Durante el siglo XX, y marcadamente a partir de 1950, la historiografa ha estado

refirindose a s misma continuamente como en estado de crisis. La pregunta central de este

ensayo es si ha habido crisis y de ser as, si se puede hablar de una o varias: para ello
expondr los distintos momentos en que los historiadores hablan de crisis, los diferentes
aspectos de la disciplina en que se ha manifestado, y reflexionar sobre la nocin de crisis
dentro de la misma.

Incontables rupturas

Hay una crisis general de las ciencias del hombre: todas ellas se encuentran abrumadas por sus
propios progresos, aunque slo sea debido a la acumulacin de nuevos conocimientos y a la
necesidad de un trabajo colectivo cuya organizacin inteligente est todava por establecer; directa
o indirectamente, todas se ven afectadas, lo quieran o no, por los progresos de las ms giles de
entre ellas, al mismo tiempo que continan, no obstante, bregando con un humanismo retrgrado e
insidioso, incapaz de servirles ya de marco. (Braudel, 60)


Con este anuncio iniciaba Fernand Braudel su texto de 1958 La larga duracin. La
preocupacin por esta incipiente crisis est latente en todo el captulo: Braudel, para quien
la historia es la menos estable, la menos definida de las ciencias sociales, tambin apunta
que hace por lo menos veinte o treinta aos que ella se encuentra en crisis.
El historiador francs propone que la historia se aproxime a sus jvenes compaeras
la sociologa y la economa; que contine la cercana con la geografa y que tomen en
cuenta las distintas velocidades en que el tiempo se mueve.
Poco ms de un cuarto de siglo despus, la misma revista en que Braudel particip,
Annales, publicar un diagnstico de crisis para las ciencias sociales que el tambin francs
Roger Chartier cuestionar detalladamente. Chartier, al contrario del editorial de Annales,
considera que el diagnstico de crisis aplicado a las ciencias sociales s puede extenderse a
la historia (aunque este diagnstico debe ser demostrado); y que sta requiere de profundas
transformaciones, a saber:
1. Renunciar al afn totalizador de la historia.
1

2. Dejar de definir territorialmente los objetos de investigacin.

1
Es interesante que, rayando el nuevo siglo, la pretensin de universalidad sea acariciada nuevamente.
(Piccato, 41)
3. Despojar a una divisin social conceptualizada de forma rgida, de su prevalencia
en la comprensin de las diferenciaciones culturales. (Chartier, 49)
Cruzando el Atlntico, y apenas doce aos antes de la fecha en que nos
encontramos, Guillermo Zermeo hace un breve y conciso recuento de la historiografa
mexicana reciente y de las mltiples crisis advertidas desde tiempos tan tempranos como
1940. El profeta de las crisis, o por lo menos uno de los pensadores que ms tiempo
dedican a ella y cuyas conclusiones resultan de una vigencia asombrosa, es Edmundo O
Gorman.
O Gorman alerta sobre el afn de cientificismo de la historia, el cual anula la
subjetividad del historiador y reduce las particularidades de los objetos de estudio. De igual
manera, invita a tomar partido y preguntarse por la funcin social de la historia. (Zermeo,
226, 227)
Otros autores irn dando indicios de cambio en la historiografa, pero a ellos los
abordar en apartados posteriores, especficamente, cuando reflexione sobre lo que para m
es el gran punto crtico de la ciencia histrica (si es que as queremos llamarla).

