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RADIACTIVIDAD I
El fenmeno de la radiactividad fue descubierto en 1896 por el cientfico francs Henri
Becquerel, al observar que unas placas fotogrficas guardadas en un cajn junto con
sales de uranio se haban velado, aparentemente, por efecto de las radiaciones emitidas
por dichas sales. El ao anterior, el fsico alemn Wilhelm Rentgen haba descubier-
to los Rayos X cuando estudiaba los rayos catdicos, hecho que le vali el Premio Nobel
de Fsica en 1901.
En 1898, el matrimonio Pierre y Marie Curie, profundizando en las investigaciones del
fenmeno descubierto por Becquerel, observ que el torio emita radiaciones similares
a las del uranio y encontr nuevos elementos radiactivos a los que denomin polonio y
radio. Todos estos hechos supusieron una convulsin mundial en el campo de la Fsica.
En reconocimiento a sus investigaciones los Curie, junto con
Becquerel, fueron premiados con el Nobel de Fsica en 1903.
En esa misma poca, Ernest Rutherford consigui identifi-
car los tres tipos de radiaciones y su poder de penetracin,
denominndolas alfa, beta y gamma. Este fsico britnico pro-
puso tambin un modelo de tomo constituido por un
ncleo de carga positiva alrededor del cual giran los electro-
nes, de carga negativa.
En 1934, Irene y Federico Juliot-Curie descubrieron la
radiactividad artificial, por lo que recibieron el Nobel de
Fsica un ao despus. Sin embargo fue Enrico Fermi,
Premio Nobel de Fsica en 1938, quien construy el primer
reactor nuclear, el Chicago-1, logrando la primera reac-
cin nuclear controlada.
ANTECEDENTES HISTRICOS
Pierre y Marie CURIE
Henri BECQUEREL
Irene y Federico JULIOT CURIE Enrico FERMI
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Toda materia est formada por tomos, que son la parte ms pequea de un
elemento que conserva las mismas caractersticas que una porcin mayor.
A su vez, el tomo est constituido por un ncleo alrededor del cual giran
los electrones, partculas de carga elctrica negativa. Dentro del ncleo
estn los protones, cargados positivamente y en nmero igual al de los elec-
trones y los neutrones que no tienen carga.
Existen elementos qumicos que teniendo el mismo nmero de protones, pose-
en distinta cantidad de neutrones en sus ncleos. A estas variedades se las
denomina istopos de dichos elementos.
Estructura del tomo
Istopos del hidrgeno
ESTRUCTURA DE LA MATERIA
ELECTRN
(negativo)
PROTN
(positivo)
NEUTRN
(neutro)
Hidrgeno (H) Deuterio (H
2
) Tritio (H
3
)
Algunos istopos son inestables y por ello, se transforman en otros elementos des-
prendiendo energa en forma de radiaciones, propiedad que conocemos como radiac-
tividad. Este proceso de transformacin (desintegracin) puede ser espontneo, de
origen natural, o ser provocado artificialmente.
La unidad de medida en el Sistema Internacional es el Becquerelio (Bq), que equi-
vale a una desintegracin por segundo.
El perodo de semidesintegracin es el tiempo que tiene que transcurrir para que
la actividad de una sustancia radiactiva se reduzca a la mitad. (Este perodo puede variar
de pocos segundos a miles de aos).
URANIO 238 (U-238)
Cadena de Desintegracin del Uranio
Tipo de
radiacin
Nucleido Perodo de semidesintegracin
Uranio-238 4,47 miles de mill. de aos
Torio-234 24,1 das
Protactinio-234 1,17 minutos
Uranio-234 245.000 aos
Torio-230 8.000 aos
Radio-226 1.600 aos
Radn-222 3.823 das
Polonio-218 3,05 minutos
Plomo-214 26,8 minutos
Bismuto-214 19,7 minutos
Polonio-214 0,000164 sg.
Plomo-210 22,3 aos

01 das Bismuto-210 5,01 das

8,4 das Polonio-210 138,4 das
estable Plomo-206 estable

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RADIACTIVIDAD II
La radiactividad natural procede de la
transformacin de los materiales radiactivos
que componen la corteza terrestre y de las
radiaciones procedentes del espacio exterior,
que constituyen la radiacin csmica. Esto sig-
nifica que existe un fondo radiactivo natural
desde que se cre nuestro planeta y al que
estamos perfectamente adaptados; incluso
nuestro propio cuerpo posee ciertos com-
puestos radiactivos como el potasio-40 (K
40
) y
el carbono-14 (C
14
) y por trmino medio la
radiactividad de nuestro cuerpo se cifra en
unos 12.000 Bq.
