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ENTREVISTAS GRUPALES EN LA INVESTIGACION DEL AMBITO
SANITARIO: CRITERIOS Y ESTRATEGIAS PARA CAMPO Y ANALISIS

1

Jess Armando Haro
2

Introduccin

Las entrevistas en grupo, entre las que se incluyen los llamados grupos
focales (focus groups) y su sinnimo hispano, los grupos de discusin, estn
indiscutiblemente de moda.
3
En algunos mbitos rivalizan incluso con formas
tradicionales como las encuestas o se utilizan con particular entusiasmo para
complementar con stas o triangular con otras formas de hacer investigacin. En
las en las dos ltimas dcadas especialmente, hemos sido testigos de cmo han
venido popularizndose como una tcnica de indagacin cualitativa que se ha
extendido en forma creciente a diversos mbitos de investigacin y de accin. Y
esto ha sucedido tanto en las ciencias sociales y en las psicologas como en sus
aplicaciones a varios campos sustantivos, entre los que nos interesa destacar el de
la salud. Las tcnicas grupales de entrevista ofrecen aqu interesantes posibilidades
de contribuir a una reconceptualizacin del mbito sanitario desde una perspectiva
sociocultural de trascendencia poltica, por las ventajas evidentes -tanto para la
poblacin como para el sistema- que tiene el incorporar el conocimiento local
en las investigaciones en este terreno; en trminos tambin antropolgicos el
saber de los nativos, que se estudia lo mismo con otras tcnicas etnogrficas.
Uno de los beneficios que quizs expliquen el auge de la investigacin con
grupos es que permite obtener considerable informacin sobre virtualmente
cualquier tema social en poco tiempo y a un costo relativamente bajo, sin que se
requieran aparentemente mas habilidades que organizar un grupo y saber manejar
una grabadora; aunque en la prctica despus suceda que aparte del considerable
riesgo de sesgo nos encontremos de pronto con un gran cmulo de registros y
frases a los que hay que aprender a organizar e ingeniarles un mtodo original de
anlisis. En todo caso expresa que las tcnicas grupales pueden ser manejadas con
diferentes objetivos e intereses y en diversos grados de amplitud y profundidad,
siendo extensa la variedad de situaciones a las que pueden adaptarse.
Dependiendo de los temas y las hiptesis de investigacin requieren cierto grado
de profundidad y anlisis, en base a los recursos, el tiempo y los objetivos de

1
Documento de prxima publicacin en Trabajo Social y Salud (Zaragoza), 2004
2
Profesor-investigador de El Colegio de Sonora, Programa de Salud y Sociedad: Avenida Obregn
54 Hermosillo, Mxico 83000. Correo electrnico: pueblos.geo@yahoo.com
3
Para efectos del presente documento los trminos de grupos focales y grupos de discusin sern
considerados como sinnimos an cuando presentan algunas diferencias que sern discutidas mas
adelante. En mi opinin estas diferencias se plantean mas en trminos de tradiciones sociolgicas
nacionales y modas terminolgicas y menos en trminos propiamente conceptuales o
metodolgicos..
Jess Armando Haro Encinas Entrevistas grupales 2
investigacin. Las posibilidades de aplicacin reportadas en la literatura son de
hecho tan variadas que vislumbran la posibilidad de utilizar potencialmente la
tcnica para cualquier tema de la totalidad del conocimiento y experiencia
humanas.
Tcnicamente hablando un grupo focal consiste bsicamente en la
organizacin de una sesin de discusin informal que se hace de manera semi-
estructurada bajo la gua de un conductor de la dinmica grupal y la vigilancia de
un monitor de la sesin, teniendo cierto nmero de participantes y una duracin
determinada de tiempo. Quizs su caracterstica mas importante como herramienta
de investigacin sea la que constituye, como una de sus variantes lo indica en su
nombre (focus group), un tipo de entrevista grupal que se estructura de forma
focalizada alrededor de una tarea comn cuyo objetivo primordial, a diferencia de
otros grupos, es la recopilacin de informacin. Tanto en la forma de estrategia
privilegiada para la generacin o comprobacin de hiptesis, como tambin para la
validacin de datos, propuestas y conclusiones, ya de investigacin o accin.
El objetivo general de las tcnicas grupales de investigacin estriba en saber
generar una discusin con y entre los participantes sobre los temas de inters de
cada investigacin en particular. Adems de conseguir datos sobre las opiniones,
conocimientos, representaciones, ideas, actitudes y comportamientos, el conductor
debe de ser capaz de asegurarse de no dirigir la discusin introduciendo sesgos
en el debate, pero al mismo tiempo, facilitar y no conformarse con el silencio o la
coalicin de los grupos para ofrecer argumentos superficiales y soluciones fciles
insuficientemente reflexionadas. De esta forma, el grupo focal se constituye
alrededor de las habilidades prescriptoras del conductor de la sesin quien se
convierte en el fiel de la balanza sobre el que gravita el peso de lo que surgir en
el transcurso de la sesin. Su actuacin seguramente definir tambin lo que
permanecer excluido del discurso expresado en este tipo de situacin social
excepcional que se estructura como el grupo focal.
Dado que el conductor rara vez puede adoptar un papel marginal debe
garantizarse la participacin de un monitor-observador tcnicamente capacitado
en la metodologa para asegurar tanto que la conduccin no sea sesgada y s
suficientemente profunda, tambin para otorgar una visin complementaria de las
impresiones que suscita la realizacin de cada sesin. La calidad de la aplicacin
de la tcnica depender en buena medida de las capacidades de este equipo
conductor en la formulacin estratgica como analtica, las cuales permitirn su
adaptacin al particular de la situacin a estudiar. Esto nos invita a considerar que
ms que una tcnica estandarizada los grupos focales constituyen un instrumento
o estrategia de indagacin altamente sensible al contexto de aplicacin y a las
cualidades de los conductores, que determinaran decisivamente el tipo y la calidad
de los resultados.
La utilizacin cada vez ms amplia de esta tcnica ha trado consigo la
emergencia de una serie de mitos sobre las ventajas y desventajas que los grupos
focales y de discusin poseen respecto a otra formas de obtener informacin y que

interesa explorar en el presente trabajo. El propsito central es ofrecer un
panorama sobre la tcnica y sus aplicaciones al estudio sociocultural de la salud,
desde la revisin de bibliografa sobre el tema e introduciendo una experiencia
propia con grupos focales para la indagacin de necesidades de salud entre la
poblacin adolescente de una ciudad de la frontera mexicano-estadounidense:
Nogales, Sonora.

De grupos a grupos focales y grupos de discusin en la investigacin social

A m me fue mandado por santa obediencia de mi prelado mayor, que escribiese
en lengua mexicana lo que me pareciese ser til para la doctrina de estos naturales
de esta Nueva Espaa y para ayuda de los obreros y ministros que los doctrinan.
Recibido este mandamiento, hice en lengua castellana una minuta o memoria de
todas las materias que haba de tratar, que fue lo que escrito est en los doce libros
() Lo cual se puso de prima tijera en el pueblo de Tepepulco () En el dicho
pueblo hice juntar todos los principales con el seor del pueblo, que se llamaba don
Diego de Mendoza, hombre anciano, de gran marco y habilidad, muy
experimentado en todas las cosas curiales, blicas y polticas y aun idoltricas.
Habindolos juntado, propseles lo que pretenda hacer y les ped que me diesen
personas hbiles y experimentadas, con quien pudiese platicar y me supiesen dar
razn de lo que les preguntase. Ellos me respondieron que se hablaran acerca de lo
propuesto, y as se despidieron de m. Otro da vinieron el seor con los principales,
y hecho un muy solemne parlamento, como ellos entonces le usaban hacer,
sealronme hasta diez o doce principales ancianos, dijironme que con aqullos
poda comunicar y que ellos me daran razn de todo lo que les preguntase ()
Fray Bernardino de Sahagn (Historia general de las cosas de la Nueva Espaa, escrita c.
1580) .

Como antecedentes de las tcnicas grupales de investigacin se documentan
diversas formas de entrevistas en grupos cuyo origen puede trazarse quizs desde
los dilogos socrticos y platnicos de la antigedad griega, donde diversos
problemas filosficos y sociales eran reflexionados colectivamente. Tambin en
ciertas formas de obtener informacin etnogrfica utilizando reuniones con
informantes clave, tal y como fue planteado por algunos cronistas de la etapa
colonial de Amrica, siendo Fray Bernardino de Sahagn su indiscutible pionero.
4

Sin embargo, la genealoga mas reciente de las discusiones grupales es factible
delinearla en los crculos de crtica que se inauguran en los cafs de la poca
moderna, concomitantes segn Jrgen Habermas a la formacin del espacio de la
opinin pblica, donde la autoridad de la razn comienza a configurar un dominio
de responsabilidad y cuestionamento de sta, emergiendo en el discurso como

4
Vese Manuel M. Marzal: (1983) Historia de la antropologa indigenista: Mxico y Per Anthropos-
UAM, Barcelona, 1993.
garante de racionalidad social. As la esfera de lo pblico comienza a
diferenciarse de la tradicional esfera de lo privado.
5

Si bien puede afirmarse que desde fines del siglo XIX en Europa y
Norteamrica se plantea la discusin sobre los pequeos grupos y las relaciones
primarias desde posiciones filosfico-polticas de socialistas utpicos y
anarcosindicalistas, quienes atribuyeron una importancia decisiva a las relaciones
grupales por encima de las macrosociales, al parecer la utilizacin de grupos para
entrevistas data su historia a partir de aportaciones pioneras realizadas con
intereses primeramente teraputicos a inicios del siglo XX. Comus y Poignez en
1904 y Pratt en 1905 observaron las conversaciones espontneas que surgan en las
salas de espera de pacientes tuberculosos y decidieron aprovechar su reunin para
realizar educacin para la salud e intercambiar impresiones. Posteriormente otros
autores, como Chapel, Low y Lasell emplearon tambin entrevistas grupales con
enfermos ulcerosos y psicticos.
Sin embargo, el estudio de lo grupal y su dinmica inicia propiamente en la
dcada de los veinte desde la psicologa y otras disciplinas; como los aportes de
Gordon Allport y seguidores, con la introduccin del concepto de facilitacin
social, entendido como todos aquellos elementos que el grupo aporta al individuo.
La famosa distincin elaborada por Charles H. Cooley sobre grupos
primarios/grupos secundarios fue seguida de otras colaboraciones surgidas
desde la psicologa social que demostraron la influencia de la opinin del grupo
sobre la del individuo, como las de Sherif a partir de 1935 y su concepto de
presin social y de norma social , que mostraron como una norma slo
funciona psicolgicamente si posee un marco grupal de referencia; hasta los
famosos experimentos de Asch en los cincuenta, que comprobaron la tendencia de
los individuos en grupo a adoptar el punto de vista de la mayora an cuando ste
fuera errneo.
En 1959 Newcomb define 2 condiciones bsicas para la definicin de un
grupo: que sus miembros compartan normas sobre algo en particular y que incluya
miembros cuyos roles se encuentren entrelazados entre s; sin embargo, la
indefinicin tanto de normas como de roles patente hicieron poco operativa su
propuesta en la prctica cotidiana, donde se encuentran grupos que no tienen estas
caractersticas. Desde la filosofa Jean Paul Sartre en su Crtica de la razn dialctica
planteaba ya que el nivel grupal permite el desarrollo de una filosofa social que
conjuga marxismo y existencialismo puesto que constituye una frontera a medio
camino entre la sociedad y el individuo; sin embargo, neg la posibilidad de
conceptualizar los grupos a partir de caractersticas fijas pues precisamente el
grupo no es algo fijo ni definible en vista de su estructura y dinmica sujetas a
permanente transformacin.
6

5
Sobre la conformacin de la esfera de lo pblico consultar J. Habermas: (1962) Historia y crtica
de la opinin pblica Gustavo Gili. Barcelona, 1981.
6
D. Rosenfeld: Sartre y la psicoterapia de grupos Paids, Buenos Aires, 1971.

