HISTOIRE DU BAS-EMPIRE

par Monsieur le Comte de Sgur

TOME CINQUIME

CHAPITRE PREMIER
CONSTANTIN ; sa prdilection pour le christianisme ; ses dits ; ses ordonnances ; ses victoires; son respect
pour le culte de Dieu ; ses efforts pour tablir la paix dans l'glise; son dpart dfinitif de Rome ; ses grands
travaux dans Byzance ; ses institutions ; ses pangyriques; sa maladie; son baptme; sa mort.
CHAPITRE DEUXIME
CONSTANTIN II, CONSTANCE, CONSTANT et MAGNENCE ; partage de l'empire entre les enfants de Constantin ;
gouvernement des trois empereurs ; mort de Constantin II ; conspiration et usurpation de Magnence ; mort de
Constant ; lvation de Vtranion ; guerre entre Constantin et Magnence abdication de Vtranion ; Gallus et
Dcence sont nomms Csars ; marche de Magnence contre Constantin ; bataille de la Drave ; lchet de
Constance ; dfaite et mort de Magnence ; mort de Dcence.
CHAPITRE TROISIME
CONSTANTIN, empereur; GALLUS, Csar; JULIEN, Csar ; prdilection de Constance pour le christianisme ;
tyrannie et mort de Gallus ; arrive de Julien Milan ; son lvation ; son gouvernement ; conspiration contre
lui ; prparatifs hostiles entre Julien et Constance ; mort de Constance.
CHAPITRE QUATRIME
JULIEN, empereur ; rvolution son avnement ; son caractre ; son gouvernement ; ses voyages ; ses succs ;
ses revers ; sa mort.
CHAPITRE CINQUIME
JOVIEN, empereur ; son lection ; son origine ; son caractre, sa tolrance pour les cultes ; sa mort.
CHAPITRE SIXIME
VALENTINIEN, empereur en Occident ; VALENS, empereur en Orient ; PROCOPE, usurpateur ; GRATIEN, Csar ;
VALENTINIEN II, empereur en Occident ; portrait de Valentinien ; association de Valens l'empire ; usurpation
de Procope ; lchet de Valens ; mort de Procope ; cruaut de Valentinien ; ses institutions ; ses victoires ;
Gratien est nomm Auguste ; mort de Valentinien ; Valentinien II est empereur ; magnanimit de Gratien.
CHAPITRE SEPTIME
VALENS, en Orient ; GRATIEN, VALENTINIEN II, en Occident ; THODOSE ; MAXIME, usurpateur. tat de
l'Occident sous Gratien ; victoire de Gratien ; dfaite et mort de Valens ; rappel du duc Thodose ; ses exploits
; son association l'empire ; ses victoires ; victoire de Gratien et de Thodose ; usurpation de Maxime ; mort
de Gratien.
CHAPITRE HUITIME
En Occident, MAXIME, EUGNE ; en Orient, VALENTINIEN II ; THODOSE, ensuite, THODOSE seul. Ambassade de
Maxime Thodose ; prdilection de Thodose pour le christianisme ; son sage gouvernement ; marche de
Maxime contre Valentinien ; victoire de Thodose sur Maxime ; mort de Maxime ; mort de Valentinien ; Eugne
est nomm. Auguste ; Victoire de Thodose ; mort d'Eugne ; Arcadius et Honorius sont nomms Augustes ;
mort de Thodose.
CHAPITRE NEUVIME
HONORIUS, en Occident ; ARCADIUS, en Orient ; STILICON ; ALARIC ; ATAULPHE ; Honorius et Arcadius sont
proclams Augustes ; partage de l'empire entre eux ; lvation de Stilicon ; exploits et lvation d'Alaric ; sa
dfaite et sa mort ; lection et mort d'Ataulphe ; Thodose II est nomm Csar et Auguste ; mort d'Arcadius ;
rgence d'Eudoxie ; mort d'Honorius.
CHAPITRE DIXIME
VALENTINIEN III et PLACIDIE sa mre, en Occident ; THODOSE II et PULCHRIE sa mre ; MARCIEN, en Orient ;
ATIUS, GENSRIC, ATTILA, THODORIC. Valentinien est empereur ; conduite de Thodose l'gard de
Valentinien ; apparition d'Attila ; checs et mort de Thodose ; avnement de Pulchrie au trne ; mort de
Thodoric ; lchet de Valentinien ; mort d'Attila ; mort de Valentinien.
CHAPITRE ONZIME
En Occident, MAXIMUS, AVITUS, MAJORIEN, SVRE, ANTHME, OLIBRIUS, GLYCRIUS, JULIUS NEPOS,
AUGUSTULE ; gnraux barbares, GENSRIC, RICCIMER, ORESTE et ODOACRE ; en Orient, MARCIEN, LON,
ZNON, empereurs ; lvation de Maximus ; son mariage ; sa mort ; lection d'Avitus ; sa dposition et sa mort
; lvation de Majorien ; sa mort ; lvation de Svre ; lection de Lon ; lvation d'Anthme ; sa mort ;
lvation d'Olibrius ; mort de Riccimer ; rgne de Julius Nepos ; rvolte d'Oreste ; mort de Nepos ; rgne
d'Angustule ; chute de l'empire romain ; rgne d'Odoacre ; mort d'Augustule.

CONSTANTIN

(An 313)
Nous avons quitt ce Forum clbre o brillrent tant dorateurs loquents, ce
snat que Cynas avait pris pour une assemble de rois, et o lon admirait tant
de vertus, ce Capitole o triomphrent tant de hros ; et nous revenons avec
Constantin vers cet Orient voluptueux o lhomme, berc par la mollesse, enivr
parles plaisirs, partit toujours destin sengourdir au sein du repos, et
sendormir dans lesclavage.
Nous allons crire lhistoire de la vieillesse de cet empire, dont la force colossale
avait si longtemps fatigu la terre : lhistoire de cette vieillesse est triste, mais
elle conserve cependant quelques traits qui rappellent son antique grandeur ; si
elle nlve plus lesprit, elle lintresse encore ; on y voit peu de ces actions
hroques qui excitent ladmiration, mais elle offre aux rois, et aux peuples
dutiles leons et de salutaires exemples : on y trouvera le courage plus occup
se de dfendre qu conqurir, la politique sy montre plus timide, lintrigue y
succde laudace, la trahison aux rvoltes ; on assassine au lieu de vaincre.
Des conjurations frquentes dtrnent encore quelques princes, mais elles ne
produisent plus de rvolutions que dans le palais ; elles sont presque
indiffrentes aux peuples, qui ne font que changer, non de sort, mais de matres.
Depuis le partage de lempire, comme le dit Montesquieu, lambition des
gnraux tant plus contenue, la vie des empereurs fut plus assure ; ils purent
mourir dans leur lit ce qui parut avoir un peu adouci leurs murs. Ils ne
versrent plus le sang avec tant de frocit ; mais, comme il fallait que ce
pouvoir immense dbordt quelque part, on vit un autre genre de tyrannie, mais
plus sourde. Ce ne furent plus des massacres, mais des jugements iniques, des
formes de justice qui semblaient nloigner la mort que pour fltrir la vie. La cour
fut gouverne et gouverna par plus dartifice, par des arts plus exquis, avec un
plus grand silence ; enfin, au lieu de cette hardiesse concevoir une mauvaise
action et de cette imptuosit la commettre, on ne vit plus rgner que les vices
des mes faibles et des crimes rflchis.
Depuis Auguste, les empereurs les plus ambitieux avaient respect les formes
rpublicaines, et les plus mauvais princes, se montrant encore citoyens, se
faisaient populaires pour se rendre absolus. Ces matres du monde ne
commandaient la terre quau nom du peuple romain ; le snat lgalisait leurs
ordres, les pontifes sanctifiaient leurs entreprises, les plus puissants et les plus
illustres personnages de Rome dcoraient leurs trnes, entouraient leurs
personnes et soutenaient leur gloire par lclat de leurs triomphes. Peu de
princes, mme les plus lches, se seraient crus dignes de conserver le nom et la
puissance dimperator, sils navaient parcouru frquemment les camps
nombreux qui garnissaient les frontires de lempire ; ils quittaient souvent la
toge, et se montraient la tte de ces invincibles lgions qui faisaient respecter
encore les Romains, lpoque o la chute de leurs vertus et de leur libert ne
leur laissait plus dautres titres lestime que le courage.
Sous le rgne de Constantin les traces de lantique systme seffacrent ; il ne se
soumit aux anciennes coutumes, que jusquau moment o il neut plus de rivaux.
Soigneux de dtruire tout vestige de libert, il fit mme disparatre de ses
enseignes les lettres initiales des noms du snat et du peuple romain ; prenant
pour prtexte la ncessit de les remplacer sur le labarum par celles du nom de
Jsus-Christ. Le peuple fut priv de tout droit dlire, et le snat de toute part
relle la lgislation.
Lempereur craignait la puissance des grands, et voulait cependant mnager leur
vanit : il cra une foule de titres sans fonctions, ne confia lautorit qu des
officiers choisis par lui, et dont lexistence dpendait de sa faveur. La nation ne
fut plus rien, le prince fut tout ; la cour remplaa la patrie, et la monarchie
ntant plus lgale devint patrimoniale.
Les princes aveugls par lamour du pouvoir craignent toute limite leur autorit
; ils oublient que les institutions qui rglent et arrtent leur marche peuvent
seules lui donner quelque sret, et quen ne voulant pas de barrire contre
labus de la puissance ils, la privent des seuls remparts qui, dans les jours de
pril, peuvent la dfendre.
Constantin ne saperut point des dangers du despotisme quil fondait. Prince
belliqueux, couronn par la victoire, chri des soldats compagnons de ses
triomphes, il se vit respect des peuples quil avait dlivrs dune foule de tyrans
: son habile et heureuse activit empchait tout pril de natre, et rien ne lui
rsista que le clerg quil avait affranchi, lev et enrichi.
Tout despotisme est brillant lorsquil est dcor par la gloire, sil donne mme un
bonheur apparent et passager quand il est exerc par un prince habile et juste.
La force de Constantin assurait lempire un profond repos ; lquit qui dicta la
plus grande partie de ses lois faisait jouir ses sujets dune scurit depuis
longtemps inconnue. Ce ne fut quaprs sa mort que tous les vices de ce
gouvernement sans contrepoids et de cette monarchie sans base clatrent dans
toute leur difformit, et amenrent en peu de temps la chute de lempire qui
devint la proie des barbares.
Ds que lme active de Constantin cessa danimer les membres pars de cet
empire colossal, ses faibles successeurs, semblables aux despotes effmins de
lAsie, ne montrrent plus rien de romain. Une lche oisivet les enchana au
milieu dune cour corrompue ; ils senfermrent dans leurs palais ; toute leur
puissance passa entre les mains des eunuques, des affranchis et dune foule
dinsolents domestiques. Les plus grands personnages, les magistrats les plus
respectables, les plus braves guerriers, comme le remarque un historien
moderne, M. Le Beau, se trouvrent ainsi la discrtion de cette foule de
courtisans sans exprience et sans mrite, qui ne peuvent servir ltat, ni souffrir
quon le serve avec gloire.
Invisibles pour la nation, au fond dun palais impntrable la vrit, environns
de prtres que lambition loignait de leurs devoirs, et qui ne soccupaient que du
soin dassocier leurs matres leurs honteuses querelles, leurs puriles
disputes, et souvent leurs funestes erreurs, ces empereurs dgrads ne virent,
ne pensrent et ne rgnrent plus que par leurs favoris.
Depuis longtemps lItalie, possde par les conqurants du monde, enrichie des
dpouilles de la Grce, de lAsie, de lAfrique et de lEspagne, ntait plus, suivant
lexpression de Montesquieu, que le jardin de Rome. Cette terre couverte de
palais, de maisons de plaisance, de parcs somptueux, consommait tout et ne
produisait rien. On y voyait en foule des riches effmins, des esclaves consacrs
au luxe et aux plaisirs, des gladiateurs, des baladins, des courtisanes, des
pantomimes, mais presque plus de cultivateurs ni de soldats ; les laboureurs ne
se trouvaient quen Afrique, en Sicile, en gypte. Les lgions, formes par des
recrues tires des pays conquis, comptaient dans leurs rangs peu de citoyens et
une foule de barbares, plus disposs piller lempire qu le dfendre. Le luxe de
plusieurs cours et la multiplicit des offices faisaient sans cesse augmenter les
impts, dont le produit, dissip par les favoris, tait perdu pour la chose
publique.
La translation du sige de lempire Constantinople, achevant dcraser lItalie,
lui enleva le reste de sa population, de ses richesses, et louvrit enfin sans
dfense aux sauvages enfants du Nord, qui triomphrent sans peine de ces
faibles descendants des vainqueurs de la terre, et plongrent, pendant quelques
sicles, le monde civilis dans les tnbres de la barbarie.
Cest le rcit de cette sanglante et terrible rvolution que nous allons
commencer. Il nous conduira promptement lpoque o, dans le Nord et dans
lOccident, slevrent, au milieu des dbris de lempire, ces nouvelles
monarchies qui, aprs une longue nuit, sortirent enfin de ce chaos, fortes,
brillantes et firent reparatre dans la Gaule, dans la Germanie et dans la Bretagne
moderne, les sciences les lettres, les arts, et tous ces rayons de la gloire
humaine quon avait craint de voir disparatre pour toujours au milieu des ruines
de la Grce et de Rome.
En Orient nous suivrons plus longtemps les faibles successeurs de Constantin,
mais sans nous appesantir sur les tristes et honteux dtails de cette suite
monotone de tyrannies sans grandeur, de rvolutions sans intrt public, de
crimes sans clat : nous esquisserons rapidement les rgnes de ces princes, dont
la plupart ne parurent sur le trne que comme des ombres, et qui tranrent
plutt quils ne portrent le sceptre des Csars ; jusquau moment o les soldats
fanatique de Mahomet, les surprenant au milieu des disputes de leurs sectes et
des jeux de leurs cirques, arrachrent de leurs fronts les dbris dune couronne
quils ne pouvaient plus soutenir.
Constantin, fondateur de ce nouvel empire parut dans les premires annes de
son rgne plus occup du soin de relever les anciennes institutions que den
crer de nouvelles. Librateur de Rome, ses premiers actes eurent pour objet la
rparation des maux produits par la tyrannie et des dsordres quentranent les
guerres civiles. Triomphant sous les enseignes dun culte nouveau, il ne fit
dabord quaffranchir et protger une religion jusque-l proscrite. Mnageant le
polythisme, il le laissa quelque temps en possession de ses droits antiques et de
ses honneurs.
Aprs avoir ramen la justice dans lempire, il voulut y faire rgner la tolrance ;
par cette sage politique il rtablit la paix intrieure et mrita cette affection
sincre que les partis vaincus accordent si rarement aux vainqueurs.
Ce fut alors, dans lanne 316, quon lui leva un arc de triomphe sur lequel on
lisait cette inscription dicte par la reconnaissance et non par la flatterie : Le
snat et le peuple romain ont consacr cet arc de triomphe Constantin, qui, a
linspiration de la Divinit et par la grandeur de son gnie, la tte de son
arme, a su, par une juste vengeance, dlivrer la Rpublique du joug dun tyran.
Lempereur rpondit modestement cet hommage, en attribuant ses succs
Dieu seul. Il fit placer, au bas de la longue croix que portait sa statue, cette autre
inscription : Cest par ce signe salutaire, vrai symbole de force et de courage,
que jai dlivr votre ville, et que jai rtabli le snat et le peuple romain dans
leur ancienne splendeur.
En mme temps que par cette dclaration solennelle il montrait sa prdilection
pour le christianisme, il rsistait au zle ardent des chrtiens qui lentouraient, et
leur interdisait toute raction contre leurs perscuteurs : par un dit, publi
Milan, il garantit tous les citoyens de lempire la libre profession de leurs
diffrentes religions ; enfin, pour prouver combien il craignait de marcher sur les
traces des tyrans, il rendit une loi pour condamner la torture tout dlateur qui
aurait accus sans preuves un citoyen du crime de lse-majest.
Si ce prince et persist dans ces nobles sentiments ; il aurait gal en sagesse
Marc-Aurle et Trajan, quil surpassait peut-tre en gloire militaire ; mais
livresse du pouvoir et lambition des prtres qui lentouraient lui firent bientt
abandonner cette sage politique. Les chrtiens, peine dlivrs de la
perscution, se divisrent en sectes ; lempereur aurait d ne se servir de son
autorit que pour leur dfendre tout acte contraire la tranquillit publique ; il
fallait viter, en se mlant ces querelles dopinions, de leur donner une funeste
importance ; et sans doute, sil net point envisag ces dissensions comme
politiques, les disputes mtaphysiques des chrtiens nauraient point eu plus
dinfluence sur le sort des peuples, que les controverses des diffrentes coles de
philosophie, qui depuis si longtemps avaient partag les esprits sans troubler la
terre. Mais ds que le pouvoir de lempereur intervint dans les affaires
religieuses, elles se transformrent en affaires dtat. Lesprit dopposition et de
libert qui tait sorti du snat entra dans les conciles ; laudace qui avait quitt la
tribune reparut dans la chaire : les consciences rsistrent lautorit ; les
prtres prtendirent commander aux mes, comme les princes aux corps, et le
monde saccoutuma reconnatre deux puissances : lune spirituelle, lautre
temporelle, dont les passions ne laissrent jamais marquer les limites avec
prcision.
Quelques princes, jaloux de leur pouvoir et mal entours, opposrent souvent
lhrsie aux dogmes reus par lglise, et proscrivirent ceux quils ne pouvaient
convaincre. Dautres, faibles, timors, domins par des prtres ambitieux,
cdrent la tiare une partie des prrogatives de leur couronne. Le dsir dune
vaine gloire, la soif des richesses, lespoir de la puissance rpandirent dans
lglise les germes de la corruption ; cette religion morale qui proscrivait toutes
les passions, qui enseignait toutes les vertus, qui faisait un mrite de la
pauvret, un devoir de lhumilit et qui ordonnait tous ses ministres de
prcher aux hommes lunion, lgalit, lamour et loubli des injures, offrit la
terre le tableau scandaleux des dissensions les plus opinitres, de lambition la
plus effrne, des querelles les plus indcentes et des vengeances les plus
cruelles.
Au nom de celui qui avait dclar que son royaume ntait pas de ce monde, on
se disputa honteusement les honneurs, les richesses, la domination ; au nom du
Dieu qui pardonne, on se lana rciproquement les foudres clestes ; au nom du
Dieu de paix, la terre fut ensanglante.
Toutes les pages de cette histoire, et, pendant plusieurs sicles, celles de
lhistoire moderne, ne seront que trop remplies des dsordres, des crimes qui
furent le rsultat de ces funestes garements : en les dcrivant avec fidlit, il
est juste, il est essentiel dviter toujours une faute non moins commune, celle
de confondre une religion simple, morale, tolrante, pacifique, avec les passions,
les excs de ses ministres. Lhistoire nest plus impartiale et ne conserve plus son
noble caractre, lorsque, trop irrite des abus, elle accuse les principes ; cest
tromper les hommes : au lieu de les clairer, que dattribuer la philosophie les
erreurs des sophistes, la libert les crimes de lanarchie, la religion les
faiblesses et les vices quelle condamne.
LAfrique fut le premier thtre de ces discordes. Ccilien, vque de Carthage,
fut accus par davoir usurp lpiscopat et de stre trouv au nombre des
traditeurs, cest--dire, de ces chrtiens qui, par faiblesse dans le temps de la
perscution, avaient dcouvert et sacrifi aux magistrats les livres saints, Cette
querelle divisa lglise ; soixante-dix vques dAfrique dclarrent Ccilien
innocent et lgalement ordonn ; le parti des donatistes, ardent et nombreux, ne
voulut point reconnatre cette dcision.
Lempereur, dans le dessein de terminer ce schisme, convoqua en 314, dans la
ville dArles, un concile : le pape Sylvestre y envoya deux lgats : cette
assemble fit encore un dcret favorable aux vques Flix et Ccilien ; elle
rendit compte au pape de ses dcisions et de ses motifs. Les vques qui
composaient ce concile ne donnaient alors au successeur de saint Pierre que le
titre de trs cher frre ; ils linvitrent publier leur dcret et le communiquer
aux autres glises.
Lanne suivante dautres troubles clatrent en Palestine : les Juifs, irrits
contre les chrtiens, exercrent sur eux des violences. Constantin rprima ces
excs, dclara libre tout esclave chrtien appartenant un Juif, dfendit aux
Isralites den acheter, et les menaa de la confiscation de leurs biens et de la
perte de la vie, sils foraient un chrtien se faire circoncire. En mme temps il
abolit dans tout lempire le supplice de la croix.
Les donatistes, toujours opinitres dans leur rsistance, appelrent lempereur
du jugement du concile ; ce prince refusa dabord de juger cette querelle
religieuse quil ne croyait pas de sa comptence ; mais depuis changeant
dopinion, il fit ordonner Ccilien, par le proconsul dAfrique, de se rendre
Rome et de comparatre devant lui : cet vque nobit pas ; lempereur,
quelque temps aprs, se trouvant Milan, jugea seul cette cause, et rendit un
dcret qui dclarait Ccilien innocent et ses adversaires calomniateurs.
Cet acte dautorit, dans une affair qui nintressait que la conscience, fut
approuv dans la suite par lun des plus fermes soutiens de la religion, saint
Augustin, qui parut ny voir que le dsir de rtablir la paix de lglise. Mais on ne
tarda pas prouver linconvnient invitable qui devait rsulter de limportance
que donnait ces misrables querelles linfluence du pouvoir souverain : les
donatistes ne respectrent pas plus lautorit de lempereur que celle du concile ;
la confiscation de leurs biens ne put vaincre leur opinitret, ils mprisrent
lexcommunication lance contre eux, et ce schisme dgnra en hrsie.
Une secte beaucoup plus dangereuse se porta en Afrique aux plus grands excs.
Les circoncellions, paysans fanatiques, interprtant au gr de leurs passions les
prceptes de lvangile, voulurent tablir violemment sur la terre cette galit
absolue qui nexiste pour les hommes quaprs la mort : prenant le titre de
protecteurs des opprims, ils brisaient les chanes des esclaves, leur donnaient
les proprits de leurs matres, affranchissaient les dbiteurs de leurs
engagements, massacraient leurs cranciers, prenaient audacieusement la
dfense des donatistes, et immolaient les catholiques leur vengeance.
Sous prtexte que Jsus-Christ avait dfendu saint Pierre lusage du glaive, ils
ne sarmaient que de branches darbres, quils appelaient bton dIsral, et sen
servaient pour assommer leurs ennemis. Leur cri de guerre tait louange Dieu
; leurs gnraux portaient le titre de chefs des saints. Loin de craindre lautorit
des magistrats et la rigueur des lois, on voyait plusieurs de ces furieux, gars
par le fanatisme, se donner volontairement la mort dans lespoir dobtenir la
palme du martyre. Ils annonaient davance cette rsolution insense,
sengraissaient comme les victimes destines aux sacrifices, et se jetaient
ensuite au milieu des flammes, ou se prcipitaient du haut dun rocher dans la
mer. Tant que lardeur des diffrentes sectes se consumait en vaines disputes,
on se bornait des excommunications ; une tolrance gnrale tait peut-tre le
remde le plus utile que la raison pt dicter lautorit ; mais lorsque les
sectaires joignaient laction la parole et se permettaient de violer les lois de
ltat, de troubler la tranquillit publique et dattaquer la vie ou la proprit de
leurs concitoyens, il devenait juste et indispensable alors que la puissance
temporelle dployt sa force contre eux : lempereur chargea les comtes Ursace
et Taurin de punir leur audace ; on fut oblig de les combattre, et on ne put
touffer cette rvolte que par le massacre dun grand nombre de ces fanatiques.
Lesprit de vertige des Juifs semblait alors stre rpandu dans toutes les parties
du monde ; il y portait la discorde, et le fanatisme qui avait fait de la Jude,
pendant tant de sicles, un thtre dintrigues scandaleuses, de querelles
opinitres, de guerres acharnes, et cette fureur de parti que ne put apaiser,
dans Jrusalem, lapproche de lennemi arm pour la dtruire. On doit remarquer
que toutes les sectes produites par les carts dune vive imagination naquirent
dans lOrient. LEurope avait soumis lAsie par ses armes, et lOrient son tour
conquit lOccident pas ses opinions. On sait peu de dtails sur les six annes qui
suivirent la rvolte des circoncellions, et qui prcdrent celle o Licinius prit
pour la seconde fois les armes contre lempereur. Il parat que, pendant ce long
espace de temps, Constantin resta en Illyrie, occup dfendre les frontires de
lempire contre les Sarmates, les Carpiens et les Goths. Il signala ses armes par
de nombreux triomphes, sempara de la Dacie et contraignit les Goths non
seulement conclure la paix, mais lui fournir quarante mille soldats, auxiliaires
plus dangereux quutiles.
Eusbe, toujours exagr dans les loges quil prodigue au protecteur des
chrtiens, prtendait que Constantin avait subjugu toute la Scythie et conduit
ses lgions jusqu la mer du Nord. Sil tendit si loin ses conqutes, on doit
croire quil fut oblig dabandonner promptement ce quil avait conquis, puisquon
le revit encore frquemment combattre les barbares sur les bords du Danube.
Ses victoires brillantes taient loin dtre dcisives, et les ennemis vaincus
reprenaient bientt leurs armes, ce qui faisait dire Silnus que les lauriers de
Constantin ressemblaient aux fleurs du jardin dAdonis, aussitt fanes
qupanouies.
Depuis la chute de la libert, on trouve beaucoup dincertitudes dans lhistoire :
tel est leffet du despotisme, les nations se montrent indiffrentes, mme la
gloire des armes. Elle devient un patrimoine particulier, presque tranger la
chose publique, ce nest plus alors lhistoire de ltat, cest celle dun prince quon
crit, et les vnements ne nous sont transmis que par des apologies ou par des
satires.