Adems existen otros elementos radiactivos
de origen artificial, es decir, creados por el ser
humano, para ser empleados en actividades
tan diversas como la medicina, la industria o la
investigacin, que son el origen de la radiac-
tividad artificial.
Mapa de radiacin gamma natural
Escala del original 1:1.000.000
30
25
21
20
19
18
17
16
15
14
13
12
11
10
9
8
7
6
5
1
R/h
Mapa Radiolgico Nacional (Realizado por ENUSA y CSN)
RADIACIONES NATURALES RADIACIONES ARTIFICIALES
15%
17%
56%
0,2%
0,1%
11,7%
PORCENTAJE DE EXPOSICIN A LA RADIACIN
FUENTES RADIACTIVAS
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Dentro del espectro electromagntico, la parte de
energas ms altas corresponde a las radiaciones
ionizantes, que son aquellas que modifican la
estructura de la materia con la que inciden, arran-
cando electrones de la corteza de los tomos
(fenmeno conocido como ionizacin).
Se conocen varios tipos de radiaciones ionizan-
tes, entre ellas: la radiacin alfa (), la radia-
cin beta (), la radiacin gamma () y los
Rayos X.
Las radiaciones alfa, beta y gamma provienen de la desintegracin
de los ncleos y se pueden originar de manera espontnea en la
naturaleza, o ser provocadas artificialmente. Los Rayos X provienen
de las transformaciones que tienen lugar en la corteza de los to-
mos y son de origen artificial.
La radiacin alfa consiste en la emisin de 2 protones y 2 neu-
trones en una nica partcula: partcula alfa.
La radiacin beta est formada por electrones, que aparecen
como consecuencia de la desintegracin de un neutrn.
La radiacin gamma est compuesta por fotones, que carecen
de carga y de masa y proceden del ajuste de un ncleo excitado.
Hemos dicho que las radiaciones afectan a la materia al inci-
dir con ella. Pero su capacidad de penetracin vara en fun-
cin del tipo de radiacin.
En el caso de la radiacin alfa, al tener una masa elevada, su
interaccin con los tomos es prcticamente inmediata, sien-
do slo capaz de atravesar unas centsimas de milmetro en
la materia. Se puede detener con una simple hoja de papel.
La radiacin beta, al tener menos masa, aumenta su poder
de penetracin, aunque ste se limita a unos milmetros. Una
lmina de aluminio de pequeo espesor puede frenarla.
La radiacin gamma y los Rayos X, al consistir en la emi-
sin de fotones, o lo que es lo mismo, ondas electromagn-
ticas que no tienen ni masa ni carga, su capacidad de pene-
tracin en la materia es alta. Se pueden detener con un muro
de hormign o unos centmetros de plomo.
PENETRACIN DE LAS RADIACIONES
Radiaciones alfa, beta, gamma
Papel

Aluminio
Hormign
TIPOS DE RADIACIONES
Poder de penetracin de la radiacin
Partcula Alfa
Partcula Beta
Rayo Gamma
RADIACIN IONIZANTE
CSMICO GAMMA RAYOS X ULTRAVIOLETA LUZ NATURAL INFRARROJOS MICROONDAS RADIO
Alta frecuencia ESPECTRO ELECTROMAGNTI CO Baja frecuencia
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USOS Y APLICACIONES
DE LAS RADIACIONES IONIZANTES
Desde que en 1942 Enrico Fermi controlara la fisin nuclear, la produccin de electrici-
dad basada en el aprovechamiento del calor que se produce en la ruptura de los tomos,
es una de las principales aplicaciones de la radiactividad.
El proceso consiste en hacer chocar un neutrn con un ncleo pesado, de tal manera que
se divida en dos ms ligeros y al mismo tiempo libere otros neutrones que, a su vez, impac-
ten con otros ncleos pesados, inicindose una sucesin de rupturas de ncleos denomina-
da reaccin en cadena. El potencial calorfico de este proceso es altsimo, de forma que,
la energa obtenida a partir de un kilogramo de uranio equivale a la obtenida con tres millo-
nes de kilogramos de carbn.
El uranio, que generalmente se encuentra en yacimientos poco profundos o superficiales, debe ser
sometido a un complejo proceso industrial para poder ser utilizado en los reactores nucleares.
Desde la segunda mitad del siglo XX, el empleo de fuentes radiactivas en el campo de la industria ha experimentado un importante desa-
rrollo, permitiendo aumentar la productividad, mejorar la calidad de los productos, desarrollar nuevos materiales, etc.
