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BOAS, Franz. 1920. Los mtodos de la Etnologa. American Anthropologist.

Volumen 22. N 4 (pp. 311-321)

Traduccin: Dra. Daniela A. Polola
Auxiliar de 1 Categora
Corrientes Antropolgicas II
Junio de 2012

Durante los ltimos diez aos, los mtodos de investigacin sobre el desarrollo
histrico de la civilizacin han atravesado notables cambios. Durante la segunda mitad
del siglo pasado el pensamiento evolucionista goz de un dominio casi total e
investigadores como Spencer, Morgan, Tylor, Lubbock slo por mencionar algunos- se
encontraban bajo el hechizo de la idea de una evolucin general y uniforme de la
cultura, en la cual participaban todos los aspectos de la humanidad. El desarrollo ms
reciente se remonta, en parte, a la influencia de Ratzel, cuya formacin en geografa lo
persuadi de la importancia de la difusin y la migracin. El problema de la difusin
fue trabajado en detalle especialmente en Amrica, pero fue aplicado en un sentido
mucho ms amplio por Foy y Graebner, y finalmente fue aprovechado en una aplicacin
an mayor por parte de Elliot Smith y Rivers a tal punto que, actualmente, al menos
entre ciertos grupos de investigadores en Inglaterra y tambin en Alemania, la
investigacin etnolgica est basada en el concepto de la migracin y la diseminacin
ms que en el de la evolucin.
Un estudio crtico de ambas lneas de investigacin muestra que cada una est
basada en la aplicacin de una hiptesis fundamental. El punto de vista evolucionista
presupone que el curso de los cambios histricos en la vida cultural de la humanidad
sigue leyes determinadas que pueden ser aplicables en cualquier contexto, y que
ocasionan que el desarrollo cultural sea, en sus orientaciones principales, el mismo para
todas las razas y culturas.
Esta idea ha sido claramente expresada por Tylor en las pginas introductorias a
su clsico trabajo Cultura Primitiva. Tan pronto como admitamos que la hiptesis de
una evolucin uniforme debe ser probada antes de ser aceptada, la estructura completa
pierde sus cimientos. Es cierto que hay indicadores de desarrollos paralelos en
diferentes partes del mundo y que, costumbres similares han sido encontradas en los
ms diversos y alejados lugares del globo. La aparicin de estas similitudes distribuidas
tan irregularmente que no puede ser sencillamente explicada sobre la base de la
difusin, es uno de los pilares del abordaje psicolgico de los fenmenos culturales de
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Bastian. Por otro lado, debemos reconocer que la hiptesis implica sostener que nuestra
civilizacin europea occidental representa el mayor desarrollo cultural hacia el cual
tienden todas las dems culturas primitivas y que, en consecuencia, retrospectivamente,
construimos un desarrollo ortogentico hacia nuestra civilizacin moderna. Est claro
que si admitimos que puede haber civilizaciones de diferentes niveles coexistiendo, la
hiptesis de una sola lnea general de desarrollo no puede ser sostenida.
En oposicin a estos supuestos est la tendencia moderna a negar la existencia
de un esquema general de evolucin que representara la historia del desarrollo cultural
de todo el mundo. La hiptesis de que existen causas internas que provocan desarrollos
similares en partes remotas del globo es rechazada y, en su lugar, se asume que
desarrollos idnticos en dos lugares distintos del mundo deben ser siempre atribuidos a
la migracin y difusin. Sobre esta base el contacto histrico resulta necesario para
reas considerablemente amplias. La teora demanda un alto grado de estabilidad de
rasgos culturales, tal y como aparentemente se observa en numerosas tribus primitivas,
y adems est basada en la supuesta correlacin entre un nmero de rasgos diversos y
mutuamente independientes que reaparecen combinados de la misma manera en partes
alejadas del globo. En tal sentido, la investigacin moderna retoma nuevamente la teora
de Gerland de la persistencia de un nmero de rasgos culturales que fueron
desarrollados en un punto y llevados por el hombre a travs de sus migraciones de un
continente al otro.