En mme temps que lempereur combattait pour se dfendre contre les anciens
ennemis de Rome, il soccupait du soin dassurer ses enfants la possession de
son trne, et donnait ses trois fils le titre de Csar. Il leur composa une maison
et leur attacha une garde. Trop habile pour ne pas sentir quune puissance
absolue, tablie si nouvellement par la fortune devait tre dfendue par le
courage il soccupa soigneusement de lducation de ces jeunes princes, les
forma lui-mme aux exercices, la temprance, les accoutuma faire de
longues marches, supporter le poids des armes, braver lintemprie des
saisons, et chargea les plus habiles matres dclairer leur esprit. Comme il
croyait, daprs lexemple de son pre, que laffection des peuples est la base la
plus solide de la puissance des souverains, il seffora de graver dans le cur de
ses fils cette maxime : La justice doit tre la rgle du prince, et la clmence son
sentiment.
La nature et la fortune tromprent la prvoyance de Constantin ; ses fils
hritrent de ses dfauts et non de ses vertus. Le seul de ses enfants qui aurait
pu raliser ses esprances, Crispus, lev par Lactance, marchait sur les traces
de son pre et voyait comme lui ses armes couronnes par la victoire ; mais il
prit bientt victime de la jalousie de sa belle-mre et de laveugle imptuosit
de lauteur de ses jours.
Son instituteur Lactance fut un des clbres crivains de ce temps. Son style
tait loquent et pur ; on lappelait le Cicron chrtien. Il sillustra dans son
apologie du christianisme, et montra plus de force encore dans ses attaques
contre le polythisme.
En 320 lempereur nomma consul son troisime fils encore enfant ; il ne lui
permit que de signer des lettres de grce, sans doute pour le faire jouir du plus
heureux droit de la puissance. Deux ans aprs, Constantin, rappel dans les
camps par une invasion des barbares, traversa le Danube, battit les Sarmates, et
tua de sa main leur roi Rasimonde. On tablit Rome, en faveur de cette
victoire, les jeux Sarmatiques.
Les travaux militaires nempchaient point ce prince actif de se livrer ceux de la
lgislation. Il ordonna dans tout lempire de consacrer le dimanche la prire et
au repos. Laugmentation continuelle des taxes produisait son effet ordinaire ;
elle dgotait les hommes dune vie infortune ; touffant tous les sentiments de
la nature, elle rendait les mariages plus rares, et portait les poux malheureux
aux actions les plus coupables : ils exposaient la nuit, dans les rues et sur les
grands chemins, leurs enfants quils ne pouvaient nourrir. Lempereur publia des
dits svres contre ce crime ; mais, en mme temps, comme il ne pouvait
contraindre se marier ceux qui gardaient le clibat par principes religieux ou
par misre, il abolit la loi Poppa dont les dispositions punissaient par des
amendes tout citoyen g de vingt cinq ans et non mari.
Un de ses dits menaa de peines svres les aruspices et tous ceux qui, par des
oprations magiques ou par des philtres, profitaient de la crdulit des hommes,
en leur promettant de servir leur haine ou leur amour. Transigeant cependant
encore cette poque avec la superstition du polythisme, il tolra les
charlatanismes idoltres qui navaient pour but que de gurir les maladies et
dcarter les orages.
Une autre loi, annulant toutes les confiscations ordonnes par Diocltien et par
Galre, rendit aux glises leurs biens et leur donna ceux des martyrs morts sans
hritiers.
Il publia contre le rapt un dit, trop svre, qui ne distinguait pas la sduction de
la violence.
Presque toutes les villes des provinces taient alors administres par une sorte
de snat dont les membres sappelaient dcurions, et les chefs duumvirs : on les
choisissait parmi les membres des familles les plus distingues, et la plupart des
citoyens vitaient ou quittaient ces fonctions gratuites et onreuses, parce
quelles les assujettissaient des contributions plus fortes que celles quon
exigeait des autres habitants. Constantin, pour maintenir une institution utile,
soumit des peines pcuniaires tout citoyen lu qui refuserait ces charges ou les
abandonnerait. Par le mme dit il appliqua au profit de ces administrateurs les
terres des citoyens qui mourraient sans hritiers.
Ainsi, dans la dcadence de lempire, tout esprit public se trouvant teint, il
fallait que le pouvoir absolu contraignt les citoyens exercer les publiques
charges quautrefois leur ambition se disputait avec tant dardeur.
Ladministration publique ntait plus regarde que comme une corve. Les
officiers, brevets par lempereur, sollicitrent et obtinrent lexemption de ces
charges publiques ; chacun fuyait les emplois qui ne le rendaient utile quau
peuple, et ne cherchait avidement que ceux qui le rapprochaient des princes. Les
places de ltat ntaient plus rien, les places de cour taient tout. On
saccoutuma promptement ne regarder les dignits de questeur, de prteur et
mme de consul, que comme des titres honorifiques ; leurs fonctions relles ne
furent remplies que par les comtes, les gnraux, les officiers de la maison de
lempereur.
Cependant, comme Constantin, juste par principes autant quambitieux par
caractre, fut promptement inform des plaintes quexcitaient partout lavidit de
ses conseillers et la conduite arbitraire de ses gouverneurs de provinces ; il
dfendit aux juges et aux magistrats dexcuter tous dcrets, mme les siens,
sils taient contraires aux lois, et il ordonna de navoir dans les jugements aucun
gard la naissance et au rang des accuss. Le crime, disait-il, efface tout
privilge et toute dignit.
Telle tait ltrange contradiction quoffraient alors, dans la conduite et dans les
lois de lempereur, lattrait du pouvoir absolu, lamour de la justice et les
souvenirs de la libert.
Il dfendit par un dcret aux percepteurs des contributions denlever aux
agriculteurs leurs bufs et les instruments du labourage. Jusqu cette poque la
rpartition des impts avait t rgle par les notables de chaque lieu, et les
riches se servaient de leur influence pour faire peser la plus grande partie de ce
fardeau sur les pauvres. Constantin, dans lespoir darrter ces abus, chargea les
gouverneurs de provinces seuls de rgler cette rpartition ; ctait remplacer les
inconvnients de laristocratie par les dangers plus grands de larbitraire.
Lempereur, soigneux de rcompenser les soldats qui lui avaient donn la victoire
et lempire, leur distribua une grande quantit de terres qui se trouvaient
vacantes.
Souvent les souverains, jaloux de leur pouvoir, prfrent les soldats trangers
aux soldats citoyens. Constantin, plus frapp de lutilit quil pouvait tirer du
courage des Francs et des Goths que des prils futurs auxquels de tels
auxiliaires exposaient lempire, prit son service les plus braves de ces
guerriers. Ces mercenaires ne devinrent dangereux que pour ses successeurs. Ils
servirent Constantin avec zle : bonit, capitaine franc, se distingua par de
brillants exploits dans la premire guerre que Constantin entreprit contre
Licinius, et qui lui valut la possession de la Macdoine, de la Grce et de lIllyrie.
Quoique lempereur ne ft pas encore baptis, et que, par politique, il parut
jusqu cette poque mnager lancienne religion de lempire, il ne cessait pas un
instant, mme au bruit des armes, de montrer sa prdilection et son respect
pour le culte du Dieu auquel il attribuait ses triomphes. On voyait, au milieu de
ses camps, un oratoire, desservi par des prtres et par des diacres, quil appelait
les gardes de son me. Chaque lgion avait sa chapelle et ses ministres, et,
avant de donner le signal du combat, lempereur, la tte de ses guerriers,
prostern aux pieds de la croix, invoquait le Dieu des armes, et lui demandait la
victoire.
Licinius, son collgue et son rival, se moquait de ces pratiques quil appelait
superstitieuses, tandis que lui-mme, environn dune foule de pontifes, de
devins et daruspices, cherchait lire sa destine dans les prsages et dans les
entrailles des victimes.
Aprs la mort de Maxence et de Maximin ; tout lempire se trouvant partag
entre deux matres, Constantin et Licinius, chacun deux ne soccupa plus qu
perdre son rival pour rgner seul. La diffrence des cultes et des murs semblait
alors diviser le monde romain en deux peuples, les chrtiens et les idoltres. Les
premiers regardaient Constantin comme leur dfenseur, comme leur appui,
comme leur chef. Licinius, qui ne stait prt jusque-l que par politique au
systme de tolrance tabli par Constantin, changea de faon dagir ds quil eut
vaincu Maximin, et se plaant la tte du nombreux parti qui restait attach au
polythisme, aux anciennes lois et aux anciens usages des Romains, il se dclara
ennemi des chrtiens. Ce prince esprait craser facilement par le poids de
limmense population dont il protgeait les murs et la croyance, ces chrtiens si
rcemment tirs de lesclavage, et peine rtablis des profondes blessures que
leur avait faites une longue perscution.
Les deux chefs taient braves et habits ; Licinius avait pour lui le nombre, la
superstition, le respect quinspirent les choses antiques et surtout cette opinion,
presque gnralement tablie, que la gloire de Rome tait insparablement lie
au culte de ses dieux.
A ces vieilles traditions tournes en ridicule par les philosophes, et qui, chez un
peuple corrompu, ntaient plus soutenues par les murs, Constantin opposait
un parti dhommes enthousiastes, dautant plus ardents quils avaient t plus
comprims, et des lgions enorgueillies par une longue suite de triomphes,
quaucun pril narrtait, et qui croyaient, la vue du labarum, tre conduites
par Dieu mme la victoire.
Des deux parts, en se dcidant commencer la guerre, on chercha des raisons
pour justifier linfraction de la paix. Licinius prtendit que son rival, sous prtexte
de marcher contre les Goths, tait entr en armes sur son territoire, sans son
aveu : Constantin accusa Licinius davoir cherch fomenter dans Rome une
rvolte contre lui, et davoir pay des sclrats pour lassassiner.
Les deux armes, qui devaient dcider du sort des deux empires, des deux
princes et des deux cultes, se rassemblrent et se trouvrent bientt en
prsence sur les bords de lHbre.
Tous les prtres, tous les devins de lOrient promettaient Licinius un triomphe
certain ; loracle de Milet se montra moins courtisan. Consult par ce prince, il lui
rpondit : Vieillard, tes forces sont puises ; ton grand ge taccable ; il ne
tappartient plus de lutter contre de jeunes guerriers.
Ce monarque, au moment de combattre, aprs avoir sacrifi des victimes,
montrant ses soldats les statues des dieux claires par mille flambeaux leur
dit : Compagnons, voil les divinits de nos anctres, les objets de notre antique
vnration ; notre ennemi est lennemi de nos pres, de nos lois, de nos murs,
de nos dieux ; il adore une divinit inconnue, idale, ou plutt on pourrait dire,
quil nen reconnat aucune. Il dshonore ses armes en remplaant les aigles
romaines par un signe consacr au supplice des brigands, par un infme gibet.
Celte bataille va dcider de notre sort et de notre religion ; si cette divinit,
obscure, ignore, remporte la victoire sur tant de dieux illustres et puissant,
aussi redoutables par leur nombre que par leur majest, nous serons alors forcs
de lui lever des temples sur les dbris de ceux que nos pres ont fonds. Mais
si, comme nous en avons lassurance, nos dieux signalent aujourdhui leur
pouvoir en accordant le triomphe nos armes, nous poursuivrons jusqu la mort
cette secte infme dont limpit sacrilge mprise les lois et outrage le ciel.
Dans cette journe, lhabilet de Constantin trompa la vieille exprience de
Licinius. Drobant sa marche lennemi, il passa le fleuve dans un endroit qui
ntait dfendu que par un faible poste. La victoire fut le prix de sa tactique
savante et de son inconcevable tmrit. Ouvrant le passage ses troupes, la
tte de douze cavaliers, il renversa et dtruisit cent cinquante guerriers qui
sopposaient sa marche. Ce fait, qui semble plus romanesque quhistorique, est
attest par Zozime ; et lon sait que cet crivain tait lun des plus grands
ennemis et lun des plus opinitres dtracteurs de ce prince.
Licinius, enferm dans Byzance sen chappa prcipitamment lorsquil vit sa
nombreuse flotte vaincue par celle de son rival que commandait le jeune Crispus.
Il franchit le dtroit, rassembla les dbris de ses troupes, et, risquant un dernier
effort pour disputer lempire son collgue, il lui livra bataille prs de
Chrysopolis1. Il fit encore porte la tte de ses lgions les images des dieux de
Rome, de la Perse et de lgypte : mais, en mme temps, troubl par la crainte
que lui inspiraient les triomphes rcents de la croix, et regardant le labarum
comme un tendard magique, il donna lordre ses soldats de ne point porter
leurs regards sur ce signe funeste.
Jamais les lgions de lOrient navaient combattu avec succs celles de
lOccident. La victoire de Constantin fut complte ; il dtruisit presque
entirement larme de Licinius qui chercha son salut dans la fuite.
Dans ces temps de dcadence, il ne paraissait point honteux de survivre
lhonneur et la libert ; on ne voyait plus de Caton ni mme dAntoine. Licinius,
vaincu, se prosterna devant son seigneur et matre, dposant ses pieds le
diadme, et sollicitant humblement la conservation dune vie dgrade. Les
prires de Constancie, sa femme, sur de lempereur, lui firent obtenir la grce
quil implorait ; mais la politique lemporta bientt sur la clmence et le prince
dtrn tant accus de former quelques intrigues pour recouvrer sa puissance,
eut la tte tranche par les ordres de lempereur, dont ce meurtre ternit la gloire.
Pendant le cours de cette guerre, tous les partisans de lancien culte staient
formellement dclars pour la cause de Licinius. Sa chute entrana celle du
polythisme. Constantin, irrit, ne crut plus ncessaire de montrer les mmes
mnagements pour lidoltrie. Sil ne perscuta pas les personnes, il comprima
les opinions, et favorisa le zle ardent des chrtiens, implacables ennemis de ces
divinits fabuleuses qui, suivant leur foi, ntaient que des dmons. Dans tous les
lieux o Constantin crut que ses ordres nprouveraient pas une rsistance
invincible, il fit renverser les autels, abattre les temples, et surtout ceux

1 An de Jsus-Christ 325.
consacrs Bacchus et limpudicit. Cette attaque, dirige contre une religion
insparablement lie aux lois, aux coutumes anciennes, lui fit perdre laffection
des Romains. La capitale du monde, consacre Mars, Jupiter, tait elle-mme
un vaste Panthon ; lencens y fumait dans sept cents temples consacrs aux
dieux de lOlympe par la superstition, au fondateur de Rome par la
reconnaissance, aux empereurs par la coutume. Lautorit absolue ne pouvait
renverser promptement de si fortes et de si antiques barrires ; et, malgr les
efforts des matres du monde, lidoltrie conserva longtemps dans Rome de
nombreux partisans et un asile inviolable.
Dans tout le reste de lempire, lexcution des ordres de Constantin fut prompte
et facile ; il crivit aux peuples dOrient, en ces termes : Ma victoire sur les
ennemis de Jsus-Christ, la chute des perscuteurs des chrtiens prouvent la
puissance du Dieu qui ma choisi pour tablir son culte dans lempire ; cest lui
qui ma conduit des rivages de la Bretagne jusquau centre de lAsie ; sa main
puissante a fait tomber toutes les barrires, quon opposait notre marche. Tant
de bienfaits exigent ma reconnaissance, et je dois partout tre le protecteur des
hommes dvous au Dieu qui ma protg. Je rappelle donc tous les bannis, je
remets tous les particuliers en possession de leur fortune, je rends aux glises
leurs richesses, et je veux que tous les chrtiens, forts de mon appui, se
flicitent de mes triomphes, et jouissent davance de la prosprit qui les attend.
Il parat surprenant quune rvolution, qui blessait les consciences, qui offensait
la superstition, et qui changeait si brusquement le culte, les murs et les lois,
nait point alors excit de rvoltes : on et dit que les idoltres avaient cess de
respecter leurs dieux, et quils ne croyaient plus leur puissance depuis quils
staient laiss vaincre par le Dieu de Constantin. Il est vrai que lempereur
employait, pour russir, la persuasion autant que la force, et quen protgeant
les chrtiens il sopposait leurs vengeances. Dans lun de ses dits, rendant
hommage la sagesse du Crateur, la puret de la morale chrtienne, il
compare la douceur de son pre, qui suivait les maximes de lvangile, la
cruaut de Galre, de Maxence, de Maximin et de Licinius ; et, dclarant que ses
victoires nont t que le prix de son zle pour rtablir le vrai culte de la Divinit,
profan par les erreurs de limpit, il rappelle aux hommes que le culte dun
seul Dieu tait la religion primitive, que Jsus-Christ ntait venu sur la terre que
pour rendre lantique puret cette croyance, dont le polythisme ntait quune
altration et quune corruption ; sadressant ensuite aux chrtiens, il rprime leur
zle trop emport, leur dfend toute perscution, ne leur permet dautres armes
pour vaincre les infidles que celles de lexemple et de la vrit, et garantit aux
opinitres adorateurs des idoles une tranquillit parfaite.
Sans vouloir refuser ce prince le mrite de cette modration, il est cependant
juste dattnuer les loges excessifs que la flatterie lui a prodigus. Sa tolrance
tait un peu force ; la majorit la population de lempire restait idoltre ; et il
aurait craint, par trop de violences ou trop de prcipitation, de compromettre sa
puissance. Lautorit du snat lui avait dj fait sentir ce danger en maintenant
dans Rome ancien culte, au mpris des dcrets qui avaient ordonn la clture
des temples et la cessation des sacrifices.
Quoiquil en soit si lempereur se ft content dtablir et de protger partout la
libert de conscience, les progrs de la foi chrtienne auraient t plus sages
sans tre moins rapides ; la religion et lempire se seraient vus exposs moins
de troubles et de malheurs, si lempereur avait moins rapproch les prtres du
trne, et sil navait pas offert aux ministres dun culte ennemi de tout ce qui est
mondain lappt dangereux et presque irrsistible de la faveur, de la fortune et
de la puissance : mais, flatt, press, entran par les vques qui lentouraient,
ce prince montra bientt autant de passion pour convertir que pour vaincre ; il
aima autant prcher qu combattre, ses courtisans lapplaudissaient avec
enthousiasme, mais ils ne donnaient leurs vices que le masque de la pit, et
leur hypocrisie, couvrant de fausses couleurs une avidit sans frein et des
concussions sans bornes, livra lempire aux plus affreux dsordres.
Les plaintes qui slevaient de toutes parts pntrrent enfin dans le palais ;
Constantin se montra honteux et indigne de ces excs. Sadressant un jour lun
de ses favoris, il traa devant lui, sur la terre, avec sa lance, la figure dun corps
humain : Entassez, lui dit-il, votre gr les richesses de lempire, possdez
mme le monde entier, il ne vous restera un jour que cet troit espace de terre
que je viens de mesurer, pourvu mme quon vous laccorde.
Lvnement vrifia ces paroles mmorables car, sous le rgne de Constance, ce
mme courtisan, abusant toujours de son pouvoir fut massacr par le peuple et
priv de spulture.
Quoique lempire prouvt tous les maux insparables de la perte de la libert, et
souffrit de tous les abus qui suivent les progrs du pouvoir arbitraire, le souvenir
de tant de guerres civiles attachait les peuples au joug du prince qui les avait
dlivrs de tant de tyrans. Les Romains ntaient pas heureux, mais ils vivaient
tranquilles ; les barbares, tant de fois vaincus, tentaient plus rarement de passer
leurs limites, et les ternels ennemis de Rome, les Perses, nosaient pas encore
saffranchir du trait honteux que leur avaient impos Galre et Diocltien.
Aprs la dfaite de Licinius, lempereur, voulant pacifier lOrient, fit un long
sjour Nicomdie. Ce fut l quon lui dcerna le titre de Victorieux quil voulait
et quil ne put transmettre ses enfants, comme il leur transmit son autorit. Il
avait form le dessein de se rendre en gypte ; une nouvelle alarmante quil
reut le fora de renoncer ce voyage. Il apprit quune hrsie, qui divisait tous
les esprits, venait de faire clater dans cette contre le feu de la sdition. Avant
de parler des troubles que produisit lopinitret de cette nouvelle secte, dont
lhrsiarque Arius tait le chef, il est ncessaire de retracer en peu de mots
ltat o se trouvait alors lglise, et quels avaient t, depuis trois sicles,
lesprit du christianisme, ses progrs et la cause de la haine constante qui stait
vainement oppose sa propagation.
Puisque la Jude fut le berceau de ce culte, et que la religion de Jsus ne fit,
suivant les auteurs ecclsiastiques, que perfectionner celle de Mose, il est
ncessaire de reporter nos regards sur les diverses opinions qui staient tablies
chez les Juifs avant la prdication de lvangile.
A lexception de la secte des rachbites, peu importante et peu connue, il parat
que les Hbreux, jusqu lpoque de leur captivit en Syrie, et quelque temps
aprs leur retour en Jude, altrrent peu la doctrine de Mose, et que ce ne fut
quenviron trois sicles avant la naissance de Jsus-Christ, quil stablit dans
leur croyance un mlange dopinions philosophiques et religieuses.
Sous le rgne des premiers Ptolmes, un grand nombre de Juifs, habitant alors
Alexandrie, cdrent au dsir de connatre les systmes de plusieurs philosophes
qui cherchaient concilier les opinions de Platon, de Pythagore, dHerms et de
Zoroastre. Frapps de la conformit qui paraissait exister entre les ides de
Platon et celles de Mose sur la grandeur et sur la puissance de Dieu, ils se
persuadrent que ce philosophe, ainsi que Pythagore, avaient connu les livres de
Mose, et en avaient tir ce quils voyaient de sublime dans leurs crits. Ils
adoptrent donc en partie ce systme chimrique de conciliation quon nommait
le syncrtisme. Dautres Juifs, qui avaient chapp aux malheurs de leur patrie
lpoque de la captivit, stant sauvs en gypte, se retirrent au milieu des
dserts pour viter la haine qui les poursuivait dans les villes. L, privs de
livres, loigns de leurs temples, ils saccoutumrent la vie asctique ;
quelques pythagoriciens, perscuts comme eux, cherchrent un asile dans la
mme contre ; la conformit de leur sort rapprocha leurs opinions, et ce
mlange produisit les sectes des essniens et des thrapeutes.
Lorsque Ptolme Philadelphe, dont la vertu tolrante voulait rpandre partout le
bonheur, sans distinction de parti, de secte et de pays, permit aux Juifs exils de
retourner dans leur patrie, ils propagrent en Palestine leur nouvelle doctrine.
Les essniens, accoutums dans leur retraite une vie contemplative, la
pratique dune morale austre, ne purent supporter la corruption qui stait
introduite dans Jrusalem et dans les autres villes de Jude ; attachs leurs
principes et leurs usages, ils vcurent part dans les campagnes, loin des
cits : la plus grande union rgnait entre eux, et tous se secouraient
mutuellement.
Tourns vers lOrient, ils priaient Dieu avant le lever du soleil, se livraient ensuite
au travail ; la cinquime heure du jour, ils se baignaient, et faisaient aprs, en
commun, un repas frugal, pendant lequel rgnait un profond silence. Leurs mets
taient bnis par un prtre. En sortant de table, ils rendaient grces Dieu,
retournaient au travail, et le soir, se runissant pour souper, observaient les
mmes usages, et gardaient le mme silence.
On les voyait toujours vtus de blanc, leurs biens taient en communaut,
Suivant les principes de Pythagore, personne ntait admis parmi eux quaprs
trois ans de noviciat, pendant lesquels on prouvait leur discrtion, leur zle et
leurs vertus.
Un serment rigoureusement exig, leur faisait prendre lengagement de ne point
nuire autrui, dobserver ponctuellement la rgle de la communaut, de fuir les
mchants, dobir aux lois, dtre fidles au gouvernement, de ne point altrer la
doctrine, et de perdre la vie plutt que de rvler aux profanes le secret de leur
religion.
Cette secte austre, et dautant plus fanatique quelle se croyait plus sainte,
opposa dans la suite aux Romains une rsistance invincible ; les plus cruels
supplices ne purent obtenir deux aucune action, aucune parole contraire leur
croyance.
Ils se persuadaient que tout dans le monde tait enchan et rgl davance par
le destin ; que lme, immortelle de sa nature, emprisonne dans le corps, en
sortait, au moment de la mort, pour recevoir, si elle avait t vertueuse, de
grandes rcompenses dans un lieu o rgnait un printemps ternel, ou pour tre
tourmente dans de sombres souterrains, si elle stait laiss entraner par le
vice.
Les thrapeutes, plus exalts encore dans leur croyance, se consacraient une
vie entirement contemplative, abandonnaient leurs familles, renonaient tous
les biens, tous les liens terrestres, et, se dtachant de la matire, lanaient
ardemment leur me vers la Divinit, croyant dans leur extase, que dgags de
linfluence des sens, ils sapprochaient de Dieu et pouvaient jouir de la vue de
toutes ses perfections.
Ces nouvelles doctrines ne prirent point de crdit sur la plus grande partie du
peuple, qui, sous le nom de saducens, restait attache aux anciennes opinions,
ne comprenait que ce qui frappait les sens, et ne croyait pas limmortalit de
lme. Ceux dentre les Juifs qui, sans adopter la morale pure des essniens,
admettaient le systme immatriel de cette philosophie mystrieuse,
sappelrent pharisiens. Au dfaut de vertus, ils surchargeaient le culte de rgles
puriles, de longues prires, de pratiques superstitieuses, et voilaient, sous
lapparence dune fausse pit, leur dsir insatiable de pouvoir et de richesses.
