Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
2
- JOHN GRISHAM -
JOHN GRISHAM
UN ALTFEL DE CRCIUN
3
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Titlul original: Skipping Christmas-
2001
Traducere din limba englez:
HORIA NICOLA URSU, MARIANA
PETCU
1
4
- JOHN GRISHAM -
Terminalul era plin de cltori
obosii; cei mai muli stteau n
picioare sau rezemai de-a lungul
pereilor; fotoliile de plastic ale slii
de ateptare, puine la numr,
fuseser de mult ocupate. n fecare
avion care decola sau ateriza se
afau cel puin optzeci de pasageri;
cu toate acestea, numrul fotoliilor
nu depea cteva zeci.
Cel puin o mie de oameni preau
s atepte la cursa de Miami de la
ora apte. Erau toi nfofolii i plini
de bagaje. Dup ce-i fcuser cu
greu drum prin trafcul intens,
trecuser de mulimea care se
nghesuia pe pasarel. Era prima
duminic de dup Ziua
Recunotinei, una din cele mai
5
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
aglomerate zile ale anului pentru
transportul aerian. Dnd din coate
i mpingndu-se pentru a ptrunde
ct mai mult n spaiul terminalului,
oamenii se ntrebau, nu pentru
ntia oar, de ce oare aleseser
tocmai aceast curs i aceast zi
pentru a cltori cu avionul.
Motivele erau variate i, pentru
moment, lipsite de importan. Unii
zmbeau. Alii ncercau s citeasc,
dar larma i nghesuiala din jur i
mpiedica. Cei mai muli ateptau
resemnai, cu privirile pironite n
podea. Nu departe, un Mo Crciun
tuciuriu i slbnog i scutura
clopoelul, agasant, i, pe un ton
monoton, fcea, nainte de vreme,
urri de srbtori.
6
- JOHN GRISHAM -
O familie puin numeroas se
apropie de intrare i, cnd vzu
mulimea, se opri la marginea
pasarelei. Fiica era tnr i
frumoas. Se numea Blair i, dup
toate aparenele, ea era cea care
urma s plece. Prinii veniser doar
pentru a o conduce. Cei trei
scrutar mulimea i, la rndul lor,
se ntrebar de ce aleseser oare
tocmai acea zi pentru cltorie.
Lacrimile secaser, cel puin
deocamdat. Blair avea douzeci i
trei de ani, absolvise de curnd cu
rezultate foarte bune, dar nu se
simea nc pregtit pentru a
ncepe o carier. O prieten din
colegiu se angajase n Peace Corps i
plecase n Africa. De-aici i venise i
7
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
lui Blair ideea de a-i dedica
urmtorii doi ani din via ajutorrii
semenilor ei. Urma s plece n Peru,
unde avea s-i nvee pe micii
slbatici s scrie i s citeasc. Avea
s locuiasc ntr-o cocioab fr
canalizare, fr curent electric i
fr telefon; cu toate acestea, era
nerbdtoare s-i nceap
cltoria.
Cursa avea s o duc la Miami; de
acolo, avea s zboare pn la Lima.
Apoi o cltorie de trei zile cu
autobuzul avea s o poarte pn n
inima munilor, ntr-o cu totul alt
epoc. Pentru ntia oar n via,
avea s-i petreac Crciunul
departe de cas. Mama sa i strnse
mna i ncerca s se in tare.
8
- JOHN GRISHAM -
i luaser deja rmas-bun i,
pentru a suta oar, ntrebarea: Eti
sigur ca ai s te descurci? fusese
rostit.
Luther, tatl su, studie ncruntat
mulimea glgioas. Ce nebunie!
gndi el. Le lsase pe fete pe trotuar,
n faa intrrii, apoi condusese
kilometri ntregi pn cnd gsise
un loc ntr-o parcare lateral. Un
autobuz ticsit l adusese napoi la
poarta aeroportului. De aici, fusese
nevoit s dea din coate pentru a face
loc soiei i ficei sale, pn au ajuns
la acest terminal. Plecarea lui Blair l
umplea de tristee. Ura nghesuiala
i mulimile de oameni. Dispoziia sa
era departe de-a f bun, iar Luther
se atepta la tot ce putea f mai ru.
9
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Agenii de paz de la intrare se
agitar, iar pasagerii mai reuir s
avanseze civa centimetri. n
difuzoare rsun primul anun,
ndemnndu-i pe cei care aveau
nevoie de mai mult timp pentru
mbarcare i pe cei de la clasa nti
s se apropie de aria de control.
Agitaia spori.
Cred c-ar trebui s-o lum i noi
din loc, propuse Luther privindu-i
fica, unica lui odrasl.
Se mbriar nc o dat,
ncercnd s-i ascund lacrimile.
Blair zmbi i spuse, cu glasul uor
tremurat:
Un an trece repede. De
Crciunul urmtor voi f acas.
Mama sa, Nora, i muc buzele i
10
- JOHN GRISHAM -
o srut nc o dat:
Te rog, ai grij de tine, nu se
putu ea abine.
Am s m descurc.
i ddur drumul i o urmrir
neputincioi n timp ce se altura
unei cozi enorme, ndeprtndu-se
centimetru cu centimetru de ei, de
cas, de sigurana cminului i a
singurului mod de via pe care l
cunoscuse n timp ce i ntindea
biletul, Blair se ntoarse i le zmbi
pentru ultima oar.
La naiba, ajunge! oft Luther.
Are s se descurce foarte bine.
Nora nu reui sa gseasc nicio
replic potrivit vzndu-i fica
disprnd. Se ntoarser i se
pierdur n mulime. Urma un mar
11
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
lent de-a lungul pasarelei. Trecur
de acelai Mo Crciun cu clopotul
su agasant i de magazinele
minuscule, nesate de lume.
Cnd ieir din aeroport, ploua. Se
aezar la coad, n ateptarea
autobuzului care avea s-i duc n
parcare. Turna cu gleata cnd
coborr n staie, la dou sute de
metri de locul unde i lsaser
maina. Luther cheltui nu mai puin
de apte dolari pentru a-i smulge
maina din ghearele lacome ale
autoritilor aeroportului.
n timp ce se ndreptau spre ora,
Nora se hotr n sfrit s rup
tcerea:
Crezi c se va descurca? ntreb
ea.
12
- JOHN GRISHAM -
Luther auzise cuvintele astea de
attea ori, nct rspunsul su
devenise un mormit automat:
Bineneles.
Chiar crezi asta?
Desigur.
Dar nu avea nicio importan dac
era sau nu sincer. Blair plecase. Nu
mai aveau cum s-o ntoarc din
drum.
Apuc volanul cu ambele mini i
blestem n gnd trafcul intens. Nu
tia dac soia lui plngea sau nu.
Avea n minte un singur lucru: sa
ajung odat acas, s scape de
hainele ude, s se aeze lng foc i
s rsfoiasc o revist.
Mai aveau de parcurs vreo trei
kilometri, cnd Nora anun:
13
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Am de fcut nite cumprturi.
Plou, replic el.
Chiar am nevoie de lucrurile
astea.
N-am putea amna?
Dac vrei, poi s m atepi n
main. Va dura doar cteva clipe.
Oprete la Chips, e deschis i astzi.
Se ndreptar n consecin ctre
Chips, un magazin pe care Luther l
ura. De vin nu erau doar preurile
scandalos de mari i obrznicia
snoab a personalului de acolo, ci i
amplasarea sa de-a dreptul
imposibil. Bineneles, ploaia nu
mai contenea, iar Nora nu putea s-
i fac cumprturile de la o bcnie
Kroger, unde se gseau destule
locuri de parcare i puteai s dai
14
- JOHN GRISHAM -
fuga pn la intrarea n magazin
fr s te uzi leoarc. Nu, era musai
s cumpere de la Chips, unde, dup
ce parcai, trebuia s opi cale lung
prin ploaie.
Colac peste pupz, parcarea era
plin. Chiar i trotuarele erau
ocupate. Cut zadarnic vreme de
vreo zece minute, pn cnd Nora
spuse n sfrit, iritat de
incapacitatea sa de a gsi un amrt
de loc de parcare:
Las-m la intrare!
Trase pe dreapta n dreptul unui
mic local i i ceru:
D-mi o list cu tot ce e de
cumprat.
M duc eu, rspunse ea, mai
mult din politee.
15
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Luther avea s fe cel fcut
ciuciulete, o tiau prea bine
amndoi.
D-mi lista.
Doar ciocolat alb i o
jumtate de kilogram de fstic, rosti
ea, vdit uurat.
Asta-i tot?
Da. Ai grij sa fe ciocolat
Logan, un baton de o jumtate de
kilogram, iar fsticul s fe de la
Lance Brothers.
i mruniurile astea nu
puteau s-atepte pn mine?
Nu, Luther, nu puteau. Vreau s
prepar un desert pentru mine la
prnz. Dac n-ai chef s te duci, taci
din gur i m duc eu.
Cobor din main, trntind ua.
16
- JOHN GRISHAM -
nc de la al treilea pas, clc ntr-o
bltoac adnc. Apa rece l ud
pn la glezn i i intr n pantof.
Vreme de-o clip, nghe, cu
rsufarea tiat, apoi porni nainte,
pe vrfuri, strduindu-se din
rsputeri s ocoleasc blile, n
timp ce se strecura printre maini.
Cei de la Chips credeau n dou
lucruri: n preuri mari i chirie
mic. Magazinul era amplasat pe o
alee lateral, ferit de privirile oricui
nu era familiarizat cu mprejurimile.
Alturi se afa o prvlie de buturi,
al crei patron pretindea c e
francez, dei se zvonea c, de fapt,
ar f fost ungur. Vorbea nfortor de
prost engleza, dar nvase repede de
tot cum s umfe preurile, probabil
17
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
de la vecinii si. De fapt, toate
prvliile din zon, o tia oricine, i
fceau un titlu de glorie din
preurile lor de-a dreptul
discriminatorii.
Cu toate astea, nu duceau lips de
clieni. Un alt Mo Crciun i
zdrngnea clopoelul n dreptul
unui magazin de brnzeturi. Dintr-
un difuzor ascuns deasupra intrrii
de la Mother Earth rsuna un colind.
Cu siguran, se gndi Luther, cei
de-acolo nu se nduraser nc s
renune la sandale. Asta era o alt
prvlie pe care Luther nu o putea
nghii; pur i simplu refuza s-i
treac pragul. Nora cumpra de-
acolo plante medicinale i tot soiul
de aiureli naturiste, al cror scop
18
- JOHN GRISHAM -
Luther nu reuise niciodat s-l
neleag. Btrnul mexican care
inea tutungeria i mpodobea
vitrina pentru srbtori. Pufia de
zor din pip, trebluind n jurul
bradului artifcial, poleit cu zpad
la fel de artifcial.
La drept vorbind, erau destule
anse s aib parte de zpad
adevrat, la noapte. Comercianii
miunau grbii n jurul
magazinelor. oseta din pantoful
drept al lui Luther se preschimbase
ntr-un sloi de ghea, pn la
glezn.
La Chips, courile de lng tejghea
lipseau i bineneles c sta era un
semn ru. Luther n-avea nevoie de
co, dar absena acestora nsemna
19
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
ca magazinul era plin ochi. Spaiile
dintre rafturile cu marf erau
nguste, iar produsele erau expuse
fr pic de logic. Orict de scurt
i-ar f fost lista de cumprturi, n-
aveai de ales, erai nevoit s strbai
magazinul n lung i-n lat pentru a
gsi ceea ce cutai.
Un biat de prvlie aranja de zor
un maldr de bomboane de
ciocolat. Un af din faa raionului
de mcelrie i sftuia pe toi clienii
prevztori s-i comande din timp
curcanul pentru Crciun. De
asemenea, era bine de tiut c
veniser vinurile pentru srbtori!
i unca, desigur!
Ct risip! se gndi Luther. De ce
e oare nevoie sa mncm i s bem
20
- JOHN GRISHAM -
n cantiti industriale pentru a
srbtori naterea lui Hristos? Gsi
fsticul n dreptul raionului de pine.
Celor de la Chips li se prea
probabil logic s fe aa. Ciocolata
alb cerut de Nora nu era de gsit
n preajm, iar Luther njur n gnd
i porni printre rafturi, privind cu
atenie fecare produs. La un
moment dat fu lovit de un crucior.
Niciun fel de scuze, cel care-l
mpingea nici nu bgase de seama
micul accident. Din difuzoare
rsuna acum God Rest Ye, Merry
Gentleman, dar colindul linitit nu
era deloc de natur s-i
mbunteasc dispoziia lui
Luther. Din partea sa, puteau s
cnte chiar i Frosty, the
21
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Snowman
Dup un timp, n apropierea unui
bogat sortiment de orez adus din
toate colurile lumii, zri un raft cu
tot felul de tipuri de ciocolat de
menaj. Apropiindu-se, recunoscu
ambalajul Logan de o jumtate de
kilogram. Mai fcu un pas i
ciocolata dispru, nfcat de o
femeie cu o privire aspr, care nici
nu-l vzu mcar. Spaiul rezervat
ciocolatei Logan era acum gol, iar n
clipele ce urmar, Luther constat
cu dezndejde c pe raft nu se mai
afa nici mcar o frm de ciocolata
alb. Desigur, erau acolo tone de
ciocolata amruie sau cu lapte, dar
ciocolata alb se evaporase.
Coada de la casa rezervat celor cu
22
- JOHN GRISHAM -
mai puine cumprturi avansa mai
ncet dect celelalte dou. Ca
ntotdeauna, de altfel. Preurile
exagerate de la Chips i obligau pe
cumprtori s-i drmuiasc atent
achiziiile, dar acest lucru nu
infuena deloc viteza de avansare a
cozii. Fiecare obiect era ridicat,
inspectat din priviri i apoi trecut de
mn ntr-un registru de ctre un
casier cu fgura antipatic. Cei care
ambalau cumprturile lipseau,
spre deosebire de zilele din imediata
apropiere a srbtorilor, cnd
acetia se nmuleau brusc, afnd
zmbete ndatoritoare i dnd
dovad de o uimitoare capacitate de
memorare a numelui clienilor. Un
lucru oarecum fresc, innd cont de
23
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
faptul c atunci era sezonul
baciurilor. nc un aspect legat de
Crciun pe care Luther l detesta din
adncul sufetului.
ase dolari i ceva mruni,
pentru o jumtate de kilogram de
fstic! l mpinse deoparte pe junele
de la ambalaje i pentru o clip se
gndi ca avea s fe nevoit s-l
pocneasc pentru a-l mpiedica s-i
mpacheteze fsticul ntr-o pung cu
emblema magazinului. Vr fsticul
n buzunarul impermeabilului i
iei.
n faa tutungeriei, o mulime de
oameni se adunaser s-l
urmreasc pe btrnul mexican
care i decora vitrina. Acesta bgase
n priz nite roboei care peau
24
- JOHN GRISHAM -
nainte i napoi prin zpada
artifcial, spre imensul deliciu al
asistenei. Luther fu obligat s
coboare de pe trotuar ca s-i
ocoleasc pe entuziatii gur-casc.
Un singur pas greit fu de ajuns i
piciorul stng i se cufund ntr-o
balt de ap amestecat cu gheaa,
adnc de cel puin zece centimetri.
ncremeni, trgnd adnc aer n
piept i blestemndu-l pe btrnul
mexican, cu roboeii i cu
admiratorii lui cu tot, ca s nu mai
vorbim de afurisitul de fstic. i
smulse piciorul din bltoac,
stropindu-se pn la genunchi.
Stnd pe marginea bordurii, cu
ambele picioare ngheate, sub
torentul de colinde ce se revrsa din
25
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
difuzoare peste trotuarul ticsit,
Luther ncepu s urasc Crciunul.
Apa i se scurgea printre degetele de
la picioare cnd, n sfrit, reui s
ajung la main.
N-am gsit ciocolat alb, uier
el ctre Nora, aezndu-se la volan.
Soia sa tocmai se tergea la ochi.
Ce s-a mai ntmplat? ntreb
el.
Am vorbit cu Blair.
Cum? De unde? E totul n
ordine?
A sunat din avion. E bine.
Nora i muc buzele, ncercnd
s i revin.
Ct s f costat un telefon dat din
avion, de la zece mii de metri
altitudine? se ntreb Luther.
26
- JOHN GRISHAM -
Vzuse telefoanele afate la bordul
avioanelor. Funcionau cu orice fel
de cri de credit. Blair avea la ea
cartea de credit pe care i-o dduse;
cheltuielile ei aveau s fe transferate
automat n contul familiei. Un apel
de acolo, de sus, pe un telefon
celular afat la sol avea s coste cel
puin zece dolari.
i pentru ce? Sunt bine, mama,
nu ne-am vzut de aproape o or,
deja mi-e dor de voi, v iubesc, pa-
pa!
Motorul era pornit, dei Luther nu-
i amintea s f ntors cheia n
contact.
Ai uitat de ciocolata alb?
ntreba Nora, pe deplin refcut.
Nu, n-am uitat. Nu mai aveau.
27
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
L-ai ntrebat i pe Rex?
Care Rex?
Rex, tipul de la mcelrie.
Nu, Nora. Oare cum de nu mi-a
trecut prin minte s-l ntreb pe
mcelar dac nu cumva a ascuns
niscaiva ciocolata alb printre
cotlete i fcei?!
Soia sa smuci mnerul uii
exprimndu-i ntreaga
nemulumire care pusese stpnire
pe ea.
Nu pot s m lipsesc de
ciocolat. Oricum, i mulumesc
pentru efort!
Sper s calci i tu n vreo
bltoac! mormi Luther n gnd.
Spumega de furie i, o vreme,
continu s bombne de unul
28
- JOHN GRISHAM -
singur. Ddu la maximum
nclzirea, ca s-i dezmoreasc
picioarele ngheate bocn i urmri
procesiunea de obezi care intrau i
ieeau din localul de alturi. Pe
strada principal, circulaia prea s
se f blocat.
Ct de bine ar f daca ar putea
evita, ntr-un fel sau altul,
srbtorile! vis el. Dac-ar putea s
pocneasc din degete i brusc s se
trezeasc pe 2 ianuarie! Fr pom de
Crciun, fr cumprturi, fr
cadouri inutile, fr baciuri! Gata
cu mpachetatul sofsticat, cu
aglomeraia nebuneasc de pe
strzi, cu nghesuiala din toate
spaiile publice! Adio prjituri cu
fructe, adio lichior de ou i unc
29
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
de care nimeni n-are nevoie! Niciun
fel de colindtori, nicio petrecere
plicticoas la birou, nicio cheltuial
fr rost! i lista se putea prelungi.
Se aplec peste volan zmbind,
savurnd valul de cldur care l
invada i visnd la ceva plcut care
sa-l scape de toate astea.
Nora reveni, innd n mn o
pung maro de hrtie. O arunc pe
banchet cu un gest triumftor,
atent s nu rup cumva batonul de
ciocolat, ns dornic s-i
demonstreze c ea reuise acolo
unde el dduse gre.
Toat lumea tie c e de-ajuns
s ntrebi, dac nu gseti ceva!
spuse ea pe un ton nepat, smucind
centura de siguran.
30
- JOHN GRISHAM -
Ciudat mod de a face comer! se
strmb Luther, trecnd n
mararier. S ascunzi ciocolata la
raionul de mcelrie, s scoi pe raft
o cantitate ct mai mic! Nu-i de
mirare c toi clienii se dau n vnt
s o cumpere! Pun pariu c marfa
de sub tejghea e mai scump.
Of, termina odat, Luther!
Te-ai udat pe picioare?
Nu. Dar tu?
Nu.
Atunci de ce-ai mai ntrebat?
mi fceam griji pentru tine,
asta-i tot.
Crezi ca se va descurca?
Se af la bordul unui avion. De-
abia ai terminat de vorbit cu ea.
M ntrebam dac se va
31
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
descurca acolo, n jungl
Nu-i mai face attea probleme!
Cei din Peace Corps n-ar trimite-o
acolo, dac ar f periculos.
Nu va mai f la fel
Ce anume?
Crciunul.
Cu siguran nu va mai f la fel, fu
ct pe ce s rosteasc Luther. n
mod straniu, zmbea n timp ce
ncerca s se strecoare n trafcul
aglomerat.
32
- JOHN GRISHAM -
2
Cu picioarele nclzite n osete
groase de ln, Luther adormi
repede, dar se trezi aproape imediat.
Nora se agita prin cas. O auzi
trgnd apa n baie i stingnd
lumina. Se ndrept apoi spre
buctrie, unde pregti un ceai de
plante; cteva minute mai trziu
intr n camera lui Blair; fr
ndoial, se uita pe perei i suspina
din greu, copleit de gndul c anii
au trecut prea repede. Se ntoarse n
cele din urm n pat. Se foi, se
rsuci, trgnd mereu de plapum
i fcnd tot posibilul s-l trezeasc.
Simea nevoia dialogului, cuta cu
33
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
disperare un interlocutor. Voia ca
Luther s o asigure c Blair n-avea
s peasc nimic n
nspimnttoarea jungl
peruvian.
Luther nici nu se clinti. Respira
profund, ca ntr-un somn greu.
Refuza s stea de vorb, contient
c, odat reluat, dialogul s-ar f
prelungit ceasuri ntregi. Se prefcu
a sfori, iar asta o mai liniti pe
soia sa.
De-abia dup unsprezece reui ea
s adoarm. Luther avea ochii
mpienjenii i simea c picioarele
aveau s-i ia foc dintr-o clip ntr-
alta. Cnd, ntr-un trziu, se
convinse c Nora adormise de-a
binelea, se ridic din pat, i scoase
34
- JOHN GRISHAM -
osetele i le azvrli ntr-un col al
camerei i se ndrept tiptil spre
buctrie, s bea un pahar cu ap.
Apoi se hotr sa-i prepare o ceac
de cafea decofeinizat.
O or mai trziu se afa n biroul
su de la subsol, aezat n faa
computerului care bzia n
surdin, cu o mulime de fiere
deschise i cu foile de hrtie
pregtite n imprimanta,
desfurnd o anchet fnanciar n
toat regula. Fiind contabil de
meserie, Luther pstra o eviden
meticuloas a tuturor cheltuielilor.
Dovezile se acumular i, n scurt
timp, Luther uita cu desvrire c-i
era somn.
n urm cu un an, familia lui
35
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Luther Krank cheltuise de Crciun
nu mai puin de ase mii o sut de
dolari. ase mii o sut! ase mii o
sut pe podoabe de Crciun, pe un
set nou de beculee, pe fori, pe un
nou Frosty i pe un molid canadian;
ase mii o sut pe unc, curcan,
pastram, cacaval i pe fursecurile
de care nu se atinsese nimeni; ase
mii o sut pe vinuri, lichioruri i pe
trabucurile mprite colegilor de
birou; ase mii o sut aruncai pe
prjiturile cu fructe oferite de
pompieri i de cei de la serviciul de
ambulan, precum i pe
calendarele mprite de asociaia
poliitilor; ase mii o sut pentru
un pulover de camir pe care Luther
l detesta n tain, pentru o jachet
36
- JOHN GRISHAM -
sport pe care o mbrcase doar de
dou ori i pentru un portmoneu
din piele de stru, extrem de scump
i de-a dreptul urt, care mai era i
aspru la pipit. Pentru rochia Norei,
pe care o purtase la cina de Crciun
de la frm, pentru propriul ei
pulover de camir, ca i pentru o
earf cumprat de la un designer
n vog, pe care o adora: ase mii o
sut! Blair cptase o pelerin,
cizme i o pereche de mnui, un
Walkman pentru jogging i,
bineneles, ultimul i cel mai mic
model de telefon mobil disponibil pe
pia: ase mii o sut! O parte din
sum fusese cheltuit pentru
darurile ceva mai simbolice trimise
ctorva rude apropiate cele mai
37
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
multe, din partea Norei. Felicitrile
de srbtori fuseser cumprate de
la o papetrie afat la civa pai de
Chips, n districtul comercial, unde
toate preurile erau duble. n sfrit,
o mare parte din cei ase mii o sut
de dolari se cheltuiser pentru
pregtirea tradiionalei petreceri pe
care familia Krank o organiza n
fecare an n seara de Ajun.
i ce anume rmsese, concret, din
toate astea? Unul sau dou obiecte
utile, dar nu cine tie ce. ase mii i
o sut!
Luther contempl paguba cu ochi
ngrozii, de parc ar f fost
provocat de altcineva. Chitanele i
facturile nsumate alctuiau baza
unei argumentaii solide.
38
- JOHN GRISHAM -
Ezit o clip, n timp ce studia
cifrele referitoare la operele de
caritate: darurile trimise la biseric,
la cantina sracilor, la orfelinat i la
adpostul de noapte. Renun ns
la orgoliul de binefctor i reveni la
concluzia care l umpluse de oroare
cheltuiser ase mii o sut de
dolari cu srbtorile!
Asta nseamn nou la sut din
venitul meu anual, mormi el, fr
s-i vin s cread. ase mii i o
sut. Bani gheaa. Iar din suma
asta, doar ase sute de dolari pot f
ncadrai la deducerile neimpozabile!
Copleit, fcu un lucru pe care nu-
l fcea dect rareori: lu sticla de
coniac i ddu gata cteva pahare la
rnd.
39
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Luther dormi de la trei pn la
ase. Se trezi de-a binelea sub du.
n timp ce-i beau cafeaua i-i luau
micul dejun, Nora ar f avut poft de
conversaie, dar Luther refuz n
continuare s stea de vorb. Citi
ziarul, se amuz atunci cnd ajunse
la benzile desenate, i asigur de
dou ori soia c Blair se distra de
minune, apoi o srut i porni n
goan spre birou.
Agenia de voiaj se afa n holul
cldirii n care lucra Luther. Trecea
pe lng ea de cel puin dou ori pe
zi, aruncnd arareori cte o privire
distrat spre vitrinele pline de afe
cu plaje nsorite, cu muni, iahturi
i piramide. Compania de turism se
40
- JOHN GRISHAM -
instalase acolo cu scopul de a-i
atrage pe cei ndeajuns de norocoi
pentru a-i permite s cltoreasc.
Luther nu-i trecuse nicio dat
pragul i, ce-i drept, nici nu-i
trecuse prin minte c avea s o fac
vreodat. Vacana familiei Krank se
rezuma, de regul, la cteva zile pe
malul marii, n vila unui prieten.
Avnd n vedere ct era Luther de
ocupat, erau norocoi sa aib parte
chiar i de acestea.
Imediat dup ora zece, Luther se
furi afar din birou. Alese scrile,
evitnd ascensorul pentru a nu f
nevoit s dea nimnui explicaii i
porni ca din puc spre ua ageniei
Regency Travel. Bif i iei n
ntmpinare.
41
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Bif avea o foare uria prins n
pr, un ten bronzat i lucios i arta
de parc s-ar f afat la agenie doar
pentru scurt vreme, ntre dou
ieiri pe nisipul fn al plajei.
Zmbetul ei larg l fcu pe Luther s
ncremeneasc, iar primele-i cuvinte
l lsar cu gura cscat.
Avei nevoie de o vacan, rosti
ea.
Cum de v-ai dat seama? reui
el s ngaime.
i ntinse mna i o strnse cu
cldur, apoi l conduse la biroul ei
i l invit s se aeze. Apoi fata se
post n faa lui, pe birou. Luther i
remarc picioarele lungi i bronzate.
Decembrie e luna cea mai
potrivit pentru o croazier, ncepu
42
- JOHN GRISHAM -
ea, iar Luther fu imediat convins de
adevrul spuselor ei.
Brourile se revrsar pe mas,
ntr-un torent multicolor, iar fata le
rsfra atent sub ochii vistori ai lui
Luther.
Lucrai aici, n cldire? ntreb
ea, ca un preambul la chestiunea
banilor.
La Wiley & Beck, la etajul ase,
rspunse Luther, fr s-i
desprind privirea de palatele
plutitoare i de plajele fr de
sfrit.
E o frm de brokeri? se interes
ea, politicoas.
Luther clipi des, apoi se grbi s-i
rspund:
Nu, de contabilitate.
43
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
mi cer scuze, replic fata,
radiind de fericire.
Chipul palid, cearcnele groase,
costumul bleu standard i cravata
uor demodat Ar f trebuit s-i
dea seama din prima privire. M
rog, asta n-avea prea mare
importan. Se ntinse i lu un
teanc de brouri i mai
strlucitoare.
N-am avut prea muli clieni de
la frma dumneavoastr.
Nu prea avem timp de vacane.
E prea mult de lucru ntotdeauna
mi place broura asta.
Excelent alegere!
Czur de acord asupra
avantajelor oferite de Prinesa
Insulelor, o nav-mamut nou-nou,
44
- JOHN GRISHAM -
cu cabine pentru trei mii de
persoane, patru piscine, trei
cazinouri, restaurante deschise non-
stop i o list lung de alte servicii
de lux. Luther i lu rmas-bun i
se strecur napoi spre biroul su
afat cu ase etaje mai sus, avnd
sub bra un teanc de brouri.
i pregti cu grij planul de atac.
n primul rnd, rmase la birou
pn trziu; nu era ceva neobinuit,
dar avea s ajute la crearea
atmosferei din acea sear. Avu parte
i de noroc pentru c vremea
rmase la fel de umed. E greu s te
integrezi n spiritul srbtorilor cnd
cerul e acoperit de nori cenuii. Pe
de alt parte, o astfel de vreme te
ndeamn s visezi la o vacan de
45
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
zece zile n btaia razelor soarelui
Dac Nora nu-i mai fcea griji
pentru Blair, va avea grij s-i dea el
un motiv. Va aminti n treact de
vestea ngrozitoare a apariiei
vreunui nou virus uciga sau va
pomeni de masacrul dezlnuit de
trafcanii de droguri ntr-un
ndeprtat sat columbian. Va f de-
ajuns pentru a o face pe soia sa s
intre la idei, abtndu-i gndurile de
la bucuriile Crciunului. Oricum,
srbtorile n-aveau s fe la fel n
lipsa lui Blair, nu-i aa?
Ce-ar f s ia o pauz anul acesta?
Sa se ascund de lume? S evadeze?
S nu se gndeasc dect la
propriul lor confort?
Desigur, Nora era cu gndurile
46
- JOHN GRISHAM -
departe, n jungl. l mbri i i
zmbi, ncercnd s-i ascund
ochii roii de plns. Ziua trecuse
fr prea mari probleme.
Supravieuise unui prnz cu
prietenele i petrecuse dou ore la
clinica de pediatrie la care lucra ca
voluntar, una din numeroasele
opere de binefacere n care era
implicat.
n timp ce ea nclzea pastele
pentru cin, el vr pe ascuns un
CD cu muzic reggae n combin,
dar fr s-i dea drumul.
Sincronizarea era esenial pentru
reuita planului sau.
Plvrgir o vreme, subiectul find
n principal Blair. La scurt timp
dup ce se aezaser la mas, Nora
47
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
intr, fr s tie, n miezul
problemei:
Totul va f altfel, la Crciunul
acesta. Nu crezi, Luther?
Ai dreptate, ncuviin el trist,
nghiind cu greu. Nimic nu va mai f
la fel
Pentru ntia oar n douzeci i
trei de ani, ea n-are s fe cu noi.
Va f de-a dreptul deprimant!
Crciunul poate f, n anumite
mprejurri, o srbtoare foarte
deprimant, s tii!
Luther nghii n sec, iar furculia i
rmase nemicat ntre degete.
Ce n-a da s putem uita de
toate continu ea, rostind
cuvintele din ce n ce mai ncet.
Luther clipi des i i plec urechea
48
- JOHN GRISHAM -
ctre ea, n mod ostentativ:
Ce e? ntreb ea.
Ei bine replic el pe un ton
dramatic, mpingndu-i deoparte
farfuria. Dac tot ai adus vorba
despre asta, a avea ceva de discutat
cu tine.
Mai nti termin de mncat.
Am terminat, declar el, srind
n picioare.
Servieta sa se afa la ndemn, iar
el se repezi asupra ei ca un vultur.
Luther, ce faci?
Ateapt doar o clip!
Se ridic triumftor, cu minile
pline de hrtii.
Iat ideea mea! anun el,
mndru. E o idee strlucit!
Atunci de ce simt oare c m
49
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
trec forii? se ncrunt Nora.
Luther desfcu o foaie de hrtie
tiprit la imprimant i se apuc
s explice.
Aici am notat tot ce-am fcut
anul trecut de Crciun. Am cheltuit
n total ase mii o sut de dolari.
ase mii o sut!
Nu e cazul s repei, am auzit de
prima dat.
i nu se vede mai nimic concret.
Marea majoritate a acestei sume s-a
dus pe apa smbetei. S-a evaporat!
Ca s nu mai vorbim de timpul
pierdut de fecare din noi n parte,
de aglomeraie, de nervi, de btile
de cap, de oboseala acumulat, de
toate lucrurile minunate care se
asociaz cu perioada srbtorilor.
50
- JOHN GRISHAM -
Unde vrei s ajungi?
i mulumesc pentru ntrebare.
Luther ls deoparte lista de
cheltuieli i, cu ndemnarea unui
prestidigitator, se apuc s-i
prezinte soiei sale Prinesa Insulelor.
Masa se umplu ntr-o clip de
brouri.
Unde vreau s ajung? n
Caraibe! Zece zile de lux total la
bordul Prinesei Insulelor, cea mai
sofsticat nav de croazier din
lume. Bahamas, Jamaica, Grand
Cayman A, era s uit!
Luther se repezi n camera
alturat, aps butonul de pornire
al combinei muzicale, atept
primele msuri ale melodiei, apoi
reveni n buctrie, unde Nora
51
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
examina una dintre brouri.
Ce-i asta? ntreb ea.
E reggae, muzica pe care o
ascult cei de-acolo. Unde
rmsesem?
opiai dintr-o insul ntr-alta
Aa Cum spuneam, vom nota
n Grand Cayman, vom face
windsurfng n Jamaica i ne vom
bronza pe sturate. Zece zile, Nora,
zece zile de vis!
Ca s ies la plaj, va trebui s
dau jos cteva kilograme.
Vom ine amndoi regim. Ce
prere ai?
Tot n-am neles Care-i
clenciul?
E simplu ca bun ziua! Nu mai
srbtorim Crciunul! Economisim
52
- JOHN GRISHAM -
banii i i cheltuim exclusiv pentru
distracia noastr. Nu risipim nici
mcar un bnu pe mncare pe care
n-o vom mnca, pe haine pe care nu
le vom purta dect o dat sau pe
darurile de care n-are nimeni nevoie.
Niciun sfan! Vorbesc de un boicot,
Nora, un boicot total al srbtorilor
de Crciun.
Sun groaznic.
Dimpotriv, e minunat! i, la
urma urmei, e vorba doar de anul
acesta. Haide s lum o pauz. Blair
nu e acas. Anul viitor va f i, dac
vrei, vom putea s trim din plin
haosul srbtorilor. Te rog, Nora!
Srim peste Crciun, punem banii
deoparte i ne blcim n Marea
Caraibelor timp de zece zile mari i
53
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
late!
i ct ar costa distracia asta?
Trei mii de dolari.
Aadar, economisim nite bani?
Bineneles!
i cnd plecam?
La amiaz, chiar n prima zi de
Crciun.
Vreme ndelungat, se privir n
ochi n tcere.
ncheiar trgul n dormitor.
Televizorul avea sonorul dat la
minimum, pe pat erau mprtiate o
mulime de reviste, toate necitite, iar
brourile se afau la ndemn, pe
noptier. Luther rsfoia distrat un
ziar fnanciar, n timp ce Nora inea
n mn o carte, fr s f ntors
54
- JOHN GRISHAM -
mcar o pagin.
Cel mai mare obstacol se dovedi a
f donaia ctre instituiile de
caritate. Nora refuz categoric s
renune la ea, s o fac uitat, dup
cum se exprimase Luther. Nora
acceptase cu mare greutate s nu
cumpere cadouri. I se umpluser
ochii de lacrimi la ideea de a nu
mpodobi pomul de Crciun, cu
toate c Luther i atrsese fr mil
atenia c sfreau mereu prin a
ipa unul la altul de fecare dat
cnd mpodobeau blestematul la de
brad. i n-aveau s-l monteze pe
acoperi pe Frosty, omul de zpad?
n vreme ce fecare cas de pe strad
avea s aib unul? Ajunser astfel la
chestiunea spinoas a opiniei
55
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
publice. Nu vor f oare dispreuii
pentru hotrrea lor de a ignora
srbtorile?
Ei i? repetase Luther. Poate c, la
nceput, prietenii i vecinii vor
dezaproba ideea lor; pe-ascuns ns
vor muri de ciud. Zece zile n
Caraibe, Nora! insistase Luther.
Prietenii i vecinii lor nu vor rde cu
gura pn la urechi, n timp ce vor
da zpada cu lopata de pe alei, nu-i
aa? Nimeni nu va ndrzni s zic
nici ps, n timp ce noi ne vom
rumeni la soare, iar ei se vor vita
de dureri de stomac, ghiftuii cu
curcan i sosuri grele. Unul mcar
n-avea s cuteze s se ncrunte,
cnd noi ne vom ntoarce, supli i
bronzai i ne vom deschide
56
- JOHN GRISHAM -
nepstori cutia potal ticsit!
Nora nu-l mai vzuse niciodat
att de hotrt. i respinse punct cu
punct toate argumentele, pn cnd
n discuie nu mai rmsese dect
chestiunea donaiei.
Ai f n stare s renuni la o
croazier n Caraibe din cauza unor
amri de ase sute de dolari?
ntrebase Luther, sarcastic nevoie
mare.
Eu nu. Tu eti acela, replicase
ea, cu rceal.
Acestea find spuse, se retrseser
fecare n colul lui i ncercaser s
citeasc. Dup o or de tcere
ncordat, Luther i scoase osetele
de ln i mpinse deoparte
cearaful, spunnd:
57
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Fie! Vom dona exact ct am
donat anul trecut. Niciun ban n
plus!
Ea i azvrli ct colo cartea i i
sri de gt. Se mbriar, se
srutar, apoi Nora se ntinse s ia
brourile.
58
- JOHN GRISHAM -
3
Dei ideea i aparinuse lui Luther,
Nora avea s fe cea dinti pus la
ncercare. Telefonul ncepu s sune
mari dimineaa. La cellalt capt al
frului se afa un individ pe care
Nora abia dac-l tia din vedere. Se
numea Aubie i era proprietarul
magazinului Smna de dovleac, o
papetrie dichisit, cu un nume
ridicol i preuri exorbitante.
Dup inevitabilele replici de salut
introductive, Aubie intr direct n
miezul subiectului.
mi fceam griji n privina
felicitrilor dumneavoastr de
Crciun, doamna Krank, rosti el,
59
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
ncercnd s par sincer preocupat.
De ce anume suntei att de
ngrijorat? ntreb Nora, uor iritat.
Nu-i plcea ideea de-a f scit de
un individ care de-abia dac o
saluta, n restul anului.
tii, doamn Krank,
dumneavoastr alegei ntotdeauna
cele mai frumoase felicitri i-am
vrea s tim cte va trebui s
comandm pentru dumneavoastr.
