Monique Sicard

La femme hystrique : mergence d'une reprsentation

In: Communication et langages. N127, 1er trimestre 2001. pp. 35-49.
Rsum
Dans le prolongement des travaux qu'elle nous avait donn lire avec La Fabrique du regard (Odile Jacob, 1998), Monique
Sicard nous propose de rvaluer l'image de l'hystrie la lumire des mdiations, c'est-- dire des dispositifs et modalits qui
permirent de la rvler. L'auteur montre ainsi comment l'hystrie de Charcot ne pouvait tre celle de Freud, l'une ayant t
comprise travers l'hpital, l'espace public, le dortoir ou la salle commune, la photographie et le dessin, l'autre travers le
bureau, l'espace priv, le divan, l'coute et la parole. Toutes deux se servant de l'crit, du livre et de l'dition pour parvenir la
connaissance publique. Reste que les thories de Charcot n'auraient sans doute pas trouv l'cho qui fut le leur si leur auteur
n'avait crois le chemin de la photographie. Monique Sicard s'intresse alors au rle singulier que celle-ci devait jouer dans
l'laboration de la reprsentation de la femme hystrique , soulignant la fonction des mdiations techniques, institutionnelles
et politiques dans le regard que l'homme-technique porte sur le corps de la femme.
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Sicard Monique. La femme hystrique : mergence d'une reprsentation. In: Communication et langages. N127, 1er trimestre
2001. pp. 35-49.
doi : 10.3406/colan.2001.3059
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/colan_0336-1500_2001_num_127_1_3059
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La femme hystrique :
mergence
d'une reprsentation
Monique Sicard
Dans le prolongement des travaux qu'elle nous avait
donn lire avec La Fabrique du regard
(Odile Jacob, 1998), Monique Sicard nous
propose de rvaluer l'image de l'hystrie
la lumire des mdiations, c'est--
dire des dispositifs et modalits qui permi
rent de la rvler. L'auteur montre ainsi
comment l'hystrie de Charcot ne pouv
ait tre celle de Freud, l'une ayant t
comprise travers l'hpital, l'espace
public, le dortoir ou la salle commune, la
photographie et le dessin, l'autre travers
le bureau, l'espace priv, le divan, l'coute
et la parole. Toutes deux se servant de
l'crit, du livre et de l'dition pour parvenir
la connaissance publique. Reste que les
thories de Charcot n'auraient sans doute
pas trouv l'cho qui fut le leur si leur
auteur n'avait crois le chemin de la pho
tographie. Monique Sicard s'intresse
alors au rle singulier que celle-ci devait
jouer dans l'laboration de la reprsentat
ion de la femme hystrique , soulignant
la fonction des mdiations techniques,
institutionnelles et politiques dans le
regard que l'homme-technique porte sur le
corps de la femme.
Peut-tre faut-il prciser que l'histoire se passe au XIXe sicle :
juste pour que personne ne s'attende y trouver des avions, des
machines laver et des psychanalystes. Il n'y en a pas ici.
Alessandro Barrico, Soie, Albin Michel, 1997
C'est au moment de l'avnement de la IIIe Rpublique et au
cur de l'espace hospitalier que Charcot commence en 1872
s'intresser l'hystrie. Il est depuis dix ans mdecin de l'hos
pice de la Salptrire.
Aprs sa mort, en 1893, alors que se poursuit la publication
entreprise sous sa direction des tomes successifs de la Nouvelle
Iconographie de la Salptrire, la question de l'hystrie disparat
des proccupations des mdecins de l'hpital. Il n'est plus fait
dans l'ouvrage mention de ces crises, pourtant abondamment
dcrites depuis plus de vingt ans.
36 Le corps saisi par l'image
Le corps est un objet privilgi de l'installation d'un savoir de
mdiation. Par sa seule prsence, il trouble son observateur,
brouillant les relations entre sujet et objet. Rien d'tonnant ce
que, favoris en outre par une puissante institution hospitalire,
le corps fminin ait offert la mdecine du xixe sicle l'opportu
nit de mise en place de rituels et de techniques de connais
sance. Hors de l'hpital, les femmes hospitalises restaient
inaccessibles. Elles ne furent connues des contemporains de
Charcot que par les photographies, les schmas et dessins, les
textes abondants rdigs par les mdecins eux-mmes. Se pen
cher sur ces intermdiaires afin de questionner l'hystrie d'une
il neuf, c'est inviter s'affranchir, dans un premier temps, de
l'interprtation qu'en fit Freud par la suite. Nous devons bien
admettre que si ces mdiations techniques, institutionnelles, pol
itiques sont ce par quoi la femme hystrique dut passer pour
tre , cette dernire n'existerait pas sans elles.