Dominant la multitude par leur indulgence pour les dsordres, par leur gravit
extrieure, par leurs austrits apparentes, ils semparrent dune grande
autorit, branlrent souvent celle des rois : tyrans lorsquils exeraient la
puissance, factieux lorsque le gouvernement lemportait, ils furent une des
principales causes des troubles et des guerres civiles qui dchirrent leur patrie.
Les carates, moins nombreux parce quils taient plus raisonnables, tenaient un
juste milieu entre ces partis exagrs : au reste, malgr linimiti qui rgnait
entre les essniens, les saducens, les pharisiens, ils se regardrent toujours
comme de la mme communion et ne saccusrent jamais dhrsie, croyant,
apparemment, comme le dit Condillac, que les questions de la libert, de
limmortalit de lme et de lexistence des esprits ntaient que des choses
problmatiques, sur lesquelles on pouvait diffrer davis sans violer la loi de
Mose.
Ce fut dans ce pays, divis dopinions, au milieu de ces questions de secte, que
la lumire de lvangile parut. Jsus-Christ lapporta, ses aptres et ses disciples
la propagrent ; les premiers chrtiens furent des Juifs convertis ; mais ds leur
premier pas, malgr les dispositions de ce peuple croire aux prophtes et aux
miracles, ils durent rencontrer et rencontrrent en effet de nombreux obstacles.
La doctrine de Jsus-Christ irritait les pharisiens, parce quelle condamnait
lhypocrisie, lambition, la cupidit et plaait la foi et lexercice des vertus au-
dessus des vaines crmonies et des pratiques superstitieuses. Moins contraire
au systme des essniens, elle irritait cependant leur amour-propre en blessant
leurs prtentions la supriorit quils croyaient avoir par leur austrit sur
toutes les coles philosophiques et sur toutes les sectes religieuses.
Les saducens et la masse du peuple hbreux, plus attachs la lettre qu
lesprit de la loi et des prophties, attendaient pour sauveur un prince de la
maison de David, fort par les armes, brillant de majest, clatant par sa
puissance, et qui tendt leur gloire mondaine et leur domination terrestre.
Ne croyant pas limmortalit de lme, ils regardaient comme chimrique un
royaume spirituel, un bonheur, qui ne commenait que dans une autre vie, et ne
pouvaient reconnatre comme le Messie un homme obscur, un prophte pauvre
qui navait dautres armes que la parole, dautre puissance que la vertu,
nordonnait que des privations, et ne promettait que des biens clestes.
Dailleurs, quoique Jsus-Christ et ses disciples se montrassent exacts
frquenter le temple, clbrer la Pque, se conformer aux rites prescrits, ils
les regardaient comme des innovateurs tmraires qui voulaient substituer une
nouvelle loi celle de Mose. Enfin les Hbreux, qui staient toujours crus le seul
peuple chri de Dieu, ne pouvaient supporter quune nouvelle secte appelt les
autres nations partager les lumires de la vraie croyance et les faveurs de la
Divinit.
Telles furent les causes qui portrent la plus grande partie des Juifs rejeter la
nouvelle loi, et qui excitrent leur haine opinitre contre les chrtiens. Malgr ces
difficults, la doctrine de lvangile, prche en Palestine, stendit par le zle
des aptres dabord Damas, Antioche, et bientt Ephse et Smyrne. Elle
pntra dans toutes les villes dAsie, traversa la mer, parcourut lArchipel,
sintroduisit au milieu des temples antiques de la Grce, dans les opulentes cits
de Corinthe, dAthnes et de Sparte. Arrive en gypte, malgr les tnbres de
la superstition, elle fit promptement de nombreux proslytes dans Alexandrie,
lactivit dun commerce immense y runissait des hommes de tous les pays, des
sectateurs de toutes les religions, des philosophes de toutes les coles, et
lintrt public y commandait la tolrance.
Rome, destine devenir un jour la capitale du monde chrtien, aprs avoir
cess dtre la reine du monde idoltre, ne tarda pas recevoir dans ses murs
tous les partisans de ce nouveau culte.
Un passage de Tacite prouve que du temps de Nron, soixante-dix ans aprs la
naissance de Jsus-Christ, il existait dj dans cette ville un grand nombre de
chrtiens ; mais cette poque on les confondait encore souvent avec les Juifs.
La morale svre de lvangile, prche par des hommes pauvres et simples,
tait trop oppose lorgueil des grands et aux murs corrompues des riches,
pour tre accueillie favorablement par eux. Elle ne devait tre reue avidement
que par les malheureux, par les esclaves, par les opprims, par tous ceux qui
avaient besoin de lespoir dune autre vie pour se consoler des infortunes quils
prouvaient sur la terre ; aussi lhistoire laisse un voile dobscurit sur les
premiers pas du christianisme.
Commenant presque en silence cette immense rvolution qui changea les
opinions et les murs de la terre, le christianisme marchait, croissait dans
lombre, et stendit longtemps avant dattirer sur lui les regards ddaigneux des
classes leves qui ne soccupaient que des querelles des princes, des intrigues
des cours, et qutourdissaient continuellement les triomphes ou les revers des
armes, la chute ou llvation des tyrans, lagitation des assembles publiques,
la pompe des ftes et la solennit des jeux.
Les hommes mme les plus occups de la recherche de la vrit, et qui se
consacraient ltude de la philosophie, navaient alors, pour la plupart, dautre
but dans leurs travaux que dapprofondir les systmes les plus propres
maintenir lme dans le calme au milieu des orages de la vie, augmenter la
somme de nos jouissances et diminuer celle de nos peines. Ctait le bonheur
terrestre quils cherchaient ; les uns le plaaient dans la vertu, les autres dans la
volupt ; laissant au peuple la croyance du Tartare et de llyse, ils se
moquaient des dieux de la fable, ne croyaient pas dautres, ou nadmettaient
que des ides vagues de destin et de providence, et regardaient comme
chimrique toute recherche dune flicit place au-del des bornes de la vie.
Les premires notions confuses qui se rpandirent sur la croyance des chrtiens
nexcitrent que ltonnement et le mpris des partisans du culte tabli,
Accoutums dadorer que le matre du tonnerre, que des astres brillants, des
lments formidables, des vertus clatantes, des passions imprieuses et des
hros difis, habitus encenser lamour, la fortune, la vengeance, la force et
la gloire, ils regardaient comme insenss les sectateurs dune doctrine qui
sacrifiait tous les plaisirs et toutes les passions lide, selon eux chimrique,
dune flicit ternelle, qui prchait lhumilit aux grands, rappelait lgalit aux
princes, mprisait le luxe, honorait la pauvret, et remplaait les majestueuses
divinits de lOlympe par un Dieu inconnu, n dans la classe des artisans, loign
pendant sa vie de toutes les grandeurs du monde, et condamn par ses
concitoyens au plus honteux supplice. : :
Sil est facile de comprendre pourquoi les Romains mprisaient une croyance
nouvelle, aussi contraire leurs ides qu leurs murs, il ne lest pas autant
dexpliquer les motifs de leur haine violente contre ce culte moral, et qui les
portrent proscrire les adorateurs de Jsus-Christ, tandis que leur tolrance
illimite respectait partout les religions de tous les peuples et les superstitions de
tous les genres.
Plusieurs causes contriburent fomenter cette haine qui fit verser tant de sang.
Les Juifs, se regardant comme le peuple chri de Dieu, mprisaient les autres
peuples : ils ne voulaient former aucun lien avec eux, supportaient avec
indignation le joug des Romains, refusaient de rendre aux images des empereurs
les hommages prescrits par les lois et par la religion de lempire. Toujours
disposs la rvolte quand toute la terre obissait aux vainqueurs du monde,
une destruction totale leur paraissait moins humiliante que lasservissement.
Dailleurs la voix de leurs prophtes, quil interprtaient au gr de leurs dsirs,
leur faisait esprer lappui du ciel et un triomphe clatant.
Sous le rgne de Nron ils se rvoltrent, prirent les armes, chassrent les
Romains de leur pays, bravrent lautorit des matres de la terre, massacrrent
les troupes qui occupaient leurs villes, et firent reculer les invincibles lgions dont
jusque-l les Parthes seuls, dans lOrient, avaient repouss leurs armes.
Leur fanatisme et leur opinitre rsistance les rangrent au nombre des plus
implacables ennemis de Rome ; on sentit bientt quon ne pouvait les soumettre
sans les anantir.
Cette guerre furieuse, et les excs auxquels se livrrent les diffrentes sectes
juives qui dchirrent la malheureuse Jrusalem jusquau dernier jour de son
existence, portrent au plus haute degr lexaspration des Romains contre ce
peuple, contre ses lois et contre son culte. Les chrtiens, que lon confondait
avec eux, furent envelopps dans cette haine, et ds lors il ne put exister de
rapprochement ni de paix entre les adorateurs de Dieu et les sectateurs du
polythisme.
En vain les chrtiens opposaient aux accusations de leurs ennemis une morale
pure, une vie humble, une parfaite soumission aux princes, en vain mme leur
accroissement prouvait avec vidence que, loin de partager la haine et le mpris
des Juifs pour les autres peuples, ils voulaient les attirer tous leur croyance ;
comme ils refusaient de participer aux crmonies publiques et aux sacrifices
dans un pays o les lois civiles et religieuses taient insparablement unies, on
les traitait en factieux : ce ntait point comme adorateurs dune divinit
particulire quon les poursuivait mais comme des rebelles aux lois. Leurs
adversaires ne voulaient point laisser dans lindpendance les ennemis de leurs
prtres, de leurs temples, de leur luxe, de leurs passions, de leurs ftes, de leurs
jeux. Aucune transaction ne devait avoir lieu entre des croyances, des murs,
des sentiments, des principes si opposs. La puissance dploya sa force, les
proscriptions commencrent sous le rgne de Domitien, la terre fut couverte de
martyrs ; mais la violence qui dtruit les corps ne peut rien sur les esprits ; on
immole les hommes, mais on ne tue pas les opinions ; et le sang de ces victimes
humaines fortifia les racines de leur foi.
Le courage des chrtiens torturs et mourants excita dabord la piti et bientt
ladmiration ; les peuples, accoutums diviniser la force et lhrosme, se
trouvaient disposs placer dans le ciel ces martyrs, dont la fermet affrontait
tant de prils et tant de supplices pour dfendre leur croyance. Beaucoup
dhommes commencrent regarder comme vraie une religion pour laquelle on
bravait la mort. Aux yeux mme de ceux qui regrettaient les antiques vertus,
cette rsistance invincible avait quelque chose de romain et lorsque tout ployait
servilement sous le joug de la tyrannie, ces premiers chrtiens seuls semblaient,
par leur courage, rappeler le souvenir de lancienne libert.
Plus tard quelques empereurs, assez sages pour sentir quon agrandit tout ce
quon perscute, et assez vertueux pour rendre justice aux principes moraux des
chrtiens proscrits, coutrent favorablement leur apologie crite par Justin, par
Quadrat, par Aristide, philosophes convertis. La perscution se ralentit ; les
proslytes de la religion se multiplirent tellement, que du temps de Tertullien,
on voyait dans toutes les parties de lempire beaucoup danciens temples vides
dadorateurs, et que la foi chrtienne comptait dj un grand nombre dappuis
dans le snat, dans les maisons des grands et dans les palais des princes.
Malgr les efforts cruels et infructueux de Commode, de Svre, de Decius et
dAurlien, le polythisme, au lieu de se relever, vit progressivement tomber sa
puissance. Sous le rgne de Diocltien la force des deux partis tait presque
gale, et cest ce qui rendit la proscription si violente et si meurtrire, quand,
aprs vingt ans de tolrance, ce prince, entran par Galre, publia ldit qui
ordonnait labolition du christianisme.
Cependant, malgr la foule de victimes que Galre, Maximin, Maxence et Licinius
immolrent leur superstition et leur politique, le christianisme conservait
encore tant de sectateurs, que Constantin crut pouvoir, en se mettant leur
tte, balancer avec avantage les forces de ses adversaires, combattre Rome et
attaquer sans danger, sous lenseigne de la croix, Mars et Jupiter, mme au
sommet du Capitole ; lvnement justifia sa confiance et les calculs de sa
politique.
Pendant le premier sicle de lre chrtienne, lpoque o nous avons vu que
les Romains se bornaient mpriser la secte naissante des chrtiens et les
confondaient avec les Juifs, rien nclairait les pas de cette religion, alors obscure
et presque ignore. Aucun acte public ne constatait son existence, aucun
philosophe ntudiait ses principes, aucun historien ne suivait sa marche. Les
diffrentes communauts ou glises chrtiennes, travaillant dans lombre la
propagation de la foi, ltablissement de la discipline, linstitution du
gouvernement religieux des fidles, drobaient aux regards des magistrats et du
public leurs assembles, leurs sacrifices, leurs livres, leur correspondance.
Lglise sorganisait avec mystre, et la tradition seule pouvait conserver, par un
petit nombre de documents chapps aux proscriptions, lhistoire des premiers
successeurs des aptres.
Cette obscurit invitable qui devait entour le berceau du christianisme, et le
silence universel des historiens profanes relativement aux chrtiens, ont donn
lieu aux doutes rpandus par les adversaires de cette religion sur la rsidence
des aptres Rome, sur ltablissement de la hirarchie ecclsiastique et sur la
succession des premiers pontifes qui occuprent la chaire romaine. De ce silence
des autorits publiques et des historiens ils ont mme tir des armes pour
attaquer lauthenticit des vangiles, linstitution des premires glises et
presque toutes les bases de la religion. Mais, suivant le tmoignage des crivains
ecclsiastiques, qui, daprs les crits des Pres de lglise, ont pu seuls porter
quelque lumire sur la premire poque de lhistoire du christianisme, lorsque
Nron voyageait dans la Grce lan 67 de Jsus-Christ, le gouverneur de Rome
ordonna le supplice de saint Pierre et de saint Paul : ce dernier, en qualit de
citoyen romain eut la tte tranche ; saint Pierre, comme Juif fut crucifi. Sa
femme tait morte avant lui : Eusbe, qui crivait deux cent cinquante ans aprs
cet vnement, dit que de son temps on voyait encore leurs portraits. Saint Lin
succda saint Pierre dans ladministration de lglise de Rome ; aprs lui, saint
Clet ou Anaclet, et ensuite saint Clment, occuprent ce sige. Tels furent, dit
lhistoire ecclsiastique, les trois premiers vques de Rome, en avouant quon
na aucune certitude sur lordre et la dure de leur pontificat. Eusbe croit
quAnaclet mourut lan 94 de Jsus-Christ. Cette mme anne, qui tait la
dernire du rgne de Domitien, laptre Saint Jean subit le martyre, aprs avoir
tabli Polycarpe, son disciple, vque de Smyrne.
cette poque, pour la premire fois, un homme minent par sa naissance et
par ses dignits parut et brilla dans les rangs des chrtiens le consul Clment,
parent de Domitien, subit la mort pour la foi de Jsus-Christ.
Les pontifes qui gouvernaient lglise de Rome, jusqu Constantin, furent, aprs
ceux que nous venons de nommer, dabord saint variste : pendant que ce pape
vivait, les chrtiens furent perscuts par les ordres de Trajan. Lhistoire
ecclsiastique rapporte que saint Simon, parent de Jsus-Christ, le dernier de
ses disciples, et qui tait vque de Jrusalem, fut crucifi sous le rgne de ce
prince : elle dit qu cette mme poque saint Ignace souffrit le martyre, et que
ce fut alors quon vit les dmons, cest--dire, les faux dieux, cesser de rendre
des oracles.
Saint Alexandre, saint Sixte et saint Thlesphore succdrent variste.
Thlesphore mourut martyr. Saint Hygin et saint Pie le remplacrent. Ce dernier
mourut lan 157.
Aprs lui, saint Anicet occupa le sige de Rome pendant onze ans, vit lglise
attaque par plusieurs hrsies, et souffrit le martyre sous le rgne de Marc-
Aurle.
Pendant le pontificat de son successeur, saint Soter, lhrsie de Montan naquit
et prit beaucoup de forces. Saint leuthre fut pape pendant dix-huit ans. Sous
son pontificat la Gaule vit ses premiers martyrs, et lAngleterre reut des
missionnaires qui vinrent y porter lvangile.
Aprs sa mort, saint Victor occupa le saint sige et voulut sparer les glises
dAsie de la communion romaine, parce que les communauts de lOrient ne
saccordaient point avec celles de lOccident sur lpoque de la clbration de la
Pque.
Saint Zphirin le remplaa. Ce fut pendant son pontificat que les chrtiens se
virent perscuts par lempereur Svre. Saint Irne souffrit le martyre Lyon.
Les auteurs ecclsiastiques nous ont transmis une lettre dIrne, dans laquelle
cet vque rappelle quil avait t lev par saint Polycarpe, disciple de saint
Jean. Cette mme lettre contient la nomenclature des pontifes qui avaient
occup le sige de Rome depuis saint Pierre jusqu Zphirin.
Tertullien, clbre par ses crits et par ses loquentes apologies du
christianisme, vivait alors. Il finit par embrasser lhrsie des montanistes.
Aprs Zphirin, saint Calixte fut vque de Rome, et subit la mort des saints. Ce
fut pendant ladministration de ce pape que slevrent dans la capitale du
monde les premiers difices publics consacrs au culte des chrtiens. Lempereur
Alexandre Svre leur cda une maison pour la clbration de leurs mystres.
Saint Urbain et saint Pontien exercrent successivement, le pontificat. Ce dernier
fut exil par Maximin. Le mme prince mit mort saint Euthre, son successeur.
Aprs lui, saint Fabien occupa le sige de Rome quatorze ans. Saint Denis fut
envoy par lui Paris, saint Saturnin Toulouse ; lempereur Decius perscuta
les chrtiens et, ordonna le supplice de saint Fabien.
La violence de cette perscution laissa le sige de Rome vacant pendant seize
mois. Saint Corneille, en 251, fut lu pape, combattit lhrsie des novatiens, et
sunit, pour soutenir lglise, avec saint Cyprien, vque de Carthage, aussi
clbre par ses talents que par son zle pour la foi. Aprs quinze mois, saint
Corneille termina son pontificat par le martyre.
Saint Luce qui le remplaa fut dabord banni puis rappel, et ensuite condamn
mort. Saint-tienne, son successeur, prouva le mme sort, ainsi que saint Sixte
II. En Afrique, on trancha les jours de saint Cyprien.
Saint Denis, vant pour son rudition, et saint Flix furent papes, lun pendant
dix ans et lautre pendant cinq. Ce fut sous le pontificat de leur successeur, saint
Eutichien, que la cruelle perscution dAurlien eut lieu, et que lhrsie des
manichens se rpandit dans le monde.
Saint Caus occupa douze ans le sige de Rome ; sous son pontificat, saint Dnis,
premier vque de Paris, eut la tte tranche en 287.
Saint Marcellin fut lu vque de Rome en 296, sous le rgne de Diocltien.
Ldit de cet empereur qui dtruisit tant de temples ; rpandit tant de sang et
livra aux flammes tant de livres saints, fit donner cette poque le nom de lre
des martyrs. Elle commena en 304 ; la rigueur de cette longue perscution
fora les chrtiens de laisser le sige de Rome vacant prs de quatre annes. En
308, saint Marcel loccupa et fut remplac par saint Eusbe. Celui-ci eut pour
successeur saint Melchiade. Ce fut sous son pontificat, que Constantin arbora
lenseigne de la croix, dtrna Maxence et sempara de Rome. Saint Sylvestre,
lu pape, aprs lui, gouverna lglise pendant vingt et un ans, et vit natre
lhrsie dArius.
Par ce prcis rapide, on voit que nous devons la tradition seule quelques
notions sur lhistoire de ltablissement du christianisme. Dans le premier sicle,
les auteurs profanes ne parlaient point dune secte nouvelle presque ignore par
eux, et les perscutions qui commencrent au rgne de Domitien nont pas
permis que les actes des premiers successeurs des aptres vinssent jusqu
nous.
Les renseignements positifs ne datent que du moment o le christianisme, assez
rpandu pour exciter la curiosit des philosophes, lattention des magistrats et la
jalousie des pontifes, fut attaqu par les uns et perscut par les autres. Il parat
que de tous les crivains de ce temps, Celse fut celui qui crivit avec le plus de
force contre la religion chrtienne. Quadrat, qui avait succd saint Denis
laropagite, comme vque dAthnes, rpondit Celse, et dans lanne 124
prsenta son apologie du christianisme lempereur Adrien.
A cette poque, une nouvelle secte, ne dans lOrient, prenai tbeaucoup dempire
sur les imaginations ardentes, et augmentait encore la confusion des ides quon
avait alors sur la religion chrtienne. Les gnostiques ou illumins mlant
ensemble les principes de lvangile, ceux de Zoroastre et de Pythagore, avec les
systmes sduisants de Platon, prtendaient que Dieu, ou la perfection infinie,
quils nommaient aussi Paraclet, tait un ocan de lumires dont il sortait
continuellement des manations auxquelles ils donnaient le nom dons. Ces
ons, plus ou moins parfaits, suivant quils sloignaient plus ou moins de leur
source, formaient une chelle gradue, depuis lesprit ternel jusqu la matire
brute, depuis la lumire jusquaux tnbres. Les bons et les mauvais gnies, les
esprits clestes, les astres, les prophtes, les hommes clairs par une science
divine taient des ons. Plus on se dtachait de la matire pour se rapprocher de
lesprit, et plus on se trouvait susceptible, en remontant cette chelle
mystrieuse, de jouir du vrai bonheur, de connatre la vrit, et dentrer mme
en communication avec les tres intermdiaires, cest--dire avec les esprits.
Plusieurs philosophes paens, pour soutenir leurs dieux, dj discrdits et livrs
au ridicule par Lucien, adoptrent les fables dAlexandrie et prtendirent que ces
divinits de lOlympe taient des ons.
Un grand nombre de chrtiens gars adoptrent une partie de ce systme, et
tous, sabandonnant aux carts de leur imagination, se divisrent en plusieurs
coles diffrentes. Les montanistes ne regardrent Jsus-Christ que comme un
on. Montan lui-mme, le chef de cette secte, se disait illumin par le Paraclet,
et le plus parfait des ons.
Dautres admettaient deux principes, ceux du bien et du mal qui se combattaient
ternellement. Cette erreur donna naissance au manichisme.
Les valentiniens confondaient le Verbe de lvangile avec celui de Platon ; on
accusait une grande partie des gnostiques, dont les assembles nocturnes et
mystrieuses sappelaient Agapes, de se livrer aux plus honteuses superstitions,
et de renouveler les scandaleuses dbauches des bacchanales ; et comme alors
lopinion publique ne faisait aucune distinction entre toutes ces sectes nouvelles,
les chrtiens se virent souvent confondus avec les illumins, et leurs assembles
religieuses furent traites avec la haine et le mpris quinspiraient les
rassemblements licencieux des gnostiques.
Lorsque Antonin occupa le trne, la morale de lvangile se vit dfendue et
disculpe avec force et succs par saint Justin dans lanne 150. Il rfuta toutes
ces calomnies, dont la fausset tait dmontre encore plus videmment par la
simplicit, la sagesse et la vertu de ceux qui avaient embrass la foi de Jsus-
Christ.
Lglise chrtienne alors pouvait se dfendre plus glorieusement par les
exemples que par les crits ; pure, comme le sont toutes les institutions prs de
leur source, le luxe et la corruption ne sy taient point introduits. Les premiers
chrtiens, pauvres, humbles, zls, charitables, courageux, ne connaissaient
dautres passions que lamour de Dieu et du prochain, devaient paratre, aux
yeux de leurs ennemis mmes, des modles de la plus parfaite philosophie,
comme ils taient dans lopinion de leurs frres des modles de saintet. Aussi,
malgr lhabitude de la superstition et la crainte des supplices, ce culte austre,
qui proscrirait si rigoureusement toutes les jouissances mondaines, acqurait
sans cesse de nouveaux et de nombreux partisans, tant on se sentait entran
par ladmiration pour des hommes qui, dans un sicle de dpravation,
conservaient des murs si pures, et qui, au milieu dune poque de dcadence
et dasservissement, gardant une hroque libert, opposaient tant de vertus aux
vices, tant de douceur la haine, et un si ferme courage la tyrannie.
Les armes dune brillante loquence ne tardrent pas venir au secours du
christianisme perscut. Tertullien et Origne prirent la dfense de cette religion,
et par de nombreux crits sefforcrent de prouver la puret des principes et la
vrit des faits sur lesquels elle tait fonde.
Origne porta le zle jusquau fanatisme, et se mutila pour tre plus certain de
dompter ses passions. Cet garement fut condamn par lglise. Tertullien,
entran par une imagination ardente, finit par tomber dans lerreur des
montanistes. Lun et lautre, enthousiastes de Platon, avaient adopt une grande
partie des opinions de ce philosophe. Cest dans les crits de Tertullien quon
trouve le plus darguments pour tablir la succession des vques dans les
principales glises depuis les aptres.
Origne fit un immense travail pour comparer et concilier toutes les versions de
lcriture : lun de ses plus remarquables ouvrages fut la rfutation du livre de
Celse. Saint Grgoire Thaumaturge, clbre par ses talents, tait disciple
dOrigne.
Depuis le milieu du second sicle, lhistoire de lglise ne manque plus de
documents certains ; elle a plutt se plaindre de la multiplicit des lumires qui
se prsentent pour clairer sa marche ; et aprs avoir cherch pniblement la
vrit au milieu du silence des contemporains, et la lueur incertaine des
traditions, elle se trouve tout coup jete dans la confusion des sectes, des
hrsies, et dans toutes ces controverses dont la subtilit mtaphysique parat si
loigne de la simplicit de lvangile.
Les discordes souvent sanglantes, produites par ces diffrents schismes, forment
une triste partie du tableau que nous devons tracer. Nous admirions les principes
purs dun culte dont les ministres taient pauvres et perscuts, nous aurons
dplorer les erreurs et les passions qui troublent la paix dune glise riche et
triomphante.
