PROCESOS HIDROMETALURGICOS

GENERALIDADES
Se denominan hidrometalurgicos a los procesos de sustraccin de metales mediante un
procesos fsico qumico en estado lquido. Claros ejemplos de estos procesos son los
aplicados en la obtencin de cobre a travs de lixiviacin, extraccin por solventes y
electro obtencin.
La hidrometalurgia se desarrolla en general en tres fases consecutivas:
- La primera fase es conocida como lixiviacin que consta de la disolucin selectiva
de los metales en una solucin acuosa, desde los minerales que los contienen.

- En la segunda fase se realiza el procesamiento y transformacin de los metales
disueltos en el medio acuoso producido en la etapa anterior, mediante agentes
externos que permiten la purificacin y/o concentracin de los metales que se
busca producir, esta fase se llama extraccin por solvente.

- En la tercera fase se recuperan las especies metlicas disueltas en el medio
acuoso. Esta fase busca solidificacin, la cual genera como producto final el metal,
ya sea en forma pura o como compuesto que lo contiene.
La fase fisicoqumica de la lixiviacin intervienen distintos factores lixiviantes sobre el
mineral, estos factores buscan disolver los metales, los cuales normalmente quedan
contenidos y disueltos en la solucin acuosa. En ocasiones es necesario modificar la
solucin lixiviantes para que actu como oxidante o reductor a la disolucin del metal
mediante un cambio en los potenciales redox (reacciones oxido reduccin) de la
solucin, ocasionalmente es necesario introducir presin, generar vacio o modificar la
temperatura.
En la fase de purificacin y/o concentracin estn comprendidos los procesos de
adsorcin con carbn activado y los procesos de extraccin con resinas de intercambio
inico o resinas liquidas. La extraccin por solventes se utiliza reactivos lquidos de
origen orgnico disueltos en un diluyente polar. En la precipitacin estn
comprendidos los procesos de cristalizacin o cementacin, los cuales hacen uso de
las propiedades qumicas de desplazamiento galvnico, usando otro metal de
reemplazo menos noble. Tambin se incluyen los procesos de precipitacin por
reduccin con gases a presin o los de precipitacin electroltica, conocidos como los
procesos de electro obtencin o electro depositacin, cuando el metal viene ya
disuelto precipitndose desde la solucin, y la electro refinacin, cuando
simultneamente se disuelve el metal desde un nodo para precipitarse en un ctodo.
En la hidrometalurgia se realizan reaccin de tipo solido-liquido, salvo en el caso de la
extraccin por solventes, donde se produce un intercambio liquido-liquido, pero con
lquidos miscibles. Tambin existen algunos casos donde las reacciones se producen
entre gas y liquido.
PROCESO DE LIXIVIACIN
GENERALIDADES
La primera fase que conforman las aplicaciones en hidrometalurgia corresponde a la
definida como disolucin selectiva, la cual comnmente se conoce como Lixiviacin o
LX (abreviatura).
Es conocido que existen factores geolgicos que explican la formacin y
transformacin de los yacimientos de minerales hasta alcanzar su madures como para
su explotacin econmica. Apoyandonos en la tremenda incidencia que tiene el cobre
para nuestro pas, en esta investigacin se usra este metal como ejemplo para explicar
la mayora de los fenmenos que participan de los distintos procesos.
Tomando en cuenta el tpico yacimiento porfdico de cobre dado en Chile,
originalmente de formacin correspondiente a un cuerpo intrusivo del tipo
monzonita/dacita que contiene mineralizacin primaria finamente diseminada de
calcopirita

de pirita

, con subproductos como molibdenita

, oro
generalmente en estado nativo como

, y plata, tambin en estado nativo

o
como sulfuro,

.
Este tipo de yacimiento primario ha sido factorisado por largo tiempo geolgico,
medido a millones de aos, a una intensa alteracin producida por fenmenos oxido
reduccin, entre los cuales se pueden destacar los que suceden en profundidad a altas
presiones y temperaturas, muy altas respecto a las ambientales. Por otro lado, en los
sectores que se encuentran mas cercanas a la superficie, con presencia de fenmenos
de meteorizacin y oxidacin. Y por ultimo, considerando la alteracin que procuen
principalmente los cursos de aguas superficiales con sus contenidos de oxigeno y sales
disueltas, ayudados sin lugar a duda por la preceia de bacterias sulfa y ferro oxidantes
actuando como catalizadores, dan origen a la situacin que se describe en la siguiente
figura (figura 1).