LES TROIS HYSTRIES
L'hystrie de Charcot n'est pas celle de Freud : elle n'use pas des
mmes modalits de la mdiation. la premire l'hpital, l'e
space public, le dortoir ou la salle commune, la photographie, le
dessin. la seconde le bureau, l'espace priv, le divan, l'coute
et la parole. l'une et l'autre, l'crit, le livre, l'dition.
En 1895, dans ses tudes sur l'hystrie, Freud donne une pre
mire dfinition pleinement ne des techniques de l'coute et du
rcit, parfaitement libre de l'anatomie et des gographies du
corps : Lhystrie est dtermine par un incident sexuel survenu
avant la pubert et qui a t accompagn de dgot et d'effroi
[...] . Le mot dsigne aujourd'hui une nvrose dont les conflits
psychiques s'expriment en des symptmes corporels divers
j (crises, paralysies, contractures....). Les conflits refouls, les
\ dsirs interdits se manifestent ainsi sous forme de syndromes
H corporels varis. Le mot possde en outre une acception popu-
|> laire : l'hystrique est ce nerveux, sujet des crises de nerfs, qui
5 s'exprime avec trop de conviction... L'hystrique est gnrale-
* ment de sexe fminin : dans la littrature, c'est le mot femme
| qui le plus souvent prcde l'adjectif hystrique ; suivent de
e peu les mots fille ou mre 1. L'adjectif est notamment uti-
I lise pour qualifier les fministes.
O 1 . Sources : base numrique Frantext, INALF, CNRS, Paris.
La femme hystrique : mergence d'une reprsentation 37
Mais pour Charcot, l'hystrie est une crise se droulant en trois
priodes. La premire (pileptod) compte parmi ses symp
tmes la figure caractristique du corps renvers en arc de
cercle. La seconde (clonique) est celle des mouvements violents
qui ncessitent l'usage de la camisole de force. La troisime (te
rminale) est une phase de rsolution marque par des priodes
d'extase ou de mlancolie.
Le mot hystrique n'a pas attendu Charcot pour exister. Issu
du grec hyster (utrus), il qualifie l'origine des manifestations
de femmes, dont les grandes pidmies hystriques du
Moyen ge et la danse de Saint-Guy, dcrite par les
Hughtington en 18722 sous le nom de chore. Sous l'influence
de saint Augustin et de l'assimilation qu'il fit entre plaisir sexuel et
pch, les manifestations hystriques (des femmes mais parfois
des hommes) furent longtemps perues comme des interven
tions du diable. La figure de la sorcire - celle qui, ayant pactis
avec le diable, recherche le plaisir sexuel - est une figure clas
sique de l'hystrie.
Chacune des trois poques de l'hystrie ici schmatiquement
dfinies - aprs Charcot, avec Charcot, avant Charcot - est non
seulement marque par des mdiations qui lui sont propres,
mais galement par des reprsentations (des mises en pr
sence, des images mentales) spcifiques hrites du pass.
Ainsi Charcot et ses collaborateurs n'ont-ils eu de cesse, dans
les annes 1 870, que de chercher les signes de la possession et
de la sorcellerie chez les femmes hystriques. En contrepartie,
l'espace de l'hpital a contribu faire de l'hystrie une pathol
ogie. Au-del, c'est toute une image de la femme qui se consol
ide au xixe sicle et dont le service de Charcot fut l'un des
principaux inventeurs. L'effrayant dessin d'une femme en che
veux, grimaante, hurlante et dchirant ses vtement est l'un des
aboutissements de cette aventure3 (fig. 1). L'histoire, cependant,
n'avait pas commenc par le dessin, mais par le rcit et la pho
tographie.
2. On sait aujourd'hui que cette dernire, encore nomme chore de Hughtington , est
une maladie d'origine gntique.
3. P. Richer, tudes cliniques sur l'hystro-pilepsie ou grande hystrie, Paris, 1881.
Illustration non autorise la diffusion
38
Le corps saisi par l'image
I
I
I
1
L'HYSTRIE CAPTE. MERGENCE DE L'OBJET PAR LA PHOTOGRAPHIE Charcot dcouvre la photogra
phie avec le mdecin Guillaume
Duchenne de Boulogne4. En
1862, il a ouvert ce dernier les
portes de l'hpital de la
Salptriere, lui facilitant la mise
en uvre de photographies d'ex
pressions du visage. En retour,
sensibilis aux performances du
nouveau mdium, il n'hsitait
pas appeler Duchenne, par
tendresse et drision, mon
cher matre .