El desarrollo de grupos teraputicos, realizado por autores como Ernst
Simmel desde 1918 y por Louis Wenders y Paul Schilder en la dcada de los treinta
llevaron adelante la interpretacin de datos individuales en el seno de estos
grupos, introduciendo el anlisis de la transferencia entre el terapeuta y los
participantes en el grupo dentro de un marco psicoanaltico, denotando la forma
en que el individuo se comporta de forma distinta en presencia de otros. W.R Bion
en su libro Experiencias en grupo (1948) introduce una concepcin organsmica del
grupo y considera el liderazgo que surge en la praxis grupal acuando conceptos
como el de mentalidad grupal y cultura de grupo, a cuya formacin los
individuos contribuyen de manera inconsciente. Seal tambin dos niveles en la
praxis grupal: un nivel superior de grupo de trabajo enfocado a las tareas
asumidas voluntariamente y otro nivel mas profundo de supuestos bsicos que
est dominado por las emociones y que tiende a boicotear el nivel del trabajo.
Tambin desde el campo psicoteraputico, los aportes de Jacobo L. Moreno en la
forma de psicodramas, sociogramas y teora del rol significaran avances en la
comprensin de lo que sucede con los individuos cuando son considerados en el
contexto grupal.
7

El anlisis del llamado proceso grupal conlleva la nocin del grupo como
una situacin de todo social formado a partir de todas las comunicaciones y
relaciones entre sus miembros, tal y como fue desarrollado por S.H. Foulkes desde
la dcada de los cuarenta en el contexto de comunidades teraputicas de ex-
combatientes neurticos de guerra, en donde distingue los trminos de estructura
(pautas de relacin relativamente estables), proceso (conjunto dinmico de la
situacin, funcin de la interaccin de los miembros y sus relaciones verbales y
extraverbales) y contenido (donde se engloban valores, ideas, sentimientos y
sensaciones).
8
R. Kas, en la dcada de los setenta, por su parte elabora el
planteamiento del aparato psquico grupal poniendo el acento en el grupo como
objeto de investiduras pulsionales, representaciones imaginarias y simblicas,
proyecciones y fantasas inconscientes, como un objeto doblemente investido por el
psiquismo y el discurso social y regido ideolgicamente.
9

Posteriormente algunos de estos elementos seran retomados por Enrique
Pichon-Rivire en la formulacin de sus grupos operativos, donde introduce el
anlisis dialctico de lo explcito y lo implcito desarrollando su famoso Esquema
Conceptual Referencial y Operativo (el ECRO), que incluye elementos valiosos
para el trabajo con grupos: el encuadre grupal de la situacin, las nociones de
portavoz o chivo expiatorio del grupo, los estereotipos grupales, el estudio de la
comunicacin y el aprendizaje y el concepto central de tarea. La operatividad del

7
Ver Alejandro vila y Antonio Garca de la Hoz: De las concepciones del grupo teraputico a
sus aplicaciones sociales en J. M. Delgado y J. Gutierrez (coords.): Mtodos y tcnicas cualitativas de
investigacin en ciencias sociales Sntesis, Madrid, 1995.
8
S.H. Foulkes: Psicoterapia grupo-amaltica Mtodo y principios Gedisa, Barcelona, 1981.
9
R. Kas: El aparato psquico grupal Gedisa, Barcelona, 1986.
grupo depende para este autor de la superacin de los estereotipos iniciales y
aprender la flexibilidad de los roles, a lo que se llega junto con el hecho de asumir
grupalmente una tarea determinada.
10

A pesar de que las aportaciones mencionadas sentaron las bases para el
anlisis de lo grupal no debe pasarse por alto el hecho de que en su mayora los
estudios desde la psicoterapia se han realizado en el marco de grupos regulares
conformados a mediano y largo plazo, con objetivos que aunque incluyen de forma
importante la obtencin de informacin estn centrados en otro tipo de intereses
que los meramente de investigacin. En el caso de las entrevistas en grupo
aplicadas en ciencias sociales no solamente estamos hablando de grupos
temporales, sin continuidad y acaso del todo artificiales, sino que su objetivo nico
es el de responder a las necesidades del proceso de investigacin. Por este motivo
algunos autores sealan que los principios de los grupos teraputicos no pueden
ser transpuestos a los grupos conformados con fines de investigacin; sin embargo
no cabe duda que tanto algunas nociones como habilidades desarrolladas en el
contexto psicoteraputico son de gran utilidad en la conduccin y anlisis de
entrevistas grupales en la investigacin social.
11

En antropologa segn James Frey y Andrea Fontana hay referencias a
entrevistas grupales como parte del trabajo de campo etnogrfico realizado por
Bronislaw Malinowski a principios de siglo (recordando aqu que fue precisamente
desde la antroploga donde se destac el valor que la reciprocidad, la
espontaneidad, la cooperacin y la ayuda mutua mantienen en el seno de
sociedades basadas en pequeos grupos como las tribales). En otras ciencias
sociales su uso data de 1926, cuando Emory Bogardus utiliz esta tcnica para
probar sus escalas de distancia social. Posteriormente, otros autores realizaron
algunas indagaciones que utilizaban entrevistas de grupos en estudios de
motivacin del empleo, destacando las aportaciones de Elton Mayo en sus estudios
realizados en 1927 en la Western Electric Company, donde seal la funcionalidad
del sabotaje, la construccin de tiempos propios y los principios de reorganizacin
por encima de los planificados a nivel empresarial en microgrupos de trabajadores.
Robert K. Merton y colaboradores estudiaron en 1956 los efectos sociales de la
comunicacin de masas, empleando entrevistas grupales ya nombradas
focalizadas.
12

10
Merece mencionarse aqu que la conceptualizacin de grupo operativo de Pichon-Rivire
procede de su experiencia en el manejo de grupos familiares con enfermos mentales. E. Pichon-
Rivire: El proceso grupal Nueva Visin, Buenos Aires, 1978.
11
Para una discusin entre las diferencias entre grupos de discusin y grupos teraputicos ver E..
Martn Criado: El grupo de discusin como situacin social Revista Espaola de Investigaciones
Sociales (REIS) 79 1997: 81-112.
12
. Ver F. J. Roethlisberger y W.J. Dickson: Management and the worker Harvard University Press.
Cambridge, 1938 y de R. K. Merton, M. Fiske y P.L. Kendall: The focused interview Free Press.
Gencoe, Ill., 1956. Citados en R.A. Krueger: Focus groups. A practical guide for applied research Sage.
Newbury Park, 1988.

En la dcada de los setenta se comienza a registrar la utilizacin de grupos
focales en el campo de la mercadotecnia, en donde han llegado a convertirse en
uno de los mtodos de indagacin mas populares.
13
En esta dcada tambin, Jess
Ibaez desarrolla la tcnica de los grupos de discusin desde el mbito espaol
formalizando las bases procesuales de la propuesta en trminos tanto
epistemolgicos como metodolgicos con bastante profundidad y desde un marco
terico muy particular que conjuga marxismo, sociologa crtica, lingstica
estructural y psicoanlisis, pero con escasos referentes prcticos y tcnicos.
14
Su
propuesta tuvo escaso eco fuera del mbito peninsular y acaso latinoamericano, no
siendo hasta la dcada de los ochenta cuando se plantean las bases en el mbito
anglosajn bajo la perspectiva de grupos focales, en forma coincidente con el auge
de los mtodos cualitativos, destacando las aportaciones de Richard A. Krueger y
David L. Morgan entre otros, quienes sentaron las bases tcnicas en que se basa
esta propuesta.
15

En el campo de la salud, los grupos focales comenzaron a utilizarse en esta
misma dcada, particularmente en la prevencin de enfermedades y promocin
para la salud, extendindose sus usos a diversos intereses: investigar las relaciones
entre conducta y estado de salud y estilos de afrontamiento en diversas
enfermedades hasta la evaluacin comparativa de modelos de atencin y el estudio
de redes sociales. En la literatura sociolgica y sanitaria se encuentran ejemplos tan
variados como evaluacin de la educacin para la salud, en el estudio de conductas
adolescentes, la aceptacin de campaas de vacunacin, el estudio de estrategias
de supervivencia infantil, el desarrollo de materiales para intervenciones contra el
uso del tabaco y la epidemiologa de enfermedades tropicales.
16
Han sido

13
. La experiencia de los grupos focales en el campo de la mercadotecnia ofrece aportaciones
interesantes que no han sido suficientemente aprovechadas por los investigadores sociales. Vanse
al respecto los artculos de K. Cox, J.B. Higginbothan y J. Burton: "Applications of focus groups
interviews in marketing" Journal of Marketing 40 1976: 77-80; B.J. Calder: "Focus groups and the
nature of qualitative marketing research" Journal of Marketing Research 14 1977: 353-364; y de B. Coe
y J.H. MacLachlan: "How major TV advertisers evaluate commercials" Journal of Advertising
Research 20 (6) 1980: 51-54.
14
Vase de este autor la versin publicada de su tesis doctoral en la Universidad Complutense de
Madrid: Mas all de la sociologa. El grupo de discusin, teora y tcnica Siglo XXI de Espaa, Madrid,
1979.
15
. Una revisin amplia sobre la utilizacin de grupos focales en la investigacin social se encuentra
en el artculo de J. H. Frey y A. Fontana: "The group interview in social research" The Social Science
Journal 28 (2) 1991: 175-187.
16
Ver, respectivamenmte, C.E. Basch: "Focus group interview: an under-utilised research technique
for improving theory and practice in health education" Health Education Quarterly 14 1987: 411-448;
C.E. Basch, I.M. DeCicco y J.L. Malfetti: "A focus group study on decision processes of young
drivers. Reasons that may support a decision to drink and drive" Health Education Quarterly 16 1989:
389-396. E. Eng y N. Lowenthal: The use of focus groups study of acceptability of childhood inmunizations
in Togo CDC International Health Programs Office. Atlanta, 1989; Eugenia Eng, Deborah Glik, y
Kathleen Parker: "Focus-group methods: effects on village-agency collaboration for child survival."
planteados tambin como tcnicas rpidas de evaluacin epidemiolgica.
17
Una
perspectiva de los usos de la tcnica entre diversas reas de inters se encuentra en
el Cuadro 1.