Figura 1.
Fuente: Manual general de minera y metalurgia Portal minero,
Las alteraciones mencionadas pueden ser presentadas de la siguiente forma:

Las soluciones acidas de sulfato de cobre ya agotadas en su contenido de oxigeno,
descienden y reaccionan con nuevos sulfuros, las condiciones reductoras ahora
prevalecen por debajo del nivel fretico de las napas subterrneas de agua. De esta
manera las especies minerales primarias de pirita y calcocita se van trasformando en
minerales secundarios del tipo calcosina-covelina de acuerdo a las expresiones de
estequiometria variables:

Para que este sistema de minerales en transformacin adquiera importancia econmica,
se debe producir un fuerte desplazamiento y concentracin de soluciones mineralizadas a
distancias significativas a travs de movimientos de las napas subterrneas. De esta forma
estos sulfuros secundarios as formados pasan a construir lo que se conoce como una zona
de enriquecimiento secundario.
Una oxidacin despus de esta zona de enriquecimiento secundario, adems
eventualmente catalizada por la precensia de bacterias, da lugar a la formacin de los
llamados minerales oxidados, tales como la crisolocla, tenorita, brochantita, malaquita,
atacamita, etc.
Tambien tomara gran importancia en esta etapa las transformaciones secundarias como
por por ejemplo las reacciones de acido sulfrico con los minearles gangas como la
ortoclasas lo que conducir a la formacin de arcillas.
Para que todos los factores mencionados anterior mente sean posibles aun en periodos de
tiempo geolgico muy largos, los depsitos tienen que sufrir importantes grados de
fractura miento, adems del efecto de la erosin, de tal forma que se logre una
permeabilidad que favorezca el desplazamiento de las diversas soluciones mineralizadas
dando lugar a formacion de las diversas especies minerales que se muestran a
continuacin:
Principales especies minerales de cobre de importancia econmica.

Tabla 1
Fuente: Manual general de minera y metalurgia Portal Minero
METODOS DE LIXVIACIN
Hoy en dia existen distintos mtodos disponibles para llevar acabo en el procesos de
lixviacion de minerales, deben satisfacer necesariamente los requerimientos de maximizar
los beneficios econmicos con los mas bajos costos posbiles de inversin y operacin.
Mayoritariamente en los casos hoy en da, los procesos de lixiviacin se aplican
directamente sobre los minerales a travez de un ataque qumico. Para mejorar este
procedimiento se pueden modifictar los factores predominantes en cualquier reaccin
qumica los cuales afectaran positivamente la velocidad, sinerguia y mecnica de cada
fase, estos son la agitacin, temperatura, precion y el uso de reactivos. El factor tiempo
tambin es importante a la hora de seleccionar el mtodo de liciviacion mas rentable para
un determinado mineral.
El mtodo que finalmente se escoja para realizar la lixiviacin del mineral a tratar deber
tomar en cuenta los siguientes factores:
- Valor econmico del metal a recuperar, es decir, su ley, calidad, reservas
disponibles y precio de venta
- Recuperacion metalrgica de cada mtodo
- Costo de explotacin mina y transporte del mienral hasta la plata.
- Costos de los procesos previos de reduccin de tamao, como chancado, molenda,
clasificacin y pretratamientos de aglomerado y curado.
- Costo de los procesos de concetracion y eventual pretratamiento terminco , como
la flotacin, tuesta u otro procesos pirometalurgico que sea necesario realizar.
- Facilidad de disolucin relativa de las especies deseadas y sus respectivos costos
de uso de reactivos.
LIxiviacion in situ
La lixiviacin en situ, corresponde al proceso a travs del cual se aplican soluciones
directamente sobre el minera ubicado en su lugar de origen, sin someterlo a labores
de extracion minera, existiendo dos modalidades segn su ubicacin respecto del nivel
fretico de las aguas subterrneas. Ambas modalidades se pueden visualizar
esquemticamente en la figura (Figura 2).