De 1876 1879, sont publis les
trois volumes de l' Iconographie
photographique de la Salptriere
(Delahaye diteur), crits par les
mdecins Bourneville et
Rgnard, et illustrs des photo
graphies du dernier.
Ulconographie photographique de la Salptriere fut prcde par
les tomes de la Revue photographique des hpitaux, publis
entre 1869 et 18735 par les mdecins Bourneville et de
Montmja (Delahaye diteur). La photographie, systmatique
ment utilise dans ce dernier ouvrage, ses applications la
mdecine, sont prsentes l comme une grande nouveaut :
nous dirions aujourd'hui que le nouveau mdium est figure de la
modernit, qu'il donne de l'Institution une belle image . La
photographie avait dj valu un plein succs ce mme de
Montmja, alors responsable du service photographique de l'h
pital Saint-Louis, lors de la publication en 1868, avec Hardy, de la
Clinique photographique de l'hpital Saint-Louis6. Comme le
4. M. Sicard, Quand se croisent le visage, la photographie, la mdecine et l'lectricit,
Duchenne de Boulogne, cole nationale suprieure des beaux-arts, Paris, 1999.
5. En cette anne 1873, elle devient la Revue photographique des hpitaux de Paris.
6. M. Sicard, corps et raison , in vA corps et raison, photographies mdicales
1840-1920, Marval, Mission du patrimoine photographique, Paris, 1995.
Figure 1 . Paul Richer, Etudes cliniques sur
l'hystro-pilepsie ou grande hystrie, Paris,
1881.
La femme hystrique : mergence d'une reprsentation 39
feront ensuite la Revue photographique des hpitaux et \' Iconographie photographique de la Salptrire, la Clinique facil
itait la diffusion internationale des savoirs, la discussion, la
confrontation des points de vue par l'analyse de cas et le partage
du regard. Paralllement, les belles collections scientifiques et
philosophiques de Gustave Baillire, diteur et mdecin, tissaient
un rseau international de correspondants, dcisif pour la pro
pagation des ides nouvelles en psychologie7.
L'hystrie n'apparat qu' l'extrme fin du dernier tome de la
Revue photographique des hpitaux. Elle y est dcrite mais non
photographie : lorsque s'annonait une crise, on envoyait en
toute hte chercher un photographe qui arrivait gnralement
lorsque la crise tait termine. Pour pallier ces inconvnients, l'i
nterne Rgnard prit la charge de la ralisation des photographies
au sein de l'hpital. L'insuffisante luminosit des lieux explique
ces photographies o les femmes hystriques sont dans la cour
mme de l'hpital, mme le sol ou sur leur lit.
bien regarder les images de l'Iconographie photographique de
la Salptrire qui ont aliment la fivre de toute une littrature
(Zola, les Goncourt, Flaubert,
Maupassant...)8, on ne peut manquer
d'tre simultanment mu et frapp
par l'inconsistance heuristique de leur
objet. Les photographies de crise ,
gnralement prcdes par des por
traits des femmes soigneusement
encadrs, sont peu spectaculaires. La
crise s'y traduit par des corps agits,
des postures de prire, des expres
sions de tristesse, renforcs par le flou
n des longs temps de pose, par
les dcadrages lis la ncessit
d'un pied photographique (fig. 2). Figure 2. Paul Rgnard &
L'abondance, la prcision des textes, Boumeviiie, iconographie
les descriptions anatomiques et de la Salptrire, 1875.
7. La Querelle de l'hystrie de 1870 1914, Bibliothque du collge international de philo
sophie, PUF, Paris, 1998.
8. Mais en ralit, la littrature s'est empare de l'hystrie avant la ralisation et la diffu
sion des photographies.
Illustration non autorise la diffusion
40 Le corps saisi par l'image
I CO
psychologiques forment avec les images un contraste saisissant.
La photographie semble n'avoir pas rpondu aux attentes.
La plus spectaculaire de ces images, l'une des dernires de l'o
uvrage, a t ralise en 1879, souvent reproduite et devenue
emblmatique de l'hystrie de Charcot. Elle est celle d'une
femme au corps devenu si rigide qu'il repose l'horizontale sur
le dossier de deux chaises. Mais cette image mme est le fruit
d'une pratique d'hypnose, une figure que l'on voit encore dans
nos cirques contemporains. Rien d'essent
iel donc, dans ce corps inou. Rien de
naturel dans cette crise dclenche.
