NITRATOS EN AGUA POTABLE

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NITRATOS EN AGUA POTABLE
Qu son y cmo se producen
Los nitratos (NO
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) son sales muy solubles, derivadas del nitrgeno, que se pueden
encontrar en alimentos y aguas de bebida. Derivan principalmente del empleo de
fertilizantes nitrogenados, excretas de animales, descargas de desechos sanitarios e
industriales, y del uso como aditivos alimentarios (conservas de pescado y carnes).
En las aguas superficiales, como los ros y lagos, la concentracin de nitratos es
habitualmente baja, de algunos mg/l (excepto que exista un nivel importante de
contaminacin). En los acuferos profundos tambin suele ser baja, aunque superior a la
que encontramos en aguas superficiales. La utilizacin de fertilizantes nitrogenados, que
se infiltran en el suelo, y las descargas de deshechos sanitarios e industriales en pozos
ciegos o zanjas de absorcin, que tambin terminan infiltrndose en el suelo, contribuyen
al aumento de la concentracin de nitratos en los acuferos subterrneos. A medida que
todos estos compuestos nitrogenados son arrastrados por el agua hacia los acuferos, a
travs del suelo, se producen reacciones qumicas que terminan oxidando estos
compuestos hasta el estado de nitratos. De esta manera la concentracin de nitratos
puede aumentar en las napas subterrneas. Las caractersticas del suelo, las condiciones
climatolgicas, las cantidades de productos nitrogenados descargadas, las caractersticas
de las napas subterrneas, etc. determinan los niveles de concentracin a los que pueden
elevarse los nitratos en estos acuferos.
Concentraciones de nitratos que no sobrepasan las 5 a 10 mg/l es posible encontrarlas
tanto en ros como en acuferos no contaminados. Cuando hay contaminacin, en los
acuferos subterrneos esta concentracin trepa a valores de 50 mg/l, 100 mg/l o
superiores.
En la zona del Gran Buenos Aires es posible encontrar acuferos donde la concentracin
de nitratos oscila entre los 70 mg.l y los 100 mg/l, y a veces valores superiores. La alta
densidad de poblacin no conectada a sistemas cloacales, sumada a una tambin alta
densidad industrial, explican estos valores.
Sin embargo, si bien no en forma frecuente, tambin es posible encontrar algunos
acuferos con altas concentraciones de nitratos en zonas despobladas. Como los nitratos
se mueven arrastrados por el agua subterrnea, y el patrn de movimiento de esta agua no
es fcilmente determinable, puede suceder que cuando lleguen a la napa estn a
considerable distancia del punto de ingreso al suelo. Otras veces es posible encontrar
acuferos ms profundos que no presentan problemas de nitratos. Incluso es posible
tambin que pozos de similar profundidad, no muy separados uno del otro, presenten
concentraciones de nitratos (y de otras sales) muy diferentes. Si se utilizan pozos
profundos en zonas con potenciales problemas de contaminacin, la calidad de la
construccin del pozo puede ser de extrema importancia, al impedir la percolacin del
agua contaminada desde napas superficiales a las napas mas profundas.
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Elevadas concentraciones de nitratos en los acuferos subterrneos pueden estar
indicando tambin la posibilidad de una contaminacin sptica adicional, por lo que no
hay que desatender esta indicacin.
Qu problemas producen
Los nitratos no son en si mismos txicos. Se sabe que se absorben rpidamente a nivel
intestinal y se eliminan por orina. El peligro potencial de los nitratos radica en la eventual
transformacin en nitritos (NO
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) dentro del organismo. Esta transformacin, que implica
una reduccin enzimtica, puede ocurrir en la cavidad bucal y bajo ciertas condiciones, en
el tubo digestivo.
El efecto mas conocido producido por una alta concentracin de nitritos en sangre es la
transformacin de la hemoglobina a metahemoglobina. La hemoglobina se encuentra
presente en los glbulos rojos de la sangre y es la encargada de transportar el oxgeno a
todo el organismo. La metahemoglobina es un tipo de hemoglobina no funcional que por lo
tanto no es capaz de transportar oxgeno.