Tipul nu se pricepea deloc s i
lingueasc clienii. Fiecare avea
parte de aceeai plac.
Potrivit expertizei fnanciare
realizate de Luther, Smna de
dovleac ncasase trei sute
optsprezece dolari de la familia
Krank cu ocazia Crciunului trecut.
60
- JOHN GRISHAM -
Chiar i la vremea respectiv, suma
i se pruse destul de extravagant.
Nu era neaprat o avere, dar cu ce
se aleseser de pe urma ei? Luther
refuza categoric s o ajute la scris
adrese pe plicuri i la lipit timbre i
pufnea iritat de fecare dat cnd ea
l ntreba cui ar mai trebui trimise
felicitri i cui nu. Nici mcar nu se
ostenea s arunce o privire la
felicitrile primite, iar Nora se vzu
nevoit s recunoasc, n sinea ei,
c nici ea nu se mai bucura de ele la
fel ca pe vremuri.
n consecin, adopt o poziie
hotrt i declar pe un ton care
nu admitea replic:
Anul sta nu vom comanda
deloc felicitri.
61
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
n gnd, l auzi pe Luther
aplaudnd.
Cum ai spus?
Aa cum ai auzit!
Pot s v ntreb de ce?
Cu siguran, nu.
De ast dat, Aubie rmase fr
cuvinte. Mormi ceva, apoi nchise
telefonul i, pentru o clip, Nora se
simi teribil de mndr. Buna
dispoziie i se risipi ntructva o
clip mai trziu, gndindu-se la
ntrebrile care, inevitabil, aveau s-
i fe puse, mai devreme sau mai
trziu. La un moment dat, sora ei,
soia pastorului, prietenii din
comitetul pentru alfabetizare i
mtua sa, care dup pensionare
locuia undeva la ar, cu toii aveau
62
- JOHN GRISHAM -
s se ntrebe ce se ntmplase cu
felicitrile familiei Krank.
S le f rtcit factorul potal? S f
uitat Nora s le expedieze?
Nu! Avea s le spun adevrul:
Anul acesta nu vom srbtori
Crciunul; Blair find plecat de-
acas, vom pleca i noi ntr-o
croazier. i dac v-au lipsit chiar
att de mult felicitrile noastre,
atunci anul viitor am s v trimit
fecruia cte dou!
ncntat, i turn o ceac de
cafea. Se ntreb ci dintre cei afai
pe lista familiei Krank aveau s
observe mcar lipsa urrilor
transmise de familia Krank. Primeau
i ei cteva zeci de felicitri, cu
fecare an tot mai puine, e drept.
63
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Nora nu se ostenise niciodat s in
socoteala celor care le trimiteau. n
febra srbtorilor, cine mai avea
timp s-i bat capul s vad de la
cine a primit felicitri i de la cine
nu!
i veni n minte un alt subiect care
l irita pe Luther, ori de cte ori
aducea vorba: rezervele pentru
cazurile de urgen. Nora cumpra
ntotdeauna cteva felicitri n plus,
pentru a putea rspunde imediat la
orice felicitare la care nu se
ateptau. An de an, primeau astfel
de mesaje de la oameni pe care abia
dac i cunoteau sau de la
cunoscui de la care pn atunci nu
mai primiser niciodat urri de
srbtori. n mai puin de douzeci
64
- JOHN GRISHAM -
i patru de ore, Nora era capabil,
datorita rezervelor, s transmit
rspunsul familiei Krank, frumos
caligrafat: Urri de sntate, pace
i voie buna!
Era desigur o prostie.
Ajunse la concluzia c n-avea s-i
lipseasc deloc ritualul felicitrilor
de Crciun. N-avea s duc dorul
adreselor scrise ct mai cite pe mai
bine de o sut de plicuri, n-avea s
plng dup timbrele lipite i nici nu
avea s-i fac griji dac nu cumva
uitase pe cineva. Nu aveau s-i
lipseasc teancurile de plicuri rupte
n grab pentru a citi cteva rnduri
scrise cu aceeai lehamite, la fel de
banal, de semenii si la fel de
grbii.
65
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Eliberat de un gnd, Nora i
telefon lui Luther, pentru puin
ncurajare. El era la birou. i povesti
schimbul de replici avut cu Aubie
mai devreme.
Vierme! exclam Luther. Bine i-
ai zis-o! o felicit el, cnd Nora i
ncheie relatarea.
N-a fost greu deloc, se mpun
ea.
Iubito, gndete-te la plajele cu
nisip auriu care ne ateapt!
Ai mncat ceva? l ntreb.
Nu. Am rmas la cele trei sute
de calorii de azi-diminea.
i eu la fel.
Dup ce aez receptorul n furc,
Luther i relu lucrul. De aceasta
dat nu fcea calcule i nici nu
66
- JOHN GRISHAM -
studia regulamentele fscale, ci se
strduia s compun o scrisoare
adresat colegilor si de munc. Cea
dinti scrisoare de Crciun pe care i
era dat s o scrie. n cuprinsul ei,
explica pe ndelete, cu nforituri de
stil, motivele pentru care nu avea s
participe la ritualurile obinuite de
srbtori i le adresa colegilor si
rugmintea s fe lsat n pace. Nu
avea s cumpere cadouri nimnui i
nici nu dorea s primeasc vreunul.
Oricum, mulumea anticipat celor
care ar f avut aceasta intenie. Nu
avea s participe la recepia ofciala
a frmei i nu avea s participe nici
la beia tradiional cu ocazia
Crciunului numit de toi
petrecerea de la birou. Nu voia s
67
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
primeasc din coniacul i unca pe
care clienii fdeli le aduceau
angajailor cu funcii de rspundere,
n fecare an. Nu era deloc suprat i
cu siguran nu-i va repezi pe cei
care vor dori s i ureze totui
Crciun fericit!
Pur i simplu, anul acesta nu va
srbtori Crciunul. n loc de a
srbtori, va pleca ntr-o croazier.
i petrecu cea mai mare parte a
acelei diminei linitite lucrnd la
ciorna scrisorii. Urma s o bat la
main i s plaseze cte o copie pe
fecare birou de la Wiley & Beck.
Primele consecine serioase ale
hotrrii luate se fcur simite din
plin a doua zi, imediat dup cin.
68
- JOHN GRISHAM -
Da, era cu putin s te bucuri de
Crciun i fr felicitri, fr
petreceri i dineuri, fr daruri
inutile i fr toate mruniurile
care, nu se tie cum, ajunseser de-
a lungul vremii s fe asociate cu
naterea lui Hristos. Dar cum ar
putea s treac srbtorile fr un
pom de Crciun?
Dac eliminm ideea bradului, o
vom scoate la capt, i fcu Luther
socoteala.
Tocmai strngeau masa, dei nu
era mare lucru de strns. Friptura
de pui rece i brnza, doar att
avuseser la mas, i lui Luther i
era nc foame cnd auzi soneria.
M duc eu s deschid, spuse el.
Prin fereastra dinspre strad a
69
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
camerei de zi zri camionul parcat
n dreptul casei lor i tiu imediat c
urmtoarele cincisprezece minute n-
aveau s fe deloc plcute. Deschise
ua i se trezi fa n fa cu trei
chipuri zmbitoare: doi putani
mbrcai n inuta de gal a
uniformei de cercetai, iar n spatele
lor domnul Scanlon, instructorul
detaamentului de cercetai din
cartier. i el era n uniform.
Bun seara, li se adres Luther
copiilor.
Bun seara, domnule Krank.
Sunt Randy Bogan, se prezent cel
mai nalt dintre cei doi. Vindem i
anul acesta pomi de Crciun.
Am i ochit unul pentru
dumneavoastr n camion, complet
70
- JOHN GRISHAM -
cellalt biat.
Anul trecut ai cumprat un
molid canadian albastru, spuse
domnul Scanlon.
Luther se uita n spatele lor, spre
camionul pe a crui platform erau
nirate dou rnduri de pomi. O
mic armat de cercetai se agita de
jur-mprejur, descrcnd brazii
destinai vecinilor lui Luther.
Ct cost? se interes Luther.
Nouzeci de dolari, rspunse
Randy. Am fost nevoii s cretem
preurile, din cauza furnizorului.
Pomul de anul trecut ne-a costat
doar optzeci, fu ct pe ce s
comenteze Luther, dar se abinu la
timp.
Nora i fcu apariia pe
71
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
neateptate, rezemndu-i brbia de
umrul lui.
Ce drgui sunt! opti ea.
Bieii sau copacii? se simi
Luther ispitit s o ntrebe. De ce nu
putuse oare s rmn n buctrie
i s-l lase pe el s descurce iele, de
asta data?
Afnd un zmbet larg, forat,
Luther declar:
Ne pare ru, dar anul acesta nu
vom cumpra nimic.
Chipuri lipsite de expresie. Uimire.
Tristee. Un oftat adnc, atunci cnd
Nora vzu durerea din ochii copiilor.
Privindu-i i simind n ceafa
rsufarea soiei sale, Luther Krank
realiz c acesta era momentul
crucial. Dac avea s cedeze acum,
72
- JOHN GRISHAM -
potopul avea s se reverse,
nghiindu-i. Mai nti aveau s
cumpere bradul, apoi aveau s-l
mpodobeasc, apoi vor observa c
pomul de Crciun arat cumplit de
trist fr mormanele de cadouri sub
el
ine-te bine, btrne! se
mbrbt Luther, chiar n clipa n
care soia sa ls s-i scape un oftat
i mai amarnic.
Taci! uier el din colul gurii.
Bieii i ridicar privirile,
privindu-l pe Krank de parc acesta
le-ar f luat ultimii bnui din
buzunare.
Ne pare ru c-am fost nevoii s
ridicm preul, rosti Randy, cu o
voce plngrea.
73
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Ctigm mai puin pe bucat
dect anul trecut, adaug domnul
Scanlon, srindu-i n ajutor.
Preul n-are nimic de-a face,
biei, spuse Luther, cu un zmbet
la fel de fals ca adineauri. Anul sta
nu vom srbtori Crciunul. Vom f
plecai din ora. n consecin, n-
avem nevoie de pom. Oricum, va
mulumim.
Bieii i plecar privirile,
adoptnd atitudinea tipic a copiilor
rnii n amorul propriu. Domnul
Scanlon prea de-a dreptul copleit
de durere. Nora oft din nou,
exprimndu-i astfel compasiunea.
Cu o clip nainte de a se lsa prad
panicii, Luther avu o idee genial.
Ia spunei-mi, nu-i aa c n
74
- JOHN GRISHAM -
fecare an organizai o tabr? n
New Mexico, n luna august, parc
aa mi-aduc aminte c scria pe
afele voastre, nu?
Luai prin surprindere, cei trei
ncuviinar la unison.
E-n regul, uite ce v propun: n-
am s cumpr bradul anul sta, dar
voi vei trece pe-aici la vara, iar eu
am s v dau o sut de dolari, s v
fe de ajutor n excursie!
Randy Bogan reui s
mulumeasc doar pentru c se
simi obligat. Deodat cei trei preau
dornici s plece.
Luther nchise ua n urma lor,
fr s se grbeasc. Mai zbovir
cteva clipe pe trepte, apoi pornir
pe alee, aruncnd priviri peste
75
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
umr.
Cnd ajunser n dreptul
camionului, se grbir s-i
mprteasc bizara veste unui alt
instructor mbrcat n uniform.
Curnd, agitaia din jurul
camionului se potoli, iar cercetaii i
instructorii lor se adunar la
captul aleii familiei Krank, privind
spre cas de parc pe acoperi i-ar
f fcut apariia o hoard de
extrateretri.
Luther se ghemui lng fereastr i
trase cu ochiul de dup draperie.
Ce fac? vru s afe Nora,
adoptnd o poziie similar.
Se holbeaz la casa noastr.
Poate c-ar f trebuit totui s
cumpram un brad.
76
- JOHN GRISHAM -
Nu.
Nu era neaprat necesar s-l i
mpodobim
Taci.
Puteam s-l punem n curtea
din spate.
nceteaz, Nora! De ce vorbeti
n oapt? Suntem la noi acas,
pentru numele lui Dumnezeu!
Dar tu de ce te-ai ascuns dup
perdea?
Luther se ridic i trase draperiile.
ntr-un trziu, cercetaii i vzur
de drum, iar camionul se urni i el
din loc. Locuitorii de pe strada
Hemlock aveau s-i primeasc
brazii n seara aceea.
Luther aprinse focul n cmin i se
tolni n fotoliu, cu o carte de
77
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
contabilitate n mn. Era singur.
Nora se bosumfase. O toan care
avea s-i treac pn diminea.
Dac reuise s i nfrunte pe
cercetai, nu mai avea de ce s se
team. Fr ndoial, aveau s
urmeze i alte ntlniri de acest fel.
Era unul dintre motivele pentru care
lui Luther nu-i plcea Crciunul.
Fiecare avea ceva de vnzare, aduna
fonduri ntr-un scop sau altul ori
tnjea dup un baci, o gratifcaie,
i altele, i altele Se simi invadat
de o sfnt indignare, care-i ntri
convingerea c procedase corect.
O or mai trziu se strecur tiptil
afar din cas. Porni agale, fr
int, pe trotuarul larg al strzii
Hemlock. Era o rcoare plcut.
78
- JOHN GRISHAM -
Dup civa pai, se opri n dreptul
cutiei potale a familiei Becker i
privi spre geamul sufrageriei
acestora. i mpodobeau pomul de
Crciun. Luther aproape c-i putea
auzi sporovind. Ned Becker ncerca
s-i menin echilibrul pe treapta
cea mai de sus a unei scri de
metal, agnd luminiele n pom.
Jude Becker se retrsese civa pai
i ddea indicaii. Mama lui Jude, o
minunie fr vrst, mai
nspimnttoare chiar dect Jude
nsi, era i ea dornic s fe de
ajutor. Indicaiile ei, adresate
srmanului Ned, preau a f n
deplin contradicie cu cele ale lui
Jude. ntinde-le ncolo, ntinde-le
ncoace! Pe creanga aia, ba nu, pe
79
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
cealalt! Nu vezi c-a rmas un gol
dincolo? Unde naiba te uii? ntre
timp, Rocky Becker, mezinul familiei,
n vrst de douzeci de ani, sttea
tolnit pe canapea cu ceva de but
n mn. Rdea de ei i le ddea
sfaturi, care n mod evident erau
ignorate. Totui era singurul care se
distra.
Scena l fcea pe Luther s
zmbeasc. i binecuvnt
nelepciunea, mndru de hotrrea
sa de a evita cu elegan toat
aceast vnzoleal fr rost. i
continu drumul, umplndu-i
plmnii cu aer proaspt, fericit c,
pentru ntia oar n via, avea s
elimine temutul ritual al ajustrii
crengilor pomului de Crciun. Dou
80
- JOHN GRISHAM -
pori mai ncolo se opri din nou
pentru a privi btlia dintre clanul
Frohmeyer i un molid de trei metri
nlime. Domnul Frohmeyer avea
doi copii din prima cstorie.
Consoarta sa avea i ea trei, iar
laolalt mai fcuser unul. n total
ase nci, cel mai vrstnic dintre ei
neavnd mai mult de doisprezece
ani. Acum, toat stirpea aga n
pom ornamente. n fecare an,
Luther auzea pe una din vecine
comentnd ct de oribil arta pomul
familiei Frohmeyer. De parc lui i-ar
f pasat!
Oribil sau nu, un lucru era sigur:
se distrau de minune mpodobindu-l
cu nimicuri sclipitoare. Frohmeyer
lucra la universitate, n cercetare; se
81
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
zvonea c avea un salariu de o sut
zece mii de dolari pe an, dar avnd o
familie att de numeroas nu se
prea vedea. Bradul familiei
Frohmeyer avea s fe ultimul scos
n strad dup Anul Nou.
Luther se ntoarse i porni spre
cas. n dreptul familiei Becker
zbovi iar. Ned era aezat pe
canapea, cu o pung cu ghea pe
umr, iar Jude se nvrtea
amenintoare n jurul lui, fcndu-i
moral. Scara era rsturnat, iar
mama soacr o inspecta, evalund
pagubele. Oricare vor f fost cauzele
rsturnrii, cel vinovat era, cu
siguran, Ned.
Grozav! gndi Luther. n
urmtoarele patru luni voi avea de
82
- JOHN GRISHAM -
ascultat detaliile unei noi crize
conjugale n familia Becker! i
aminti c Ned Becker mai czuse o
dat de pe scara aceea, n urm cu
vreo cinci sau ase ani. Se
rsturnase peste pomul de Crciun
i, n cdere, sprsese o mulime de
globuri la care Jude inea ca la ochii
din cap. Ea bombnise tot anul,
dup aceea: Doamne, ce nebunie!
83
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
4
Nora i dou prietene de-ale sale
reuiser s ocupe o mas n localul
lor preferat, un fost atelier auto care
continua s vnd benzin, dar care
servea acum sandviuri i cacao cu
lapte, cu trei dolari cana. Ca
ntotdeauna la orele amiezii, era plin
ochi, iar coada de la intrare atrgea
i mai muli clieni.
Era un prnz de lucru. Candi i
Merry erau i ele membre n
comitetul de organizare a unei
licitaii n benefciul muzeului de
art. La mesele din jur, alte aciuni
de binefacere similare erau puse la
cale, cu mari eforturi.
84
- JOHN GRISHAM -
Telefonul celular al Norei ncepu s
sune. i ceru scuze c uitase s l
nchid, dar Merry insist ca ea s
rspund. De altfel, bzitul
celularelor se fcea auzit din minut
n minut n tot localul.
Era din nou Aubie. n prima clip,
Nora se ntreb de unde reuise s i
obin numrul. Ce-i drept, obinuia
s-l dea tuturor, fr s stea prea
mult pe gnduri.
E Aubie, de la Smna de
dovleac, le explic ea celor dou
prietene, din dorina de a le face
prtae la conversaia care avea s
urmeze.
Ele ncuviinar, fr s arate prea
mult interes. Toat lumea l
cunotea, se pare, pe Aubie de la
85
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Smna de dovleac. Avea cele mai
mari preuri din lume, aa nct cei
care cumprau de-acolo erau
categoric superiori celorlali, n
materie de papetrie.
Am uitat s discutm despre
invitaiile pentru petrecerea
dumneavoastr, spuse Aubie, iar
Nora simi c-i nghea inima n
piept.
i ea uitase de invitaii i, cu
siguran[, nu avea de gnd s
discute despre ele n prezena
prietenelor sale.
Ah, da! fcu ea.
Merry se lansase ntr-o conversaie
cu cineva de la o mas alturat, iar
Candi cerceta cu atenie chipurile
celor afai n local, ca i cum ar f
86
- JOHN GRISHAM -
fcut prezena.
Nu vom avea nevoie nici de aa
ceva, urm Nora.
Nu organizai petrecerea de
Crciun? rsun vocea ncrcat de
curiozitate a lui Aubie.
Exact, anul asta nu dm nicio
petrecere.
Dar, tii
i mulumesc c m-ai sunat,
Aubie, i-o retez ea cu o voce suav
i se grbi s nchid telefonul.
De ce anume nu vei avea
nevoie? ntreba Merry,
ntrerupndu-i conversaia i
ndreptndu-i atenia asupra Norei.
Nu vei da nicio petrecere?
interveni Candi, aintindu-i privirea
ptrunztoare asupra Norei. Ce s-a
87
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
ntmplat?
Strnge din dini, i porunci
Nora. Gndete-te la plaje, la apa
cldu i srat a mrii, la cele zece
zile pe care le vei petrece n
paradis.
Ah, anul sta ne-am hotrt s
plecm ntr-o croazier n perioada
srbtorilor, spuse ea, ncercnd s
par ct mai natural. Blair e
plecat, iar noi avem nevoie de o
vacan.
n local se fcu brusc linite sau
cel puin aa i se pru Norei. Candi
i Merry se posomorr cnd auzir
vestea oferit de Nora. Aceasta,
avnd n minte cuvintele lui Luther,
i continu ofensiva:
Zece zile la bordul Prinesei
88
- JOHN GRISHAM -
Insulelor, un iaht de lux. Bahamas,
Jamaica, Grand Cayman. Am reuit
deja s scap de un kilogram
incomod, ncheie ea pe un ton de
vesel autoironie.
Nu vei srbtori Crciunul?
ntreb Merry, fr s-i vin s
cread.
Exact asta am spus mai
devreme, replic Nora.
Merry era o maestr desvrit n
emiterea de judecai pripite, iar Nora
tia, de civa ani buni, c doar o
ripost muctoare putea s o pun
la punct. Se ncord, gata s
ncaseze o replic plin de asprime.
Cum poate cineva s nu
srbtoreasc Crciunul? ntreb
Merry.
89
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Foarte simplu. Ignori tot ce e
legat de acest subiect, rspunse
Nora, ca i cum astfel ar f explicat
totul.
Sun minunat! spuse Candi.
i atunci noi ce vom face n
seara de Ajun? ntreb Merry.
Sunt sigur c vei gsi ceva de
fcut, i rspunse Nora. Mai sunt i
alte petreceri.
Dar niciuna nu se poate
compara cu a voastr!
Eti drgu
Cnd plecai? ntreb Candi,
visnd la plaje nsorite i la absena
rudelor altminteri atotprezente de
srbtori.
n prima zi de Crciun, pe la
amiaz.
90
- JOHN GRISHAM -
Momentul ales de Luther atunci
cnd rezervase biletele i se pruse i
ei destul de ciudat. Dac tot nu
srbtorim Crciunul, de ce n-am
pleca mai devreme, dragul meu?
ntrebase ea. Am evita astfel toata
nebunia din Ajun. Dar dac Blair
ne sun chiar n seara de Ajun?
replicase el. n plus, Bif reuise s-i
obin o reducere de 399 de dolari
din preul cltoriei, findc
numrul pasagerilor era redus pe 25
decembrie. Oricum, totul fusese
pltit, locurile erau rezervate i nu
se mai putea schimba nimic.
Atunci de ce nu dai totui
petrecerea din seara de Ajun! insist
Merry, temndu-se c s-ar putea
vedea obligat s organizeze ea
91
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
nsi o petrecere.
Am putea, dar nu vrem, Merry.
Vrem s lum o pauz anul acesta,
nelegi? S nici nu auzim de
Crciun! Fr brad, fr curcan,
fr cadouri. De banii astfel
economisii, ne permitem s plecam
ntr-o croazier. M-ai neles?
Eu am neles, oft Candi.
Doamne, ct mi-a dori s aib i
Norman asemenea iniiative! Dar n-
are rost s-mi fac iluzii. I-ar f team
c-ar putea rata meciurile transmise
de srbtori Nora, te invidiez!
Merry muc din sandviul cu
avocado. ncepu s mestece
tacticoas, rotindu-i privirile prin
local. Nora i ghici gndurile. Cui s
spun mai nti vestea? Familia
92
- JOHN GRISHAM -
Krank a hotrt s ignore Crciunul!
Nu vor mai da nicio petrecere! Nu
vor avea brad! Nimic din toate astea!
Doar un teanc de bani n buzunare,
pe care i vor face praf ntr-o
croazier.
Nora ncepu i ea s mnnce,
contient c, din clipa n care avea
s ias pe u, brfele vor ncepe s
vuiasc n local. Pn la prnz, toat
lumea avea s afe. Ei i? i spuse
ea. Era inevitabil, n fond. i ce
mare scofal? Jumtate din ei vor
adopta poziia lui Candi, vor f mori
de invidie i vor visa s fe n locul
Norei. Ceilali vor f n tabra lui
Merry, n aparen ngrozii de ideea
de a nu srbtori Crciunul, dar
chiar i n acest grup de critici, Nora
93
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
bnuia c muli vor invidia n secret
ideea lor de a pleca ntr-o croazier.
Iar peste trei luni, nimeni nu-i va
mai aminti de acest episod.
Dup cteva mucturi i lsar
deoparte sandviurile i se apucar
s treac n revista hrogria.
Despre Crciun, nimeni nu mai
pomeni niciun cuvinel, cel puin nu
n prezena Norei. Mai trziu, n
timp ce conducea spre cas, l sun
pe Luther, pentru a-i da vestea noii
victorii repurtate.
Luther trecea printr-o serie de stri
contradictorii. Secretara sa, o femeie
divorat de trei ori, n vrst de
cincizeci de ani, pe nume Dox,
strmbase din nas, comentnd
94
- JOHN GRISHAM -
faptul c anul acesta va trebui s-i
cumpere singur un parfum ieftin,
ct vreme Mo Crciun nu avea s
treac pe la ea. Doi colegi l
numiser, rznd, Harpagon. Ha-
ha, ce idee original! gndise
Luther.
Ceva mai trziu, Yank Slader
nvlise n biroul su, de parc-ar f
fost hituit de o hoard de clieni
nfuriai. Privise precaut n urm,
apoi nchisese ua i se aezase.
Btrne, eti un geniu! rosti el
aproape n oapt.
Yank era specialist n amortizri,
se temea pn i de umbra lui i i
plcea s lucreze optsprezece ore pe
zi pentru c avea o pacoste de
nevast.
95
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Bineneles c sunt, replica
Luther.
Asear am ajuns acas destul
de trziu, am ateptat s se culce
nevast-mea i am fcut exact ceea
ce-ai fcut tu. Am luat la puricat
toate chitanele, toate extrasele de
cont, am adunat sumele i am
obinut un total de aproape apte
mii. Tu ct ai risipit?
Ceva peste ase mii.
De necrezut, nu-i aa? i din
toate astea nu se vede nimic concret.
Mi se face ru cnd m gndesc.
De ce nu pleci i tu ntr-o
croazier? i propuse Luther, tiind
prea bine c nevasta lui Yank n-ar f
de acord nici n ruptul capului cu o
asemenea idee nebuneasc. Pentru
96
- JOHN GRISHAM -
ea, srbtorile ncepeau nc de la
sfritul lui octombrie, acumulau
constant energie o dat cu trecerea
timpului, culminnd cu Big-Bang-ul
din prima zi de Crciun, cu patru
mese festive ntr-un interval de zece
ore i cu casa plin de musafri.
O croazier! mormi Yank. Nici
c-a putea s-mi nchipui ceva mai
cumplit! S fu blocat vreme de zece
zile la bordul unei nave mpreuna cu
Abigail! Cred c-a sfri prin a o
azvrli peste bord.
i nimeni n-ar putea s te
condamne, adug Luther n gnd.
apte mii de dolari! repeta Yank,
mai mult pentru sine.
E ridicol, nu-i aa? oft Luther.
O vreme, cei doi contabili rmaser
97
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
tcui, deplngnd irosirea unor
sume ctigate cu greu.
E prima voastr croaziera?
ntreba Yank.
Da.
N-am fost niciodat pe mare. M
ntreb dac sunt i persoane
nensoite la bord.
Bineneles. Nu scrie nicieri c
e musai s ai un partener pentru a
pleca ntr-o croazier. Te bate gndul
s pleci de unul singur, Yank?
Visez doar, Luther.
Se ls purtat de imaginaie i
Luther descoperi n ochii lui un
dram de speran i de amuzament
pe care nu le mai vzuse niciodat
pn atunci. Yank prsise
ncperea i zbura ca vntul
98
- JOHN GRISHAM -
deasupra Caraibilor, de unul singur,
departe de Abigail.
Luther pstr tcerea, lsndu-i
colegul s viseze. Linitea se
prelungi, ncepnd s devin
stnjenitoare. Din fericire, telefonul
ncepu s sune, readucndu-l cu
brutalitate pe Yank n lumea aspr a
amortizrilor i a certreei sale
soii. Se ridic i porni spre u,
fr niciun cuvnt. n prag se opri
i, ntorcndu-se, declar:
Luther, tu eti eroul meu!
Vic Frohmeyer auzise zvonul de la
domnul Scanlon, instructorul
cercetailor, de la nepoata soiei
sale, care era coleg de camer cu o
fat care lucra cu jumtate de
99
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
norm la Smna de dovleac a lui
Abbie, precum i de la un coleg de-al
sau de la universitate, al crui frate
i inea contabilitatea la Wiley &
Beck. Trei surse diferite, vaszic
zvonul era cu siguran adevrat.
Krank n-avea dect s fac tot ce
poftea, dar Vic i ceilali vecini de pe
Hemlock n-aveau s stea cu minile
ncruciate.
Frohmeyer era conductorul neales
al celor care locuiau pe strada
Hemlock. Slujba lui comod de la
universitate i lsa destul timp liber
pentru alte activiti, iar energia sa
niciodat sectuit l determina s
ias mereu n strad pentru a pune
la cale fel de fel de aciuni
comunitare. Avnd ase copii, n
100
- JOHN GRISHAM -
casa lui era un continuu du-te-vino.
Uile erau mereu deschise, joaca
mereu n toi. n consecin, peluza
din faa reedinei Frohmeyer avea
gazonul bttorit, dei capul familiei
avea mult grij de straturile de
fori.
Frohmeyer era cel care i invita pe
candidaii la diverse funcii n
Consiliul Municipal. Organiza
petreceri la un grtar n curtea din
spate i le oferea ansa s-i expun
programul n faa vecinilor.
Frohmeyer era cel care concepea
petiiile ctre primrie, mergnd
apoi din u n u i adunnd
semnturi mpotriva anexrii strzii
la un alt cartier, n favoarea
contribuiilor colare, mpotriva
101
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
construirii unei autostrzi cu patru
benzi la kilometri deprtare sau
pentru introducerea unui nou
sistem de canalizare. Frohmeyer era
cel care suna la compania de
salubritate dac gunoiul nu era
ridicat la timp i, datorit
interveniei lui, problema era
rezolvat ct ai clipi din ochi. Un
cine vagabond sau rtcit de pe
strzile vecine? Un telefon de la
Frohmeyer i bieii de la ecarisaj i
fceau apariia. Un putan pletos,
cu tatuaje pe bra i aspect de
delincvent? Frohmeyer chema pe
dat poliia, s-l ia la ntrebri
Cnd vreunul din vecini era
internat n spital, familia Frohmeyer
organiza vizitele de curtoazie, hrnea
102
- JOHN GRISHAM -
animalele de cas i aranja chiar ca
peluza s fe tuns la timp. Murea
cineva pe strada Hemlock? Familia
Frohmeyer comanda coroane de fori
i se ocupa de transportul ctre
cimitir. Orice vecin n necaz putea s
apeleze la familia Frohmeyer,
indiferent despre ce-ar f fost vorba.
Ideea cu Frosty i aparinuse tot lui
Vic, dei vzuse ceva de genul acesta
ntr-o suburbie din Evanston, aa
nct nu-i putea asuma pe de-a-
ntregul meritul. Cte un Frosty pe
fecare acoperi de pe Hemlock, un
om de zpad de doi metri i
jumtate nlime, cu un zmbet
tmp i o pip dintr-un cocean de
porumb, cu joben negru i un fular
rou petrecut n jurul gtului,
103
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
strlucind alb, imaculat, datorita
unui bec de doua sute de wai,
nurubat ntr-o cavitate situat cam
n regiunea intestinelor Frosty i
fcuse debutul pe strada Hemlock n
urm cu ase ani i se bucurase de
un succes zdrobitor: douzeci i una
de case pe o parte a strzii i
douzeci i una pe cealalt afaser
dou rnduri perfect aliniate de
oameni de zpad cocoai la
doisprezece metri nlime. O poz
color cu un comentariu drgu
apruse pe prima pagina a ziarelor.
Dou echipe de televiziune
transmiseser n direct de pe strada
Hemlock!
n anul urmtor, strada Stanton
din sud i strada Ackerman de la
104
- JOHN GRISHAM -
nord de Hemlock acceptaser
provocarea, mpodobindu-i
acoperiurile cu reni Rudolph i cu
clopoei argintii, iar, la sugestia
discret a lui Frohmeyer, cei de la
administraia parcurilor i a
domeniului public nfinaser cu
promptitudine un premiu pentru
strada cel mai frumos decorat cu
prilejul Crciunului.
Cu doi ani n urm, se produsese
dezastrul, cnd o furtun smulsese
mai toi oamenii de zpad,
trimindu-i pe calea aerului pn
n cartierul vecin. Frohmeyer i
mobilizase vecinii i, anul trecut, o
noua generaie de Frosty, ceva mai
scunzi, mpodobiser acoperiurile
de pe strada Hemlock. Doar dou
105
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
familii refuzaser s participe.
n fecare an, Frohmeyer hotra
ziua n care Frosty trebuia s renvie
i, auzind zvonul despre familia
Krank i croaziera acestora, Vic
decise s nu mai atepte nicio clip.
Dup cin, dactilografe un bilet
adresat vecinilor fcea asta cel
puin de dou ori pe lun l
multiplic n patruzeci i unu de
exemplare i i trimise pe cei ase
copii ai si s distribuie cte un
exemplar fecrui vecin de pe strada
Hemlock. Textul suna astfel:
Drag vecine,
Potrivit buletinului meteo, mine
va f vreme senin, aadar un
moment excelent pentru a-l readuce
106
- JOHN GRISHAM -
la via pe Frosty. Dac avei nevoie
de ajutor, chemai-ne, pe mine, pe
Marty sau Judd.
Vic Frohmeyer
Luther primi biletul din mna unui
copil zmbitor.
De la cine e? ntreb Nora din
buctrie.
De la Frohmeyer.
Despre ce e vorba?
Despre Frosty.
Nora intr cu pai mici n camera
de zi. Luther inea n mn biletul i
l privea de parc-ar f fost o citaie de
prezentare la tribunal, pentru a face
parte dintr-un juriu. Schimbar
priviri temtoare. ntr-un trziu,
Luther ncepu s clatine ncet din
107
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
cap.
N-ai de ales, trebuie s o faci,
spuse ea.
Ba nu, replic el, pe un ton tot
mai ridicat, cu fecare silab
pronunat. Nu, cu siguran n-o voi
face. Nu-mi spune mie Vic
Frohmeyer c trebuie s-mi
mpodobesc casa de Crciun!
Dar nu-i vorba dect de Frosty
Nu, Nora, e mult mai mult!
Despre ce vorbeti?
E o chestiune de principiu,
Nora. Nu nelegi? Dac vrem, putem
s-l dm dracului de Crciun i
Nu drcui, Luther!
.. i nimeni, nici mcar Vic
Frohmeyer nu ne poate mpiedica!
Vorbea din ce n ce mai tare. Nimeni
108
- JOHN GRISHAM -
nu m poate obliga s fac asta!
Arta cu degetul spre tavan,
futurnd n acelai timp biletul.
Nora se retrase strategic n
buctrie.
109
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
5
Frosty, omul de zpad, era livrat
n patru buci: cea dinti, o sfer
mare, se mbina cu urmtoarea, un
bulgre de zpad ceva mai mic.
Urma trunchiul i, n sfrit, capul,
cu faa desenata i plria. Fiecare
parte putea f pus n cea de
dimensiuni superioare, aa c
depozitarea lui Frosty n timpul
celorlalte unsprezece luni ale anului
nu punea probleme prea mari.
Costnd optzeci i doi de dolari i
nouzeci i nou de ceni plus
cheltuielile de livrare, fecare avea tot
interesul s-l mpacheteze cu grij.
Despachetarea, n schimb, era o
110
- JOHN GRISHAM -
adevrat plcere. De-a lungul unei
ntregi dup-amieze, pri din Frosty
puteau f vzute n garajele celor de
pe strada Hemlock. Oamenii de
zpad erau scuturai de praf, iar
piesele erau verifcate cu atenie.
Urma asamblarea, pies cu pies, la
fel ca n cazul adevrailor oameni
de zpad, pn ajungeau de doi
metri, i erau gata s fe urcai pe
acoperiuri. Instalarea nu era
nicidecum foare la ureche. Era
nevoie de o scar i de un colac de
frnghie, iar ajutorul unui vecin era
indispensabil. Mai nti era
escaladat acoperiul, temerarul
alpinist asigurndu-se cu o frnghie
n jurul mijlocului. Venea apoi
rndul lui Frosty, care era fcut din
111
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
plastic dur i cntrea aproape
douzeci de kilograme, s fe ridicat
cu grij, pentru a nu se zgria de
perei. Odat ajuns sus, Frosty era
fxat de horn, cu ajutorul unui ham
special inventat de Vic Frohmeyer.
Un bec de dou sute de wai era
nurubat n locaul special din
mruntaiele lui Frosty, iar cablul
lung de alimentare era trecut de
cealalt parte a acoperiului, spre
curtea interioar.
Wes Trogdon lucra ca agent de
asigurri. i luase o zi liber pentru
a le face copiilor o surpriz,
instalnd primul om de zpad de
pe strada Hemlock. Imediat dup
prnz, mpreun cu soia sa Trish, l
splar pe Frosty. Apoi, sub
112
- JOHN GRISHAM -
supravegherea atent a soiei sale,
Wes escalad acoperiul i meteri
de zor pn cnd Trish se declar
mulumit. De la doisprezece metri
nlime, Wes contempl privelitea
sublim i constat cu inima
plesnind de bucurie c reuise s o
ia naintea tuturor vecinilor. Chiar i
a lui Frohmeyer!
n timp ce Trish i pregtea o
ceac ferbinte de cacao, Wes se
apuc s care pe aleea din faa casei
cutiile cu beculee, depozitate n
pivni peste an. ntinse cablurile pe
alee i verifc atent circuitele.
Niciunul dintre vecinii de pe
Hemlock nu-i ntrecea la capitolul
beculeelor pe cei din familia
Trogdon. De Crciun, luminile
113
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
trasau perimetrul curii, nvluiau
gardul viu i coroanele copacilor,
urmau muchiile zidurilor casei i
tiveau de jur-mprejur ferestrele:
anul trecut, nu mai puin de
paisprezece mii de beculee
iluminaser feeric proprietatea.
Frohmeyer plec devreme de la
serviciu, cu gndul s supravegheze
desfurarea pregtirilor pe strada
Hemlock i descoperi ncntat c
lumea se pusese pe treab. O clip l
ncerc un sentiment de gelozie,
vznd c Trogdon i-o luase nainte,
dar, la urma urmei, asta nu prea
avea importan. Curnd, cei doi
vecini i unir forele pentru a-i da
o mn de ajutor doamnei Ellen
Mulholland, o vduv drgu, care
114
- JOHN GRISHAM -
se apucase deja de copt prjituri.
Ct ai zice pete, omul ei de zpad
era cocoat pe cas, cei doi
devoraser o tav de negrese i
porniser mai departe, s-i ofere
serviciile i altor vecini. Li se
alturaser i copiii, inclusiv Spike
Frohmeyer, un puti care, la
doisprezece ani, dovedea din plin c
motenise spiritul organizatoric al
tatlui su i gustul pentru
activismul n slujba comunitii. Au
mers din u n u toata dup-
amiaza, plini de elan, pn cnd
lsarea ntunericului le mai domoli
niel entuziasmul.
Spike sun i la ua familiei
Krank, dar nu-i deschise nimeni.