Cuadro 1
ALGUNOS USOS TEMPRANOS DE ENTREVISTAS GRUPALES

Area de aplicacin Usos Inters Referencia

Sociologa Evaluar esca- Post-test Bogardus: 1926
la de distancia social

Sociologa del Determinar Elevar la Roethlis-
trabajo motivacin en producti- Berger &
el empleo. vidad. Dickson: 1938

Psicoterapia Manejo de Terapetico Rogers:1942
percepciones y actitudes

Ciencias de la Obtener insi- Mejorar la Merton, Fiske &
comunicacin gths del audi- recepcin Kendall: 1956
torio sobre del mensaje
percepciones y creencias

Mercadotecnia Determinar Vender mas Wells:1974
percepciones y mejorar Axelrod:1975
pblicas estrategias Calder:1979
publicitarias Fern:1982
Salud Evaluar Localizacin Christian-
expectativas geogrfica de son:1976
de usuarios unidades deatencin

Estudiar pro- Educacin NCI:1984
cesos de co- para la salud
municacin
e interaccin Prevencin de Basch:1987
social enfermedades Morgan& Spanish:1984

Diseo/evalua- Promocin Heimann et
cin de progra- de la salud als: 1985
mas y campaas

Health Policy and Planning 5 (1) 1990: 67-76; Linda P. Gearhart y J.A. Bo Haglund: "Focus groups: a
tool for developing better health education materials and approaches for smoking intervention."
Health Promotion International 7 (1) 1992: 11-15. D. Glick, A. Gordon, W. Ward, K. Kouame y M.
Guessan: "Focus group methods for formative research in child survival: an Ivorian example" Int Q
Community Hlth Educ 8 1988: 297-316; M. E. Khan y L. Manderson: "Focus groups in tropical
diseases research" Health Policy and Planning 7 (1) 1992: 56-66.
17
S. Scrimshaw y H. Hurtado: Rapid assessment procedures for nutrition and primary health care:
anthropological approaches to improving programme effectiveness UCLA. Los Angeles, 1987.

Afrontamiento Terapetico Glik:1987
de enfermedades

Algunas consideraciones terico-metodolgicas

Segn Richard A. Krueger, un grupo focal es un tipo especial de grupo en
trminos de propsito, tamao, composicin y procedimientos. Sus componentes
se pueden puntualizar como: a) gente, que, b) posee ciertas caractersticas, c)
facilitan informacin, d) de carcter cualitativo, e) en una discusin focalizada.
18

Estas caractersticas tcnicas nos llevan a considerar que los grupos focales o de
discusin aunque comparten stas con otras formas de entrevista grupal (como los
grupos delfic, tkj, nominales, teraputicos, operativos, etc.) se distinguen
fundamentalmente porque los resultados que se obtienen varan substancialmente
de los generados mediante otras estrategias grupales como las sealadas, en tanto
el inters primordial de los grupos focales/de discusin es la obtencin de datos y
no la bsqueda de consenso o la conformacin de grupos de trabajo ni la curacin
de los participantes, como sucede en otros tipos de entrevistas grupales.
En teora la tcnica de grupos focales parte del supuesto, compartido por
quienes emplean mtodos y tcnicas cualitativas, de que todos los seres humanos
como elementos socializados somos producto y simultneamente productores de
un mapa mental de carcter intersubjetivo, que modela nuestra percepcin de la
realidad. En tanto nuestra conducta est permeada constantemente de significados
que atribuimos a los hechos y que influyen sobre ellos, es de inters indagar estos
significados para reconstruir la realidad desde la perspectiva de los sujetos
involucrados en la situacin, considerando que recibimos la influencia constante
de los otros a travs de diversos medios y que formamos parte de diversos grupos,
a los que estamos adscritos en trminos de caractersticas y roles compartidos.
Dado que los grupos focales estn conformados por un pequeo nmero de
integrantes y no consisten en una muestra aleatoria, sus datos no describen
necesariamente las actitudes o comportamientos de la mayora de las personas de
su comunidad; sin embargo, ilustran la forma en que los participantes asumen,
como dijera George H. Mead, la actitud del "Otro generalizado", sin dejar de
mostrar su opinin -supuestamente subjetiva- sobre los temas tratados. De esta
forma, las tcnica grupales como tcnicas cualitativas permiten una reconstruccin,
al menos indicial, de los "mundos de la vida". Lograr esta hipottica tarea requiere
de asumir cierta familiaridad con algunos principios tericos procedentes de
diversas escuelas tericas, como la fenomenologa, el interaccionismo simblico, la
etnometodologa y el constructivismo, entre otras, que se sealan a continuacin.

18
. R.A. Krueger: op.cit.
Para la fenomenologa lo social y el ser humano mismo deben ser
entendidos como un constructo. Esto consiste en considerar que si bien existe un
substrato biolgico e instintivo innato y propio de la especie, ste no tiene un
primado ontolgico: es la cultura la que construye no solamente lo que el
individuo es, sino lo que cree y aparenta ser: la forma en que se percibe a s mismo
y al mundo que lo rodea. Cada individuo posee una experiencia nica deducible a
partir de una situacin biogrfica exclusiva que depende de su ubicacin particular
en un mundo social previamente definido. Las condiciones particulares de la
socializacin hacen que el individuo aprenda no solamente conceptos, normas y
valores. Implica tambin el aprendizaje de una manera especfica de percibir y
categorizar la realidad. Esta realidad social o "mundo de la vida", para usar el
lxico de los fenomenlogos, debe ser entendida y tratada como una realidad
imaginaria colectivamente compartida, hasta cierto punto ficticia aunque no
necesariamente arbitraria, que tiene como trasfondo la realidad fsica objetiva. Por
tanto, uno de los objetivos primordiales de la fenomenologa se refiere a investigar
la construccin social de la realidad y de hecho cualquier fenmeno humano.
19

El interaccionismo simblico por su parte retoma para su planteamiento dos
teoras formuladas desde el conductismo social de George H. Mead: la teora del
smbolo (el individuo desarrolla smbolos porque es capaz de reaccionar ante
signos no lingsticos que asocian acontecimientos) y la teora de la identidad (la
autoconciencia de s mismo, el "Yo", surge como un proceso paralelo al aprendizaje
de los roles y por lo tanto de la fachada social, el "Mi"). El mecanismo a partir del
cual esto se logra es la socializacin, la cual induce la adopcin de roles universales
cuyo resultado es la conformacin del "Otro generalizado", cuando el individuo
hace suyos (internaliza) una serie de smbolos objetivados socialmente a partir de
la interaccin con otros significantes. De acuerdo con Herbert Blumer, uno de
los padres fundadores de esta escuela, el interaccionismo simblico descansa en
tres premisas principales: 1) los seres humanos actan hacia las cosas sobre la base
de los significados que stas tienen para ellos, 2) el significado de tales cosas se
deriva, o surge, de la interaccin social que uno tiene con los dems y 3) estos
significados se manejan y modifican por medio de un proceso de interpretacin
que utilizan las personas al tratar con las cosas que encuentran. Para esta corriente
el inters bsico es el estudio de la construccin social del significado, a partir de
diversos grados de abstraccin que abarcan la forma en que la situacin es
definida, el manejo de los roles o papeles (como el enfoque dramatrgico de
Erving Goffman) y la formacin de la autoimagen. A diferencia de la psicologa,
cuyos elementos de estudio son las actitudes, los sentimientos, los motivos y las
sensaciones; o de la sociologa estructural-funcionalista, que estudia los roles, el

19
Las bases tericas de esta orientacin se encuentran esbozadas en varios textos de Edmund
Husserl y Alfred Schtz. Una exposicin sucienta se encuentra en las obras de Peter L. Berger y
Thomas Luckman: (1966) La construccin social de la realidad Amorrortu, Buenos Aires, 1984 y de
Alfred Schtz y Thomas Luckman: (1974) Las estructuras del mundo de la vida Amorrortu. Buenos
Aires, 1984.

estatus, las normas y las estructuras sociales; el interaccionismo simblico centra su
anlisis en el nivel de la interaccin, entendiendo que la sociedad no debe ser vista
como un sistema definitivo ya dado para siempre sino como un proceso de factura
continua donde constantemente se est definiendo o "negociando" la situacin.
20

La etnometodologa es una orientacin sociolgica cuyo inters bsico se
enfoca hacia la forma en que la percepcin se construye socialmente. Describe la
manera en que la gente en sus interacciones cotidianas utiliza mtodos prcticos
para definir una situacin, por este motivo, suele decirse que la etnometodologa es
en realidad una "metodografa". Como orientacin epistemolgica la
etnometodologa es quizs la ms radical de las corrientes sociolgicas cualitativas
por la forma en que pone en tela de juicio que exista un sistema estable de
smbolos y significados compartidos por los miembros de una sociedad. Enfatiza
que los procesos de entendimiento cotidiano poseen un carcter contextual del que
dan indicios en el marco de las interacciones. Este contexto no aparece
explcitamente en las interacciones y tiene que ser inferido por el etnometodlogo
como el "gran ausente", que sin embargo est siempre presente en forma
metainteractiva en cualquier interaccin humana. El orden social no solamente no
es algo automticamente dado sino algo sumamente frgil y dinmico, en el
sentido de que las contingencias de este orden no estn dadas de antemano sino en
permanente construccin, por lo que el "enfoque metdico" (procedural) de la
etnometodologa alude siempre a un enfoque procesual de la sociedad.
Metodolgicamente utiliza fundamentalmente dos estrategias potencialmente
aplicables a las tcnicas grupales: los "experimentos de ruptura" que observan las
reacciones de los seres humanos cuando se rompen sus supuestos de
entendimiento a partir de situaciones generadas por el investigador, y las
"demostraciones" del papel que desempea el conocimiento de sentido comn en
la comprensin ordinaria de acciones, sucesos y artefactos y que se prestan incluso
a manejo estadstico.
21

Otras corrientes y teoras ofrecen tambin algunos principios tiles para el
quehacer investigador con grupos que merecen tenerse en cuenta. La etnografa,
por ejemplo, intenta descubrir los smbolos y las categoras que una cultura dada
usa para interpretar el mundo, por lo que preserva as su integridad y las
propiedades inherentes de un fenmeno cultural. La distincin entre las visiones
emic y etic ilustra respectivamente las diferencias entre la cultura de los

20
Las bases de la posicin interaccionista simblica se encontrarn en George H. Mead: (1934)
Espritu, Persona y Sociedad Paidos, Buenos Aires, 1972; Herbert Blumer: (1969) Interaccionismo
simblico Hora, Buenos Aires, 1982 y Erving Goffman: (1959) La presentacin de la persona en la vida
cotidiana Amorrortu, Buenos Aires, 1981.
21
Ver Harold Garfinkel, (1967) Studies in Ethnomethodology Prentice Hall, Englewoods, 1967; John C.
Heritage: "Etnometodologia" en A. Giddens y otros: (1987) La Teora Social, Hoy Alianza-Consejo
Nacional para la Cultura y las Artes. Mxico, 1990.
estudiados y la del propio investigador.
22
Otras formas de sociologa cualitativa,
como el constructivismo o la teora fundamentada (grounded theory) comparten
ciertos principios epistemolgicos tambin aplicables a las entrevistas grupales,
como la distincin fundamental entre ciencias naturales y sociales.
23
Mientras que
en las primeras el observador es externo al objeto y su objetivo fundamental es
explicar en trminos de relaciones de causalidad los fenmenos, en las ciencias
sociales cualitativas se parte de que el observador siempre interacciona y es parte
del objeto que estudia mientras que el objetivo principal se refiere
fundamentalmente a comprender (Vershten) los fenmenos sociales. El
investigador cualitativo tiene que cultivar una "doble actitud metodolgica" en la
cual empatiza lo suficiente con su objeto de estudio como para comprender sus
motivos por un lado, mientras por el otro mantiene una actitud emocionalmente
neutral y objetiva de tal forma que le sea posible sustituir sus propios valores por
los valores de la ciencia y de esta forma garantizar la objetividad de sus
conclusiones.
24