Hasta cierto punto el adulto sano posee mecanismos de compensacin de esta
transformacin de la hemoglobina producida por los nitritos, pero ciertas afecciones
preexistentes pueden agravar considerablemente el riesgo por la ingesta de nitratos y
nitritos. Como ejemplo podemos citar el caso de hipertensin, diuresis mal equilibradas,
disfunciones gstricas que modifican las condiciones de reactividad de los nitritos a nivel
del estmago, mujeres embarazadas con ciertas disfunciones enzimticas, adultos que
carecen de la enzima necesaria para revertir el proceso de la metahemoglobinemia (que
puede ser hereditario), etc. En los bebs (especialmente los menores de cuatro a seis
meses) los mecanismos de compensacin no se encuentran lo suficientemente
maduros, motivo por el cual son particularmente sensibles a la intoxicacin por nitritos.
En caso de intoxicacin, la sintomatologa tiene como rasgo caracterstico la cianosis
(coloracin azul de la piel y mucosas causada por oxigenacin insuficiente de la sangre)
que se hace perceptible cuando la metahemoglobinemia excede aproximadamente el 10%
de la poblacin de glbulos rojos. Es lo que se conoce como sndrome del bebe azul.
En el caso de los bebes un problema adicional es que la ingesta de agua en relacin al
peso corporal es muy superior a la de un adulto, lo que deriva en una incorporacin
relativa de nitratos muy superior.
Estableciendo lmites
Es muy difcil estimar el nivel medio de ingestin diaria de nitratos y nitritos. El agua no es
la nica fuente de nitratos. Normalmente consumimos nitratos y nitritos en vegetales,
carnes, conservas y chacinados. Se estima que en EE.UU. el consumo es de 100 mg de
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nitrato y 11 mg de nitrito por da y por habitante. En Holanda se han estimado cifras de
100 mg y 3 mg respectivamente. Los expertos del Comit Mixto FAO/WHO han fijado las
dosis diarias admisibles para el nitrato en 3,65 mg/Kg de peso corporal, y para el nitrito en
0,113 mg/Kg corporal.
Entre el 80 y el 90 % de la incorporacin de nitratos al organismo se produce a travs de
los vegetales. Algunos de ellos tienen concentraciones particularmente altas de nitratos,
tales como la lechuga, espinaca, remolacha, apio. Una dieta vegetariana puede implicar
incorporaciones de hasta 250 mg/da.
Si bien a travs del agua de bebida se incorpora una parte menor de los nitratos, si la
concentracin es elevada el aporte crece sustancialmente.
Por este motivo es que se aconseja no consumir agua con valores de nitratos superiores a
50 mg/l.
El problema de los nitratos en las aguas de consumo tiene alcance mundial y como
ejemplo podemos citar que el contenido lmite autorizado en Francia para el agua potable
es de 50 mg/l. Los Servicios Agronmicos y el Ministerio de Medio Ambiente de Francia
han determinado que en la mayora de las regiones problemticas, si el contenido de
nitratos est comprendido entre 50 y 100 mg/l, el agua no puede ser distribuida sin
informar a la poblacin de esta situacin. Por encima de 100 mg/l, el agua se declara no
potable.
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS, o WHO en la versin en ingles), as como el
Cdigo Alimentario Argentino, han establecido como lmite el valor de 45 mg/l.
En los EE.UU. se utiliza un lmite similar, que requiere una explicacin. Este lmite ha sido
establecido en 10 mg/l. Sin embargo, la letra chica de la norma estadounidense establece
que este valor est expresado como nitrgeno contenido en los nitratos (10 mg/l
measured in the basis of the nitrogen content of nitrate). Este valor, transformado a
nitrato, equivale a 44,3 mg/l,
Qu hacer si se da el caso
En primer lugar hay que analizar racionalmente la situacin antes de tomar medidas y
decidir inversiones.