Lexus-ul domnului Krank nu era
115
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
parcat pe alee, un lucru deloc
neobinuit la ora cinci dup-amiaza.
n schimb, Audi-ul doamnei Krank
era n garaj, un indiciu sigur c
aceasta era acas. Draperiile i
storurile erau trase. Cu toate
acestea, nimeni nu rspunse i
echipa de vecini sritori trecu mai
departe, la familia Becker. Ned era
pe alee, tergndu-l de praf pe
Frosty, n timp ce soacra sa ltra la
el, dndu-i indicaii de pe treptele de
la intrare.
Pleac, opti Nora n receptor,
ascuns dup perdeaua din
dormitor.
De ce vorbeti n oapt? ntreb
Luther, iritat.
Fiindc nu vreau s m aud ei.
116
- JOHN GRISHAM -
Cine sunt ei?
Vic Frohmeyer, Wes Trogdon, mi
se pare c e i Brixley, tipul din
captul celalalt al strzii, civa
copii.
O leaht de tlhari, nu?
Mai degrab o band de cartier.
Acum s-au oprit la Becker.
Vai de capul lor!
Unde-i Frosty al nostru? ntreb
Nora.
Unde-a fost din ianuarie, cnd l-
am dat jos de pe acoperi. De ce?
Am ntrebat i eu
tii c e de-a dreptul hazliu,
Nora? Vorbeti n oapt la telefon,
te-ai ncuiat n cas i toate astea
doar findc vecinii notri colind
strada pentru a-i ajuta pe ceilali s
117
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
monteze un om de zpad din
plastic, ridicol pn la Dumnezeu i,
pe deasupra, lipsit de orice legtur
cu srbtoarea Crciunului. Te-ai
gndit vreodat la asta, Nora?
Nu.
Noi am votat pentru renul
Rudolph, mai ii minte?
E caraghios, ntr-adevr.
Dar mie nu-mi vine s rd.
Frosty i ia i el vacan anul
sta. E clar? Rspunsul nostru
rmne acelai: nu.
Luther nchise telefonul i se
strdui s se concentreze asupra
problemelor de serviciu. n drum
spre cas, dup lsarea
ntunericului, i repet fr ncetare
c era o nebunie s-i fac griji din
118
- JOHN GRISHAM -
pricina unei probleme att de
nensemnate, precum instalarea
omului de zpad pe acoperi. i, n
tot acest timp, nu nceta s se
gndeasc la Walt Scheel.
Haide, Scheel, mormi el. Nu m
lsa balta tocmai acum!
Dintre toi vecinii, pe Walt Scheel l
considerase dintotdeauna rivalul
su. Era un tip morocnos, care
locuia chiar peste drum. Avea doi fi
plecai la facultate, nevast-sa lupta
din greu mpotriva cancerului, avea
o slujb misterioas la o corporaie
belgian, iar veniturile sale l
nscriau printre cei mai bine situai
locatari de pe Hemlock. Indiferent
ct anume ctiga, Scheel i
nevast-sa voiau s le dea de neles
119
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
vecinilor c suma respectiva era
mult mai mare. Cnd Luther i
cumprase Lexus-ul, Scheel se
afase imediat cu unul identic.
Cnd familia Bellington i
construise piscina, Scheel simise
nevoia de a nota n curtea din
spate, la recomandarea medicului,
dup cum se grbise s afrme. Sue
Kropp, din captul de vest al strzii,
i echipase buctria cu mobilier
fcut la comand, cu toate utilitile
incluse. Potrivit zvonurilor, cheltuise
vreo opt mii de dolari. ase luni mai
trziu, Bev Scheel cheltuise nu mai
puin de nou mii de dolari, n
acelai scop.
Potrivit unor martori de ncredere,
dei o buctreas nveterat,
120
- JOHN GRISHAM -
mncarea lui Bev era mai puin
gustoas dup renovare, n ciuda
ustensilelor sofsticate.
Cu optsprezece luni n urm,
arogana lor primise o lovitura
crncen o dat cu afarea
diagnosticului lui Bev. Familia
Scheel ncetase brusc s mai
doreasc s-i impresioneze vecinii.
Acumularea de bunuri ncetase s
mai fe o prioritate. nduraser
calvarul n tcere, cu demnitate, iar
vecinii de pe Hemlock le fuseser
alturi, ca ntotdeauna cnd unul
de-al lor se afa la ananghie. La un
an dup prima edin de
chimioterapie, la corporaia belgian
avuseser loc restructurri.
Indiferent care fusese funcia lui
121
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Walt nainte, acum nu mai era la fel
de bun.
Anul trecut, de Crciun, familia
Scheel avusese mult prea multe
probleme, ca s-i mai pavoazeze
casa. Renunaser s-l urce pe
Frosty pe acoperi i nu atrnaser
dect cteva luminie la geamuri,
mai mult de dragul pstrrii
aparenelor.
Cu un an n urm, Frosty lipsise
doar de pe acoperiul familiei Scheel
i de pe cel al unui cuplu pakistanez
care locuise acolo doar trei luni,
nainte de a se muta la o adres
necunoscut. Casa fusese scoas la
vnzare, iar Frohmeyer se gndise
foarte serios s comande un Frosty
nou i s l instaleze pe ascuns
122
- JOHN GRISHAM -
acolo, pe timpul nopii.
Haide, Scheel, mormi n barba
Luther, conducnd spre cas. ine-l
pe Frosty n pivnia i anul asta!
Ideea cu oamenii de zpad fusese
drgu n urm cu ase ani, atunci
cnd o propusese Frohmeyer. Acum
devenise scitoare. M rog, nu i
pentru putii de pe Hemlock,
recunoscu Luther n gnd. ncercase
un sentiment ascuns de satisfacie
n urm cu doi ani, cnd furtuna
curase acoperiurile, mprtiind
oamenii de zpad n tot oraul.
Coti pe Hemlock i vzu c toate
casele de pe strad aveau cte un
om de zpada pus de straj pe
acoperi. Doar dou goluri ntre-
rupeau alinierea perfect: casele
123
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
familiilor Scheel i Krank.
Mulumesc, Scheel! opti Luther.
Strada era plina de copii pe biciclete.
Vecinii erau i ei pe-afar, montnd
ghirlande cu beculee i sporovind
peste gardurile vii.
n timp ce-i parc maina i se
ndrept cu pai grbii spre intrare,
Luther observ agitaie n garajul
familiei Scheel. Cteva minute mai
trziu, nlar o scar, iar
Frohmeyer o escalad sprinten, ca
un veteran ntr-ale acoperiurilor.
Luther urmri scena cu atenie,
ascuns dup storurile uii de la
intrare. Walt Scheel era pe alee i
sttea de vorb cu civa vecini. Bev,
nfofolit ntr-un palton clduros,
rmsese pe treptele de la intrare.
124
- JOHN GRISHAM -
Spike Frohmeyer se lupta s
desclceasc un prelungitor. Se
auzeau strigte i rsete, toi erau
dornici s-i dea indicaii lui
Frohmeyer, n vreme ce penultimul
Frosty de pe Hemlock urca spre
locul su de veghe.
Cina frugal macaroane cu
brnz dietetic se desfur ntr-
o linite aproape deplin. Nora
slbise deja un kilogram i
jumtate, iar Luther dou. Splar
vasele mpreun, apoi Luther cobor
n pivni i fcu gimnastic vreme
de cincisprezece minute, arznd
astfel trei sute patruzeci de calorii,
mai mult dect consumase ceva mai
devreme. Fcu un du i ncerc s
citeasc.
125
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Cnd zgomotele din strad se
potolir, Luther iei s se plimbe.
Refuza s accepte statutul de
prizonier n propria-i cas. Refuza
s se ascund de vecini. N-avea de
ce s se team de ei.
Se simi puin vinovat n timp ce
admira irurile perfecte de oameni
de zpad care strjuiau strada.
Familia Trogdon i mpodobea
bradul, ntr-o atmosfer vesela.
Aceast scen i aminti de copilria
lui Blair i de vremurile de
odinioar. Luther nu era omul
nostalgiilor. Viaa trebuie trit azi,
nu n viitor, i cu siguran nu n
trecut! Aceasta fusese mereu deviza
sa. Cldura amintirilor fu repede
alungat cnd se gndi la
126
- JOHN GRISHAM -
cumprturi, la aglomeraie i la
banii aruncai n vnt. Luther era
mndru de hotrrea sa de a-i lua
liber anul acesta, de Crciun.
Pantalonii i erau deja cam largi.
Plajele i ateptau.
O biciclet se ivi de nicieri i
frn brusc n dreptul su.
Bun seara, domnule Krank.
Era Spike Frohmeyer, care, cu
siguran, se ntorcea acas dup
vreuna din ntlnirile clandestine cu
ali puti de seama lui. Era lucru
tiut c juniorul dormea mai puin
dect tatl su, iar cartierul era plin
de poveti referitoare la escapadele
nocturne ale lui Spike. Era un biat
de treab, dar cam zvpiat.
Noroc, Spike, rosti Luther
127
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
ncercnd sa-i recapete suful. Ce
caui pe strzi la ora asta?
Am dat i eu o tur, s vd cum
stau lucrurile, rspunse putiul, de
parc-ar f fost un paznic de noapte
care-i face rondul.
Care lucruri, Spike?
Tata m-a trimis s dau o fug
pn pe strada Stanton, s vd ci
dintre cei de-acolo l-au montat pe
Rudolph pe acoperi.
Ei, i ci sunt? ntreb Luther,
prinzndu-se n jocul putiului.
Niciunul! I-am ras i anul asta!
Familia Frohmeyer avea s aib
parte de o noapte a victoriei.
Doamne, ce caraghioslc! gndi
Luther.
Dumneavoastr nu-l montai pe
128
- JOHN GRISHAM -
Frosty, domnule Krank?
Nu, Spike. Anul sta vom f
plecai din ora, aa c nu vom
srbtori Crciunul.
Nu tiam c se poate aa ceva.
Trim ntr-o ar liber, Spike,
putem face aproape tot ce dorim.
Dar nu plecai dect n ziua de
Crciun, insist Spike.
Ce spui?
Am auzit c plecai de-abia pe la
amiaz. Avei tot timpul s-l instalai
pe Frosty. Aa am putea s ctigm
din nou premiul.
Luther zbovi o secund, nainte
de a-i rspunde, uimit de
repeziciunea cu care problemele
personale ale cuiva puteau s dea
ocol ntregului cartier.
129
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Se pune prea mult pre pe a
nvinge, Spike, spuse el ntr-un
trziu, pe un ton nelept. Las s
mai ctige i alii, anul sta.
Aa o f
Hai, fugi acas!
Putiul demar n tromb,
aruncndu-i peste umr:
Noapte bun, domnule Krank.
Tatl biatului pndea, se pare,
momentul n care Luther avea s
treac prin dreptul casei lor.
Bun, Luther, spuse Vic, vrnd
s dea impresia c ntlnirea lor
fusese o pur ntmplare. Sttea
rezemat de cutia potala de la
captul aleii.
Buna seara, Vic, rspunse
Luther.
130
- JOHN GRISHAM -
Fusese ct pe-aci s se opreasc.
n ultima clip, se rzgndi i trecu
pe lng Frohmeyer, continundu-i
plimbarea. Acesta veni dup el.
Ce mai face Blair?
E bine, Vic, mulumesc de
ntrebare. Cum o duc copiii ti?
Sunt foarte bucuroi. E cea mai
frumoas perioad a anului. Nu,
Luther?
Frohmeyer l ajunsese din urm i
acum cei doi mergeau alturi.
Ai perfect dreptate. Nici eu nu
m-am simit nicicnd mai fericit.
Totui, mi-e dor de Blair. Fr ea, n-
are cum s fe la fel de bine.
Bineneles c nu.
Se oprir n faa casei familiei
Becker, vecinii lui Luther. l vzur
131
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pe bietul Ned care ncerca s-i
menin echilibrul n vrful scrii,
fcnd eforturi zadarnice pentru a
monta o stea uria pe creanga cea
mai de sus a bradului. Nevast-sa
sttea n spatele lui, ajutndu-l cu
indicaiile-i preioase. Nu-i trecuse
prin cap, se pare, c lui Ned i-ar f
fost mai de folos dac i-ar f inut
scara. Soacra era la civa pai
distan, ca s aib o imagine de
ansamblu. Preau gata s se ia la
pumni.
Anumite lucruri nu-mi vor lipsi
deloc, de Crciun, coment Luther.
Aadar, chiar avei de gnd s
dai uitrii srbtorile?
Exact, Vic. i-a f recunosctor
dac ai da dovad de nelegere.
132
- JOHN GRISHAM -
Ceva nu mi se pare n regul cu
ideea asta
Dar hotrrea nu-i aparine,
nu-i aa?
Ce-i drept, nu.
Noapte bun, Vic.
Luther l ls acolo, cu gura
cscat i se ndeprt, amuzat de
cele vzute n sufrageria familiei
Becker.
133
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
6
Programat nainte de amiaz,
masa rotund de la adpostul
pentru femei agresate se terminase
prost cnd Claudia, mai curnd o
cunotin ntmpltoare dect o
prieten, i arunc maliios:
Ei, Nora, am auzit eu bine sau
anul sta nu mai dai nicio petrecere
de Crciun?
Din cele opt femei afate n
ncpere, cu tot cu Nora, doar cinci
participaser la petrecerile din anii
trecui. Celelalte trei nu fuseser
invitate i, n clipa aceea, preau a
cuta o gaur de arpe n care sa se
ascund. Nora ncerca aceleai
134
- JOHN GRISHAM -
sentimente.
Ticloaso! gndi Nora, dar reui
s se stpneasc i replic scurt:
M tem c nu. Anul sta lum o
pauz.
Se abinu cu greu s nu adauge:
Iar dac vom mai da o petrecere
vreodat, Claudia drag, nu atepta
s fi invitat
Am auzit c plecai ntr-o
croazier, interveni Jayne, una
dintre cele trei excluse, ncercnd s
schimbe subiectul.
Aa e. Plecm chiar n prima zi
de Crciun.
Aadar, v-ai hotrt s eliminai
pur i simplu Crciunul i tot ce e
legat de el? ntreba Beth, o alt
cunotin ntmpltoare, care-i
135
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
datora participarea an de an la
petreceri doar faptului c frma
soului ei fcea afaceri cu Wiley &
Beck.
Cu totul! confrm Nora pe un
ton agresiv, simind un nod n
stomac.
E o modalitate ingenioas de a
economisi nite bani, suger Lila,
cea mai mare scorpie din ntregul
grup.
Felul n care accentuase cuvntul
bani voia s le dea de neles
celorlalte ca familia Krank avea,
probabil, probleme fnanciare. Nora
simi c i iau foc obrajii. Soul Lilei
era medic pediatru. Luther afrmase
c tia sigur c aveau o mulime de
datorii: locuiau ntr-o cas mare,
136
- JOHN GRISHAM -
conduceau maini scumpe i erau
membrii ai unor cluburi
simandicoase. Ctigau o mulime
de bani, dar i cheltuiau peste
msur.
Oare ce fcea Luther n aceste
momente nfortoare? De ce era ea
obligat s ndure consecinele
neplcute ale planului smintit pe
care l concepuse el? De ce tocmai
ea s fe expus tirului de ntrebri
rutcioase, n vreme ce el sttea
linitit n biroul lui i avea de-a face
doar cu indivizi care fe i erau
subordonai, fe aveau motive s-i
tie de fric? Firma Wiley & Beck
era, de fapt, o mn de biei de
gac, contabili din vocaie cu toii.
Mai mult ca sigur, l admirau sincer
137
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pe Luther pentru curajul su de a
spune nu Crciunului, fcnd
astfel o economie n bugetul familiei.
Dac ideea sa revoluionar ar putea
deveni o tendin la mod n vreun
domeniu, acela ar f fost cu
siguran cel al breslei contabililor.
n vreme ce ea ncasa toate
loviturile, Luther se afa n siguran
la birou, fcnd pe eroul!
Femeile erau cele care se ocupau
de pregtirea Crciunului,
nicidecum brbaii! Ele fceau
cumprturile, ele decorau casa,
gteau, puneau la cale petrecerile,
trimiteau felicitri i se ocupau de
lucruri care nici mcar nu le-ar f
trecut prin minte brbailor. Chiar
aa, oare de ce inea Luther mori
138
- JOHN GRISHAM -
s scape de povara Crciunului,
cnd el depunea att de puin efort
n pregtirea lui?
Nora ferbea de nervi, dar reui s
se stpneasca. N-avea niciun rost
s alimenteze un scandal ntre
femei, aici, la adpostul pentru
femei agresate.
Cineva propuse suspendarea
reuniunii, iar Nora fu cea dinti care
prsi ncperea. n drum spre cas,
se ls prad gndurilor neplcute
provocate de comentariul Lilei
referitor la bani. i mai negre i erau
gndurile ce-l priveau pe soul ei cel
egoist. Era ispitit s lase totul balt
i s plece la cumprturi, astfel
nct, atunci cnd Luther avea s
ajung acas, casa s fe deja
139
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
decorat pentru petrecere. n cel
mult dou ore, putea s
mpodobeasc un pom de Crciun.
nc nu era prea trziu pentru a
organiza petrecerea. Frohmeyer avea
s fe ncntat s se ocupe de Frosty.
Renunnd la cadouri i la toate
mruniurile, tot aveau s le
rmn destui bani pentru
croazier.
Coti pe Hemlock i primul lucru
care-i sri n ochi fu c doar o
singur cas nu avea un om de
zpad pe acoperi. Era doar vina
lui Luther! Casa lor frumoas ieea
n eviden, de parc familia Krank
ar f fost alctuit din hindui sau
buditi, sau cine tie ce alt fel de
oameni care nu credeau n
140
- JOHN GRISHAM -
srbtorile de Crciun.
Ajuns n sufragerie, ncremeni cu
privirea aintit spre fereastr, spre
locul n care superbul pom de
Crciun fusese nelipsit, an de an.
Pentru ntia oar, i ddu seama
ct de rece era casa lor fr
ornamentele de Crciun. i muc
buzele i form numrul de la birou
al lui Luther; acesta lipsea ns,
tocmai ieise s-i cumpere un
sandvi. n teancul de plicuri luate
din cutia potal, ntre dou
felicitri, ddu peste ceva care o fcu
s dea uitrii toate gndurile negre.
O scrisoare trimis par avion, din
Peru. Cuvintele de pe tampil erau
n spaniol.
Nora se aez i rupse cu
141
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
nerbdare plicul. Acesta coninea
dou pagini scrise frumos de mn.
Scrisul lui Blair! ncepu s citeasc
i inima i se umplu de cldur.
Fata se simea grozav n slbticia
peruvian. Nici c se putea mai
bine: tria n mijlocul unui trib de
indieni care locuia acolo de mii de
ani. Erau foarte sraci, potrivit
standardelor americane, dar erau
sntoi i fericii. La nceput, copiii
fuseser foarte timizi, dar
ncepuser s se apropie de ea i
erau dornici s nvee. n
continuare, Blair povestea mai multe
despre copiii cu care lucra.
Locuia ntr-o colib de paie,
mpreun cu noua sa prieten,
Stacy, din Utah. Ali doi voluntari
142
- JOHN GRISHAM -
din Peace Corps locuiau n
apropiere. coala fusese nfinat n
urm cu patru ani. Important era c
Blair era sntoas, mnca pe
saturate, prin apropiere nu fuseser
semnalate epidemii mortale sau
animale periculoase, iar munca sa i
aducea numai satisfacii.
Ultimul paragraf i aduse Norei
mbrbtarea de care avea nevoie cu
atta disperare:
tiu c v va f greu s nu m
tii aproape de srbtori, dar v
rog s nu fi triti. Copiii cu care
lucrez nu tiu ce nseamn
Crciunul. Au att de puin i i
doresc att de puin, nct m fac
s m simt vinovat pentru
143
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
materialismul iraional al culturii
noastre. Aici nu sunt calendare i
nici ceasuri, aa c, dup toate
probabilitile, nici nu-mi voi da
seama cnd a venit i a trecut
Crciunul.
(La urma urmei, putem recupera
la anul, nu-i aa?)
Blair era att de neleapt! Nora
reciti ultimul paragraf i se simi
invadat de mndrie. Nu doar
findc reuise s creasc o fat att
de deteapt, cu o gndire att de
matur, ci i findc ea nsi
consimise s uite, mcar pentru un
an, de materialismul iraional al
culturii americane.
l sun din nou pe Luther i,
144
- JOHN GRISHAM -
nduioat, i citi scrisoarea.
Luni seara la mall! Nu era locul de
distracie favorit al lui Luther, dar
simise c Nora avea nevoie s ias
din cas. Cinaser ntr-un
restaurant rustic de la un capt al
mall-ului, iar acum ncercau s se
strecoare prin mulime ctre celalalt
capt, unde, la multiplex, urma s
aib loc premiera unei comedii
romantice cu o distribuie
prestigioas. Opt dolari biletul,
pentru dou ore de plictiseal, n
compania unor saltimbanci pltii
mult prea bine i care aveau s dea
via unui subiect lipsit de
inteligen. Norei i plceau ns
flmele, aa c Luther o nsoi,
145
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pentru a nu o supra. n ciuda
aglomeraiei de peste tot, sala
cinematografului era pustie i acest
lucru l-a fcut pe Luther s se
cutremure cnd i-a dat seama c
toi ceilali erau la cumprturi. Se
tolni n fotoliu cu foricelele de
porumb n brae i aipi, fr
remucri.
Fu trezit de un ghiont n coaste.
Sfori! i uier Nora.
i cui i pas? Nu vezi ca sala e
goal?
Taci din gur, Luther.
Urmri flmul, dar renun dup
numai cinci minute.
M ntorc imediat, i opti Norei,
apoi iei.
Prefera s fe clcat pe bombeuri n
146
- JOHN GRISHAM -
nghesuial, dect s fe obligat s
ndure tmpeniile de pe ecran. Urc
pe scrile rulante pn la nivelul
superior. Se rezem de balustrad i
privi amuzat haosul dezlnuit la
parter. Un Mo Crciun sttea pe un
tron aurit, iar copiii fceau coad n
faa lui, ca s-i formuleze dorinele.
Pe patinoar, ceva mai ncolo, muzica
hria din difuzoare, n vreme ce
mai muli copii costumai n pitici
patinau n jurul unei creaturi
mbrcate ntr-un costum mblnit
de ren. Prinii i flmau copiii.
Pretutindeni, cumprtori obosii i
trau sacoele doldora, ciocnindu-se
unii de alii sau certndu-i copiii.
De cnd se tia, Luther nu se mai
simise att de mndru.
147
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Zri nu departe un magazin de
articole sportive deschis de curnd.
Se ndrept ntr-acolo, fr grab,
observnd prin vitrin mulimea
care se nghiontea n faa casieriilor,
care abia fceau fa. N-avea ns de
gnd s cumpere nimic, se uita doar,
ca s-i treac timpul. Gsi
echipamentele pentru scufundri n
partea din spate a magazinului.
Oferta nu era cine tie ce, un lucru
explicabil, ct vreme se afau n
luna decembrie. Costumele de baie
erau marca Speedo i-i tiau
rsufarea cu ndrzneala croielii lor.
Preau fcute toate pentru trupurile
unor nottori de performan n
vrst de cel mult douzeci de ani.
Mai degrab dezvluiau, dect
148
- JOHN GRISHAM -
acopereau. Parc-i era team i s le
ating. Avea s i procure un
catalog i s comande, n siguran,
de acas.
Pe cnd ieea, la una din case
tocmai se dezlnuise un scandal,
ceva n legtur cu o saco
pierdut. Doamne, ce nebunie!
i cumpr un iaurt dietetic i, ca
s-i mai omoare timpul, porni s se
plimbe de-a lungul holului principal
de la etajul superior zmbind
mecherete nefericiilor care-i
cheltuiau averile n aceste zile. Se
opri, cscnd ochii la un af ce
prezenta o frumusee n mrime
natural, ntr-un bikini minuscul,
care i scotea n eviden pielea
perfect bronzat. Era o invitaie
149
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
apetisant ntr-un mic salon numit
Venic Bronzai. Luther privi atent
mprejur, de parc s-ar f pregtit s
intre ntr-un sex-shop, apoi trecu
pragul ncperii, unde o jun pe
nume Daisy i atepta clienii
rsfoind o revist. Tnra se strdui
s afeze un zmbet, iar pielea
ntinsa a feei pru gata-gata s
crape de-a lungul frunii i n
dreptul ochilor. Avea dinii albii
artifcial, prul oxigenat i pielea
exagerat de bronzat. nfiarea i
era att de neverosimil, nct
Luther se trezi ntrebndu-se cum
va f artat oare nainte de a se f
supus metamorfozei.
Deloc surprinztor, Daisy l anun
c era momentul cel mai potrivit
150
- JOHN GRISHAM -
pentru a se abona la edinele de
bronzare. Oferta de Crciun
includea dousprezece edine
pentru numai aizeci de dolari.
edinele erau programate din dou
n dou zile; prima dura doar
cincisprezece minute, intervalul
crescnd pn la un maximum de
douzeci i cinci. Luther avea s fe
superb bronzat i, cu siguran,
pregtit pentru a face fa soarelui
din Caraibi.
Coborr cteva trepte, ajungnd
n dreptul unui ir de cabine.
Fiecare ncpere micu coninea
cte un aparat pentru bronzat.
Salonul era dotat cu aparatur
ultramodern, marca BronzeMat,
adus tocmai din Suedia de parc
151
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
suedezii ar f fost experi n bronzat!
La prima vedere, aparatele l
ngrozir pe Luther. Daisy i explic
procedura: te dezbrcai de tot,
bineneles, toarse fata gale apoi
te ntindeai pe partea de jos a
aparatului i trgeai capacul,
preschimbndu-te n umplutura
unei napolitane de fer. Dup un
rgaz de cincisprezece sau douzeci
de minute de copt n suc propriu, se
auzea o sonerie, semn c era timpul
s te ridici i s te mbraci. O nimica
toat!
i nu transpiri? se interes
Luther, imaginndu-se gol, expus
celor optzeci de lmpi care aveau s-
l rumeneasc de jur-mprejur.
Daisy ncuviin, era destul de cald
152
- JOHN GRISHAM -
n interiorul aparatului. La sfritul
edinei, suprafaa umed era
pulverizat cu un spray i tears cu
erveele de hrtie, aparatul find
gata s-i primeasc urmtorul
client n mbriarea-i ferbinte.
Existau riscuri de cancer de piele?
vru s afe el. Fata rse strident:
nicidecum! Poate c astfel de riscuri
existau la utilizarea aparaturii vechi,
dar tehnologia avansase radical,
eliminnd practic efectele nocive ale
ultravioletelor. Noile aparate
BronzeMat erau mai sigure chiar
dect soarele. Ea, Daisy, se bronza
artifcial de unsprezece ani i nu
pise absolut nimic.
De-aia ai tenul ca pielea tbcit
de vit! avu Luther o revelaie,
153
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
creia se feri ns s i dea glas.
Cumpr dou abonamente, n
valoare totala de o sut douzeci de
dolari. Iei din salon cu hotrrea
ferm de a se bronza, orict de
lipsit de confort i s-ar f prut
aceast metod. Chicoti n sinea sa,
nchipuindu-i-o pe Nora
dezbrcndu-se la adpostul
pereilor subiri, ca de hrtie, i
ntinzndu-se n aparatul
BronzeMat.
154
- JOHN GRISHAM -
7
Oferul se numea Salino i i
fcea apariia n fecare an. Era
durduliu i nu purta niciunul din
accesoriile cu care colegii si adorau
s se mpopooneze: nici arm, nici
vest antiglon, nici spray
paralizant, nici baston de cauciuc,
nici radioemitor, nici mcar o
pereche de ctue. Salino nu arta
grozav n uniform, dar nfiarea
sa era aceeai de mult vreme i
nimeni nu o mai bga n seam. Era
rspunztor de partea de sud-vest a
cartierului, aadar i de ntreaga
vecintate a strzii Hemlock. n
acest sector suburbii locuite de
155
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
familii mai cu stare cele mai
grozave crime erau depirea limitei
de vitez sau furtul vreunei biciclete.
Partenerul lui Salino din aceast
sear era un fcu mare ct un
taur, cu flci ptrate. Cmaa
strmt lsa s i se vad fecare
zvcnire a muchilor. l chema Treen
i purta toate accesoriile i
mruniurile care-i lipseau lui
Salino.
De cum i zri n faa uii, nc
nainte ca ei s f apucat s apese
butonul soneriei, Luther se gndi la
Frohmeyer. Frohmeyer era singura
persoana n stare s determine
sosirea poliiei pe Hemlock ntr-un
interval mai scurt dect nsui eful
poliiei.
156
- JOHN GRISHAM -
Deschise ua, i salut i i invit
nuntru. Nu c i-ar f dorit chiar
att de mult s stea la taclale cu ei,
dar era convins c poliitii nu aveau
s se lase dui pn ce nu-i vor f
recitat poezia. Treen avea n mn
un tub de carton care, Luther ar f
putut pune pariu, coninea un
calendar.
Nora, care pn n urm cu cteva
secunde se afa alturi de soul ei, n
faa televizorului, dispruse subit.
Luther tia ns c se afa chiar n
spatele uii de la buctrie i c nu
pierdea niciun cuvinel din
conversaie.
Salino i ncepu discursul. Luther
bnui ca alegerea sa drept unic
purttor de cuvnt se datora
157
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
vocabularului limitat al partenerului
su mthlos. Asociaia de
Binefacere a Poliiei i pusese din
nou motoarele n micare i muncea
din rsputeri pentru a pune n
aplicare nenumrate minunii n
folosul comunitii. Jucrii pentru
copii. Daruri pentru cei lipsii de
posibiliti. Vizite la domiciliu ale lui
Mo Crciun. Excursii pe patine.
Vizite la grdina zoologic. De
asemenea, poliitii nu-i uitaser
nici pe cei vrstnici, iar azilul de
btrni i cminul veteranilor de
rzboi urmau s-i aib poria de
daruri. Salino i mbuntise n
mod vizibil performanele, de cnd
Luther l ascultase ultima oar.
Pentru a acoperi costul proiectelor
158
- JOHN GRISHAM -
de binefacere, Asociaia de
Binefacere a Poliitilor editase i n
acest an un calendar elegant pentru
anul urmtor, cu imagini din
activitatea membrilor si afai
mereu n slujba comunitii. ntr-o
sincronizare ndelung exersat,
Treen scoase calendarul din tocul de
carton i-l desfur n faa lui
Luther, dnd paginile, spre a
exemplifca spusele colegului su.
Ilustraia lunii ianuarie nfia un
poliist de la circulaie zmbind cald
n timp ce le fcea semn s
traverseze unor copii de grdini.
Imaginea din februarie era a unui
poliist mai solid chiar dect Treen i
care ajuta un motociclist s-i
schimbe roata. Cu tot efortul,
159
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
oferul reuise s schieze un
zmbet. Luna martie: o scen
tensionat, la locul unui accident pe
timp de noapte, cu lumini intense
pulsnd de jur-mprejur i trei
brbai n uniforme albastre
discutnd ncruntai.
Luther admir n tcere mostrele
de art fotografc.
Ei, dar unde-s imprimeurile gen
piele de leopard? fu ct pe-aci s
ntrebe. Dar instantaneele din
saun? Sau tnra care lucra ca
salvamar nfurat doar ntr-un
prosop, n urm cu trei ani?
Asociaia de Binefacere a Poliiei
cedase ispitei de a se alinia
tendinelor n vog i editase un
calendar cu fotografi ale membrelor
160
- JOHN GRISHAM -
mai tinere i mai zvelte,
nvemntate n practic mai nimic.
Jumtate dintre fotomodele
surdeau prostete, cu jumtate de
gur, iar celelalte aveau ntiprit pe
fgur expresia Nu-mi place s fac
poze. Era un calendar ndeajuns de
decent, dar tot ajunsese pe prima
pagina a ziarelor.
Peste noapte, se iscase un scandal
n toat puterea cuvntului.
Primarul fu invadat de scrisori de
protest din partea cetenilor
indignai care-l somau s ia masuri.
Directorul Asociaiei de Binefacere
fusese concediat. Calendarul fusese
retras din circulaie, iar
exemplarelor recuperate li se dduse
foc, n timp ce postul local de
161
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
televiziune transmitea n direct!
n acel an, Nora atrnase
calendarul cumprat n pivni i se
amuzase un an ntreg pe seama lui.
Calendarul fusese un dezastru
fnanciar pentru toi cei implicai,
dar reuise s creeze un anumit
orizont de ateptare. n anul
urmtor, vnzrile calendarelor cu
poliiti se dublaser.
Luther cumpra un astfel de
calendar n fecare an, findc aa se
cuvenea. Ciudat, dar exemplarul
livrat personal la domiciliu de ctre
Salino i colegii si, nu avea
niciodat preul nscris pe copert.
Amabilitatea lor necesita un adaos
comercial ceva mai ridicat, o doz de
bunvoin pe care Luther i cei
162
- JOHN GRISHAM -
asemenea lui trebuiau s se simt
datori s o afeze, Luther detesta
acest soi de mituire deghizat. Cu
un an n urm, scrisese un cec de o
sut de dolari n benefciul
Asociaiei Poliitilor. Anul acesta nu
avea de gnd s o mai fac.
Dup ce Salino i ncheie
reprezentaia, Luther inspir adnc
i anun, pe un ton ferm:
Nu avem nevoie de calendar.
Salino se ncrunt i i nclin
capul, de parc n-ar f neles
cuvintele rostite de gazd. Ceafa lui
Treen se mai umf niel.
Expresia de pe chipul lui Salino se
transform ntr-un rnjet, care
spunea clar: Poate c n-ai tu nevoie
de nc un calendar, dar pe-al
163
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
nostru tot ai s-l cumperi, amice!
Ei, cum aa? fcu el.
Am deja destule calendare
pentru anul ce vine.
Afrmaia lui Luther era o noutate
pentru Nora, care i rodea unghiile
n buctrie, ascultnd cu
rsufarea tiat.
Dar n-avei unul ca acesta!
izbuti Treen s articuleze.
Salino i arunc o privire menit
s-l reduc la tcere.
Am dou calendare n birou i
alte dou chiar pe masa mea de
lucru, continu Luther netulburat.
Avem nc unul atrnat n
buctrie, deasupra telefonului.
Ceasul meu mi arat data exact, la
fel i computerul. nc nu mi s-a
164
- JOHN GRISHAM -
ntmplat s pierd vreo zi.
Domnule Krank, banii acetia
sunt destinai copiilor handicapai,
rosti Salino, cu o voce devenit
brusc blnd, plin de duioie.
n buctrie, Nora simi c-i
ddeau lacrimile.
Am fcut donaii pentru copiii
handicapai, domnule ofer, replic
Luther nenduplecat. Prin asociaia
United Way i prin biseric i prin
impozitele pe care le pltim
contribuim la ajutarea fecrui
segment de populaie care are nevoie
de ajutor.
Aadar, nu suntei mulumit de
activitatea forelor noastre de
poliie? interveni Treen, repetnd
fr ndoiala, o replic pe care o
165
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
prinsese de la Salino, n alte ocazii
difcile.
Luther zbovi o clip, nainte de a
rspunde, i ngdui furiei ndelung
acumulate s-i fac loc n gndurile
sale. S f fost oare suma pe care era
dispus s o plteasc pentru un
calendar unitatea de msur a
mulumirii? Era oare aceast form
elegant de mit o dovada a
sprijinului pe care Luther era dispus
s l acorde poliiei locale?
Am pltit o mie trei sute de
dolari impozite anul trecut, ncepu
Luther, aintindu-i privirea care
arunca sgei aprinse asupra
junelui Treen. Din aceast sum, o
parte a fost alocat plii salariilor
voastre. Alt parte a fost folosit
166
- JOHN GRISHAM -
pentru a-i plati pe pompieri, pe
oferii de ambulane, pe profesorii
din colile publice, pe cei de la
salubritate, pe primar i att de
amabilul su consiliu, pe judectori,
pe toi funcionarii de la primrie i
ntregul personal de la spitalul
Mercy. Toi fac o treab minunat.
Dumneavoastr, domnule, v facei
datoria n mod exemplar. Sunt
mndru i sunt mulumit de toi
funcionarii publici din oraul
nostru. i totui, ce-are a face un
calendar cu toate acestea?
Desigur, lui Treen nu-i expusese
nimeni problema n termenii unei
logici att de lipsite de cusur, aa c
nu gsi nicio replic. Urm o pauz,
dominat de o tcere ncordat.
167
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Nereuind s dea un rspuns pe
msur, Treen se nferbnt la
rndul su i, n gnd, se apuc s
urzeasc un plan de rzbunare.
Avea s i noteze numrul mainii
lui Krank i avea s-l pndeasc
pn cnd, odat i-odat, tot avea
s-l prind n fagrant, depind
viteza legal sau nerespectnd vreun
semn de circulaie. Apoi avea s-l
trag pe dreapta i, la cel mai mic
semn de sfdare, avea s-l smulg
afar din main, avea s-l
trnteasc cu faa n jos pe capot,
n vzul tuturor curioilor, avea s-i
pun ctuele, apoi avea s-l
trasc la secie, unde Luther va f
azvrlit ntr-o celul.
Gndurile acestea l nveselir pe
168
- JOHN GRISHAM -
Treen, care surse fericit. Salino, n
schimb, era departe de a zmbi.
Auzise zvonurile care circulau
despre Luther Krank i planurile
stranii pe care acesta i le fcuse
pentru srbtori. De fapt,
Frohmeyer fusese cel care i
spusese. Noaptea trecut, trecuse cu
maina pe Hemlock i vzuse casa
lipsit de ornamente i fr Frosty, o
imagine pe ct de panic, pe att
de discordant n peisaj.
mi pare ru ca nutrii astfel de
sentimente, rosti Salino trist. Noi
ncercm doar s strngem nite
bani pentru copiii srmani.
Nora rezist cu greu impulsului de
a ni afar din buctrie, strignd:
Iat un cec! Dai-mi calendarul!
169
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Se stpni, cci urmarea n-ar f
fost deloc plcut.
Luther clatin din cap, cu flcile
ncletate, fr s-i plece privirea,
fe doar i pentru o clip. Cu gesturi
dramatice, Treen se apuc s
mpacheteze calendarul, care avea
s-i gseasc, n mod sigur, un alt
proprietar. Hrtia scria sub
apsarea degetelor sale groase, iar
sulul devenea din ce n ce mai
subire. ntr-un trziu, calendarul i
relu locul n tocul cilindric de
carton. Ceremonia se ncheiase.
Venise vremea plecrii.
Crciun fericit, oft Salino.
Ia spunei, poliia e i acum
sponsorul principal al echipei de
base-ball a orfelinatului? ntreb
170
- JOHN GRISHAM -
Luther.
Bineneles, replic imediat
Treen.
n cazul acesta, revenii la
primvar i-am s v dau o sut de
dolari, pentru echipamentul
putilor.
