HISTORIA DEL PLASTICO

El primer plstico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860 en los

Estados Unidos, cuando se ofrecieron 10.000 dlares a quien produjera un sustituto del
marfil (cuyas reservas se agotaban) para la fabricacin de bolas de billar. Gan el premio
John Hyatt, quien invent un tipo de plstico al que llam celuloide.

El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido de las
plantas, en una solucin de alcanfor y etanol. Con l se empezaron a fabricar distintos
objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y pelcula cinematogrfica. Sin el
celuloide no hubiera podido iniciarse la industria cinematogrfica a fines del siglo XIX. El
celuloide puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, por
lo que recibe el calificativo de termoplstico.

En 1907 Leo Baekeland invent la baquelita, el primer plstico calificado como termofijo o
termoestable: plsticos que puede ser fundidos y moldeados mientras estn calientes,
pero que no pueden ser ablandados por el calor y moldeados de nuevo una vez que han
fraguado. La baquelita es aislante y resistente al agua, a los cidos y al calor moderado.
Debido a estas caractersticas se extendi rpidamente a numerosos objetos de uso
domstico y componentes elctricos de uso general.

Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentiv a los qumicos y a la
industria a buscar otras molculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polmeros.
En la dcada del 30, qumicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la
accin del calor y la presin, formando un termoplstico al que llamaron polietileno (PE).
Hacia los aos 50 aparece el polipropileno (PP).

Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de cloruro se produjo el
cloruro de polivinilo (PVC), un plstico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado
para caeras de todo tipo. Al agregarles diversos aditivos se logra un material ms
blando, sustitutivo del caucho, comnmente usado para ropa impermeable, manteles,
cortinas y juguetes. Un plstico parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido
popularmente como tefln y usado para rodillos y sartenes antiadherentes.

Otro de los plsticos desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un
material muy transparente comnmente utilizado para vasos, potes y hueveras. El
poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rgida, es usado bsicamente para
embalaje y aislante trmico.

Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el
qumico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont. Descubri que dos
sustancias qumicas como el hexametilendiamina y cido adpico podan formar un
polmero que bombeado a travs de agujeros y estirados podan formar hilos que podan
tejerse. Su primer uso fue la fabricacin de paracadas para las fuerzas armadas
estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendindose rpidamente a la
industria textil en la fabricacin de medias y otros tejidos combinados con algodn o lana.
Al nylon le siguieron otras fibras sintticas como por ejemplo el orln y el acriln.

En la presente dcada, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas
y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET),
material que viene desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.

OBTENCIN O FABRICACIN DEL PLASTICO

La fabricacin de los plsticos y sus manufacturados implica cuatro pasos bsicos:
obtencin de las materias primas, sntesis del polmero bsico, obtencin del polmero
como un producto utilizable industrialmente y moldeo o deformacin del plstico hasta su
forma definitiva.

Materias primas.

En un principio, la mayora de los plsticos se fabricaban a partir de resinas de origen
vegetal, como la celulosa (del algodn), el furfural (de la cscara de la avena), aceites de
semillas y derivados del almidn o del carbn. La casena de la leche era uno de los
materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la produccin del nailon se basaba
originalmente en el carbn, el aire y el agua, y de que el nailon 11 se fabrica todava con
semillas de ricino, la mayora de los plsticos se elaboran hoy con derivados del petrleo.
Las materias primas derivadas del petrleo son tan baratas como abundantes. No
obstante, dado que las existencias mundiales de petrleo tienen un lmite, se estn
investigando otras fuentes de materias primas, como la gasificacin del carbn.

Sntesis del polmero
El primer paso en la fabricacin de un plstico es la polimerizacin. Como se comentaba
anteriormente, los dos mtodos bsicos de polimerizacin son las reacciones de
condensacin y las de adicin. Estos mtodos pueden llevarse a cabo de varias maneras.
En la polimerizacin en masa se polimeriza slo el monmero, por lo general en una fase
gaseosa o lquida, si bien se realizan tambin algunas polimerizaciones en estado slido.
Mediante la polimerizacin en disolucin se forma una emulsin que se coagula
seguidamente. En la polimerizacin por interfase los monmeros se disuelven en dos
lquidos inmiscibles y la polimerizacin tiene lugar en la interfase entre los dos lquidos.