Considero que, si las bases hipotticas de estos dos tipos extremos de
investigacin etnolgica son establecidas en lneas generales, como he tratado de hacer
aqu, de inmediato se vuelve claro que la exactitud de tales suposiciones no ha sido
demostrada pero que, arbitrariamente, una u otra han sido escogidas con el fin de
obtener una imagen consistente del desarrollo cultural. Estos mtodos son
esencialmente formas de clasificacin del fenmeno esttico de la cultura de acuerdo
con dos principios diferentes, e interpretaciones de estas clasificaciones como de
importancia histrica, sin, no obstante, ningn intento de demostrar que esta
interpretacin es justificable. Para dar un ejemplo: Se observa que en la mayora de los
lugares del mundo existen semejanzas entre formas decorativas que son representativas
y otras que son ms o menos geomtricas. De acuerdo al punto de vista evolucionista su
desarrollo es explicado del siguiente modo: las formas decorativas estn dispuestas en
un orden tal que las ms representativas estn ubicadas al comienzo. Las otras formas
estn ubicadas de tal modo que representan una transicin gradual desde formas
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representativas a formas geomtricas meramente convencionales, y este orden es
entonces interpretado como significando que los diseos geomtricos se originan en
diseos representativos que gradualmente se degeneraron. Este mtodo ha sido
continuado, por ejemplo, por Putnam, Stolpe, Balfour, y Haddon, y por Verworn y, en
sus primeros escritos, por von den Steinen. Aunque no intento negar que este desarrollo
pueda haber ocurrido, sera apresurado generalizar y afirmar que en cada caso en que la
clasificacin ha sido realizada de acuerdo con un principio determinado, representa un
desarrollo histrico. El orden podra, del mismo modo, ser revertido y podramos
comenzar con un elemento geomtrico simple, el cual, por la adicin de nuevos rasgos,
puede desarrollarse en un diseo representativo, y podramos afirmar que este orden
representa una secuencia histrica. Ambas posibilidades fueron consideradas por
Holmes ya en 1885. Ninguna de las dos teoras puede ser establecida sin pruebas
histricas reales.
La actitud opuesta, a saber, el origen a travs de la difusin, es mostrada en el
intento de Heinrich Shurtz de conectar el arte decorativo del Noroeste de Norteamrica
con el de Melanesia. El simple hecho de que en estas reas se encuentren elementos que
pueden ser interpretados como ojos, lo indujo a suponer que ambos tienen un origen
comn sin permitir la posibilidad de que la pauta en ambas reas cada una de las cuales
muestra caractersticas ampliamente distintivas- pueda haber evolucionado desde focos
independientes. En este intento, Schurtz sigui a Ratzel quien ya haba intentado
establecer conexiones ente Melanesia y el Noroeste norteamericano sobre la base de
otras caractersticas culturales.
Mientras que la investigacin etnogrfica basada en estas dos hiptesis
fundamentales parece haber caracterizado la tendencia general del pensamiento
europeo, un mtodo diferente es seguido por la mayora de los antroplogos
norteamericanos. La diferencia entre las dos lneas de investigacin podra ser resumida
de mejor modo con la afirmacin que los estudiosos norteamericanos estn
principalmente interesados en el fenmeno dinmico del cambio cultural, e intentan
elucidar la historia cultural por medio de la aplicacin de los resultados de sus estudios;
y relegan la solucin de la pregunta final de la relativa importancia del paralelismo de
desarrollos culturales en reas distantes, como opuesto a la difusin mundial, y la
estabilidad de rasgos culturales durante largos perodos, a un tiempo futuro cuando la
condiciones del cambio cultural sean mejor conocidas. Los mtodos etnolgicos
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americanos son anlogos a los europeos, especialmente a la arqueologa escandinava, y
a los investigadores del perodo prehistrico del rea mediterrnea oriental.
Podra parecer, para el observador externo, que los estudiosos norteamericanos
estn comprometidos en una gran cantidad de investigaciones en detalle sin
relacionarlas demasiado con la solucin de los problemas fundamentales de la historia
filosfica de la civilizacin humana. Considero que esta interpretacin de la actitud
norteamericana sera injusta porque los asuntos primordiales estn tan cerca de nuestros
corazones como de los de otros acadmicos, solamente que nosotros no esperamos ser
capaces de resolver un intrincado problema histrico con una frmula.