Grce l'hypnose, dit Charcot, le sujet se
trouve transform en une sorte de statue
expressive, modle immobile reprsentant
avec une vrit saisissante des expressions
les plus varies et dont les artistes pour
raient assurment tirer le plus grand parti 9
(fig. 3). Il ajoute : L'immobilit de ces att
itudes (cataleptiques) [...] est minemment
favorable la reproduction photograp
hique. Comme Duchenne de Boulogne,
Charcot et ses collaborateurs sont crateurs
de leur objet de recherche. Ce monde rel
qu'ils prtendent dcouvrir est en ralit le
fruit de techniques de mdiations, de rituels
d'investigation, de mises en scne.
l'aide de courants lectriques de faible
intensit, Duchenne gnrait sur les visages
des expressions artificielles (bonheur pai
sible, angoisse...) qui se conservaient
durant quelques minutes, soit le temps ncessaire, l'poque,
leur enregistrement photographique. De la mme manire, les
collaborateurs de Charcot ne cherchent pas capter le mouvem
ent, mais l'arrter, immobiliser les corps dont ils conserver
ont une empreinte photographique de qualit qui, pour eux, est
une image de l'hystrie. De ces mises en scne, le corps hori
zontal et spectaculaire constitue l'ultime avatar.
9. Charcot, Leons sur la mtallothrapie et l'hypnotisme, p. 443, cit par M. Ouerd,
Charcot, Leons sur l'hystrie virile, Paris, Le Sycomore, 1 984.
Figure 3. Effets cataleptiques
de la prsentation la patiente
d'une lumire de fort clat ,
Bourneville & Rgnard,
Iconographie photographique de
la Salptrire, tome 3, 1878-1879.
La femme hystrique : mergence d'une reprsentation 41
Comme Duchenne de Boulogne, ce que photographient les
mdecins de la Salptrire est donc dj une photographie. Du
monde qui les entoure, ils n'enregistrent que les mdiations. Ce
qu'ils dcrivent n'est autre que les artefacts qu'ils fabriquent,
crant eux-mmes les signes de possession qui marquent, sans
qu'elles le sachent, le trs faible chantillon de femmes concer
nes par les observations. Il est vraisemblable que la vigueur
nouvelle rencontre par le concept d'hypnose en cette seconde
moiti du xixe sicle fut stimule par ces photographies10, qui
firent alors le tour du monde, rejointes plus tard, partir de 1887,
par celles - aussi spectaculaires - de Jules Bernard Luys, direc
teur de la maison de sant d'Ivry.
L'installation seule du dispositif photographique suffisait dclen
cher les crises. Comme en tmoignent les commentaires des
mdecins : Aprs beaucoup de difficults, nous parvenons,
M. Rgnard et moi, obtenir qu'elle se laisse photographier, et
nous pouvons avoir l'aspect de sa physionomie quelques instants
avant le dbut d'une attaque pileptique. [...] Ou encore :
peine le temps ncessaire pour avoir l'preuve tait-il coul que
G... tait prise de convulsions. Quelle trange dmarche qui
consiste installer l'appareil photographique avant l'apparition du
phnomne dont la plaque sensible est cense conserver l'em
preinte ! Il faut imaginer le lourd dispositif mis en place par les
procds au collodion humide. Les plaques sensibles devant tre
prpares juste avant leur utilisation, il fallait installer un atelier au
voisinage immdiat de l'appareil de prise de vue, que la lenteur
des temps de pose obligeait nantir d'un pied. Il fallait parfois
user de la camisole de force pour maintenir la patiente dans le
cadre photographique. L'moi provoqu au cur des dortoirs de
femmes en proie l'ennui tait invitable. Quoi qu'il en soit, le
dispositif photographique ne passait pas inaperu : les regards-
camras des mdecins posant en mme temps que leurs
patientes qu'ils maintenaient fermement, dans l'espoir - certa
inement - que la photographie serait nette, en font foi.
L'HYSTRIE RACONTE.
FAONNEMENT DE L'OBJET PAR LE LIVRE
Si la photographie fut l'une des conditions ncessaires de l'me
rgence de la crise d'hystrie, elle n'en fut pas une condition
10. celles de Rgnard, il convient d'ajouter celles de Luys.
