructurado de
formas complejas determinadas por decisiones previas.
En dicho resurgimiento en el pensamiento general, la educacin de la geografa
tiene un papel sumamente importante que desempear, ya sea al nivel de la
escuela, la universidad, o en el mbito pblico. Los acontecimientos del mundo
actual estn demasiado interconectados y son demasiado inmediatos para no tener
un significado, es decir, para no tener sentido para un ciudadano educado del
mundo. Un accidente en una central nuclear, la aparicin de un nuevo virus, la
emisin de gases que destruyen la atmsfera, una decisin poltica local
agresiva...todas stas y muchas ms pueden tener un impacto en todo un mundo
cada vez mas ntimamente relacionado. En un sentido muy profundo, nada hay que
no est conectado en el mundo actual, y tal vez por esto sea importante no canalizar
los ros de aguas que se trenzan unas con otras, sino dejar que sus corrientes se
mezclen y encuentren sus propios caminos.
Traducido del ingls
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