De la survivance des flins dents de sabre

Il est communment admis que les tout derniers flins dents de sabre, ou machairodontes,
les Smilodon, et peut-tre aussi Homotherium, amricains, se sont teint il y a environ 10 000 ans, la
fin de la dernire priode glaciaire. Sur les autres continents, ils se seraient teint avant : 30 000 ans en
Asie, 200 000 ans en Europe, 400 000 ans en Afrique. Mais siet si tous ces chiffres taient faux ? Et si
les flins dents de sabre avaient survcu plus longtemps quon ne le pense ? Se pourrait-il quils vivent
mme parmi nous encore aujourdhui ? Partout dans le monde, des indices tendraient dmontrer que
nous avons tort sur la date de leur extinction


Europe : lHomotherium dIsturitz
En 1896, on a retrouv dans la grotte dIsturitz, dans le Sud-Ouest de la France, une statuette de flin
assez bien conserve, dont il ne manquait quune partie des pattes. Heureusement, elle a t
photographie, car elle a t perdue au dbut du 20
me
sicle. Cette statuette date de lAurignacien,
priode situe entre 39 000 et 29 000 ans avant notre re. On a longtemps pens quelle reprsentait un
lion des cavernes, flin le plus imposant de lpoque, mais dans les annes 1970, le palontologue
Mazak propose une autre hypothse, ensuite reprise par le cryptozoologiste Karl Shuker : et si ce ntait
pas du tout un lion des cavernes, mais un flin dents de sabre ? Lanatomie du flin correspond en
effet lespce Homotherium latidens, bien rpandue en Europe jusqu son extinction, on le pense, il
y a environ 200 000 ans. Il sagit dun flin bien bti, avec une queue courte et une tte massive dont la
mandibule prsente lexcroissance osseuse suivant les canines suprieures caractristique de nombreux
machairodontes. Sil sagit bien dun Homotherium, cela signifierait que ce flin a survcu en Europe
bien plus longtemps quon ne le pensait jusqualors. Cette statuette nous apporterait aussi des
informations sur lapparence de cette espce : un pelage finement tachet, plus ple sur le dessous, et
les dents de sabre protges par un repli de peau sur la mandibule. Cet intrt pour la statuette
dIsturitz a relanc lintrt dune possible survivance plus longue quon ne le pensait
dHomotherium en Europe, et lhypothse que dautres reprsentations de la mme poque soient
celles du flin dents de sabre, telle une gravure de la grotte des Trois Frres, toujours en France. Plus
rcent encore, une reprsentation Scythe dun flin, au Moyen-Orient, datant dil y a environ 12 000
ans, prsente aussi une ressemblance frappante avec un flin dents de sabre, qui pourrait cette fois-ci
tre Megantereon, quon pense pourtant teint depuis prs de 500 000 ans.



Asie : le lion de Sumatra
Sur lle indonsienne de Sumatra vivrait un mystrieux flin appel par les locaux cigau. Il est un peu
plus petit quun tigre. Son corps est massif, sa queue courte, et il possde des pattes avant plus longues
que les pattes arrire. Son pelage est uni, de couleur fauve roux-dor, et les poils de son cou et de ses
joues sont bien longs, au point de former des favoris autour de sa tte massive. On a suppos quil
pourrait sagir dun chat de Temminck, ou chat dor dAsie, ou dun parent de plus grande taille de ce
flin. Des poils roux, supposs appartenant au cigau et analyss en laboratoire, se sont rvls tre ceux
dun chat de Temminck. Une autre hypothse assez commune est quil pourrait sagir dun lion dAsie.
Ce qui fait pencher la balance en la faveur du lion, cest la taille du cigau, la couleur de son pelage, et
sa possible courte crinire. De plus, on parle de flins semblables au cigau jusquen Chine, o vivait
autrefois le lion dAsie. Mais les tmoignages ne persistent qu Sumatra, lanimal devant stre teint
ailleurs. Toutefois, la queue courte, les pattes antrieures plus longues que les postrieuresplusieurs
lments ne collent pas. Cest l quentre en jeu une troisime hypothse : et sil sagissait dun flin
dents de sabre semblable Homotherium, qui possdait des caractristiques analogues celles
du cigau ? Pourtant, on ne mentionne pas que le cigau possde des canines anormalement longues ! Il
faut savoir que tous les flins dents de sabre navaient pas de crocs trs protubrants, ils dpassaient
parfois peine de la mchoire suprieure. Enfin, si la statuette dIsturitz retrouve en France
reprsente bien unHomotherium, alors les canines de ces flins taient caches par un repli de peau
lorsquils avaient la gueule ferme, ce qui explique quon ne les verrait pas forcment. Le
dossier cigaureste ouvert.