Frente a la desventaja de que la informacin cualitativa no permite hacer
generalizaciones estadsticas, a cambio ofrece aadir profundidad, detalle y
explicacin a los datos cuantitativos.
25
Por lo tanto, los grupos focales no pretenden
documentar la "realidad objetiva" como tal, sino ms bien, la percepcin que de la
misma tienen los estudiados, una "realidad social" intersubjetiva, no menos real
que el mundo fsico. Ms que cualquier otra tcnica cualitativa, los grupos focales
son una forma de medicin que responde a la caracterstica de ser netamente
reactiva y manipulable, es decir, que los resultados dependen en buena medida del
tipo de interaccin que el equipo conductor establece con los participantes. En
forma ideal, un grupo focal es un grupo construido expresamente por el
investigador para la discusin de un tema o grupo de temticas en particular, lo
que nos lleva a considerar que la puesta en prctica de un grupo focal lejos de
agotarse en sus premisas tcnicas, consiste primordialmente en una oportunidad
propicia para ensayar la pericia del investigador para construir un espacio
permisivo que facilite la emergencia de diferentes puntos de vista, sin prescribir el

22
Ver Clifford Geertz: (1973) La interpretacin de las culturas Gedisa, Barcelona, 1989. Para etnografa
se recomienda tambin el texto de Paul Atkinson y Marvin Hammersley (1992). Etnografa:
principios en prctica Paidos, Buenos Aires, 1995.
23
Para teora fundamentada ver Barnery Glaser y A.nselm L. Strauss: The discovery of grounded
theory Aldine, Chicago, 1967.
24
Sobre la "doble actitud metodolgica" ver Peter L. Berger: (1963) Introduccin a la Sociologa. Una
perspectiva humanstica Limusa, Mxico, 1984.
25
. Para una exposicin sobre las bases terico-metodolgicas de los enfoques cualitativos puede
consultarse el texto de S.J. Taylor y R. Bogdan: Introduction to Qualitative Research: the Search for
Meanings John Wiley, N.Y., 1984., traducido al castellano como Introduccin a los mtodos cualitativos
de investigacin Paids, Madrid, 1992. Un texto sin duda mucho mas actualizado es el de N. K.
Denzin e Y. S. Lincoln (eds.): Handbook of qualitative research Sage, Thousand Oaks, 1994, que
esperamos sea algn dia traducido a nuestra lengua.

consenso o la divergencia y sabiendo mantenerse en una constante neutralidad
valorativa, que sin embargo debe ser sensible y aguda.
Es importante distinguir el tipo de informacin producida mediante los
grupos focales. An cuando se trate de tcnicas cualitativas como las entrevistas
individuales o se asemejen a otras tcnicas de entrevista grupal, como los grupos
teraputicos o la investigacin por consenso; los grupos focales o de discusin
generan informacin especfica de diferente cariz. En primer trmino porque la
falta de continuidad presente en la conformacin transitoria de los mismos hace
que stos se parezcan mas bien a lo que Erving Goffman denomina un grupo
situacional, en el que unos previos desconocidos hablarn de un tema que
desconocen para una investigacin que tampoco an saben de que va, convocados
a su vez por otro desconocido. El carcter de la convocatoria establece otra
importante distincin con otros grupos no abocados a una tarea de reconstruccin
etnogrfica: que el conductor asume aqu un atributo de no experto, del que no
sabe y que precisa de los participantes en el grupo para comprender determinadas
cosas, siendo suyo el inters primordial en la realizacin de la sesin y no de los
participantes.
Tambin hay que considerar que dependiendo de la forma en que se
defina la situacin grupal, esto es el espacio, la forma de convocatoria, la
composicin del grupo y el papel del conductor y otros elementos presentes,
variar la calidad del discurso producido, no solo en el sentido de permitir mayor
o menor grado de censura sino de los diferentes marcos de interpretacin que
emergeran en las sesiones para su concurso. No hay entonces datos objetivos ni
autnticos sino que todo dato es aqu producido por la interaccin del
observador-conductor con los participantes en el grupo de discusin/grupo focal.
Lo incluido y lo excluido aqu se complementan y explican recprocamente, por lo
que el trabajo de anlisis no equivale a una aceptacin acrtica de las opiniones
vertidas en las sesiones, sino como dice Jess Ibaez a una reduccin crtica de los
contenidos mic presentes en la produccin discursiva del grupo focal/de
discusin.
26

El grupo de discusin o grupo focal es una tcnica de investigacin que se
articula con el habla, con el discurso que surge frente al observador y que a la vez
es producto de la forma en que ste prescribe y modula su emergencia durante la
sesin. No hay que considerar nunca que el discurso que emerge en los grupos
focales o de discusin es un mero reflejo de las prcticas sociales sino que se
encontrar siempre mediado por una serie de elementos lingsticos y simblicos
que son inconscientes para los participantes y que ameritan de la deconstruccin

26
La superacin del dilema mic/tic que se plantea al contrastar las visiones del investigador
con las de los investigados es planteada por J. Ibaez: op. cit.. En este texto seminal se lee: La
consideracin terica de la sociedad tiene que articular los componentes energticos (los aspectos
econmicos o cuantitativos, ligados al hecho fsico de la entrada y salida de energa del sistema) y
los componentes semnticos (los aspectos lingisticos o cualitativos, ligados al sistema cultural -
las instituciones- que regulan la circulacin interna de esa energa).
semntica por parte del observador, debido a que en toda habla se articula no
solamente el orden social sino tambin la subjetividad. Lo que se dice es construdo
al decir de Harold Garfinkel sobre una cantidad de conocimiento de transfondo
(background knowledge) que aparece implcito sobre un fondo compartido de
presupuestos y conocimientos evidentes que no son cuestionados ni afloran
como tales en el discurso. Por lo tanto, aunque los sujetos participantes se sientan
dueos de sus opiniones no lo son en cambio de la estructura que los posibilita
pues sus relaciones semnticas se expresan de forma fragmentaria. Tambin es
importante sealar que en el discurso solamente nunca es posible restituir
plenamente la unidad entre significante y significado pues siempre decimos algo
ms y algo distinto de lo que nos proponemos, debido a la funcin ldica del
lenguaje y a su alusin a una metfora del juego en el que las palabras adquieren
de pronto nuevos y diferentes significados en cada contexto distintivo, pues como
dice Ibaez al conversar cambia, como cambia el sistema en que conversa.
27

Las caractersticas del espacio construido para cada sesin permitirn no
solamente fluir informacin novedosa, sino que tambin sta se ample y
profundice mediante el efecto sinrgico del grupo. Por lo tanto, los grupos focales
pueden ser considerados como una tcnica que crea una realidad sui gneris, que
posibilita tanto la emergencia como la comprobacin de hiptesis, en una
particular dinmica que se da en la interaccin entre el investigador y la del grupo
interactuando entre s y frente al investigador, constituyendo un espacio
intermedio entre una situacin producida experimentalmente y una situacin
"naturalista".
La utilidad de la tcnica en investigacin social ha sido particularmente
relevante en mbitos donde la obtencin de la informacin es difcil por otros
medios o cuando se realiza investigacin exploratoria sobre hechos
insuficientemente documentados. Segn Stewart y Shamdasani, los usos ms
comunes de los grupos focales se registran en las siguientes situaciones: a) para
obtener antecedentes sobre un tpico de inters, b) generar hiptesis para su
posterior comprobacin mediante indagaciones ms cuantitativas, c) estimular la
generacin de ideas y conceptos creativos, d) obtener impresiones sobre productos,
programas, servicios, instituciones u otros objetos de inters, e) diagnosticar
problemas potenciales en el uso de los anteriores, f) aprender como los
participantes hablan acerca de los fenmenos de su inters, con el fin de facilitar la
elaboracin de instrumentos de investigacin ms cuantitativa para su aplicacin
posterior, y g) interpretar resultados cuantitativos previamente obtenidos.
28
Para
otros autores, los grupos focales son bsicamente de dos tipos: exploratorios y

27
Una ampliacin de estos aspectos se encuentra en M. Canales y A. Peinado: Grupos de
discusin en J. M. Delgado y J. Gutierrez (coords.): Mtodos y tcnicas cualitativas de investigacin en
ciencias sociales Sntesis, Madrid, 1995.
28
D. W. Stewart y P.N. Shamdasani, P. N.: Focus groups. Theory and practice Sage, Newbury Park,
1990.

fenomenolgicos, siendo los primeros aquellos donde el inters primordial es
ampliar el conocimiento de un tema poco investigado, y los segundos aquellos
donde interesa profundizar en tpicos previamente identificados.
29

Los grupos focales en la prctica

Cualquiera que sea el propsito para conducir grupos focales en el curso de
una investigacin debe considerarse que la tcnica tiene una serie de ventajas y
desventajas o limitantes frente a otras tcnicas cualitativas, que merecen ser
tomadas en cuenta. En primer trmino, tener claridad del propsito, es decir, si se
tiene claro que los grupos focales son instrumentos de investigacin construidos
primordialmente para la obtencin de datos que difcilmente pudieran ser
obtenidos mediante otros medios. La calidad en este caso depende de que tan
adecuado es el instrumento como medio idneo para la informacin requerida y
que no se pretenda que los grupos focales sirvan para fines distintos, como sera el
hacer generalizaciones estadsticas de los resultados o dar la imagen de que la
investigacin se hizo siguiendo una metodologa participativa.
Para definir y clarificar los conceptos o temas a investigar resulta de utilidad
la elaboracin previa de un formato o gua para la discusin, as como denotar la
forma en que los resultados de los grupos focales encajarn con el resto de los
datos, pues es muy recomendable utilizar las entrevistas grupales en conjuncin
con otras tcnicas de investigacin que validen los datos obtenidos como una
medida de confiabilidad.
30
Hay que asegurarse que las preguntas con las que
arranca el grupo sean efectivas, por eso uno de los aspectos ms crticos es el de
tener una gua de preguntas especficas que sea aplicado sistemticamente a todas
las entrevistas grupales. Este listado no debe ser demasiado profuso y debe estar
muy bien estructurado, sin que la rigidez del formato impida la emergencia de
informacin valiosa no prevista. Como regla general se considera que un nmero
razonable vara de diez a doce preguntas bien desarrolladas para un grupo focal de
dos horas de duracin. La calidad de los resultados se ve afectada cuando no hay
consistencia en la obtencin de la informacin y la entrevista se desva hacia otros
tpicos distintos de los de inters, lo cual sucede con frecuencia cuando las
preguntas se plantean en forma vaga y/o abstracta o cuando son planteadas ante
participantes que no tienen las respuestas.