Oferta lui Luther nu fu de-ajuns
pentru a-i mulumi pe cei doi
poliiti. Nu se ndurar s
mulumeasc. ncuviinar din cap
i schimbar o privire, fr a scoate
ns vreo vorb.
Se apropiar de ieire, n aceeai
tcere apstoare. Se auzea doar
zgomotul ritmic al tocului pe care
Treen i-l lovea de picior, ca un
poliist plictisit care tare-ar vrea s
tbceasc pe cineva.
171
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Era vorba doar de o sut de
dolari, spuse Nora pe un ton vdit
iritat, atunci cnd reveni n
ncpere.
Luther pndea de dup draperii,
dornic s se conving c poliitii
plecaser.
Nu, scumpa mea, era vorba de
mult mai mult, i rspunse el plin de
sine, ca i cum ntr-o astfel de
situaie complex el nsui ar f fost
singurul capabil s neleag
amploarea celor discutate. Ce-ai zice
de un iaurt? urm el, grbindu-se
s schimbe subiectul.
Erau amndoi fmnzi, aa nct
perspectiva de a mnca i fcu s
dea uitrii orice alte probleme. n
fecare sear, recompensa pentru o
172
- JOHN GRISHAM -
zi de regim sever consta pentru ei
ntr-o porie de iaurt dietetic cu
arom artifcial de fructe, pe care o
savurau aa cum i savureaz un
condamnat ultima mas. Luther
slbise trei kilograme i jumtate,
iar Nora trei.
Ddeau ocol cartierului ntr-o
camionet, n cutarea unei inte
potrivite. Zece dintre ei stteau n
spate, pe baloi de paie, cntnd ct
i ineau plmnii. Erau nvelii n
pturi i se ineau de mini, se
pipiau chiar; jocuri nevinovate, cel
puin deocamdat. La urma urmei,
fceau parte din corul bisericii
luterane. Cea care i dirija se afa
acum la volan, iar alturi de ea era
173
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
chiar soia pastorului, care n fecare
duminic i acompania soul
cntnd la org.
Camioneta intr pe Hemlock i
foarte curnd deveni clar care avea
s le fe inta. ncetinir n dreptul
casei lipsite de podoabe a familiei
Krank. Din fericire, Walt Scheel se
afa n faa casei, pe alee, ncercnd
s gseasc o soluie pentru a
prelungi un cablu. i lipseau cel
puin doi metri i jumtate pentru a
putea conecta reeaua nou-nou
alctuit din patru sute de beculee
cu care i mpodobise gardul viu la
priza din garaj. Ct vreme Krank
nu prea dispus s-i mpodobeasc
casa, el, Scheel, se hotrse s o
fac. i nu oricum!
174
- JOHN GRISHAM -
Sunt acas vecinii
dumneavoastr? l ntreb fata de la
volan pe Walt, oprind n dreptul
acestuia i artnd din cap spre
casa de peste drum.
Da. De ce ntrebai?
Am ieit la colindat. Suntem aici
cu un grup de tineri din corul
bisericii luterane St. Marks.
Walt zmbi larg i ls cablul s-i
scape din mn. Ce drgu! gndi
el. Krank chiar crede c va reui s
scape de Crciun?
Sunt evrei? se interes fata.
Nu.
Buditi, cumva? Sau aparin
vreunei alte religii?
Nu, nicidecum. De fapt, sunt
cretini metoditi. Anul sta ns, s-
175
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
au hotrt s nu srbtoreasc
Crciunul.
Ce s fac?!
Aa cum ai auzit, ntri Walt,
apropiindu-se de main, tot numai
un zmbet. Tipul e un ciudat, v
spun eu! Sare peste Crciun ca s
economiseasc nite bani i s plece
ntr-o croaziera.
Fata de la volan i soia pastorului
aruncar o privire hotrt casei
Krank. Putii din camionet
ncetaser s mai cnte i ascultau
cu atenie. n capul lor, rotiele
ncepeau s se pun n micare.
Cred c le-ar prinde bine nite
colinde, adug Scheel, ndatoritor.
Haide, dai-i drumul!
Camioneta se goli ntr-o clip, iar
176
- JOHN GRISHAM -
corul se nir pe alee, lng cutia
potal a familiei Krank.
Putei s va apropiai i mai
mult! i ndemna Scheel. Nu se
supr nimeni!
Se regrupar chiar lng cas, n
dreptul stratului cu fori preferat de
Luther. ntre timp, Scheel alerg
napoi n cas i-i spuse lui Bev s-l
sune pe Frohmeyer.
Luther tocmai sfrea de lins
ultimele picturi din borcanul cu
iaurt, cnd n dreptul casei se auzir
primele zgomote. Colindtorii
atacar dendat prima strofa din
God Rest Ye, Merry Gentleman, n
vreme ce Luther i Nora alergau s
se pun la adpost. nir afar
din buctrie, aplecai, de parc s-
177
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
ar f ferit de focul unei mitraliere.
Luther era n frunte, iar Nora l
urma ndeaproape. Se refugiar n
sufragerie, aproape de fereastra
dinspre strad, care, din fericire,
avea draperiile trase.
Membrii corului se agitar,
ncntai, atunci cnd observar c
Luther i spiona de dup perdea.
Colindtori, uiera Luther,
fcnd un pas napoi. Sunt chiar
lnga tufa noastr de ienupr.
Ce drgu! coment Nora,
aproape n oapt.
Drgu? Ne-au nclcat
proprietatea. E o fctur, precis!
Nu ne-au nclcat proprietatea.
Ba da! Se afa pe terenul nostru,
fr s f fost chemai. Cineva i-a
178
- JOHN GRISHAM -
trimis aici cu bun tiin, probabil
Frohmeyer sau Scheel.
Nimeni nu-i acuz pe colindtori
de nclcarea proprietii, insist
Nora, tot n oapt.
Ba da, ba da! tiu foarte bine
despre ce vorbesc!
i-atunci, de ce nu-i chemi pe
prietenii ti de la poliie?
S-ar putea s o fac, bombni
Luther, aruncnd din nou o privire
afar.
nc nu-i prea trziu s cumperi
un calendar.
ntregul clan Frohmeyer se apropie
n fug, n frunte cu Spike, care era
pe skateboard. Se aliniar n spatele
coritilor. Familia Trogdon auzise
zarva i se hotrse s se alture
179
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
grupului. Urm familia Becker, cu
tot cu soacr. Chiar i leneul de
Rocky catadicsise s-i prseasc
canapeaua i se apropia agale.
Urmtoarea melodie aleas fu
Jingle Bells, ntr-o interpretare
vioaie, datorat, cu siguran,
entuziasmului celor prezeni.
Dirijoarea le fcu semn vecinilor s
se alture tinerilor colindtori, iar
acetia o fcur cu drag inim.
Urm Silent Night. ntre timp,
numrul cntreilor nocturni se
ridicase la cel puin treizeci. Coritii
respectau partiturile tiute; vecinii
cntau dup ureche, dar nimnui
nu-i psa de asta, se pare.
Important era s cnte ct mai tare,
ca s-l fac pe btrnul Luther s se
180
- JOHN GRISHAM -
zvrcoleasc de necaz, dincolo de
fereastr.
Dup douzeci de minute, nervii
Norei cedar i se refugie n baie,
sub du. O vreme, Luther se prefcu
a citi o revist, aezat n fotoliul su
preferat. Fiecare colind rsuna ns
mai tare dect cea precedent.
Spumegnd de furie, Luther njur.
Ultima oar cnd privise afar,
peluza din faa casei era plin de
oameni veseli care cntau ct
puteau de tare colinde.
Cnd ncepur s cnte Frosty, the
Snowman, Luther nu mai putu s
ndure. Cobor la subsol unde se afa
biroul su i i turn un pahar
mare de coniac.
181
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
8
Programul de diminea al lui
Luther nu se schimbase deloc n cei
optsprezece ani de cnd locuia pe
Hemlock. Se trezea la ora ase, i
ncla papucii, i punea halatul,
intra n baie, apoi punea de cafea i
ieea prin garaj pn pe alee, unde
Milton, biatul cu ziarele, i lsase
un exemplar din Gazette, cu o or
mai devreme. Luther era de-acum n
stare s spun dinainte ci pai
avea de fcut din faa cafetierei i
pn n dreptul locului unde avea
s-i gseasc ziarul; niciodat nu
greea cu mai mult de doi sau trei
pai. Apoi revenea n buctrie, i
182
- JOHN GRISHAM -
turna o ceac de cafea la care
aduga un vrf de linguri de
fric. Citea paginile de sport ale
ziarului, apoi prognoza meteo,
paginile de afaceri i, mereu
ultimele, tirile naionale i
internaionale. Cnd ajungea la
jumtatea paginii cu necroloage se
ridica i i ducea iubitei sale soii
cafeaua, cu dou cuburi de zahr,
mereu n aceeai can de culoarea
lavandei.
n dimineaa ce urm concertului
de colinde care avusese loc pe
peluza casei sale, Luther i tri
picioarele pn pe alee, pe jumtate
adormit nc, i tocmai se pregtea
s ridice ziarul cnd, cu coada
ochiului, descoperi un amestec de
183
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
culori vii n stnga cmpului sau
vizual. n centrul peluzei sale fusese
instalat o pancart care cerea, cu
litere negre, groase: ELIBERAI-L PE
FROSTY! Pancarta fusese desenat
pe o coal mare de carton alb, cu un
chenar n rou i verde i o schi
ce-l nfia pe Frosty ntr-o pivni,
desigur pivnia familiei Krank, legat
cu lanuri. Era fe un desen lipsit de
talent al unui adult care avea prea
mult timp liber, fe o ncercare
bunicic a unui puti asistat de
mama sa.
Luther simi brusc priviri aintite
asupra sa, multe priviri, aa nct
i vr ziarul sub bra i reveni n
cas, de parc n-ar f observat
nimic. Bombni n timp ce-i turna
184
- JOHN GRISHAM -
cafeaua i blestem n oapt cnd
se aez n fotoliu. Nu izbuti s
savureze paginile sportive i nici
prognoza meteo; nici mcar
necroloagele nu reuir s i rein
atenia. La un moment dat, realiz
c Nora nu trebuia s vad cu
niciun chip pancarta. Cu siguran,
i-ar face mult mai multe griji dect
i fcea el nsui.
Cu fecare asalt al celor din jur
mpotriva dreptului su de a aciona
potrivit propriei voine, Luther era
mai hotrt s ignore cu totul
Crciunul, i fcea ns griji n
privina Norei. El n-ar f cedat nici n
ruptul capului, dar se temea c soia
sa ar f putut s o fac. Dac ar
bnui c n spatele protestului se
185
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
af copiii din vecini, era posibil ca
hotrrea Norei sa se nruie ntr-o
clipit.
Travers n grab garajul, coti pe
dup cas, parcurse peluza umed
i dttoare de fori n vrful
picioarelor, smulse din pmnt
pancarta i-i fcu vnt n debara.
Avea s se ocupe mai trziu de ea.
i duse Norei cafeaua i se aez
din nou la masa din buctrie,
ncercnd zadarnic s se
concentreze asupra ziarului. Era
furios i i simea picioarele
ngheate bocn.
Luther demar i porni ctre
serviciu.
La un moment dat propusese ca
186
- JOHN GRISHAM -
biroul s fe nchis de la jumtatea
lunii decembrie i pn dup 1
ianuarie. Oricum, nimeni nu se
omora cu treaba n aceast
perioad. Argumentaia propunerii
sale fusese strlucit, cnd o
prezentase n cadrul unei edine de
consiliu a frmei. Secretarele aveau
nevoie s mearg la cumprturi,
aa c plecau mai devreme n pauza
de prnz, reveneau cu ntrziere i,
o or mai trziu, plecau iari la
cumprturi. Toat lumea ar trebui
s-i o vacan de dou sptmni
n decembrie. Ar f un soi de
concediu obligatoriu, pltit desigur.
Oricum, ncasrile erau cele mai
sczute n aceast perioada; o i
demonstrase, pe baza unor calcule
187
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
amnunite, ilustrate cu grafce
impecabile. Clienii frmei nu erau
de gsit i fnalizarea oricrui
proiect trebuia amnat pentru
prima sptmn din ianuarie.
Bugetul frmei Wiley & Beck ar f
putut economisi bani serioi evitnd
organizarea cinei festive de Crciun
i a tradiionalei petreceri de la
birou. Multiplicase un articol din
Wall Street Journal i-l distribuise
colegilor: era vorba de o frm de
renume din Seattle care adoptase
aceast politic, obinnd rezultate
uimitoare, potrivit reporterului de la
Journal.
Da, prezentarea lui Luther fusese
fr cusur, ns consiliul respinsese
propunerea, cu unsprezece voturi
188
- JOHN GRISHAM -
contra dou. Vreme de o lun,
Luther spumegase de furie. Doar
Yank Slader i sprijinise iniiativa.
Luther parcurse moiunile zilei n
curs, ca n fecare diminea, dar
gndul i zbura mereu la concertul
din noaptea trecut din dreptul tufei
sale de ienupr i la pancarta de
protest nfpt n mijlocul peluzei. i
fcea plcere s locuiasc pe strada
Hemlock, se nelegea bine cu
vecinii, reuea s ntrein
conversaii cordiale pn i cu Walt
Scheel, iar faptul c devenise inta
glumelor rutcioase ale celor din
jur i crea o stare acut de
disconfort.
Bif, fata de la agenia de voiaj,
reui s-i modifce radical starea de
189
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
spirit. Abia dac se osteni s bata la
u Dox, secretara lui Luther, era
mult prea ocupat cu studierea
cataloagelor cu oferte speciale de
Crciun. Ptrunse n birou cu pai
uori, ca de vals, i-i ntinse o map
ce coninea biletele de avion, cele
pentru croazier, o hart elegant a
itinerarului i o brour adus la zi
cu date despre Prinesa Insulelor.
Bif zbovi doar cteva secunde,
mult prea puin pentru a-l mulumi
pe Luther, care, n vreme ce-i admira
silueta i tenul bronzat, nu se putu
abine s nu viseze la nenumraii
bikini pe care-i va putea admira
foarte curnd. Dup plecarea ei,
Luther ncuie ua biroului i,
curnd, vis la apele albastre i
190
- JOHN GRISHAM -
calde ale Caraibilor.
Pentru a treia oar n acea
sptmn, Luther se furi afar
din birou nainte de ora prnzului i
goni ctre mall. Parc maina
departe de intrare, findc voia s se
plimbe puin: slbise patru
kilograme i se simea n form.
Intr mpreun cu o mulime de
oameni pui pe cumprturi. Spre
deosebire de ei, Luther venise aici
pentru a trage un pui de somn.
La adpostul ochelarilor de soare,
urc la etaj i se ndrept spre
salonul Venic Bronzai. Daisy cea cu
pielea armie i cedase locul
Daniellei, o rocat palid pe ai crei
obraji expunerea la ultraviolete
191
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
determinase apariia unor oceane de
pistrui. Fata i compost
abonamentul, l invit n salonul
numrul 2 i, cu nelepciunea unui
dermatolog experimentat, i spuse:
Cred c douzeci i dou de
minute de expunere vor f de ajuns
pentru azi, Luther.
Era cu cel puin treizeci de ani mai
tnr dect el, dar n-avea deloc
complexe n a i se adresa pe numele
mic. Era doar o putoaic angajat
temporar, pentru salariul minim,
dar nu-i trecuse prin minte nici
mcar din ntmplare c ar trebui,
poate, s i se adreseze cu domnule
Krank.
De ce nu douzeci i unu de
minute? fu ct pe-aci s o ntrebe,
192
- JOHN GRISHAM -
pe un ton rstit. Sau douzeci i
trei?!
Mormi ceva peste umr i se
ndrept spre salonul numrul 2.
Suprafaa aparatului FX-2000
BronzeMat era rcoroas la atingere,
fapt ncurajator pentru Luther, care
nu suporta ideea de a se vr acolo
imediat dup plecarea altui client.
Cu gesturi rapide, pulveriz
suprafaa cu sprayul de curat,
apoi o terse bine de tot. n sfrit,
verifc nc o dat dac ncuiase
ua, se dezbrac cu grij, de parc-ar
f putut f vzut, i se ntinse cu
bgare de seam pe suprafaa rece.
Se foi i se ntoarse de mai multe
ori, pn cnd i ddu seama c nu
putea gsi o poziie mai confortabil,
193
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
apoi trase capacul i aps pe
butonul de start, lsndu-se
rumenit, de bun voie i nesilit de
nimeni.
Nora avusese parte de dou edine
de bronzat i nu era convins c
avea s existe o a treia. La jumtatea
ultimei edine, cineva ncercase s
deschid ua i o fcuse s tresar.
ngimase ceva, nici ea nu mai tia
prea bine ce anume, n zpceala
momentului. Cnd tresrise, se
lovise cu capul de partea superioar
a aparatului.
Bineneles, de vin era numai
Luther. Faptul c el nu se putuse
abine i izbucnise n rs
ascultndu-i relatarea, nu-i fusese
deloc de ajutor.
194
- JOHN GRISHAM -
n cteva clipe, Luther aipi,
lsndu-se purtat de aripile
somnului la bordul Prinesei
Insulelor, cu ale sale patru piscine,
pe lng care trupuri bine fcute se
plimbau de colo-colo. Pluti n vis pe
deasupra plajelor cu nisipuri albe
din Jamaica i Grand Cayman i se
scald n apele linitite i cldue ale
Mrii Caraibilor.
Soneria l trezi brusc, fr pic de
mil. Cele douzeci i dou de
minute trecuser. Dup trei edine
de bronzare, Luther deslui n
sfrit primele semne de
mbuntire a imaginii sale,
privindu-se n oglinda uor
deformat de pe peretele salonului.
Ct de curnd, colegii de la birou
195
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
aveau s-i observe bronzul.
Doamne, ct vor f de invidioi!
n timp ce se grbea s se ntoarc
la birou, cu stomacul i mai plat,
dup nc un prnz srit, afar
ncepu s cad lapovia.
Luther constat cu neplcere c
ntoarcerea acas ajunsese s-i
provoace teama. Totul fusese n
regul, pn n momentul n care
intrase pe strada Hemlock. La casa
de alturi, Becker tocmai adaug un
ir nou de beculee reelei care
nvluia tufele decorative i,
categoric sfdtor, dublase numrul
de luminie care delimitau peluza sa
de cea a familiei Krank, n partea
dinspre garaj. La Trogdon beculeele
196
- JOHN GRISHAM -
erau att de multe, nct nu-i putu
da seama dac Wes mai adugase
sau nu altele noi de diminea
ncoace; Luther ar f putut ns s
parieze c o fcuse. Vizavi, Walt
Scheel i sporea i el numrul
ornamentelor, cu fecare zi ce trecea.
Aceasta din partea unuia care n
urm cu un an de-abia dac agase
o singur ghirland!
Iar acum, vecinul din partea de est
a familiei Krank, Swade Kerr, fusese
cuprins subit de spiritul
Crciunului i i nfur tufele
amrte n luminie noi-noue, roii
i verzi. Familia Kerr nu avea
ncredere n sistemul de nvmnt
i i educa odraslele acas. De
altfel, Luther bnuia c i ineau pe
197
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
cei mici nchii n pivni, mai tot
timpul. Kerr i nevast-sa refuzau
s voteze, practicau yoga, erau
vegetarieni i umblau iarna nclai
doar n sandale cu osete groase. Se
declaraser atei i nu aveau nicio
slujb. Erau ursuzi, dar nu puteau
f considerai nite vecini ri. Triau,
se pare, din motenirea soiei,
Shirley, care-i pstrase i numele
de fat.
M-au nconjurat! mormi Luther
doar pentru sine, n timp ce parca
maina n garaj. Cobor i se repezi
n cas, nchiznd ua cu cheia.
Ia uite ce-am primit! i spuse
Nora, ncruntat. Apoi l pup pe
obraz i, conform obiceiului, l
ntreb: Cum a fost azi?
198
- JOHN GRISHAM -
Dou plicuri obinuite n culori
pastelate.
Ce-i cu astea? se rsti Luther.
Nu de felicitri, cu mesajele lor
stereotipe, avea acum poft, ci de
mncare. Azi urmau s mnnce
pete prjit cu legume ferte.
Scoase din plic felicitrile. Fiecare
cu imaginea unui om de zpad.
Niciuna din ele nu era semnat, iar
plicurile nu aveau adresa
expeditorului.
Felicitri de Crciun anonime.
Foarte amuzant, rosti el,
aruncndu-le pe mas.
Eram convins c-i vor f pe
plac. Amndou au fost expediate
de-aici, din ora.
E mna lui Frohmeyer, spuse
199
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Luther, n timp ce i scotea cravata.
Ador glumele de genul asta.
Ajunseser la jumtatea cinei,
cnd se auzi soneria. Luther mai
avea vreo dou mbucturi bune
pn s-i dea gata poria, dar Nora
insista asupra virtuilor ngurgitrii
lente. Era nc fmnd cnd se
ridic n picioare i mormi ceva nu
foarte plcut la adresa celui afat la
u.
Pompierul se numea Kistler,
paramedicul Kendall. Amndoi erau
tineri i zveli, n plin form, fr
ndoial datorit exerciiilor fzice pe
care le practicau n sala de sport a
seciei de intervenie, pe banii
contribuabililor, desigur. Luther i
200
- JOHN GRISHAM -
invit nuntru, dar se opri imediat
dup ce trecur pragul. Un alt ritual
avea s urmeze, un nou exemplu al
deturnrii sensului srbtorilor de
iarn.
Kistler purta o uniform albastru-
nchis, iar Kendall una oliv. Amndoi
i puseser fesuri ro-albe, de Mo
Crciun, deloc asortate; dar parca
mai avea vreo importan? Fesurile
erau nostime, dar lui Luther nu-i
veni deloc s zmbeasc.
Paramedicul avea n mna o pung
de hrtie.
Vindem prjituri cu fructe,
domnule Krank, ncepu Kistler. Ca
n fecare an.
Banii sunt destinai tombolei cu
jucrii, continu Kendall,
201
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
sincronizndu-se perfect.
Ne-am propus s adunam nou
mii de dolari.
Anul trecut am reuit s
depim opt mii.
Iama asta, o s-o facem i mai
lat.
n seara de Crciun, vom oferi
cadouri pentru ase sute de copii.
E un proiect de o amploare
imens.
Schimbau replicile fr ezitare, ca
i cum ar f jucat ping-pong.
Ar trebui s le vedei feele cnd
primesc cadourile!
E un moment pe care nu l-a
rata pentru nimic n lume!
Oricum, trebuie s strngem
banii, iar asta ct mai repede.
202
- JOHN GRISHAM -
Avem prjitur Mabel, anun
Kendall, futurndu-i punga prin
faa lui Luther, de parc s-ar f
ateptat ca acesta s o nface i s
arunce o privire de verifcare
nuntru.
E o marc faimoas n toat
lumea.
Se fabrica n Hermansburg,
Indiana, la Brutria lui Mabel.
Jumtate din ora lucreaz
acolo.
Bieii oameni, i comptimi
Luther n gnd.
Au o reet secret i folosesc
doar ingrediente proaspete.
Sunt cele mai bune prjituri din
lume!
Luther detesta prjiturile cu fructe.
203
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Smochine, stafde, prune, nuci,
bucele colorate de fructe uscate,
greu de identifcat
De optzeci de ani, reeta e
neschimbat.
E prjitura cel mai bine vndut
din ara. Anul trecut au vndut nu
mai puin de ase tone.
Luther rmsese nemicat, bine
nfpt pe picioare i-i muta privirea
de la unul la altul.
Nu folosesc chimicale i nici
aditivi.
Oare cum or reui sa le fac s
rmn att de proaspete?
Cu chimicale i aditivi, fu Luther
ispitit s-i replice.
O foame cumplit l apuc pe
Luther. Genunchii i se nmuiar i
204
- JOHN GRISHAM -
chipul impenetrabil fu ct pe-aci s i
se crispeze ntr-o grimas. De dou
sptmni ncoace, simul mirosului
i devenise mai ascuit, fr ndoial,
ca un efect secundar al regimului
strict pe care l urma. Senzaia
acut de foame se datora, poate,
adulmecrii aromei prjiturii Mabel.
Brusc, simi nevoia s nghit ceva,
orice. Rezist cu greu tentaiei de a-i
smulge punga de hrtie lui Kendall,
de a o rupe i de a nfuleca pe
nemestecate o prjitur ntreag.
Apoi senzaia ncepu s se
estompeze. Cu flcile ncletate,
Luther rezist pn cnd ncet s o
mai simt, apoi se relax. Kistler i
Kendall erau att de ocupai s-i
spun poezia, nct nu observaser
205
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
nimic.
Am primit un numr limitat de
prjituri.
Cei de la fabric sunt att de
solicitai, nct au fost obligai s i
selecteze clienii.
Am avut noroc s primim nou
sute de buci.
Cost zece dolari bucata, asta
nseamn fx nou mii de dolari
pentru jucrii.
Anul trecut ai cumprat cinci
buci, domnule Krank.
Ai putea lua tot att i anul
sta?
Mda, am cumprat cinci anul
trecut, i aminti Luther. Luase trei
buci la birou i le aezase, n
secret, pe birourile unor colegi. La
206
- JOHN GRISHAM -
sfritul sptmnii, prjiturile
fuseser druite i re-druite de
attea ori, nct ambalajul ncepuse
s se rup. n cele din urm,
sfriser n coul de gunoi al lui
Dox, n ajun de Crciun, cnd se
nchisese biroul.
Celelalte prjituri fuseser druite
de Nora coafezei sale, o cucoan
gras de o sut cincizeci de
kilograme, care le aduna de la toate
clientele sale, fcndu-i provizii ct
s mnnce numai prjituri pn-n
iulie.
Nu, rosti Luther ntr-un trziu.
Anul sta nu cumpram nimic.
Echipa care strngea fonduri
pentru jucrii amui. Kistler l privi
pe Kendall. Kendall l privi pe
207
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Kistler.
Ce ai spus?
Anul sta nu cumprm nicio
prjitur.
Cinci vi se par prea multe?
ntreb Kistler.
Chiar i una singur ar f prea
mult, replic Luther, ncrucindu-
i braele pe piept.
Aadar, nu cumprai nimic?
ntreb Kendall, nencreztor.
Zero, declar Luther.
Bieii erau de-a dreptul demni de
comptimit.
Spunei-mi, biei, mai
organizai competiia de pescuit
pentru copiii handicapai, pe 4 Iulie?
ntreb Luther.
n fecare an, confrm Kistler.
208
- JOHN GRISHAM -
Grozav. Revenii la var i-am s
donez o sut de dolari pentru
concursul de pescuit.
Kistler reui s ngaime un
Mulumim! anemic. Cu cteva
gesturi nendemnatice i conduse la
u. Luther reveni n buctrie, dar
nu mai gsi nimic. Nora dispruse
cu tot cu farfuria sa, cu ultimele
dou mbucturi de pete, cu
erveelul su, cu paharul su cu
ap. Nimic! Furios, lu cu asalt
cmara. Gsi un borcan cu unt de
arahide i nite biscuii srai cam
vechi.
209
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
9
Tatl lui Stanley Wiley nfinase
Wiley & Beck n 1949. Beck murise
demult i nimeni nu avea habar de
ce numele lui era pstrat n
denumirea frmei. Suna bine, ce-i
drept Wiley & Beck iar
modifcarea denumirii ar f nsemnat
schimbarea antetului pe toate
documentele, comandarea unui stoc
nou de papetrie, ceea ce ar f fost
mult prea costisitor. Pentru o frm
de contabilitate fondat n urm cu
o jumtate de veac, era uimitor ct
de puin crescuse. La departamentul
impozite erau o duzin de asociai,
cu Luther cu tot, i nc vreo
210
- JOHN GRISHAM -
douzeci la departamentul de audit.
Printre clienii lor se numrau n
special frmele de mrime medie,
care nu-i permiteau s angajeze
frme de contabilitate cu acoperire
naional.
Cu un dram de ambiie n plus n
urm cu treizeci de ani, frma ar f
putut prinde valul, devenind astfel o
for. Lui Stanley Wiley i lipsise ns
aceast ambiie, iar acum se
mulumea s declare c frma sa
avea clas.
n timp ce Luther plnuia o ieire
rapid, pentru a da fuga din nou la
mall, Stanley i fcu apariia pe
neateptate n biroul su. inea n
mn un sandvi lung, din care
atrnau foi de salat.
211
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Ai un minut liber? spuse el, cu
gura plin.
Se aez, nainte ca Luther s-i f
rspuns da sau nu, sau s-l f putut
ruga s nu se lungeasc la vorb.
Purta, ca de obicei, o cravat
fantezist, iar costumul su albastru
era plin de pete de tot soiul:
cerneal, maionez, cafea. Stanley
era teribil de neglijent, biroul su
prea un talcioc haotic, n care
documentele se rtceau fr urm.
Caut-l la Stanley n birou! era
sloganul frmei pentru orice hrtie
de negsit.
Am auzit ca n-ai de gnd sa vii
la dineul frmei mine-sear, spuse
Stanley, mestecnd de zor.
i plcea s bntuie pe coridoarele
212
- JOHN GRISHAM -
frmei cu un sandvi ntr-o mn i
cu o rcoritoare n cealalt, de parc
n-ar f avut niciodat timp s ia
masa omenete, find mult prea
ocupat.
Anul asta ne-am hotrt s
lsm deoparte multe lucruri,
Stanley, fr nicio suprare, i
rspunse Luther.
Aadar, e adevrat.
E adevrat. Anul sta nu vom f
acas de Crciun.
Stanley nghii ncruntat, apoi i
examin atent sandviul, n
cutarea locului potrivit pentru
urmtoarea muctur. Stanley era
preedintele consiliului, dar nu-i era
ef lui Luther. Acesta devenise
partener n frm cu ase ani n
213
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
urm i nimeni de la Wiley & Beck
nu era n msur s-l oblige s fac
un lucru sau altul mpotriva voinei
sale.
mi pare ru s aud asta. Jayne
va f dezamgit.
Am s-i trimit un bilet cu
scuzele noastre, spuse Luther.
Dineul nu era mare scofal. O cin
copioas la un restaurant cu tradiie
din centru, ntr-unul din separeurile
de la etaj, mncare gustoas, vinuri
bune, cteva discursuri, orchestr,
apoi dans pn trziu. inuta era
obligatorie, iar doamnele se
ntreceau n afarea rochiilor i
bijuteriilor. Jayne Wiley era o femeie
extraordinar, care ar f meritat cu
mult mai mult dect i oferea
214
- JOHN GRISHAM -
Stanley.
Avei vreun motiv anume s
renunai la srbtori? ntreb
Stanley, dei tia, probabil, care avea
s fe rspunsul.
Pur i simplu, anul sta lsm
deoparte toat halimaua, Stanley.
Fr pom de Crciun, fr cadouri,
fr cheltuieli inutile. De banii
economisii, vom pleca ntr-o
croazier de zece zile. Blair e
plecat, iar noi avem nevoie de o
vacan. Presupun c ne vom lua
revana anul viitor i peste doi ani.
n fond, Crciunul se
srbtorete n fecare an
Exact.
Mi se pare mie, sau chiar ai
slbit?
215
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Cinci kilograme. Plajele ne
ateapt.
Arai grozav, Luther. Din cte
am auzit, te i bronzezi.
ncerc s-mi fac un ten ceva mai
nchis. Nu m pot lsa la discreia
soarelui.
O muctur zdravn din
sandviul cu unc, i cteva fricele
de salat i ramaser lipite de buze.
Apoi o micare, urmata de:
Nu-i o idee rea.
Sau cam aa ceva. Pentru
Stanley, o vacan nsemna o
sptmn petrecut la casa sa de
pe plaj, un bungalou n care nu
mai investise nimic de treizeci de ani
ncoace. Luther i Nora petrecuser
acolo o sptmn de comar, la
216
- JOHN GRISHAM -
invitaia soilor Wiley, care
acaparaser dormitorul principal,
cazndu-i pe soii Krank n camera
de oaspei, o ncpere strmt, cu
paturi suprapuse i fr aer
condiionat. De diminea i pn
dup-amiaza trziu, Stanley nu
fcea altceva dect s soarba gin
tonic dup gin tonic, fr ca soarele
s apuce s-i vad faa mcar
pentru o clip.
Stanley plec, molfindu-i
sandviul. Luther nu apuc s
evadeze, cci Yank Slader ddu
buzna n birou.
Am ajuns la cinci mii dou sute,
btrne, anun el. i e departe de-a
se f terminat. Abigail tocmai a
cheltuit ase sute de dolari pe-o
217
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
rochie pentru dineul de Crciun,
habar n-am de ce n-o poate purta pe
aia de anul trecut sau pe cea de-
acum doi ani Dar parc m
ntreab cineva Pe pantof a dat o
sut patruzeci, pe poet, nc
nouzeci. Dulapurile i sunt pline de
pantof i de poete, dar eu n-am
niciun cuvnt de spus n privina
asta. n ritmul sta, vom trece sigur
de apte mii. Te rog, ia-m cu tine n
croazier!
Inspirat de iniiativa lui Luther,
Yank se apucase s in socoteala
exact a risipei de Crciun. De dou
ori pe sptmn, nvlea n biroul
lui Luther, pentru a-i raporta cum
stteau lucrurile. Ce anume
inteniona s fac dup ce va f
218
- JOHN GRISHAM -
obinut rezultatul fnal, nu tia nici
el. Probabil nimic.
Tu eti eroul meu! declar Yank,
pentru a nu tiu cta oar, i iei la
fel de grbit precum sosise.
Crap de invidie cu toii, se gndi
Luther. n acest moment, cnd pn
la srbtori nu mai rmsese dect
o sptmn, cu nchiderea de an pe
cap i nebunia vacanei de iarn
crescnd zi dup zi, erau cu toii
invidioi. Unii, precum Stanley,
ezitau s recunoasc acest lucru.
Alii, precum Yank, erau de-a
dreptul mndri de Luther.
Era prea trziu ca s mai ajung la
salonul de bronzare. Luther se
apropie de fereastr i contempl
privelitea oraului btut de ploaia
219
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
rece. Cerul era cenuiu, copacii
dezgolii, ici-colo frunze uscate erau
purtate de vnt, iar pe strzi
aglomeraia fcea ravagii. Ce
drgu! i spuse mulumit Luther
n gnd. i pipi burta supt, dup
care cobor la parter, s bea un suc
n compania lui Bif, fata de la
agenia de turism.
Auzind soneria, Nora iei repede
din aparatul BronzeMat i se grbi
s se nfoare ntr-un prosop. Nu-i
plcea ctui de puin s transpire
abundent, aa nct ncepu s se
tearg de-a dreptul cu furie.
Purta un bikini rou minuscul,
care artase grozav pe pielea
fotomodelului zvelt din catalog, dar
220
- JOHN GRISHAM -
pe care Nora nu l-ar f mbrcat nici
moart n public. Luther insistase
ca ea s-l cumpere. Se zgise la fata
din catalog i ameninase c avea s
fac el nsui comanda. Cum nu era
vorba de o sum prea mare, Nora
intrase foarte curnd n posesia
costumului de baie.
Se privi n oglind i roi din nou
cnd se vzu n acel minuscul obiect
de mbrcminte. Bineneles,
ncepuse s slbeasc. Se mai
bronzase. Dar ar f fost nevoie de cel
puin cinci ani de rbdat foame i de
munc intens ntr-o sal de
gimnastic pentru a arta pe
msura costumului de baie de pe ea.
Se mbrc n grab, trgndu-i
pantalonii i puloverul direct peste
221
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
bikini. Luther jura c se bronza gol,
dar ea nu era dispus s se despoaie
de dragul nimnui.
Chiar i dup ce se mbrcase, tot
se mai simea asemeni unei trfe.
Costumul de baie i era strmt,
exact n locurile unde n-ar f fost
cazul s fe aa, iar atunci cnd se
mica Ei bine, senzaia era
departe de-a f confortabil. Abia
atepta s ajung acas, s-l scoat
i s fac o baie ferbinte, ct mai
lung.
Reuise s se ndeprteze fr
probleme din salonul Venic
Bronzai i trecuse de col, cnd
nimeri fa n fa cu reverendul
Doug Zabriskie, pastorul lor. Era
ncrcat de sacoe, n vreme ce ea
222
- JOHN GRISHAM -
avea n mn doar pelerina. El era
palid, ea era roie la fa i nc
transpirat. El prea a se simi n
largul lui n vechea sa jachet de
tweed, cu gulerul preoesc i cu o
cma neagr. Pe Nora, n schimb,
costumul de baie o strngea att de
tare, nct simea c-i oprete
circulaia.
Se mbriar prietenete.
i-am simit lipsa sptmna
trecut, la slujb. Era aceeai
replic enervant pe care o repeta de
ani de zile.
Suntem foarte ocupai,
rspunse ea, pipindu-i fruntea, s
vad dac nu cumva transpiraia
avea s o dea de gol.
Te simi bine, Nora?
223
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Mi-e bine, rspunse ea sec.
mi pari cam obosit.
Am umblat mult, mini ea.
Nu se tie de ce, el i cobor
privirea. Un lucru era sigur: Nora nu
purta tenii.
Putem sta puin de vorb?
ntreb el.
Sigur c da, veni replica.
Gsir o banc liber, lng
balustrada pasarelei. Reverendul i
puse bagajele grmad lng el.
Cnd Nora se aez, simi ceva
pocnind, vreun iret de la bikini,
undeva, deasupra oldului. Simi
ceva alunecnd n jos. Pantalonii
Norei erau largi, i acel ceva avea loc
s se deplaseze.
Am auzit tot felul de zvonuri,
224
- JOHN GRISHAM -
ncepu el, cu blndee.
Avea prostul obicei de-a se apropia
mult atunci cnd se adresa cuiva.
Nora i ncruci picioarele, apoi
reveni la poziia iniial. Fiecare
micare nu reuea dect s
nruteasc situaia.
Ce fel de zvonuri? ntreb ea, pe
un ton nepat.
Am s fu sincer, Nora, continu
preotul, apropiindu-se i mai mult
de ea. Am auzit dintr-o surs de
ncredere c tu i cu Luther v-ai
hotrt s nu srbtorii Crciunul
n acest an.
Mda, ceva n genul asta
Crede-m, e prima oar cnd
aud una ca asta, declar el grav, de
parc tocmai ar f descoperit o nou
225
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
modalitate de-a pctui.
Norei i se fcu brusc fric s se
mite, cuprins de senzaia c toate
hainele aveau s-i cad de pe ea.
Picturi de transpiraie proaspt i
se ivir pe frunte.
Te simi bine, Nora?
Da, chiar foarte bine. Credem n
continuare n srbtoarea
Crciunului, ca o srbtoare a
naterii Mntuitorului, dar ne-am
hotrt ca anul sta s renunm la
toate cheltuielile prosteti. Blair e
plecat, iar noi am vrea s lum o
pauz.
El i cntri ndelung spusele, n
timp ce ea se mic puin,
stnjenit.