Las radiaciones ionizantes en los procesos industriales tienen aplicaciones de control y aplicaciones qumicas. En
el primer caso, se utilizan para comprobar la calidad de un producto o para controlar un proceso de fabricacin;
en el segundo, para transformar las propiedades qumicas de la materia permitiendo elaborar materiales ms lige-
ros y resistentes.
Las utilidades de las radiaciones ionizantes a partir de estos campos de aplicacin, son mltiples y abarcan ope-
raciones como:
Obtencin de imgenes de la estructura interna de los materiales, mediante el empleo de gammagra-
fas. Se utiliza, por ejemplo, para inspeccionar soldaduras.
Deteccin de fugas, empleando radioistopos que, mediante su seguimiento, permiten localizar fugas en tube-
ras y depsitos.
Medidas de espesores y densidades, conociendo la trayectoria seguida por un haz
de ionizacin, se puede controlar el espesor de un material (papel, plstico, etc.).
Medidas de humedad, este mtodo se aplica en el anlisis de suelos y en la cons-
truccin de carreteras para comprobar el grado de humedad del terreno.
Medidas de niveles, usado para verificar el nivel de llenado en lquidos, por ejemplo
en una planta embotelladora o para el envasado de productos.
APLICACIONES INDUSTRIALES
Generacin de energa elctrica
DATOS a 31/12/2005 ESPAA EUROPA MUNDO
N de reactores en operacin 9 145 441
% de energa consumida de 20% 35% 16%
origen nuclear
Esquema de una reaccin en cadena
Neutrn
Ncleo
Esquema de funcionamiento de una central nuclear
1. Ncleo
2. Barras de control
3. Vasija
4. Turbina
5. Alternador
6. Bomba
7. Condensador
8. Agua de refrigeracin
9. Contencin de hormign
Estudios de migracin de aguas subterrneas
Deteccin de fugas en
tuberas
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5
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8
9
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El uso de radiaciones ionizantes en medicina ha evolucionado progresivamente
desde la primera utilizacin de los Rayos X, a principios del siglo XX, hasta los
modernos equipos de radioterapia.
El empleo de istopos radiactivos en medicina ha permitido lograr un mejor
conocimiento de la anatoma humana y de las patologas que le afectan. Se pue-
den utilizar con fines diagnsticos y teraputicos.
Con fines diagnsticos se distinguen dos tcnicas
consistentes en:
- Administrar al paciente sustancias radiactivas de
rpida eliminacin, siguindolas desde el exterior
por medio de equipos especializados, lo que permi-
te localizar tumores.
- Tomar muestras biolgicas del paciente y anali-
zarlas en el laboratorio.
Con fines teraputicos las radiaciones ionizantes se utilizan para destruir clulas o tejidos malignos.
Tambin se aplican las radiaciones en la esterilizacin de material quirrgico y sanitario.
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APLICACIONES MDICAS
Radiografa de extremidad
inferior
Agricultura: para obtener cultivos de elevado rendimiento, optimizar los sistemas de riego,
comprobar el grado de absorcin de abono por las plantas, combatir o erradicar plagas, evitar las
mermas durante el almacenamiento de las cosechas, etc.
Alimentacin: para esterilizar y prolongar el periodo de conservacin de ciertos alimentos.
Arqueloga: para la datacin por medio de la presencia de istopos radiactivos de origen natu-
ral, que permiten conocer con exactitud la antigedad de los yacimientos y objetos de inters
arqueolgico.
Conservacion de Obras de
Arte: para la restauracin de
obras de arte y evitar procesos
de degradacin como los produ-
cidos por la carcoma y los hon-
gos. Tambin se utilizan para veri-
ficar su autenticidad, la fecha en
que se realizaron, etc.
Geologa: como trazadores
para el estudio de la geosfera y
del comportamiento de las aguas
subterrneas.
Investigacin: los istopos radiactivos se emplean para ensayar en laboratorio, a pequea
escala, el comportamiento de un proceso que posteriormente podr aplicarse a gran esca-
la. Tambin para la experimentacin in vitro de prcticas que posteriormente podrn uti-
lizarse in vivo.
OTRAS APLICACIONES DE LA RADIACTIVIDAD
Estatua de madera restaurada
por irradiacin
Imagen obtenida mediante tomografa axial
computerizada (TAC)
Distintivo para identificar
alimentos irradiados
Crneo de oso
(320.000 aos de antigedad)
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PROTECCIN RADIOLGICA
La Proteccin Radiolgica es una disciplina cientfica que tiene como finalidad la proteccin de las personas y del medio ambiente contra
los riesgos derivados de la utilizacin de fuentes radiactivas, tanto naturales como artificiales en actividades mdicas, industriales, de inves-
tigacin o agrcolas.