29
El tipo de estudio determina a la vez que tan estructurado debe ser un grupo focal, puesto que un
estudio fenomenolgico requiere seguir una gua mucho mas estructurada que en un estudio
exploratorio. Cfr. C. E. Basch: "Focus group interview: an under-utilised research technique for
improving theory and practice in health education" Hlealth Education Quarterly 14 1987: 411-448;
tambin B.J. Calder: op. cit.
30
. Ver el respecto el interesante artculo de John Knodel: "The design and analysis of focus groups
studies. A practical approach" en David L. Morgan (ed): Successful focus groups, op. cit.
En tercer trmino cuidar que el entorno sea adecuado, incluyendo las
caractersticas del local y que influyen contextualmente en los resultados. Para
evitar en lo posible las connotaciones espaciales se recomienda utilizar locales lo
mas "neutrales" posibles y tcnicamente adecuados (es decir, relativamente
aislados de ruidos y presencias ajenas), as como cuidar otras caractersticas
contextuales que aseguran la confidencialidad y privacidad de la entrevista grupal.
Es necesario borrar toda marca que pueda funcionar como marco consciente o
inconsciente de las opiniones del grupo y preferir aquellos espacios menos
institucionales o conocidos por los participantes. Tambin la disposicin del
espacio y el mobiliario debern tenerse presente puesto que poseen valor
significante., cuidando de no inducir la jerarquizacin o la conformacin de
subgrupos entre los participantes menos o mas similares entre s.
Un cuarto aspecto a considerar es el tener los recursos financieros
suficientes para conducir todo el proceso, tomando en cuenta que el argumento
del bajo costo de la tcnica es muy relativo, ya que requiere de extensa preparacin
previa, as como de tiempo suficiente de transcripcin, sistematizacin y anlisis.
Debe considerarse que las necesidades presupuestarias pueden modificarse en las
diferentes etapas del proceso, que va de la seleccin de temas y de participantes a
la concertacin de las sesiones y la capacitacin del personal, para pasar finalmente
a las etapas de anlisis y presentacin de datos. Al respecto, probablemente uno de
los aspectos que introducen mayor incertidumbre en el diseo presupuestario es
que no es posible saber a priori cuantos grupos focales sern suficientes para
alcanzar la saturacin terica, debiendo previamente destinar un excedente para
tal caso. De la misma manera, el reclutamiento de los participantes, la transcripcin
de las grabaciones y el tiempo requerido para el anlisis no siempre siguen los
ritmos previstos. En base al mismo principio (el de saturacin terica) se
recomienda que el diseo mantenga en todo tiempo la flexibilidad de hacer
cambios en el ejercicio de los recursos.
31

Una seleccin apropiada de participantes es otro factor de calidad en los
grupos focales. Debe asegurarse que los participantes han sido reclutados
cuidadosamente y que son representativos de la poblacin que se est estudiando,
que su inclusin en el grupo focal no ha sido sesgada por las circunstancias ni es
un hecho caprichoso o arbitrario. Conviene que todo grupo combine mnimos de
homogeneidad y heterogeneidad de acuerdo a los objetivos del estudio y que su
captacin se realice mediante un cuidadoso muestreo terico acorde a nuestras
hiptesis de investigacin. Segn esta nocin, la base que orienta el muestreo
(llamado estructural por J. Ibaez) es tipolgica, con criterios de comprensin y
pertinencia. Equivale a incluir participantes que comparten alguna caracterstica en

31
La saturacin terica se refiera al resultado de un anlisis preliminar de la informacin recabada
que permite determinar el momento cuando, acorde a los objetivos del estudio, se tienen suficientes
datos. Vase al respecto el texto de B. Glaser y A. Strauss: op. cit.

comn desde diversas perspectivas de opinin o situaciones de vida.
32
El criterio
de seleccin de los participantes debe centrarse en obtener un grupo lo ms
homogneo posible en trminos de compartir una caracterstica que les identifique;
sin embargo, el grado de homogeneidad puede variar de acuerdo al diseo del
estudio y la decisin de establecer los puntos de comparacin al interior del mismo
grupo focal o entre varios grupos focales, considerando que a mayor
homogeneidad aumenta la posibilidad de que los integrantes compartan sus
puntos de vista ms rpida y fcilmente, mientras que si los miembros del grupo
no son muy similares la discusin puede volverse muy compleja y difcil de
analizar. Deben tomarse en cuenta en trminos de representatividad de la muestra
criterios como el estrato social, la condicin de gnero, el contexto sociocultural
particular, la situacin tnica y migratoria, la condicin laboral y tambin el
aspecto geogrfico, de modo que en los resultados se aprecie la posible influencia
de estos factores a respecto a posibles actitudes y comportamientos. En todo caso,
es importante establecer criterios explcitos de inclusin y exclusin de los
participantes as como del posible pago o retribucin en especie a stos.
33

Para la convocatoria a los participantes se han empleado varias estrategias.
En los grupos focales construidos con fines de mercadotecnia y comunicacin de
masas es usual que la invitacin se haga por va telefnica asegurando el pago de
la asistencia y el tiempo solicitado para la participacin, adems de indicar el tema
y los propsitos del estudio. En otros casos las invitaciones son hechas a travs de
personas o instituciones conocidas por los participantes potenciales siendo usual
su formalizacin a travs de una carta con aval institucional que asegure la
confidencialidad de los informantes y seale los propsitos del estudio, tambin la
invitacin puede realizarse mediante una convocatoria publicada donde los
interesados contacten en forma personal o telefnica con el personal encargado de
conducir la investigacin. Para el reclutamiento de los participantes se mencionan
algunas estrategias tiles, como el aplicar un cuestionario previo para ver si los
participantes cumplen con los requisitos necesarios; tambin, la utilizacin de
informantes clave para localizar participantes potenciales. Conviene tambin para
algunos autores que los participantes conozcan previamente en forma muy general
los temas de la sesin
34
; pero sobre todo, enfatizar la importancia de su
participacin en la investigacin, ya que el xito del estudio depende de la
colaboracin activa de las personas participantes.

32
. Para la nocin de muestreo terico Cfr. B. Glaser y A. Strauss: "Theoretical sampling" Cap. III en
Ibdem: op. cit..
33
. Al respecto, uno de los asuntos menos discutidos es el del pago a informantes y como esto
influye en la calidad de los datos.
34
. Sin embargo, se menciona que es muy importante que los participantes no sepan con
anticipacin el tema especfico. El previo conocimiento del tema podra resultar que las respuestas
fueran ideas formuladas por anticipado, y as faltara espontaneidad en la discusin.
Sobre el tamao y nmero de grupos se dice que en trminos operativos, un
grupo focal/de discusin no debe ser ni demasiado chico ni demasiado grande.
Comnmente se recomienda incluir de 7 a 12 participantes, aunque el rango
puede variar desde 4 a 15 por grupo, considerndose que los grupos pequeos son
preferibles para los estudios de tipo fenomenolgico en tanto permiten mayor
profundidad que los grupos mas grandes, los cuales son preferidos en estudios de
tipo mas bien exploratorio.
35
Por lo general, cada grupo focal suele estar
compuesto por participantes que no se conocen previamente entre s; sin embargo,
en la medida que los grupos focales han dejado de ser tcnicas de la mercadotecnia
para pasar a convertirse en instrumentos de investigacin social esta prctica ha
sido relativizada, debido a que la implementacin de grupos focales con
participantes que se conocen previamente puede ser la nica opcin disponible en
ciertas situaciones; sto permite en principio observar la forma natural en que la
percepcin se construye colectivamente mediante el ejercicio de influencias de
grupo que emergen con la propia dinmica de cada sesin.
36
Tanto esta decisin
como la de que tan homogneo debe ser el grupo, son aspectos que dependen del
para qu se requiere la informacin, as como tambin de la factibilidad encontrada
sobre el terreno. Desde los grupos de discusin es importante sealar que tanto
para J. Ibaez como para sus colaboradores y seguidores en Espaa es
fundamental que el grupo no exista previamente, que los participantes no se
conozcan entre s y que tampoco sepan del tema que se va a tratar para evitar que
el discurso pudiera ser establecido de antemano y que las pautas de interaccin
aparezcan estereotipadas por estructuras de liderazgo previamente existentes. Sin
embargo, no todos los autores aceptan estos principios como vlidos
comentndose que estos y otros aspectos estratgicos debern ser diseados no de
acuerdo a reglas fijas sino a los intereses propios de cada investigacin.
37
La
decisin de cuantos grupos focales se deben conducir depende de los intereses del
estudio y de los recursos disponibles. Como regla general, cuando se trabaja con
participantes homogneos el nmero promedio suele ser de 4 a 6 grupos focales,
sin embargo, el nmero de sesiones necesarias depende tanto del diseo logico del
estudio como del decidir en que momento se alcanzado el punto de saturacin.

35
. E. J. Fern: "The use of focus groups for idea generation: the effects of group size,
acquaintanceship and moderator on response quantity and quality" Journal of Marketing Research 19
1982: 1-13. Citado por David Morgan: "Designing focus group research" en M. Steward, F. Tudiver,
M. Bass, E. V. Dunn, y P. G. Norton: Tools for primary care research Sage, Newbury Park, 1992.
36
. Este y otros mitos sobre los grupos focales son discutidos en el artculo de Morgan y Krueger:
"When to use focus groups and why" en D. L. Morgan (ed): Successful focus groups, op. cit.
37
. As por ejemplo, se sealan algunas ventajas del hecho de trabajar con participantes que no se
conocen entre s, entre ellas, la de no encontrar alianzas que limiten el fluir de cierta informacin
por normas implcitas del grupo y que esto facilita tambin manejar la dinmica grupal. Cfr. D.
Morgan: "Designing focus group research" en M. Steward, F. Tudiver, M. Bass, E. V. Dunn, y P. G.
Norton: Tools for primary care research, op, cit.

Otro elemento crucial corresponde a las habilidades del conductor o
moderador. Como se mencion antes los grupos focales son una de las tcnicas
cualitativas donde influye en forma muy importante el contexto de obtencin de la
informacin, que en buena medida corresponde a la construccin de un espacio
favorable para la conduccin de la sesin. En los grupos focales la calidad y
profundidad de la informacin dependen en gran medida de las habilidades del
conductor y de la posibilidad de crear un ambiente de confianza en donde los
participantes se sientan seguros y estimulados para hablar. Sin embargo, el grado
de capacitacin del conductor depende del tipo de informacin que se requiere
obtener; por lo tanto, si bien no se requiere de entrenamiento psicoanaltico para
conducir un grupo focal, hay que considerar que la situacin requiere de
conocimiento en manejo de situaciones grupales, tambin de sensibilidad y
capacidad de escuchar y de hacer hablar a los dems sobre los tpicos que
interesan. Segn Manuel Canales y Anselmo Peinado, las habilidades del
conductor de un grupo de discusin estriban en fomentar las relaciones simtricas,
controlar los liderazgos saboteadores, encuadrar y resituar al grupo en la
dimensin de trabajo, intervenir en los nudos del discurso y cuidar en todo
momento de no hacer presente su propia subjetividad.
38
En la conduccin de los
grupos focales es muy importante observar que el conductor debe asumir el rol de
un "observador interesado", cuidando de no inducir o inhibir las respuestas de los
participantes. Se dice que el rol vara de un observador pasivo al de un
participante activo dependiendo del momento y del tipo de estudio. En todo caso,
el conductor es quien introduce los temas de la discusin y quien dirige la misma,
tratando de que los participantes discutan entre ellos mismos y hacindoles
preguntas, tanto grupales como personalizadas, en los momentos oportunos. La
capacidad mayeutica del conductor se sinergiza con el empleo de algunas tcnicas
fciles de aprender y aplicar en el manejo en un grupo focal, como fingir no saber
algo para que el participante sea ms explcito, hacer uso del tono de la voz, del
lenguaje gestual-espacial y del contacto visual para estimular la participacin as
como el ser escptico, aunque no demasiado.
39

La tcnica de grupos focales incluye la presencia de un monitor u
observador participante que se encarga de colaborar tomando notas sobre
aspectos tanto de contenido como de comunicacin no verbal, hacindose tambin
cargo de los aspectos tcnicos de la grabacin. Interviene crticamente en
momentos especficos para aclarar dudas o estimular la discusin, pero sobre todo,
debe cuidarse que el monitor sea tambin co-responsable del anlisis de los
resultados. Es quien observa cuidadosamente el curso de la sesin tomando nota