E un dram de nebunie n ceea
226
- JOHN GRISHAM -
ce facei, nu-i aa? rosti ntr-un
trziu, privind grmada de bagaje pe
care o avea alturi.
Da, se prea poate. Uite ce e,
Doug: suntem bine, i-o jur. Suntem
fericii, sntoi i vrem doar s ne
relaxm puin. Asta-i tot.
Am auzit c plecai din ora.
Da, plecm ntr-o croazier de
zece zile.
El i mngie barba, netiind dac
trebuie s aprobe sau nu ceea ce
tocmai afase.
Totui, nu vei lipsi de la slujba
de la miezul nopii, nu-i aa? ntreb
ntr-un trziu, cu zmbetul pe buze.
Nu-i pot promite nimic, Doug.
El o btu prietenete pe genunchi
i i lu rmas-bun. Ea atept
227
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pn el dispru, nainte de a-i face
curaj i de a se ridica n picioare, i
tri picioarele afar din mall,
blestemndu-l pe Luther cu bikini
lui cu tot.
Fiica cea mic a verioarei soiei lui
Vic Frohmeyer fcea parte din corul
congregaiei catolice, n cadrul
creia activa. Tinerilor membri ai
corului le plcea s colinde prin
ora. Fur de-ajuns dou telefoane,
pentru a programa concertul.
Ningea ncet cnd ncepur s cnte.
Tinerii colindtori se aezar n
semicerc pe alee, n dreptul
felinarului, i, la semnalul
dirijorului, ncepur s cnte O,
Little Town of Bethlehem. i fcur
228
- JOHN GRISHAM -
semn prietenete lui Luther atunci
cnd acesta trase cu ochiul de dup
perdea.
Curnd, n jurul colindtorilor se
adunar o mulime de copii din
cartier. Era acolo tot clanul Trogdon
i toi vecinii de alturi, membrii
familiei Becker. Un reporter de la
Gazette, sosit la faa locului n urma
unei sesizri anonime, urmri scena
vreme de cteva minute, apoi i
aranj inuta i sun la ua familiei
Krank.
Luther smuci ua, deschiznd-o
larg, pregtit s trag un pumn
oricui s-ar f afat dincolo de ea.
Ce dorii?
n fundal rsun nceputul unei
alte Colinde, White Christmas.
229
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Suntei domnul Krank? ntreb
reporterul.
Da. Dar dumneavoastr cine
suntei?
Sunt Brian Brown, de la
Gazette. Pot s v pun cteva
ntrebri?
Despre ce anume?
Despre ideea dumneavoastr de
a ignora Crciunul.
Luther privi spre mulimea
adunat pe aleea din faa casei sale.
Unul dintre cei de-acolo l turnase.
Unul dintre vecinii si telefonase la
ziar. Fie Frohmeyer, fe Walt Scheel.
N-am nimic de spus, rosti el i
trnti ua.
Nora se refugiase din nou sub du.
Luther cobor n subsol.
230
- JOHN GRISHAM -
10
Luther propusese s ia cina la
Angelos, restaurantul su italian
preferat. Localul era situat la
parterul unei cldiri vechi din
centru, departe de mulimile ce se
nghesuiau la cumprturi, la cinci
cvartale distan de traseul paradei.
n seara aceasta, ideea de a se afa
ct mai departe de Hemlock fusese
binevenita.
Comandar salat i paste cu sos
tomat, fr carne, pine sau vin.
Nora avea la activ apte edine de
bronzat, n vreme ce Luther avea
zece. n timp ce-i savurau apa
mineral, i admirar reciproc
231
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
nuana pielii i se amuzar copios,
constatnd ca erau nconjurai de
fee palide. Una dintre bunicile lui
Luther fusese pe jumtate italianc,
iar genele mediteraneene astfel
motenite se dovediser propice unei
bronzri uniforme. Luther avea
pielea puin mai nchis la culoare
dect Nora, iar colegii ncepuser s
observe acest lucru. Lui nu-i psa
nici ct negru sub unghie. De-acum,
toat lumea era practic la curent cu
intenia lor de a-i petrece
srbtorile n insule.
Acum ncepe, rosti Nora,
uitndu-se la ceas.
Luther i privi i el ceasul. Era
apte fx.
Parada de Crciun pornea n
232
- JOHN GRISHAM -
fecare an din Parcul Veteranilor, din
centru. Era mereu la fel: care
alegorice, mainile pompierilor i
fanfare de tot felul. Mo Crciun
ncheia parada, ntr-o sanie
construit de membrii clubului
Rotary, escortat de opt spiridui
grsuni clare pe minibiciclete.
Parada ocolea zona de vest a
oraului, ajungnd n apropierea
strzii Hemlock. De optsprezece ani
ncoace, familia Krank i ceilali
vecini se postau undeva pe traseul
paradei, care pentru toi era un
eveniment de marc. Era un prilej
de srbtoare, pe care Nora i
Luther se strduiser din rsputeri
s-l evite n acest an.
La ora aceasta, strada Hemlock
233
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
era, cu siguran, plin de copii, de
colindtori i de cine tie ce
altceva Probabil c, n chiar aceste
momente, bande de bicicliti
patrulau prin faa casei lor,
scandnd Eliberai-l pe Frosty! n
vreme ce micii teroriti plantau
pancarte pe peluza familiei Krank.
Cum a fost la dineul frmei? vru
s afe Nora.
Din cte-am auzit, n-a fost
nimic ieit din comun. Acelai
separeu, aceiai chelneri, acelai
meniu. Slader spune c Stanley s-a
mbtat cri de la bun nceput.
Nu l-am vzut niciodat altfel la
petreceri.
A inut, se pare, acelai discurs:
s-au fcut eforturi, cheltuielile au
234
- JOHN GRISHAM -
crescut, anul viitor i vom face praf,
Wiley & Beck e o adevrat familie,
mulumiri tuturor i aa mai
departe. Nu-mi pare ru deloc c nu
ne-am dus.
A mai lipsit careva?
Slader spunea ca Maupin de la
audit nu i-a fcut apariia.
M ntreb cum o f fost
mbrcat Jayne?
Am s-l ntreb pe Slader. Sunt
convins c i-a luat notie.
Li se aduse salata, iar ei se holbar
la spanacul din farfurii ca nite
refugiai lihnii de foame. Cu toate
acestea, i pregtir tacticos salata,
cu puin oet, nite sare i piper.
Apoi ncepur sa mnnce ca i cum
n-ar f fost interesai de mncare.
235
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Potrivit brourii de prezentare, la
bordul Prinesei Insulelor bufetul era
deschis non-stop. Luther avea de
gnd s mnnce pn cnd avea s
explodeze.
La o mas de alturi, o tnr
brunet foarte drgu lua masa n
compania prietenului ei. Nora o zri
i i ls deoparte furculia.
Crezi c se simte bine, Luther?
Luther i roti ochii prin ncpere,
apoi ntreb:
Cine?
Blair.
El sfri de mestecat i cntri
atent rspunsul la ntrebarea care,
de-acum, nu-i mai era pus dect de
trei ori pe zi.
E bine, Nora. Se simte bine i se
236
- JOHN GRISHAM -
distreaz.
Crezi c e n siguran?
Alt ntrebare standard, pe care i-o
punea de parca el ar f trebuit s tie
n fecare moment dac fica lor era
sau nu n siguran.
Peace Corps n-a mai pierdut
niciun voluntar n ultimii treizeci de
ani. Crede-m, Nora, tiu ei unde e
cazul s i trimit oamenii! Hai,
mnnc.
Ea lu o mbuctur, se juc o
vreme cu legumele din farfurie, apoi
se plictisi i i ls din nou
deoparte tacmurile. Luther rase tot
ce avea n farfurie i privi cu jind la
a ei.
Ai de gnd s termini salata aia?
Schimbar farfuriile i Luther goli
237
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pe data salata rmas. Li se aduser
i pastele. De ast data, Nora i pzi
cu strnicie bolul. Dup cteva
mbucturi, se opri brusc, cu
furculia la jumtatea drumului
ctre gur. O cobor n farfurie i
rosti:
Am uitat!
Luther mesteca de zor:
Ce anume ai uitat? S-a
ntmplat ceva?
Chipul ei exprima teroare.
Ce s-a ntmplat, Nora? insist
el, nghiind cu noduri.
Juriul. Juriul face tura de
evaluare imediat dup parad, nu-i
aa?
n clipa aceea, Luther realiz
despre ce vorbea soia sa. i ls
238
- JOHN GRISHAM -
furculia deoparte, sorbi o gur de
ap i privi n gol. Era adevrat.
Dup ncheierea paradei, un
comitet de la administraia
parcurilor cutreiera cartierele, ntr-
un car alegoric remorcat de un
tractor John Deere, examinnd
nivelul entuziasmului populaiei de
srbtori. Comitetul dezbtea cele
vzute i acorda premii individuale
la mai multe categorii: originalitate,
iluminat festiv etc. n sfrit, tot
acest comitet hotra strada care
avea s primeasc premiul pentru
cea mai bun pavoazare. Strada
Hemlock ctigase de dou ori
panglica albastr.
Cu un an n urm, Strada Hemlock
se clasase pe locul doi; motivul,
239
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
potrivit brfelor care circulau pe
strada, era absena lui Frosty de pe
acoperiurile a dou din cele
patruzeci i dou de case. Aleea
Boxwood, situat la trei cvartale
distan, se impusese spre uimirea
tuturor datorita unui ir strlucitor
de acadele, ctigndu-i astfel
renumele de Aleea Acadelelor i
furnd premiul de sub nasul celor
de pe Hemlock. Frohmeyer i
petrecuse luna urmtoare trimind
circulare vecinilor.
Atmosfera serii lor intime fusese
ruinat. O prelungir ct mai mult
cu putin, mestecndu-i fr chef
pastele. Luar apoi dou cafele
decofeinizate. Cnd restaurantul se
goli, Luther achit nota de plat.
240
- JOHN GRISHAM -
Pornir ctre cas ncet, fr s se
grbeasc.
Aa cum era de ateptat, strada
Hemlock pierdu din nou titlul.
Luther se furi s-i ia ziarul pe
cnd afar nc nu se luminase de-a
binelea. Ajungnd la tirile locale
csc ochii, ngrozit. Ziarul publica
lista ctigtorilor: pe locul nti,
bulevardul Cherry, pe doi aleea
Boxwood, iar pe trei strada Stanton.
Trogdon, vecinul de vizavi, se clasase
al patrulea la categoria iluminat
festiv, cu mai bine de paisprezece
mii de beculee.
n centrul paginii se afa o poz
mare color a casei familiei Krank.
Fotografa fusese fcut de la o
241
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
anumit distana. Luther o studie
cu atenie, ncercnd s determine
unghiul din care fusese fcut.
Fotograful avusese o perspectiv
larg, privind de la o oarecare
nlime. ntr-un fel, era un clieu
aerian.
Casa de alturi, cea a familiei
Becker, strlucea de-a dreptul,
scldat n lumina beculeelor care o
mpodobeau. De cealalt parte,
conturul casei i peluzei familiei
Kerr erau perfect subliniate printr-o
niruire dubl de beculee roii i
verzi, cu sigurana cteva mii bune.
n contrast, casa Krank era
ntunecat.
La est, casele lui Frohmeyer,
Nugent i Galdy se zreau lucind
242
- JOHN GRISHAM -
cald, cu oamenii de zpad fxai pe
acoperiuri. La vest, casele Dent,
Sloane i Bellingtom rspndeau
lumin crend imaginea unui
Crciun feeric.
Casa Krank era singura cufundat
n bezn.
Scheel, mormi Luther nfuriat.
Fotografa fusese fcut chiar de
peste drum. Walt Scheel i permisese
fotografului s urce pe acoperiul
casei sale i s realizeze clieul, cu
ajutorul unei lentile panoramice.
Probabil c ntreaga strad l
sprijinise cu entuziasm.
Dedesubtul fotografei era un scurt
articol intitulat Ignorarea
Crciunului i suna astfel:
243
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Casa familiei Krank e
cufundat n ntuneric
Crciunul acesta. n vreme ce
restul vecinilor de pe strada
Hemlock i mpodobesc casele i
se pregtesc de zor s l
ntmpine pe Mo Crciun,
domnul i doamna Krank s-au
hotrt s dea uitrii srbtorile
i fac pregtiri pentru a pleca
ntr-o croazier, potrivit
afrmaiilor unor surse care au
preferat s-i pstreze
anonimatul. Anul acesta, familia
Krank nu a cumprat pom de
Crciun, nu a instalat lumini
decorative i nu l-a montat pe
Frosty pe acoperi. Se pare c e
singura cas de pe strada
244
- JOHN GRISHAM -
Hemlock care-l ine pe Frosty n
pivni. (Strada Hemlock, de
dou ori ctigtoare a
concursului de decoraiuni
organizat de Gazette, a obinut
un dezamgitor loc ase n
competiia din acest an). Sper c
acum sunt mulumii, a
declarat un vecin. O
demonstraie dezgusttoare de
egoism, a catalogat un altul
atitudinea familiei Krank.
Dac ar f avut o puc-mitralier,
Luther ar f ieit chiar n clipa aceea
n strad i s-ar f apucat s trag
cu gloane n casele vecinilor.
Se vzu nevoit s rmn locului,
vreme ndelungat, cu un nod
245
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
dureros n stomac, ncercnd s se
conving c toate acestea erau
trectoare. Mai erau doar patru zile
pn la plecare. Cnd se vor
ntoarce acas, blestemaii de
oameni de zpad i vor f reluat
locul n pivnie i garaje, iar
luminiele i pomii de Crciun vor f
disprut. Facturile vecinilor vor
ajunge la scaden i, n acel
moment, minunaii si vecini vor
putea s l neleag mai bine.
Rsfoi mai departe ziarul, dar nu
se mai putea concentra. ntr-un
trziu i-a fcut curaj i, scrnind
din dini, urc s-i dea soiei sale
vetile proaste.
Urt mod de-a te trezi de
diminea, spuse Nora, ncercnd s
246
- JOHN GRISHAM -
deslueasc detaliile fotografei de pe
prima pagin.
Se frec la ochi i clipi des.
Ticlosul de Scheel l-a lsat pe
fotograf s se urce pe acoperiul lui,
anun Luther.
Eti sigur c el a fost?
Bineneles ca sunt sigur. Uit-
te i tu la poz!
Nora tocmai asta ncerca s fac.
n sfrit, reui s-i limpezeasc
mintea i citi i textul articolului. Se
ncrunt amarnic citind pasajul cu
demonstraia dezgusttoare de
egoism.
Cine-a spus chestia asta? vru ea
s afe.
Scheel sau Frohmeyer. Cine
poate ti? M duc s fac un du.
247
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Cum au ndrznit?! fcu Nora,
continund s examineze poza din
ziar.
Aa, fetio! se gndi Luther.
Enerveaz-te! Fruntea sus! Mai sunt
doar patru zile, doar n-o s cedm
chiar acum!
n seara aceea, dup cin i dup o
ncercare eroic de a se uita la
televizor, Luther se hotr s fac o
plimbare. Se mbrc gros i i puse
un fular la gt. Afar erau sub zero
grade i existau anse s ning. El i
Nora fuseser printre primii care i
cumpraser o cas pe Hemlock;
nimeni i nimic nu-l putea obliga s
se nchid n cas. Asta era strada
lui, era cartierul lui, erau vecinii lui,
248
- JOHN GRISHAM -
unii i erau prieteni. n curnd, acest
episod avea s fe dat uitrii.
Luther porni agale, cu minile
nfpte adnc n buzunarele
paltonului, trgnd n piept aerul
nviortor al serii rcoroase.
Ajunsese la captul strzii, la
intersecia cu Moss Point, cnd
Spike Frohmeyer l ajunse din urmi
pe skateboard.
Bun, domnule Krank, spuse
putiul, oprindu-se n dreptul lui.
Ia te uita! Bun, Spike!
Cum de-ai ieit la ora asta?
Fac i eu o plimbare.
Va plac ornamentele?
Bineneles. Dar tu ce caui pe-
afar?
M-am gndit s dau o rait,
249
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
spuse Spike, privind precaut n jur,
ca i cum s-ar f ateptat la o invazie
iminent.
Ce-i va aduce Moul anul sta?
Spike zmbi i cuget cteva clipe
nainte de a rspunde:
Nu sunt sigur, dar sper s
primesc o consol de jocuri, o cros
de hochei i un set de tobe.
Va avea ceva de crat, bietul
Mo
Desigur, eu nu mai cred demult
n Mo Crciun. Dar Mike are numai
cinci ani, iar noi ne prefacem cu
toii, de dragul lui.
Bineneles.
Trebuie s plec. Crciun fericit!
Mulumesc. Un Crciun fericit i
ie, Spike! i rspunse Luther,
250
- JOHN GRISHAM -
rostind urarea interzis pentru
prima i ultima oar n acest
anotimp sau cel puin aa spera
el.
Spike se fcu nevzut n
semintunericul care domnea pe
Hemlock. Cu siguran, dduse fuga
acas s-i raporteze tatlui su c
domnul Krank ieise din brlog i se
plimba liber pe strad.
Luther se opri o clip s admire
spectacolul oferit de reedina
familiei Trogdon: mai bine de
paisprezece mii de beculee
acopereau totul n jur, copacii i
tufurile, ferestrele i stlpii de la
teras. Pe acoperi, lui Frosty i se
alturase renul Rudolph, al crui
nas sclipea intermitent. Figurinele
251
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
aveau conturul subliniat cu luminie
albe. Chiar i acoperiul era tivit cu
ghirlande de beculee roii i verzi,
care se aprindeau alternativ.
Strlucea i hornul, al crui contur
fusese trasat cu beculee albastre
care pulsau des, aruncnd o lumin
stranie peste btrnul Frosty. De-a
lungul gardului sttea de straj un
pluton de soldai de tinichea, fecare
find nalt de un stat de om i
nfurat n beculee multicolore. n
centrul peluzei fusese construit o
iesle, n care fusese recreat scena
naterii Domnului. Mai era i o
capr care-i ridica i-i cobora
coada ntr-un ritm vioi. Curat
panaram!
Luther auzi un zgomot: o scar
252
- JOHN GRISHAM -
prbuindu-se n garajul vecinilor
familiei Trogdon. Ua garajului era
ridicat i, n umbr, Luther deslui
silueta lui Walt Scheel, care se lupta
din greu pentru a pune n funciune
nc o ghirland de beculee. Se
apropie tiptil, reuind s-l ia prin
surprindere pe Walt.
Buna seara, Walt, rosti Luther,
pe un ton amabil.
Ia te uit, e chiar btrnul
Harpagon! i rspunse Walt cu un
zmbet forat.
i strnser minile, n vreme ce
fecare se gndea la o replic ct mai
tioas i mai spiritual.
Luther se retrase doi pai, ridic
privirea i ntreb:
Cum a reuit fotograful s se
253
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
caere pn acolo?
Care fotograf?
Cel de la Gazette.
Aha, acel fotograf!
Da, acela.
A urcat pe scara.
Serios? De ce l-ai lsat?
Habar n-am. Spunea c vrea sa
aib o perspectiv general a
mprejurimilor.
Luther pufni i futur din mn a
lehamite.
M surprinde atitudinea ta,
Walt, spuse el, dei, la drept
vorbind, nu era deloc surprins.
Vreme de unsprezece ani
pstraser aparenele unei relaii
cordiale, niciunul dintre ei nedorind
s declaneze o disput pe fa. Dar
254
- JOHN GRISHAM -
Luther detesta snobismul lui Walt i
dorina sa de a f mai presus de toi
ceilali. n acelai timp, Walt nu-l
putea suporta pe Luther, cci
bnuia de ani de zile c salariile lor
erau aproape egale.
i pe mine m-a surprins
atitudinea ta, replic Walt, dei, la
fel ca i vecinul su, nu era ctui
de puin surprins.
Am impresia c i s-a stins un
becule acolo, spuse Luther, artnd
spre unul dintre tufurile
ornamentale, acoperit de o reea
alctuit dintr-o sut de luminie.
Am s m ocup imediat i de
asta.
Ne mai vedem, spuse Luther,
ndeprtndu-se.
255
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Crciun fericit! strig Walt n
urma lui.
Mda, mda
256
- JOHN GRISHAM -
11
Petrecerea de la birou a frmei
Wiley & Beck ncepea, de regul, cu
o mas, la care mncarea era
furnizat de doi frai greci care, dei
se certau ntruna, fceau cele mai
bune baclavale din tot oraul. Barul
mai exact cele trei baruri se
deschidea la ora unsprezece i
patruzeci i cinci de minute fx.
Foarte curnd dup aceea ncepea
cheful propriu-zis. Stanley Wiley
avea s fe cel dinti care avea s se
fac pulbere ulterior, va da vina
pe lichiorul de ou i, cocoat pe o
cutie la captul mesei de conferine,
avea s repete, n linii mari,
257
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
discursul inut cu o sptmn mai
devreme la dineul ofcial. Apoi colegii
aveau s i ofere un cadou o
carabin de vntoare, o clepsidr
sau vreun alt mruni cu totul
inutil, care avea s-l emoioneze
pn la lacrimi. Peste cteva luni,
cadoul va f pasat mai departe,
vreunui client. Vor urma alte
cadouri, cteva discursuri i poante,
precum i vreo dou-trei cntece. n
tot acest timp, butura va curge n
valuri. ntr-un an i fcuser
apariia i doi stripperi care, n
ritmurile de bas ale muzicii de la un
casetofon, se dezbrcaser pn la
nite chiloi minusculi, cu imprimeu
leopard, n ipetele ncntate ale
secretarelor, n vreme ce toi brbaii
258
- JOHN GRISHAM -
se ascunseser care pe unde au
apucat. Dox, secretara lui Luther,
ipase cel mai tare i mai pstra i
acum fotografi cu bieii. ntr-o not
intern difuzat dup srbtori,
Stanley interzisese angajarea unor
stripperi pe viitor.
Pn la cinci dup-amiaza, i cei
mai scoroi i mai serioi contabili
de la Wiley & Beck vor f att de
turtii de butur, nct se vor
apuca s le pipie pe secretarele cu
alur de gospodine. Beia cea mai
crunt era, n astfel de situaii, un
comportament acceptabil. l vor cra
mai trziu pe Stanley n biroul su
i-i vor turna pe gt litri de cafea
nainte de a-l trimite acas. Firma
pltea maini nchiriate pentru toat
259
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
lumea cu aceast ocazie, pentru ca
niciunul dintre participanii la
petrecere s nu fe nevoit s se urce
la volan.
Pe scurt, petrecerea era de-a
dreptul dezgusttoare. Asociaii o
ateptau ns cu nerbdare, findc
ea echivala cu o beie departe de
gura ciclitoare a nevestelor, care i
luaser, la rndul lor, poria de
distracie cu ocazia sofsticatului
dineu ofcial al frmei. Soiile nu
fuseser niciodat invitate la
petrecerea de la birou. Secretarele
adorau, la rndul lor, petrecerea
care le oferea prilejul de a auzi i de-
a vedea lucruri de care aveau s se
foloseasc tot anul urmtor,
antajndu-i efi pentru a-i
260
- JOHN GRISHAM -
atinge scopurile.
Chiar i n anii obinuii, Luther
detesta petrecerea de Crciun.
Obinuia s bea foarte puin, nu se
mbta niciodat, iar
comportamentul colegilor care se
fceau de rs l fcea s se simt
jenat.
n consecin, se ascunse n biroul
su, ncuie ua i se ocupa de
rezolvarea problemelor de ultim
moment. Imediat dup unsprezece,
cnd pe hol ncepu s se aud
muzic, Luther proft de un
moment de neatenie al colegilor i
se fcu nevzut. Era 23 decembrie.
Avea s se ntoarc la birou de-abia
pe 6 ianuarie, cnd totul va f revenit
la normal.
261
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Scpase cu bine.
Poposi la agenia de voiaj pentru a-
i lua rmas-bun de la Bif, dar
aceasta plecase deja. Urma s-i
petreac srbtorile ntr-o staiune
din Mexic, care oferea reduceri n
extrasezon. Luther se ndrept cu
pai vioi spre main, mndru de
ndemnarea cu care evitase
nebunia pe cale s se dezlnuie la
etajul ase. Demar i se ndrept
spre mall, pentru o ultim edin
de bronzare i o ultim privire
aruncat mulimii de idioi care
ateptaser pn n ceasul al
doisprezecelea ca s cumpere ceea
ce mai rmsese n magazine. Pe
osea era aglomeraie i se circula
greu. Cnd, ntr-un trziu, Luther
262
- JOHN GRISHAM -
ajunse la mall, un agent de
circulaie i fcu semn s treac mai
departe. Parcarea era plin ochi. V
rugm, circulai!
Fr nicio suprare, se gndi
Luther.
Se ntlni cu Nora ntr-o patiserie
aglomerat din zona comercial,
pentru a lua prnzul mpreun. i
ocupar locurile rezervate din timp,
ceva de neimaginat peste an.
Luther ntrziase la ntlnire. Nora
avea ochii plni.
E din cauza lui Bev Scheel,
explic ea. A fost la un control
medical ieri. Cancerul i-a revenit,
pentru a treia oar.
Dei Luther i Walt nu fuseser
niciodat prieteni, soiile lor
263
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
reuiser s pstreze o relaie
amical solid, n ultimii doi ani i
ceva. La drept vorbind, mult vreme
nimeni dintre cei care locuiau pe
Hemlock nu avusese o relaie
apropiat cu familia Scheel. Acetia
munceau din greu pentru a
acumula avere, fcnd parad de
veniturile lor tot mai ridicate.
Cancerul s-a extins la plmni,
spuse Nora, tergndu-se la ochi, n
timp ce Luther comanda ap
mineral. Se presupune c
metastazele i-au atacat deja rinichii
i fcatul.
Luther clipi des, la gndul teribilei
maladii.
E groaznic, rosti el, cu glas
sczut.
264
- JOHN GRISHAM -
Acesta-i va f, probabil, ultimul
Crciun.
A spus doctorul ei asta? ntreb
Luther, care nu ddea doi bani pe
pronosticul amatorilor.
Nu. M-am gndit eu.
Discuia despre familia Scheel se
prelungi mult prea mult. La un
moment dat, stul de atmosfera
morbid, Luther hotr s schimbe
subiectul:
Plecam peste patruzeci i opt de
ore. Hai s nu ne ntristam.
Ciocnir cu paharele de plastic i
Nora reui s schieze un surs, n
timp ce-i savurau salatele, Luther
ntreb:
Ai vreun regret?
Ea cltin din cap a negaie, nghii
265
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
i spuse:
Au fost anumite momente n
care am simit lipsa bradului, a
ornamentelor, a muzicii. De vin
sunt amintirile, presupun. Dar nu
mi-au lipsit deloc aglomeraia, goana
dup cumprturi, stresul. Ideea ta
a fost excelent, Luther.
Sunt un geniu!
Hai s nu exageram! Crezi c
Blair se va gndi, mcar n treact,
la Crciun?
Cu un dram de noroc, nu. M
ndoiesc, urm el, cu gura plin.
Lucreaz cu o aduntur de pgni
slbatici care venereaz copacii i
rurile. De ce s-ar osteni, oare, s
fac o pauz pentru a-i aminti de
Crciun?
266
- JOHN GRISHAM -
Eti cam aspru n exprimare,
Luther. Slbatici?
Glumeam, drag. Sunt convins
c sunt cu toii foarte cumsecade.
Nu trebuie s-i faci griji.
Spunea c nici mcar nu se uit
la calendar.
Mare scofal! Eu am dou
calendare n biroul meu i uit mereu
n ce zi suntem.
Millie, de la Clinica pentru femei,
i fcu apariia, nerbdtoare s o
mbrieze pe Nora i s-i ureze
Crciun fericit lui Luther.
ntlnirea i urarea l-ar f scos pe
Luther din srite, dac Millie n-ar f
fost att de nalt, zvelt i drgu,
n ciuda celor cincizeci i ceva de ani
pe care-i avea.
267
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Ai auzit despre biata Bev
Scheel? ntreb Millie n oapt,
ignorndu-l cu desvrire pe
Luther.
Ideea deschiderii acestui subiect
reui s-l irite pe Luther. Se rug n
gnd s nu fe lovit vreodat de o
boal ngrozitoare. Femeile care se
ocupau de voluntariat i opere de
caritate ar f afat despre asta
nainte ca el nsui s prind de
veste.
D-mi, Doamne, un atac de cord,
un accident de main sau alt
moarte fulgertoare, ca s nu devin
subiect de conversaie n timp ce-mi
dau sufetul!
Millie plec, n sfrit, iar ei i
terminar salatele. n timp ce achita
268
- JOHN GRISHAM -
nota de plat, Luther simi c-i este
nc foame i se trezi visnd din nou
la belugul de mncare ludat n
brourile Prinesei Insulelor.
Nora mai avea de fcut cteva
drumuri, spre deosebire de Luther.
O ls n ora i se ndrept spre
cas. Parc maina pe alee i rsuf
uurat vznd ca prin preajm nu
se afa niciunul dintre vecini. n
cutia potal descoperi nc patru
felicitri cu Frosty, anonime i
acestea, expediate din Rochester,
Fort Worth, Green Bay i St. Louis.
Colegii lui Frohmeyer de la
universitate cltoreau mult, un
motiv n plus pentru a-l suspecta pe
acesta c urzise acest joc al crilor
potale. Frohmeyer era destul de
269
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
aiurit i de creativ, pentru a pune la
cale o astfel de fars. Pn n
prezent, primiser treizeci i una de
cri potale cu Frosty, dou dintre
ele expediate chiar din Vancouver.
Luther le pusese deoparte.
Inteniona ca, la ntoarcerea din
Caraibi, s le pun pe toate ntr-un
plic ncptor i s i le expedieze
fr semntura, desigur, lui
Frohmeyer prin pot, cu toate c
acesta locuia la numai dou case
mai ncolo.
Le va primi mpreun cu facturile
de decontare pentru crile de
credit, mormi Luther pentru sine,
n timp ce punea crile potale ntr-
un sertar, alturi de celelalte.
Fcu focul, se aez n fotoliu,
270
- JOHN GRISHAM -
nvelit cu o ptur i aipi.
Fu o sear de pomin pe strada
Hemlock. Grupuri glgioase de
colindtori trecur pe rnd prin faa
casei Krank. Adesea, vecini ptruni
de spiritul srbtorilor li se
alturau, sporind vacarmul. La un
moment dat, corul de la Lions Club
fu acoperit de lozinca: l vrem pe
Frosty!
Pancarte improvizate care cereau
eliberarea lui Frosty i fcur
apariia, cea dinti find fxat pe
peluz de ctre nimeni altul dect
Spike Frohmeyer. Acesta i prietenii
si strbteau n jos i n sus strada
Hemlock, pe biciclete i
skateboarduri, ipnd i bucurndu-
271
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
se peste msur de atmosfera
exuberant a serii ce preceda
Ajunul.
O petrecere improvizat se
dezlnui. Trish Trogdon prepar
cacao ferbinte pentru toi copiii, n
vreme ce soul ei, Wes, atrna
difuzoare pe stlpii de pe aleea sa.
Curnd, Frosty, the Snowman i
Jingle Bells ncepur s rsune n
noapte, muzica find ntrerupt doar
atunci cnd un nou cor de
colindtori i fcea apariia pentru
o serenad dedicat familiei Krank.
Wes avea la dispoziie un repertoriu
destul de vast de cntece i colinde,
dar preferatul, n acea sear se
dovedi a f Frosty.
Casa familiei Krank era
272
- JOHN GRISHAM -
ntunecat, cufundat n tcere.
Uile i ferestrele erau zvorte,
ferindu-i pe locatari de agitaia de
afar. Nora era n dormitor,
pregtind bagajele. Luther se
refugiase n subsol i ncerca s
citeasc.
273
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
12
Ajunul Crciunului. Luther i Nora
dormeau nc la apte dimineaa,
cnd telefonul i trezi.
Pot s vorbesc cu Frosty?
rsun n receptor vocea subire a
unui copil.
nainte ns ca Luther s f apucat
s-i dea o replic, micul terorist i
trnti telefonul. Cu toate acestea,
Luther reui s schieze un zmbet.
Sri din pat i, pipindu-i
abdomenul plat i mult mai
musculos dect n urm cu cteva
sptmni, rosti:
Trezete-te, frumoaso, insulele
ne-ateapt! Avem de fcut bagaje!
274
- JOHN GRISHAM -
Vreau o cafea! spuse Nora i se
ascunse sub plapum.
Cerul era acoperit, iar afar era
frig. Erau destule anse ca
srbtorile s soseasc o dat cu
ninsoarea. Cu siguran, nu era
deloc ceea ce-i dorea Luther. Nora
ar f fost cuprins de nostalgii dac
ar f nins de Crciun. Crescuse n
Connecticut, unde, potrivit spuselor
ei, era ntotdeauna zpad de
Crciun.
n plus, Luther nu voia ca vremea
s infueneze n vreun fel orarul
zborului lor de mine.
i bu cafeaua stnd n picioare la
fereastr, exact n locul n care ar f
trebuit s se afe pomul de Crciun.
Scrut peluza, dorind s se asigure
275
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
c Spike Frohmeyer i leahta lui de
nelegiui nu puseser n aplicare
vreo nou aciune de vandalizare.
Ridic privirea spre casa de vizavi.
n ciuda ghirlandelor de lumini i a
ornamentelor, atmosfera i ddea
fori. Walt i Bev se treziser deja i
i beau cafeaua mpreun, n
sufragerie. Se micau asemeni unor
somnambuli. tiau amndoi, dei n-
ar f dat nici n ruptul capului glas
temerilor, c era posibil ca acesta s
fe ultimul Crciun pe care-l
petreceau mpreun. Vreme de-o
clip, Luther fu la un pas de a
regreta hotrrea sa de a renuna la
Crciun. Senzaia neplcut trecu
imediat, la fel de repede precum l
cuprinsese.
276
- JOHN GRISHAM -
Alturi, situaia era radical diferit.
Familia Trogdon avea straniul obicei
de a-l ntmpina pe Mo Crciun n
dimineaa de Ajun, cu douzeci i
patru de ore naintea restului lumii.
Apoi i ncrcau minifurgoneta i
plecau n goan la o caban din
muni, unde i petreceau
sptmna care urma schiind.
Cabana era aceeai, n fecare an,
iar Trogdon povestea oricui voia s-l
asculte despre cina de Crciun
desfurat n faa cminului, n
cabana de piatr, alturi de ali
treizeci de Trogdoni venii din toate
colurile rii. Atmosfera era cald,
prtiile de schi erau grozave, copiii
erau ncntai i, n plus, era o
ocazie excelent pentru se reuni
277
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
familia.
M rog, fecare cu ale lui
Prin urmare, familia Trogdon se
trezise devreme, iar acum
despacheta de zor cadourile adunate
sub brad. Luther i putea nchipui
agitaia care domnea acolo. Curnd,
vor ncepe s care cutii i valize spre
portbagajul furgonetei. Apoi vor
ncepe ipetele. Juniorii familiei
Trogdon vor f smucii i urcai n
main, nainte ca vreunul dintre ei
s f apucat s se bucure, ctui de
puin, de darurile unui Mo Crciun
foarte generos.
n rest, pe strada Hemlock era
linite. O linite care prevestea
dezlnuirea srbtorilor.
Luther sorbi din cafea i zmbi
278
- JOHN GRISHAM -
mulumit ntregii lumi. ntr-o
diminea obinuit de Ajun, Nora
ar f srit din pat imediat ce afar s-
ar f ivit zorii i s-ar f apucat s
atearn pe hrtie dou liste lungi,
una pentru sine i una i mai lung
pentru Luther. Pn la ora apte,
curcanul ar f fost deja n cuptor,
casa ar f strlucit de curenie,
masa ar f fost deja aternut pentru
petrecere, iar soul ei, copleit, ar f
fost n jungla oraului, luptnd cu
aglomeraia, pentru a face
cumprturile de ultim moment. Ar
f strigat unul la altul fr ncetare,
fe c s-ar f afat fa n fa ori la
telefon. El ar f uitat cu siguran s
cumpere ceva, iar ea l-ar f expediat
fr pic de mil napoi pe strzi. i
279
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
dac, din ntmplare, el ar f fcut
imprudena de a sparge ceva, atunci
ar f sosit sfritul lumii!
Haos total. Ceva mai trziu, pe la
vreo ase, cnd ei vor f complet
epuizai i stui pn-n gt de
srbtori, ar f sosit musafrii.
Oaspeii, obosii i ei de corvoada
frenetic a Crciunului, vor dori s
se distreze cu orice pre.
La prima petrecere de Crciun
organizat de familia Krank fuseser
invitai doar civa prieteni. Se
serviser doar aperitive i buturi.
Anul trecut hrniser pe sturate
cincizeci de oameni.
Zmbetul i se lrgi pe fa, la
gndul c azi aveau s fe doar ei
doi, fr alt treab dect aceea de a
280
- JOHN GRISHAM -
mpacheta cteva haine i de a se
pregti pentru plajele nsorite ale
Caraibilor.
Luar micul dejun trziu: cereale
fr pic de gust cu iaurt. Purtar o
conversaie plcut, pe teme din
paginile ziarului. Nora depunea
eforturi eroice pentru a ignora
amintirile Crciunurilor din trecut.
Se strduia din rsputeri s par
entuziasmat de ideea cltoriei.
Crezi c Blair e n siguran?
ntreb ea ntr-un trziu.
E bine, nu-i mai face griji,
rspunse Luther, fr s ridice
privirea.
Zbovir o vreme la fereastr,
discutnd despre familia Scheel,
apoi se amuzar urmrind agitaia
281
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
din faa casei familiei Trogdon.
Circulaia se nteise pe Hemlock, pe
msur ce oamenii ncepeau s ia
cu asalt magazinele, pentru o ultim
incursiune n nebunia din magazine.
n faa casei lor opri un camion, iar
Butch, responsabilul cu livrrile,
cobor din cabin, innd n mini o
cutie. Porni n fug spre u,
ajungnd exact n clipa n care
Luther o deschidea larg.
Crciun fericit! gfi el,
azvrlind pachetul n braele lui
Luther.
n urm cu o sptmn, cu
prilejul unei alte livrri, pe cnd nu
se grbea chiar att de tare, Butch
ntrziase niel n prag, ateptndu-
se la obinuitul baci anual. Luther
282
- JOHN GRISHAM -
i explicase c anul acesta nu
intenionau s srbtoreasc. Vezi,
nici mcar nu avem un brad, Butch!
N-avem niciun fel de ornamente, n-
avem luminie i nu l-am montat pe
Frosty pe acoperi. Anul sta o
lsm mai moale, Butch; n-am
cumprat calendarul poliitilor i
nici prjitur cu fructe de la
pompieri. Nimic, Butch. Aa c
Butch plecase cu mna goal.
Cutia coninea o comand fcut
de Luther unei frme numite Boca
Beach. Luther descoperise oferta pe
Internet. Lu cu sine pachetul n
dormitor, nchise ua i mbrc o
cma i o pereche de pantaloni
scuri care, n reclam, artaser
doar puin extravagante. Dar acum,
283
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pe Luther, hainele preau de-a
dreptul iptoare.
