ROBERT K MERION

TE,ORAYESTRU
SOCIALES
lntroduccin de
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FONDO DE CUUIURA ECONOMICA
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104
TEORA SOCIOLGICA
Postu,lado del
funcionalismo
uniuersal
Dicho muy sucintamente, este postulado
afirma que todas las formas sociales
o culturales estandarizadas
tienen funciones positivas. Como en oros asPec-
tos de la concepcin
funcional,
l{alinowski formula ste en su forma m
extrema:
El concepto funcional de la cultura insiste, por lo tanto,- en- el principio
de que
en todo tipo d,e cailizacin, toda costumbre, oiieto rhaterial, idea y creencia
desem'
pean alguna
funcin
aital...2t
Aunque, como hemos visto, Kluckhohn admite la variacin en la unidad
observa-da de una forma cultural, coincide con Malinowski en
Postular
valor
funcional para tdas las formas de cultura que sobreviven. ("Mi postulado
bsico... s qrre ro sobrevive ninguna forma de cultura si no constituye una
respuesta acomodativa o adaPtativa, en algn sentido. ..")
"
Este funciona-
lismo universal puede ser o no ser un postulado heurstico; eso queda por
ver. Pero debernos estar disPuestos a advertir que apar.ta demasiado la aten'
cin crtica de un camPo de consecuencias no funcionales de formas cul-
turales existentes.
En realidad, cuando Kluckhohn quiere aclarar su idea adscribiendo "fun-
ciones" a cosas que aparentemente
no las tienen, cae en un tiPO de
_funcin
que habia que fundamentar
por defini,cin y no por investigacin,
desemPe-
ada por todls las manifestaciones culturales
Persi$tentes.
Asl, sugiere que
los botones hoy mecnicamente inltiles de las bocamangas de la chaqueta de un
europeo desempean la funcin de conservar lo familiar, de mantener una tradi'
cin. Las gents en general se sienten ms cmodas si advierten
la continuidad
cle la conducta, si se ven a s misnias siguiendo las formas de conducta ortodoxas
y socialmente aprobadas.2s
Esto parecerla representar el caso marginal en que el hecho de atribuir una
funcin aade poco o nada a la descripcin directa de la norma de cultura
o cle la forma de conducta. Puede suponelse muy bien que todo6 los ele-
lrrentos consagrados de cultura (que se denominan vagarente "tradicin")
tienen Ia funcin mnima, pero no exclusiva, de
"conservar lo familiar, de
mantener una tradicin". Esto equivale a decir que la
t'funcin"
de la con-
formidad cor. tod.a pnictica consagrada es permitir al conformista evitar las
sanciones en que de otra manera incurriri al desviarse de la prctica consa-
g;rada. Esto sin duda alguna que es cierto, mas dificilmente ilustra nada.
21
Malinowski: "Anthropology",
op. cit., 132. (T-a" cursivas quizs son superfluas en
vista del enrgico lenguaje del original.)
D
Naaaho l{itchcraft, de Kluckhohn, 46. (El lubrayado es nuestro.)
Ib;d., 47.
FUNCIONES MANIFIESTAS Y LATENTES 105
Pero sirve para recordarnos
que tendremoa que explorar los fipos de
lunciones
atribuidas por el socilogo. Por el momento, sugiere el supuesto provisional
de que, aunque toda manifestacin de cultura o de estruura scrjat pueac
tener funciones,
es prematuro afirmar inequvocamente
que 6{5 sses
mani-
festaciones
tienen que ser funcionales.
El postulado del funcionalismo universal es, naturalmente, producto de
la enconada, estril y prolongada controversia sobre "supervivencias"
que se
encendi entre los antroplogos a principios del siglo. La nocin d una
supervivencia
social, es decir, segn las palabras de Rivers, de "una
costu-
P...
.
..