Les lumires les plus pures sont bientt altres par les faiblesses humaines ; et,
semblable la rpublique romaine, lglise chrtienne se corrompit ds que ses
conqutes lui donnrent lempire du monde.
Les premiers chrtiens nambitionnaient de trsors et dhonneurs que dans le ciel
; leurs diffrentes communauts, soumises des rgles simples et dune
excution facile, taient gouvernes par des prtres et par des diacres. Les
successeurs des aptres, qui les prsidaient, prirent ensuite le titre dvques :
ils administraient les sacrements, maintenaient la discipline, rglaient les
crmonies, consacraient les ministres, dirigeaient les fonds communs, et
jugeaient en arbitres les diffrends que les fidles ne voulaient pas soumettre
aux tribunaux des idoltres.
Comme les gentils, cest--dire, les habitants des nations trangres la Jude,
composrent bientt la majorit des chrtiens, on cessa de suivre la loi de Mose
; et, aprs la dispersion des Juifs, sous le rgne dAdrien, on finit par regarder
comme hrtiques les chrtiens qui, sous le nom de nazarens, persistaient
suivre la loi judaque.
Chaque congrgation chrtienne lisait son vque. A la fin du deuxime sicle,
les chrtiens, plus multiplis, formrent des synodes provinciaux, dont les
amphictyons et la ligue achenne leur avaient peut-tre donn lide. Cet
tablissement accrut la puissance des vques ; ils ne faisaient, dabord que des
exhortations fraternelles ; bientt le besoin de lordre, et peut-tre lambition,
leur firent contracter lhabitude de commander, et lon ne tarda pas leur
entendre dire, comme saint Cyprien, que les princes et les magistrats nont
quun domaine terrestre et passager, tandis, que lautorit piscopale vient de
Dieu, et stend sur ce monde et dans lautre.
La communaut des biens sopposait au proslytisme ; on y renona. La
ncessit de rgler une administration qui stendait chaque jour tablit la
hirarchie. Lgalit, laquelle prtendaient les prtres, disparut devant la
puissance des vques ; ceux-ci cdrent la prminence aux mtropolitains, et
presque tous reconnurent pour le premier dentre eux et pour leur chef lvque
de Rome, comme successeur de saint Pierre, auquel on attribua dans la suite
exclusivement le nom de pape. Mais cette suprmatie ne stablit pas sans
obstacles ; on lui rsista souvent en Afrique et en Asie ; car on voit toujours se
renouveler, dans les affaires du ciel comme dans celles de la terre, lternel
combat de la rpublique et dela monarchie.
Le sacrifice absolu, quautrefois les fidles taient contraints faire de leurs
biens, fut rduit la dme et aux offrandes.
Svrement attentive au maintien de la foi, chaque socit religieuse sparait de
sa communion ceux qui staient souills de quelques crimes, ou qui professaient
des principes contraires la doctrine et la morale chrtiennes. Lexcommuni
navait plus de part aux crmonies, aux sacrements, aux distributions, et
chacun fuyait sa prsence. La rconciliation tait plus ou moins difficile, suivant
les diffrentes rgles reues dans chaque pays. En Galatie, un apostat obtenait
sa grce aprs cinq ans de pnitence ; en Espagne, on lui refusait labsolution
jusqu larticle de la mort.
On chercherait vainement dans les annales du monde un plus rare modle de
vertu, de morale, daustrit, que celui qui fut offert ladmiration des hommes
pendant prs de trois sicles par les chrtiens. Ce qui les distinguait surtout,
ctait une vertu douce, tendre, active, qui les portait soigner les malades,
secourir les pauvres, consoler les malheureux, aimer tous les hommes,
mme leurs perscuteurs ; se regarder tous comme gaux et comme frres.
On ne voit rien dans les coles de philosophie qui donne une juste ide de cette
passion pour lhumanit, de cette bienveillance universelle que les chrtiens
nommrent charit. Les anciens philosophes, admirables dans leurs prceptes
pour enseigner la justice, pour prescrire la temprance, pour augmenter la force,
pour conseiller la modration, ne sadressaient presque jamais qu lesprit ; les
aptres parlaient au cur. Znon, Platon, Socrate ne rapprochaient les hommes
que par les chanes du devoir. Lvangile les unissait par les liens de lamour.
Enfin cest par cette vertu que le christianisme conquit lunivers. Les pompes, les
trophes, la richesse, la puissance, les volupts du paganisme disparurent la
voix du Dieu bon qui dit aux hommes : Aimez-vous et pardonnez-vous.
Pour gouverner les premiers chrtiens, les vques neurent longtemps
employer dautre force que celle de lexemple ; mais la puissance, la richesse et
le repos altrrent les murs du clerg : peu de chrtiens rsistrent aux
erreurs et la dpravation dun sicle corrompu. Tout dans lempire romain
participait sa dcadence, et sans avoir gard aux diatribes des ennemis du
christianisme, on peut juger, par le tableau que nous a transmis, du temps de
Constantin, lvque Eusbe, des dsordres scandaleux qui affligeaient lglise, et
dont il attribuait la cause son accroissement, son luxe et sa prosprit.
Cest dans cet tat de puissance ascendante et de puret dcroissante que
Constantin trouva lglise chrtienne, lorsquil la fit triompher de ses ennemis, et
lassocia, pour ainsi dire, lempire du monde.
Aprs sa victoire, le dsir de dominer augmenta lardeur des sectes, qui jusque-
l ne staient combattues que dans lombre. Vingt ans auparavant, un des
vques de Thbade, nomm Mlce, convaincu davoir sacrifi aux idoles, avait
t dpos par Pierre, vque dAlexandrie.
Dans lgypte et dans une grande partie de lOrient, lclectisme avait succd au
syncrtisme. Les partisans de ce systme se croyaient le droit de choisir dans
chaque doctrine religieuse ou philosophique ce qui plaisait le plus son
imagination, et la plupart faisaient dans leur croyance un mlange bizarre de
christianisme, de platonisme et de pythagorisme. Les partisans de Mlce ne
furent point dcourags par sa condamnation. Ce schisme stendit, et bientt on
vit marcher avec clat sur ses traces un homme loquent et ambitieux : ctait
Arius.
Comme il parut dabord dispos se repentir de ses erreurs, Achillas, vque
dAlexandrie, le rtablit dans sa communion ; mais ses vrais sentiments ne
tardrent pas clater. Le successeur dAchillas, quon nommait Alexandre, dans
une instruction adresse son clerg, ayant parl de la conformit de substance
qui existe entre Dieu et Jsus-Christ, Arius, qui avait adopt quelques opinions
des gnostiques, accusa hardiment son vque dhrsie, nia la divinit de Jsus-
Christ, et dclara publiquement que le fils, tant engendr, avait t tir du
nant, et, ne pouvait avoir une substance conforme celle de son pre.
Lloquence dArius entrana beaucoup de chrtiens, et lui fit mme parmi les
prtres et les vques un grand nombre de partisans. N au milieu des dserts
de la Libye, son gnie avait toute lardeur de ce climat brlant ; instruit par les
livres des anciens philosophes, il joignait la subtilit grecque la chaleur
africaine ; sa pit apparente voilait son ambition, une humilit affecte
dguisait son audace : tel le reprsentent les crivains orthodoxes de ce temps.
Ils prtendent, tous que lglise neut point de plus formidable ennemi.
Le peuple, les prtres le suivaient en foule ; les femmes surtout, entranes par
le feu de ses paroles, embrassaient sa cause avec passion. Cette secte stendit
rapidement en gypte, en Syrie, en Palestine. Les adversaires dArius, aussi
ardents que lui, le combattaient non seulement avec zle, mais avec fureur. Ainsi
larianisme ds sa naissance divisait toutes les familles, agitait toutes les villes.
Chaque place publique semblait transforme la fois en cole de thologie, en
thtre de discorde, et devenait souvent un champ de bataille.
Un concile de cent vques, convoqu Alexandrie excommunia Arius, ainsi que
les vques Thonas et Second. Ce jugement excita de violentes plaintes ; le
clbre Eusbe, vque de Nicomdie, voulut exiger dAlexandre, le
rtablissement dArius dans sa communion, et Constancie, sur de lempereur,
appuya ses sollicitations.
Arius, banni dAlexandrie, se vit accueilli favorablement par un autre Eusbe,
vque de Csare, clbre par son esprit et puissant la cour. Enfin un concile,
convoqu par les deux Eusbe Nicomdie, se dclara pour les opinions dArius ;
et les pres, qui composaient cette assemble, crivirent en faveur de
lhrsiarque tous les vques de lempire.
Constantin gmissait des troubles qui dchiraient lglise, dont il avait cru
consolider par ses armes la paix et la prosprit.
Dans le dessein et avec lespoir de rapprocher les esprits, il blma lun et lautre
parti davoir mis en discussion des questions insolubles pour lesprit humain. Ces
subtilits ne lui paraissaient pas essentielles la religion, et comme elles ne
devaient pas, selon ses principes, rompre lunion chrtienne, il invitait chacun
garder pour lui ses opinions, et cesser de disputer sur ces mystrieux objets.
Laissez-moi, leur crivait-il, des nuits sans trouble, des jours sereins et une
lumire sans nuages. O trouverai-je du repos, si les serviteurs de Dieu se
dchirent ; je voulais me rendre dans vos contres, vos discordes me ferment le
chemin de lOrient ; runissez-vous pour me le rouvrir.
On ne rpondit ces sages conseils, que par dautres discussions sur lpoque
laquelle on devait clbrer la fte de Pques. Osius, vque de Cordoue, charg
des lettres et des ordres de lempereur, fit de vains efforts pour rtablir la paix.
Un nouveau concile fut runi dans Alexandrie, mais laigreur des partis rendit
toute conciliation impossible, et comme on crut que lempereur inclinait du ct
des adversaires dArius, la fureur des sectaires saccrut tel point que, dans
plusieurs villes, on mutila, on brisa les statues de ce prince.
Quelques courtisans dnoncrent avec chaleur cet attentat, dans lintention
dexciter son courroux. Constantin, portant alors la main sur son visage, leur dit
en souriant : Je ne me sens pas bless. Ce mot, rpt dans tout lempire,
commanda le respect aux factieux, et le silence aux flatteurs.
Cependant lempereur, voyant que ces querelles prolonges menaaient la
tranquillit publique, convoqua un concile gnral Nice en Bithynie.
Ce fut cette poque que le prince publia plusieurs lois fort sages pour
augmenter lautorit paternelle, pour rgler lmancipation des mineurs, pour
rprimer les excs de lusure, qui taient ports tel point, quon crut faire une
grande rforme en rduisant lintrt du prt, en argent, douze pour cent, et
en nature, trois boisseaux pour deux.
Si, cet gard, les murs publiques taient trop relches, de leur ct les
vques se montraient trop austres. Ils regardaient tout intrt comme usuraire
; leur zle, plus ardent quclair, les empchait de voir quinterdire aux prteurs
tout profit, ctait porter une atteinte mortelle au crdit et au commerce.
Dans lanne 325, le concile de Nice ouvrit sa session : ctait la premire fois
quon voyait lglise tout entire rassemble.
Elle offrit aux regards du monde la runion dun grand nombre de prlats
respectables par leurs vertus, clbres par leurs talents et dont les tortures
avaient souvent prouv le courage. Lun deux, Paphnuce, qui administrait un
diocse dans la Thbade, portait sur son front lempreinte du fer des bourreaux.
En le voyant, Constantin sapprocha de lui avec respect, et baisa plus
dvotement que politiquement cette cicatrice : il ignorait les consquences
dangereuses de ce pieux abaissement, et ne prvoyait pas que lambition
senorgueillirait de cet hommage rendu par la puissance non au sacerdoce, mais
la religion et la vertu. On ne comptait dans cette assemble que dix-sept
vques ariens ; le plus redoutable rival dArius fut un jeune prtre, nomm
Athanase, que lvque Alexandre avait lev. Athanase, destin par le sort
jouer un rle clatant dans ces querelles religieuses, dploya, ds quil prit la
parole, une loquence vive et brillante qui frappa dtonnement les ariens, la
cour et le concile.
Lempereur, entour de tous les pontifes chrtiens, se vit assailli par une foule de
requtes et de mmoires qui contenaient un grand nombre de plaintes et
daccusations que faisaient rciproquement lun contre lautre les vques de
toutes les glises de lempire. Aprs en avoir pris connaissance, ayant convoqu
devant lui ces prlats : Je remets, leur dit-il, la dcision de tous vos procs un
jour fixe, ce sera celui du jugement dernier : Dieu est votre seul juge ; je ne
prononcerai point sur de telles causes. Vous navez quun unique devoir,
remplissez-le ; il consiste vivre sans mriter de reproches, et sans en faire
votre prochain. Imitons, croyez-moi, la bont divine, oublions et pardonnons.
En mme temps il jeta au feu tous ces libelles, et ajouta ce peu de mots :
Gardons-nous de rendre publiques les faiblesses des ministres de la religion ; de
scandaliser le peuple, et dautoriser par l ses dsordres.
Le concile souvrit le jour o lon clbrait la fte de laptre saint Jean : Arius
soutint ses opinions avec adresse ; Athanase les combattit avec vhmence.
Comme on ncrivit point tous les actes de ce concile, lhistoire ne nous a pas
transmis les dtails de ce fameux procs ; elle na conserv que la profession de
foi, les canons et les lettres synodiques quon y rdigea. La dernire sance se
tint dans le palais de lempereur. Il parat quOsius, accompagn de deux lgats,
prsida lassemble au nom du pape Sylvestre. Constantin se rendit sans gardes
au concile.
Pontifes de lglise chrtienne, leur dit-il, mes vux sont enfin remplis ; aprs
tant de faveurs que jai reues du ciel, celle que je dsirais le plus, vivement tait
de vous voir tous runis prs de moi dans un mme esprit. Jai renvers la
tyrannie qui vous perscutait par une guerre ouverte. Triomphons aujourdhui de
ce gnie du mal qui travaille notre destruction par ses artifices et par une
guerre intestine. Vainqueur de mes ennemis, jesprais ne jamais adresser
lauteur de mes succs que les vux de ma reconnaissance ; la nouvelle de vos
discordes ma plong dans une profonde douleur ; cest pour faire cesser cette
division, le plus funeste des flaux, que je vous ai tous runis. Ministres dun
Dieu de paix, faites renatre parmi vous lesprit de charit que vous deviez
inspirer aux autres ; touffez toute semence de haine ; rtablissez, consolidez
votre union ; ce sera loffrande la plus agrable votre Dieu, et lhommage le
plus doux pour votre prince.
Les historiens ecclsiastiques disent quArius prsenta au concile une profession
de foi artificieusement rdige, dans le dessein dluder plutt que de rsoudre la
difficult ; mais ses adversaires djourent cette subtilit en proposant de
dclarer que Jsus-Christ tait consubstantiel a son Pre. Cette dclaration
prcise ne permettait pas de subterfuges ; on dressa le formulaire que signa la
majorit des Pres, et que les ariens refusrent presque tous de souscrire.
Quelques-uns seulement se soumirent par crainte plus que par conviction l
dcision du concile. Eusbe de Csare fut de ce nombre ; mais ils ne tardrent
pas revenir contre ce jugement, en disant que le mot consubstantiel ne
signifiait que semblable et non conforme en substance. Le concile excommunia
les dissidents.
Quelle rvolution soudaine dans les opinions, dans les esprits, dans les usages !
Lempire romain semble tout coup offrir nos regards surpris un autre pays et
dautres hommes. On quitte les ralits de la terre pour slever dans les nuages
et dans les rgions mystrieuses du ciel. La subtilit remplace la force, les
opinions succdent aux intrts ; ce nest plus la politique, cest la mtaphysique
qui gouverne le monde. Tout dans les ides parat la fois exalt, obscurci,
rtrci ; lhistoire ne nous transmet plus que de longs discours au lieu de grandes
actions, et le glaive de la parole reste seul actif et tranchant tandis que celui de
la victoire, smoussant chaque jour, laisse lempire livr sans dfense lavidit
des barbares.
Par une autre dcision on tablit que la fte de Pque que se clbrerait partout
suivant lusage de lglise dOccident.
Mlce prouva lindulgence du concile ; on lui permit de remplir les fonctions
piscopales ; on soccupa ensuite dune autre secte ; celle des purs ou novatiens
: ils ne reconnaissaient qu Dieu seul le pouvoir dabsoudre. Attaquant ainsi
lintrt fondamental des prtres et le pouvoir de lglise, ils voulaient la priver
du droit et de la facult de lier par lanathme, et de dlier par labsolution. En
vain on voulut les ramener lopinion reue ; ils refusrent tout
accommodement et furent excommunis : mais ce qui rendit surtout ce premier
concile cumnique, cest--dire, universel, le plus clbre de tous, ce fut la
profession de foi quon y rdigea, et qui sera, encore aujourdhui de rgle
lglise romaine.
Aprs la clture du concile y tous les vques retournrent dans leurs diocses.
Lempereur avait pay leur voyage, et les avait dfrays pendant leur sjour. Il
crivit toutes les communauts chrtiennes de lgypte pour les inviter se
runir au corps de lglise, et svit avec rigueur contre les vques qui
persistaient dans leur opposition. Eusbe de Nicomdie et Thognis de Nice
furent exils dans les Gaules.
Sur ces entrefaites, lvque dAlexandrie mourut et dsigna pour son successeur
Athanase, qui chercha en vain par la fuite viter son lvation : il fut lu. Son
piscopat dura 46 ans : son zle opinitre, son austre fiert, sa vive loquence
et ses malheurs le rendirent clbre, il se vit cinq fois banni et courut souvent
risque de la vie.
Constantin, revenu Rome, publia une loi pour abolir les combats de gladiateurs
; jeux sanglants qui ne saccordaient pas avec la morale chrtienne, mais qui
plaisaient encore aux Romains, car ils conservrent plus longtemps leur frocit
que leur courage.
Constantin dfendit, par un dcret, aux gnraux et officiers, dexiger du peuple
des vivres et de largent. La raison de ce prince le portait vouloir rprimer
toutes les passions prives qui sopposaient lintrt public, mais il tait trop
imptueux pour triompher des siennes. Ce ft de cette poque1 que, tromp
par limpratrice Fausta, il ordonna la mort de Crispus, son fils, quelle avait
faussement accus dun amour incestueux. clair sur cette imposture, il vengea
ce jeune prince par un nouveau crime ; Fausta prit, et Constantin, tourment
dun repentir tardif, fit lever en honneur de linfortun Crispus une statue dont
le corps tait dargent et la tte dor ; sur son front on avait grav ces mots :
cest mon fils, injustement condamn.

1 An de Jsus-Christ 326.
Les Romains, dont lhumeur turbulente avait survcu la perte de leur libert
saisirent le prtexte de ces deux actes sanguinaires pour faire clater leur haine
contre un prince ennemi de leur culte et de leurs jeux. Constantin fut insult
dans Rome ; ses favoris lui conseillrent de faire charger la multitude par ses
troupes : il partit prendre un parti plus sage, celui de se montrer suprieur et
insensible ces offenses ; mais la blessure resta ouverte dans le fond de son
cur : il partit pour lIllyrie, abandonna Rome et ny revint jamais.
Sous le consulat de Constance et de Maxime, la princesse Hlne, mre de
lempereur, ge de 79 ans, et qui se trouvait alors en Palestine, se rendit
Jrusalem et visita le Calvaire dont les paens avaient fait un temple consacr
Vnus. LHistoire ecclsiastique rapporte que cette princesse, indigne, fit abattre
les statues de la desse, renverser les murailles, et quen fouillant la terre, on
dcouvrit le spulcre de Jsus-Christ, sa croix et celles des deux voleurs qui
avaient pri ct de lui. Lempereur donna ordre Dracilien, gouverneur de la
Palestine, de btir dans ce lieu une glise quon nomma le Saint-Spulcre.
Lempereur fit attacher son casque les clous trouvs sur la croix. En 327,
Hlne mourut ; on transporta son corps Rome : il y fut enferm dans un
tombeau de porphyre. Constantin lui leva une statue et donna son nom
Drpane, ville nouvellement fonde en Bithynie.
Toujours constant dans sa pit filiale, il avait fait graver le nom dHlne sur les
monnaies. Sous le consulat de Januarius et de Justus, lempereur, appel de
nouveau dans les camps par laudace des barbares, battit les Sarmates, les
Germains et les Goths. Aprs les avoir vaincus, il recommena plus vivement que
jamais la guerre quil avait dclare aux temples de lidoltrie.
Ayant appris quen Palestine, autour du chne de Membr dans le lieu o lon
prtendait quAbraham avait t visit par des anges, on voyait quelques
chrtiens, mls avec les sectateurs de plusieurs religions diffrentes, confondre
ces diffrents cultes et sacrifier aux idoles, il dfendit ces runions et fonda une
glise en cet endroit.
Depuis quelques annes le christianisme tendait ses racines en thiopie par le
zle de quelques hommes ardents et austres qui avaient voulu fuir dans les
dserts la vue des tyrans, le spectacle de la dcadence de Rome et la contagion
dun sicle corrompu. Ces fervents sectateurs et des vertus antiques et de la
morale chrtienne furent les premiers ermites. La perscution de Diocltien
multiplia leur nombre ; ils se runirent et peuplrent de monastres les solitudes
de lAfrique : ceux de saint Antoine et de saint Pacme furent les plus fameux.
Lloignement augmentait la vnration quinspirait leur vertu svre, et les
peuples, accoutums par le polythisme ne pas douter des prodiges, croyaient
avidement tous les miracles quon attribuait leur saintet.
Constantin, irrit contre Rome, excuta le grand projet que la haine plus que la
politique lui avait dict. Dans lanne 328, il posa dans Byzance les fondements
dune nouvelle ville quil nomma Constantinople, et dont il fit le sige de lempire.
Il poussa les travaux avec tant dactivit quen 330 on les vit termins.
Cette ville fameuse, ancienne colonie de Mgare, avait t fonde par Bizas,
environ cinquante ans avant Jsus-Christ. Libre pendant quelques annes, elle
passa ensuite sous la dpendance des Perses et des Lacdmoniens : les
Athniens sen emparrent. Rome, qui promettait la libert tous les peuples
quelle voulait asservir, accorda aux Byzantins le droit dtre gouverns par leurs
propres lois. Svre lassigea, la prit et la dtruisit presque entirement. A
peine tait-elle rebtie lorsque Gallien renversa de nouveau ses murailles ; les
Hrules la saccagrent ; Licinius en fit le centre de ses forces. Saint Andr y
prcha lvangile.
Constantin, sous prtexte doccuper une position plus avantageuse pour dfendre
lempire contre les Sarmates, les Goths et les Perses, mais anim rellement
dune profonde haine contre Rome, rsolut de porter lextrmit des frontires
le centre de vie et dactivit de lempire romain. Il fit de Byzance sa capitale
tendit son enceinte et la remplit de superbes monuments.
On y btit un Capitole ; on y construisit des aqueducs ; deux difices majestueux
furent destins aux assembles du snat. Une vaste place publique, entoure de
colonnes et darcades dores, o lon admirait un grand nombre de statues, tait
dcore par le miliaire dor : cette place se nommait Augustion.
Au centre de la ville, les regards taient frapps par la beaut dune autre place
circulaire quon appelait la Salle de Constantin, et au milieu de laquelle slevait
une colonne de porphyre servant de base la statue de lempereur. Cette statue,
dont on avait chang la tte, tait celle dApollon trouve dans Ilium. On
renferma dans sa base une partie de la vraie croix quon disait dcouverte, dans
le Saint-Spulcre par Hlne.
Rien ngalait, mme dans Rome, la magnificence du palais imprial de Byzance,
qui, slevant sur le bord de la mer, aux lieux o lon voit aujourdhui le srail,
semblait dominer lEurope et lAsie.
Au milieu de la salle du trne, brillante de marbre, dor et de pourpre, on avait
attach une grande croix enrichie de pierreries : Apollon pythien, les Muses de
lHlicon, les trpieds de Delphes enlevs leurs temples dserts, ne servaient
plus que dornements : la curiosit venait admirer ces dpouilles de lidoltrie
dans ce palais superbe.
Constantin fit btir dans Byzance plusieurs glises, et entre autre celle de Sainte-
Sophie, qui, depuis, devint la principale mosque des sectateurs de Mahomet.
Lempereur, occup de la salubrit de sa nouvelle ville autant que de sa
magnificence, fit construire, sur le modle de ceux de Rome, de vastes gouts,
dont les eaux scoulaient dans la mer.
Impatient de faire briller Constantinople du plus grand clat, il accorda
dimportants privilges tous ceux qui venaient sy tablir, et, par un dcret trs
arbitraire, il priva du droit de tester tous les propritaires de fonds en Asie, qui,
une poque fixe, ne seraient pas possesseurs dune maison Constantinople.
Bientt la nouvelle capitale clipsa lancienne ; mais si elle leffaa en puissance,
elle la surpassa de beaucoup en servitude. Rome, qui avait cr ses princes,
stait toujours vue respecte par eux ; Constantinople, au contraire, devant son
existence aux empereurs, les regarda comme ses matres. Droits, intrts tout
changea ; les peuples parurent devenir la proprit des monarques ; le langage
saltra comme la pense, les mots neurent plus la mme signification, la vertu
ne consista plus dans lamour de la patrie, de lindpendance et des lois ; on
plaa lhonneur non dans la fidlit aux principes, mais dans le dvouement au
prince. Lobissance lglise, la soumission au trne formrent tout le cercle
des devoirs ; le monarque fut regard comme reprsentant seul ltat : tous les
sentiments, comme tous les droits, durent se concentrer et se confondre dans sa
personne, et ce fut daprs ces nouvelles rgles de morale et de politique que
lhistoire jugea, pendant beaucoup de sicles, les caractres et les actions des
hommes dans les monarchies modernes.