Aditivos.

Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una propiedad determinada.
Por ejemplo, los antioxidantes protegen el polmero de degradaciones qumicas causadas
por el oxgeno o el ozono. De una forma parecida, los estabilizadores lo protegen de la
intemperie. Los plastificantes producen un polmero ms flexible, los lubricantes reducen
la friccin y los pigmentos colorean los plsticos. Algunas sustancias ignfugas y
antiestticas se utilizan tambin como aditivos.

Muchos plsticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la adicin de
algn material de refuerzo (normalmente fibras de vidrio o de carbono) a la matriz de la
resina plstica. Los materiales compuestos tienen la resistencia y la estabilidad de los
metales, pero por lo general son ms ligeros. Las espumas plsticas, compuestas de
plstico y gas, proporcionan una masa de gran tamao pero muy ligera.

Forma y acabado
Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plsticos
dependen de tres factores: tiempo, temperatura y deformacin. La naturaleza de muchos
de estos procesos es cclica, si bien algunos pueden clasificarse como continuos o
semicontinuos.

Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina de extrusin consiste
en un aparato que bombea el plstico a travs de un molde con la forma deseada. Los
productos extrusionados, como por ejemplo los tubos, tienen una seccin con forma
regular. La mquina de extrusin tambin realiza otras operaciones, como moldeo por
soplado o moldeo por inyeccin.

Otros procesos utilizados son el moldeo por compresin, en el que la presin fuerza al
plstico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistn
introduce el plstico fundido a presin en un molde. El calandrado es otra tcnica
mediante la que se forman lminas de plstico. Algunos plsticos, y en particular los que
tienen una elevada resistencia a la temperatura, requieren procesos de fabricacin
especiales. Por ejemplo, el politetrafluoretileno tiene una viscosidad de fundicin tan alta
que debe ser prensado para conseguir la forma deseada, y sinterizado, es decir, expuesto
a temperaturas extremadamente altas que convierten el plstico en una masa
cohesionada sin necesidad de fundirlo.

TIPOS DE PLSTICOS:



1. POLIETILENO:

Se le llama con las siglas PE. Existen fundamentalmente tres tipos de polietileno:



a) PE de Alta Densidad: Es un polmero obtenido del etileno en cadenas con
molculas bastantes juntas. Es un plstico incoloro, inodoro, no toxico, fuerte y resistente
a golpes y productos qumicos. Su temperatura de ablandamiento es de 120 C. Se utiliza
para fabricar envases de distintos tipos de fontanera, tuberas flexibles, prendas textiles,
contenedores de basura, papeles, etc... Todos ellos son productos de gran resistencia y no
atacables por los agentes qumicos.



b) PE de Mediana Densidad: Se emplea en la fabricacin de tuberas subterrneas
de gas natural los cuales son fciles de identificar por su color amarillo.



c) PE de Baja Densidad: Es un polmero con cadenas de molculas menos ligadas y
ms dispersas. Es un plstico incoloro, inodoro, no toxico, mas blando y flexible que el de
alta densidad. Se ablanda a partir de los 85 C. Por tanto se necesita menos energa para
destruir sus cadenas, por otro lado es menos resistente. Aunque en sus ms valiosas
propiedades se encuentran un buen aislante. Lo podemos encontrar bajo las formas de
transparentes y opaco. Se utiliza para bolsas y sacos de los empleados en comercios y
supermercados, tuberas flexibles, aislantes para conductores elctricos (enchufes,
conmutadores), juguetes, etc... que requieren flexibilidad.



