Hablan los monos?

Un gesto de afecto entre chimpancs. | Catherine Hobaiter

En el siglo VII a.c., el Faran egipcio Psamtico I, para conocer cul era el
lenguaje ms antiguo del mundo, encerr a dos recin nacidos en una cueva con
un pastor quien deba darles de comer y beber pero no tena permitido hablarles.
Tras dos aos de aislamiento, los nios un da pronunciaron un sonido similar a
una palabra en un arcaico idioma llamado frigio, que significa pan. Aunque
probablemente era una imitacin del balar de las ovejas, la conclusin del Faran
fue que ste era el idioma original a partir del cual se desarrollaron luego todos los
dems.
Han pasado muchos siglos desde aquel cruel experimento, pero los humanos an
continuamos hacindonos preguntas sobre la naturaleza de algo tan nuestro,
como es el habla y el lenguaje. El habla s es exclusivamente humano porque se
trata de usar ciertas partes de nuestra anatoma para emitir unos sonidos a los
que les hemos adjudicado un significado cuando unimos varios. Cuando se han
enseado a hablar con palabras a chimpancs los resultados han sido
desastrosos y apenas se les entiende.
Desde entonces muchos han sido los detractores de la existencia de un verdadero
lenguaje en animales, como el famoso Noam Chomsky, quien se opuso a
aceptarlo en los aos 50 del siglo pasado por primera vez. Pero ao tras ao, sus
teoras se han derrumbado por las evidencias. Porque el lenguaje, que es la
capacidad que subyace al habla, es decir, un sistema de comunicacin, dotado
entre otros elementos de una gramtica, s ha sido hallado en otros animales. Por
ejemplo, los delfines entienden la diferencia entre decir "lleva a Pedro a la piedra"
y "lleva a la piedra a Pedro". Ambas frases contienen las mismas palabras pero el
orden convierten el significado final en algo el completamente diferente.
Tambin algunas aves parecen poseer una capacidad gramatical. Las canciones
de las aves son similares al lenguaje humano, en lo que respecta a los elementos
empleados y su complejidad. Por ejemplo, ambos usamos cadenas de slabas en
nuestros sistemas de comunicacin. Hasta hace poco se pensaba que el orden
empleado por las aves era algo aleatorio, del cual no extraan ninguna
informacin.
Kentaro Abe y Dai Watanabe, de la Universidad de Kyoto, han probado la
existencia de normas gramaticales en los pinzones de Bengala. Tras manipular
varias melodas para desordenar slabas, los pinzones slo contestaron a la
versin inalterada, denominada SEQ2 porque era la nica que los pjaros
consideraron construida de una manera "aceptable", segn su sistema de
comunicacin.
Pero los resultados ms asombrosos provienen de los grandes simios que han
aprendido el lenguaje de signos de una manera natural, mediante la observacin
de otros. En una ocasin entrevist en la Fundacin Mona a la pareja de
psiclogos, Deborah Fouts y Roger Fouts, del Instituto de Comunicacin entre
Humanos y Chimpancs de la Universidad Central de Washington, quienes llevan
trabajando ms de cuarenta aos con grandes simios que hablan mediante el
lenguaje de signos aprendido de esta forma. Los Fouts aseguran que estos
primates hablan solos, inventan palabras nuevas, mienten, realizan signos
mientras suean y aprenden unos de otros. Evidencias todas ellas fascinantes.
Otra de las caractersticas para considerarlo un sistema de comunicacin complejo
como el nuestros es que haya intencionalidad en el emisor de transmitir un
mensaje al receptor. Esta semana se ha publicado una investigacin llevada a
cabo por Catherine Hobaiter, de la Universidad de St. Andrews en Escocia, en la
que se han podido descifrar y traducir algunos de los misterios del lenguaje de los
chimpancs salvajes. Afirman que usan 19 mensajes especficos, con un
vocabulario de 66 gestos que utilizan para mandar informacin concreta de una
manera intencional.
Por ejemplo, como hara un joven chulo ante la presencia de una joven atractiva o
un adolescente con una margarita, los machos deshojan pequeas ramas
mientras dirigen su mirada a la hembra deseada para decir: "ven y liga conmigo".
Tambin muestran una parte concreta de su cuerpo para transmitir "aciclame o
hazme grooming aqu" o mostrar la planta del pie para pedir que se suban a la
espalda.
El lenguaje, hablado o no, ya sea vocal o gestual, es una capacidad que nos
ayuda a comunicarnos con nuestros congneres con mayor precisin. La lgica
evolutiva nos dice que una ventaja tan adaptativa no aparece de la nada de un da
para otro en las especies. Por fuerza, mecanismos tan complejos deben hundir
sus races ms atrs en el tiempo, cuando an no haban surgido los primeros
homnidos en el Planeta Tierra. Esto nos obliga una vez ms a, bien redefinir lo
que es el lenguaje, o mejor an, ofrecer una explicacin alternativa de lo que es
ser un humano.