En primer lugar, todo el problema de la historia cultural se nos aparece como un
problema histrico. Para comprender la historia es necesario conocer no slo cmo son
las cosas, sino como han llegado a serlo. En el campo de la etnologa, donde, para la
mayora de las partes del mundo, no hay hechos histricos disponibles, excepto aquellos
que pueden ser relevados por medio del estudio arqueolgico, toda la evidencia puede
ser inferida solamente a travs de mtodos indirectos. Su carcter es representado por
los estudiantes de filologa comparada. El mtodo se basa en la comparacin de los
fenmenos estticos combinados con el estudio de su distribucin. Lo que puede ser
hecho con este mtodo ha sido bien demostrado por las investigaciones del Dr. Lowie
sobre las sociedades militares de los indios Planicie, o mediante la investigacin
moderna de la mitologa americana. Es, obviamente, cierto que nunca podemos esperar
encontrar datos en relacin con la secuencia cronolgica de eventos, pero ciertos
esbozos generales pueden ser establecidos con un grado de probabilidad, inclusive de
certeza.
Tan pronto como estos mtodos son aplicados, la sociedad primitiva pierde su
apariencia de estabilidad absoluta, que es trasmitida al estudioso que observa a un
pueblo determinado slo durante un momento dado. Todas las formas culturales
aparecen ms bien, en estado de constante cambio y sujetas a modificaciones
sustanciales.
Es comprensible por qu en nuestros estudios el problema de la diseminacin
debera tomar una posicin prominente. Es mucho ms sencillo probar la diseminacin
que investigar desarrollos debido a fuerzas internas, y los datos para tal estudio se
obtienen con mucho ms esfuerzo. Sin embargo, deben ser observados en cada
fenmeno de aculturacin en el cual elementos externos son reformados de acuerdo a
las pautas prevalecientes en su nuevo medioambiente, y podran ser encontrados en los
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desarrollos locales particulares de ideas y actividades ampliamente propagadas. La
razn por la cual el estudio del desarrollo interno no ha sido asumido enrgicamente, no
se debe al hecho de que no sea importante desde el punto de vista terico, se debe ms
bien a dificultades metodolgicas inherentes a ello. Tal vez debera reconocerse que en
los ltimos aos la atencin se ha dirigido hacia este problema, tal y como se manifiesta
en las investigaciones sobre los procesos de aculturacin y sobre la interdependencia de
actividades culturales, que estn atrayendo la atencin de numerosos investigadores.
El ulterior seguimiento de estas investigaciones enfatiza la importancia de una
caracterstica que es comn a todos los fenmenos histricos. Mientras que en las
ciencias naturales estamos acostumbrados a considerar un nmero dado de causas y a
estudiar sus efectos, en los eventos histricos estamos obligados a considerar cada
fenmeno no slo como efecto sino tambin cmo causa. Esto es as aun en la
aplicacin particular de las leyes de naturaleza fsica como, por ejemplo, en el estudio
de la astronoma en el cual la posicin de ciertos cuerpos celestes en un momento
determinado puede ser considerado efecto de la gravedad, mientras que al mismo
tiempo, su particular organizacin en el espacio determina cambios futuros. Esta
relacin aparece mucho ms claramente en la historia de la civilizacin humana. Para
dar un ejemplo: un excedente en el suministro de alimento es responsable de provocar
un aumento de poblacin y de tiempo libre, lo cual brinda la oportunidad para
ocupaciones que no son totalmente necesarias para las necesidades diarias. En su
momento, el incremento de la poblacin y del tiempo libre, que puede ser aplicado a
nuevas invenciones, permite el aumento de la provisin de alimento y un posterior
aumento del tiempo libre, lo cual implica un efecto acumulativo.