Afrique : le tigre des montagnes
Les montagnes dAfrique centrale et de lOuest abriteraient elles aussi un mystrieux flin. La tribu
Hadjeray du Tchad lappelle hadjel, plus au Nord les habitants des montagnes de lEnnedi, qui parlent
franais, le nomment tigre des montagnes. Il porte galement dautres noms : coq-ninji en
Centrafrique, yassou dans une partie du Tchad, Toutes les descriptions saccordent. Il sagit dun gros
flin, massif, plus imposant quun lion. Son pelage est brun-rouge, marqu de rayures blanches, mais il
existe aussi des individus compltement noirs. Sa queue est courte et assez touffue, comme celle dune
hyne ou dune petit jument selon les Hadjeray. Il possde de grosses pattes qui laissent des empreintes
larges et floues car le dessous en est trs poilu. Un lment sur lequel les tmoignages saccordent
moins est la crinire : selon certains le tigre des montagnes possde une crinire, selon dautres juste
un pelage pais sur lchine, ou il nest rien prcis ; se pourrait-il quil possde en fait des favoris ?
Enfin, caractristique la plus remarquable : ses crocs dmesurs. Les canines de ce flin dpassent trs
largement de sa gueule, au point que les tribus qui en parlent le disent moins dangereux que le lion, en
raison du temps quil met ouvrir sa gueule !

Cette description dun animal massif, la queue courte et aux dents longues fait irrsistiblement penser
un machairodonte. Et il fait beaucoup parler de lui ! En 1967, lethnologiste franaise qui tudiait les
Hadjeray du Tchad a beaucoup entendu parler du hadjel qui hantait leur territoire. Dans les annes
1960 toujours, plus au Sud, le guide chasse franais Christian le Nol entend un rugissement qui lui est
inconnu, mais que son compagnon autochtone identifie immdiatement comme celui du tigre des
montagnes. Lorsque le franais lui montre diffrentes reprsentations danimaux actuels et disparus, ce
dernier lui dsigne immdiatement le dessin du Machairodus, un flin dents de sabre, comme tant
son tigre des montagnes. Un animal dapparence semblable est aperu dans les montagnes du Soudan
dans les annes 1950. Plus rcemment, en 1979, on signale sa prsence au Mali. Ce ne sont que
quelques exemples. Les tmoignages stalent, nombreux, dans le temps et lespace.

Un flin dents de sabre tel que ce tigre des montagnes pourrait-il donc vivre encore aujourdhui dans
les montagnes dAfrique ? Il ny a pourtant pas dans cet environnement de grosses proies en abondance.
Certes, le tigre des montagnes est dcrit comme puissant et tueur danimaux imposants, capable de
mettre terre des antilopes de 300kg. Il met un rugissement dont la puissance correspond sa taille,
plus impressionnant encore que celui du lion. Il ne sort que la nuit et se rfugie le jour dans des
cavernes, o il cache aussi ses proies. Il pourrait ne pas chasser que de grands animaux, mais aussi se
contenter de proies plus petites. Les dents de sabre gneraient pour mordre dans une proie frachement
tue, mais si lanimal laisse la viande faisander dans sa caverne, lopration peut devenir possible, et le
flin pourrait donc manger de petits animaux. Selon le cryptozoologiste Bernard Heuvelmans, un
carnivore du type du tigre des montagnes pourrait donc trs bien habiter les montagnes africaines, et y
occuper la place laisse vacante par lours, dont aucune espce ne vit en Afrique. Selon les
tmoignages, laire de rpartition du mystrieux flin dents de sabre est trs vaste, traversant le
continent dOuest en Est en passant par la plupart des milieux montagneux du Sngal jusquau Soudan.
Toutefois, les chasseurs sngalais prcisent bien lorsquils parlent du tigre des montagnes que celui-ci
nexiste plus sur leur territoire. Il disparat. Mme pas encore officiellement dcouvert, et dj en voie
dextinction ?

Afrique : lions et panthres deau
Encore mieux document que celui du tigre des montagnes est le cas dun autre mystre africain, le lion
deau. Sa caractristique la plus surprenante : il est aquatique ! Comme le tigre des montagnes, le lion
deau est un flin massif. Il possde des pattes trapues et larges, aux griffes toujours visibles, et dont
les empreintes suggrent quelles sont palmes. Son pelage est fauve roux, marqu de rosettes
semblables celles dune panthre, qui varient de noir bleu ou mme blanc selon les descriptions,
plus ples sur les flancs. L encore, certains spcimens sont totalement noirs. Sa queue est longue et
touffue. Sa tte ressemble celle dune panthre ou dune lionne, mais avec des oreilles petites et
places bas. Enfin, il possde de trs longues canines jaunes qui dpassent largement de sa gueule,
telles des dfenses de morse. Des autochtones, face des reprsentations de morses, ont en effet
indiqu que leur lion deau possdait les mmes dents. Il sagirait dun animal agressif, trs port sur la
chasse lhippopotame.