Ce s-a ntmplat, Luther?
ntreba Nora, btnd cu pumnul n
u. Imprimeul era un amestec de
galben, albastru i gri-petrol cu peti
oceanici mari, care scoteau bule de
aer pe gur. Da, era o costumaie
bizar. i foarte aiurit.
Pe dat, Luther se hotr c aveau
s-i plac aceste haine i c avea s
le poarte cu mndrie n timp ce avea
s dea ocol piscinelor de pe Prinesa
Insulelor. Smuci ua s-o deschid.
Nora rmase cu gura cscat o
clip, apoi izbucni ntr-un hohot de
rs isteric. El naint pe culoar,
umfndu-se n pene, n vreme ce
soia sa l urma, tvlindu-se pe jos
284
- JOHN GRISHAM -
de rs. Picioarele lui bronzate
contrastau evident cu nuana palid
de kaki a covorului. Mrlui astfel
pn n sufragerie, unde se opri
ano n faa ferestrei, dornic s fe
vzut de toi cei de pe Hemlock.
Doar n-ai de gnd s pori
chestia asta? gemu Nora, printre
icnete de rs.
Bineneles c-am s o port!
n cazul sta, eu nu mai merg
nicieri cu tine!
Ba ai s vii!
Dar e o mbrcminte de-a
dreptul ngrozitoare.
Eti doar invidioas c n-ai i tu
astfel de haine!
Dimpotriv, sunt ncntat.
O cuprinse n brae i ncepur s
285
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
valseze de jur mprejurul ncperii,
rznd cu lacrimi. Nora era pe
punctul de a izbucni n lacrimi.
Soul ei, un contabil cu tabieturi
rigide, la o frma cu taif, Wiley &
Beck, fcuse tot posibilul ca s arate
ca un pierde-var de pe plaj. Ei
bine, nu-l prindea deloc postura
aceasta! Telefonul ncepu s sune.
Dup cum Luther avea s-i
aminteasc mai trziu, el i Nora se
opriser din dans i rs de-abia la al
doilea sau al treilea semnal sonor.
Apoi, fr vreun motiv anume,
ncremenir, cu privirea aintit
asupra telefonului. Acesta sun din
nou, iar Luther parcurse cei civa
pai care-l despreau de aparat. O
linite de mormnt coborse n
286
- JOHN GRISHAM -
ncpere. I se prea c timpul i
ncetinise mersul.
Alo, rosti el, simind c
receptorul era parc mai greu dect
de obicei.
Tticule, eu sunt!
Mai nti, fu surprins. Apoi
surpriza se risipi. Fusese surprins
s-i aud vocea lui Blair, apoi se
gndi c nu era deloc surprinztor
c fica sa gsise o cale de a le
telefona prinilor si, pentru a le
ura srbtori fericite. La urma
urmei, existau telefoane chiar i n
Peru, nu-i aa?
Dar glasul i se auzea att de
limpede, att de aproape! Luther
i-ar f nchipuit-o mai degrab pe
iubita sa fic cocoat pe un
287
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
trunchi de copac, n mijlocul junglei,
urlnd ntr-un telefon cu legtura
prin satelit.
Blair, opti el. Dintr-un salt,
Nora fu lng el.
Urmtorul cuvnt pe care mintea
lui Luther a reuit s l perceap a
fost Miami. Au fost alte cuvinte
naintea acestuia i nc vreo cteva
i-au urmat, ns acesta a fost
singurul care i s-a ntiprit n minte.
Conversaia ncepuse de-abia de
cteva secunde, iar Luther simea c
ncepuse s ia ap i s se
scufunde. ncperea se rotea n jurul
su, lumea devenise un vrtej
ameitor.
Cum te simi, scumpa mea?
Cteva cuvinte i, din nou, cuvntul
288
- JOHN GRISHAM -
Miami. Eti la Miami? ntreb
Luther, cu o voce gtuit, venit
dintr-un gtlej prjolit. Nora se roti,
astfel nct privirea ei aspr,
aproape slbatic, era la numai
civa centimetri de ochii si.
Ascult. Apoi repeta ceea ce auzise:
Eti la Miami i vii acas, s
petrecem mpreun Crciunul! E
minunat, Blair!
Nora rmase cu gura cscat.
Ascult mai departe, apoi fu
rndul lui s nmrmureasc:
Cine? Enrique? Logodnicul tu!
i, mai departe, cu glasul ridicat:
Care logodnic?!
Nora reui s se dezmeticeasc i
aps butonul de amplifcare. Vocea
lui Blair se revrs n ncpere,
289
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
turuind fr rgaz:
E un doctor din Peru pe care l-
am cunoscut imediat dup sosirea
mea aici. E un om minunat! Ne-am
ndrgostit la prima vedere i, dup
o sptmn, am hotrt s ne
cstorim. N-a mai fost niciodat n
Statele Unite i e ncntat de tot ce
vede. I-am povestit tot despre felul
cum srbtorim Crciunul: despre
brad, despre cum sunt mpodobite
casele, despre Frosty cel de pe-
acoperi, despre petrecerea pe care o
organizai Tot! Ninge acolo,
tticule? Enrique n-a mai vzut
niciodat un Crciun cu zpad!
Nu, scumpa mea, nc n-a nins.
i-o dau pe mama.
Luther i nmn receptorul Norei,
290
- JOHN GRISHAM -
dei n-ar f fost nevoie, butonul de
amplifcare find apsat.
Blair, scumpa mea, unde eti?
ntreb Nora, reuind de minune s
mimeze entuziasmul.
Sunt pe aeroport, la Miami.
Cursa noastr va ajunge acas la
ase i trei minute. Mam, l iubesc
pe Enrique, e att de dulce i e
frumos de pic! Ne iubim nebunete.
Va trebui s discutm despre nunt,
probabil c o vom face la var, nu-i
aa?
Mai vedem.
Luther se prbuise pe canapea,
unde prea c trage s moar.
Blair i continu peroraia:
I-am povestit despre felul n care
se pregtete Crciunul pe Hemlock,
291
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
despre copiii care nu mai pot de
bucurie, despre oamenii de zpad,
despre petrecerea pe care o dm n
fecare an. Organizai petrecerea i
anul asta, nu, mam?
Luther emise un geamt agonic, de
muribund, n timp ce Nora fcea
prima greeala. n panica
momentului, nici nu era de mirare
c nu reuea s gndeasc limpede.
Ceea ce ar f trebuit s rspund,
ceea ce-i dori mai trziu s f spus,
ceea ce Luther, cu convingerea
adevrurilor retrospective, susinea
c ar f trebuit sa spun, era: Nu,
draga mea, anul acesta ne-am
hotrt s nu organizm niciun fel
de petrecere.
n clipele acelea ns, nimic nu era
292
- JOHN GRISHAM -
limpede, aa nct Nora rosti cu
senintate:
Bineneles, iubito, petrecerea va
avea loc disear.
Luther gemu din nou. Nora l
msur din priviri: un pierde-var
ridicol, mbrcat aiurea, zcnd pe
canapea de parc-ar f fost mpucat.
Cu siguran, de-ar f avut o arm la
ndemn, Nora l-ar f mpucat n
acea clip, pentru a-l scuti de
suferin.
Aha, e grozav! Enrique i-a dorit
mereu s petreac Crciunul n
State! I-am povestit tot! Nu-i aa ca
v-am fcut o surpriz grozav?
Scumpa mea, abia atept! izbuti
Nora s ngaime, cu destul
convingere. O s ne distrm de
293
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
minune!
Mam, te rog s-mi promii c
vei lsa deoparte partea cu
darurile. Am vrut s v fac o
surpriz venind acas, dar n-a vrea
ca tu i tata s v apucai acum s
alergai care ncotro dup cadouri,
mi promii?
Promit.
Perfect. Abia atept s ajungem
acas.
Dar ai plecat abia acum o lun,
fu ct pe ce s izbucneasc Luther.
Eti sigur c nu e nicio
problem, mam?
De parc Luther i Nora ar f avut
de ales! De parc i-ar f putut spune:
Nu, Blair, nu veni acas de Crciun!
F cale ntoars i du-te napoi, n
294
- JOHN GRISHAM -
jungla din Peru!
Trebuie s plec. De-aici vom
zbura la Atlanta, iar de-acolo, direct
acas. Putei s ne ateptai la
aeroport?
Bineneles, draga mea,
rspunse Nora. Nu e nicio problem.
i spuneai c e doctor?
Da, mam, i e att de drgu!
Luther sttea pe marginea
canapelei, cu faa ascuns n palme.
Prea c plnge. Nora rmsese n
picioare, cu receptorul ntr-o mn
i cu cealalt mn n old i-l
privea pe brbatul de pe canapea,
gndindu-se dac era sau nu cazul
s azvrle telefonul n direcia lui.
Dei era ispitit s fac acest
lucru, se hotr n cele din urm s
295
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
renune.
El i desprinse palmele de pe ochi
i ntreb:
Ct e ceasul?
E unsprezece i un sfert.
Suntem n douzeci i patru
decembrie.
ncperea rmase vreme
ndelungat cuprins de tcere,
pn cnd, ntr-un trziu, Luther
rosti:
De ce i-ai spus c petrecerea va
avea loc disear?
Fiindc tocmai asta se va
ntmpla.
Aha.
Nu tiu cine are s vin, habar
n-am ce vor mnca invitaii odat
ajuni aici, dar un lucru e sigur:
296
- JOHN GRISHAM -
ast-sear vom organiza o petrecere.
Nu sunt convins c
Nu ncepe discuia, Luther!
Ideea ta a fost stupid de la bun
nceput!
Ieri nu i se prea chiar att de
stupid.
Ei bine, azi mi se pare de-a
dreptul idioat! Vom organiza o
petrecere, domnule pierde-var, vom
mpodobi un brad, cu lumini i cu
toate ornamentele, iar tu-i vei mica
fundul ala mic i bronzat pe
acoperi i-ai s-l montezi pe Frosty!
Nu!
Ba da!
Din nou o pauz ndelungat.
Luther avu impresia c aude ticitul
sonor al ceasului, de undeva, din
297
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
buctrie. Sau poate c i auzea
doar btile msurate ale inimii.
Privirea i fu atras de ortul
multicolor. Cu doar cteva minute n
urm, l mbrcase cu gndul la
cltoria fermecat pe care aveau s
o ntreprind n paradis.
Nora aez receptorul n furc i
trecu n buctrie, de unde foarte
curnd ncepur s se aud
zgomotele sertarelor trntite.
Luther continu s-i priveasc
ortul. Acum, vzndu-l simea c
se mbolnvea. Adio, croazier, adio,
plaje, adio, insule, adio, mncare
fr ntrerupere!
Cum e oare cu putin ca un
simplu telefon s schimbe totul?
298
- JOHN GRISHAM -
13
Luther se tr pn n buctrie,
unde-i gsi soia aezat la mas,
ntocmind listele de cumprturi.
N-am putea s mai discutm?
se rug el.
Despre ce s discutm, Luther?
se rsti ea.
Hai s-i spunem adevrul!
Alt idee tmpit!
Adevrul e ntotdeauna cea mai
bun alegere.
Ea ls deoparte lista i se
ncrunt.
Hai s-i spun eu care e
adevrul, Luther: avem la dispoziie
mai puin de apte ore pentru a ne
299
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pregti de Crciun.
Ar f trebuit s ne sune mai din
timp.
Nu, findc ea a presupus c noi
ne-am mpodobit deja bradul, ne-am
cumprat cadourile i, ca
ntotdeauna, ne pregtim s dm o
petrecere. Cine naiba s-ar putea
gndi c doi aduli, altminteri
oameni cu scaun la cap, s-ar putea
hotr s sar peste srbtori i s
plece ntr-o croazier?
Poate ca totui am putea s
plecm
E o idee tmpit, Luther. Fiica
noastr vine acas, mpreun cu
logodnicul ei. E chiar att de greu
sa-i intre n cap chestia asta? Vor
rmne cel puin o sptmn. Eu
300
- JOHN GRISHAM -
aa sper. Las-o naibii de croazier.
Avem probleme mult mai importante
de rezolvat.
N-am de gnd s-l montez pe
Frosty.
Ba ai s o faci. i-am s-i mai
spun ceva: Blair nu trebuie s afe
despre croazier. Ai priceput? Ar f
zdrobit dac ar afa ce am pus la
cale i s-ar gndi c ea a fost cea
care ne-a dat planurile peste cap. Ai
neles, Luther?
Da, mami!
Ea arunc cu o foaie de hrtie n
el, mai n glum, mai n serios.
Uite care-i planul de btaie,
mscriciule: tu te duci i cumperi
un brad. Eu am s dau jos din pod
ornamentele i beculeele. Ct timp
301
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
tu ai s mpodobeti pomul, eu am
s dau o rait prin magazine, s vd
dac reuesc s gsesc ceva de
mncare pentru petrecere.
Dar cine are s vina la
petrecerea asta?
N-am apucat nc s m
gndesc la asta. Hai, mic-te! i
schimb-i hainele, ari ridicol!
Spune-mi, peruvienii tia nu-s
ceva mai colorai la piele? ntreb el.
Vreme de-o clip, Norei i nghe
sngele n vine. Se privir lung, apoi
i ntoarser capetele brusc.
Cred c asta nu mai are nicio
importan, spuse ea.
De fapt, nu cred c a vorbit
serios despre mriti, nu-i aa? zise
Luther, nencreztor.
302
- JOHN GRISHAM -
Ne vom face griji n privina
nunii, dac vom reui s trecem cu
bine de Crciun!
Luther ni ctre main, porni
motorul, demar n mararier
cobornd de pe aleea din faa casei,
apoi, ca vntul, pomi spre ora.
Plecarea fusese un feac. Greutile
aveau s apar la ntoarcere.
Foarte curnd trafcul se bloc i
n timp ce atepta s-i poat
continua drumul ferbea de furie i
njura. Mii de gnduri i treceau prin
minte. n urm cu numai o or, se
bucura de o diminea linitit, i
sorbea cea de-a treia ceac de cafea
i Iar acum? Acum era doar unul
dintre rataii blocai n trafc, n
303
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
vreme ce timpul trecea n defavoarea
sa.
Cercetaii vindeau brazi n
parcarea unui supermarket. Luther
frn violent i sri din main. n
parcare se afau doar un singur
cerceta, un instructor i un pom de
Crciun. Se pare c afacerea cu
brazi era, de-acum, pe cale de-a
deveni istorie, pn iarna viitoare.
Crciun fericit, domnule Krank!
rosti instructorul, a crui fgura i se
pru familiar lui Luther. Sunt Joe
Scanlon, acelai Joe Scanlon care,
n urm cu cteva sptmni v-a
adus acas un pom de Crciun.
Luther l asculta doar, n acelai
timp se uita la ultimul pom de
Crciun, un pin prpdit i strmb,
304
- JOHN GRISHAM -
mai degrab un arbust, o tuf, dect
un arbore. Nu era deloc de mirare c
pn n acel moment nu-i gsise
niciun stpn.
l cumpr! declar Luther,
artnd pomul.
Pe bune?!
Bineneles! Ct cost?
Pe o pancart rezemat de o
furgonet erau scrise de mn o
serie de preuri, ncepnd cu
aptezeci i cinci de dolari i
sfrind cu cincisprezece. Toate
preurile, inclusiv cel mai sczut,
fuseser terse, pe msur ce stocul
se redusese.
Scanlon ezit o clip, apoi spuse:
V costa aptezeci i cinci de
dolari.
305
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
De ce nu cincisprezece?
Regulile pieii: cererea dicteaz
oferta.
Dar sta-i jaf curat!
Banii sunt destinai cercetailor.
i dau cincizeci.
aptezeci i cinci sau nimic!
Luther i ntinse banii, iar
cercetaul fx o bucat de carton pe
capota mainii, pentru a o proteja de
zgrieturi. Cu mari eforturi, reuir
s fxeze pomul de Crciun pe
capot i l legar cu sfori groase.
ntre timp, Luther se uita mereu la
ceas, din minut n minut.
De-abia fxaser aa-zisul pom de
Crciun pe capot, c portbagajul se
i umpluse de ace de pin uscate.
Va trebui s-l udai, domnule
306
- JOHN GRISHAM -
Krank, rnji putiul.
Credeam c nu avei de gnd s
srbtorii Crciunul, spuse
Scanlon.
Crciun fericit, mormi Luther,
iritat, n timp ce se urca la volan.
Dac a f n locul
dumneavoastr, n-a conduce prea
repede.
De ce nu?
Acele alea de pin mi se par
teribil de fragile
Revenit n aglomeraia de pe osea,
Luther se fcu mic n spatele
volanului i se feri s priveasc
lateral, n timp ce maina se tra
nainte cu o vitez de melc. La o
intersecie, la semafor, un camion ce
transporta rcoritoare opri chiar n
307
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
dreptul lui. Auzi un strigt i privi
spre stnga, apoi i cobor geamul
portierei. Din camion, doi necioplii
se zgiau la el, rnjind cu gura pn
la urechi.
Amice, sta-i cel mai urt pom
de Crciun din cte mi-a fost dat
vreodat s vd, spuse unul dintre
ei.
E Crciunul, omule, chiar att
de tare te zgrceti? Ce naiba, n-ai
bani pentru un brad ca lumea? i se
adres cellalt.
Amndoi izbucnir n hohote de
rs zgomotoase.
Pomul sta se scutur mai abitir
dect s-ar scutura un cine de
purici! url unul dintre ei, iar Luther
se grbi s ridice geamul. Cu toate
308
- JOHN GRISHAM -
acestea, continu s le aud
rsetele.
Pe msur ce se apropia de strada
Hemlock, pulsul i se acceler. Cu
puin noroc, ar f putut ajunge acas
fr s fe vzut de vecini. Noroc?
Cum s mai spere la aa ceva, dup
toate cele ntmplate?
i totui, ansa i surse. Trecu n
tromb pe lng casele vecinilor, coti
periculos pe aleea casei sale i opri,
cu un derapaj controlat, taman n
garaj. Toate acestea, fr s f vzut
picior de om. Sri din main i se
apuc s dezlege sforile i
ncremeni. Csc ochii, nencreztor.
Pinul era cu totul gol. Nu mai
rmsese nici mcar un singur ac.
Crengile erau goale i contorsionate,
309
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
fr pic de verdea. Acele fragile de
pin n legtur cu care l avertizase
Scanlon pluteau probabil duse de
vnt, undeva ntre parcarea de la
Kroger i strada Hemlock.
nfiarea pomului de Crciun era
demn de mil: un ciot dezgolit, pe o
bucat de carton.
Luther privi n jur, scrut strada
de la un capt la celalalt, apoi
nfc trunchiul i-l tr afar din
garaj, pn n curtea din spate,
unde nu putea f zrit de nimeni.
Cntri n gnd ideea de a-i da foc,
spre a-l scuti de suferine, dar acum
n-avea timp de pierdut cu ceremonii
funebre.
Din fericire, Nora plecase deja.
Luther nvli n cas i fu ct pe-aci
310
- JOHN GRISHAM -
s cad i s rstoarne un zid de
cutii pe care, i amintea prea bine,
le crase n pod n urma cu aproape
un an. Fiecare dintre ele purta o
etichet de identifcare, caligrafat
cu grij de soia sa: ornamente noi,
ornamente vechi, ghirlande, beteal,
beculee, pentru pom i pentru
decorarea casei n exterior. n total
erau nou cutii, iar lui i revenea
cumplita sarcin de a le goli i de a
mpodobi pomul. Avea s dureze zile
ntregi.
Care pom?!
Lng telefon, Luther descoperi un
bileel lsat de soia sa, cu numele
prietenilor crora trebuia s le
telefoneze. Erau prieteni vechi,
oameni crora puteai s le
311
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
mrturiseti ce se ntmplase i s
le spui: Uite ce e, am dat-o n bar.
Blair vine acas de srbtori. V
rugm s ne iertai i s venii la
petrecerea noastr!
Avea s le telefoneze mai trziu.
Bileelul preciza ns c el trebuia s
sune de ndat ce avea s ajung
acas. Prin urmare, form numrul
lui Gene i Annie Laird, probabil cei
mai vechi prieteni pe care i aveau n
ora.
Gene ridic receptorul i fu nevoit
s strige pentru a se face auzit. Se
pare c undeva n preajma lui se
dezlnuise iadul pe pmnt.
Nepoii! explic el. Sunt aici, toi
patru. N-avei cumva un loc
disponibil n croaziera aia, btrne?
312
- JOHN GRISHAM -
Luther scrni din dini i i povesti
pe scurt ce se ntmplase, apoi
lans invitaia.
Mam, ce ghinion! ip Gene. i
spui c acum e n drum spre cas?
Exact!
i-aduce cu sine un peruvian?
Mda A fost un oc i pentru
noi. Ce zici, ne putei ajuta?
mi pare ru, amice. Ne-au venit
rudele din cinci state.
Nicio problem, aducei-va i
musafrii! i dai seama c e nevoie
de mult lume pentru o petrecere
reuit.
Stai s vad ce spune i Annie! Te
sun eu.
Luther trnti telefonul n furc i
msur din priviri zidul format din
313
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
cele nou cutii. n minte i ncoli o
idee. Probabil c nu era o idee bun,
dar de unde idei bune ntr-o zi ca
asta?
Se npusti n garaj i arunc o
privire vizavi, spre casa familiei
Trogdon. Furgoneta era ticsit de
bagaje, iar schiurile erau fxate pe
capot. Wes Trogdon iei din garaj
crnd un rucsac. Luther traversa
n fuga peluza familiei Becker,
strignd:
Wes! Wes!
Noroc, Luther! rspunse acesta
grbit. Crciun fericit!
Crciun fericit!
Se ntlnir lng maina lui
Trogdon. Luther era contient c
trebuia s le spun repede ceea ce
314
- JOHN GRISHAM -
avea de spus.
Uite ce e, Wes, sunt ntr-o
ncurctur
Luther, noi suntem n ntrziere.
Trebuia s fm pe drum nc de-
acum dou ore.
Unul dintre micuii Trogdon ni
printre picioarele lor, trgnd cu sete
cu o puc jucrie ca-n Rzboiul
Stelelor ntr-o inta neidentifcat.
Nu-i rpesc dect un minut,
insist Luther, ncercnd s-i
pstreze calmul, dei detesta ideea
de a f ajuns s se roage de alii.
Blair a sunat acum o or, sosete
disear. Am nevoie de un pom de
Crciun.
Expresia agitata de pe chipul lui
Wes dispru, nlocuit de un zmbet
315
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
tot mai larg. n cele din urm,
izbucni n rs.
tiu, tiu fcu Luther,
recunoscndu-i nfrngerea.
i trebuie s-i explicai cum ai
reuit sa v bronzai n miez de
iarn? ntreb Wes, printre hohote
de rs.
Bine, bine, am neles poanta,
ddu Luther din mn a lehamite.
Ascult-m, Wes, am neaprat
nevoie de un pom de Crciun. N-am
mai gsit niciunul de vnzare. Mi l-
ai putea mprumuta pe-al vostru?
De undeva din garaj, Trish se fcu
auzit, pe un ton ridicat:
Wes! Wes, pe unde umbli?
Sunt aici! rcni acesta. Aadar,
vrei pomul nostru de Crciun?
316
- JOHN GRISHAM -
Da. i promit c-l voi napoia
nainte s v ntoarcei.
Dar e ridicol!
Este, dar nu am alternativ. Azi
i mine, nimeni altcineva nu va f
dispus s-mi mprumute pomul de
Crciun.
Tu chiar vorbeti serios?
Mai serios de-att nici c se
poate. Haide, Wes
Wes scoase o legtur de chei din
buzunar i le desprinse pe cele de la
garaj i de la intrarea n cas.
S nu cumva s afe Trish! rosti
el.
i jur c n-am s-i spun.
Iar dac spargi vreun glob,
suntem mori amndoi.
N-are s-i dea seama de nimic,
317
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Wes, i promit.
E al naibii de haios, s tii
Oare de ce mie nu-mi vine s
rd?
i strnser minile, iar Luther se
grbi s revin n cas. Se pregtea
s intre cnd Spike Frohmeyer
ptrunse cu bicicleta pe aleea din
faa casei.
Despre ce-a fost vorba? ntreb
el.
Poftim? se mir Luther.
Dumneavoastr i domnul
Trogdon
Ce-ar f s-i vezi tu de ncepu
Luther, dar se opri la timp. Acum
avea nevoie de aliai, iar Spike
Frohmeyer era exact omul potrivit
pentru o astfel de postur.
318
- JOHN GRISHAM -
Spike, prietene, am nevoie de
ajutor, i se adres Luther, cu
cldur n glas.
Despre ce-i vorba?
Familia Trogdon pleac de-acas
pentru o sptmn i m-au rugat
s am eu grij de bradul lor.
De ce?
Pomii de Crciun, mai ales cnd
sunt ncrcai de beculee, sunt o
surs potenial de incendii.
Domnul Trogdon se teme c ar f
riscant s lase beculeele aprinse n
absena lor, aa nct m-a rugat s
iau bradul lor la mine acas, pentru
cteva zile.
N-ar f de-ajuns s scoat
luminile din priz?
Tot rmn o mulime de
319
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
conexiuni electrice, cine tie ce se
poate ntmpla? Crezi c-ai putea s
m ajui? i dau patruzeci de dolari.
Patruzeci! Batem palma.
Vom avea nevoie de un crucior.
Am s-l mprumut pe-al lui
Clem.
Grbete-te. i s nu spui
nimnui!
De ce nu?
Aa-i nelegerea, da?
E-n regul, din partea mea.
Cum dorii dumneavoastr.
Spike porni n goan, dornic s-i
ndeplineasc misiunea.
Luther inspir adnc i privi ntr-o
parte i ntr-alta, de-a lungul strzii.
Se tia urmrit, era convins c n
aceste momente, ochii vecinilor si
320
- JOHN GRISHAM -
erau aintii asupra sa, aa cum
fuseser de cteva sptmni
ncoace. Cum se face c ajunsese
oaia neagr a cartierului? De ce era
oare o crim dorina de a face altfel
dect toi ceilali, mcar o dat n
via? De unde attea resentimente
din partea unor oameni pe care-i
cunotea de ani de zile i la care
inea?
Indiferent ce avea s se ntmple n
urmtoarele cteva ore, Luther i
jur c n-avea s accepte cu niciun
pre s se roage de vecini s vin la
petrecere. De fapt, acetia ar f
refuzat categoric, find suprai pe
Luther. Iar el n-avea de gnd s le
ofere satisfacia de a-l refuza.
321
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
14
Telefon familiei Albritton, prieteni
vechi de la biseric. Acetia locuiau
la o or distana de ei. Luther i
vrs oful i, nainte chiar de a f
terminat, Riley Albritton deja se
prpdea de rs.
E Luther, explic Riley cuiva
afat n apropierea sa, probabil
Doris. Blair le-a telefonat ca sosete
disear acas.
Doris sau oricine altcineva se afa
acolo izbucni n hohote isterice, iar
Luther i dori s nici nu f sunat.
Ajutai-ne, Riley, implor el. N-
ai putea s trecei pe-aici disear?
Ne pare ru, amice. Mergem la
322
- JOHN GRISHAM -
familia MacIlvaine la cin. Ne-au
invitat din timp, aa c
Nicio problem, spuse Luther i
nchise.
Telefonul ncepu s sune. Era
Nora, iar vocea i era mai iritat
dect i fusese vreodat dat lui
Luther s o aud.
Unde eti? ntreb ea.
n buctrie, unde s fu? Dar
tu?
Sunt blocat n trafc, pe Broad,
lng mall.
Ce caui la mall?
N-am reuit s gsesc niciun loc
de parcare n zona comercial. Nici
mcar n-am reuit s pun piciorul
pe trotuar. N-am cumprat nc
absolut nimic. Tu ai fcut rost de
323
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
brad?
Da, e o frumusee!
Te-ai apucat s l mpodobeti?
Daaa! Perry Como mi susur
Jingle Bells la ureche, iar eu sorb
lichior de ou i tai crengile de
prisos. Ct de mult mi-a f dorit s
te am alturi!
Ai sunat pe cineva?
La Laird i Albritton. Nici unii,
nici ceilali nu pot s vin.
Am sunat la Pinkerton, Hart,
Malone i Burkland. Toi sunt
ocupai n seara asta. Ticlosul de
Pete Hart mi-a rs n nas,
nesimitul!
Am s-i trag eu o mam de
btaie din partea ta. Se auzi soneria:
era Spike. Luther se grbi s
324
- JOHN GRISHAM -
adauge: Te las, am treab.
Cred c ar f timpul s te apuci
s-i suni pe vecini, spuse Nora, cu o
voce din ce n ce mai stins.
De ce s-i sun?
Ca s-i invii la petrecere.
Nici n ruptul capului. Te las.
Nora!
Blair n-a mai sunat?
La ora asta e n avion, Nora.
Sun-m mai trziu.
Cruciorul mprumutat de Spike
avusese parte i de zile mai bune.
Dintr-o privire, Luther l catalog
drept prea vechi i prea mic, dar nu
aveau de ales.
Am s-o iau nainte, explic el, de
parc ar f avut un plan bine pus la
punct. Tu ai s atepi cinci minute,
325
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
apoi vei veni cu cruciorul. Ai grij,
nu cumva s te vad careva!
Unde-mi sunt cei patruzeci de
dolari?
Luther i ntinse o bancnota de
douzeci.
Jumtate acum, jumtate dup
ce ne terminm treaba.
Intr n casa familiei Trogdon prin
ua lateral a garajului i, pentru
ntia oar n via, se simi asemeni
unui sprgtor. Cnd deschise ua,
o alarm ncepu s piuie. Sunetul se
prelungi cteva secunde, timp n
care inima lui Luther ncremeni, iar
prin faa ochilor i se perindar
ntreaga-i viaa i cariera. Avea s fe
prins, arestat, condamnat, licena
avea s-i fe retras, cei de la Wiley
326
- JOHN GRISHAM -
& Beck aveau s-l concedieze, l
atepta dizgraia. Apoi alarma tcu,
iar Luther atept alte cteva
secunde, nainte de a rsufa uurat,
vznd panoul de comand de lng
u, care l anuna, cu lumina-i
plpitoare, c drumul era liber.
Ce dezordine! Casa era plin de
hrtii mprtiate peste tot, dovezi de
netgduit ale vizitei btrnului Mo
Crciun. Trish Trogdon i-ar f
sugrumat soul dac ar f afat c i
dduse cheile lui Luther, n aceste
condiii. Ajuns n sufragerie, Luther
se opri i msur din priviri bradul.
Toi vecinii de pe Hemlock tiau c
familia Trogdon nu i ddea deloc
osteneala pentru a-i mpodobi
pomul de Crciun. Wes i Trish le
327
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
permiteau copiilor s atrne pe
crengile acestuia tot ce le trecea prin
cap. Erau o mulime de beculee,
ghirlande de beteal n culori
stridente i contrastante, ornamente
kitsch cu duiumul, ururi din
plastic rou i verde, chiar ghirlande
din foricele de porumb.
Nora m va ucide, se gndi Luther,
contient ca nu avea alt soluie.
Planul era att de simplu, nct nu
se putea s nu funcioneze. El i
Spike aveau s scoat toate
ornamentele fragile i ghirlandele,
cu siguran pe acelea din foricele
de porumb, le vor aranja pe toate pe
canapea i pe fotolii, iar apoi vor
scoate bradul din cas, fr s se
ating de lumini i l vor cra acas
328
- JOHN GRISHAM -
la Luther, unde l vor mpodobi cum
se cuvine. Cndva, n viitorul
apropiat, Luther i poate tnrul
Spike vor goli din nou bradul de
podoabe i l vor trece strada n sens
invers, l vor ncrca cu mizeriile
familiei Trogdon i toat lumea va f
mulumit.
Luther scp din mn un glob i
acesta se sparse n mii de buci.
Spike i fcu apariia.
Ai grij, nu cumva s spargi
ceva! l avertiz Luther, n timp ce
strngea cioburile mrunte.
N-o s intrm n bucluc findc
am intrat aici? ntreb Spike.
Bineneles c nu! Hai, la treab!
Douzeci de minute mai trziu,
copacul era despuiat de toate
329
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
obiectele fragile. Luther gsi un
prosop murdar n spltorie i,
ntins pe covor, reui s l strecoare
sub suportul de metal al bradului.
Spike sttea aplecat deasupra lui
Luther mpingnd trunchiul, mai
nti ntr-o parte, apoi n cealalt. Pe
coate i pe genunchi, Luther reui
s mite bradul ctre Spike,
fcndu-l s alunece pe parchet,
apoi pe gresia din buctrie, pe
holul ngust care ducea n
spltorie. Aici, crengile se frecau de
perei, lsnd n urma o mulime de
ace uscate.
Facei mizerie! i atrase atenia
Spike, ndatoritor.
Cur eu mai trziu, gfi
Luther, care transpira cu zelul unui
330
- JOHN GRISHAM -
alergtor de curs lung.
Bineneles, bradul nu ncpea pe
ua ngust care ddea n garaj.
Spike trase cruciorul chiar la
intrare. Luther apuc trunchiul
bradului, se opinti, smuci partea
inferioar, mpingnd-o dincolo de
u i, n cele din urm, izbuti s
treac. Vznd pomul de Crciun n
garaj, n siguran, Luther rsuf
adnc i i zmbi triumftor lui
Spike.
De ce suntei aa de bronzat?
ntreb putiul.
Zmbetul se terse de pe chipul lui
Luther, cnd i aminti de croaziera
n care nu avea s mai plece. Se uit
la ceas i vzu c era dousprezece
i patruzeci de minute. Unu fr
331
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
douzeci, iar la ora asta niciun
oaspete nu-i confrmase
participarea la petrecere, nu aveau
nimic de mncare, nu aveau Frosty,
beculeele erau n cutii, bradul nu
ajunsese nc n sufragerie dar era
pe drum. Deocamdat, Crciunul
familiei Krank prea lipsit de
speran.
Nu poi renuna tocmai acum,
btrne!
Luther se opinti nc o dat i
ridic pomul de Crciun. Spike
mpinse cruciorul dedesubt i, ca
un fcut, se vzur nevoii s
constate c suportul de metal era
mai mare dect platforma
cruciorului. Luther reui totui s
echilibreze suportul i zbovi o clip,
332
- JOHN GRISHAM -
msurnd din ochi ansamblul.
Tu ai s stai aici, rosti el,
indicndu-i lui Spike un loc
minuscul pe platform. Ai s
mpiedici bradul s se rstoarne, iar
eu voi mpinge.
Credei c va merge? spuse
Spike nencreztor.
De cealalt parte a strzii, Ned
Becker i vedea de ale sale. La un
moment dat, aruncnd o privire pe
geam, observ c bradul din
sufrageria familiei Trogdon se fcuse
nevzut. Cinci minute mai trziu,
pomul de Crciun i fcu apariia n
garajul deschis: un brbat i un
puti se luptau cu bradul mpodobit.
Privi mai cu atenie i-l recunoscu
333
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pe Luther Krank. Fr s-l scape din
ochi, lu telefonul mobil i form
numrul lui Walt Scheel.
Salut, Walt. Sunt Ned.
Crciun fericit, Ned!
Crciun fericit, Walt! Ia asculta:
am aruncat o privire spre casa lui
Trogdon i ce crezi c-am vzut?
Krank i-a pierdut minile!
Cum adic?
Tocmai e pe cale de-a fura
pomul de Crciun al familiei
Trogdon.
Luther i Spike ncepur s
nainteze pe aleea familiei Trogdon,
care cobora n pant lin pn n
strad. Luther mpingea cruciorul
cu grij, ca nu cumva s o ia la vale.
334
- JOHN GRISHAM -
Spike se ncletase de trunchiul
copacului, ngrozit.
Scheel trase cu ochiul de dup ua
de la intrare i constat c furtul era
ct se poate de real. Lu telefonul i
form numrul poliiei.
i rspunse sergentul de serviciu.
Bun, sunt Walt Scheel, de pe
strada Hemlock, numrul 1481.
Vreau s v anun c tocmai are loc
o spargere.
Unde?
Chiar aici. La numrul 1483.
Urmresc fecare micare a hoilor.
Grbii-v!
Pomul de Crciun trecu cu bine de
cealalt parte a strzii Hemlock,
335
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pn n faa casei familiei Becker. La
fereastra sufrageriei, Ned, soia sa
Jude i soacra urmreau scena cu
ochii holbai. Luther trase de
mnerul cruciorului, efectund o
ntoarcere perfect spre dreapta i se
ndrept spre aleea din faa casei
sale.
Ar f fost tentat s o ia la fug, ca
nu cumva s-l observe careva, dar
Spike i repeta ntruna s o ia mai
ncet. Luther se feri s priveasc n
jur, de team, dar nu-i fcea deloc
iluzii. tia c nu trecuse neobservat.
Ajunseser aproape de alee, cnd
Spike anun sec:
Sticleii!
Luther se ntoarse, exact n clipa n
care maina poliiei oprea n mijlocul
336
- JOHN GRISHAM -
strzii, cu girofarurile n funciune,
dar fr a f dat drumul sirenei. Din
main srir doi oferi de poliie,
cu micri repezi, spectaculoase, de
parc ar f participat la o misiune de
lupta antiterorist.
Luther l recunoscu pe Salino cel
cu burta mare, apoi pe tnrul
Treen cel cu ceafa groas. Erau
exact cei doi care ncercaser s-i
vre pe gt calendarul editat de
Asociaia de Binefacere a Poliiei.
Bun, domnule Krank, rosti
Salino, cu un rnjet larg.
ncotro ducei bradul la?
ntreba Treen.
La mine acas, i rspunse
Luther, artnd cu degetul n
direcia respectiv. i ct de puin
337
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
mai era!
Poate c-ar f mai bine s ne
explicai, spuse Salino.
Pi vecinul meu, Wes Trogdon,
mi-a dat voie s i mprumut pomul
de Crciun. A plecat acum o or. Eu
i cu Spike tocmai l duceam ctre
cas.
Spike?
Luther se ntoarse i privi spre
cruciorul pe a crui platform
junele Spike sttuse pn n urm
cu o clip. Spike se fcuse nevzut.
Nici urm de el, nicieri pe Hemlock.
Da, e un puti de pe strad.
Walt Scheel avea parte de un
spectacol pe cinste. Bev se culcase,
ncerca s se odihneasc. La un
338
- JOHN GRISHAM -
moment dat, hohotele lui de rs
devenir att de sonore, nct ea
cobor din dormitor, s vad ce se
ntmplase.
Adu-i un scaun aici, iubito!
Tocmai l-au prins pe Krank n timp
ce fura un pom de Crciun!
n casa de alturi, familia Becker
se prpdea de rs.
Am fost anunai c pe strada
aceasta tocmai s-a comis o spargere,
spuse Treen.
Nu e nicio spargere. Cine v-a
sunat?
Un domn pe nume Scheel. Cui
aparine acest crucior?