[que]
no puede explicarse por su utilidad presenre pero que slo se
hace inteligible por su historia pasada",2t se remonta por l menbs a Tucl-
dides. Pero ctrando las teoras
evolucionistas de la cultura se hicieron promi-
nentes,
el corrcepto de supervivencia pareci muy importante desde el punto
<h vista estratgico para reconstruir "etapas
de desairollo" de culturas, par-
ticularrnente
para sociedades grafas que no tuviesen registros escritos. ara
los..funcionalistas,
que queran alejarse de lo que consideraban la
.,histo-
r-ia"
-por
lo general fragmentaria y con frecuencia
conjetural de sociedades
grafas,
el ataque a Ia nocin de Ia supervivencia
adquiri todo el simbo-
lismo del
-ataqle
a todo el sistema intelectualmente
antiptico de pensamiento
evolucionista. En consecuencia,
quizs, reaccionaron
en forma er(iesiva contra
este concepto central de la teorla evolucionista y formularon
un
,'postulado"
igualmente
exagerado segn el cual "toda costumbre
en cualqui parte...
desempea
alguna funcin vital".
serla una lstima dejar que las polmicas de los precursores antropolgi-
cos creasn en la actualidad brillantes exageraciones. Una vez descu,bierts,
rotuladas y estudiadas, las supervivencias sociales no pueden ser exorcizadas
por un postulado. Y si no pueden presentarse
especmenes de esas supervi-
vencias,
la querella se extingue por si misrna.
puedl
decirse, adems, qu
",rn
cuando se descubran tales supervivencias
en las sociedades con escritra con-
temporneas,
parecen aadir poco a nuestro
conocimiento de la conducta
humana
o de la dinmica del cambio social. No requiriendo
su dudoao papel
como malos sustitutos de l historia
escrita, el socilogo
que estudia las ioiie-
dades con escritura puede prescindir
de las strpervivincias
sin prdida apa-
ente. Pero no debe dejarse lleva por una controversia
arcaica irrelevante,
a adoptar el postulado irrestricto
de qe todas las manifestaciones
culturales
desempean
funciones vitales.-
porque
tambin
esto es un problema para la
investigacin,
no una conclusin previa a ella. Mucho ms rtut .o* dire.-
tiva para investigar parecera
eJ supuesto provisional d.e que las formas ctltu-
rales persistentes tienen un saldo lquido de consecuencis
funcionales
tanto
"survival in sociology", por
w. H. R. Rivers,.en The saciological Reuiew, 1913, 6,
293-305. vase tambin Primitive
culture, por
E. B. Tylor (Nrieva
york,
iB74), en
cryecial r. 70-159; y pira
,rr,. revisin ms-rciente
de la materia, The History of Ethno-
bgical Theory, de Lowie, 44 ss., Bl s. rJna exposicin inteligente y
moderada del problema,
epaece en Rules of sociological
Method, por Emile Durkheim, captulo 5, especial-
mente en 91.
INFI,UJO
SOBRE LA INVESTIGACIN
EMPIRICA
163
5T
qrr" han de corrrprobalse.: i\[i irnpresitin
es que la preparacin
socio-
@ica
actual est rlestinatlr
a hacer cornprend.r
i lou
"itr.ri"ttt"r
ms
lo
primero
<ue lo seguntlo.
como <.lserv<i Poincar hace meclio siglo, los socilogos han sido durante
rnucho
tierrrpo hierofantes^de
la, metodologa,
desviando
as, quizs, talentos
v
energas de la tare:r de formular
una teora sustantiva. Ese enfoque de la
atencin
sobre la lgica del procedirniento
ticne su funcin cientfic patente,
I'a
qu9 esos inventarios
sirven al prop<isito crtico de orientar y valorar las
investigaciones
tericas y empricas. Tambin
reflejan los dolores
de creci-
nriento
de una disciplina inrnatlura. As como
ei aprendiz
que adquiere
nuevas
destrezas examina autoconscientemente
cada elemento de esas destre-
zas,
a diferencia del maestro, que da a da las practica con aparente indife-
rencia
para su forrnulaciirn
explcita, as los e*lroiitores
de una disciplina
que
avanza
cor vacilaciones
hacia una posicin cientfica
cleletrean i4boriosa-
uente
los ftrndameutos
lgicos de su proceclimiento.
Los libros baladles
sobre metodologa
que proliferaron
en loi carnpos cle la sociologa, la econo-
m.a y Ja psicologa,
no encuentrarr rnuchos
equivarentes
"rrtr"
iu, obras tc-
nicas de ciencias
que llegaron hace ya rnucho
tiernpo a la mayor edad. sea
cual fuere su funcin intelectual,
esos escritos tneiodolgicos
implican las
perspectivas
de una disciplina inexperta,
que
l)resentu
"rr-ior"rn.nte
sus cre-
denciales
para teller rrna situacidrn
rlena
in ia fraternidad
de las ciencias.