42 Le corps saisi par l'image
suffisante. Les rcits de corps contracts, de bouches baveuses,
de langues pendantes sont trop nombreux pour affirmer que rien
ne s'est pass entre les quatre murs de l'hpital. Pour quelles ra
isons cependant, partir de 1876, l'dition d'ouvrages illustrs
s'est-elle soudain resserre sur un objet unique (la crise d'hyst
rie) ? Comment un objet a-t-il pu merger avec une telle inten
sit puis disparatre photographiquement trois ou quatre annes
plus tard, en 1879? L'explication rsiderait en partie dans le
double rle jou par le corps hystrique, simultanment objet-
sujet du regard mdical (non pas simplement observ, mais cr
par lui et le faonnant en retour) et objet-sujet du livre photogra
phique (non pas seulement enregistr, mais n'existant que pour
lui et l'enrichissant en retour). La crise hystrique, ainsi, nat
simultanment du regard port par les hommes sur le corps des
femmes et de la ncessit de publier et diffuser textes et photo
graphies.
Pour Charcot, la transmission des observations s'effectue par le
livre, mais aussi par la prsence d'lves. Ces modalits de la
transmission conditionnent son propre regard. Son Regardez
bien ! engendre la mise en uvre d'un spectacle dans l'espace
de la scne. Chaque lment du trio form par le matre, les
lves, la malade est ainsi acteur pour les deux autres. Les
femmes, elles, rpondent la demande implicite du matre, n'of
frant que ce qu'elles peuvent offrir en retour : leurs propres corps,
leurs propres crises. Il n'est pas tonnant, ds lors, que ces der
nires se droulent d'une manire plus exacte, plus rgulire
dans le service du matre que dans les services voisins. Il n'est
pas surprenant, non plus, que la prsence d'hommes-mdecins-
libres suffise dclencher l'extrmit basse de la diagonale,
chez les femmes-ouvrires-clotres, la manifestation de dsirs
c\i interdits ; cela est logique. Je suis comme lectrise par sa pr-
^ sence , dit l'une d'elles, utilisant les mtaphores en usage.
| Le livre, lui, fonctionne non seulement comme appel l'obser-
| vation, mais aussi comme mmoire et rfrence. Les photogra-
^ phies directement colles sur des pages rserves dans le
premier tome de l' Iconographie de la Salpthre font place des
| lithophotographies dans les tomes suivants, aussi exactes que
les photographies mais galement aussi rsistantes que le texte
| imprim. Comme la photographie, elles prouvent le a t
(S et identifient. Comme le texte imprim, elles certifient.
La
femme hystrique : mergence d'une reprsentation 43
L'organisation en chapitres reflte non une chronologie, mais un
ordre conceptuel. Le cas de Th. L., fleuriste, plac en exergue
(premier chapitre) de Y Iconographie, indique non ce qui est mais
ce qu'il convient de voir. Th. L. est entre le 12 aot dans le ser
vice de M. Charcot; elle tait ge de 18 ans. Les crises dont
elle est victime se droulent de manire complte, avec une
grande rgularit : le cas sert de guide l'ensemble de l'ouvrage.
Curieusement, Charcot qui ne cesse d'inciter ses collaborateurs
recueillir des informations dans les salles de l'hpital en les
illustrant de photographies, ne les utilise pas lui-mme pour illus
trer ses leons. Graphiques et schmas sont mieux adapts un
exercice d'autorit scientifique. Or, en ces temps de savoirs posit
ifs, ce qui est recherch est l'tablissement de signes objectifs
(que dcrivent les mdecins), non la description de symptmes
(que ressentent les patients).
Pourtant, Bourneville et Rgnard avaient commenc leurs tr
avaux par la ralisation d'un album d'une centaine d'images
lorsque Jean Martin Charcot les encouragea publier les obser
vations conduites dans les salles de l'hpital. D'initiatrice, la pho
tographie devint illustratrice, servant de bien-fond aux
commentaires crits et aux rcits des femmes.
La publication, la diffusion des descriptions de cas par le livre ont
enfin conditionn la forme du rcit chronologique emprunte par
les textes. Les biographies qui s'crivent l sont riches de sus
pense, prcisment parce que l'aboutissement de l'histoire (l'hys
trie, l'hpital...) est connu. La lecture est stimule par le relev
systmatique des vnements dramatiques (vols, viols, gros
sesses, accidents), par celui des trangets de comportement,
signatures d'une anormalit ( colire, elle se fchait, devenait
toute noire ; jusqu' 4 mois, elle a tt une chvre ...). crire
implique une coute attentive. Car, que faire d'autre qu'inviter le
rcit remonter, favoriser le souvenir, quand l'anatomie reste si
difficile d'accs, que l'anatomopathologie ne rvle de lsions ni
du cerveau, ni de l'utrus ? Il convient de faire confiance au
tmoignage direct des femmes lorsqu'il ne peut tre confront
d'autres preuves. L, dans Y Iconographie et l'installation un peu
force d'une confiance dans le fminin (dont une etymologie
serait fides minus : moindre confiance), dans le tmoignage des
femmes, prend ancrage la cure analytique freudienne.