Rome avait t consacre Mars ; lempereur, dans lanne 350, sous le
consulat de Gallicanus et Symmaque, fit la ddicace de Constantinople, quil
consacra la Vierge.
Les dpenses prodigieuses occasionnes par la translation du sige de lempire,
et par la fondation dune nouvelle Rome, obligrent Constantin craser les
peuples par des impts normes. Il assujettit de lourdes taxes les marchands,
les artisans, les mendiants mmes et les lieux de prostitution. Constantinople
seule fut exempte de ce fardeau, quelle faisait peser sur lempire, et ses
habitants se virent affranchis de tous impts directs et personnels.
Un nouveau snat, form dans la capitale de lOrient, malgr lextrme faveur
que lempereur lui accordait, ne put obtenir de lopinion publique la considration
et le respect attachs au nom du snat qui restait Rome, et le peuple ne donna
aux snateurs byzantins que le titre de Clari, rservant pour les snateurs
romains celui de Clarissimi. Tous les efforts de lautorit souveraine ne purent
effacer cette diffrence maintenue par la puissance des souvenirs.
Lempereur, pour assurer la tranquillit de ses vastes tats, crant un nouvel
ordre dadministration publique, confia lexercice de son autorit quatre chefs
principaux, nomms prfets du prtoire, il fit entre eux le mme partage quon
avait vu tablir autrefois par Diocltien entre les quatre Csars ; mais le systme
de Constantin tait mieux conu et moins dangereux, puisque ces prfets taient
rvocables : leurs quatre districts se divisaient en diocses ; lOrient en contenait
cinq, lItalie trois, les Gaules trois. Les prfets du prtoire taient suprieurs
tous les autres magistrats : autrefois ils commandaient la garde prtorienne ;
mais, dans ce nouveau systme, leur autorit devint purement civiles et les
troupes furent mises sons les ordres de deux gnraux nomms matres de la
milice.
Lempereur institua une nouvelle dignit suprieure celle de prfet, ce fut la
dignit de patrice ; mais il ne lui attribua que de grands honneurs sans fonctions.
Constantin chargea les ducs, de la dfense des frontires, en leur assignant des
terres quils transmettaient leurs enfants, et quon appelait bnfices. Ces
ducs, aprs de grands services, obtenaient quelquefois le titre de comte, quon
regardait alors comme suprieur, et que portaient les principaux officiers du
palais.
Le nom de comte tait ancien et datait du rgne dAuguste : on appelait comites
Augusti les snateurs qui accompagnaient ce prince dans ses voyages.
Le fondateur du nouvel empire connaissait les hommes et la dpravation de son
sicle ; il savait que les Romains navaient plus la fiert qui rend libre ; et quil ne
leur restait que la vanit qui rend courtisan. Dpouillant les citoyens de leurs
droits, il les en ddommagea par des titres ; et les principaux personnages de
lempire se consolrent de la perte de leur indpendance, en se voyant traits de
rvrence, dminence, de grandeur et de magnificence.
Pour maintenir le respect du pouvoir absolu, il faut quil brille de lclat de la
victoire, et la gloire militaire est ce qui fait le plus dillusions sur la perte de la
libert.
En 332, Constantin reprit les armes, et fit la guerre contre les Goths. Le jeune
Constantin, son fils, commandant un corps darme, dfit cent mille de ces
barbares, les contraignit payer un tribut annuel et donner en otage Ariaric,
un de leurs princes.
Jusqualors lempereur avait cru convenable et prudent dloigner ses frres des
affaires publiques ; mais en 333, voyant sa puissance consolide, il nomma
Delmace, son frre, consul, et censeur. La peste et la famine dsolrent lempire
; Constantin, par ses soins actifs, par ses libralits, soulagea les souffrances du
peuple.
Ce fut cette poque que le philosophe Sopatre vint la cour dOrient, et osa
soutenir la cause de lancien culte contre le christianisme : il plut lempereur.
Ce prince, dou dune imagination vive, aimait lesprit, cultivait les lettres et
venait de rouvrir les coles dAthnes. La faveur de Sopatre veilla linquitude
des prtres, le peuple, toujours dispos au fanatisme, clata en murmures
sditieux ; Constantin, effray de ce mouvement, sacrifia le philosophe ses
ennemis, et lui fit trancher la tte.
Lempereur, dont les prtres chauffaient sans cesse le zle, ne se bornait pas
combattre les rois trangers ; il travaillait sans relche leur conversion et
comblait de prsents leurs ambassadeurs pour les attirer sa croyance. tant
inform que le roi de Perse, Sapor, maltraitait les chrtiens, il lui adressa des
lettres pressantes en leur faveur : Croyez, lui crivait-il, que lempereur Valrien
ne sest attir ses longs malheurs quen perscutant les adorateurs de Jsus-
Christ ; et que moi je ne dois mes victoires qu la protection de ce Dieu.
Ses arguments furent sans succs ; il russit mieux en fournissant aux Perses,
sur leur demande, des armes qui leur manquaient, et dont ils ne tardrent pas
se servir contre lui.
Cette anne fut marque par peu dvnements : Constant, le plus jeune des fils
de lempereur, reut le titre de Csar. Constantin, frapp de tous les prodiges
quon racontait du pieux ermite saint Antoine, lui crivit pour lui exprimer
ladmiration que lui inspirait laustrit de sa vertu. Cest ainsi quun zle
impolitique portait alors ce prince encourager cette ferveur pour la vie
asctique ; qui dgarnissait les camps, enlevait aux travaux de la campagne et,
aux emplois publics un grand nombre dhommes utiles, et dpeuplait les villes
pour peupler les dserts.
On doit cependant convenir que les fautes mmes de Constantin avaient souvent
pour motif de louables intentions. Ce prince possdait le mrite quon retrouve
chez tous les hommes qui ont fait de grandes choses : dans, tous les rangs, dans
tous les genres, o lon voyait la vertu paratre et le talent briller, ils attiraient les
regards, fixaient lattention de lempereur, et recevaient de lui des marques
destime et de faveur. Lart de rgner consiste surtout dans lhabilet des choix,
et ceux de Constantin tombaient presque toujours sur des personnes distingues
par leur capacit et pas leurs actions.
En changeant la constitution de lempire, Constantin navait point os abolir le
consulat, et tous ceux quil leva cette dignit furent des citoyens faits pour
lhonorer.
En 334, il nomma consuls Lucius Ranius et Acconcius Optatus, qui avaient mrit
lestime publique comme prteurs et comme proconsuls. Paulinus Anicius,
renomm par son loquence, et dont on vantait lquit, reut le mme honneur.
A cette poque, on vit clater une grande rvolution parmi les barbares dont les
armes avaient le plus frquemment menac les frontires de lempire. Depuis
que les Goths staient vus forcs par les Romains conclure la paix, leur ardeur
inquite pour se consoler de ce revers, cherchait une autre proie : sous la
conduite de leur roi Gbric, ils marchrent contre les Sarmates, les battirent
compltement et livrrent leur pays au pillage. Les vaincus, dsesprs,
armrent leurs esclaves quon nommait limagantes. Cette nombreuse population
dhommes longtemps opprims se servit de la libert quon lui rendait pour
satisfaire sa vengeance. Aprs, avoir chass, les Goths, ces fiers affranchis se
servirent de leurs forces contre leurs matres, semparrent de leurs proprits et
les contraignirent la fuite.
Trois cent mille Sarmates vinrent demander asile Constantin., qui commit la
haute imprudence, au lieu de les disperser dans lempire, de les incorporer dans
ses troupes et de leur donner des terrs en Thrace, en Macdoine et en
Pannonie. Ouvrant ainsi le passage aux ennemis de Rome, il prpara sa
destruction, et ces barbares sans patrie obtinrent aprs leur dfaite, comme
suppliants, les possessions que pendant plusieurs sicles leurs armes staient en
vain efforces de conqurir.
En 335, lempereur nomma consul son second frre Jules Constance : ce jeune
prince eut dun premier mariage un fils nomm Gallus ; ayant en suite pous
Basiline, sur de Julien, comte dOrient, il devint pre du fameux Julien,
surnomm lApostat.
Lempereur clbra dans sa nouvelle capitale la trentime anne de son rgne.
Ce fut cette poque quEusbe de Csare pronona son pangyrique. Un de
nos grands crivains, M. Thomas, remarque avec raison que la rvolution qui
soprait alors dans le monde cra un nouveau genre dloquence : le droit de
parler au peuple dans Rome libre, dit-il, avait appartenu aux magistrats, et dans
Rome esclave aux empereurs. Ce droit, qui faisait partie de la souverainet
commandait aux volonts en dirigeant les opinions. Il passa sous Constantin aux
ministres des autels, et les discours religieux succdrent aux discours politiques
:
Ainsi Rome vit fleurir successivement lloquence rpublicaine anime par de
grands intrts, sous les premiers empereurs, lloquence monarchique, fonde
sur la ncessit de flatter et de plaire ; lpoque de Marc-Aurle lloquence
philosophique ; enfin, au moment o la doctrine de lvangile renversa le
polythisme, on vit natre lloquence chrtienne qui tenait des ides, des
principes, des objets entirement nouveaux. Le monde rpar, la terre
rconcilie avec le ciel, un pacificateur entre Dieu et lhomme, un nouvel ordre
de justice, une vie venir et de grandes esprances ou de grandes craintes au-
del des temps, tel tait le tableau que cette loquence prsentait aux hommes.
Elle tendait lever la faiblesse, rabaisser lorgueil, galer les rangs par la
vertu. Mle de force et de douceur, empreinte de lesprit des livres sacrs et des
imaginations ardentes de lAsie, elle prit une teinte orientale, inconnue
jusqualors aux orateurs romains.
Constantin fut galement lou par les orateurs des deux religions. Le temps ne
nous a conserv que sept de ces loges. Un seul passage, tir de lun de ces
pangyriques, o lorateur paen place dj Constantin au nombre des dieux,
suffirait pour donner une ide de la frocit des murs romaines cette poque.
Lorateur peint son hros vainqueur des Francs sur les bords du Rhin, et lui
prodigue les plus grands loges pour avoir fait servir le carnage des vaincus aux
amusements de Rome. Vous avez, dit-il, embelli de leur sang la pompe de nos
spectacles ; vous nous avez donn la dlicieuse jouissance de voir une foule
innombrable de captifs dvors par les btes froces, de sorte, que ces barbares
en expirant, souffraient encore plus des outrages de leurs vainqueurs que de la
dent des animaux et des angoisses de la mort mme.
Le pangyrique prononc par Eusbe, vque peu orthodoxe, courtisan flatteur,
historien suspect, offre un mlange commun alors de la philosophie de
Pythagore, de celle de Platon et de la doctrine des livres sacrs. Ne se bornant
pas reprsenter Constantin comme vainqueur de lidoltrie, il compar son
empire sur la terre avec lempire ternel de Dieu sur lunivers, reconnat quil a
un commerce immdiat avec la Divinit, linvite faire connatre aux fidles le
grand nombre de visions et dapparitions dans lesquelles Jsus-Christ stait
manifest ses regards, fait lloge le plus pompeux de ses vertus et le plus
exagr de ses exploits.
Reprenant ensuite la svrit piscopale, il lui rappelle les principes de lvangile,
linstruit, le loue, le trompe la fois, et, mlant le style de la chaire celui de la
cour, lui prodigue tour tour les : flatteries et les leons.
Au milieu des solennits de cet anniversaire, un prtre, poussant au plus haut
degr ladulation et voulant paratre anim dun esprit prophtique, prdit
lempereur quaprs avoir bien rgn sur les hommes dans ce monde, il rgnerait
dans lautre ct du fils de Dieu. Cessez cette indigne flatterie, rpondit le
prince, je nai pas besoin de vos loges, mais de vos prires.
Jusqu ce moment, Constantin, paisible possesseur de lempire, navait point eu
dautres sditions rprimer que celle de quelques sectaires fanatiques. Cette
anne, 335, un officier ambitieux, nomm Calocre, osa lever ltendard de la
rvolte ; la tte, de quelques troupes quil avait sduites, il sempara de lle de
Chypre. Le jeune Delmace, neveu de Constantin, combattit ce rebelle le vainquit,
le prit ; et abusant cruellement de sa victoire, le fit brler vif.
Ce fut alors que lempereur, abandonnant le sage systme quil avait suivi
jusque-l, et commettant la mme faute que Diocltien, acclra la ruine de
lempire en le divisant. Ayant donn sa fille Constancie en mariage son second
frre Annibalien, il le cra roi de Pont et de Cappadoce. Delmace gouverna sous
le mme titre la Thrace, la Macdoine et la Grce ; il donna en partage
Constantin, son fils an, les Gaules, lEspagne et la Bretagne. Constant rgna
sur lIllyrie et sur lAfrique. Constance, le second et le plus aim de ses enfants,
obtint pour son lot lAsie, la Syrie et lgypte.
La renomme de lempereur tait parvenue jusquaux extrmits du monde ; il
reut Constantinople les hommages des monarques de lInde, qui lui
envoyrent des ambassadeurs et des prsents.
Tout sabaissait devant sa puissance ; lesprit de discorde qui agitait lglise
rsistait seul son autorit. Constancie, sa sur, veuve de Licinius, avait donn
sa confiance un prtre arien insinuant et adroit ; en mourant elle le
recommanda lempereur, sur lesprit duquel il prit bientt assez dascendant
pour le dterminer rappeler Arius, ainsi quEusbe de Nicomdie et Thognis.
Forts dun tel appui, les deux Eusbe et les vques de leur parti rsolurent de
perdre Athanase ; mais, avant de lattaquer, ils cherchrent le priver de son
plus ferme soutien, dEustathe, vque dAntioche.
Trompant, dabord ce prlat sous lapparence dune fausse amiti, ils se
runissent et se concertent Jrusalem, reviennent Antioche, y convoquent un
concile presque entirement compos de leurs amis, et y font paratre une
courtisane plore, portant dans ses bras un enfant, dont elle accuse Eustathe
dtre le pre.
Le concile, sans vouloir couter laccus, le dpose : cette violence excite dans la
ville un grand tumulte ; on court aux armes : les deux partis sont prts
sgorger. Acace, comt dOrient, apaise la sdition : Eustathe, mand par
Constantin, allait dconcerter limposture ; ses ennemis changent dattaque et
trouvent de faux tmoins qui laccusent davoir autrefois outrag limpratrice
Hlne. Lempereur tromp ne se donne pas le temps dapprofondir laccusation ;
cdant sa colre, il exile Eustathe et donne aux ariens un triomphe complet. La
mort de cet vque, qui succomba bientt en Thrace ses chagrins, dlivra ses
adversaires dun ennemi redoutable.
Eusbe de Nicomdie sut profiter avec activit de lavantage que son parti venait
de remporter ; il dcida lempereur crire une lettre Athanase, pour lui
ordonner de recevoir Arius dans sa communion. Ce prlat, fier et indpendant,
dsobit. Le caractre de cet homme clbre offrait un mlange rare de douceur
et de fermet. Par lune il tait parvenu fixer lhumeur mobile des Alexandrins
et se concilier leur constante affection, par lautre il se faisait respecter de ses
partisans et craindre de ses ennemis.
Ceux qui avaient prvu que sa rsistance exciterait le courroux de lempereur
laccusrent davoir foment une rvolte en gypte, davoir profan les livres
saints, et dusurper la puissance souveraine en tablissant arbitrairement des
impts sur le peuple dAlexandrie.
La haine gare plus souvent quelle nclaire ; laccusation tait si peu
vraisemblable quon ne pouvait la soutenir. Linnocence dAthanase fut reconnue.
Ses ennemis ne se laissrent pas dcourager par cet chec. A cette mme
poque 1 , Arsne vque dHypsal en Thbade, disparut tout coup. Les
mlciens, unis aux ariens, accusent publiquement Athanase de la mort de cet
vque, quil avait fait prir, disaient-ils par des oprations magiques. Ils
prtendent quavant sa mort ce malheureux a t mutil ; ils montrent mme
partout une de ses mains quAthanase avait fait couper, ajoutant que jusque-l
ils navaient pu trouver son corps, cach avec soin par son meurtrier.
En vain les moines dun couvent o lvque Arsne tait venu quelque temps
vivre en retraite attestent quil est vivant : les ariens soutiennent que ce
prtendu Arsne est un imposteur.
Athanase, muni dune lettre dArsne, qui lui demandait de rentrer dans sa
communion, vient Constantinople, se justifie et calme momentanment le
ressentiment de lempereur. Les troubles que cette discorde excitait dans
Alexandrie sapaisent ; mais aprs le dpart dAthanase, les deux Eusbe
parviennent de nouveau sduire lempereur et lui faire croire que le crime de
lvque dAlexandrie est avr, et quil met en jeu, pour se justifier, un faux
Arsne.
Constantin trop crdule, abandonne Athanase, et le livre au jugement de ses
ennemis ; il fut oblig de comparatre Tyr devant un concile compos
dvques presque tous ariens, en prsence dArchlas, comte dOrient, et du
comte Denys.

1 An de Jsus-Christ 336.
L se renouvelle la scne dEustathe : une femme effronte parat et accuse
Athanase davoir triomph de sa pudeur. Thimothe, prtre attach lvque
dAlexandrie, et qui se trouvait alors assis prs de lui, sadressant cette femme,
scrie vivement : Quoi ! cest moi que vous accusez dun tel crime ? Oui,
cest vous-mme, lui rpond-elle en le menaant dun geste furieux : je vous
connais trop bien ; cest vous qui mavez dshonore.
Cette trange mprise, qui justifiait si videmment laccus, fit rougir les
accusateurs, et excita la rise des comtes et des soldats qui assistaient cette
sance.
Les ennemis de lvque dAlexandrie persistent nanmoins dans linfme projet
que leur dictait une haine implacable, lui reprochent le meurtre dArsne, et
offrent aux regards du concile la main sanglante de cette prtendue victime.
Athanase, aprs un moment de silence, demande aux juges si Arsne, est connu
par eux. Plusieurs rpondent quils lont vu souvent : alors il fait entrer dans la
salle un homme envelopp dans un grand manteau, lui dcouvre la tte, et le
vritable Arsne parat aux yeux surpris de tous les assistants.
Athanase, prenant ensuite successivement les bras de cet homme quil dgage
du vtement qui les couvrait : Voil, dit-il, Arsne vivant, avec ses deux mains ;
Dieu ne nous en a pas donn davantage ; cest mes accusateurs, vous dire
prsent o ils ont trouv la troisime.
La justification tait sans rplique ; mais la raison, par son vidence, ne fait
quirriter la passion ; les ennemis dAthanase passent rapidement de la
consternation la fureur ; ils laccusent dtre un magicien, un enchanteur, se
prcipitent sur lui pour le massacrer, et le comte Archlas parvient avec peine
le sauver de leurs mains. Enfin le concile, violant toutes les lois divines et
humaines, condamne Athanase, le dpose, lui dfend de rentrer dans Alexandrie,
et, pour comble dinfamie, Arsne signe lui-mme cette condamnation.
Ce ntait point assez de perdre Athanase, il fallait faire triompher Arius.
Lempereur, oubliant comme beaucoup de princes quun monarque cesse dtre
chef de ltat quand il se fait chef dun parti, et quil ne peut plus rien pour
lintrt gnral quand il favorise lintrt priv, seconda la haine des ariens, et
cette partialit prolongea les troubles de lglise.
On fit par ses ordres, dans ce temps, avec beaucoup de solennit la ddicace de
lglise du Saint-Spulcre Jrusalem. Tous les vques et tous les fidles de
lOrient qui sy rendirent furent dfrays par le trsor public. Constantin y
convoqua un concile ; mais pour le runir on attendit le moment o la plupart
des vques catholiques avaient dj quitt Jrusalem.
Ce concile accueillit la justification dArius, le rintgra dans ses fonctions
sacerdotales ; enfin il invita par des lettres pressantes toutes les glises de
lempire recevoir Arius dans leur communion, et proscrire Athanase.
Lvque dAlexandrie, indign de tant de perscutions courut Constantinople
pour invoquer la protection de lempereur. Ses ennemis lui fermaient avec soin
lentre du palais ; mais, comme lempereur traversait un jour la ville cheval,
Athanase parat tout coup devant lui. Constantin, prvenu et irrit, ne veut pas
sarrter pour couter sa justification ; lvque alors, levant la voix, lui dit
hardiment : Si vous me refusez justice, si vous ne voulez point mentendre en
prsence de mes calomniateurs, je prendrai Dieu pour juge entre vous et moi.
Lempereur, cdant sa fermet, consentit sa demande. Il se justifia
facilement des accusations absurdes de magie, de meurtre et dimpit ; mais
les deux Eusbe lui reprochrent sa rsistance au prince, son esprit turbulent, le
firent considrer comme un chef de faction, et laccusrent davoir accapar les
grains en gypte pour affamer Constantinople. Leurs nombreux partisans
appuyrent cette dnonciation. Constantin, aveugl par eux, pronona la
condamnation dAthanase, et lenvoya en exil Trves.
Ses ennemis, profitant de ce succs, firent convoquer un concile
Constantinople. On pressait lempereur de dposer Athanase et de lui nommer
un successeur. Ce prince ny voulut pas consentir, mais il accueillit
favorablement Arius, et donna lordre formel lvque de Constantinople,
Alexandre, de recevoir cet hrsiarque dans sa communion, et, sans nul retard,
de ladmettre publiquement dans lglise.
Ce dcret consommait la victoire de larianisme. Au moment o lordre devait
sexcuter, Alexandre, prostern aux pieds de lautel, disent les crivains
catholiques de ce temps, invoque Dieu et lui demande de faire disparatre Arius,
afin que la prsence dun hrtique ne souille pas lglise.
Cependant lheure fatale arrive ; Arius, la tte dun brillant et nombreux
cortge, traverse la ville en triomphe ; mais atteint tout coup dune vive
douleur, il se voit forc dentrer seul dans une maison, et ne reparat plus.
Impatients de le revoir, ses amis le cherchent avec inquitude ; ils le trouvent
tendu sur la terre, nageant dans son sang ; ses entrailles taient sorties de son
corps. Les catholiques regardrent cet vnement comme un miracle, les ariens
comme leffet dun sortilge, les hommes sans superstition comme un assassinat.
Lvque dAlexandrie, plus anim par lesprit de parti que par lesprit du
christianisme, rassembla le peuple, et rendit Dieu de solennelles actions de
grces, pour la mort de son ennemi.
Tandis quAthanase, prouvant le sort de tout homme disgraci, ne trouvait point
de dfenseur la cour, saint Antoine, du fond de son dsert, crivit en sa faveur
Constantin ; mais ce prince se montra inexorable.
Eusbe rapporte que, dans ce temps, lempereur publia une loi sur la juridiction
piscopale, quil donna le, droit aux vques de juger sans appel, et ordonna aux
tribunaux de dfrer toutes les causes aux juges ecclsiastiques ds quune
partie le demanderait, et malgr toute opposition de la partie adverse.
Quelques jurisconsultes ont contest lexistence de cette loi, que rappellent,
cependant des codes postrieurs. Par ce zle impolitique qui favorisait lambition
du clerg aux dpens de la puissance civile, on commenait une grande
rvolution dont leffet devait tre de placer non plus lglise dans ltat, mais
ltat dans lglise.
Lempereur, par un autre dit, inexcutable dans un sicle de corruption,
assimila, ladultre lhomicide, et lui appliqua les mmes peines. Une
disposition trange, et bien contraire lesprit dgalit que veut la justice et que
doit inspirer la religion, exceptait des rigueurs de ce dcret les cabaretires, les
comdiennes, les servantes, les femmes dartisans. La svrit des jugements,
disait lempereur, nest pas faite pour des personnes que leur bassesse rend
indignes de lattention des lois.
Par dautres dcrets, il rendit les divorces plus difficiles et plus rares ; il dfendit
tous les fonctionnaires publics de lgitimer les enfants quils auraient eus de
filles publiques, daffranchies, de revendeuses, et des femmes qui combattaient
dans les amphithtres.
Plus les murs se dpravent, plus la ncessit dune lgislation svre, se fait
sentir. Les Douze Tables suffirent longtemps Rome vertueuse et libre ; on ne
vit natre les codes volumineux quau moment o elle fut prs de sa chute. Ils
immortalisrent leurs auteurs sans prolonger lexistence, de lempire. Malgr les
efforts de Constantin pour rformer les abus, ses officiers se livraient tant de
concussions, et opprimaient tellement le peuple parleur avidit, quil invita, par
un dit, tous les citoyens lui porter directement leurs plaintes ; et menaa en
mme temps tous les fonctionnaires publics de leur faire trancher la tte si leurs
exactions taient prouves.
Depuis les victoires de Galre et la paix conclue par Diocltien, les Perses,
affaiblis par leurs dfaites, navaient point os reprendre les armes ; mais
linimiti qui rgnait entre les deux empires annonait que le calme ne serait pas
de longue dure.
Tout ennemi de Constantin tait reu avec honneur en Perse, et il accueillait avec
faveur tous les Persans quon chassait ou qui sexilaient de leur pays.
Le prince Hormisdas, dont lhumeur altire et cruelle avait offens les grands de
ce royaume, stait vu priv par eux de ses droits au trne, et jet dans une
obscure prison, o il languit quinze annes. Son jeune frre, Sapor, fut proclam
roi aprs la mort de leur pre ; enfin la femme dHormisdas, exposant sa vie
pour sauver son poux, corrompit ses gardes, et lui fit parvenir dans son cachot
une lime dont il se servit pour briser ses fers. Traversant la Perse sous le
vtement dun esclave, il vint demander un asile Constantin qui le reut avec
joie, ladmit dans son palais, lui persuada dembrasser le christianisme, et lui
donna de hauts emplois dans son arme, esprant que son nom pourrait lui faire
un parti en Perse, et affaiblir, par des divisions cet empire dont il mditait la
conqute.