2. POLIPROPILENO:

Se conoce con las siglas PP. Es un plstico muy duro y resistente. Es opaco y con gran
resistencia al calor pues se ablanda a una temperatura mas elevada (150 C). Es muy
resistente a los golpes aunque tiene poca densidad y se puede doblar muy fcilmente,
resistiendo mltiples doblados por lo que es empleado como material de bisagras.
Tambin resiste muy bien los productos corrosivos. Se emplean en la fabricacin de
estuches, y tuberas para fluidos calientes, jeringuillas, carcasa de bateras de automviles,
electrodomsticos, muebles (sillas, mesas), juguetes, y envases. Otra de sus propiedades
es la de formar hilos resistentes aptos para la fabricacin de cuerdas, zafras, redes de
pesca.



3. POLIESTIRENO:

Se designa con las siglas PS. Es un plstico ms frgil, que se puede colorear y tiene
una buena resistencia mecnica, puesto que resiste muy bien los golpes. Sus formas de
presentacin ms usuales son la laminar. Se usa para fabricar envases, tapaderas de
bisutera, componentes electrnicos y otros elementos que precisan una gran ligereza,
muebles de jardn, mobiliario de terraza de bares, etc... La forma esponjosa tambin se
llama PS expandido con el nombre POREXPAN o corcho blanco, que se utiliza para fabricar
embalajes y envases de proteccin, as como en aislamientos trmicos y acsticos en
paredes y techos. Tambin se emplea en las instalaciones de calefaccin.







4. POLICLORURO DE VINILO:

Se designa con las siglas PVC. El PVC es el material plstico ms verstil, pues puede
ser fabricado con muy diversas caractersticas, aadindole aditivos que se las
proporcionen. Es muy estable, duradero y resistente, pudindose hacer menos rgido y
ms elstico si se le aaden un aditivo ms plastificante.

Se ablanda y deforma a baja temperatura, teniendo una gran resistencia a los
lquidos corrosivos, por lo que es utilizado para la construccin de depsitos y caeras de
desage.

El PVC en su presentacin ms rgida se emplea para fabricar tuberas de agua, tubos
aislantes y de proteccin, canalones, revestimientos exteriores, ventanas, puertas y
escaparates, conducciones y cajas de instalaciones elctricas.



5. LOS ACRLICOS:

En general se trata de polmetros en forma de grnulos preparados para ser
sometidos a distintos procesos de fabricacin. Uno de los mas conocidos es el
polimetacrilato de metilo. Suele denominarse tambin con la abreviatura PMMA. Tiene
buenas caractersticas mecnicas y de puede pulir con facilidad. Por esta razn se utiliza
para fabricar objetos de decoracin. Tambin se emplean como sustitutivo del vidrio para
construir vitrinas, dada su resistencia a los golpes.

En su presentacin traslucida o transparente se usa para fabricar letreros, paneles
luminosos y gafas protectoras.

Otras aplicaciones del metacrilato las encontramos en ventanas de alion, piezas de
ptica, accesorios de bao, o muebles. Tambin es muy practico en la industria del
automvil. A partir del polvo plstico acrlico se fabrican aparatos sanitarios (baeras,
lavabos, fregaderos).

Antiguamente se designaba comercial de plexiglas. Pero uno de los principales
inconvenientes de este utilsimo es su elevado precio.



6. LAS POLIAMIDAS:

Se designan con las siglas PA. La poliamida mas conocida es el nylon. Puede
presentarse de diferentes formas aunque los dos mas conocidos son la rgida y la fibra. Es
duro y resiste tanto al rozamiento y al desgaste como a los agentes qumicos.

En su presentacin rgida se utiliza para fabricar piezas de transmisin de
movimientos tales como ruedas de todo tipo (convencionales, etc...), tornillos, piezas de
maquinaria, piezas de electrodomsticos, herramientas y utensilios caseros, etc...

En su presentacin como fibra, debido a su capacidad para formar hilos, se utiliza
este plstico en la industria textil y en la cordelera para fabricar medias, cuerdas, tejidos y
otros elementos flexibles.