CAPTULO I

LA NATURALEZA DE LOS CONCEPTOS

DEFINICIN DE LA SOCIOLOGA
El estudiante que se inicia en el estudio de la sociologa se
pregunta con mucha razn: de qu trata la sociologa? La
respuesta, a primera vista, es simple. La sociologa estudia el
comportamiento de los seres humanos en sociedad. Pero, se dir,
lo mismo hacen tambin, con su modalidad propia, las otras
ciencias sociales economa, historia, ciencias polticas,
psicologa social, antropologa. Cmo se distingue la sociologa
de estas disciplinas? O, puesto que parece abarcar tanto, se trata
solamente de una disciplina que resume muchas otras?*
Responder a estas preguntas con una definicin concisa, que
pueda ser comparada con las definiciones de las otras ciencias
sociales, proporciona poca comprensin real de la naturaleza de
este campo de investigacin relativamente nuevo. Podramos
definir la sociologa como el estudio de los grupos humanos, o
de la interaccin humana, o de las instituciones sociales, o tal
vez ms cuidadosamente, como la ciencia que trata de desarro-

*Para un tratamiento completo de las relaciones de la sociologa con las
dems ciencias sociales, vase George Simpson Man in Society; Preface to
Sociology and the Social Sciences (Short Studies in Sociology). New York,
Random House, Inc., 1945. Versin cast.: El hombre en la sociedad, Buenos
Aires, Paids, 1960.
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llar una teora analtica de los sistemas de accin social, en la
medida de que estos sistemas pueden ser comprendidos de
acuerdo con su propiedad de integrarse alrededor de los valores
comunes.
1
Pero solamente podremos entender estas diversas
definiciones si exploramos el significado de los trminos o
conceptos claves en ellas, esto es, el significado de grupos,
interaccin, instituciones, sistemas de accin social y de
integracin alrededor de valores comunes. Para hacerlo as
deberamos necesariamente introducir todava otros trminos
cuyo significado tendremos a su vez que definir.

EL PORQU DE LOS CONCEPTOS

El primer paso para el dominio de la sociologa, como el de
cualquier otra disciplina cientfica, es el manejo de sus
conceptos fundamentales. Estos conceptos suministran los
recursos intelectuales con los que trabaja el socilogo. Sirven
para definir los fenmenos a estudiar y diferencian a la
sociologa de las dems ciencias sociales, cada una de las cuales
tiene su propio sistema de conceptos. Proporcionan los trminos
en que los problemas se plantean y resuelven. La definicin de la
sociologa debe seguir a nuestros planteos, no precederlos.
Entonces, cuando tengamos una comprensin de lo que la
disciplina trata y cmo lo hace, la definicin ser apenas
necesaria salvo como resumen.
Al dedicarnos sin embargo a una extensa exposicin de los
conceptos clsicos y a la definicin de los trminos claves en
una disciplina reciente, aunque en rpido desarrollo, nos
exponemos a la acusacin de que utilizamos una jerga
especializada que agrega poco al entendimiento humano. Se nos