Ces intrigues irritaient la cour de Sapor, impatiente dailleurs de saffranchir dun
trait honteux : de son ct Constantin reprochait au roi de Perse ses rigueurs
contre les chrtiens. De part et dautre on se disposait la guerre. En 337 Sapor
la dclara ouvertement, et crivit lempereur quil fallait combattre ou lui
rendre les cinq provinces cdes par Narss Diocltien. Constantin rpliqua
quil lui porterait bientt sa rponse lui-mme la tte de ses lgions.
Les troupes de Sapor taient dj entres en Msopotamie, et la ravageaient.
Constantin, ayant rassembl promptement son arme, se rendit Nicomdie ; il
y clbra la fte de Pques avec solennit, ordonna que toute la ville ft
illumine, et fit distribuer de grandes aumnes tout lempire.
Ce prince, croyant toujours sa gloire aussi intresse au triomphe de la religion
chrtienne qu celui de ses armes, pronona publiquement, dans son palais un
discours sur limmortalit de lme comme sil et pressenti que la sienne allait
bientt en jouir dans un monde nouveau.
Peu de jours aprs, atteint par une maladie grave, il tente vainement de
chercher des secours aux eaux dHlnopolis, revient prs de Nicomdie dans le
chteau dAchiron, rassembl prs de lui plusieurs vques et les prie de lui
administrer le baptme. Voici, leur dit-il, le jour auquel jaspirais avec ardeur ; je
voulais laver mes pchs dans le Jourdain, o notre Sauveur sest baign. Dieu
marrte, et veut que ce soit ici que je jouisse de cette faveur.
Aprs la crmonie, il ajouta ces mots : Me voil vraiment heureux, vraiment
digne dune vie immortelle ! Ah ! que je plains les hommes privs de lclat de la
lumire qui frappe mes yeux !
Ses officiers en larmes priaient le ciel de lui conserver la vie : Compagnons, leur
dit-il, la vie o je vais entrer est la vie vritable ; je connais les biens qui
mattendent, et je me hte daller Dieu.
Cest ainsi quEusbe raconte les derniers moments de ce prince ; dautres
historiens prtendent quil ft baptis Rome, et que le pape Sylvestre le gurit
miraculeusement de la lpre : ces fables, inventes plusieurs sicles aprs,
avaient pour objet de prter quelque vraisemblance lacte de donation quon
attribuait faussement Constantin, et par lequel on prtendait quil avait cd au
pape, Rome, son territoire et la cte occidentale dItalie. La rdaction de cette
pice absurde est digne du temps dignorance o elle fut fabrique. Lempereur y
parle des satrapes de son conseil. Il nest pas ncessaire que lhistoire soccupe
plus longtemps dun conte qui ne trouve plus prsent de crdulit ni dappui.
Lempereur distribua en mourant de grandes largesses Rome et
Constantinople, confirma le partage de ses tats ; et fit jurer aux lgions dtre
fidles ses enfants et lglise, Il donna son testament au prtre arien qui
jouissait de sa confiance, et lui enjoignit de ne le remettre quentre les mains de
Constance le plus chri de ses enfants.
Son dernier acte fut un acte de justice ; il rappela dexil Athanase et lui permit de
retourner Alexandrie. Ce prince mourut le jour de la Pentecte, le 22 mai 337,
sous le consulat de Flicien et de Titien. Sa vie avait dur soixante-trois ans et
son rgne trente.
Au moment de sa mort, on part oublier ses erreurs et mme ses crimes, on ne
se souvint que de ses exploits et de ses grandes qualits. Ses gardes, ses soldats
exprimaient leur douleur par de profonds gmissements ; chaque famille
semblait porter le deuil de son chef. Tous, se rappelant les malheurs passs,
effrays des malheurs venir, regrettaient un si ferme appui.
Ses restes, enferms dans un cercueil dor,furent transports Constantinople ;
on y leva son corps sur une estrade entoure dun grand nombre de flambeaux,
et, pendant tout le temps qui scoula jusqu larrive de Constance, les grands
officiers, les snateurs, les comtes i les gnraux se rendaient journellement au
palais pour remplir leurs fonctions comme si lempereur et encore vcu.
Dans tout lempire, les lgions, respectant peu la royaut des frres de
Constantin, jurrent de ne reconnatre dautres princes que ses enfants.
Constance, arriv dans la capitale, conduisit le corps de son pre lglise des
aptres, o il fut dpos dans un tombeau de porphyre.
Rome, que Constantin avait dpouille de son antique grandeur, partagea
cependant la douleur commune. Le peuple romain se reprochait davoir irrit ce
prince et de lavoir forc par ses outrages se rfugier dans Byzance. Il rclama
vainement le droit de conserver dans la capitale du mond la dpouille mortelle
de son librateur.
La gloire humaine, mme lorsquelle nest pas pure, excite lenthousiasme ds
quelle cesse dtre un objet denvie ; tous les partis, qui dcriaient Constantin
vivant, ladorrent aprs sa mort. Les chrtiens le comptrent parmi les saints,
et les paens le placrent au nombre des dieux dont il avait renvers les temples.
De tous les hommes qui ont brill sur la terre, Constantin est peut- tre celui qui
a fait dans le monde la plus grande rvolution. Il dtruisit lidoltrie, fit triompher
le christianisme, abaissa Rome, leva Byzance, porta la force de lempire dans
lOrient, et, ouvrant lOccident aux barbares, prpara lexistence nouvelle de
lEurope.
Dplaant, la souverainet, il lta au peuple et la donna au trne. Partout,
depuis, son rgne, lesprit gnral des nations prit une direction nouvelle ; les
droits, les principes, les intrts, tout ce qui influe sur le gouvernement des
hommes, tout changea ; et, en parcourant lhistoire des temps qui suivent cette
poque clbre, on croit entrer dans un monde nouveau.
Compar avec justice aux plus mauvais et aux meilleurs des princes, Constantin
runit dans son caractre les qualits les plus opposes. Les partisans de
Maxence prouvrent sa clmence, les perscuteurs des chrtiens son humanit
; il se montra froce pour les prisonniers francs et pour les rois captifs quil
donna en spectacle aux Romains, et quil fit dchirer sous la dent des animaux
du cirque : meurtrier de son beau-pre et de son beau-frre, assassin de sa
femme et de son fils, il pardonna souvent des rebelles et souffrit patiemment
des injures. Zl pour la justice, il opprimait la libert ; prodigue pour les
pauvres par humanit, il laissait piller les provinces par faiblesse ; jaloux de la
puissance du trne, il lui donna dans lglise une rivale dangereuse, en favorisant
lambition de ses ministres.
Dans les camps, son activit, sa temprance, son courage, rappelaient les hros
de lancienne Rome ; Byzance, Nicomdie, la pompe de sa cour, son luxe et
sa mollesse ne semblaient offrir aux regards quun descendant de Darius.
Sa lgislation fut douce et sa politiqu barbare ; aux vertus de Trajan il joignit la
violence de Svre, et souvent les crimes de Nron.
Pour tre juste, on doit attribuer ses erreurs son sicle, ses crimes ses
passions, sa rigueur son caractre, sa clmence, sa bienfaisance sa religion,
et ses exploits son gnie.
CONSTANTIN II, CONSTANCE, CONSTANT ET
MAGNENCE

(An 337)
LEMPEREUR Constantin, moins prudent dans sa politique que Constance Chlore,
son pre, prfra lclat de sa famille la tranquillit de lempire. Il joignit la
faute de partager cet empire entre ses fils, celle de donner des royaumes ses
trois frres, et de poser ainsi les fondements de ce fatal systme qui produisit de
si longs malheurs par la suite, et devint, dans les monarchies naissantes de
lEurope moderne, la cause de tant de guerres intestines, de haines implacables
et dassassinats.
Diviser ltat entre tant de princes, ctait ter au peuple romain la seule
compensation de la perte de la libert, le repos ; ctait ajouter aux
inconvnients du pouvoir absolu tous les maux de la discorde et de lanarchie.
La volont de Constantin ne fut excute quen partie. Le snat, le peuple et les
lgions ne voulurent reconnatre dautres princes que ses enfants ; larme se
rvolta contre ses fires : on respecte rarement la vie de ceux auxquels on
arrache une couronne ; les trois frres de Constantin et cinq de ses neveux
furent gorgs ; on npargna que les deux fils de Jules : Gallus chappa aux
assassins ; une maladie grave fit croire que la nature allait terminer ses jours ;
son jeune frre Julien tait g de six ans ; Marc, vque dArthuse, sauva cet
ennemi futur des chrtiens, et, en le cachant sous lautel, le droba aux
poignards de ses ennemis.
Lopinion publique attribua ces meurtres lambition de Constance ; saint
Grgoire de Naziance nen accuse que la rage des soldats ; mais, si lon en croit
plusieurs autres historiens, Constance, sur la fin de sa vie, se repentant de ses
garements, considra ses dfaites et la strilit de ses femmes comme une
juste punition de ses crimes.
Les princes ne peuvent faire rgner la justice que lorsquils sont eux-mmes
soumis la loi et protgs par elle. Ceux qui nappuient leur autorit que sur la
force se voient contraints de lui obir. Un souverain, chef dune faction, est forc
de cder toutes les passions de son parti ; les soldats, excits dabord au
crime, ne purent plus tre arrts dans leur furie ; ils gorgrent un grand
nombre de courtisans de Constantin ; la haute dignit du patrice Optatus ne
garantit point sa vie. Ablavius, prfet du prtoire, et quon regardait comme
tuteur de Constance, semblait devoir inspirer plus de respect aux factieux, ils lui
tendirent un pige pour le perdre.
Dans tous les temps les mmes passions produisent les mmes effets : on vit, et
lon verra toujours lesprit de parti crer des conspirations pour se donner le droit
et le mrite de les punir. Quelques officiers, la tte dune troupe de soldats font
croire au malheureux Ablavius que le snat veut le dcorer du titre dAuguste, et
que lempereur sera forc dy consentir. Press par ses amis, linfortun se rend
aux vux de ces perfides ; ils le dcorent de la pourpre, et ceux qui lont sduits
changeant de langage et le dclarant rebelle, le massacrent sans piti.
Ils voulaient immoler sa fille Olympias, elle trouva un asile dans la cour de
lempereur Constant ; il projetait mme de lui faire partager son trne ; mais, le
sort ayant tranch ses jours comme on le verra bientt, Olympias pousa Arsace,
roi dArmnie.
Le chef de tous ces factieux, lme de tous ces complots, lauteur de tous ces
meurtres ; tait le grand chambellan Eusbe, eunuque et priv de vertus comme
de sexe. Ce vil et ambitieux courtisan, sans mrite et sans principes, dshonor
par ses vices et par sa cupidit, sacrifiant sa conscience la fortune, nayant
dautre habilet que celle de se tourner du ct du soleil levant, et ne
connaissant de dieu que son intrt, paraissait tellement alors le matre de
lempire, quon disait ironiquement dans le palais que lempereur jouissait dun
assez grand crdit prs de son chambellan. Tel tait alors le sort de Rome : elle
avait perdu ses hros, et la matresse du monde tait livre aux spculations
dun courtisan sans foi, et soumise aux caprices dun eunuque.
Les trois fils du grand Constantin, stant runis Constantinople, y dlibrrent
sur leurs intrts communs : stant rassembls encore en Pannonie, ils
arrtrent le partage dfinitif de lempire. Constance eut lAsie entire, lgypte,
Constantinople et la Thrace ; Constant possda lItalie avec lIllyrie et lAfrique ;
Constantin runit aux Gaules lEspagne et la Bretagne ; mais ce prince conserva
sur la Mauritanie des prtentions qui ne tardrent pas rompre entre ces trois
frres les liens de la paix et de lamiti.
Constance et les ariens quil protgeait continuaient perscuter Athanase qui
vivait relgu dans la Gaule. Constantin, loin de partager leur acharnement, prit
son parti et le renvoya en gypte ; son retour, ranimant lesprance et le
courage de ses amis, donna une nouvelle force aux dissensions qui dsolaient
Alexandrie.
La prsence de lempereur ne contenait pas avec plus de succs lesprit turbulent
des sectes dans Constantinople. Peu de temps avant la fin du rgne de
Constantin, Alexandre, vque de cette ville, tait mort. Avant dexpirer, il dit
son clerg : Si votre dessein est de choisir lvque le plus vertueux, lisez Paul
; si vous voulez vous assurer le crdit du plus habile courtisan, donnez vos
suffrages Macdonius.
Celui-ci fut lu par les ariens ; les catholiques donnrent leurs voix Paul qui
obtint la majorit des votes : mais, sur les accusations dEusbe, il fut exil dans
le Pont.
Constance, en montant sur le trne, le rappela. Une guerre trangre fit quelque
temps trve ces troubles civils. Sapor, roi de Perse, assigea Nisibe, aujourdhui
Nesben dans le Diarbeck. Cette place importante tait la clef de la frontire ; les
habitants, montrant quelque trace de lancien courage romain, se dfendirent
avec vigueur. Aprs soixante-trois jours defforts inutiles, le roi leva le sige. Le
peuple de Nisibe, comptant plus sur les secours du ciel que sur ses armes,
attribua sa dlivrance aux prires de Jacques, son vque.
Lempereur Constance, voulant profiter de ce succs, marcha contre les Perses ;
mais, comme il ne savait pas commander, les lgions ne voulurent pas obir.
Ce prince, form par son pre aux exercices militaires, y montrait assez
dhabilet, mais il ngligeait la discipline, seule base de la force des armes. Le
dsordre, produit par sa faiblesse, aurait entran de grands revers, si les Goths
et les Sarrasins ne lui eussent alors fourni dutiles secours.
LOrient se vit ainsi dfendu plus par ces barbares que par les Romains.
Constance, soutenu par eux, pacifia lArmnie, et lui rendit son roi que les Perses
avaient chass. Sapor rentra dans ses tats, lempereur ne le poursuivit point ;
perdant loccasion et manquant sa fortune, il prfra la capitale aux camps, les
intrigues aux combats, et abandonna les affaires de lempire pour celles de
lglise.
Domin par les ariens, il convoqua un concile Constantinople ; Paul y fut
dpos, et chercha un asile dans les Gaules o Constantin laccueillit
favorablement. Lambitieux Eusbe se vit alors au comble de ses vux ; le clerg
de Constantinople le choisit pour vque.
Les ariens, dAlexandrie lurent en mme temps un nomm Piste pour lopposer
Athanase ; Eusbe de Csare ne jouit pas longtemps de son lvation ; il
mourut, et on lui donna pour successeur son disciple Acacius, plus courtisan que
pieux, et qui se montra successivement arien et catholique, selon que la fortune
favorisait lune ou lautre secte.
Cependant, cette poque o lintrigue tait en faveur et le mrite oubli, on vit
lever au consulat Acyndine et Proculus, tous deux distingus par leurs vertus et
par leurs services. Proculus prtendait, descendre de Valerius Publicola, et ne se
montrait pas indigne de ce nom.
Les trois empereurs saccordrent pour faire des lois assez sages ; ils maintinrent
et mirent en vigueur les institutions municipales, publirent des dits svres
contre les dlateurs et mirent un frein aux dsordres produits par la frquence
des mariages incestueux.
Un dcret moins juste et moins politique, dfendit aux Juifs dpouser des
femmes chrtiennes.
Lempire ne pouvait esprer ni une longue paix ni un bonheur solide sous le
rgne de trois princes matriss par leurs passions ; celui qui montrait plus
dhabilet tait Constantin ; on respectait sa justice, on admirait son courage, on
aimait sa bont, mais ces qualits se trouvaient ternies par une imptuosit
tmraire qui le perdit.
Constance, faible et prsomptueux, ne pouvait ni faire le bien ni empcher le
mal. Constant livr aux volupts, faisait mpriser ses vices, accablait le peuple
dimpts, et inspirait la fois le dsir et lespoir de le dtrner.
Constantin, nayant pu lui persuader daccueillir ses rclamations relativement
la Mauritanie, voulut se faire justice par les arms. Rapide dans sa marche, il
franchit les Alpes ; les gnraux de Constant, qui connaissaient sa bouillante
ardeur, feignirent son approche de prendre la fuite. Constantin les poursuivit
sans prudence, tomba dans une embuscade prs dAquile, et opposa de vains
efforts la multitude dennemis qui lentouraient ; ils le renversrent de cheval
et lui tranchrent la tte. Son frre Constant profita seul de sa dpouille, et
runit tout lOccident sous sa domination.
La haine du vainqueur survcut sa victoire ; il proscrivit tous les amis de
Constantin. On ne doit point stonner si, dans ces temps barbares, les glises,
les sminaires, les monastres et les ermitages se peuplaient aux dpens des
camps, des cours, des villes et des champs. Le manteau de la religion tait la
seule gide sous laquelle on pt vivre labri de la tyrannie des princes, de la
fureur des partis et de linconstance de la fortune.
La mort de Constantin privait Athanase de son plus ferme appui ; les ariens
laccusrent dhrsie, de rbellion, et cherchrent le perdre dans lesprit de
Constant et du pape.
Le saint Sige, occup successivement par Sylvestre et par Marc, tait alors par
Jules. Ce pape, juste, charitable, vertueux, se montrait digne des premiers
temps de lglise : protgeant le malheur contre la puissance, il accueillit les
plaintes de lvque dAlexandrie, dont cent vques signrent la dfense ; et,
dans lespoir de terminer, enfin ces scandaleux dbats, il convoqua en 340 un
concile qui se runit lanne suivante Antioche. Lglise en a conserv les
canons, et cependant, ce qui est remarquable, cest que, dans la profession de
foi quon y rdigea, le terme de consubstantiel fut omis.
Dans la plupart des affaires de sectes et de partis, les hommes occupent plus
que les choses, et ceux qui paraissent dfendre des opinions ne combattent
souvent que pour des intrts. En vain le pape Jules voulait sincrement la paix,
les passions sy opposaient, et Constance favorisait celle de la faction arienne.
Au moment o lon croyait le concile termin, soixante vques catholiques tant
dj partis, quarante vques ariens qui restaient reprirent leurs sances et
condamnrent de nouveau Athanase. Grgoire fut, nomm sa place. Cette
nouvelle, rpandue dans Alexandrie, y produisit la plus grande fermentation. Le
peuple sopposait linstallation du nouvel vque ; Grgoire, accompagn de
soldats commands par Philagre, prfet lgypte, entra dans cette ville comme
sil lavait prise dassaut ; les glises furent profanes, les vierges outrages, les
catholiques massacrs. Le duc Balan, qui professait le polythisme, fit
condamner au fouet trente-quatre personnes. Il voulait excuter lordre de
lempereur et faire trancher la tte dAthanase qui trouva encore son salut dans
la fuite.
On cherche toujours des crimes ceux quon perscute ; Grgoire attribua tous
les malheurs de cette sdition aux intrigues dAthanase ; et, pour justifier sou
accusation, il fabriqua un faux dcret du peuple dAlexandrie, quil fit signer par
des ariens, par des Juifs et par des paens.
Balan, profilant de cette circonstance pour assouvir sa haine contre les chrtiens,
rpandit la terreur dans toute lgypte, immolant sans distinction tous ceux quon
souponnait dattachement lvque proscrit.
Athanase, chapp aux fers de ses ennemis, court Rome, crit tous les
vques, leur retrace les malheurs et les affronts de lglise, et se compare au
lvite dphram qui, voyant le corps de sa femme victime des plus horribles
outrages, le coupa en douze parts, et les envoya aux douze tribus dIsral.
Lempereur dOccident, comme celui dOrient, les grands de leurs cours, leurs
ministres, leurs gardes, la multitude esclave de la faveur, les lgions qui ne
connaissent que lautorit, semblaient tous alors runis pour accabler Athanase.
Tout lempire, comme le dit un historien du temps, se trouva surpris de se voir
arien.
Quelques vques courageux, lintrpide Jules, la gnreuse Entropie, sur du
grand Constantin, rsistrent au torrent et protgrent linfortune. Jules
convoqua dans Rome le synode que les accusateurs dAthanase avaient eux-
mmes demand. Ils refusrent de sy rendre.
Les mmes violences qui avaient clat dans Alexandrie ensanglantrent
Constantinople. Les ariens venaient dy lire de nouveau Macdonius. Les
catholiques indigns rtablirent Paul sur son sige. Constance donna lordre
Hermogne, gnral de la cavalerie, de chasser lvque catholique. En vain la
multitude le dfend ; ils larrachent de lglise. Le peuple entier se soulve alors,
met en fuite les soldats et gorge Hermogne. Constance, furieux, accourt pour
le venger. Laspect du prince et de sa garde fait succder la terreur laudace.
Le snat et le peuple, prosterns aux pieds de lempereur, calment avec peine
son courroux. Enfin, accordant la vie aux rebelles, il rduit moiti la distribution
journalire quon faisait au peuple de quatre-vingt mille mesures de bl.
Cependant le parti dAthanase, soutenu par le pape, reprenait quelques forces
dans lOccident. Constant parut se dclarer en sa faveur, et sentir la ncessit de
rtablir la tranquillit publique trouble par de si honteuses querelles ; il crivit
son frre Constance : Imitons la tolrance et la pit de notre pre ; cest son
plus bel hritage et le fondement de sa puissance.
Il le priait dans la mme lettre de lui envoyer quelques vques ariens, afin de
connatre et dapprofondir leurs griefs. Ces vques arrivrent portant une
profession de foi qui ne contenait pas le mot consubstantiel. Jules et Constant la
rejettent ; les ariens, qui avaient promis de se soumettre la dcision du pape,
laccusent dattenter la souverainet de lglise, en jugeant un vque dj
condamn par un concile. Celui de Rome soutient les droits du pape et justifie
enfin Athanase.
Tout semblait alors conspirer la ruine de lempire. Linvasion des barbares et
les flaux clestes se joignaient aux troubles civils et aux discordes religieuses
pour hter sa chute. Pendant lespace de dix annes, presque toutes les villes
dOrient se virent bouleverses par des tremblements de terre. A la mme
poque les Francs se rpandirent comme un torrent dans la Gaule quils devaient
un jour conqurir, ravager, rgnrer et illustrer.
Libanius, en retraant les murs de ce peuple guerrier, le considre comme le
plus formidable des ennemis de Rome. Les Francs, dit-il, sont plus redoutables
par leur courage que par leur nombre ; vaillants sur mer comme sur terre,
bravant lintemprie des saisons, la guerre est leur lment : ils regardent la paix
comme une calamit, le repos comme un esclavage : vainqueurs, rien ne les
arrte ; vaincus, ils se relvent rapidement sans laisser leurs ennemis le temps
de quitter leurs casques.
En 342, Constant marcha contre eux : les succs de cette guerre furent
balancs, et lempereur ne put les dcider repasser le Rhin quen leur payant
un tribut. Il descendit ensuite en Bretagne, et remporta dassez grands
avantages sur les Caldoniens, quil contraignit se soumettre.
Sous le consulat de Placidus et de Romulus1, lOrient se vit encore le thtre de
diffrents combats que le courage des Romains et des Perses rendait meurtriers,
et que lincapacit des chefs les empchait de rendre dcisifs. Les armes de
Constance dans le cours de lanne 344 furent heureuses ; il loigna lennemi :
ses gnraux obtinrent quelques avantages sur les Arabes qui habitaient une
contre voisine du royaume de Saba, et qui, croyant trouver la vrit l o ils
voyaient la victoire, embrassrent le christianisme. Ces Arabes prtendaient
descendre dAbraham par un fils de Ctura.

1 An de Jsus-Christ 343.
Ce fut cette poque que lvque Thophile porta dans lInde la fois lvangile
et larianisme. On dit qu son retour il convertit les peuples de lAbyssine.
Si le christianisme stendait alors dans plusieurs contres lointaines, la politique
de Sapor sefforait darrter ses progrs dans la Perse. Cet ennemi implacable
des Romains dclarait aussi la guerre leur culte ; et, si lon en croit les
historiens du temps, seize mille martyrs furent victimes de sa cruaut.
Sous le consulat de Constant et de Constance, lempereur dOrient fit ouvrir
lembouchure de lOronte le port de Sleucie. Dans la mme anne, un concile
rassembl Milan se spara sans avoir rien pu dcider. Les vques dAsie y
proposrent une nouvelle formule, ceux dEurope ne voulurent rien changer
celle de Nice. Les deux empereurs, qui dsiraient vivement et vainement la fin
de cette longue dissension, rassemblrent en 347 un concile cumnique, cest-
-dire universel, Sardiques. Cent soixante-quinze vques sy trouvrent
runis. Les vques ariens refusrent dassister aux sances, sous prtexte,
quils ne pouvaient siger avec Athanase excommuni, et ils se formrent en
assemble particulire.
Le concile catholique confirma le jugement du pape, renouvela la profession de
Nice, dposa les vques rfractaires, et invita les empereurs rtablir les
catholiques dans leurs siges. Ce fut dans cette assemble quon reconnut
solennellement, pour la premire fois, la suprmatie de lvque de Rome.
De son ct, le concile arien excommunia le vertueux Osius et le pape mme, nia
sa suprmatie, persista dans son opposition la profession de Nice, et sema
ainsi les germes de cette sparation des glises de lOrient et de lOccident, qui
existe encore de nos jours.
Constant se rangea du ct des catholiques ; Constance ne voulut se dcider ni
pour lun ni pour lautre concile.