Nu tiu. Cred ca e al lui Spike.
Aha! Deci ai furat i cruciorul!
rosti Treen, pe un ton acuzator.
339
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
N-am furat nimic.
Trebuie s recunoatei,
domnule Krank, c situaia e ct se
poate de ciudat, interveni Salino.
Da, n mprejurri obinuite,
Luther ar f admis c ntreaga scen
era departe de-a f una obinuit.
Dar Blair se apropia de cas cu
fecare secund ce trecea i nu era
timp de pierdut cu explicaii.
Nu e nimic ciudat, domnilor.
Wes Trogdon mi mprumut mereu
pomul lor de Crciun.
Cred c-ar f cazul s ne nsoii
la secie, spuse Treen i i
desprinse de la cingtoare o pereche
de ctue.
La vederea ctuelor strlucitoare,
340
- JOHN GRISHAM -
Walt Scheel ncepu s se tvleasc
pe jos, scheunnd de rs. Familia
Becker aproape se sufoca, de attea
hohote.
n schimb, Luther simea cum i se
nmoaie genunchii.
Ei, haidei, doar nu vorbii
serios?!
Urcai n main, pe bancheta
din spate.
Luther se supuse, cu capul plecat.
Pentru ntia oar n via, n minte
i ncoli gndul sinuciderii. Pe
locurile din fa, cei doi poliiti
vorbeau prin staie, anunnd la
secie prinderea fptaului n
fagrant delict de furt n dauna
proprietii private. Girofarurile se
341
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
nvrteau n continuare, iar Luther
ar f vrut s spun att de multe:
Dai-mi drumul! Am s v dau n
judecat! Oprii naibii girofarurile!
Anul viitor am s v cumpr zece
calendare! De ce nu m mpucai,
s terminm odat!
Dac Nora ar f aprut acum, ar f
naintat divorul fr s stea pe
gnduri mcar o clip.
Gemenii Kirby erau doi
neastmprai care locuiau la
cellalt capt al strzii Hemlock.
Prin nu se tie ce ntmplare, se
nimerir s treac pe-acolo tocmai
n acele clipe. Se apropiar de
main i privirile lor o ntlnir pe
cea a lui Luther, afat dincolo de
geamul mainii de poliie. Acesta se
342
- JOHN GRISHAM -
ls i mai jos n scaun, dorindu-i
s devin invizibil. Curnd li se
altur i juniorul Bellington. Cei
trei se zgiau acum la Luther cu
ur, de parc acesta tocmai le-ar f
ucis mamele.
Spike i fcu apariia n fug,
urmat de Vic Frohmeyer. Poliitii
coborr din main i ncepur s
discute cu el. Apoi Treen i mprtie
pe cei trei gur-casc minori i i
deschise portiera lui Luther,
fcndu-i semn s coboare.
Are cheile de la cas, spunea
Vic, iar Luther i aminti c, ntr-
adevr, avea n buzunar cheile de la
casa familiei Trogdon. Doamne, ct
putuse s fe de prost!
mi cunosc vecinii, continua
343
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Frohmeyer. Nu e niciun fel de
spargere.
Poliitii uotir cteva clipe ntre
ei, n vreme ce Luther fcea eforturi
disperate pentru a evita privirile lui
Vic i Spike. Fcu ochii roat,
ateptndu-se s o vad pe Nora
parcnd pe alee i fcnd pe loc un
infarct, atunci cnd avea s
descopere ce se ntmplase.
Cum rmne cu pomul de
Crciun? l ntreb Salino pe Vic.
Dac spune c Trogdon i l-a
mprumutat, acesta e adevrul.
Suntei sigur?
Sunt convins de asta.
Fie, fe, mormi Salino,
aruncndu-i o privire crunt lui
Luther, de parc n-ar f vzut
344
- JOHN GRISHAM -
niciodat vreun criminal mai mare
dect acesta.
ntr-un trziu, poliitii urcar n
maina i se ndeprtar.
Mulumesc, spuse Luther.
Luther, ce se ntmpl, de fapt?
ntreb Vic.
Am mprumutat bradul familiei
Trogdon. Spike m ajuta s-l mut.
S mergem, Spike!
Fr s mai piard timpul, Luther
i Spike se nhmar la crucior i
parcurser aleea. Intrar n garaj i
curnd bradul i ocupa locul
cuvenit, n faa ferestrei din camera
de zi. n urma sa rmsese o dr
de ace uscate, ururi roii i verzi i
foricele de porumb.
Am s dau eu mai trziu cu
345
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
aspiratorul, spuse Luther. Hai s
verifcm beculeele.
Telefonul ncepu s sune. Era
Nora, cuprins de panic i
disperare.
N-am gsit absolut nimic,
Luther! Nici curcan, nici unc, nici
mcar ciocolat! Absolut nimic! N-
am reuit s gsesc nici mcar un
cadou ca lumea!
Cadouri? Tu umbli s cumperi
cadouri?!
E Crciunul, Luther! Ai sunat la
Yarber i Friski?
Da, mini el. Sun ntruna
ocupat.
Insist, Luther! N-o s vin
nimeni! Am ncercat la McTier, la
Morris i la Warner. Toi sunt
346
- JOHN GRISHAM -
ocupai disear. Cum stai cu
bradul?
Sunt pe terminate.
Te sun mai trziu.
Spike vr n priz instalaia de
beculee i bradul prinse via.
Atacar cele nou cutii cu
ornamente, fr s le pese de
ordinea n care le atrnau n pomul
de Crciun.
De cealalt parte a strzii, Walt
Scheel i urmrea prin binoclu.
347
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
15
Spike era cocoat pe scar, rezemat
ntr-un echilibru precar de pomul de
Crciun. inea ntr-o mn un nger
de cristal, iar n cealalt un ren de
plu. Luther auzi maina oprind n
faa casei. Arunc o privire pe
fereastr i vzu Audi-ul Norei cu o
clip nainte ca acesta s intre n
garaj.
Nora! uier el.
Prin minte i trecu cu viteza
fulgerului un gnd: era de preferat
ca soia sa s nu afe de
complicitatea lui Spike n
mpodobirea bradului.
Spike, trebuie s pleci chiar
348
- JOHN GRISHAM -
acum! anun el.
Acum? De ce?
i-ai terminat treaba, amice.
Uite cei douzeci de dolari pe care i-
i mai datoram. i mulumesc din
sufet.
l ajut pe puti s coboare de pe
scar, i ntinse banii i l conduse la
ua din fa. n timp ce Nora intra n
buctrie, Spike cobor treptele i se
fcu nevzut.
Descarc maina! porunci ea.
Nervii i erau ncordai la
maximum, prea gata-gata s
explodeze.
Ce s-a ntmplat? ntreb el i,
imediat, i dori s i f inut gura.
Era foarte limpede ce se ntmplase.
Ea i ddu ochii peste cap i fu ct
349
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pe-aci s izbucneasc. Scrni din
dini i repet:
Descarc maina!
Luther se grbi spre ieire i se
pregtea s deschid ua care ddea
n garaj, cnd o auzi exclamnd:
Doamne, ce brad oribil!
Se rsuci pe clcie i rosti pe un
ton rzboinic:
Dac nu-i convine, putem s
renunm la el.
Beculee roii? urm ea, pe un
ton nencreztor.
Trogdon folosise o singur
ghirland de beculee roii, una
singur, pe care o rsucise strns n
jurul trunchiului. Luther fusese
tentat sa o scoat, dar procesul ar f
fost extrem de laborios, ar f durat
350
- JOHN GRISHAM -
cel puin o or. Se mulumise ca,
ajutat de Spike, s ncerce s o
mascheze cu beteal. Bineneles,
strdania lor fusese zadarnic. Nora
reperase ghirlanda nc din prima
clip
Iar acum examina n detaliu
pomul de Crciun!
Beculee roii? Noi n-am avut
niciodat beculee roii!
Le-am gsit n cutie, mini
Luther.
Detesta minciunile, dar era convins
c, n urmtoarele cteva zile,
acestea aveau s fe la ordinea zilei.
n care cutie?
Cum adic, n care cutie?
Crede-m, Nora, eram prea ocupat
s le golesc i s azvrl ornamentele
351
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
pe crengi, ca s mai in minte detalii
de genul sta. Nu cred c e
momentul potrivit s devenim
exigeni n privina pomului.
ururi verzi? zise ea, culegnd
unul de pe o creang. Luther, de
unde-ai scos copacul sta?
L-am cumprat de la cercetai.
Era ultimul.
O uoar denaturare a adevrului
nu era la fel de cumplit precum o
minciun sfruntat.
Ea i roti privirea prin ncpere,
vzu cutiile goale mprtiate care-
ncotro i, ntr-un trziu, hotr ca
Luther avea dreptate, aveau multe
alte lucruri mai importante de fcut.
i-apoi, n ritmul n care ne
micm, crezi c se va mai gsi
352
- JOHN GRISHAM -
cineva care s ne admire bradul?
adug Luther, cu totul neinspirat.
ine-i gura i descarc din
main.
Portbagajul era plin: patru sacoe
cu numele unui magazin alimentar
de care Luther nu auzise niciodat;
alte trei sacoe erau de la un
magazin de confecii de la mall; o
lad de rcoritoare, alta de ap
mineral; n sfrit, un buchet urt
de tot de fori, de la o forrie
binecunoscut pentru preurile
exorbitante. Contabilul din Luther
se simi o clip ispitit s evalueze
pagubele, apoi se rzgndi. Nu era
momentul potrivit.
Cum avea s le explice toate
acestea colegilor de birou? Toate
353
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
economiile de pn acum se
risipeau ca fumul. n plus, banii
cheltuii pentru croazier puteau f
trecui din start la capitolul
pierderi, cci refuzase sa ncheie o
asigurare de cltorie. Luther
descoperi c se afau n miezul unui
dezastru fnanciar, iar el nu putea
s fac nimic pentru a stopa
pierderile.
Ai reuit s-i prinzi pe Friski i
Yarber? ntreb Nora.
Era deja la telefon, cu receptorul n
mn.
Da. Nu pot s vin.
Despacheteaz plasele cu
mncare, i ordon ea.
Apoi rosti n receptor:
Sue, eu sunt, Nora. Crciun
354
- JOHN GRISHAM -
fericit! Tocmai am avut parte de o
surpriz colosal. Blair vine acas
disear, mpreuna cu logodnicul ei,
iar noi alergm de colo-colo ca
nebunii, ncercnd s ncropim o
petrecere. (Urm o scurt pauz.) n
Peru; credeam c n-o s-o mai vedem
dect la Crciunul viitor. (Din nou
pauz.) Da, chiar c e o surpriz!
(Pauz.) Da, cu logodnicul. (Pauz.)
E doctor. (Pauz.) Cred c e de-
acolo, din Peru. L-a cunoscut de
cteva sptmni, iar acum ne-a
anunat c vor s se cstoreasc.
Nu cred c trebuie s-i explic ct
am fost de ocai. Aadar, disear.
(Pauz.)
Luther scoase din plase patru
kilograme de pstrvi afumai de
355
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Oregon, mpachetai n ambalaje
vidate de celofan. Era genul de
aliment care pare a f stat n raft
civa ani de zile.
Se pare c vom avea o petrecere
reuit, continu Nora s turuie la
telefon. Pcat c nu putei s venii.
Da, am s-o mbriez din partea
voastr pe Blair. Crciun fericit!
Aez receptorul n furc i, din
nou neinspirat, Luther se trezi
ntrebnd:
Pstrvi afumai?
N-am mai gsit nicieri unc
sau curcan i oricum n-am f avut
timp s le gtim. Alternativa ar f
fost pizza congelat, replic ea, cu
fcri n priviri i cu pumnii
strni. n consecin, domnule
356
- JOHN GRISHAM -
pierde-var Luther, vom mnca
pstrvi afumai de Crciun!
Telefonul ncepu s sune, iar Nora
ridic receptorul, cu un gest smucit.
Alo! Da, Emily, ce mai faci? i
mulumesc c m-ai sunat.
Luther nu reui cu niciun chip s-
i aminteasc de nicio cunotin
de-a Norei pe nume Emily. Goli mai
departe sacoele. Scoase o roat de-
un kilogram i jumtate de brnz
Cedar, o alta, ceva mai mic, de
cacaval, cutii cu biscuii srai, sos
de stridii i dou plcinte cu
ciocolat, vechi de dou zile potrivit
etichetei de pe ambalaj, cumprate
de la o patiserie pe care Nora
obinuia s o evite. ntre timp, ea i
turuia discursul despre petrecerea
357
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
de ultim moment. Brusc, intonaia i
deveni alerta:
Grozav! Putei s venii! E
minunat! Pe la vreo apte, va f o
petrecere lejer, lumea va veni i va
pleca. (Pauz.) Prinii ti? Sigur c
pot veni i ei, cu ct suntem mai
muli, cu att va f mai vesel. M
bucur mult, Emily! Ne vedem
disear!
Aez receptorul n furc, iar
zmbetul i se terse instantaneu.
Care Emily?
Emily Underwood.
Luther scp din mn o cutie cu
biscuii.
Nu! ngim el.
Nora i gsise de lucru, scotocea
prin ultima saco cu cumprturi.
358
- JOHN GRISHAM -
Nora, spune-mi c n-ai fcut
asta! implor el. Spune-mi c nu l-ai
invitat pe Mitch Underwood aici, n
casa noastr! Te implor, Nora,
spune-mi c n-ai fcut-o!
Suntem disperai, Luther!
Nu chiar att de disperai.
Mie-mi place Emily.
E o vrjitoare, iar tu tii chestia
asta. Spui c-i place? Cnd ai luat
ultima oara prnzul cu ea? Cnd ai
but ultima cafea mpreun? Cnd
ai fcut ceva, orice, mpreun?
Avem nevoie de populaie,
Luther.
Mitch Guralivul nu e
populaie, ci un sac de aer cald,
gata s explodeze! Oamenii se
ascund cnd aud de familia
359
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Underwood, Nora. De ce-ai fcut-o?
Zi mersi c-au acceptat s vin.
Au acceptat s vina findc
nimeni nu-i invit niciodat,
nicieri. Ei sunt ntotdeauna
disponibili.
D-mi brnza aia i taci.
Glumeti, nu? Spune-mi c
glumeti!
Se va purta frumos cu Enrique.
Enrique nu va mai pune piciorul
n Statele Unite ct triete, dup ce
Mitch Underwood va f terminat cu
el. sta urte pe toat lumea:
primria, oraul, statul, pe
democrai, pe republicani, aerul
curat, tot ce vrei! E omul cel mai
antipatic din lume! Iar dup ce ia la
bord un phrel, ai s-l poi auzi de
360
- JOHN GRISHAM -
la dou strzi distan!
Calmeaz-te, Luther! Am fcut-o
i gata. Apropo de butur, n-am
apucat s iau vin. Va trebui sa te
duci tu.
Refuz s prsesc sigurana
cminului meu.
Nu refuzi nimic! i unde-i
Frosty?
Nu-l mai montam, cred c e mai
bine aa.
Ba ai s-l montezi!
Telefonul sun din nou, iar Nora
ridic fr s ezite.
Cine-o mai f acum? bombni
Luther, mai mult pentru sine. Mai
ru de-att nu cred c se poate.
Blair! exclam Nora. Bun,
scumpa mea.
361
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
D-mi ncoace telefonul,
continu Luther cu mormielile. i
voi trimite napoi n Peru.
Ai ajuns n Atlanta Grozav!
spuse Nora. (Pauz.) Gtim, draga
mea, ne pregtim pentru petrecere.
(Pauz.) i noi suntem ncntai,
abia ateptm! (Pauz.) Bineneles
c-am pregtit o tart cu crema
caramel, tiam c e preferata ta!
(Pauz, timp n care Nora i arunc
lui Luther o privire ngrozit.) Da,
scumpa mea, la ora ase vom f la
aeroport. Te iubim.
Luther se uit la ceas: se fcuse
trei. Nora aez receptorul n furc
i declar:
Am nevoie de un kilogram de
crem caramel i de un borcan cu
362
- JOHN GRISHAM -
crem de bezea.
Eu am s m ocup de brad, nc
nu e gata, se oferi Luther. Nu m
simt n stare s dau piept cu
mulimile.
Nora i roase unghiile cteva
secunde, cntrind situaia. Era
limpede, n mintea ei ncepea s se
contureze un plan, probabil foarte
detaliat.
Uite cum facem, ncepu ea.
Terminm cu mpodobitul pn la
patru. Ct crezi c va dura
montarea lui Frosty?
Trei zile.
La patru, dau nc o fug pn
n centru, iar tu l urci pe Frosty pe
acoperi. ntre timp, vom rsfoi
cartea de telefon i i vom suna pe
363
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
toi cei pe care i-am cunoscut
vreodat, indiferent de mprejurri.
Nu cumva s spui cuiva c vine
i familia Underwood!
Gura, Luther!
Pstrvi afumai cu Mitch
Underwood. Asta va f, e limpede,
cea mai grozav petrecere din ora!
Nora l ignor i porni combina
muzical. n urmtoarele douzeci
de minute, acompaniai de colindele
lui Frank Sinatra, i vzur de
treab: Luther ncrc pn la refuz
crengile bradului cu ornamente, n
vreme ce Nora aranja lumnri, Mo
Crciuni din ceramic i vsc de
plastic pe postamentul cminului.
Mult timp nu-i adresar niciun
cuvnt. ntr-un trziu, Nora rupse
364
- JOHN GRISHAM -
tcerea, lansnd noi ordine:
Poi duce cutiile napoi n pod.
Dintre toate lucrurile care-l fceau
pe Luther s deteste srbtorile de
iarn, cea mai nspimnttoare
dintre corvezi era cratul cutiilor n
pod, pe scara pliant. Mai nti
trebuia s escaladeze scrile pn la
etaj, apoi s se nghesuie n holul
strmt dintre cele dou dormitoare
pentru oaspei, modifcndu-i
poziia astfel nct mormanul de
cutii, ntotdeauna prea mare, s
poat f mpins pe scara ubred
pn n pod. Fie c era vorba de
urcarea sau de coborrea cutiilor
din pod, un lucru era sigur: era un
miracol faptul c reuise de-a lungul
anilor s nu-i rup ceva.
365
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Iar dup aceea te vei putea
ocupa de Frosty, ncheie Nora, pe un
ton care nu admitea replic.
Nora fcu presiuni asupra
reverendului Zabriskie, pn cnd
acesta nu avu de ales i se vzu
nevoit s consimt s se opreasc o
jumtate de or la petrecere. La
insistenele soiei sale, Luther i
sun secretara i o btu la cap o
grmad de vreme, pn cnd
aceasta ced, acceptnd s treac pe
la ei. Cstorit de trei ori, Dox era
acum necstorit, dar avea mereu
un prieten. Cei doi, plus reverendul
Zabriskie i soia sa, plus familia
Underwood, alctuiau un total
optimist de opt musafri, cu condiia
ca toi s soseasc deodat. Cu
366
- JOHN GRISHAM -
Luther, Nora, Blair i Enrique,
numrul potenialilor participani la
petrecere se ridica la doisprezece.
Estimarea o aduse pe Nora n pragul
lacrimilor. n sufrageria enorm a
familiei Krank, o duzin de oameni
nu nsemnau mai nimic.
Nora telefon la dou magazine de
vinuri. Unul dintre acestea nchisese
deja, cellalt avea s rmn deschis
nc o jumtate de or. La ora patru
fx, Nora plec n grab, lsndu-i
soului su o mulime de
instruciuni. ntre timp, Luther
ncepuse s se gndeasc tot mai
serios s se duca la subsol i s-i
gseasc linitea n sticla de coniac.
367
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
16
Dup cteva minute de la plecarea
Norei, se auzi telefonul. Luther se
repezi s rspund. Poate c era din
nou Blair. i va spune adevrul. i va
spune ct de nechibzuit a fost
surpriza ei, ct de egoist a fost. Se
va simi rnit, dar i va trece. Fiind
pe cale de a se mrita, va avea
nevoie de ei mai mult ca niciodat.
Salut, spuse el.
Luther, sunt Mitch Underwood,
tuna n receptor o voce care-l fcu
pe Luther s-i doreasc moartea.
Bun, Mitch.
Crciun fericit! Uite ce e,
mulumim pentru invitaie, dar nu
368
- JOHN GRISHAM -
putem trece pe la voi. tii, avem o
mulime de invitaii
Da, familia Underwood era pe lista
de invitaii a tuturor. Toi tnjeau
dup tiradele nesuferite ale lui Mitch
despre taxe i mprirea n zone a
oraului.
Doamne, Mitch, mi pare ru,
spuse Luther. Poate c la anul o s
putei veni.
Sigur c da, sun-ne i mai
vorbim.
Crciun fericit, Mitch!
Din doisprezece invitai
rmseser doar opt i era posibil s
apar noi surprize. nainte ca
Luther s apuce s fac un pas,
telefonul sun din nou.
Domnule Krank, sunt eu, Dox,
369
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
rsun n receptor o voce ncordat.
Buna, Dox.
mi pare ru de croaziera
voastr
tiu, mi-ai mai spus asta.
Dar vedei, a intervenit ceva
Tipul cu care m ntlnesc a vrut
s-mi fac o surpriz i m-a invitat
la cin la Tanner Hall. ampanie,
caviar, tot tacmul. A fcut
rezervarea de acum o lun aa c
nu-l pot refuza.
Sigur c nu poi, Dox.
nchiriaz i o limuzin. E un
drgu, ce mai!
Sigur c e, Dox.
Pur i simplu nu putem trece pe
la dumneavoastr, dar mi-ar f
plcut s-o vad pe Blair.
370
- JOHN GRISHAM -
Blair plecase de o lun. Dox n-o
vzuse de doi ani.
O s-i spun.
mi pare ru, domnule Krank.
Nicio problem.
Se apropia ora ase. Trei membri ai
familiei Krank plus Enrique i
reverendul Zabriskie cu soia.
Aproape ca-i veni s-o sune pe Nora
i s-i dea vetile proaste, dar de ce
s o mai supere? Avea i aa destule
pe cap. De ce s-o fac s plng? De
ce s-i mai dea un motiv s urle la el
pentru c planul lui genial se
terminase prost?
Luther era mai aproape de sticla
cu coniac dect i-ar f plcut s
recunoasc.
371
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Spike Frohmeyer dduse raportul
despre tot ce vzuse i auzise. Cu cei
patruzeci de dolari n buzunar i cu
o promisiune relativ c nu va
spune nimic, ezitase la nceput s
vorbeasc. Dar nimeni nu-i inea
gura pe strada Hemlock. Dup
cteva ncercri ale tatlui su de a-
l trage de limb, Spike nu mai
rezist i spuse tot ce tia.
Povesti c fusese pltit de domnul
Krank s ia bradul de la familia
Trogdon, c l ajutase s-l monteze
n sufrageria sa i c acolo
aruncaser practic ornamentele i
beculeele pe brad, c domnul Krank
se tot ducea la telefon i suna
oameni, c auzise sufcient ct s-i
dea seama c familia Krank plnuia
372
- JOHN GRISHAM -
n ultimul moment s dea o
petrecere, dar nimeni nu voia s
vina. Nu-i putuse da seama care
era motivul pentru care ddeau
petrecerea sau de ce o organizau pe
neateptate, n primul rnd pentru
c domnul Krank vorbea ncet de la
telefonul din buctrie. Doamna
Krank era la cumprturi i telefona
din zece n zece minute.
Era mult tensiune n casa familiei
Krank potrivit celor spuse de Spike.
Vic i telefona lui Ned Becker care
fusese prevenit de Walt Scheel i,
curnd, cei trei ineau o conferin
la telefon, Walt i Ned nescpnd
casa lui Krank din ochi.
Tocmai a ieit grbit din cas,
ddu Walt raportul. Niciodat n-am
373
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
vzut-o pe Nora gonind att de
repede.
Unde e Luther? ntreb
Frohmeyer.
E nc nuntru, rspunse Walt.
Se pare c au terminat bradul de
mpodobit. Trebuie s spun c-mi
plcea mai mult cnd era la familia
Trogdon.
Ceva se ntmpl, spuse Ned
Becker.
Nora avea o cutie cu vin n
cruciorul de cumprturi, ase
sticle de vin rou i ase sticle de vin
alb. Nu tia prea bine de ce
cumprase att de mult. Cine avea
s-l bea? Poate chiar ea. Alesese
vinuri scumpe. Voia ca Luther s
374
- JOHN GRISHAM -
moar de ciud cnd va vedea nota
de plat. Doriser s economiseasc
bani i uite n ce ncurctur se
gseau!
n faa magazinului de vinuri un
angajat trgea obloanele i ncuia
ua. Singurul casier rmas i zorea
pe clieni. Nora mai avea trei
persoane n fa i una dup ea
cnd auzi telefonul mobil sunnd n
buzunarul paltonului.
Bun, spuse ea cu jumtate de
glas.
Nora, sunt Doug Zabriskie.
Buna ziua, printe, i rspunse
ea i ncepu s tremure. Vocea o
trda.
A aprut o problem, ncepu el.
tii, harababura tipic de Crciun,
375
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
lumea alearg n toate direciile i
uite c mtua lui Beth din Toledo
tocmai a venit la noi pe neateptate
i ne-a dat programul peste cap. Mi-
e team c ne va f imposibil s
trecem pe la voi, s-o vedem pe Blair.
Rostise cuvintele de parc n-ar f
vzut-o pe Blair de ani de zile.
mi pare ru, reui Nora s
spun, doar cu o urm de
comptimire n glas.
Ar f vrut s njure i s urle n
acelai timp.
Bine, atunci ne vedem alt dat.
Nu te superi?
Nicio problem, printe.
i-au ncheiat convorbirea urndu-
i Crciun fericit. Nora i muc
buzele care i tremurau. Plti vinul,
376
- JOHN GRISHAM -
apoi l tr dup ea o jumtate de
kilometru pn la main
bombnindu-i soul cu fecare pas
pe care-l fcea? Se duse la un
magazin Kroger. Cu greu i fcu
drum prin mulimea de la intrare.
De-abia mergea printre rafturi
cutnd crem caramel.
l sun pe Luther, dar nu-i
rspunse nimeni. S fac bine s
fe acoperi! i spuse.
S-au ntlnit n faa raftului cu unt
de arahide, amndoi vzndu-se n
acelai timp. Ea i-a recunoscut claia
de pr rocat, barba roie nspicat,
ochelarii mici i rotunzi cu ram
neagr, dar nu-i putea aminti
numele lui. Oricum, el i spuse
imediat:
377
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Crciun fericit, Nora!
Crciun fericit! i ur i ea
zmbindu-i cu cldur.
Se ntmplase ceva neplcut cu
nevast-sa, murise de-o boal sau
plecase cu un brbat mai tnr. Se
ntlniser cu civa ani n urm la
vreun bal sau la vreun dineu ofcial.
Mai trziu auzise de nevasta lui.
Oare cum l chema? Parc lucra la
universitate. Era bine mbrcat, cu o
jachet de ln sub pardesiul
elegant.
Ce faci aici? o ntreb el innd
un co gol n mn.
A, ultimele cumprturi. Dar
tu?
i lsase impresia c nu avea nimic
de fcut, c ieise n ora, de dragul
378
- JOHN GRISHAM -
de a f printre oameni, pentru c era
probabil singur.
Ce Dumnezeu se ntmplase cu
nevasta lui? Observ c nu avea
verighet.
Cumpr i eu cte ceva. Mas
mare mine, nu? ntreb el privind
raftul cu unt de arahide.
Ast-sear, de fapt. Vine fica
noastr din America de Sud i dm
o mic petrecere.
Blair?
Da.
O cunotea pe Blair! Fr s se
gndeasc prea mult, Nora i spuse:
De ce nu treci i tu pe la noi?
Vorbeti serios?
Sigur, o s fe un du-te-vino.
Muli oameni, mult mncare bun.
379
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Nora se gndi la pstrvul afumat
i dori s-i f inut gura. Numele lui
i va veni, cu siguran, n minte.
La ce or? ntreb el vdit
ncntat.
Orict de devreme. S spunem
c n jurul orei apte.
Brbatul i privi ceasul.
Adic peste vreo dou ore.
Dou ore! Nora avea ceas, dar i se
pru ngrozitor s aud ct e ceasul
din gura altcuiva. Dou ore!
Ei bine, trebuie s plec, spuse
ea.
Stai pe Hemlock? ntreb el.
Da, la 1478.
Cine era brbatul acesta? Nora
plec de acolo aproape rugndu-se
ca numele lui s-i vina n minte.
380
- JOHN GRISHAM -
Gsi crema caramel, frica i foile de
plcint.
La casa pentru zece sau mai
puine produse coada ajungea pn
n dreptul raionului de produse
congelate. Cnd Nora se aez la
rnd, de-abia putea s-l vad pe
casier. Refuz s se mai uite la ceas
i se ls cu totul n voia hazardului.
381
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
17
Ateptase ct de mult putuse, dei
nu mai avea nicio clip de pierdut.
Se va ntuneca repede, pe la cinci i
jumtate, dar lui Luther n
disperarea de moment i intrase n
cap ideea nebuneasc de a-l urca pe
Frosty pe acoperi la adpostul
ntunericului. Nu avea s reueasc,
i el tia asta, dar i era greu sa
gseasc o modalitate raional de a
iei din impas.
Timp de cteva minute i fcu un
plan. Era constrns s urce pe
acoperi prin spatele casei n
niciun caz nu le va permite lui Walt
Scheel sau lui Vic Frohmeyer i nici
382
- JOHN GRISHAM -
altcuiva s-l vad n aciune.
Luther se lupt s-l scoat pe
Frosty din pivni fr ca vreunul
dintre ei s peasc ceva i njur
din rsputeri cnd ajunse pe terasa
din spate. Pn acum nu fusese
vzut sau cel puin aa credea el.
Observ c pe acoperi era un strat
subire de ghea i c era mult mai
frig. Cu o funie groas de vreo
jumtate de centimetru legat de
talie, Luther se ridic n picioare
temtor, ca o pisic. Privi iscoditor
de acolo s vad ce se ntmpl
dedesubt: familia Scheel era chiar n
faa lui. nnod funia n jurul
hornului, apoi se ddu puin napoi,
clc pe o pojghi de ghea i
alunec mai bine de o jumtate de
383
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
metru. Cnd se opri, inima ncepu
din nou s-i bat. Se uit cu groaz
n jos. Dac printr-o ntmplare
nefericit ar f czut, ar f fost un
zbor foarte scurt i ar f aterizat
peste mobila de fer de pe teras.
Dar moartea n-ar f instantanee. Nu.
Ar suferi i, dac nu va muri, i va
rupe gtul sau va pi ceva la cap.
Absolut ridicol. Un brbat de
cincizeci i patru de ani dnd o
astfel de reprezentaie!
Cel mai nspimnttor lucru
dintre toate era s urce din nou pe
scar, lucru pe care reui s-l fac
vrndu-i degetele printre crmizi,
n timp ce i sprijinea un picior pe
uluc. Cnd ajunse din nou pe
pmnt, respir adnc i se felicit
384
- JOHN GRISHAM -
c supravieuise primei excursii pe
acoperi. Frosty era alctuit din
patru pri. Baza, mare i rotund,
apoi un bulgre de zpad,
trunchiul cu un bra ridicat i o
mn n old i, n sfrit, capul cu
o fa zmbitoare, cu o pip dintr-un
cocean de porumb i cu o plrie
neagr deasupra. Luther bombni
ntruna n timp ce asambla obiectul
blestemat lovind prile de plastic
una de alta. nurub becul de dou
sute de wai n poriunea din mijloc,
i puse frul electric lung de vreo
douzeci i ceva de metri, prinse
funia de nailon n jurul lui Frosty i-
l aez n poziia de urcare. Era cinci
fr un sfert. Fiica sa mpreun cu
logodnicul ei nou-nou aveau s
385
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
aterizeze peste o or i cincisprezece
minute. Drumul pn la aeroport i
lu vreo douzeci de minute, la care
se mai aduga timpul pentru gsirea
unui loc de parcare, mersul pe jos
din parcare pn la intrarea n
aeroport, mpinsul i nghiontitul
prin mulime.
Luther ar f vrut s renune la tot
i s guste coniacul.
Dar trase bine de funia din jurul
hornului i Frosty ncepu s se
ridice. Luther se sui cu el pe scar.
Cnd trgea, Frosty se mic puin.
Nu erau mai mult de douzeci de
kilograme de plastic dur, dar n
curnd i se pru mai greu. ncet,
reuir s urce.
Se ntunecase puin, dar asta nu-l
386
- JOHN GRISHAM -
ajuta cu adevrat. De ndat ce
micul echipaj ajunse sus, Luther
avea s fe vzut. Era silit s stea n
picioare n timp ce se lupta cu
Frosty i-l lega de horn. Odat ajuns
la locul lui i luminat cu becul de
doua sute de wai, btrnul Frosty
se va altura celorlali patruzeci i
unu de tovari de-ai si i toat
lumea de pe strada Hemlock va ti
c Luther a cedat.
S-a oprit o clip, chiar nainte de a
ajunge n vrf i-i spuse c nu-i
pas de ce cred sau gndesc vecinii.
Apuc funia care-l susinea pe
Frosty, se ntinse puin pe spate,
privi norii i-i ddu seama c
transpirase i-i era frig. Vor rde,
vor chicoti i vor povesti ani n ir
387
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
despre cum a vrut el s sar peste
Crciun. Va f subiectul glumelor,
dar oare chiar conta acest lucru?
Blair va f fericit. Enrique va vedea
un Crciun american adevrat. i
poate c i Nora se va mbuna.
Apoi se gndi la Prinesa Insulelor
care pleca mine din Miami fr doi
pasageri la bord ndreptndu-se
ctre plajele i insulele dup care
Luther tnjise.
Simea c-i vine s vomite.
Walt Scheel era n buctrie unde
Bev termina de fcut o plcint i,
din obinuin de-acum, se duse la
fereastra dinspre strad s
supravegheze casa familiei Krank. La
nceput nu remarc nimic deosebit.
Apoi, uitndu-se pe acoperi,
388
- JOHN GRISHAM -
ncremeni. Lng horn era Luther,
apoi vzu plria neagr a lui Frosty
i faa acestuia.
Bev! ip el.
Luther se ridic cu greu n
picioare, se uit repede n jur ca un
ho, se sprijini de horn i ncepu
apoi s-l trag pe Frosty.
Glumeti, spuse Bev, tergndu-
se pe mini cu prosopul de
buctrie.
Walt rdea prea tare ca s mai
poat spune ceva. Apuc telefonul
s-l sune pe Frohmeyer i pe Becker.
Cnd Frosty era deja vizibil, Luther
l nvrti cu atenie spre partea din
faa a hornului, unde voia s-l
fxeze.
Intenia lui era s-l susin o clip,
389
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
n timp ce el nfura funia groas n
jurul prii de mijloc, destul de
voluminoase, i s-l lege bine de
horn. Exact ca anul trecut. Atunci
fcuse o treaba la fel de bun.
Vic Frohmeyer fugi la subsol unde
copiii si urmreau un flm de
Crciun.
Domnul Krank l monteaz pe
Frosty. Mergei s vedei, dar stai pe
trotuar.
Subsolul se goli. Pe partea din fa
a acoperiului, la civa centimetri
de horn, era un strat de ghea pe
care Luther nu-l vzuse. Frosty era
la locul lui, nefxat. Tocmai nlocuia
funia de nailon cu cordonul de
siguran poate cea mai
periculoas manevr din ntreaga
390
- JOHN GRISHAM -
operaiune cnd auzi voci
dedesubt.
ntorcndu-se s vad cine-l
privete, pi neinspirat pe stratul
de ghea i scap totul din mn.
Frosty se rsturn i czu
alunecnd pe partea din fa a
acoperiului, fr ca nimic s-l
poat opri nici funia, nici frul
electric i nici cordonul de
siguran. Luther se afa chiar n
spatele lui, dar, din fericire, reuise
s se ncurce n toate acestea.
Alunecnd cu capul n jos i ipnd
sufcient de tare ca Walt i Bev s-l
aud din cas, Luther se rostogoli ca
o avalan spre o moarte sigur.
Mai trziu i va aminti clar
cztura. Era mai mult ghea n
391
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
partea din fa a acoperiului dect
n cea din spate i, ndat ce a afat
acest lucru, s-a i simit ca un puc
de hochei. i aminti bine
desprinderea de acoperi, cu capul
n jos, i aleea de beton care-l
atepta. i mai aminti ca l-a auzit,
dar nu l-a vzut pe Frosty
sprgndu-se undeva prin
apropiere. Apoi durerea ascuit pe
care a simit-o cnd s-a oprit din
cdere durerea din jurul gleznei
cnd funia i cordonul prelungitor s-
au desfcut i l-au plesnit ca un
bici, dar salvndu-i, fr ndoial,
viaa.
S-l vad pe Luther dobort de pe
acoperi, dup ct se pare n
cutarea lui Frosty cel voinic, era
392
- JOHN GRISHAM -
mai mult dect putea s ndure Walt
Scheel. Se ndoi de mijloc de-atta
rs.
Bev privea ngrozit.
Termin, Walt. F ceva! ip ea
n timp ce Luther sttea atrnat i
se nvrtea deasupra betonului, cu
picioarele nu departe de jgheabul de
scurgere.
Luther se legna i se nvrtea
neajutorat deasupra aleii. Dup
cteva rsuciri, funia i frul electric
se nnodaser strns unul de altul i
balansarea se opri. Simi c i se face
ru i pentru o clip nchise ochii.
Cum s vomii cnd eti cu capul n
jos?
Walt sun la 911. Raport ca un
om avusese un accident i putea
393
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
chiar sa moar pe Hemlock, aa c
trebuia trimis imediat o echip de
salvare. Apoi iei n goan din cas
i se duse peste drum, unde copiii
lui Frohmeyer se adunaser sub
Luther. Vic venea alergnd de la
dou case deprtare i ntregul clan
Becker se npusti afar din casa lor.
Bietul Frosty, l auzi Luther pe
unul din copii.
S-l ia naiba pe bietul Frosty, vru
Luther sa spun.
Funia de nailon i tia pielea din
jurul gleznei. i era team s se
mite, pentru c funia nu prea s
mai reziste mult. Se afa nc la mai
bine de doi metri deasupra
pmntului i o cdere ar f fost
dezastruoas. Stnd cu capul n jos,
394
- JOHN GRISHAM -
ncerca s respire i s-i adune
gndurile. i auzi vocea lui
Frohmeyer. Nu vrea cineva sa m
mpute? i veni s ntrebe.
Eti bine, Luther? se interes
Frohmeyer.
Grozav, Vic, mulumesc. Dar tu?
Luther ncepu din nou s se
roteasc uor, micndu-se foarte
ncet n direcia n care btea vntul.
Puin dup aceea, se rsuci cu faa
spre strad i ddu peste vecinii si,
ultimii oameni pe care ar f vrut s-i
vad.
Aducei o scar! spuse cineva.
Are un cordon electric n jurul
picioarelor? ntreb altcineva.