Illustration non autorise la diffusion
Illustration non autorise la diffusion
44 Le corps saisi par l'image
L'HYSTRIE DMONIAQUE.
L'OBJET MIS EN SCIENCE PAR SES TRACS
Aux photographies de l'Iconographie succdrent les dessins au
trait - et parfois ombrs - raliss par Paul Richer pour ses
tudes cliniques sur I'hystro-piiepsie ou grande hystrie,
publies en 1881, anne des grandes rorganisations administrat
ives et institutionnelles. L'ouvrage clarifie, ordonne, dcrit avec
prcision les phases de la
crise. Les dessins au trait se
compltent d'enregistrements
graphiques. Dans cet ordre
visuel tout neuf, la crise n'est
plus ce Prote qui se pr
sente sous mille formes et
qu'on ne peut saisir, une
maladie htroclite compo
se de phnomnes
bizarres, incohrents, tou- Figure 4. Hystro-pilepsie , Rgnard &
Bourneville, Iconographie photographique de
la Salptrire, tome 3, 1878-1879. jours changeante, inacces
sible par consquent,
l'analyse et qui ne pourra jamais se soumettre aux investigations
mthodiques 11. Cette fois, rien n'est laiss au hasard, tout se
passe [...] suivant des rgles bien dtermines [...], valables pour
tous les temps 12. Ces rgles, ces lois, il convient de les montrer :
le dessin supple aux incertitudes de la photographie (fig. 4 et 5).
I
I
Figure 5. Hystro-pilepsie , dessin vraisemblablement ralis d'aprs la photographie de la figure 4, Paul Richer, tudes cl
iniques sur I'hystro-piiepsie ou grande hystrie, Paris, 1881 .
1 1. J. M. Charcot, prface P. Richer, tudes cliniques sur I'hystro-piiepsie ou grande
hystrie, op. cit.
12. Ibid.
La femme hystrique : mergence d'une reprsentation 45
II en abolit le hasard. Par les temps de rnovation o nous
sommes, dit Charcot Richer, je crois (votre) mthode fort
recommandable. Il ne me parat pas douteux, en effet, que ces
grands pisodes, minutieusement tudis, profondment fouills,
conformment aux tendances scientifiques qui vous ont
constamment guid, seront les meilleurs documents utiliser
lorsqu'il s'agira, quelque jour, de reconstituer sur des bases nou
velles l'histoire tout entire.
Mme lorsque, de manire flagrante, les dessins ont t calqus
d'aprs les photographies, l'espace du trac est diffrent de celui
de l'empreinte. Il offre voir une crise nouvelle. Particulirement
enrichissante est l'analyse de ce que montre le dessin qui
n'existe pas dans l'empreinte photographique dont il est prcis
ment issu. Les cheveux attachs sur la photo sont dfaits sur le
dessin, une bretelle abaisse, les draps du lit relevs, laissant -
pour des raisons scientifiques - apparatre des jambes dnu
des.
Dj, en 1 861 , Nadar, sous couvert de science, ralisait huit pho
tographies d'un hermaphrodite. En 1868, la Clinique de l'hpital
Saint-Louis avait pris le relais avec ses formes monstrueuses,
ce que la pathologie a de plus intressant et de plus rare .
L'anne suivante, c'tait le tour de la Revue photographique.
ct de leurs photographies, les dessins pour la Grande
Hystrie de Paul Richer font office d'images pour enfants...
Lune des figures caractristiques de la crise est le corps en arc
de la priode clonique, souvent dcrit dans Y Iconographie de la
Salptrire : le corps, violemment courb et soulev au-dessus
du lit, est maintenu dans cette position durant plusieurs minutes.
Mais curieusement, aucune photographie ne montre cet arc parf
ait, dfini pourtant comme signature de la crise ; tout au plus
l'une des femmes apparat-elle en appui sur les talons, soulevant
ainsi le bas du dos, mais rien d'autre. Les dessins de Richer,
eux, rendent compte abondamment de cette figure en cercle
(fig. 6), n'hsitant pas pour cela faire appel un tmoignage
extrieur l'hpital : celui de Charles Bell, qui dessine en 1872 le
corps tendu d'un soldat bless la tte la bataille de Coronne.