38
M. Canales y A.. Peinado: op. cit.
39
. La comprensin de los procesos de comunicacin que se dan en los grupos focales es uno de los
elementos centrales en la calidad de los resultados. El no considerar estos procesos puede dar como
resultado que los resultados sean efecto de la manipulacin del conductor. Ver al respecto T. L.
Albrecht, G. M. Johnson y J. B. Walther: "Understanding communication processes in focus groups"
en D. L. Morgan (ed): Successful focus groups, op. cit.
de los silencios, del impacto gestual de las proposiciones, de la existencia del
disenso que surge mas all de los consensos, quien vigila los posibles sesgos de la
prescripcin y sugiere nuevos sentidos all donde los dems han agotado
aparentemente los temas de discusin. Mas atento a la forma que a los contenidos
particulares, el monitor de los grupos focales permanece como garanta del grado
de objetivacin conseguido mediante la interaccin de las subjetividades y su
presencia en el grupo es tan crucial como el mismo conductor de la sesin. Por esto
se recomienda que tanto el conductor como el observador de la sesin se renan lo
antes posible para evaluar los resultados y el carcter mismo de la sesin. Tanto
sta tctica, como la elaboracin temprana de presentaciones grficas de
resultados, son de mucha utilidad en la toma de decisiones sobre la forma de
conducir el resto de los grupos focales y cuando definir que son suficientes para
agotar el tema de estudio.
40

El manejo cuidadoso de los datos comprende todos los aspectos tcnicos
necesarios para el ejercicio de un grupo focal: la solidez de las notas de campo, la
adecuada grabacin de las sesiones y su transcripcin, donde numerosos factores
intervienen tambin en la calidad de los datos finales. No siempre el anlisis de
resultados de un grupo focal tiene que tomar como fuente la transcripcin de las
grabaciones. Algunos autores recomiendan algunas estrategias alternativas a la
difcil y ardua tarea de trascribir y codificar: utilizar el mismo grupo focal para
elaborar una sntesis de resultados, escuchar las grabaciones para extraer temas
recurrentes y significados y realizar presentaciones grficas tempranas, con el fin
de dirigir el anlisis por caminos seguros; sin embargo, debe considerarse que si
bien estas estrategias son tiles en los estudios exploratorios, pueden resultar
reduccionistas en los de corte fenomenolgico.
41

Probablemente el aspecto ms difcil de todo el proceso de los grupos
focales sea el del anlisis, en tanto no existen recetas estandarizadas para el manejo
de informacin cualitativa y que se requiere ejercer en cada caso la creatividad
para ordenar y analizar los grandes volmenes de informacin que se recogen en
las entrevistas grupales. Es muy importante destacar que el anlisis de los datos
empieza desde el inicio del primer grupo focal y que las habilidades incluyen la
capacidad para distinguir la informacin relevante de la innecesaria y la de
establecer ejes de anlisis que permitan estructurar la informacin de acuerdo a las
preguntas de investigacin. En trminos generales, el anlisis (o induccin
analtica) inicia como ya ha sido dicho con una definicin aproximada del
fenmeno a explicar a la que se sigue el desarrollo de hiptesis para explicarlo
(pueden basarse en datos propios, de otra investigacin o provenir incluso de la

40
. Como sucede con otros mtodos cualitativos, hay muchas formas de presentacin de resultados
obtenidos mediante grupos focales: diagramas de flujo, redes causales, taxonomas, frecuencias,
listas de chequeo, etc. Ver al respecto M. B. Miles y M. Huberman: Qualitative data analysis. A
sourcebook of new methods Sage, Beverly Hills, 1984; tambin D. Silverman: Interpreting qualitative
data. Methods for analyzing talk, text, and interaction Sage, Newbury Park, 1993.
41
. D. Morgan: "Designing focus group research", Op. cit.

intuicin del investigador); luego estudiar un caso para ver si la hiptesis se ajusta
y si no lo hace reformularla o redefinir el fenmeno. Buscar activamente casos
negativos que refuten la hiptesis y si se encuentran reformular nuevamente y
examinar una amplia gama de casos para probar las hiptesis hasta que se ha
establecido una relacin universal al menos para nuestro universo de trabajo.
Hay que considerar que el anlisis de datos es un proceso en continuo
progreso en la investigacin cualitativa aunque ciertamente puede hablarse de
etapas del anlisis. Una primera sera la fase de descubrimiento en progreso en la
que se identifican temas y se desarrollan conceptos y proposiciones. La segunda es
la codificacion de los datos y el refinamiento de la comprension del tema en
estudio, mientras que una tercera comprende el relativizar los descubrimientos
contextualizando los datos recogidos. Para la primera fase se recomienda leer
repetidamente los datos, seguir la pista de temas, intuiciones, interpretaciones e
ideas; buscar los temas emergentes y elaborar asiduamente tipologas que ayuden
a desarrollar conceptos y proposiciones tericas. En la segunda, de codificacin, es
til elaborar categoras de codificacin, codificar todos los datos y separarlos de
acuerdo a las diversas categoras de codificacin, para lo cual resultan de suma
utilidad algunos programas de anlisis cualitativo como LIPSQUAL,
ETHNOGRAPH, NUDIST o ANTHROPAC. Finalmente en la tercera etapa, de
relativizacin, procede interpretar los datos en el contexto en que fueron recogidos,
ubicarlos en su exacto dominio distinguiendo entre datos espontneos y solicitados
o dirigidos, evaluar la influencia del observador en el escenario, la influencia de
otros presentes en el momento de registrar los datos y consignar nuestros propios
supuestos.
La validacin del proceso se refiere a la posibilidad de que este pueda ser
reconstruido para probar que los resultados son coherentes con la lgica del
proceso y que el grado de intensidad en el anlisis es apropiado para los
propsitos del estudio. Para Lincoln y Guba, esto depende de puedan contestarse
explicitamente las siguientes preguntas: que tan confiables son los hallazgos
particulares del estudio?, bajo cual criterios pueden ser evaluados?, qu tan
aplicables son los hallazgos a otros grupos poblacionales?, que tanta seguridad
existe de que los hallazgos pueden ser replicados si el estudio fuera conducido con
los mismos participantes en el mismo contexto? Y que tanto podemos asegurar
que los hallazgos reflejan a los sujetos y a la investigacin en vez de ser producto
de prejuicios del investigador?. Proponen al respecto cuatro constructos
alternativos de confiabilidad: el primero es el de credibilidad, referido a la validez
interna del estudio. Su propsito es demostrar que la indagacin fue conducida en
tal forma que asegura que los sujetos han sido adecuadamente identificados y
descritos lo cual se logra mediante la explicitacin de que el compromiso ha sido
prolongado y la observacin persistente, tambin por triangulacin metodolgica
o por el uso de colegas interlocutores, del anlisis de casos negativos, de una
debida adecuacin referencial y de la misma opinin de los estudiados. Un
segundo criterio es el de transferabilidad, referido a la validez externa y que
equivale a definir en que grado nuestros resultados pueden considerarse generales
o particulares y a efectuar en forma densa nuestras descripciones. El tercero de los
criterios es el de la dependabilidad, referido a la posibilidad de replicar un estudio,
lo cual desde el paradigma naturalista aparece como poco probable debido a la
naturaleza cambiante de la realidad. El criterio propone hacer explcitas las
condiciones en las cuales el estudio sera replicable y la utilizacin de audiencias
de anlisis. Finalmente, el cuarto criterio es el de la confirmacionalidad, referido a
la objetividad de los hallazgos y que equivale a la comprobacin de la calidad de
los datos y de su carcter estrictamente fctico para lo cual recomiendan tanto el
empleo de las audiencias de anlisis como la elaboracin de un diario de campo
reflexivo.
42

La presentacin adecuada de los datos es otro de los factores que
comprometen la calidad de los datos obtenidos mediante grupos focales, en tanto
como informacin cualitativa se prestan tanto a una presentacin en la forma de
una narrativa como a la construccin de tablas, fluxogramas, diagramas, figuras y
grficas. La adecuacin de la forma de presentacin con los resultados debe ser lo
suficientemente simple como para no crear confusin con los hallazgos, pero no
tanto como para reducir la complejidad de la realidad estudiada a un esquema
arbitrario.
Finalmente en la calidad tambin intervienen aspectos ticos, como el
respeto a las opiniones de los participantes en los grupos focales, as como tambin
al cliente financiador o usuario del estudio y quienes tienen necesidades especficas
que deben explicitarse a fin de no crear falsas expectativas. Esto vale tambin para
la tcnica de los grupos focales en s, la cual tiene sus ventajas y desventajas,
dependiendo del personal, la locacin y el propsito de la investigacin. En cuanto
a otros aspectos ticos vlidos para toda investigacin social debe garantizarse
tanto la confidencialidad de la informacin como el anonimato de los participantes
en el manejo de los datos producidos.
Hay que comprender que en ciertas ocasiones los grupos focales son el
medio idneo para obtener informacin mientras que en otros casos sean
probablemente lo menos adecuado.
43
Al respecto, Morgan y Krueger mencionan
algunas contraindicaciones para el uso de grupos focales: cuando el propsito
central no es de investigacin (como mejorar procesos de comunicacin, llegar a
consenso, cambiar actitudes o tomar decisiones), tampoco cuando el tema de
discusin no es apropiado para un contexto grupal o cuando los participantes no
son los apropiados para discutirlo. La tcnica tampoco se presta para obtener
medidas estadsticas sobre la poblacin de referencia y ha sido muy criticada la

42
Ver Yvona S. Lincoln y Egon Guba: Naturalistic inquiry Sage, Beverly Hills,1985. Para una
ampliacin sobre los criterios y las estrategias de confiabilidad en estudios cualitativos ver el texto
de J. Kirk y M. L. Miller: Reliability and validity in qualitative research Sage. Newbury Park, 1990, as
como el de Y. S. Lincoln y E. Guba: Naturalistic inquiry Sage. Beverly Hills, Ca., 1985.
43
Richard A. Krueger: "Quality control in focus group research" en D. L. Morgan (ed): Successful
focus groups Sage. Newbury Park, 1993,

prctica de contabilizar votos en los grupos focales. En ventaja de la tcnica estos
autores refieren que los grupos focales son particularmente valiosos cuando se
aplican en situaciones en las que hay una diferencia de poder entre quienes
disean las polticas pblicas y sus destinatarios, o de cultura entre profesionistas y
sus clientes potenciales; tambin, cuando se investigan conductas complejas y
motivaciones. Finalmente, recomiendan utilizar grupos focales cuando se requiere
de una tcnica amigable y sensible a los aspectos ticos de la investigacin social.
44

Hay que considerar que en los grupos focales y de discusin es factible la
obtencin de datos muy variados puesto que se puede pedir a los participantes
tanto que relaten sus propias opiniones y experiencias de primera mano cuando el
tema lo requiera, pero tambin cabe solicitar su percepcin sobre los pares no
presentes con el fin de lograr una reconstruccin del sentido social procedente del
contexto de referencia de los participantes. Esta tctica resulta til en casos en los
que se estudian temas tab o situaciones embarazosas y comprometedoras para los
participantes, tambin como una estrategia de aproximaciones sucesivas en la cual
los temas mas escabrosos vayan introducindose a medida en que se avanza en la
creacin de confianza entre los participantes y el equipo de investigacin.