Consideraciones similares pueden ser hechas en cuanto al importante problema
de la relacin del individuo con la sociedad, un problema que debe ser considerado cada
vez que estudiemos las condiciones dinmicas del cambio. Las actividades de los
individuos estn determinadas en gran medida por su medioambiente social, pero en
determinado momento sus propias actividades influyen sobre la sociedad en la que vive,
y pueden acarrear modificaciones en su forma. Obviamente, este problema es uno de las
ms importantes para ser incorporado en un estudio sobre el cambio cultural. Tambin
est comenzado a atraer la atencin de estudiantes que ya no estn satisfechos con la
enumeracin sistemtica de costumbres y creencias estandarizadas de una tribu, sino
que comienzan a estar interesados en las preguntas en torno a los modos en que
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reaccionan los individuos a su entorno social, y a las diferencias de opinin y del modo
de accin en la sociedad primitiva y que son las causas de cambios de gran alcance.
En resumen, entonces, el mtodo que intentamos desarrollar est basado en un
estudio de los cambios dinmicos en la sociedad que pueden ser observados en la
actualidad. Nos abstenemos del intento de resolver el problema fundamental del
desarrollo general de la civilizacin hasta que hayamos sido capaces de desentraar los
procesos que suceden bajo nuestra mirada.
Hasta aqu algunas conclusiones generales pueden ser sacadas de este estudio.
Primero, la historia de la civilizacin humana no se nos presenta como completamente
determinada por necesidades psicolgicas que conducen a una evolucin uniforme en
todo el mundo. Ms bien observamos que cada grupo cultural tiene una historia propia y
nica, que depende, en parte de los particulares desarrollos internos del grupo social, y
en parte, de las influencias externas a las cuales ha estado sujeto. Ha habido procesos de
diferenciacin gradual tanto como procesos de nivelacin de diferencias entre centros
culturales vecinos, pero sera completamente imposible comprender, sobre la base de un
solo esquema evolucionista, qu le sucedi a un pueblo determinado. Un ejemplo del
contraste entre estos dos puntos de vista est claramente indicado en la comparacin del
tratamiento de la civilizacin zui por Frank Hamilton Cushing por un lado, y por el
otro, por los estudiosos modernos, en especial Elsie Clews Parsons, A. L. Kroeber y
Leslie Spier. Cushing crea que era posible explicar la cultura zui completamente sobre
la base de la reaccin de la mente zui a su medioambiente geogrfico, y que la
totalidad de la cultura zui podra ser explicada como el desarrollo que sigui,
necesariamente, desde la posicin en la que el pueblo estaba ubicado. El inters de
Cushing por la comprensin de la mente india y su riguroso conocimiento de la vida
ntima del pueblo le otorgaba gran plausibilidad a sus interpretaciones. Por el otro lado,
los estudios del Dr. Parsons probaron, de manera concluyente, las profundas influencias
que las ideas espaolas han tenido sobre la cultura zui, y conjuntamente con las
investigaciones del profesor Kroeber, nos da uno de los mejores ejemplos de
aculturacin del que hayamos tenido conocimiento. La explicacin psicolgica es
totalmente engaosa, no obstante su plausibilidad, y el estudio histrico nos muestra
una imagen completamente diferente, a travs de la cual la combinacin singular de
rasgos primitivos (que en s mismos son indudablemente complejos) con influencias
europeas, han dado como resultado las circunstancias actuales.
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Los estudios de la dinmica de la vida primitiva tambin muestran que el
supuesto de una estabilidad de larga duracin, tal y como exige Elliot Smith, no tiene
ningn sustento en la prctica. Dondequiera que las condiciones primitivas hayan sido
estudiadas en detalle, prueban estar en estado de cambio, y parecera que hay un
paralelismo cercano entre la historia del lenguaje y la historia de desarrollo cultural.
Perodos de estabilidad son seguidos por perodos de cambio rpido. Es sumamente
improbable que cualquier costumbre primitiva sea preservada sin modificaciones por
miles de aos. Adems, el fenmeno de la aculturacin prueba que la transferencia de
una costumbre de una regin a la otra sin cambios concomitantes debido a la
aculturacin, son extremadamente raros. Por lo tanto, es poco probable que las
costumbres mediterrneas primitivas puedan ser encontradas actualmente prcticamente
sin cambios en diferentes partes del mundo, como exige la teora de Elliot Smith.