1
Parsons, Talcott: The Structure of Social Action, New York, McGraw Hill
Book Co., 1937, pg. 768.
INTRODUCCIN A LA SOCIOLOGA
puede acusar de usar trminos familiares de modo desusado, de
proponer rtulos esotricos para fenmenos por otra parte
habituales; en fin, de crear una terminologa desusada e
innecesaria. Esta es una crtica que debe ser examinada antes de
proseguir con nuestra exposicin.
En primer lugar es importante sealar que tal queja
raramente se formula con idntico espritu crtico contra las
ciencias naturales, cuyas eruditas publicaciones son casi
impenetrables para no profesionales. Evidentemente, no es la
existencia de un vocabulario especializado lo que provoca la
crtica, sino la naturaleza de su dominio y su relacin con la vida
humana.
Como la sociologa tiene que ver con muchos de los
aspectos comunes de la vida social, el profano casi no advierte la
necesidad de una terminologa especial distintiva o de una
cuidadosa definicin de los trminos que frecuentemente utiliza.
Cualquier miembro de una sociedad conoce algo acerca de
su funcionamiento debe saber algo aunque ms no sea para
actuar en ella. Cada uno puede proporcionar una explicacin
plausible y razonable de muchas acciones que la gente con la
que se une. Ambos, el comportamiento y sus causas, pueden ser
descriptos en el lenguaje de todos los das. Cuando el estudioso
del comportamiento humano aplica trminos especiales a
acciones comunes y sustituye las explicaciones del sentido
comn por afirmaciones que incluyen, en muchos casos,
palabras poco familiares y altisonantes, la sensibilidad de los
extraos se ofende. Y cuando las explicaciones del sentido
comn no se hallan a mano, mucha gente se inclina a negar la
posibilidad de cualquier explicacin, cientfica o no.
En segundo trmino, los frutos de la investigacin social
cientfica no son todava tan ricos o tan ampliamente conocidos
como para que su terminologa peculiar sea aceptada, tal como
lo ha sido con las ciencias naturales. Cuando el cientfico social
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demuestre sin lugar a dudas que puede contribuir exitosamente
al bienestar de su sociedad, entonces le ser permitido, sin
discusin o crticas, hablar en su propio lenguaje a los
profesionales de su especialidad.
Al mismo tiempo existe lo que podra ser una sospecha
perfectamente justificable acerca del hombre que trata de
estudiar a otros con la misma objetividad con que el
lepidopterlogo estudia a las mariposas. Dado que el
conocimiento puede ser poder, los hombres desconfan a veces
de aquellos que saben demasiado y pueden hablar sobre ellos un
lenguaje que no puede ser rpidamente entendido. En verdad
uno de los problemas morales con los que se ven enfrentados los
cientficos sociales es precisamente el de los usos a que pueden
aplicarse sus conocimientos.
En parte, con todo, las crticas al vocabulario sociolgico
son fundadas. Hay indudablemente muchas oportunidades en las
que los socilogos han sido culpables del uso excesivo o
innecesario de una terminologa especial. Podemos atribuir tales
excesos al entusiasmo de los nefitos en la disciplina o al de
aquellos atrados por una especialidad en rpido crecimiento.
(Podemos ignorar por el momento los motivos ms personales
que a veces gobiernan los hbitos verbales.) En parte, la jerga es
el resultado de los esfuerzos de una nueva disciplina por
deslindar su campo de estudio y adquirir respetabilidad
acadmica. Pero a pesar de los abusos, no podemos dejar de lado
la terminologa distintiva, claramente definida. Sin conceptos no
hay ciencia. Conant, ex Presidente de la Universidad de Harvard
y distinguido cientfico, ha llegado tan lejos como para definir a
la ciencia como una serie interconectada de conceptos y
esquemas conceptuales.
2

2
Conant, James B.: Science and Common Sense, New Haven, Yale
University Press, 1951, pg. 25. Hay edicin castellana, La ciencia y el
sentido comn, Buenos Aires, Guillermo Kraft.
INTRODUCCIN A LA SOCIOLOGA
Antes de que examinemos los conceptos sociolgicos bsicos,
debemos definir claramente qu entendemos por conceptos y
explicar por qu son tan importantes. Dicho de la manera ms
simple, un concepto es un trmino general que se refiere a todos
los miembros de una clase particular de objetos,
acontecimientos, personas, relaciones, procesos, ideas de toda
clase de entidad o unidad. Todos usamos frecuentemente
conceptos. Como el hroe de El burgus gentilhombre de
Molire, que descubri que haba estado hablando en prosa
solamente despus de haberlo hecho as durante cuarenta aos,
todos nosotros hemos usado conceptos a travs de nuestras
vidas. Como el distinguido socilogo francs, Emile Durkheim,
sealaba: El sistema de conceptos con los cuales pensamos en
la vida diaria es el que expresa el vocabulario de nuestra lengua
materna, porque cada palabra traduce un concepto.
3


LA CIENCIA Y LOS CONCEPTOS
Los conceptos cientficos se diferencian de los del razonamiento
comn por la mayor precisin con la que por lo general estn
definidos, por el creciente grado de abstraccin, esto es,
generalizacin, a la que tienden, y por su desarrollo y uso ms
sistemticos.
En la conversacin cotidiana el significado de las palabras que
usamos se da generalmente por descontado; suponemos que los
otros saben lo que estamos diciendo. En la mayora de los casos
esta presuncin es correcta, aun cuando muchas palabras tienen
ms de un significado. El significado apropiado est indicado en
cada caso por el contexto especfico, verbal o social, en el que el
3
Durkheim, Emile: Elementary Forms of the Religious Life.Traduccin de J. W.
Swain, Glencoe. Ill., The Free Press, 1947 pg. 433.


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trmino se usa. Si hablamos sobre nuestra familia, p. ej.,
podemos referirnos a nuestros padres, hermanos y hermanas, o a
todos nuestros parientes; nuestro propsito se alcanzar
normalmente por el contexto en el que la palabra aparezca.
Muchos de los trminos comnmente usados, sin embargo, no
tienen significado preciso, ni pueden ser entendidos por el
contexto que aparecen. Si tratamos de establecer definiciones
precisas y generalmente aceptables de comunismo, subversin,
liberalismo, o conservadorismo, o aun de conceptos no polticos,
como