Si l'on dessine ainsi l'arc de cercle sans l'avoir jamais vraiment
vu, c'est qu'il semble fournir lui seul une explication la crise :
Pour les exorcistes, c'tait l une marque de la possession dia
bolique [...]. Ordinairement les Dmons, aprs leurs contorsions
Illustration non autorise la diffusion
46 Le corps saisi par l'image
." ."&-.,. **/'BJ ?.
Figure 6. L'arc de cercle , Paul Richer, tudes cliniques
sur l'hystro-pilepsie ou grande hystrie, Paris, 1881.
et agitations, met
tent les filles ainsi
tourmentes en un
arc parfait, ce qu'ils
pratiquaient en leur
approchant la tte
en arrire, jusque
contre les talons et
les faisaient porter
sur la face et sur la
bouche, les bras
rapidement tendus, tellement que les reins s'arrondissaient
comme le dessous d'une arcade13. L'arc de cercle, caractris
tique, renverrait de manire univoque la prsence invisible du
diable, comme les corps moins spectaculaires de femmes
debout, simplement courbes en arrire.
Passons rapidement sur les trs nombreux dessins au trait mont
rant des femmes allonges dans leur lit mais agitant les jambes
de manire dsordonne : ils n'ont pas d'quivalent photogra
phique.
Le livre de Richer peut tre lu comme un catalogue des signes
universels de la possession. Sorte de manuel pratique l'usage
des mdecins, il nous rappelle qu'en 1484 la bulle d'Innocent VIII
avait institutionnalis la lutte contre les sorcires, mais que celle-
ci n'aurait pas exist avec l'ampleur qu'elle a connu par la suite
sans l'imprimerie et la diffusion, en 1494, du Malleus malefica-
rum, qui offrait aux lecteurs une sorte de dictionnaire des signes
de la sorcellerie.
L'HYSTRIE MASCULINISE, FRAGMENTE.
DISSOLUTION DE L'OBJET PAR LES INSTITUTIONS
Rien n'est plus instructif que la mise en rapport de mdiations et
de rsultats qu'elles ne laissaient pas supposer. Il est remar
quable de constater qu' partir du moment o les conditions sont
enfin runies pour que soient photographies les crises, prc
isment, de telles images n'existent plus. En 1 888, lorsque parat
la Nouvelle Iconographie, les femmes hystriques, devenues
ob-scnes , hors la scne, ne sont pas photographies une
13. P. Richer, tudes cliniques..., op. cit.
La femme hystrique : mergence d'une reprsentation 47
seconde fois. Pourtant, six annes auparavant, le ministre
Gambetta a fait voter les budgets permettant la construction
d'une vritable chaire de clinique des maladies du systme ner
veux, dirige par Jean Martin Charcot. Les conditions matrielles
de la transmission - recherche et enseignement - sont alors bru
talement amliores. Et avec elles, celles de l'observation.
L'atelier de photographie est entirement rorganis. Il est dirig
depuis 1882 par un photographe professionnel: Albert Londe.
Surtout, la chimie photographique a profondment volu : les
procds au glatino-bromure, la rduction des temps de pose
qu'ils permettent ouvrent la voie l'instantan. La saisie prcise
d'un corps en mouvement, jusque-l casse-tte des photo
graphes, est enfin rendue possible.
La Nouvelle Iconographie de la Salptrire, dirige par Jean
Martin Charcot et signe de de La Tourette, Paul Richer et Albert
Londe, n'offre que des photographies de dtails (paralysie des
jambes, fermeture d'une paupire). Les symptmes de l'hystrie
sont devenus des contractures d'organes. Photographis avec
mthode par une mdecine institutionnalise, ils sont accompa
gns de schmas directeurs, de diagrammes et de traces.
Il a suffi que changent les conditions de la ralisation photogra
phique (Albert Londe met au point des systmes techniques or
iginaux, appareils multiobjectifs, dclenchs lectriquement
distance) pour que soit photographie en 1 885 une crise d'hys
trie masculine. Car ce n'est plus un mdecin investi d'un savoir
et d'une autorit sociale qui, s'approchant des femmes avec son
appareil photographique, favorise le dclenchement d'une crise,
mais un photographe professionnel qui fait venir le patient dans
son atelier, le met en scne et se cache derrire tout un arsenal
lectrique et mcanique. Cela suffit: le regard port sur les
hommes agits ou paralytiques par un non-mdecin conduit
tablir un parallle avec l'hystrie fminine.