Colofon: grupos focales en la determinacion de necesidades de salud con los
adolescentes de Nogales

Este ltimo apartado se refiere a una experiencia de aplicacin de grupos
focales realizada en Nogales, Sonora, ciudad fronteriza del noroeste de Mxico.
Nuestro propsito era investigar los problemas y necesidades de atencin primaria
a la salud de los adolescentes en un contexto en el cual prcticamente no exista
previamente ninguna informacin sobre este tema. Una de las primera reflexiones
surgidas entonces fue la de preguntarnos desde que perspectiva debamos
considerar esta tarea: desde la epidemiologa?, desde la perspectiva de los padres
de familia?, de las autoridades escolares?, desde la opinin de los prestadores de
servicios sociales?, desde los jvenes mismos?. El hecho de presentarse un
panorama tan variado hizo que desde los inicios nos propusieramos hacer una
investigacin de carcter exploratorio, que pudiera experimentar con el desarrollo
de modelos metodolgicos ajustados a las caractersticas especiales de la poblacin
de adolescentes y que contribuyera al diseo de recomendaciones para la
elaboracin de polticas pblicas, as como permitir identificar algunas pautas para
futuras investigaciones en este campo.
45

44
. David Morgan y Richard A. Krueger: "When to use focus groups and why" en Morgan, David L.
(ed): Successful focus groups, op. cit.
45
. Los resultados completos de este estudio pueden consultarse en J. A. Haro y C. A. Denman: Las
broncas de los chavos en Nogales. Adolescencia y salud en la frontera norte El Colegio de Sonora,
Hermosillo, 1994. Una sntesis se public J.A. Haro y C. A.. Denman: "Salud y adolescencia en la
frontera sonorense" Revista de El Colegio de Sonora 4 1992: 75-96.
El estudio sobre la salud de los adolescentes form parte de un proyecto
mayor conducido en Nogales, Sonora entre 1990 y 1994, nombrado Revisin de la
Atencin Primaria a la Salud (RAPS). En esta investigacin se realiz un
diagnstico de necesidades y servicios de atencin primaria a la salud de la
poblacin general, con nfasis en la problemtica materno infantil, as como de
salud ocupacional y ambiental como tambin la utilizacin de servicios sanitarios,
incluyendo un quinto componente sobre los adolescentes. El proyecto sigui una
metodologa formulada por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), conocida
tambin como PHCR por sus siglas en ingls (Primary Health Care Review), que
aboga por el uso prctico y combinado de datos existentes y generados por los
investigadores con la ayuda de un comit de expertos y/o representantes de la
comunidad.
46
En nuestro caso para obtener un panorma global recurrimos al
anlisis de fuentes de informacin existentes como registros hospitalarios,
estadsticas vitales, informacin hemerogrfica, tesis y otras investigaciones
previas, as como a la generacin de nueva informacin por medio de varias
encuestas aplicadas y entrevistas semi-estructuradas con informantes clave,
acompaadas por varios perodos intensivos de observacin participante en la
localidad en el espacio de dos aos destinados al trabajo de campo.
47

Los miembros del subcomit de adolescentes que conformamos nos
ofrecieron informacin valiosa para el diseo de la estrategia de investigacin.
Precisamente, una de las aportaciones surgidas en el seno de este subcomit fue
conocer que en una encuesta reciente sobre abuso de sustancias aplicada en
escuelas preparatorias de la localidad los resultados haban sido sesgados por los
mismos jvenes, quienes exageraron sus respuestas a las preguntas contenidas en
el cuestionario. Tambin el otorgarnos su conocimiento sobre la problemtica de
los jvenes de la localidad hacindonos saber de varias lagunas carentes de
informacin. En conjunto con este subcomit se elabor una doble estrategia:
aplicar un cuestionario a los proveedores de servicios sociales para adolescentes y

46
. Uno de los aspectos ms novedosos del PHCR es la conformacin de un Comit de Revisin de
Atencin Primaria a la Salud, que acompaa a los investigadores en todo el proceso de
investigacin y le da seguimiento a los resultados. Sus funciones especficas incluyen la
identificacin de fuentes de informacin, tanto documentales como de informantes clave, el apoyo
en el diseo de instrumentos de investigacin, el acompaamiento y discusin de los resultados, el
establecimiento de problemas prioritarios, as como el diseo de recomendaciones especficas para
atender los problemas identificados. Para el caso de Nogales, el Comit de la Revisin incluy una
amplia gama de individuos de la localidad procedentes tanto de los servicios sanitarios como de
otros servicios de asistencia social oficiales y privados, tambin lderes comunitarios relacionados
con los temas del estudio. El Comit, convocado a una reunin de periodicidad mas o menos
mensual durante todo el proceso, fue dividido en tres subcomits temticos: el materno infantil, el
de salud ocupacional y medio ambiente y el de adolescentes. A. El Bindari-Hammad y D.L. Smith:
Primary health care reviews. Guidelines and methods WHO, Geneva, 1992.
47
. Sobre la metodologa aplicada en el proyecto RAPS ver Catalina A. Denman y Jess Armando
Haro: "De la investigacin a la accin. La revisin de la atencin primaria a la salud en Nogales"
Revista de El Colegio de Sonora 7 1994: 39-72.

realizar grupos focales con jvenes de la localidad. La primera estrategia tuvo
como resultado la identificacin de numerosos problemas en la entrega de los
servicios, as como diversas percepciones sobre la problemtica juvenil en Nogales
desde la perspectiva de los prestadores de servicios.
Para los grupos focales, una vez que obtuvimos una capacitacin mnima en
la tcnica por parte de una persona experta en la metodologa, procedimos a la
elaboracin de una gua para discusin que fue cotejada con los miembros del
subcomit y que inclua temas sobre los cuales no se contaba con informacin
actualizada ni confiable, por lo que decidimos hacer un estudio de tipo
exploratorio. Se identificaron tres reas particularmente problemticas para
exploracin prioritaria: el abuso de sustancias, el manejo de la sexualidad y las
relaciones interpersonales a nivel familiar, escolar y con los servicios de asistencia
social disponibles en la localidad.
La seleccin de los participantes se hizo tomando en cuenta que los jvenes
de Nogales, en vista de la particularidad fronteriza, vivan en distintas situaciones
de vida de acuerdo a una serie de elementos que incluyen el estatus
socioeconmico, la escolaridad y la situacin laboral, el gnero y la condicin de
migrante, entre otras caractersticas y que se ejemplifican en el diferente riesgo que
supone al ser adolescente en Nogales, si se pertenece a una familia de escasos
recursos o a una familia acomodada, entre estudiar o trabajar, o trabajar legal o
ilegalmente, entre tener o no antecedentes delictivos. Estas y muchas otras
caractersticas ilustran el distinto panorama en el que viven los jvenes de Nogales
y al cual interesaba tener acceso desde estas distintas posiciones.
Una etapa previa de trabajo de campo, guiada por informantes clave del
subcomit, permiti reconocer la existencia de grupos de adolescentes organizados
tanto formal como informalmente en la localidad.
48
La estrategia para reclutarlos
fue a travs de contactos que los miembros del subcomit nos facilitaron. Para-
lelamente, se logr obtener acceso a algunos de estos grupos en el levantamiento
de la encuesta a proveedores de servicios para adolescentes en Nogales. Gracias a
esta estrategia se realizaron cinco grupos focales durante el mes de mayo de 1991
incluyendo jvenes de ambos sexos en todos ellos excepto uno. Todas las sesiones
se llevaron a cabo excluyendo cualquier testigo no participante y en ningn caso se
retribuy a los participantes, quienes desde el principio manifestaron su inters
activo por ser incluidos.
49

48
Cabe sealar que la observacin participante realizada en Nogales incluy visitas a centros
juveniles de recreacin, bares locales, fiestas populares, escuelas, servicios sanitarios y de asistencia
social, fbricas maquiladoras y tambin casas familiares en las barriadas.
49
El grupo A estuvo representado por un grupo de jvenes de clase media baja, con escolaridad
media de nivel secundaria; de ocupacin inestable, ya que la moda entre ellos fue la de haber
abandonado los estudios para dedicarse a trabajos temporales de diverso tipo. El motivo que los
reuna como grupo fue la vecindad geogrfica pues habitan en una de las colonias populares
cntricas de Nogales, con intereses comunes de compartir el tiempo libre en actividades que
involucran a ambos sexos, tales como practicar deportes, escuchar msica, asistir a bailes, hacer
La dinmica y estrategias seguidas con cada uno de estos grupos realizados
fue la de llevar a cabo una entrevista grupal con cada uno de los grupos que
haban sido convocados con anticipacin en reuniones previas de contacto,
garantizando en todos los casos la confidencialidad de la informacin. Dos
investigadores (un hombre y una mujer) se encargaron de llevar la sesin estando
uno de ellos como coordinador/conductor y otro como monitor de la sesin.
50
En
el caso del coordinador su tarea consisti en inducir la discusin tomando como eje
bsico la pregunta sobre cules son los problemas que afectan la salud, el bienestar
y las posibilidades de desarrollo de los jvenes de Nogales, enfatizando la propia
perspectiva. Parte importante del papel del coordinador fue testimoniar el grado

paseos campestres, fumar tabaco y tomar cerveza. La entrevista se realiz en la sala de estar de una
casa familiar particular del mismo barrio donde vivan y tuvo una duracin de tres horas y media.
El grupo B se conform por jvenes de clase baja con antecedentes delictivos, recluidos en el
COTUME (Consejo Tutelar para Menores) de la localidad. La moda entre ellos fue la desercin
escolar antes de concluir la primaria. La caracterstica comn como grupo fue la de compartir
antecedentes delictivos relacionados con vandalismo, rias callejeras y drogadiccin. Representan
el "bajo mundo" de Nogales y su autodefinicin ms elocuente fue la de "malandrines". Su
inclusin en el proceso se hizo para tener acceso al sector quizs mas problemtico de la localidad
intentando cubrir con ello uno de los extremos polares de la situacin de los jvenes de Nogales. La
sesin, que dur tres horas, se llev a cabo en el auditorio del mismo COTUME ya que los jvenes
se encontraban confinados sin posibilidades de obtener permiso para salir. El grupo C se integr
con jvenes de clase media de una de las colonias consideradas "conflictivas" en Nogales. La
escolaridad de este grupo fue la ms heterognea, abarcando desde la nula educacin formal a los
estudios a nivel profesional. La caracterstica comn que los involucra como grupo es la
participacin en actividades de servicio comunitario, deportes y vecindad geogrfica. Aunque
estan integrados alrededor de las actividades promovidas por un albergue comunitario que existe
en la colonia, tambin pudimos constatar que son testigos de las actividades del narcotrfico
cotidianamente puesto que algunos de ellos realizan algunas tareas que les son retribuidas. El
grupo focal se realiz en el mismo local del albergue comunitario con una duracin de dos horas.
El grupo D fue el de mayor estatus socioeconmico, compuesto por estudiantes de una
preparatoria privada del primer ao. Las caractersticas mas comunes de este grupo fueron las de
estudiar y dedicar el tiempo libre a pasear en automvil, asistir a discotecas y otros centros de
reunin juvenil. Representaron el polo opuesto del grupo B y su situacin de hijos de pap y
mam se reflej profusamente en el carcter de sus intervenciones puesto que mostraron en
general mayor desconocimiento sobre la realidad local y de los problemas sufridos por otros
jvenes habitantes de la ciudad. La sesin se hizo en una de las aulas de la escuela con una
duracin de dos horas y cuarenta minutos. El E y ltimo grupo estuvo compuesto por jvenes de
clase media que actualmente cursan sus estudios. La moda respecto a la escolaridad fue la de
preparatoria y estudios profesionales tcnicos. La caracterstica como grupo es la adscripcin a
actividades religiosas que incluyen algunos aspectos de servicio social a la comunidad, lo que les
otorgaba una visin de primera mano sobre la problemtica local en base al contacto continuo con
gentes de pocos recursos de la ciudad. El grupo focal se reuni en el local comunitario de la iglesia
a la que estaban adscritos durando dos horas y media la sesin.
50
El conductor fue el propio suscrito quien contaba con experiencias previas en terapia grupal
psicoanaltica y gestltica, con formacin en medicina familiar y ciencias sociales. El monitor por su
parte era una sociloga investigadora de El Colegio de la Frontera Norte en Nogales y residente de
la localidad, aunque no tena experiencia en el manejo de grupos fue previamente capacitada en la
teora y metodologa de los grupos focales.