Cependant la guerre dOrient semblait, en se prolongeant, accrotre lanimosit
des deux peuples qui se combattaient. Rsolu tenter un grand et dcisif effort,
Sapor arme tous les Perses ; les femmes mmes se mlent aux guerriers. Les
Romains runissent toutes leurs troupes ; lOrient entier sbranle ; les deux
armes se rencontrent prs du Tigre ; Constance, vain comme tous les hommes
faibles, ordonne ses postes avancs de sloigner du fleuve et douvrir un
passage libre lennemi : Laissez-les sapprocher, dit-il, choisir leur terrain et sy
retrancher : tout ce que je dsire cest de les attirer au combat. Je ne crains que
leur retraite.
Les Perses traversent le Tigre sans obstacle et campent prs de la ville de
Singare : lapproche de lennemi avait diminu la confiance et le courage de
Constance ; il le laisse stablir tranquillement et soppose lardeur de ses
troupes qui sindignaient de cette lchet. lien, officier de la garde, et qui
commandait dans la ville de Singare, ne peut supporter les bravades des Perses,
sort la huit, la tte dun faible corps de jeunes soldats, pntre dans le camp
des ennemis, en gorge un grand nombre, y rpand la terreur et se retire sans
tre poursuivi. Si lempereur et imit ce Romain, larme perse tait dtruite.
Le lendemain au point du jour les deux armes se rangent en bataille. Jamais les
deux empires navaient dploy de forces plus imposantes ; les rives du fleuve,
les vastes plaines de Singare taient couvertes de bataillons et descadrons dont
les armes, claires par les rayons du soleil, blouissaient les yeux. Les hautes
montagnes qui bordaient la plaine semblaient perte de vue hrisses dune
fort de lances. Sapor, lev sur un bouclier contemple ce magnifique spectacle,
mais cet aspect formidable, au lieu dexalter son me, intimide son esprit. Frapp
de lordre qui rgne dans larme ennemie, effray des souvenirs de tant de
victoires remportes sur des forces innombrables par la tactique romaine, la
crainte dans son cur succde laudace ; il tremble pour son trne, oublie son
honneur, donne le signal de la retraite, repasse promptement le Tigre, et laisse
larme suivre avec lenteur sa fuite sous les ordres de son fils Narss.
Les Romains, voyant lennemi sloigner, demandent grands cris le signal du
combat. Constance, aussi timide que Sapor, et croyant voir un pige dans cette
retraite veut en vain calmer la fougue de ses lgions ; elles ne lcoutent plus, se
prcipitent avec fureur sur lennemi, le mettent en dsordre, forcent le camp,
enveloppent et dsarment Narss.
Ils taient vainqueurs, mais sans chef. Une partie des Romains se livre au pillage
et la dbauche ; dautres attaquent sans ordre les hauteurs o plusieurs corps
de Perses staient retranchs : aprs de vains efforts ils sont repousss et
poursuivis. Les Perses profitent de cette confusion, reprennent leur camp et
chassent les Romains. Narss prit dans ce tumulte.
Constance, incapable de rparer ce dsordre, comme il lavait t de profiter de
la victoire, prend la fuite et entrane toutes les troupes qui suivent ce honteux
exemple. Le lendemain les Perses, plus affligs de leurs pertes que fiers de leurs
derniers avantages, se retirent et repassent le fleuve.
Sapor, honteux de sa lchet et inconsolable de la mort de son fils, sarracha les
cheveux de dsespoir, et fit trancher la tte aux satrapes qui lui avaient conseill
la guerre. Celle fut la bataille de Singare, o lon vit successivement deux armes
battues et mises en fuite par lincapacit de leurs chefs. La lchet des deux
monarques rendit inutile la bravoure de leurs soldats.
Constance, vaincu par les Perses, retourna dans sa capitale. Domin par les
ariens, il perscutait leurs adversaires ; mais Constant, protecteur des
catholiques, layant menac de la guerre, il parut cder, et consentit non
seulement recevoir les vques que lui envoyait son frre, mais mme
couter Athanase. Il le manda prs de lui ; mais cet illustre proscrit refusa
dabord dy venir ; il connaissait trop lempereur pour se fier sa foi.
Les ariens, effrays de larrive des vques catholiques Constantinople,
sefforcrent de les perdre dans lopinion publique. tienne, vque dAntioche,
par le moyen dun domestique corrompu, introduisit chez lun deux une
courtisane et le fit surprendre avec elle : cette femme, perdant son audace la
vue du vnrable vque calomni, lui rendit elle-mme justice. tienne arrt
et jug dans lintrieur du palais, fut dpos.
Sur ces entrefaites, Athanase, rassur par la protection de Constant vint
Constantinople, confondit ses ennemis et obtint de Constance la libert de
retourner en gypte ; sa rentre dans Alexandrie fut un triomphe.
Tandis que lempereur dOrient, svre dans ses murs, grave dans son
maintien, mais bizarre dans sa conduite et timide dans sa politique, ne soccupait
que de discussions mtaphysiques, sentourait de prtres ariens, passait sa vie
au milieu des conciles et dfendait mollement lempire contre les Perses,
Constant, plus brave, combattait de nouveau les Francs, et, aprs en avoir
dlivr la Gaule, se livrait aux plaisirs avec excs.
Dirig dans sa politique par lvque de Trves, qui jouissait de toute sa
confiance, il repoussait larianisme, poursuivait la destruction de lidoltrie,
fermait les temples, ne les conservait que comme monuments, dfendait les
sacrifices dans les villes, et ne les permettait quaux habitants des campagnes
attachs fortement aux crmonies religieuses, leurs uniques et leurs seuls
spectacles.
Dans tout lempire, les villageois dfendirent longtemps lancien culte, et cest ce
qui fit appeler les idoltrs paens, du nom de pagus qui signifie bourg.
Comme ce prince comblait le clerg de biens et dhonneurs, les chrtiens le
considrrent comme un grand homme. Les paens, opprims par lui, le
regardrent comme un tyran : aux yeux des hommes impartiaux il devait passer
pour un mauvais prince. La vertu rougissait de sapprocher de sa cour ; son
palais tait un lieu de dbauches, et les historiens du temps assurent quon ne
voyait parmi ses ministres quun seul honnte homme : ctait leunuque
Euthrius, n en Armnie.
Le trne le plus clatant est bien peu solide lorsque, dpouill de vertus et souill
de vices, il nest soutenu ni par lintrt gnral ni par lamour des peuples. Un
barbare forma le projet denlever la couronne au fils de Constantin. Le succs
couronna son audace.
Magnence, n dans les forts de la Germanie, avait langui quelques annes dans
les fers des Romains. Le grand Constantin laffranchit et le plaa dans une lgion.
Cet homme actif, intrpide, loquent, ambitieux, sleva promptement du rang
de soldat au grade dofficier. Il dut son premier avancement sa valeur, et
bientt une assez grande faveur son adresse. Il obtint le titre de comte et le
commandement de deux corps de la garde forms par Diocltien et Maximien, et
quon nommt les joviens et les herculiens.
Son avarice et sa duret excitrent une rvolte parmi les soldats, ils staient
jets sur lui et lentouraient de glaives menaants ; lempereur Constant lui
sauva la vie. Le barbare lui jura une ternelle reconnaissance, et mdita sa
perte.
Deux hommes puissants, Christus, matre de la milice, et Marcellin, intendant
des finances, entrrent dans ses criminels projets. Tous trois runirent leur crdit
et leurs efforts pour sduire les troupes. Dans cette conjuration, on dfrait le
premier rle Marcellin, mais il prfra le second. Ce conspirateur adroit savait
quun trne usurp est entour de trop de prcipices, et, comme le dit un
historien du temps, Marcellin, prfrant un pouvoir tranquille un clat
prilleux, aimait mieux tre matre de lempereur que de lempire.
La guerre des Francs tait alors finie ; Constant, que le bruit des armes pouvait
seul distraire des plaisirs, oubliait les affaires au milieu des loisirs de la paix. Ce
prince sans prvoyance se livrait sa passion pour la chasse, et passait toutes
les journes au fond des forts.
Dans lanne 350, sous le consulat de Sergius et de Ngritien, la cour se trouvant
Autun, Marcellin invite un grand festin tous les principaux officiers de
larme. Pendant le tumulte de la fte, Magnence sort de la salle sans quon
saperoive de son absence ; bientt il y rentre dcor de la pourpre et entour
de gardes : les conjures le saluent empereur ; les autres, saisis de crainte,
gardent le silence. Il les harangue, les entrane, marche au palais, sen empare
et pose des gardes dans la ville. Un corps de cavalerie illyrienne se joint lui ; le
peuple, ami des nouveauts, se dclare en sa faveur. Peu peu toutes les
lgions sduites par de magnifiques promesses, suivent le torrent et proclament
Magnence Auguste.
Constant, qui se trouvait alors la chasse, apprit la fois le projet des conjurs,
leurs succs, la trahison des grands, la rvolte du peuple et la dfection de sa
garde. Accompagn dun petit nombre damis, il chercha son salut dans la fuite,
esprant trouver un asile en Espagne. Gason, envoy, avec quelques cavaliers
sa poursuite, latteignit prs de la ville dElne an pied des Pyrnes. La crainte
dispersa ses lches compagnons : le fils du grand Constantin, nagure matre de
Rome et de lOccident, alors seul et trahi par tous les Romains, ne se vit dfendu
que par un Franc nomm Laniogaise. Aprs un court combat, tous deux
tombrent percs de coups. Constant prit la treizime anne de son rgne et la
trentime de son ge.
Magnence manda prs de lui les gnraux, les prfets, les administrateurs qui
avaient servi Constant avec le plus de fidlit : ils furent gorgs en route par
des assassins envoys au-devant deux. Le tyran sacrifia mme sa politique
ombrageuse tous les hommes de son parti dont la lenteur et la timidit lui
avaient inspir de la dfiance.
Ltonnement produit par la rapidit de son lvation, et la crainte que rpandait
sa svrit, le rendirent sans obstacle matre de lOccident. On commande aux
hommes ds quon les tonne.
Magnence nomma Titien prfet de Rome, et Anicet prfet du prtoire. LIllyrie ne
voulut pas le reconnatre, et donna le titre dAuguste Vtranion, vieux gnral
qui commandait les troupes romaines en Pannonie. Cet homme, n dans les
camps, ne savait que combattre, et il ne commena apprendre lire quau
moment o il fut nomm empereur. Il dut son lvation au crdit, aux richesses
et aux intrigues de Constantine, fille du grand Constantin et veuve dAnnibalien.
Cette princesse le plaa sur le trne dans le dessein de lopposer au barbare
Magnence, quelle mprisait, et son propre, frre Constance quelle regardait
comme lassassin de son mari.
Vtranion crivit Constance quil navait cd au vu des lgions que pour le
servir, et que sous le titre dAuguste, il ne voulait tre que son lieutenant.
Lempereur dissimulant son ressentiment, feignit de le croire, parut le
reconnatre et lui envoya un magnifique diadme.
Dans le mme temps, Npotien, jeune prince chapp au massacre de la famille
du grand Constantin, sort tout coup de la retraite o il vivait ignor, se met
la tte dune troupe de bandits et de gladiateurs, marche Rome, met en fuite
les troupes dAnicet, fait massacrer ce prfet, entre dans la capitale, la livre au
pillage, se dcore de la pourpre, est reconnu par le snat et prend le nom de
Constantin.
Ds que Magnence fut inform de cet vnement, il envoya Marcellin, grand
matre du palais, avec quelques lgions, en Italie, pour combattre le nouvel
Auguste. Les Romains vinrent avec ardeur sa rencontre pour dfendre Npotien
; mais, au moment du combat, un snateur nomm Hraclide, trahissant la
cause de ce prince, entrana dans sa dfection une partie des troupes romaines.
Marcellin dispersa le reste et tua Npotien, dont la tte fut porte en triomphe au
bout dune lance.
Magnence, suivi dun grand nombre de soldats gaulois, francs et germains, entra
dans Rome, linonda de sang, la livra sans pudeur la cupidit des barbares, et
la fit gmir sous le joug de la plus affreuse tyrannie. Il ordonna sous peine de
mort tous les Romains de porter au trsor la moiti de leurs biens, et permit
aux esclaves de dnoncer leurs matres sils voulaient luder cette loi.
Il fallait se prparer combattre Constance ; Magnence, dtest par les
Romains, attira dams ses troupes, par lespoir du pillage, une foule de Francs et
de Saxons. Tout lOccident, forc dobir, sarme et se lve pour sa cause.
Depuis la bataille de Singare, lincapacit de Constance avait fait prouver aux
armes dOrient des pertes considrables, et les soldats romains, trop souvent
battus par la faute de leurs chefs, devenaient, dit un historien du temps, si
timides que la poussire dun escadron perse les mettait en fuite. Cependant les
Romains manquaient moins de courage que de confiance, et on retrouvait encore
les traces de leur antique vaillance lorsquils se voyaient dfendus par une
position forte ou conduits par un chef habile.
Sapor, instruit des troubles de lempire et enhardi par ses succs, runit toutes
ses forces pour semparer de Nisibe. Ce sige fut mmorable par la constance
des assaillants et par lopinitret des assigs. Aprs de vains et de sanglants
assauts, Sapor, ayant dtourn le cours du fleuve, en rassemble les eaux ; leur
masse, trop longtemps retenue par une digue, slance violemment lorsquelle
est ouverte, tombe sur les murailles et les renverse.
La plaine inonde prsente le spectacle dun lac immense ; Nisibe nest plus
quune le au milieu des flots ; les Perses approchent sur une foule de barques et
donnent un assaut gnral. Les Romains, nayant plus dautres remparts que
leurs boucliers, se prcipitent avec intrpidit sur la nombreuse arme qui les
attaque ; lvque de Nisibe, prostern aux pieds des autels, invoque les secours
du ciel ; enfin la bravoure de la garnison lemporte, vingt mille Perses tombent
sous le fer des Romains : Sapor fuit et lve le sige. La peste se rpand dans son
arme ; elle se retire ; la guerre est suspendue, et les chrtiens vainqueurs ne
voient dans leur dlivrance et dans les prodiges de leur courage quun miracle d
lintercession de leur saint vque.
Constance, rassur par la fuite de Sapor, rassembla pour combattre Magnence
une arme et une flotte presque aussi nombreuses que celles de Xerxs ; mais,
malgr le danger dont le menaait cette lutte contre un rival qui commandait les
guerriers les plus redoutables de lOccident, il ne craignit point de diminuer ses
forces en renvoyant des lgions tous les soldats qui refusrent de se faire
baptiser.
Cependant, avant de tenter le sort des armes, Magnence chargea Marcellin et
Rufin de proposer la paix. Lempereur dOrient, excit par lhonneur, retenu par
la crainte, hsit et ne sait sil doit rejeter ou accueillir ces propositions. Agit par
cette incertitude, au milieu de la nuit, il croit voir apparatre son pre qui lui
montre lombre de Constant et lui dit : Voil votre fire gorg ; vengez-le ;
fermez les yeux sur le pril ; ne songez qu votre gloire et frappez le tyran.
Constance, dtermin par cette vision, renvoie les ambassadeurs, dclare la
guerre, marche et arrive Sardiques. Vtranion ly attendait avec ses lgions et
lui promettait de combattre avec lui contre Magnence.
Pour rgler les oprations de cette campagne, les deux empereurs entrent en
confrence, et, sur un tertre lev au milieu des deux armes, sasseyent sans
armes et sans gardes. Tout coup Constance, jetant le voile damiti sous lequel
il avait dguis son ressentiment, prend la parole, et sadressant aux soldats de
Vtranion : Souvenez-vous, dit-il, de la gloire, des bienfaits de mon pre
Constantin et de serments. Vous avez tous jur de ne reconnatre dautres
princes que ses fils. Garderez-vous pour chefs des hommes ns pour obir ?
Tant de discordes, tant de guerres, tant de meurtres, tant de dsastres ne vous
ont-ils pas appris que ltat ne peut tre tranquille que sous le pouvoir dun seul
chef ?
La mmoire du grand Constantin, la crainte des troubls civils, le souvenir dun
engagement solennel, donnent ce peu de paroles une force soudaine qui
sempare de tous les esprits. Par une acclamation unanime, tous les soldats
proclament Constance seul Auguste. Vtranion, abandonn de sa cour, menac
par son arme, se jette aux pieds de son rival redevenu son matre, se dpouille
de la pourpre et invoque sa clmence. Constance conserva la vie Vtranion,
lemmena dans sa tente, le fit dner avec lui, et lui dit, pour le consoler : Vous ne
perdez quun vain titre qui ne donne que des biens imaginaires et des chagrins
rels ; vous allez jouir en paix de la vie prive, dun bonheur sans mlange.
Vtranion le crut et vct heureux Pruse, en Bithynie, pendant six annes,
lorsquil sut que Constance, attaqu par les Perses et menac par Julien,
prouvait toutes les peines trop insparablement attaches au rang suprme, il
lui crivit : Vous avez bien tort de ne pas mimiter, et, de ne point prendre votre
part de ce bonheur de la retraite que vous savez si bien procurer aux autres.
Avant de continuer sa marche, Constance donna le titr de Csar Gallus, son
cousin germain, seul chapp avec son frre Julien au massacre de sa famille.
Gallus vivait alors retir dans une de ses terres en Ionie. Lempereur lui fit
pouser Constantine, veuve dAnnibalien, et le chargea de dfendre les frontires
de lOrient contre les Perses.
Magnence laissa le commandement de Rome son frre Dcence quil dcora du
titre de Csar. Il franchit ensuite les Alpes Juliennes et marcha sur Sirmium, o
Constance, oubliant la guerre, ne soccupait que de la runion et des disputes
dun concile.
Les avant-gardes des deux armes eurent des succs et des revers balancs. Au
moment o. Magnence allait passer la Save, il reoit un ambassadeur de
Constance, qui, en prsence de larme, lui propose, sil veut abandonner lItalie,
de lui cder tout le reste de lOccident. En vain Magnence sindigne de cette
proposition, ses lgions murmurent et se disposent la rvolte. Feignant de
cder, il gagne du temps, reprend son crdit sur les esprits, garde lambassadeur
de Constance prisonnier, avance sur les bords de la Save, ngocie et obtient
quon ne linquitera pas dans sa, retraite.
Cependant Constance, croyant peu ses promesses, le suit avec prudence et
campe prs de Cybales, au mme lieu o Constantin avait remport sa premire
victoire sur Licinius. L il voit arriver Titien prfet de Rome. Magnence, ayant
apais la sdition de son arme, avait charg ce prfet de signifier insolemment
Constance lordre dabdiquer. Lempereur le renvoya avec mpris. Cette
rupture dune trve si rcemment conclue excita le mcontentement de quelques
guerriers gnreux et entre autres de Sylvain, capitaine franc, distingu par ses
exploits, et fils du fameux Bonit, dont lpe avait contribu aux victoires du
grand Constantin. Sylvain abandonna Magnence et passa dans le camp de son
rival.
Magnence, plus irrit que dcourag par cette dfection, poursuit
audacieusement ses projets, met en fuite lavant-garde ennemie, tourne le camp
de Constance et sapproche de Sirmium.
Enfin les deux armes se livrrent sur la Drave, prs de Murse, une bataille
dcisive. Lempereur dOrient tait la tte de quatre-vingt mille hommes ;
Magnence ne lui en opposait que quarante mille, mais tous aguerris et fiers dun
grand nombre de victoires. Les deux chefs se montrrent galement indignes du
rang quils occupaient, Constance par sa faiblesse, Magnence par sa superstition
cruelle ; ce tyran sacrifia aux dieux une victime humaine. Pendant le choc des
armes, Constance se tint cach dans une glise avec larien Valens, vque de
Murse. Dans cet asile, effray par le bruit des armes, le lche envoie lordre de
suspendre le combat et propose un armistice : ses soldats rejettent cet ordre
avec mprise et, aprs une mle sanglante, son arme enfonce larme
ennemie.
Les vaincus, rallis par Magnence, recommencent avec acharnement le combat
et rendent longtemps la victoire incertaine. Enfin la cavalerie de Constance
tourne larme dOccident, la met en fuite ; la dtruit presque entirement et
sempare de son camp. Magnence nchappa au, vainqueur quen se dpouillant
de la pourpre et en se sauvant sous lhabit dun esclave. Trente mille hommes
dun ct, vingt-quatre mille de lautre prirent dans cette journe. Cette perte
de tant de braves guerriers fut une grande plaie pour lempire. On regarda Murse
comme le tombeau de cette ancienne milice, lappui de Rome et leffroi des
barbares.
Les deux armes pleurrent leurs plus braves officiers, Arcadius, Proculus,
Marcellin, Romulus. Constance ignorait tous ces vnements ; mais lvque
Valens, qui avait pris toutes ses mesures pour en tre secrtement inform,
annona tout coup lempereur sa victoire, dont un ange disait-il, venait de lui
annoncer la nouvelle.
Magnence, arriv en Italie, fortifia tous les passages des montagnes et senferma
dans Aquile. Lempereur, la tte de larme victorieuse, fora les
retranchements qui dfendaient les Alpes ; Rome se rvolta contre son tyran, et
Magnence se sauva dans la Gaule, en abandonnant lItalie et lAfrique, qui se
dclarrent contre lui.
Lche dans linfortune, comme tous les tyrans, aprs avoir demand vainement
son ennemi de lui conserver la vie, il envoya dans lOrient des assassins pour se
dfaire de Gallus : ses missaires, dcouverts et punis, ne lui laissrent que la
honte dun crime tent inutilement.
Les gnraux de Constance marchant avec rapidit, contre Magnence,
latteignirent prs de Gap, lui livrrent bataille,.et mirent en fuite les troupes qui
fondaient ses dernires esprances. Il courut Lyon, o ses propres soldats, le
voyant sans ressources, lenfermrent comme prisonnier. Le barbare, rduit au
dsespoir, tourne enfin contre lui et contre sa famille cette fureur qui avait
inond lItalie du sang de tant de victimes. Tirant un glaive, il gorge sa mre, sa
femme, ses enfants, blesse Didier son frre, et se perce lui-mme le cur. Il
mourut cinquante ans, aprs trois ans de rgne.
Son frre Dcence apprit dans la ville de Sens sa fin tragique et strangla. Son
autre frre Didier, dont la blessure ntait pas mortelle, implora et obtint le
pardon de Constance, qui, malgr sa faiblesse, se vit alors, par le courage de ses
soldats, matre sans rival de tout lempire romain.
CONSTANCE, EMPEREUR ; GALLUS, CSAR ; JULIEN,
CSAR

(An 351)
LEMPEREUR, anim du dsir dacclrer la chute totale du polythisme, prouva
de la part des peuples une rsistance opinitre : il prohiba vainement les
sacrifices dans, les campagnes, et se vit oblig, en dfendant les solennits
publiques, de tolrer le culte secret. Les chrtiens ne pouvaient supporter la vue
des temples, mais leur existence tait lie tant de glorieux souvenirs, quon
crut devoir publier une loi pour en empcher la dgradation.
Lordre du prince avait fait enlever lautel de la Victoire, plac par Auguste dans
la salle du snat. Depuis il y fut rtabli, et les Romains dfendirent plus
longtemps cette divinit, que toutes les autres.
Limpossibilit de dtruire si promptement dantiques coutumes, fora Constance
conserver aux pontifes leurs titres et une partie de leurs privilges ; mais le
clerg chrtien croissait toujours en richesses et en autorit. Lempereur lui
prodigua des exemptions avec plus de pit que de prudence ; il dclara, dans le
prambule dune de ses lois, que le ministre des autels tait plus utile ltat
que les services militaires et civils et mme que les travaux consacrs la
culture des champs. Les princes alors paraissaient oublier la terre pour le ciel,
tandis que la plupart des prtres, parlant au nom du ciel, soccupaient
activement tendre leur empire sur la terre.
Le clerg se recrutait sans cesse, et larme diminuait chaque jour en nombre et
en forces ; une foule de vtrans furent licencis.
Lanne 353, Constance pousa Eusbie, fille dun consulaire. Cette princesse
tait spirituelle, ambitieuse, adroite ; Julien, qui lui dut sa fortune, fit son
pangyrique. Depuis ce mariage, les femmes, que les antiques murs
loignaient des affaires, gouvernrent le palais, et par l lempire.
Les deux frres dEusbie, Hypace et Eusbe ; furent tout puissants la cour :
par leur crdit, larianisme devint dominant. Un concile presque tout compos
dvques de cette secte se rassembla dans Milan. Ce fut cette poque quon
vit clater pour la premire fois cet orgueil si contraire lesprit du christianisme,
et qui fit tant de maux lglise. La plupart des prlats du concile crurent devoir
rendre hommage limpratrice. Lonce, vque de Tripoli, avant de consentir
sy soumettre, osa exiger quelle vnt au-devant de lui pour recevoir sa
bndiction et quelle se tint debout pendant quil serait assis, jusquau moment
o il lui permettrait de sasseoir.
Lempereur, pour affermir son pouvoir dans les Gaules, y demeura six mois. Au
lieu de rtablir le calme par une clmence, que conseille toujours une sage
politique, il perscuta les partisans de Magnence, prta loreille aux dlateurs,
devint sanguinaire et marcha sur les traces des tyrans.
Ds quon fait un pas dans cette route, on ne peut sy arrter ; chaque rigueur
produit de nouveaux mcontentements, et chaque acte de cruaut, en ncessite
dautres. On redoute ceux quon opprime ; le zle ne se prouve que par
lespionnage, et le soupon tient lieu de crime.
Titien et Paul, les plus coupables de tous ceux qui avaient servi les fureurs de
Magnence, furent seuls pargns. Le dernier stait rendu clbre parmi les plus
fameux dlateurs ; son adresse pour dcouvrir les complots les plus cachs, et
pour envelopper ses victimes dans les filets tissus, par ses intrigues, lui fit
donner le surnom de la Chane. Ce dtestable talent lui valut la faveur de
lempereur et la haine de lempire.