De ce e prins funia? vru s tie
un altul. Toate vocile i erau
395
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
cunoscute, dar Luther nu putea
spune a cui era fecare.
Am sunat la 911, l inform Walt
Scheel.
Mulumesc, Walt, zise Luther cu
voce tare, n direcia mulimii. Dar
se rsuci napoi cu faa spre cas.
Cred c Frosty a murit, ngim
unul dintre puti ctre altul.
Atrnat acolo, ateptndu-i
moartea, ateptnd ca funia s
alunece i s cedeze de tot i s-l
arunce la pmnt, Luther ur cu o
pasiune rennoita Crciunul. Uite
ce-i fcea lui Crciunul! Toate numai
din cauza Crciunului.
i i ur i vecinii, pe toi, tineri i
btrni. Se adunaser cu zecile pe
aleea din faa casei lui, i putea auzi
396
- JOHN GRISHAM -
venind i, n timp ce se nvrtea
ncet, i putea zri n treact
alergnd s vad spectacolul.
nurul electric i funia plesnir
undeva deasupra, apoi cedar i
Luther simi cum coboar civa
centimetri nainte de a f smucit la o
nou oprire. Mulimea i trase
sufetul. Fr ndoial, unii dintre ei
ar f vrut s aplaude.
Frohmeyer ddea ordine de parc
ar f avut de-a face cu astfel de
situaii n fecare zi. Dou scri i
fcur apariia i de ambele pri ale
lui Luther fu aezat cte una. Ned
Becker le striga din spatele casei c
a gsit ce inea cablul electric i
funia de nailon, dar, dup prerea
sa de expert, nu va mai ine mult.
397
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Ai pus n priz cablul electric?
ntreb Frohmeyer.
Nu, i rspunse Luther.
O s te dm jos, bine?
Da, v rog.
Frohmeyer se sui pe una din scri,
Ned Becker pe cealalt. Luther tia
c Swade Kerr era acolo jos, la fel i
Ralph Brixley i John Galdy. Mai
erau i civa biei mai mari de pe
strad.
Viaa mea e n minile lor, i
spuse Luther i nchise ochii.
Avusese vreo aptezeci de kilograme,
slbise vreo cinci-ase pregtindu-se
de plecarea n croazier i acum era
de-a dreptul ngrijorat de cum aveau
ei de gnd s-l dezlege i apoi s-l
coboare pe pmnt. Salvatorii si
398
- JOHN GRISHAM -
erau brbai de vrst mijlocie care,
daca transpirau, se ntmpla doar
pe terenul de golf. Cu siguran nu
ridicnd greuti. Swade Kerr era un
vegetarian slbnog, care de-abia i
putea ridica ziarul, i chiar n acel
moment el se afa sub Luther
spernd s-l poat da jos.
Ce plan avei, Vic? ntreb
Luther.
i era greu s vorbeasc cu capul
n jos. l simea greu, de parc
gravitaia i-ar f scurs tot sngele n
cap.
Vic ezit. Nu aveau propriu-zis un
plan.
Ceea ce Luther nu putea s vad
era un grup de brbai care stteau
chiar dedesubtul lui, s-l prind n
399
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
caz c ar f czut. Dar putu s aud:
Uitai-o pe Nora!
Mai auzi i sirenele.
400
- JOHN GRISHAM -
18
Mulimea se ddu la o parte ca
ambulana s poat trece. Aceasta
se opri la vreo trei metri de cele
doua scri, de brbatul care era
spnzurat de picioare i de salvatorii
si. Doi paramedici i un pompier
srir din main, ndeprtar
scrile, l gonir pe Frohmeyer cu
cohorta lui, apoi unul dintre ei
conduse cu atenie ambulana i
opri chiar sub domnul Krank.
Luther, ce faci acolo? strig Nora
n timp ce-i fcea loc prin mulime.
Ce i se pare c fac? i rspunse
el simindu-i capul i mai greu.
Te simi bine?
401
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Minunat.
Paramedicii i pompierul s-au suit
pe capota ambulanei, l-au ridicat
repede pe Luther civa centimetri,
au descurcat cordonul i funia, apoi
l-au eliberat. Civa oameni au
aplaudat, dar cei mai muli preau
indifereni.
Paramedicii l-au consultat, apoi l-
au aezat pe pmnt i l-au dus n
spatele ambulanei, unde uile erau
deschise. Luther avea picioarele
amorite i nu se putea ine drept.
Tremura de frig i unul dintre
paramedici l acoperi cu nite pturi
portocalii. Cum sttea n spatele
ambulanei i privea spre strad
ncercnd s ignore mulimea de
gur-casc ncntat, fr ndoial,
402
- JOHN GRISHAM -
de modul n care fusese umilit,
Luther se simi uurat. Alunecarea
sa de pe acoperi a fost de scurt
durat, dar nfricotoare. Avusese
noroc c acum era teafr. Las-i s
se holbeze. Las-i s cate gura. l
durea prea tare ca s-i mai pese.
Nora veni lng el s-l examineze.
Ea l recunoscuse pe Kistler
pompierul i pe Kendall
paramedicul, ca find cei care
trecuser pe la ei cu cteva
sptmni n urm ca s vnd
prjituri cu fructe pentru colecta de
Crciun. Le mulumise pentru c-l
salvaser pe soul ei.
Vrei sa mergei la spital?
ntreba Kendall.
Pentru orice eventualitate,
403
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
adug Kistler.
Nu, mulumesc, spuse Luther,
cruia i clnneau dinii de frig. N-
am nimic rupt. Dei, cel puin pe
moment, simea c totul i e rupt.
O maina de poliie sosi n vitez i
parc pe strad, desigur, cu
girofarurile nc aprinse.
Treen i Salino srir din main i
pir ano prin mulime s vad
cum stteau lucrurile.
Frohmeyer, Becker, Kerr, Secheel,
Brixley, Kropp, Galdy, Bellington
toi forfoteau n jurul lui Luther i al
Norei. i Spike era printre ei. n timp
ce Luther sttea acolo, oblojindu-i
rnile i rspunznd ntrebrilor pe
care i le puneau oamenii n
uniform, practic toi locuitorii de pe
404
- JOHN GRISHAM -
strada Hemlock se nghesuiau s
vad mai bine.
Cnd Salino ajunse la miezul
povestirii spuse cu voce tare:
Frosty? Credeam c nu
srbtorii Crciunul anul acesta,
domnule Krank. nti ai
mprumutat un brad. Acum s-a
ntmplat asta.
Ce se ntmpl, Luther? strig
Frohmeyer.
Era o problem de interes public.
Fiecare dorea s tie rspunsul.
Luther se uit la Nora i i ddu
seama c ea nu avea de gnd s
spun ceva. Trebuia s dea el
explicaiile.
Blair vine acas, de Crciun, i
lamuri el frecndu-i glezna stng.
405
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Blair vine acas de Crciun,
repeta Frohmeyer cu voce tare i
vestea se rspndi prin mulime.
Indiferent de ce sentimente aveau
acum fa de Luther, vecinii o
adorau pe Blair. O vzuser
crescnd, apoi plecnd la facultate
i o ateptaser s se ntoarc n
fecare var. i supraveghease
adeseori aproape pe toi copiii mai
mici de pe strad. Fiind singura la
prini, Blair se purtase cu ceilali
copii de parc-ar f fcut parte din
aceeai familie. Era sora mai mare a
tuturor.
i-l aduce i pe logodnicul ei,
adug Luther.
i aceast noutate ajunse la
spectatori.
406
- JOHN GRISHAM -
Cine este Blair? ntreb Salino,
de parc ar f fost un detectiv
criminalist n cutare de indicii.
E fica mea, i explica Luther
persoanei neavizate. A plecat acum o
lun n Peru, cu Peace Corps,
urmnd s nu se ntoarc dect
peste un an, cel puin aa am crezut
noi. Ne-a sunat azi pe la unsprezece.
Era n Miami i venea acas s ne
fac o surpriza de Crciun. l aduce
i pe logodnicul ei, un doctor pe care
tocmai l-a cunoscut acolo.
Nora se apropiase i acum l inea
de cot.
i ea se ateapt s avei brad
de Crciun, spuse Frohmeyer.
Da.
i pe Frosty.
407
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Desigur.
i petrecerea de Crciun?
Desigur, i pe aceea.
Mulimea se apropiase i mai mult.
Frohmeyer analiz situaia.
Cnd sosete?
Avionul aterizeaz la ase.
La ase?
Oamenii i privir ceasurile.
Luther i freca i cealalt glezn, l
furnicau picioarele. Era un semn
bun, sngele circula din nou prin
ele.
Vic Frohmeyer fcu un pas napoi
i i privi n ochi vecinii. i drese
glasul:
Oameni buni, uite care-i planul.
O s dm o petrecere de Crciun
aici, la familia Krank, n cinstea
408
- JOHN GRISHAM -
ntoarcerii lui Blair acas. Cei care
putei, renunai la ce aveai de gnd
s facei i punei-v serios pe
treaba. Nora, ai curcan?
Nu, spuse ea sfoas. Doar
pstrv afumat.
Pstrv afumat?
E tot ce-am putut gsi.
Cteva femei uotir.
Pstrv afumat?!
Cine are curcan? ntreb
Frohmeyer.
Noi avem doi, spuse Jude
Becker. Amndoi n cuptor.
Grozav, zise Frohmeyer. Clif ia
echipa i mergei la Brixley s-l luai
pe Frosty de la el. Aducei i nite
beculee, le vom nira peste gardul
viu. Toat lumea se duce acas, se
409
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
schimb i pune mna pe tot ce
gsete n plus de mncare. Ne
ntlnim aici peste o jumtate de
or.
Se uit la Salino i Treen i le
spuse:
Voi, biei, mergei la aeroport.
De ce? ntreb Salino.
Trebuie s o aduc cineva pe
Blair acas.
Nu sunt sigur c putem.
S-l sun pe eful poliiei?
Treen i Salino se ndreptar spre
maina lor. Vecinii ncepur s se
mprtie pe la casele lor, acum c-i
primiser instruciunile.
Luther i Nora i privir cum se
rspndesc n susul i n josul
strzii Hemlock, toi grbii, toi cu
410
- JOHN GRISHAM -
un scop.
Nora se uit la Luther cu lacrimi n
ochi i vzu c i lui Luther i venea
s plng. Avea gleznele julite.
Frohmeyer i ntreb:
Ci musafri vin la petrecere?
O, nu tiu, rspunse Nora
privind cu atenie strada pustie.
Nu ci crezi, i spuse Luther
Norei. Familia Underwood a sunat i
s-a scuzat. La fel i Dox.
Tot aa a fcut i printele
Zabriskie, zise Nora.
Nu cumva e vorba de Mitch
Underwood? se inform Frohmeyer.
Ba da, dar nu vine.
Ce petrecere trist! gndi cu
voce tare Frohmeyer. De ci
musafri avei nevoie?
411
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Toata lumea e invitat, spuse
Luther. Toat strada.
Da, ntreaga strad, adaug i
Nora.
Frohmeyer se uit la Kistler i-l
ntreb:
Ci suntei de serviciu la
noapte?
Opt.
Pot s vin i pompierii i
paramedicii? o ntreb Vic pe Nora.
Da, sunt toi binevenii.
i poliitii sunt invitai, adaug
Luther.
Va f o grmad de lume!
Va f plcut s avem o grmad
de lume, nu-i aa?
L-au ajutat pe Luther s intre n
cas, dar, pn s ajung n
412
- JOHN GRISHAM -
buctrie, acesta mergea singur,
dei chiopta serios. Kendall i ls
un baston de plastic pe care el jur
c n-o s-l foloseasc.
Rmai singuri n camera de zi, cu
bradul lui Trogdon, Luther i Nora
petrecur cteva momente de linite
lng foc. Vorbir despre Blair. Au
ncercat s-i imagineze cum va f s
aib un logodnic, apoi un mire i
apoi un ginere
Erau emoionai mai mult dect
puteau spune de gestul de
solidaritate al vecinilor lor. Nu
pomenir nimic de croazier.
Nora se uit la ceas i spuse c
trebuie s se pregteasc de
petrecere.
A vrea s f avut un aparat de
413
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
flmat, zise ea ndeprtndu-se. S
te vezi spnzurat de picioare n timp
ce jumtate de ora te privea. i
rse pn ajunse n baie.
414
- JOHN GRISHAM -
19
Blair era puin mhnit c prinii
n-o ateptau la aeroport. tia ca
avuseser puin timp la dispoziie,
c era aglomeraie la aeroport, c
fr ndoial erau ocupai cu
petrecerea, dar ea, la urma urmelor,
l aducea acas pe alesul ei. Cu
toate acestea, nu spuse nimic. Ea i
Enrique coborser repede, bra la
bra, n acelai ritm, unduindu-se
cu graie prin mulime, dar
rmnnd lipii unul de altul,
neavnd ochi pentru altcineva.
Nici cnd i ridicar bagajele nu
era nimeni care s-i ntmpine. Dar
n timp ce se ndreptau spre ieire,
415
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Blair vzu doi poliiti care ineau o
pancart scris de mn pe care se
putea citi Blair i Enriqe.
Numele lui Enrique era scris greit,
dar cui i mai psa n acel moment.
I-a strigat, iar ei s-au repezit s-i
ndeplineasc misiunea. Le-au luat
bagajele i i-au condus prin
mulimea de oameni.
Oferul Salino le explic n timp ce
ieeau c eful poliiei trimisese
dou maini de poliie s-i escorteze.
Bine ai venit acas! Petrecerea
v ateapt, spuse el n timp ce le
punea valizele n portbagajul mainii
de poliie, ilegal parcat pe bordur,
n faa staiei de taxiuri. Cea de-a
doua main de poliie se afa n faa
celei dinti.
416
- JOHN GRISHAM -
Ca sud-american, Enrique ezit s
se urce de bunvoie pe bancheta din
spate a unei maini de poliie. Se
uit agitat n jur la pietonii care se
clcau n picioare, la taxiurile i la
autobuzele care circulau bar la
bar, vzu mulimea care ipa,
oamenii de ordine care fuierau. i
trecu prin cap s fug, dar ochii si
ntlnir faa frumoas a fetei pe
care o iubea.
S mergem, spuse ea i urcar
n maina.
Ar f urmat-o oriunde. Cu
girofarurile pornite, cele dou
maini plecar, fcndu-i loc n
trafcul aglomerat, oblignd alte
maini s se dea la o parte.
Aa e ntotdeauna? i opti
417
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Enrique.
Niciodat, i rspunse Blair. Ce
plcut, gndi ea.
Poliistul Treen conducea furios.
Poliistul Salino zmbea amintindu-
i-l pe Luther spnzurat de picioare,
n timp ce toi vecinii priveau
spectacolul. Dar nu spuse o vorba.
Blair nu va ti niciodat ce s-a
ntmplat, aa i ordonase
Frohmeyer, care era n relaii bune
cu primarul i avea trecere i la
eful poliiei.
Pe msur ce se apropiau de
suburbii, trafcul se degaj i ncepu
s ning uor.
Ar f nevoie de vreo zece
centimetri de zpada, li se adres
Salino peste umr. Ninge n Peru?
418
- JOHN GRISHAM -
La munte, i rspunse Enrique.
Dar eu locuiesc la Lima, n capital.
Am un vr care-a fost o dat n
Mexico, spuse Salino, dar ls fraza
neterminat, pentru c nu mai era
altceva de adugat. Vrul fusese la
un pas de moarte aa c Salino
fusese nelept s nu se aventureze
n povestiri de groaza din lumea a
treia.
Blair era hotrt s-l apere ct
mai bine pe logodnicul ei, ca i ara
acestuia, aa c schimb repede
vorba:
A mai nins de la Ziua
Recunotinei?
Vremea era cel mai potrivit subiect
pentru toi.
A nins de vreo cinci centimetri
419
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
sptmna trecut, nu-i aa? zise
Salino aruncndu-i o privire lui
Treen, care conducea ncordat
ncercnd s pstreze o distan nu
mai mare de un metru i jumtate
fa de cealalt main de poliie.
Zece centimetri, l corecta Treen
autoritar.
Nu, doar cinci centimetri, l
contrazise Salino.
Zece, repet Treen, scuturndu-
i capul, i asta l irit pe Salino.
Stabiliser pn la urm c fusese
un strat de zpad de apte
centimetri i jumtate. n acest
timp, n spate, Blair i Enrique se
lipiser unul de altul i priveau
irurile de case frumos decorate.
Aproape c au ajuns, spuse ea
420
- JOHN GRISHAM -
blnd. Aceasta e casa lui Stanton i
urmtoarea e casa noastr.
Spike era de veghe. Aprinse de
dou ori lanterna sa de cerceta i
semnalul fu dat.
Luther intr chioptnd ca vai de
el n baie unde Nora i fcea
ultimele retuuri de machiaj. De
douzeci de minute ncercase
disperat tot ce putuse fond de
ten i pudre de diverse nuane.
Pielea ei frumos bronzat era
ascuns de la gt n jos i acum
soia sa era hotrt sa-i deschid
culoarea feei.
Cu toate acestea nu prea reuea.
Parc te-ai oflit, spuse Luther
convins.
421
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Nora i dduse cu pudr pe toat
faa.
Luther suferea prea mult ca s se
mai ngrijoreze i din cauza faptului
c era bronzat. La sugestia Norei, se
mbrcase n negru o jachet
neagr de ln peste o bluz pe gt
neagr i pantaloni largi gri-nchis.
Cu ct va avea mbrcminte mai
nchis la culoare, cu att va prea
pielea mai deschis, credea ea.
Jacheta o mai purtase o singur
dat i, din fericire, era una pe care
i-o druise chiar Blair odat de ziua
lui. Bluza pe gt nu mai fusese
niciodat purtat i nu-i mai putea
aminti nici el, nici Nora de unde o
avea.
Se simea ca un mafot.
422
- JOHN GRISHAM -
Renun, o rug n timp ce ea
mprtia tot felul de sticlue i
prea gata s arunce cu una n el.
Nu, se rsti ea. Blair nu va afa
nimic despre croazier, nelegi
Luther?
Atunci nu-i spune de croazier.
Spune-i c doctorul i-a recomandat
s te bronzezi pentru Ce vitamin
e aia?
D, din soare, nu din aparatul de
bronzat. Alt idee prosteasc,
Luther.
Spune-i c a fost o vreme
neobinuit de cald pentru sezonul
acesta i ai lucrat n gradin.
Asta-i minciuna ta i nu va ine.
Nu e oarb. Se va uita la straturile
tale de fori i va vedea c n-au fost
423
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
ngrijite de luni de zile.
Of!
Alte idei strlucite?
Ne pregtim de primvar. Am
cumprat ceva de bronzat.
Foarte amuzant!
Trecu pe lng el ca o sgeat,
nepat, lsnd n urm o dr de
pudr. Luther mergea chioptnd
pe hol, cu noul su baston de
plastic, spre mulimea adunat n
camera de zi, cnd auzi pe cineva
strignd:
Uite-i c vin!
Din cauza unei defeciuni n
mecanismul de fxare, Ralph Brixley
sttea cu Frosty pe acoperi, n faa
hornului lui Luther Krank, n
ninsoare i n frig, cnd vzu
424
- JOHN GRISHAM -
girofarurile mainilor de poliie n
captul strzii.
Vin! strig el spre terasa lui
Krank, unde ajutorul su, Judd
Bellington, atepta lng scar i
ncerca s repare centura.
De unde se afa, Ralph privea cu
mndrie (dar i cu puin frustrare
findc era frig acolo sus i se fcea
i mai frig) cum vecinii si l
copleiser pe unul dintre ei cu
ajutorul dat, chiar dac acesta era
Luther Krank.
Un cor mare, condus de doamna
Ellen Mulholland, fusese reunit
lng trotuar i ncepuse s cnte
Jingle Bells. Linda Galdi poseda un
set de clopoei, iar grupul ei
improvizat i zornia acompaniind
425
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
corul.
Peluza din fa era plin de copii
care ateptau cu nerbdare s-o vad
pe Blair i pe misteriosul ei logodnic.
Cnd mainile poliiei ncetinir n
apropierea casei familiei Krank,
izbucnir strigate de bucurie
salutul zgomotos al copiilor de pe
strada Hemlock.
Doamne, spuse Blair, ce de
oameni!
O main de pompieri era parcat
n faa casei lor i o ambulan
mare, de culoare verde-glbui n faa
casei Trogdon. Aveau toate luminile
aprinse pentru a o ntmpina pe
Blair.
Cnd mainile poliiei se oprir
lng trotuar, Vic Frohmeyer se
426
- JOHN GRISHAM -
repezi s-i deschid ua:
Crciun fericit, Blair! i ur el.
Ea i Enrique ajunser curnd pe
peluza din fa, nconjurai de zeci
de vecini.
Blair l-a prezentat tuturor pe
Enrique, care prea puin ncurcat
de primirea care li se fcea. Trecur
de treptele de la intrare i i fcur
apariia n camera de zi, unde alte
urale izbucnir. La rugmintea
Norei, patru pompieri i trei poliiti
stteau n faa bradului, umr lng
umr, ca Blair s-l vad ct mai
puin posibil.
Luther i Nora ateptau nervoi n
dormitor. O ntlnire cu fica lor ca
s li-l prezinte pe Enrique!
Dar dac nu-l vom plcea?
427
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
mormi Luther, aezat pe marginea
patului i masndu-i gleznele.
Petrecerea devenea tot mai
zgomotoas.
Taci, Luther. Am crescut o fat
deteapt.
Nora i aplic un ultim strat de
pudr pe obraji.
Dar de-abia s-au cunoscut.
A fost dragoste la prima vedere.
Nu exist aa ceva.
Poate ai dreptate. Mie mi-au
trebuit trei ani ca s-i vd
potenialul.
Ua se deschise i Blair se npusti
nuntru. Nora i Luther au privit-o
nti pe ea, apoi s-au uitat repede n
spate, s vad ct de negru era
Enrique.
428
- JOHN GRISHAM -
Nu era negru deloc! Era chiar mai
alb dect Luther.
i-au mbriat fata, au strns-o
cu cldur de parc ar f fost plecat
de ani de zile i apoi, cu mare
uurare, au fcut cunotin cu
viitorul ginere.
Amndoi artai extraordinar,
spuse Blair, msurndu-i din priviri.
Nora purta un pulover larg. Era
prima data n viaa ei cnd i dorea
s par mai gras. Luther prea un
gigolo trecut.
Acum ne analizeaz, spuse el,
nc strngndu-i mna lui Enrique.
Ai stat la soare, i-a spus Blair
lui Luther.
Da, de fapt, am avut o vreme
neobinuit de cald pentru
429
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
decembrie. Ne-am ars puin la soare
week-end-ul trecut, n grdin.
S mergem la petrecere, zise
Nora.
Nu-i putem lsa pe oameni s
ne atepte, adaug Luther,
deschiznd drumul.
Nu-i aa c e frumos? i opti
Blair mamei sale.
Enrique era doar cu un pas
nainte.
Foarte frumos, i rspunse Nora
mndr.
De ce chiopteaz tata?
S-a lovit la picior. E bine.
Camera de zi era ticsit de oameni,
nu cei la care se atepta, observ
Blair, dar nu conta. Cei mai muli
dintre obinuiii casei lipseau. i
430
- JOHN GRISHAM -
nu-i putea imagina de ce poliitii i
pompierii fuseser invitai.
Gsi cteva cadouri pentru
Enrique pe care le desfcu n
mijlocul camerei. Ned Becker i
druise o cmaa roie de golf cu
emblema unui club local. John
Galdi tocmai primise un album de
fotografi cu hanuri de ar din zon.
Soia sa l rempachetase i i-l
pasar lui Enrique, care se emoion
pn la lacrimi. Pompierii i ddur
dou prjituri cu fructe i el
mrturisi c nu aveau astfel de
bunti n Peru. Asociaia de
Binefacere a Poliiei i oferi un
calendar.
Engleza lui e perfect, i opti
Nora lui Blair.
431
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Mai bun dect a mea, i
rspunse aceasta.
Parc ai zis c n-a fost niciodat
n Statele Unite.
A studiat la Londra.
i Enrique a mai urcat o treapt n
ochii ei.
Frumos, cu studii n strintate,
doctor! Unde l-ai ntlnit?
La Lima, n timp ce m
familiarizam cu locurile.
Un strigat de bucurie se auzi cnd
Enrique deschise o cutie nalt din
care scoase o lamp pe care i-o
dduse familia Bellington.
Cnd terminar cu cadourile,
Luther anun Cina! i mulimea
se mut n buctrie unde masa era
acoperit cu pomana celor de pe
432
- JOHN GRISHAM -
Hemlock. Mncarea fusese aranjat
i rearanjat pn cnd totul arta
festiv i original. Chiar i pstrvul
afumat al Norei fusese ornat de
Jessica Brixley, probabil cea mai
bun buctreas de pe strad.
Colindtorii erau ngheai i
obosii. Auziser c se servete cina
i intraser nuntru mpreun cu
ansamblul de clopoei al doamnei
Luinda Galdy.
Brbatul cu barb roie nspicat
pe care Nora l ntlnise lng raftul
cu unt de arahide, apruse nu se
tie de unde. Prea s cunoasc pe
toat lumea, dei nimeni nu prea
s-l cunoasc pe el. Nora i ur bun
venit i-l urmri atent. n cele din
urm l auzi prezentndu-se cuiva
433
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
ca find Marty nu-tiu-cum.
Lui Marty i plceau adunrile i se
simea bine. L-a prins pe Enrique la
o prjitur cu ngheat i cei doi s-
au lansat imediat ntr-o conversaie
lung, n spaniol.
Cine-i la? ntreb n oapt
Luther, trecnd chioptnd pe
lng Nora.
Marty, i rspunse ea tot n
oapt, de parc l-ar f cunoscut de
cnd lumea.
Dup ce terminar toi de mncat,
s-au ntors n camera de zi, unde
focul trosnea n emineu. Copiii
cntar dou colinde, dup care
Marty apru cu o chitar. Enrique le
spuse c el i noul su prieten ar
dori s le cnte cteva cntece
434
- JOHN GRISHAM -
tradiionale de Crciun din Peru.
Marty atac cu nverunare chitara
i duetul ncepu s cnte,
armonizndu-se perfect. Spectatorii
nu nelegeau cuvintele, dar mesajul
era clar. Crciunul era srbtoarea
bucuriei i a pcii pretutindeni n
lume.
i cnt! i opti Nora lui Blair,
care radia de fericire.
ntre melodii, Marty povesti c
lucrase cndva n Peru, iar muzica l-
a fcut s i se fac dor de locurile
acelea.
Enrique lu chitara, o acord
puin, apoi ncepu linitit o nou
colind.
Luther se sprijinea de polia
emineului, mutndu-se de pe un
435
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
picior pe altul, i zmbea jucu,
dei ar f vrut s se ntind i s
doarm pentru totdeauna.
Privi feele vecinilor si, care erau
toate vrjite de muzic. Erau toi
acolo, cu excepia lui Trogdon. i cu
excepia lui Walt i Bev Scheel.
436
- JOHN GRISHAM -
20
Dup nc o colind peruvian i
dup o nou rund de aplauze
furtunoase pentru duetul ad-hoc
constituit de Enrique i Marty,
Luther se strecur neobservat n
buctrie, iar de acolo n ntunericul
din garaj. ncotomnit n pelerina
de zpad, cu cizme, mnui i o
cciul groas, porni la plimbare,
rezemndu-se de bastonul pe care
jurase s nu-l foloseasc, ncercnd
s nu icneasc de durere chiar la
fecare pas, din pricina gleznelor
iritate i umfate.
Cu mna dreapt inea bastonul,
iar n stnga avea un plic. Afar
437
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
continua s ning cu fulgi rzlei,
dar solul era deja acoperit de un
strat uniform de zpad.
Ajuns pe alee, se ntoarse i privi
prin geamul sufrageriei, la cei
adunai acolo. Casa era plin. De la
distan, nici bradul nu mai arta
chiar aa de ru. Pe cas, un Frosty
de mprumut strlucea mndru.
Era linite pe strada Hemlock. Din
fericire, maina pompierilor,
ambulana i mainile poliiei
plecaser. Luther privi spre est, apoi
spre vest, i nu vzu pe nimeni. Mai
toi vecinii se adunaser la el acas,
pentru a-l ajuta s scape cu faa
curat dintr-un episod care, cu
siguran, avea s fe inut minte de
toi drept una dintre cele mai mari
438
- JOHN GRISHAM -
ciudenii ntmplate vreodat.
Pe dinafar, casa familiei Scheel
era luminat feeric; nuntru, abia
dac se zarea o gean de lumin.
Luther i tr paii pe alee. Cizmele
strmte i apsau juliturile; fr
baston, nu s-ar f descurcat. Ajuns
n prag, aps pe butonul soneriei
i, din nou, ntoarse capul i privi
vizavi, la propria sa cas. Ralph
Brixley i Judd Bellington i
fcuser apariia de dup col. Cu
gesturi grbite, se apucar s
mpodobeasc tufurile din faa
casei lui Luther cu ghirlande de
beculee.
Vreme de-o clip, Luther i nchise
ochii, cltin din cap, apoi i-l plec.
Walt Scheel deschise ua i, pe un
439
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
ton politicos, rosti:
Ia te uit! Crciun fericit,
Luther!
i ie la fel! replic Luther, cu un
zmbet sincer.
Ai plecat de la petrecere?
Doar pentru scurt vreme, Walt.
Pot s intru o clip?
Te rog.
Luther chiopt pn n holul de
la intrare i se opri pe un pre.
Cizmele i se umpluser de zpad,
iar el nu voia s fac mizerie,
mi permii s-i iau haina? se
oferi Walt.
Din buctrie rzbtea un miros
plcut, de prjitur afat n cuptor.
Luther considera aroma drept un
semn bun.
440
- JOHN GRISHAM -
Nu, mulumesc, nu stau dect o
clip. Cum se simte Bev?
Slava Domnului, azi e ntr-una
din zilele bune. Am vrut s pornim
i noi ctre voi, s-o vedem pe Blair,
dar a nceput s ning. Cum e
logodnicul?
E un tnr foarte drgu,
rspunse Luther.
Bev Scheel i fcu apariia din
sufragerie, salut i i ur lui Luther
srbtori fericite. Purta un pulover
rou, de srbtoare. Prea
neschimbat la prima vedere. Se
zvonea c doctorii i dduser o
sperana de via de cel mult ase
luni.
Urt cdere, declar Walt, cu
un zmbet larg.
441
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Putea f i mai ru, ridic din
umeri Luther, consimind n gnd s
se lase luat peste picior. Oricum, nu
avea de gnd s zboveasc prea
mult la acest subiect.
i drese glasul, apoi ncepu:
S v spun de ce-am venit
Blair va rmne acas vreo zece zile,
aa c noi nu vom mai putea pleca
n croazier. Eu i cu Nora ne-am
gndit c ar f grozav dac v-ai duce
voi n locul nostru.
Ridica plicul i, cu un gest vag, l
futur ispititor n faa ochilor celor
doi.
Reacia lor se lsa ateptat.
Schimbar priviri uimite, ncercar
s realizeze care erau implicaiile
ofertei lui Luther. i luase categoric
442
- JOHN GRISHAM -
prin surprindere i, vreme de
aproape un minut, ramaser mui.
ntr-un trziu, Luther rupse tcerea:
Avionul decoleaz mine la
amiaz. Va trebui s ajungei ceva
mai devreme la aeroport, ca s facei
modifcrile la rezervri. O corvoad
care, v garantez, are s merite
efortul. Am sunat deja la agenie, azi
dup-amiaz. V ateapt zece zile
n Caraibe: plaje strlucitoare,
insule luxuriante, tot tacmul. Va f
o vacan de vis.
Walt clatin din cap n semn c nu,
dar fr prea mult convingere.
Ochii lui Bev se umplur de lacrimi.
Niciunul din ei nu se simi n stare
s dea vreun rspuns. Dup un
timp, Walt izbuti s rosteasc:
443
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Nu putem accepta aa ceva,
Luther. Nu se cuvine
Nu vorbi prostii! l ntrerupse
Luther. N-am vrut s risipesc banii
pe o asigurare de cltorie aa c,
dac voi nu mergei, biletele vor
rmne pierdute.
Bev privi spre Walt, care i aintise
deja ochii asupra ei. Luther citi
limpede n ochii lor ceea ce gndeau:
E o nebunie, dar, la urma urmei, de
ce nu?
Nu tiu dac doctorul meu va f
de acord, ngim ea.
Am o afacere cu Lexxon n plina
desfurare, mormi Walt mai mult
pentru sine, scrpinndu-se n cap,
pus n ncurctur.
Am promis familiei Short c vom
444
- JOHN GRISHAM -
petrece revelionul mpreun, adug
Bev, deloc entuziasmat de
perspectiv.
Iar Benny ne-a spus c s-ar
putea s treac pe-aici de srbtori.
Benny era ful lor cel mare, care
nu-i mai vizitase prinii de ani de
zile.
i ce ne facem cu pisica? ntreb
Bev.
Luther i ls s-i depene iragul
de argumente, care de care mai
neconvingtoare i, ntr-un trziu,
interveni:
E un dar sincer de la noi pentru
voi, un cadou de Crciun care nu-i
oblig la nimic pe cei care, n acest
moment, se strduiesc zadarnic s
gseasc o scuz plauzibil.
445
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Acceptai-l fr s mai stai pe
gnduri!
Nu tiu dac am hainele
potrivite, mai ncerca Bev o scuz
absolut previzibil.
De aceasta dat, Walt fu cel care-i
spuse:
Nu f ridicol.
Simind ca rezistena lor era pe
cale de a se nrui, Luther porni
asaltul fnal, ntinzndu-i lui Walt
plicul.
Avei aici tot ce v trebuie:
biletele de avion, rezervrile de
locuri pe vapor, brourile de
prezentare, inclusiv numrul de
telefon al ageniei de voiaj.
Ct ne cost, Luther? Dac ne
hotrm s plecm, i vom napoia
446
- JOHN GRISHAM -
ceea ce ai cheltuit.
E un dar, Walt. Nu cost nimic.
Nu complica lucrurile fr niciun
rost.
Walt pricepuse cum stteau
lucrurile, dar mndria refuza s-l
lase s cedeze.
Va trebui s discutam despre
asta cnd ne vom ntoarce.
Era limpede, acceptase deja.
Discutm despre tot ce vrei,
cnd v vei ntoarce.
Dar pisica? i aminti Bev.
Walt se ncrunt, cznd prad
gndurilor:
Asta chiar c-i o problem. E
prea trziu ca s mai luam legtura
cu un refugiu.
Cu un incredibil sim al
447
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
mprejurrilor, motanul, un bulgre
blnos i negru, i fcu apariia n
hol i ncepu s se frece de piciorul
lui Walt, privind n sus, spre Luther.
Nu-l putem lsa aici, protest
Bev.
ntr-adevr, nu putem, adug
i Walt.
Luther detesta pisicile.
Am putea s o rugm pe Jude
Becker, i veni lui Bev o idee.
Nu-i nicio problem, se trezi
Luther spunnd. Am s am eu grij
de motan.
nghii nodul care i se pusese n
gt, contient c Nora era cea care
avea s preia aceast corvoad.
Eti sigur? ntreb Walt, fr
prea multe ezitri.
448
- JOHN GRISHAM -
V-am spus, nu e nicio problem.
Privirea pisicii mai zbovi o vreme
asupra intrusului, apoi felina se
fcu nevzut. Era clar c antipatia
era reciproc.
Desprirea fu mult mai lung i
mai clduroas dect sosirea. Atunci
cnd o strnse n brae pe Bev,
Luther avu sentimentul c ea era pe
cale s se frng. Sub puloverul ei
rou, femeia era numai o umbr
suferind. Lacrimile i se prelinser
pe obraji.
Mulumesc, opti ea. Am s-i
telefonez Norei.
Chiar i btrnul Walt, cel tare ca
piatra, avea ochii umezi. n prag, n
timp ce-i strngea pentru ultima
oar mna lui Luther, rosti:
449
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
Nici nu tii ct de mult
nseamn darul acesta pentru noi,
Luther. Mulumesc din sufet.
Cnd ua se nchise n urma lui,
Luther porni spre cas. Eliberat de
greutatea plicului plin de brouri i
de bilete costisitoare, dar mai ales de
povara orgoliului pe care l
simbolizau toate acestea, mndru de
darul perfect pe care tocmai l
fcuse, Luther se simea mai uor.
Pi spre cas cu spatele drept, iar
chioptatul abia dac i se mai
observa.
Ajuns n strad, se opri i privi
peste umr. Casa familiei Scheel,
ntunecat ca o peter ceva mai
devreme, prinsese via. Luminile
erau aprinse la parter i la etaj. i
450
- JOHN GRISHAM -
vor petrece noaptea fcnd bagaje,
gndi Luther i zmbi.
Vizavi se deschise o u, iar familia
Galdy iei cu mare zarv din
sufrageria familiei Krank. O dat cu
ei, rset i muzic se revrsar n
strad, umplnd cartierul de ecouri
vesele. Petrecerea nu ddea semne
c s-ar f apropiat de sfrit.
Stnd n mijlocul strzii, n vreme
ce zpada i se aternea uor pe
cciula de ln i pe gulerul
pelerinei, Luther i contempl o
vreme casa mpodobit, n care se
adunaser mai toi vecinii. Avea
toate motivele s fe mulumit: Blair
venise acas, nsoit de un tnr
drgu, chipe i politicos, de care
era ndrgostit lulea i care, la ora
451
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
actual, preluase conducerea
petrecerii, alturi de Marty.
Luther nsui avusese noroc: era n
via, sttea pe propriile picioare, n
loc s zac fr sufare pe o mas la
Casa de Pompe Funebre Franklin,
ori strpuns de ace i de perfuzii,
ntr-o rezerv din secia de terapie
intensiv a spitalului Mercy. Gndul
c fusese ct pe-aci s se
rostogoleasc de pe acoperi, cu
capul nainte, l nfora. Avusese
noroc cu carul.
Dumnezeu i druise vecini i
prieteni dispui s-i sacrifce
planurile fcute din timp pentru
Crciun pentru a-l salva.
Ridic privirea i zri omul de
zpad adus de familia Brixley.
452
- JOHN GRISHAM -
Chipul rotund al lui Frosty prea c-
l privete, zmbind cu pipa dintr-un
cocean de porumb n colul gurii, de
sub joben. Printre fulgii de zpad,
Luther avu impresia c omul de
zpad i fcuse cu ochiul.
Dup cum i se ntmplase mai tot
timpul n ultimele sptmni,
Luther simi brusc mpunstura
foamei i i se fcu poft de pstrvi
afumai. Porni cu hotrre prin
ninsoare. Al naibii s fu dac n-am
s mnnc i-o tart cu fructe! i
jur el
S dai uitrii Crciunul, ce idee
ridicol!
Dei Cine tie? Poate anul
viitor
453
- UN ALTFEL DE CRCIUN -
454
- JOHN GRISHAM -
455