Mientras que, en definitiva, el carcter histrico singular del crecimiento cultural
en cada rea sobresale como un elemento destacado en la historia del desarrollo cultural,
podemos reconocer, al mismo tiempo, que algunos paralelismos tpicos ocurren. Sin
embargo, no nos inclinamos por buscar estas similitudes en costumbres detalladas, sino
ms bien en ciertas condiciones dinmicas que se deben a causas sociales o psicolgicas
que son las responsables de conducir a resultados similares. El ejemplo de la relacin
entre la provisin de alimento y la poblacin al cual me refer anteriormente, puede
servir como muestra. Otro tipo de ejemplo es presentado en aquellos casos en que un
problema determinado que enfrenta el hombre puede ser resuelto slo por una serie
limitada de mtodos. Cuando encontramos, por ejemplo, el matrimonio como una
institucin universal, debe ser aceptado que el matrimonio es posible solamente entre un
nmero de hombres y mujeres; entre un nmero de hombres y una mujer; y entre un
nmero de mujeres y un hombre; o entre un hombre y una mujer. De hecho, todas estas
formas son halladas en todo el mundo, y por lo tanto, no es sorprendente que formas
anlogas puedan haber sido adoptadas bastante independientemente en diferentes parte
del mundo y, considerando tanto las condiciones econmicas generales de la humanidad
como el carcter del instinto sexual en los animales superiores, tampoco parece
sorprendente que el casamiento en grupo y la poliandria sean, comparativamente
hablando, raros. Consideraciones similares pueden ser hechas en cuanto a los puntos de
vista filosficos sostenidos por la humanidad. En sntesis, si buscamos leyes, las leyes
se relacionan con los efectos de las condiciones fisiolgicas, psicolgicas y sociales, no
con secuencias de logros culturales.
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En algunos casos, una secuencia regular de este tipo puede acompaar el
desarrollo del status psicolgico o social. Esto est demostrado por la secuencia de
inventos industriales en el Viejo Mundo y en Amrica, que considero como
independientes. Un perodo de recoleccin de alimento y del uso de la piedra fue
seguido por la invencin de la agricultura, la cermica y, finalmente el uso de los
metales. Obviamente, este orden se basa en el aumento del tiempo otorgado por la
humanidad al uso de productos naturales, de herramientas y utensilios, y a las
variaciones que se desarrollaron a partir de esto. A pesar de que en este caso el
paralelismo parece existir en los dos continentes, sera ftil tratar de seguir el orden en
detalle. De hecho, no se aplica a otros inventos. La domesticacin de animales que, en
el Viejo Mundo debe haber sido un logro temprano, fue muy tarda en el Nuevo Mundo,
donde los animales domesticados, a excepcin del perro, apenas si existan al momento
del descubrimiento. Un desarrollo incipiente haba sido hecho en Per con la
domesticacin de la llama, y los pjaros eran criados en varias partes del continente.
Una consideracin similar puede ser hecha con respecto al desarrollo del
racionalismo. Parece ser una de las caractersticas fundamentales del desarrollo de la
humanidad que las actividades que se han desarrollado inconscientemente son
gradualmente hechas objeto de reflexin. Podemos observar este proceso en diversos
mbitos. Aparece, quizs, ms claramente en la historia de la ciencia que, gradualmente,
ha extendido su mbito de indagacin sobre un campo en constante ampliacin y que ha
elevado a la conciencia actividades humanas que son automticamente realizadas en la
vida del individuo y de la sociedad.
No me he referido hasta aqu a otro aspecto de la etnologa moderna que est
conectado con el crecimiento del psicoanlisis. Sigmund Freud ha intentado demostrar
que el pensamiento primitivo es en muchos aspectos anlogo a esas formas de la
actividad psquica individual que l ha explorado a travs de su mtodo psicoanaltico.