Si la concentracin de nitratos est solo algo por encima del lmite puede seguir
utilizndose esa agua para los adultos y eventualmente utilizar agua envasada para los
bebes.
Si la concentracin de nitratos es alta, pero en otros pozos de la zona no lo es, la solucin
mas lgica puede ser explorar con otro pozo.
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Si ninguna de las soluciones anteriormente mencionadas es posible, entonces hay que
encarar sistemas de reduccin del contenido de nitratos.
Si el problema se limita a los nitratos, la solucin mas econmica y simple puede ser el
intercambio inico. En cambio, si tambin la salinidad total es elevada, tal vez convenga
un proceso de smosis inversa, que reduce el contenido de todas las sales. En todos los
casos puede ser conveniente tratar una parte del agua y mezclarla con el resto del agua
sin tratar. Esto se debe a que la mayora de los mtodos prcticos (intercambio inico u
smosis inversa) reducen el contenido de nitratos y sales a solo algunos mg/l. Por
ejemplo, si la concentracin de nitratos es de 80 mg/l y utilizamos un proceso que solo
deja 5 mg/l, puede tratarse la mitad del agua y mezclarse con la otra mitad sin tratar. El
contenido total de nitratos en la mezcla resultar de 42,5 mg/l, menor que el lmite de 45
mg/l.
En el caso del intercambio inico se utiliza una resina aninica fuerte selectiva para los
nitratos. La regeneracin se efecta con sal comn. Los nitratos, y parte de los sulfatos,
son retenidos por la resina y reemplazados por cloruros. La salinidad total del agua no se
modifica, solo se reemplazan nitratos y sulfatos por cloruros. Cuando la resina se agota se
la regenera hacindole pasar una solucin de sal (salmuera) concentrada que revierte el
equilibrio. El sistema es muy simple y fcil de operar, an con operadores no expertos. El
consumo de agua para regeneracin ronda el 3 al 4 % de la cantidad tratada, lo que
constituye un efluente relativamente fcil de manejar. Se trata de un equipo similar a un
ablandador.
Un sistema de smosis inversa, en cambio, requiere una atencin mas especializada. Por
otra parte se produce un efluente (rechazo) que ronda el 30 al 40 % del agua tratada. El
consumo energtico es alto y muchas veces la presencia de slice complica el proceso,
requirindose el uso de antiescalantes.
Algunos casos
En 1998 surgi el problema de elevada concentracin de nitratos (~ 80 mg/l) en el agua
potable distribuida en el country San Jorge Village, en Pacheco. Se efectuaron los estudios
correspondientes de alternativas, llegndose a la conclusin que la solucin mas
conveniente para ese caso era el intercambio inico. Como adicionalmente se quejaban
del problema de una dureza elevada, tambin se decidi bajar este parmetro. Para ello se
diseo un sistema integrado por unidades de intercambio inico con resinas catinica y
aninica. La primera para eliminar dureza y la segunda para eliminar nitratos. Ambas
resinas se regeneran con sal. El sistema consisti en dos equipos en serie, automticos,
capaces de tratar un caudal de 30 m
3
/h. Otros 30 m
3
/h de agua sin tratar se mezclan a la
salida, con lo que ambos parmetros se reducen a cerca de la mitad de sus valores
iniciales.
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Se efectu la especificacin tcnica de los sistemas y se brind apoyo al country en la
licitacin que se realiz para la adquisicin de los equipos. Los equipos fueron
suministrados por la firma Ecoionics.
En 2001 surgi un problema similar en la urbanizacin Pilar del Este, en Pilar. En ese
caso se efectu el estudio correspondiente para la empresa Ecopreneur, a cargo de
resolver el problema. En este caso el problema se reduca solo a los nitratos, que
presentaban concentraciones similares al caso anterior (~ 80 mg/l). Se disearon dos
equipos de intercambio inico, de regeneracin en contracorriente, automticos, de 30
m3/h c/u, que fueron construidos por Ecopreneur y montados junto a sendos pozos de
captacin de agua en la urbanizacin mencionada.