Maintenant, quid du flin aquatique ? Dans les limaginaire populaire, les chats, petits et gros, ne sont
gnralement pas associs leau ! Pourtant, de nombreuses espces ne rechignent pas se mouiller,
et mme sont laise dans llment liquide. Le tigre peut traverser un bras de mer la nage sans
problme et une population de ce flin sest adapt la mangrove, le jaguar nhsite pas chasser dans
leau et est capable de franchir de grands fleuves en nageant. Panthre, ocelot, chat lopard, et bien
dautres nont pas peur de se mouiller. Deux espces dAsie du Sud-Est, le chat pcheur et le chat
tte plate, trouvent mme lessentiel de leurs proies dans leau et prsentent des adaptations la
nage : petites oreilles places bas, pattes palmes, griffes seulement semi-rtractiles et donc toujours
visibles. Serait-ce un hasard si le lion deau africain prsente comme ces deux chats sauvages asiatiques
ces caractristiques ? Comme nous le dmontrent dans leurs ouvrages les cryptozoologistes Bernard
Heuvelmans et Karl Shuker, il nest pas si bte de songer un grand flin adapt la vie aquatique. Une
ligne de machairodontes aurait trs bien pu occuper cette niche cologique laisse vacante par les
flins aux crocs plus courts. Pour comprendre, pensons au seul carnivore dents longues qui existe
encore aujourdhui : le morse ! Il est aquatique, et ses dfenses ne lui servent pas gorger de grands
animaux, mais fouiller vase et sable la recherche des poissons et crustacs dont il se nourrit, et qui
pourraient aussi constituer lordinaire du lion deau, lorsquil ne chasse pas lhippopotame bien sr.

Le cryptozoologiste belge Eric Joye a men en dcembre 1994 et janvier 1995 une expdition en
Centrafrique la recherche de ce mystrieux animal, l-bas nomm mourou ngou. Il na pas russi
voir le flin aquatique, mais a pu collecter de nombreuses informations, qui sont venues complter
celles amasses dans les annes 1930 dans la mme rgion par Lucien Blancou, inspecteur des chasses
franais qui stait intress de prs au lion deau. Joye a aussi rencontr un guide local, nomm
Marcel, qui lui racontait avoir vu un couple de ces flins en chasse en 1985 : un des individus attendait
dans leau, tandis que le second partait en qute dune proie rabattre vers son congnre. Sous le
nom de dingonek, on dcrit lanimal aux grandes dents comme recouvert dcailles, comme dans le
tmoignage de lexplorateur John Alfred Jordan, dans les annes 1910. Un flin cailles ? Il sagit plus
certainement dun effet doptique produit par la fourrure qui sagglomre en touffes mouille une fois
ledingonek sorti de leau. Au Congo, en Centrafrique et au Soudan, la tribu Zand parle elle
dumamaim, la panthre deau, dont la description est semblable. En Afrique du Sud, il existe mme
une peinture rupestre reprsentant un trange animal dents de sabre. Bien dautres peuples parlent
de ce flin travers une bonne partie de lAfrique, partout o il y a des milieux forestiers assez humides
pour un grand animal aquatique, sous divers noms : dilali dans une autre partie de lAfrique
centrale, coje ya menia en Angola, simba ya mai au Zare, ol-maimaau Kenya, et dautres encore, tous
des noms pouvant se traduire par lion deau ou panthre deau. Laire de rpartition de lanimal semble
vaste, mais dans de nombreuses rgions les autochtones disent quil nexiste plus, ou devient rare. Par
ailleurs, lhabitat de ce flin aquatique, ce sont les milieux forestiers humides, de plus en plus rares en
raison de la dforestation et de lasschement des lacs et marais. La science pourrait bien ne pas le
reconnatre avant quil ne soit trop tard, avant que lhomme ne le prive de son habitat naturel et le
mne lextinction.