PRINCIPIOS BSICOS
Los tres principios bsicos elaborados por la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica
(CIPR) son:
JUSTIFICACIN: toda exposicin a las radiaciones ionizantes debe estar justificada, es
decir, el beneficio que nos aporte tiene que ser superior al riesgo de exponerse a ella.
OPTIMIZACIN: se sigue el criterio ALARA (As Low As Reasonably Achievable),
segn el cual todas las exposiciones a las radiaciones ionizantes deben mantenerse tan bajas
como razonablemente sea posible,
teniendo en cuenta factores sociales
y econmicos.
LIMITACIN DE LA DOSIS INDIVIDUAL: la dosis de radiacin que puede
recibir cualquier individuo no debe superar unos valores establecidos como lmi-
tes legales, lo que garantiza la proteccin del pblico en general y del personal
profesionalmente expuesto.
La limitacin de los efectos derivados de las radiaciones ionizantes se consigue
evitando las exposiciones no justificadas y manteniendo, tan bajas como sea posi-
ble, las justificadas.
La aplicacin de estos principios es la base para establecer unas medidas de proteccin que deben asegurar un riesgo individual mnimo y
adicionalmente mantener unos niveles totales de exposicin a las radiaciones lo mas bajos posibles.
Equipo para manipular
radioistopos (celda caliente)
Equipos de proteccin radiolgica
RIESGOS DE LA EXPOSICIN A LAS RADIACIONES IONIZANTES
CONTAMINACIN RADIACTIVA es la
presencia no deseada de sustancias radiactivas
en la superficie o en el interior de un cuerpo u
organismo.
IRRADIACIN es la accin de someter a algo
o a alguien a las radiaciones ionizantes.
Un individuo irradiado por una fuente radiactiva
exterior a l, sufrir los efectos de la radiacin
mientras permanezca prximo a esa fuente, pero
bastar con que se aleje lo suficiente para que
cese la irradiacin. Por el contrario, un individuo
contaminado continuar siendo irradiado en
tanto no elimine de su organismo la sustancia
radiactiva, pudiendo adems l mismo actuar
como fuente de contaminacin o irradiacin de
otros individuos.
CONTAMINACIN RADIACTIVA
IRRADIACIN
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Podemos protegernos de una fuente de
irradiacin externa mediante la combina-
cin de tres factores:
La distancia entre la fuente y la persona ha
de controlarse, procurando estar lo ms
lejos posible de la fuente.
El tiempo de exposicin ha de reducirse
de modo que la persona permanezca en la
zona de irradiacin lo menos posible; ade-
ms debe controlarse el tiempo que per-
manece en dicha zona.
El blindaje. Como no siempre es posible
que la combinacin entre el tiempo de
exposicin y la distancia den lugar a una
dosis admisible, la proteccin se consigue
interponiendo una barrera entre la fuente
y el sujeto. Es lo que se denomina blindaje
contra la radiacin.
Las radiaciones ionizantes pueden provocar efectos negativos en funcin de:
- La cantidad de energa absorbida.
- El tipo de radiacin ionizante recibida.
- La parte del cuerpo u rgano afectado.
La energa absorbida por los tejidos por unidad de masa se denomina dosis
absorbida y se mide en Grays (Gy).
Si se tiene en cuenta el tipo de rgano o tejido afectado hablamos de dosis
equivalente.
Al valorar tanto el tejido afectado como el tipo de radiacin que ha recibido,
hablamos de dosis efectiva; la unidad de medida en el Sistema Internacional
es el Sievert (Sv), tambin se utiliza el rem (1 siervert = 100 rems).
Magnitudes de medida
ACTIVIDAD
DOSIS
ABSORBIDA
DOSIS
EQUIVALENTE
Impacto/Energa
Dao
N de objetos
lanzados
MAGNITUDES Y UNIDADES EN LA PROTECCIN RADIOLGICA
En la primera mitad del siglo XX se cre la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (CIPR), un organismo internacional inde-
pendiente que regula y controla la utilizacin de sustancias radiactivas tanto naturales como artificiales y que adems estableci las pri-
meras normas legales de proteccin radiolgica.
La mayora de los pases cuentan con normas muy estrictas de proteccin radiolgica. Las normas dictadas por la CIPR se implantan en
las legislaciones de los diferentes pases.
En Espaa, en 1980, el Parlamento tom la decisin de crear un organismo, independiente de la Administracin del Estado, cuyo fin pri-
mordial fuera velar por la seguridad nuclear y la proteccin radiolgica de las personas y el medio ambiente, es el Consejo de Seguridad
Nuclear (CSN) www.csn.es.
ORGANISMOS COMPETENTES
DISTANCIA
TIEMPO
BLINDAJE