Certes, l'hystrie masculine avait fait l'objet d'une thse en 187014,
mais les photographies ralises par Albert Londe d'un corps
masculin contract l'extrme augmentrent nettement la pro
portion d'hommes hystriques et rendirent caduque - logiquement
- toute hypothse concernant l'origine utrine de la maladie.
14. Selon Nicole Edelman, l'hystrie masculine tait devenue pensable ds 1618 avec les
travaux de Ch. Lepois.
48 Le corps saisi par l'image
Dans les annes 1880, alors que se dveloppent les liberts
publiques, l'exhibition de l' autre (le malade, le monstre) est
officiellement freine. Jean-Jacques Courtine rapporte l'tonne-
ment provoqu par l'interdiction, par la prfecture de police de
Paris, de l'exhibition de deux frres siamois par leur pre qui pra
tiquait le commerce du regard. L'affaire est mettre en relation
avec l'interdiction prononce Londres d'exhiber John Merrick,
l'homme-animal, l' elephant man dont David Lynch conte l'his
toire. Car, en cette fin de xixe sicle, les monstres, les btes
humaines , comme les nomme Zola, acquirent une me.
D'objets du regard, ils deviennent sujets souffrants. Peut-tre les
ides darwiniennes ont-elles, dans cette volution, presque ce
revirement, une part de responsabilit : si la continuit rgne
entre l'homme et l'animal, alors l'animal est un sujet souffrant, et
le monstre, intermdiaire entre l'un et l'autre, ne l'est pas moins.
Certes, les femmes hystriques ne sont pas des monstres mais
elles restent des curiosits, des cas que l'on exhibe et dont
on diffuse mondialement les images. Elles cumulent deux han
dicaps : elles sont femmes et ouvrires, doublement ravales au
bas de l'chelle sociale, l'oppos exact des mdecins. Ces
derniers ne feront jamais que les enfermer dans leur double
destin, frappant d'interdit - parce que pathologique - toute
vellit d'insertion sociale. Nous voyons la cause de la femme
et celle du peuple offrir une similitude frappante , crit-on en
187915. Mme dpendance, mme ignorance, mme impuis
sance les rapprochent, mme besoin d'enthousiasme facile
exploiter, mme lan imptueux et sans rancune [...], mme
mobilit, mmes comportements, mme rsignation, mme
orages, mme ignorance des intrts personnels les plus
srieux, mme exclusion des intrts sociaux. Et cette similitude
$$ s'explique par un mot : le manque d'instruction.
Les institutions de la IIIe Rpublique ne se mettent en place que
| lentement. Si l'enseignement des femmes s'installe peu peu
|* l'gal de celui des hommes, ces dernires devront encore
*j attendre soixante ou soixante-dix ans le droit de vote. L'ducation
est favorise, mais il s'agit bien, pour la Rpublique,
S
I | 15. Questions politiques et sociales, 1879, rponse diverses objections, dcembre O 1844, cit par G. Fraysse, Les Femmes et leur histoire, Paris, Gallimard, Folio , 1998.
La femme hystrique : mergence d'une reprsentation 49
d'viter le chaos au sein des familles, de former des mres, non
des citoyennes part entire.
Si quelque chose s'est bien pass au sein de la Salptrire, les
publications en ont exagr le ct spectaculaire. Mais l'amont
est tributaire de l'aval : sans la diffusion de ces Revues ou
Iconographies intermdiaires entre le livre et le priodique,
sans leurs lecteurs, l'hystrie de Charcot n'aurait pas mme
merg ; il n'y aurait ni formulations d'hypothses scientifiques ni
production de rcits labors.
La grande hystrie n'eut qu'un temps : celui de l'avnement de la
Rpublique et de l'galitarisme qui en fut issu. Le regard mdical
dut se porter sur le corps des femmes comme il le faisait jusque-
l pour les hommes. En corollaire, l'hystrie alors dcrite chez les
femmes fut dcrite aussi chez les hommes.
Cette flambe du regard est renforce par les postures d'autorit
occupes par les mdecins, qu'elles soient d'ordre institutionnel,
scientifique ou conomico-social : ce qu'ils disent est vrai, ce
qu'ils disent avoir vu existe. Elle prend profondment appui sur la
modernit photographique, elle aussi phmre.
Ainsi merge, se construit puis se dissout un objet inou qui,
certes, s'enracine dans des reprsentations antrieures mais
reste crateur de figures de rfrence qui marqueront Freud, et
au-del - pour le meilleur et pour le pire - l'image des femmes.
Monique Sicard