Pero,
cosa muy significativa,
los ejemllos cle nrtoclo cientlfico
adecuado utili-
zados
por.los
socirilogos para fines ilustrativos
o expositivos suelen sacarse de
otras <lisciplinas y no de Ja sociologa nrisrna,. se ioman como prototipos
o
nrodelos
rnetodokigicos
laJsica y la q'rnica aet sigto xx, no las el siglo xvr,
para l_a sociologa
del siglo xx, con escaso t..otroli*i"nto
explcito . qrr
entre. la sociologa y esas- otras cie'cias hay una cliferencia ae sigtos de inies-
rigacin
cientfica cumulativa.
Esas comparaciones
son inevitaemente
prc
qrarn:itic:as
y no realistas. [,xigencias
r-netodolgicas
ms apropiadas
produciian
un abismo entre la aspiracin
rneto<lolgicu
y t^ reazcin
sociolgica
real,
a la vez menos conspicua y menos
deshorosa.
OnrnurecroNEs
soclor-ocrcns
cENERALES
cran parte de.lo que se
Presenta
en los libros de texto como teora sociolgica
consiste
en orientaciones
generales hacia materiales sustantivos. Esas
orie-nta-
ciones comprenden
amplios
postulados
que indican
tipos d,e variables
que hay
que tomar
en cuenta
de algn rnodo,
y no especifican relaciones determinadas
-
2
Debe sealarse,
sin embargo, que
no slo los instrumentos y procedimientos
usados en
]a iavestigacin
sociolgica (o
cientfica)
deben satisfacer los i:riierios metodolgicos, sino
qug
tambin presuponen
lgicamente
teoras sustantivas.
como observ
pierre
Duhem
a
este respecto,
el instrumento,
as como los resultados
experimentales
obtenidos
en la ciencia,
:stn-totalmente
cargados
de supuestos y
teoras
especficas
de un orden sustantivo.
Z
ri.orie physiqtte (Paris,
Chevalier
et Rivire, 1906),
27g.
164
TEORIA SOCIOLGICA
entre variables particulares.
Aunque tales orientaciones son inclispensables,
no proporcionan ms que la armazn ms amplia para la investigacin em-
prica. h,sto es lo que sucede con las hiptesis genricas de Dur-kheim, segn
ias cuales la
"causJdeterminante de un hecho social hay que buscarla entre los
hechos sociales que le preceden", y define el factor
"social"
como las nomas
institucionales hacia ls que s orienta la conducta.s
O se dice, asimismo,
que
"hasta
cielto punto, es til considerar
la sociedad como un sistema unjfi-
do a" partes niutuamente relacionadas
y funcionalmente
interdependien-
tes".n As, pertenece tambin a esta categora la irnportancia del
"coeficiente
humanista; en
los datos culturls, tl como lo exPonen Znaniecki y Sorokirrr
entre otros. Pueden parafrasearse esas orientaciones
generales diciendo que
el investigador desatinde este oden d.e hechos con peligro para 1. l)ichas
orientaciones no formulan hiptesis especficas.
La principal funcin de esas orientaciones
es
Proi)orcionar
un contexto ge-
neral
'para
li investigacin; facilitan el
Proceso
de llegar a determinadas
hip<i
tesis. C:itemos n caso oPortuno:
Malinowski fue llevado a exarninar cle
nuevo la idea freudiana del complejo de Edipo a base de una orientacin
sociolgica gneral, que consideriba la formacin de sentimientos
nonlradr
por h-ertrultura social. Este punto de vista genric9 sirve en fornra mani-
iiesta de base a su explicacin de un complejo
"psicolgico" especfico ell sts
relaciones con un sistema de relaciones e situacin social en una srciedatl
que difiere en estructura
de las de la Europa occidental. Lar hixitesis esPe-
ificar que utiliz en esta investigacin eran todas congruentes
con la oriel-
tacin ginrica, pero no estaban
Prescritas
pol ella.
Dicho de otra nranera, la
orientain genelal indic la peitinencia de alguns variables estructurales,
pero quedab an la tarea de averiguar las variables
Particulares
que habia
que induir.
Aunque tales perspectivas tericas generales tienen efectoo rns amplios
y
profundc sore et darrollo de Ia investigacin cientfica que las hiptesis
espedficeo
-onstituyen
la matriz de la cual, en palabras de l\'[aurice Arthus,
"se sigo urr a otra hiptesis nuevas en incesante
qucesin,
al florecinriento
de las cu16 sigue de cerca una ccecha de lrechos"-, aunque sea as, slo
constitulcn el punto de partide para el terico, cuya tarea es forrnular hipo-
tesis especificar; elaci<ndas enre s, dando formulaciones nuevas a
inera-
lizaciones empricas e l luz de las orientaciones
gnerales.