Amrique du Sud : Smilodon attards et tigres deau
On pense que les flins dents de sabre, ainsi que la majorit de la mgafaune de lre glaciaire, se
sont teints en Amrique environ 10 000 ans avant notre re. Toutefois, en 2013 encore, la dcouverte
dune nouvelle espce de petit flin, Leopardus guttulus, ainsi que dun nouveau tapir au Brsil nous
ont bien montr que les forts sud-amricaines recelaient encore bien des surprises. Alors pourquoi pas
un descendant du Smilodon de la Prhistoire ou dun de ses cousins aux grandes dents ? Une peinture
rupestre de Patagonie montre deux animaux ayant une ressemblance frappante avec Smilodon et un
autre animal qui figurait sans doute parmi ses proies, lherbivore Macrauchenia. Cette peinture date
denviron 8 000 ans avant notre re, alors si elle reprsente bien ces animaux, cela pourrait signifier
quils ont survcu aprs lre glaciaire ! En Colombie, des sculptures anciennes montrent elles aussi un
animal qui fait beaucoup penser Smilodon. Un autre cas encore plus fascinant : en 1975, Phil Bennett,
un passionn de flins mystrieux, se fait rapporter quun trange animal a t abattu au Paraguay.
Qualifi de jaguar mutant , lanimal tait un grand flin aux canines dpassant 20cm de long. Des
dents de sabre ! Malheureusement, il na pu en apprendre plus et la carcasse na semble-t-il pas t
conserve. Une hypothse ? De nombreux carnivores daujourdhui sont plus ou moins une version plus
petite de leurs congnres de lre glaciaire. Une espce de Smilodon aurait pu devenir plus petite que
ses anctres, lui permettant de chasser des proies de taille moindre, et ainsi de survivre la disparition
de la mgafaune.

Outre ces reprsentations de fauves aux grandes dents et ce mystrieux animal abattu, on recense,
comme ailleurs, des tmoignages. Ceux-ci, en Amrique du Sud, parlent souvent dun grand flin aux
murs aquatiques, dont les noms signifient souvent tigre deau . Il est aussi grand quun jaguar,
voire plus, possde selon les cas un pelage tachet ou brun uni, et possde la plupart du temps une
longue queue, mais parfois celle-ci est courte. Les crocs trs longs sont parfois mentionns, mais la
plupart du temps non. Il ne fait aucun doute quun bon nombre de ces tmoignages ne se rfrent en
fait aucun flin inconnu de la science, mais deux animaux bien connus : le jaguar et la loutre
gante. Ni lun ni lautre ne possdent de dents de sabre bien sr. Le jaguar est un flin de grande
taille, tachet, souvent appel tigre en Amrique du Sud. Cest un excellent nageur, qui chasse
rgulirement dans leau. La loutre gante est presque aussi grande, possde un pelage brun, une
longue queue, et cest un animal aquatique.

Toutefois, dautres tmoignages sortent du lot. En Equateur vivraient ainsi deux flins mystrieux bien
distincts : le solitaire entzaeia-yawa, ou tigre deau, et le sociable tsere-yawa. Le entzaeia-yawa est un
peu plus gros quun jaguar. Il possde une grande varit de colorations du pelage : brun, roux, mais
aussi blanc et noir. Il possde une fourrure paisse et une queue touffue. Il est surtout aquatique et ses
empreintes montrent des pattes palmes. Letsere-yawa est brun et plus petit et chasse en groupe. Une
meute de 8 individus en chasse aurait t aperue en 1999 par un local prs de la rivire Yukipa. En
2007, cette fois au Guyana, le cryptozoologiste Richard Freeman a men une collecte dinformation sur
le tigre deau de la rgion. La description correspond au entzaeia-yawa dEquateur, mais se prcise : il
est tachet de motifs ressemblants ceux du jaguar, ceci prs que la tte est plus raye que
tachete. Un spcimen, tachet sur fond blanc, aurait t abattu dans les annes 1970, mais
malheureusement sa dpouille na pas t conserve. Le yaquaru de Patagonie correspond aussi cette
description, ce dtail prs quon lui prte de trs longues canines qui dpassent de sa gueule. Retour
au Guyana, o il existe un autre mystrieux flin aquatique, dont on indique clairement cette fois quil
possde des crocs vraiment longs : lemaipolina. Il est brun, comme le tsere-yawa quatorien. Sagirait-il
du mme animal ?

En se rfrant tous ces indices, il se pourrait donc quil existe toujours en Amrique du Sud au moins
deux espces de flins dents de sabre. Le premier est aussi gros quun jaguar, si ce nest plus, et vit
en solitaire. Sa fourrure est paisse et sa longue queue touffue. Son pelage varie du blanc au brun, en
passant par le roux, tachet de noir, et peut mme tre entirement noir. Le second est plus petit,
avec lui aussi une longue queue touffue, mais son pelage est brun et il chasse en groupe. Les deux
possdent des dents de sabre. Comme nous lavons vu avec le lion deau africain, lide que des flins
dents de sabre aient pu sadapter au milieu aquatique nest pas si incongrue. Et si ces espces existent,
ce sont peut-tre elles dont limage a t reprsente par les peuples prcolombiens dautrefois qui ont
sculpt ou peint des flins aux crocs anormalement longs. Les forts dAmrique du Sud et dailleurs
reclent sans doute encore bien des mystres


Sources principales, consulter pour de plus amples informations :
- Les flins encore inconnus dAfrique, Bernard Heuvelmans, 2007
- Mystery cats of the world, Karl P.N Shuker, 1989
- Cats of magic, mythology and mystery, Karl P.N Shuker, 2012