En muchos sentidos, sus intentos son similares a las interpretaciones de la mitologa por
simbolistas como Stucken. Rivers ha tomado la sugerencia de Freud tanto como la
interpretacin de Graebner y Elliot Smith, y encontramos, por tanto, en sus nuevos
escritos, una extraa aplicacin desconectada de una actitud psicolgica y la aplicacin
de la teora de la transmisin primitiva.
Aunque creo que algunas de las ideas subyacentes a los estudios psicoanalticos
de Freud pueden ser aplicadas de modo fructfero a problemas etnolgicos, no me
parece que la explotacin parcial de este mtodo pueda generar un avance en nuestra
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comprensin del desarrollo de la sociedad humana. Es ciertamente correcto que la
influencia de impresiones recibidas durante los primeros aos de vida ha sido
completamente desestimada y que el comportamiento social del hombre depende, en
gran medida, de los hbitos ms tempranos adquiridos antes del momento en que
comienza la memoria conectada, y que numerosos rasgos denominados raciales o
hereditarios deben ser considerados ms como el resultado de la exposicin temprana a
cierto tipo de condiciones sociales. La mayora de estos rasgos no aparecen en la
conciencia y son, por lo tanto, desarticulados solamente con dificultad. Gran parte de la
diferencia de comportamiento entre los hombres y mujeres adultos se remonta a esta
causa. Sin embargo, si intentamos aplicar la teora completa de la influencia de los
deseos reprimidos a las actividades de los hombres viviendo bajo formas sociales
diferentes, pienso que extendemos ms all de sus lmites legtimos las inferencias que
pueden ser obtenidas a partir de la observacin de la psicologa normal y anormal
individual. Muchos otros factores son de mayor importancia. Para dar un ejemplo: El
fenmeno del lenguaje muestra claramente que condiciones muy diferentes de aquellas
a las cuales los psicoanalistas dirigen su atencin, determinan el comportamiento mental
del hombre. Los conceptos generales que subyacen al lenguaje son completamente
desconocidos para la mayora de las personas. stos no aparecen en la conciencia hasta
que comienza el estudio cientfico de la gramtica. Sin embargo, las categoras del
lenguaje nos compelen a ver el mundo ordenado en ciertos grupos conceptuales
definidos que, sobre nuestra falta de conocimiento de los procesos lingsticos, son
tomados como categoras objetivas, por lo tanto, se imponen sobre la forma de nuestros
pensamientos. No se conoce cul puede ser el origen de estas categoras pero parece
bastante seguro que no tiene nada que ver con el fenmeno que es el objeto del estudio
psicoanaltico.
La aplicabilidad de la teora psicoanaltica del simbolismo tambin est sujeta a
gran duda. Debemos recordar que la interpretacin simblica ha ocupado una posicin
prominente en la filosofa de todos los tiempos. Est presente no slo en la vida
primitiva, sino que la historia de la filosofa y de la teologa abundan en ejemplos de un
alto grado de simbolismo, cuyo tipo depende de la actitud mental general del filsofo
que la desarrolla. Los telogos que interpretaron la Biblia sobre la base del simbolismo
religioso no estaban menos seguros de la veracidad de sus perspectivas que los
psicoanalistas estn de sus interpretaciones del pensamiento y la conducta basada en el
simbolismo sexual. El resultado de una interpretacin simblica depende
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principalmente de la actitud subjetiva del investigador, que organiza los fenmenos de
acuerdo con su concepto rector. Para probar la aplicabilidad del simbolismo del
psicoanlisis, sera necesario demostrar que la interpretacin simblica no sera
igualmente plausible desde otros puntos de vista completamente diferentes, y que las
explicaciones que omiten la importancia de lo simblico o lo reducen al mnimo, no
seran adecuadas.
Mientras, en tanto, sera bienvenida la aplicacin de cada avance en el mtodo
de investigacin psicolgica, no podemos aceptar como un avance en el mtodo
etnolgico la rudimentaria transferencia de un mtodo nuevo y parcial de investigacin
psicolgica del individuo a los fenmenos sociales, cuyo origen puede ser demostrado
como histricamente determinado y sujeto a influencias que no son para nada
comparables con aquellas que controlan la psicologa del individuo.

Universidad de Columbia,
Ciudad de Nueva York