Las caras de la crisis
Los cambios en la historiografa surgen de manera constante desde el mismo
Braudel y otros miembros de la escuela de los Annales, quienes se vuelven hacia la historia
econmica, el afn de totalizacin y la geografa. Posteriormente, otros historiadores
introducirn nuevos temas, nuevas categoras de anlisis y nuevos enfoques.
Menos de una dcada despus de que Fernand Braudel alerte sobre esta gran crisis
de las ciencias sociales, el historiador marxista britnico E. P. Thompson (1963)
problematiza la nocin de clase, definindola ms como una relacin dinmica que como
una condicin estable. Thompson asimismo sustituye el concepto conciencia de clase por
experiencia de clase, que remite no slo a la cuestin econmica sino a una serie de
expresiones culturales comunes: tradiciones, valores, formas institucionales, etctera.
Ya prcticamente en los aos setenta, Carlo Ginzburg demostrar que se puede
historiar la cultura de grupos e individuos considerados iletrados, siempre y cuando existan
fuentes disponibles; y que esto se puede enmarcar en contextos de cambios ideolgicos ms
amplios. Avanzando la dcada, Michel Foucault (1975), aunque no sea exactamente un
historiador, se interna en el anlisis de las relaciones de poder a travs de cuestiones como
el castigo, la sexualidad o la locura.
Paralelamente al momento en que Roger Chartier escribe sobre la crisis de la
historiografa occidental, se funda el colectivo de Estudios Subalternos en la India, con
Ranajit Guha a la cabeza y conformado por estudiosos radicados en India, Australia y
Reino Unido.
Subalterno, un concepto tomado de Antonio Gramsci, se refiere a todo aquel grupo
o individuo que carece de representacin en la sociedad civil. Vinculado con los estudios
poscoloniales, el colectivo de Estudios Subalternos buscaba ser una alternativa real a la
historiografa sobre la India que se escriba entonces, dominada por historiadores de origen
occidental y con perspectivas occidentales.
Tambin durante este decenio de 1980, historiadoras como Joan Wallach Scott
llaman la atencin sobre la utilidad del gnero como categora para el anlisis histrico, y la
importancia de trasladar los aportes tericos de los feminismos a este anlisis. Pensar no
slo en las contribuciones de las mujeres al devenir histrico, sino tambin re-pensar las
construcciones normativas de lo masculino y lo femenino en cada contexto, y cmo stas,
al ser una forma primaria de las relaciones simblicas de poder (Scott, 65) tocan otras
reas (la esfera econmica, poltica, entre otras).
Estas adiciones no dependen de una crisis y no necesariamente sealan la existencia
de una misma; recordemos que una correlacin no significa forzosamente relacin de
causa-efecto (De Certeau, 73). No obstante, s estn enlazadas con esta supuesta crisis, y
podran guardar cualquiera de las siguientes relaciones: a) como manifestaciones, b) como
respuestas/soluciones (ver Chartier, 46); c) como detonantes de preguntas (potencialmente)
subversivas que llevan a una revisin crtica. Emplear las palabras de Dipesh Chakrabarty
(90):

As, la pregunta de si esa incorporacin cambia o no la naturaleza misma del discurso histrico se
responde sencillamente: por supuesto que la cambia. Pero la respuesta a la pregunta: esa
incorporacin llev a la disciplina a una cierta clase de crisis? tendra que ser: No. Relatar la
historia de un grupo que hasta ahora no se haba estudiado, resolver los problemas para crear dicha
narrativa particularmente bajo circunstancias en las cuales no existen los archivos
acostumbrados es como la disciplina de la historia puede renovarse y sostenerse a s misma.

En efecto, el introducir nuevos sujetos y objetos de estudio, nuevas categoras de
anlisis y nuevos enfoques y mtodos no es la receta para una crisis. Si ellos siempre se
incorporan exitosamente a la narrativa convencional de la historia, mi ensayo debera
quedarse justo aqu.
Pero, qu pasa cuando la entrada de novedades lleva a los historiadores a
plantearse preguntas sobre su propia disciplina? Qu significa, por ejemplo, que hacer una
historia sobre las llamadas minoras provoque interrogarse sobre la apropiacin por parte de
un sector de la poblacin mundial (imaginemos: varn, blanco, de clase media,
heterosexual) de la mayora, que entonces descubrimos es una mayora de edad y de
importancia ms que numrica? (Chakrabarty, 92).
La necesidad de pluralidad nos llevar a encontrarnos con ausencia de fuentes o con
dificultades en la interpretacin de las mismas, pues desde nuestro siglo no podremos
otorgar explicaciones racionales para las conductas y justificaciones de los actores de
nuestra historia. Qu podemos interpretar cuando esa misma inclusin de las minoras nos
despierta dudas sobre los lmites de nuestra disciplina, al punto de no poder responder si
hay experiencias del pasado que los mtodos de la disciplina no pueden capturar?
(Chakrabarty, 101).