de consenso o disenso de las opiniones de los participantes mediante el uso de un
rotafolio donde se fueron anotando los problemas percibidos, sus causas, efectos y
sugerencias de solucin. El coordinador tambin indujo la participacin de los
asistentes mediante preguntas dirigidas, solicitando ejemplos tpicos e impidiendo
la disgresin de la tarea. As mismo, incluy en la discusin los tpicos
previamente definidos en el guin temtico diseado por el subcomit de
adolescentes del proyecto RAPS. En el caso del monitor su tarea bsica fue la de
registrar en una libreta las opiniones personales vertidas por los participantes y las
impresiones surgidas segn su propia percepcin de la dinmica grupal. Tambin
intervenir en la misma durante momentos claves, especialmente cuando la
dinmica se centraba en participantes de su mismo sexo. Simultneamente se
encarg de la grabacin de la sesin.
Una entrevista grupal tpica comenz con la presentacin de los objetivos
del proyecto y la dinmica de los grupos focales. La gua bsica de discusin
inclua como temticas el abuso de sustancias, la sexualidad, el uso del tiempo libre
y los problemas familiares; sin embargo, no se sigui esta gua en forma
estructurada, cuidando que la sesin siguiera su libre cauce hasta agotar la
discusin de una pregunta que sirvi para abrir las sesiones: Cules son los
problemas que tienen los adolescentes en Nogales en su salud, su bienestar o su
desarrollo?, qu significa, segn ustedes, ser adolescente en Nogales?. Cabe aqu
sealar que buena parte de la estrategia para obtener informacin se centr en la
ampliacin y profundizacin de los temas mediante dos tcticas complementarias:
una de ellas fue la de manifestar cierto escepticismo aludiendo al conocimiento de
la problemtica local detectada en el trabajo de campo, tambin sealando la
propia experiencia del conductor en su vida adolescente con el objetivo de romper
silencios y estimular la discusin; otra de ellas, cuando se tocaban temas algo
escabrosos, consisti en pedir a los participantes que relataran lo que pasaba con
sus amigos o compaeros sin necesariamente tener que confesar las prcticas
personales.
Cabe decir que el anlisis de la informacin obtenida en los grupos focales
constituy en todo momento un proceso gradual de carcter permanente. En
primer trmino los problemas ("las broncas") identificados en cada grupo focal
fueron registrados en forma grfica durante cada sesin utilizando un rotafolio que
sirvi para puntualizar los resultados y abocar a los participantes a la consecucin
de la tarea. Tambin se incluyeron las causas identificadas de los problemas y sus
posibles consecuencias as como tambin posibles alternativas de solucin. Al
finalizar la sesin ambos investigadores discutieron la dinmica general del grupo
focal y elaboraron algunas hiptesis para comprobar posteriormente. Una sntesis
de las discusiones emanadas del grupo focal fue transcrita a una hoja electrnica
basndose en los resultados del rotafolio y que fueron tambin cotejados con los
apuntes y la grabacin de la sesin, iniciando este proceso en forma inmediata a la
conclusin del grupo focal para ser posteriormente completada y refinada.
En general, los problemas referidos en los cinco grupos focales coincidieron
en cuanto a la identificacin del problema, es decir, el rea de su vida cotidiana
que consideraban problemtica. No sucedi lo mismo en cuanto a una
identificacin comn de las causas, efectos y alternativas de solucin sugeridas en
las discusiones de grupo. Dentro de los principales problemas identificados
destacaron el abuso policaco, el abuso de sustancias, la ineficacia de los servicios
mdicos y sociales, los problemas con el manejo de la sexualidad y la violencia
urbana, presentes en los cinco grupos efectuados. Cuatro de ellos adems
sealaron la falta de alternativas de tiempo libre (A, C, D y E); mientras que tres
destacaron los problemas escolares (A,B y D) y los econmico-laborales (A,B y C) y
diversos problemas urbanos referidos al medio ambiente (A, D y E). Dos de los
grupos adems identificaron otros problemas que nosotros etiquetamos como
propiamente socioculturales y fronterizos (C y E).
La utilizacin de los grupos focales en la deteccin de la problemtica
adolescente de Nogales nos permiti un acercamiento mucho mas preciso a las
percepciones de los propios actores, a las que no habramos tenido acceso si nos
quedamos con la informacin estadstica o con los resultados de la encuesta a
proveedores de servicios para jvenes. Desde la mirada epidemiolgica solamente
contamos con las causas de mortalidad ubicadas en el Registro Civil de la localidad
a partir de la revisin de los certificados de defuncin de los ltimos cinco aos,
tambin de las causas de consulta externa y de egreso hospitalarios facilitados por
el Instituto Mexicano del Seguro Social de la ciudad que ampara al 60% de los
habitantes. Segn estas informaciones la problemtica de los jvenes en materia de
mortalidad se compona fundamentalmente en muertes por accidentes de
vehculos de motor, muertes violentas, problemas del sistema cardiopulmonar y
cncer sin especificar. De los registros de consulta y egresos hospitalario
destacaron enfermedades comunes, como gripe y gastroenteritis, accidentes en el
trabajo, trastornos dermatolgicos, odontolgicos y oculares, tambin problemas
ginecolgicos referidos al ciclo reproductivo de las jvenes (trastornos
menstruales, embarazo, aborto, etc.).
Desde la percepcin de los prestadores de servicios para adolescentes cabe
sealar que en todos los casos hubo quejas del escaso uso que los jvenes de la
localidad hacan de estos servicios, ubicando los problemas principalmente en el
mbito personal y familiar. La desintegracin familiar, entendida tanto como
desestructuracin por separacin o divorcio de los padres como tambin por la
prdida de la funcin de autoridad de stos, fue sealada como el principal
problema de los jvenes locales, seguida de la incomprensin de las mismas
familias, las acciones destructivas y apata de los adolescentes, el alcoholismo
calificado como problema social, la falta de lugares sanos para divertirse, entre
otros rubros. Extraa en este caso la escasa o nula mencin de otros problemas que
fueron identificados en forma casi siempre unnime en los grupos focales. Para
nosotros esta visin altamente diferencial entre percepciones de los problemas
manifiesta no tanto el amplio rango de la problemtica sino el abismo existente en

la localidad entre los encargados de los servicios y los propios destinatarios. Una
comparacin entre la percepcin de los adolescentes de sus problemas con la
percepcin de los proveedores de servicios muestra la distancia que media entre
una visin y otra.
Indudablemente la triangulacin realizada al conjuntar varias tcnicas de
investigacin nos muestra que no existe una definicin nica de los problemas de
salud del adolescente y que cada una de las visiones aqu presentadas ofrecen
valiosos aportes que al conjuntarse permiten una visin ms integral sobre el perfil
epidemiolgico de la poblacin joven de Nogales. Desde la estadstica se observa
que la morbimortalidad registra a los accidentes de motor como las principales
causas de dao entre este grupo de edad. A pesar de esto no fueron reconocidos
como problemas de salud, ni por los adolescentes, ni por los proveedores. A la
inversa, varios de los problemas destacados tanto por proveedores, como por
adolescentes no se encuentran sino indirectamente reflejados en las estadsticas de
salud debido no solamente al tipo de informacin (morbi y mortalidad) sino a una
visin obviamente muy medicalizada de lo que constituye un problema de
salud. Los problemas de salud y las necesidades de atencin de los adolescentes
en Nogales se resumen en dos condiciones compartidas por todos los jvenes de
Nogales: la pertenencia al grupo de edad y la situacin fronteriza. Adems de stas
hay otras condiciones de riesgo distribuidas desigualmente. Entre stas cabe
sealar aquellas relativas a la historia migratoria, estructura y dinmica familiar,
insercin laboral, ingreso econmico, caractersticas de la vivienda, hbitos de
consumo y conductas de mayor riesgo, entre otras.
En nuestro caso cabe sealar que esta experiencia con los grupos focales fue
realizada en un momento en que no estabamos familiarizados con la tcnica y
desconocamos la posible influencia de algunos factores sealados como clave en la
bibliografa tanto de grupos focales como de grupos de discusin. Uno de ellos se
refiere al no conocimiento previo de los participantes entre s y otro a la eleccin
del espacio fsico lo mas neutro posible para la realizacin de las sesiones. Sin
embargo, consideramos que estos factores en nuestro caso difcilmente habran
variado los resultados obtenidos. En primer trmino, debido a que los grupos
focales fueron solamente una de las tcnicas de investigacin utilizadas y a que la
misma investigacin del tema salud de adolescentes fue uno de los cinco temas
estudiados mencionados al inicio del anterior apartado, temas que se encontraron
estrechamente relacionados y que nos otorgaron una visin de conjunto que fue
tambin cotejada en el seno del trabajo con los subcomits. Tambin hay que
sealar otra vez que los perodos intensivos de trabajo de campo nos permitieron
obtener un conocimiento de primera mano sobre la problemtica detectada.
Respecto del anlisis quizs sea til acotar que una posible aportacin de
nuestro estudio se refiere a la posibilidad de simplificar los procedimientos de
anlisis especialmente en trabajos como este, de corte mas bien exploratorio que
propiamente fenomenolgico. Cuando lo que se busca es indagar en forma amplia
una cierta problemtica de la cual se tiene informacin escasa quizs lo mas
importante no sea el ahondar en los aspectos lingsticos y simblicos sino mas
bien el obtener un panorama que permita ser cotejado con otras tcnicas. En caso
de interesarnos mas en profundizar el campo fenomenolgico lo que conviene es
atenerse con mayor rigor a las reglas tcnicas y en realizar el anlisis de forma mas
sofisticada que el por nosotros realizado. En todo caso no hay que perder de vista
la necesidad de ser prcticos en estudios aplicados, donde no pueden obviarse los
tiempos ni los recursos debido al carcter estratgico que guarda la informacin en
este tipo de investigaciones.
Posteriormente a la realizacin de los grupos focales los equipos de
investigacin tanto del lado mexicano como estadounidense convocaron a los
participantes en las sesiones para presentar comparativamente los resultados
obtenidos. Este fue el grmen para la conformacin posterior de una Coalicin
binacional de jovenes fronterizos y llev a la realizacin de una serie de acciones
propositivas encaminadas a mejorar las condiciones de vida y de salud de los
jovenes, pero no vamos a relatar aqu este proceso debido a que interesa solamente
destacar los aspectos metodolgicos del estudio. En todo caso, sirva para sealar la
pertinencia que potencialmente otorga la realizacin de grupos focales o grupos de
discusin para la organizacin de la participacin de los actores en proyectos que
son simultneamente de investigacin y accin.

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