Debe advertirse, dcl+ qtr las arcrtaciones creciertes de la teora socio
lgica a las diriplinas hcroanas estn ms en
la esfera de las orentaciones
sociolgices generles qrr en la de las hiptesis esrecficas confirnraclas. El
desarrollo {s l
histori
socil, de la economa institucional y de la irnpor-
tacin de perspectivas sociokgicri en la teora
rsicoanaltica
inrplica el recono-
cimiento e ls dinensiones sociolgicas de los datos y no la itrcorroracin
3
Durkheim: Thc Rs of Sorliologic.I Method, ll0, L'Education morale (Pars, Flix
Alcan, 1925), 9-45,
Po-ssin.
a
Family and Cotnmuti4 it lrcla*d, por Conrad M. Arensberg y Solon Kimball (Cam-
bridge, Harvard University Press, l9+O), XXVI.
INFLUJO SOBRE LA INVESTIGACIN
EMPIRICA 165
tle teoras
especficas confirmadas. Los cientificos sociales se vieron llevados
:r clescubrir lagunas sociolgicas
en la aplicacin de su teora a la conducta
s<-cial corcreta. No exhiben con ranta frecuencia ingenuidad
sociolgica en
strs
_interpretaciones.
El economista, el cientfico poltico y el psiclogo han
venido a reconocer
c:rda vez ms que Io que sistemticamente-consid.iratran
como dado, los datos; puede ser problemtico desde el punto de vista socio-
lrigico.
Pero esta receptividad para una perspecriva sociolgica se disipa con
frecuencia por la escasez de teot'as especficas suficientemente compiobadas
acerca de, por ejemplo, los determinantes de necesidades humanas o de los
procesos,sociales
implcitos en la distribucin y ejercicio del poder social.
Las presiones
que se derivan de las lagunas tericas respectival de las dife-
rentes ciencias sociales pueden servir, con el tiempo, paia dar origen a una
creciente formulacin
de teoras sociolgicas especficas y sistemticas adecua-
das a los problemas que implican dichas lagunas. No bastan las orienta-
ciones generales. Probablemente
esto es el contexto de la queja que lanza
rrn economista:
fEl
econornista procura siempre referir su anlisis de un problema] a algn "dato",
es decir, a algo que es extraeconmico. Este algo puede ser aparenterriente muy remoto
del problema que ie plante primero, porque las cadenas de causacin econmica
son muy largas con frecuencia, Pero siempre quiere traspasar finalmente el problema
a un socilogo u otro, si hay un socilogo que lo espere, Muchas aeces no lo hay.s
ANusrs DE coNcEpros socrolcrcos
Se dice a v_eces que la teora est formada por conceptos, afirmacin que
por
ser incompleta
no es verdadera ni falsa, sino vaga. trndudablemente, el nlisis
conceptual,
que se limita a la especificacin y aclaracin de conceptos clave,
s una etapa indispensable del trabajo terico. Pero un cuerpo de conceptos
-posicin
social, papel, Gemeinschaff, interaccin social, distancia social,
nomiQ- no constituye una teora, aunque puede entrar en un sistema teo-
rico. Puede conjeturarse que, n la medida en que tiene lugar entre los soci
logos un sesgo antiterico, es una protesta conra
quienes identifican teora
y
aclaracin de definiciones,
que toman errneamente la parte por el todo
del anlisis terico. Slo cuando tales conceptos se relacionan
intre s en
forma de un sistema, empieza a aparecer la teoria. Los conceptos, pues, cons-
tituyen las definiciones (o las prescripciones)
de lo que debe observarse; son
las variables
entre las cuales hay
que buscar relaciones
empricas. cuando las
rroposiciones
se relacionan
entre s lgicanrente,
se ha formado una teora.
La eleccin de conceptos
que guien la recoleccin y el anlisis de datos es,
naturalmente, decisiva para la investigacin
emprica.
porque,
para citar una
5
"Economic theory and the social sciences", por
J.
R. Hicks, en The social sciences:
Their Relations in Theory and in Teachizg (Londres,
Le
play
iress, 1936), p. 135. (El
subrayado es mo.)