El gran giro: autorreflexin y lugar social
Hemos visto ya que los cambios de mtodo, tema y los aadidos de categoras
analticas y conceptos no indican forzosamente una crisis en la historiografa. Sin embargo,
sostengo que si hemos de entender la crisis como un punto de ruptura, ella ha sucedido,
aunque es una sola y propicia cuestionamientos que pueden llevar a transformaciones como
las que he enumerado anteriormente. Este punto de ruptura es lo que Alfonso Mendiola
llama el giro historiogrfico y lo que para m, es un repliegue de la historia hacia la
autorreflexin.
Desde su aparicin como ciencia y pasando por su consolidacin institucional en el
siglo XIX, la historia ha recibido reflexiones: sin embargo, stas provenan de otras
disciplinas, en particular la filosofa. Slo en el siglo XX, con el historicismo y luego la
escuela de los Annales, fue que comenzaron a producirse reflexiones en el seno de la
historia. Estas meditaciones tericas, de las que ya avisaba OGorman en los aos 1940,
llegan a su plenitud en la dcada de 1970, una etapa de ricos aportes autorreflexivos que
posan cuestiones como la descripcin de la historia de acuerdo con sus propios criterios
Cmo describimos a la historia desde la historia misma? Michel de Certeau
primero define la labor del historiador como una localizacin, un traslado de ideas a lugares
sociales, econmicos, polticos y culturales. Posteriormente, propone aplicar una especie de
ingeniera inversa:

Cuando la historia se convierte, para el que la practica, en el objeto mismo de su reflexin, puede
acaso invertirse el proceso de comprensin que relaciona un producto con un lugar? (De Certeau,
67, 68)


Igualmente, De Certeau recalca que los historiadores y la historia no estn aislados
de la sociedad: que no son sabios abstrados de su presente sino todo lo contrario: debido al
contexto institucional en que se desarrollan y a la naturaleza colectiva de las esferas
acadmicas, todo texto historiogrfico no es tanto el resultado de una investigacin y una
iniciativa individuales, como la creacin colectiva, el producto de un lugar social. El lugar
social sera en este caso la universidad en la que el historiador labora, su puesto; el grupo
de colegas que leen y que norman la entrada a los crculos acadmicos, las reglas tcitas
pero imprescindibles para formar parte de esos crculos.
Enmarcando la crisis
Sigo a Guillermo Zermeo cuando describe la nocin convencional de crisis como
un estado de paso entre dos momentos diferentes, como un camino hacia una estabilidad
supuesta. Tambin concuerdo, al menos parcialmente, con l, en la redefinicin que hace de
la crisis como una situacin caracterstica de las sociedades modernas:

[] Podemos considerar a la crisis como una categora analtica que permite describir el carcter
histrico de las sociedades modernas que se experimentan en constante trnsito; sociedades, por
tanto, que no acaban de entender la relacin que puede haber entre su funcionamiento y sus
consecuencias, en la cual el factor terico normativo orienta su evolucin. (Zermeo, 221)


No parece una casualidad que el giro autorreflexivo y los constantes cambios
anteriormente descritos aparezcan justamente en un siglo (y en momentos especiales de ese
siglo) de aceleradas mutaciones tecnolgicas y culturales, en los que cada generacin vive
ms rupturas que continuidades con sus predecesoras y con las que le siguen.
Nuevamente Michel de Certeau ejerce la localizacin de estos fenmenos:

Una situacin social cambia a la vez el modo del trabajo y el tipo del discurso. Es esto un bien o
un mal? Ante todo es un hecho que se descubre por todas partes, aun en aquellas que quieren
ocultarlo. Las implicaciones ocultadas se reconocen por las cosas que comienzan a moverse o a
inmovilizarse al mismo tiempo, en sectores que antes se tenan por ajenos al trabajo del historiador.
Es acaso una simple casualidad que se pase de la historia social a la historia econmica
durante el periodo entre las dos guerras mundiales, cuando ocurre la gran crisis econmica de 1929?
Es una casualidad que la historia cultural se imponga en el momento en que se impone por todas
partes, junto con las diversiones y los medios de difusin masiva, la importancia social, econmica
y poltica de la cultura? (De Certeau, 77, 78)


Lo que pretendo dejar en claro con esta cita, es que las metamorfosis vividas por la
ciencia histrica responden a y son productos de contextos especficos, en los que se viven
crisis econmicas, guerras, predominios de ciertas ideologas. No slo eso, sino que estas
crisis permiten a los historiadores adaptarse a sus realidades presentes:

Por muy genial y novedosa que haya sido su historia [la de Lucien Febvre], no deja de estar
marcada socialmente, como lo estuvieron las historias que l mismo rechaz, y si pudo superarlas,
fue porque aquellas respondan a situaciones pasadas, y al mismo Febvre le imponen ahora otro
hbito, cortado a la medida, debido al lugar que ocupa en los conflictos del presente. (De
Certeau, 80)

Roger Chartier y Alfonso Mendiola llaman la atencin, adems, sobre otro punto
que influye, o por lo menos va aparejado con estos giros: el soporte. Como disciplina
cientfica (tomemos por cientfica la definicin de De Certeau, como una disciplina cuya
produccin est normada por reglas especficas y que pretende tener cierta validez en la
sociedad), la historia produce comunicaciones, que son transmitidas de forma escrita a
travs de un soporte impreso.
Mendiola explica en su artculo El giro historiogrfico: la observacin de
observaciones del pasado cmo la epistemologa ha sufrido variaciones a la par que las
sociedades emplean soportes distintos con el tiempo. En nuestros tiempos de modernidad,
en que la realidad carece de consistencia y cualquier persona puede tener un punto de vista
legtimo sobre ella, se hace preciso adoptar una postura reflexiva; si adems nos
encontramos con un soporte nuevo como son los medios electrnicos, la postura reflexiva
nos ser bastante til, pues para conocer la realidad necesitamos comprender a nuestro
interlocutor, tener presente que la realidad no es una cosa dada, sino una construccin.

Recuento final
Aunque mencion que coincida parcialmente con la definicin que Guillermo
Zermeo hace de la crisis como una caracterstica y categora analtica de
sociedades en trnsito como la nuestra, creo conveniente agregar que la crisis en la
historiografa representa, ante todo, una ruptura.
De igual forma, considero que la existencia de rupturas/crisis es seal de que una
disciplina (en este caso la historia) goza de buena salud; nos habla de que sigue viva y que
sus practicantes no se han anquilosado.
Los historiadores que reflexionaron en los aos setenta nos dejan una conciencia
terica y varios retos. De lo que ahora somos conscientes es que la labor historiogrfica no
puede desprenderse de su lugar social, es decir, de las condiciones en que se produce; que
los historiadores estamos insertos en una realidad, la cual es visible nicamente por las
observaciones que de ella hacemos, y que es imposible lograr una objetividad o
neutralidad que limpie nuestra prctica y nuestra escritura de ideologas y preferencias.
Tambin sabemos que no somos los nicos ni los primeros en observar.
Los retos ahora son incorporar al observador a nuestras explicaciones del pasado, y
practicar un debate productivo entre nosotros, que permita reconocer los diferentes lugares
sociales desde los que cada uno habla, sin caer en neutralidades ridas.
En los inicios del siglo XXI, en un mundo dominado por los medios electrnicos de
difusin masiva, sera muy simplista y ahistrico desistir de toda reflexin terica y dar por
hecho que la informacin que recogemos de nuestras fuentes es transparente. Sera ingenuo.
Y el legado de que disponemos impide que formulemos pretextos al respecto.

Bibliografa
Fernand Braudel, La larga duracin (1958), La historia y las ciencias sociales, Madrid:
Alianza Editorial, 1999, pp. 60-106.
Dipesh Chakrabarty, Historias de las minoras, pasados subalternos, Historia y grafa,
nmero 12, 1999, pp. 87-111.
Roger Chartier, El mundo como representacin (1989), El mundo como representacin.
Historia cultural: entre prctica y representacin, Barcelona: Gedisa Editorial, 1996, pp.
13-62.
Michel de Certeau, La operacin historiogrfica, La escritura de la historia, Mxico:
Universidad Iberoamericana, 1993 (1978), pp. 67-118.
Alfonso Mendiola, El giro historiogrfico: la observacin de observaciones del pasado,
Historia y grafa, nm. 15, 2000, pp. 181-208.
Pablo Piccato, Conversacin con los difuntos: una perspectiva mexicana ante el debate
sobre la historia cultural, Signos Histricos, nm. 8, 2002, pp. 13-41.
Joan Wallach Scott, El gnero: una categora til para el anlisis histrico (1986),
Gnero e historia, 2008, pp. 48-74.
Guillermo Zermeo Padilla, La cultura moderna de la historia: Una aproximacin terica
e historiogrfica, Mxico: El Colegio de Mxico, 2002, pp. 207-228.