Le peuple romain, dgrad, subissait en gmissant le joug de cette tyrannie ;
lexcs de linjustice nexcita que des murmures, et lon ne vit de sdition que
dans quelques moments de disette. La superstition se dfendait mieux que la
libert. Orfitus, gendre de Symmaque et soutien zl du paganisme, tant prfet
de Rome, osa rparer et rouvrir un temple dApollon.
Presque toujours la force des tats diminue mesure que celle du pouvoir
arbitraire augmente. La faiblesse de lempire excitait laudace de ses ennemis ; la
Gaule se vit envahie et pille par les Francs et par les Germains. Les Juifs tentant
un dernier effort pour briser leur joug, se rvoltrent, lurent un roi nomm
Patrice, attaqurent les Samaritains et massacrrent plusieurs cohortes
romaines.
Quelques lgions envoyes contre eux dispersrent leurs troupes et les taillrent
en pices. Les Isaures et les Perses dvastaient lAsie ; leurs brigandages furent
rprims par les efforts de Gallus qui chassa aussi de la Msopotamie les
Sarrasins, tribu arabe. Ce peuple nomade et guerrier, vivant de la chasse et du
lait des troupeaux, commenait alors faire craindre ses armes dans lOrient, et
tendre sa renomme.
Ordinairement les princes forms dans leur jeunesse lcole du malheur
deviennent sur le trne les modles des rois. Vespasien, Trajan, Claude II,
Probus, Tacite, gouvernrent lempire comme ils avaient dsir, tant
particuliers, quon les gouvernt ; mais Gallus, chapp au massacre de sa
famille, et opprim dans ses premires annes, fut plus aigri quinstruit par le
malheur, et se montra tyran ds quil fut Csar.
Les flatteurs le pervertirent ; Constantine, sa femme, fille de Constantin et veuve
dun roi, vindicative, cupide, implacable, inspirait la haine par ses cruauts et le
mpris par ses bassesses. Elle vendait la faveur et les rigueurs de son poux.
Cette furie, sduite par loffre dun collier magnifique, fit prir Clmatius,
gouverneur de la Palestine. Sa belle-mre, nouvelle Phdre, laccusait dinceste
parce quil avait refus de satisfaire son amour criminel : le malheureux fut
condamn sans tre entendu. Les tribunaux obissaient la crainte : sous les
rois tyrans, les juges sont esclaves.
Gallus et ses favoris se travestissaient souvent, se glissaient dans la foule pour
pier les penses, pour encourager lindiscrtion, pour trouver des coupables, et
forgeaient ainsi des conjurations pour les punir.
Le comte Thalasse, prfet du prtoire dOrient, osait seul braver Gallus,
sopposer ses injustices, et faire connatre lempereur les malheurs de lAsie.,
quil attribuait surtout au funeste descendant de Constantine et aux conseils
perfides dun prtre arien nomm Atius, quon surnommait lAthe.
Sous le consulat de Constance et de Gallus1, la ncessit de repousser linvasion
des Allemands dcida lempereur rassembler prs de Chlons-sur-Sane une

1 An de Jsus-Christ 353.
nombreuse arme dont la force contraignit les barbares sloigner. Il les suivit
jusquaux rives du Rhin. On sattendait que, profitant de leur frayeur, il relverait
la gloire de Rome, vengerait la Gaule et rpandrait la terreur dans la Germanie ;
mais, dans ce temps, une politique imprudente avait introduit beaucoup de
barbares dans les lgions ; plusieurs mme occupaient dans le palais des charges
importantes. Latin tait alors comte des domestiques ; Agillon, Studillon,
commandaient des corps de la garde. Ces officiers, profitant de leur crdit,
favorisrent auprs de lempereur la dputation que les Allemands effrays lui
envoyrent pour demander la paix.
Leur succs ne semblait cependant pas facile ; larme impatiente, demandait,
grands cris, le combat. Constance, cdant au conseil de ses favoris, rassemble
ses lgions et les harangue : Les rois et les peuples, leur dit-il, sabaissent
devant votre renomme ; ils vous demandent la paix, vous dicterez ma rponse
; mais si vous coutez mon avis, vous accueillerez des ennemis redoutables qui
veulent devenir des allis fidles, des auxiliaires utiles ; et vous prfrerez les
avantages certains dune noble modration aux fruits prilleux dune victoire
douteuse et sanglante.
Larme accepta la paix : tel tait, alors le dplorable sort de lempire ; le snat
ntait pas consult par les empereurs que dominaient les prtres, et, que
gouvernaient les trangers ; ils opprimaient les peuples, ne respectaient que les
conciles et nobissaient quaux soldats.
Aprs avoir sign ce trait honteux, Constance revint Milan o il apprit les
excs de Gallus et les dsordres de lOrient. Le jeune prince reut ordre de se
rendre en Italie ; il dsobit, et donna pour prtexte de son refus le danger
auquel ses provinces seraient, exposes pendant, son absence. Constantine
lexcitait se rendre indpendant ; lempereur, dcid le perdre, lui retira peu
peu les troupes sur lesquelles il comptait le plus, et lui envoya, comme prfet
du prtoire, Domitien, charg de surveiller sa conduite.
Cet officier sacquitta de sa commission avec hauteur ; Montius, trsorier de
lOrient, secondait ses efforts ; nobissait qu lui et privait le jeune prince du
seul nerf de toute puissance, largent. Gallus, ncoutant alors que la violence de
son caractre, fit soulever contre les envoys de lempereur les soldats de sa
garde et le peuple, qui les massacrrent ; se livrant ensuite sans frein ses
ressentiments, il poursuivit sans piti tous ceux que les dlateurs lui faisaient
regarder comme suspects.
La cupidit de ses favoris remplissait les prisons de victimes ; les arrts des
juges ntaient que des proscriptions dictes par les accusateurs : le brave et
vertueux Ursicin, gnral de la cavalerie dOrient, se vit forc, sous peine de
perdre la vie, prsider ces infmes tribunaux. Constantine, cache derrire un
rideau, assistait aux jugements pour en acclrer la rigueur, pour en carter la
piti.
LOrient gmissait, courb sous cette violente tyrannie ; la terreur glaait toutes
les mes, les victimes prissaient sans oser se plaindre ; le dsespoir mme tait
muet. Un seul homme, lorateur Eusbe, digne de lcole de Znon, illustra sa
mort par son courage, fit entendre ses bourreaux la voix depuis longtemps
inconnue, de la libert ; lloquence de la vertu ; et prit en Romain.
Ursicin, indign de ces iniquits en informa lempereur : Constance, couvrant
alors son ressentiment du voile de lamiti, pressa Gallus venir en Italie, sous le
prtexte de lui en donner le commandement, tandis quil irait dlivrer la Gaule
dune nouvelle invasion.
Gallus, sduit par lappt brillant qui cachait ses desseins homicides, et rsistant
aux craintes et aux avis de sa femme, se mit en marche avec un cortge peu
nombreux. Constantine le prcda et mourut en route : les tourments de sa
conscience et la connaissance quelle avait du caractre de lempereur son frre
furent les causes de sa maladie et de sa mont.
Plus Gallus avanait dans son voyage et plus son esprit flottait entre la crainte et
lesprance. Stadillon vient au-devant de lui, le trompe par dastucieuses
promesses, flatte son ambition par lespoir de faveurs chimriques et de lauriers
imaginaires. Cependant quelques lgions, mcontentes de la svrit de
Constance, se dcident offrir leurs secours Gallus, sil consent rester en
Thrace, et les attendre. On dcouvre leur dessein et on empche leurs dputs
de parvenir jusqu lui. Il continue sa marche ; chaque jour, sous le prtexte de
lui rendre hommage, les courtisans et les missaires de lempereur se multiplient
autour de lui ; enfin lorsquil arrive Pestau dans la Norique, tout dguisement
cess ; Barbation et Apodme paraissent la tte dun corps de troupes,
pntrent en armes dans le palais, dpouillent le prince de la pourpre, le font
monter sur un chariot et le conduisent Flanone en Istrie.
L, il est interrog par leunuque Eusbe et par Mellobaude, capitaine des gardes
; et, lche autant quil stait montr cruel, il attribua tous les excs commis
Antioche aux conseils de sa femme : sa pusillanimit lavilit sans le sauver.
Srnien, fidle excuteur des ordres de Constance, lui fit trancher la tte. Il
prit lge de vingt-neuf ans.
Sa mort remplit de joie la cour de Milan, mais ne rtablit pas le calme en Asie. La
tyrannie ny fit que changer de victimes. Les dlateurs, toujours odieux et
toujours impunis, accusrent et tranrent devant les tribunaux, tous ceux que la
reconnaissance, lintrt ou la crainte avaient attachs Gallus. Ursicin, dont le
seul crime tait de montrer quelques vertus dans un temps de corruption, et de
faire briller un mrite clatant dans un sicle de dcadence, fut condamn mort
; mais, au moment de frapper, Constance, arrt par la crainte de se priver dun
tel appui, annula larrt et lui fit grce.
A la mme poque, Julien, accus dtre venu sans ordres Nicomdie pour voir
son frre, subit un interrogatoire. Ce prince courageux, vitant galement de se
fltrir en chargeant la mmoire de Gallus, et de braver lempereur en le
justifiant, refusa de rpondre, et ni les menaces ni les promesses ne purent lui
faire rompre ce sage et courageux silence.
Antioche continua de se voir le thtre de linjustice et de la tyrannie la plus
cruelle ; ceux de ses habitants qui avaient massacr les envoys de lempereur
furent absous parce quils taient riches ; on offrit leur place, pour victimes au
courroux de Constance, un grand nombre dinnocents. Dans cette ville
infortune, une plainte, un murmure, une parole chappe dans livresse, un
songe racont imprudemment, cotait la libert ou la vie.
Les paix honteuses ne sont jamais longues : en 355, les Allemands prirent les
armes ; les troupes de Constance entrrent en Rhtie : lavant-garde, sous le
commandement dArbtion, stant imprudemment avance, se vit enveloppe
prs du lac de Constance, prit la fuite et perdit dix tribuns avec un grand nombre
de soldats.
Les barbares, sapprochant du camp, insultaient lempereur, qui nosait
combattre : plusieurs tribuns, indigns de leur audace, sortent sans ordre la
tte des plus braves soldats, fondent sur lennemi et lenfoncent. Le reste de
larme les suit, disperse les barbares, les taille en pices, fait triompher
lempereur malgr lui et termine ainsi la guerre.
Peu de temps aprs, Sylvain, gnral de linfanterie, que la bataille de Murse
avait rendu fameux, et qui tait devenu la terreur des Francs, dont il tirait son
origine, fut envoy en Gaule pour les combattre. Il dut ce poste important la
jalousie dArbtion qui ne llevait que pour le perdre.
Dyname, secrtaire des curies, missaire de son rival, feignit de sattacher lui
et en obtint des lettres de recommandation pour plusieurs personnages
importants de la cour : on effaa toutes les lignes de ces lettres, en ne laissant
que la signature, et on leur substitua des phrases qui devaient faire paratre
Sylvain coupable ; tous ceux auxquels ces crits taient adresss furent arrts.
Malaric, Franc de naissance et commandant la garde trangre, se montra
hautement indign dune si vile fourberie, rpondit de linnocence de Sylvain, fit
sentir le danger doffenser un gnral aussi habile la guerre qutranger aux
intrigues, et qui ne souffrirait point patiemment un tel affront ; enfin il demanda
quon lappelt pour se justifier, et offrit de rester en prison sa place jusquau
moment o Mellobaude laurait amen.
Malgr ses instances, voulant tuer Sylvain, on envoya en Gaule, Apodme,
accoutum servir la tyrannie et perscuter la vertu.
Cependant une lettre intercepte dcouvre Malaric tout le complot ; on
examine de nouveau celles qui avaient paru suspectes ; lartifice est dvoil, les
traces de la premire criture reparaissent, linnocence de Sylvain est reconnue.
Un agent subalterne de cette intrigue, un seul coupable est puni ; Dyname,
auteur du crime, obtient le gouvernement de la Toscane.
Pendant ce temps, Sylvain, trop fier pour porter cette injure, et trop hardi pour
attendre sa condamnation sans rsistance, harangue ses soldats, gagne les
officiers, lve ltendard de la rvolte, arrache la pourpre dun drapeau, sen
enveloppe et se fait proclamer empereur.
Le talent, disgraci dans les temps de calme, est rappel dans les jours de pril :
lempereur mande Ursicin pour lopposer aux rebelles : mais Constance, plus
accoutum triompher par lartifice que par la force, trompe lennemi quil veut
frapper, feint dignorer sa rbellion et lui mande que, content de ses services, il
lui destine une charge plus importante, et quil nomme Ursicin pour le remplacer.
Ursicin accompagn de dix tribuns et de quelques officiers des gardes, parmi
lesquels se trouvait lhistorien Ammien Marcellin, arrive Cologne et trouve le
pouvoir de Sylvain trop affermi pour employer contre lui la violence.
Dans ces temps de corruption, peu dhommes se montraient capables de
conserver dans de graves circonstances un noble caractre : Ursicin, dgradant
le sien, parut entrer dans les vues de Sylvain, feignit de partager ses
ressentiments et gagna sa confiance. Cependant le temps avanait ; il fallait
perdre Sylvain ou embrasser sa cause. Quelques officiers corrompus, un corps de
Gaulois sduit, se rassemblent au milieu de la nuit, marchent au palais, gorgent
la garde et massacrent Sylvain dans une chapelle o il stait cach.
Ursicin pleura ses succs et sa victime ; il sentit trop tard que la lgitimit dune
cause ne peut justifier la lchet des moyens quon prend pour la servir, et quil
nest point de lauriers que ne fltrisse une trahison.
La flatterie prodigua ses louanges Constance ; mais quel prix peut avoir lloge
dans une cour o le blme est coupable et le silence dangereux !
On punit les amis de Sylvain ; ses troupes se dbandrent. Ursicin resta dans la
Gaule avec le titre de commandant ; mais Constance, qui le craignait, ne lui
envoyait point darme ; les frontires se trouvant ainsi dnues de tout moyen
de dfense, parce que lempereur redoutait autant ses gnraux que ses
ennemis, la Gaule se vit inonde dune foule de Francs, de Saxons, dAllemands
qui franchirent sans obstacles le Rhin et semparrent de quarante-cinq villes.
Dans le mme temps, les Sarmates envahissaient la Pannonie ; les Perses
ravageaient lOrient. Constance, effray de tant dattaques, sentait la ncessit
de nommer un Csar, et se dcidait cependant avec peine partager avec lui sa
puissance.
Ce fut alors que sa femme Eusbie, triomphant de ses craintes, sut le dterminer
revtir Julien de la pourpre.
Ce jeune prince, peint si diversement par les deux partis opposs qui divisaient
alors lempire, tait lespoir des paens et la terreur des chrtiens. Les uns lont
reprsent comme un hros les autres comme un monstre ; il joignit de grands
dfauts de grandes qualits, et justifia par ses actions une partie des loges
outrs de ses amis et des dclamations violentes de ses ennemis. Sans nous en
rapporter aux apologies de Libanius et dAmmien, ni aux invectives de Grgoire
de Naziance, de Bazyle et des historiens chrtiens, on doit juger Julien daprs sa
position, sa conduite, ses lois, ses paroles et ses crits.
Encore au berceau, un hasard heureux lavait fait chapper, presque seul, au
massacre de sa famille. Constance, meurtrier des siens, ne lui avait laiss la vie
que pour le tenir en esclavage. Il passa son enfance et sa premire jeunesse en
captivit.
Gallus, son frre, lev quelque temps au rang de Csar, tait mort victime des
rigueurs de Constance. Cet empereur ne se bornait pas se rendre matre absolu
de la vie des hommes, il tyrannisait les consciences, il voulait que tous ceux qui
subissaient son joug fussent non pas pieux, mais crdules et superstitieux
comme lui.
Julien, n avec une imagination vive, un gnie ardent, stait livr dans sa longue
retraite ltude des lettres, de lhistoire et de la philosophie ; seule distraction
des esprits vastes dans linaction, seule consolation des grands caractres dans
linfortune. Les tudes avaient agrandi ses ides et fortifi son caractre. Il y
avait puis une vive admiration pour les grands hommes, pour les murs
svres des temps anciens, un grand respect pour la justice, un ardent amour
pour la gloire et pour la libert. Il voyait avec un chagrin profond la dcadence
de lempire, labaissement du snat, la servitude du peuple, la cupidit des
grands, la bassesse des courtisans, linsolence des eunuques et des affranchis,
les exactions des intendants et des gouverneurs de provinces, le relchement de
1a discipline et les revers des armes.
Le luxe et la mollesse de la cour lui inspiraient un juste dgot ; et lorsque
lempire, ouvert de tous cts aux barbares, semblait tre prs de sa chute, il ne
pouvait comprendre que les empereurs ne soccupassent que de la convocation
des conciles, que de purils dbats sur des questions inintelligibles et des
querelles interminables dun clerg divis par lambition corrompu par la
richesse.
La gloire des Romains lui paraissait insparable de leur ancien culte ; il attribuait
leur dcadence lintroduction dune nouvelle religion qui loignait lattention des
hommes des intrts de la terre, rapetissait, selon lui, les esprits, en dtruisant
de grandes, dhroques illusions, faisait considrer la vie comme un passage, le
monde comme une Htellerie, et remplaait loccupation des intrts publics par
celle des intrts religieux. Ctait un citoyen de lancienne Rome transport
forcment dans la nouvelle, ctait laine de Caton, de Scipion ou de Marc-Aurle,
habitant le corps dun prince de la cour dOrient.
Ces sentiments, comprims par la crainte, devinrent des passions ardentes : la
dissimulation laquelle il se vit forc, augmenta leur violence ; il oublia quon ne
peut faire renatre des prestiges dont le charme a disparu, quil est impossible de
rtablir une religion tombe, et que le gnie dun homme est insuffisant pour
faire remonter un fleuve sa source, pour ramener un vieux peuple de la
corruption la vertu.
Sa fermet pouvait retarder la chute de lempire, mais non le rgnrer ; il fallait
une rforme et non une rvolution ; mais Julien tait trop passionn pour
distinguer les principes des abus ; il confondit, dans sa haine et dans son mpris,
le culte moral de lvangile, lambition des prtres et les folies des sectes ; son
aversion pour la religion nouvelle lloigna de la tolrance quune sage politique
devait lui conseiller ; celui qui devait tre le chef de lempire, fut le chef dun
parti : son mpris pour quelques fables et quelques prodiges adopts par la
crdulit du temps le jeta dans les superstitions antiques ; incrdule pour les
mystres, il crut aux auspices, aux oracles, la magie, ne fit rien de stable,
parce quil voulut tout changer sans prudence, et nopra quune rvolution
phmre qui neut que la courte dure de sa vie.
Comme administrateur, comme juge, comme guerrier, Julien, semblable
Trajan, Marc-Aurle, fut un grand homme ; mais, comme lgislateur religieux,
le mlange bizarre quil voulut faire du culte de ltre Suprme, de la doctrine de
Platon et du polythisme, le rendit en quelque sorte ridicule ; et la perscution,
quil fit subir la nombreuse partie de ses sujets qui taient chrtiens, fut injuste
et lui mrita leur haine, haine violente, outre, qui, dans son aveuglement, ne
voulut reconnatre aucune des grandes qualits de ce prince clbre.
Dabord Julien, nosant rsister, aux ordres de Constance, les luda ; et, ne
pouvant assister aux leons du fameux rhteur paen Libanius, il tudia ses
crits. Relgu Pergame, il y trouva des astrologues et des hommes adonns
la magie, tels qudse, Maxime, Jamblique, qui semparrent de son imagination
et fascinrent assez adroitement ses yeux par leurs prestiges, pour lui faire
croire quils le mettaient en relation avec les dieux il en vint au point de se
persuader que ces divinits venaient, pendant son sommeil, lui donner des avis
salutaires ; il croyait distinguer clairement la voix si ctait Jupiter, Minerve,
Apollon, Diane, ou le gnie de Rome qui lui parlait.
Constance, inform de son penchant pour lidoltrie, chargea un vque arien,
tius, de surveiller sa conduite. Julien st tromper, par une dissimulation inoue
son ge, mais trop commune sous le despotisme, la vigilance de ce prtre,
aussi ardent sectaire que subtil orateur. Affectant un grand zle pour la religion
dont il mditait la ruine, il prit lhabit de moine, et remplit dans lglise les
fonctions de lecteur. Le danger de sa position nexcuse point un si bas artifice.

Aprs la fin tragique de Gallus, on le retint sept mois captif dans un chteau ; le
grand chambellan Eusbe pressait constamment lempereur dordonner sa mort ;
il tait, disait-il, trop imprudent de laisser vivre un prince qui tt ou tard voudrait
venger sa famille : limpratrice Eusbie, qui sintressait son sort, le sauva et
obtint quon le laisst aller en Grce pour achever ses tudes : on ne pouvait
choisir un exil plus doux, un sjour plus agrable pour Julien : la Grce tait la
patrie des potes quil aimait, des philosophs quil admirait, et des dieux quil
adorait secrtement. Sa mmoire prodigieuse, son application soutenue, la
vivacit de son esprit et ltendue de ses connaissances tonnrent les sophistes
et les orateurs dAthnes : saint Grgoire et saint Bazyle suivaient alors, comme
lui, les coles de cette ville clbre. Julien, forc de cacher ses vritables
sentiments, tudiait, ainsi queux, avec une ardeur apparente, les livres saints ;
et ces vques lui reprochrent dans la suite cette politique artificieuse, mais
force, comme une odieuse hypocrisie.
Si lon en croit saint Grgoire, Julien avait les yeux vifs, les sourcils arqus, la
bouche grande, la lvre infrieure rabattue, le col gros et courbs les paules
larges, le corps bien proportionn, les cheveux boucls, la barbe hrisse et
pointue ; sa taille tait petite, sa physionomie maligne et railleuse, son regard
incertain, sa dmarche un peu chancelante ; il parlait vite et aimait faire
beaucoup de questions qui se succdaient rapidement.
Malgr ses dmonstrations de pit, les paens, charms de son esprit, faisaient
des vux pour quil devnt leur matre ; et saint Grgoire, pntrant ses
vritables opinions sous le voile religieux qui les couvrait, crivait ses amis : Ce
prince sera lennemi de la religion, cest un monstre que lempire nourrit dans
son sein. Fasse le ciel que je sois un faux prophte.
Les historiens chrtiens donnent beaucoup de dtails sur, les artifices quon
employa pour enflammer son imagination, pour fasciner ses yeux, pour lui faire
croire quil tait en commerce, avec les dieux. Ils rapportent quun jour, comme
il se trouvait au milieu des dmons, il fit le signe de la croix, et tout disparut. Ces
rcits ressemblent aux fables, mais Julien tait superstitieux ; ce philosophe
austre tait un paen dvot, et la superstition rend tout vraisemblable. Il se fit
initier aux mystres dleusis qui depuis subsistrent encore quarante annes,
jusqu lpoque de linvasion dAlaric.
Julien tait g de vingt-quatre ans lorsque Constance lui envoya lordre de se
rendre Milan pour le revtir de la pourpre. Il reut cet ordre comme un arrt,
prfrant alors les plaisirs de ltude aux illusions de la puissance. Il regrettait
sincrement la cour tranquille dorateurs et de philosophes qui lentouraient, les
ombrages paisibles des jardins de lAcadmie ; et, saisi de crainte en pensant
quil allait se renfermer dans le palais du meurtrier de sa famille, avant de partir,
il courut au temple de Minerve, se prosterna aux pieds de ses autels et la conjura
de veiller sur ses jours.
Dans le mme temps dautres craintes et dautres agitations troublaient lesprit
de Constance : sollicit en faveur du prince par limpratrice, alarm par les
reprsentations du perfide Eusbe, son grand chambellan, ennemi implacable de
Julien, il hsitait encore sil devait le perdre ou le couronner : enfin Eusbie le
dcida en lui disant : Les affaires intrieures de lempire exigent tous vos soins ;
les Sarmates et les Goths qui ont franchi le Danube, les Perses qui envahissent
lOrient, vont occuper tous vos efforts ; seul, vous ne pouvez suffire tout ; la
Gaule est prs de vous chapper, les Francs et les Germains sen emparent ;
envoyez Julien contre eux ; sil en triomphe, vous aurez lhonneur de sa victoire ;
sil succombe, vous serez dlivr dun ennemi.
Lorsquon sut le prince arriv dans un faubourg de Milan, lempereur dclara
publiquement la rsolution quil avait prise de llever au rang de Csar : Cette
nouvelle excita la surprise et les murmures des eunuques, et des affranchis ; ils
taient effrays de llvation dun prince habile, et qui les mprisait. Ayant reu
lordre de venir au palais pour sy tablir, il sy rendit aprs avoir consult les
dieux. Il y porta la tristesse dun homme quon mne lchafaud.
Lorsquon lui coupa la barbe et quon le dpouilla du manteau de philosophe, si
dplac dans un tel lieu, pour le couvrir du vtement guerrier des Csars, son
embarras, son silence, ses yeux baisss, son air morne et pensif, le rendirent
lobjet des sarcasmes de la foule corrompue, des ducs, des comtes, des
chambellans et des domestiques du palais. Comme ce prince tait plus frapp
des malheurs attachs la puissance suprme que de son clat, il supplia
lempereur de le dlivrer de ce fardeau et de lui permettre de vivre au milieu de
ses livres chris, dans une retraite quil prfrait alors sincrement au tourbillon
du monde.
Constance lui dit quavant de prendre dfinitivement un parti si peu convenable
sa naissance, il devait en parler Eusbie. Cette princesse conjura Julien de
renoncer cette philosophie farouche qui lempchait de remplir les devoirs que
prescrit la vraie sagesse ; elle lui fit comprendre quil y avait plus de faiblesse
fuir les cueils qu les surmonter, que ses tudes seraient sans fruit sil les
bornait ces vaines spculations et quappel travailler au salut de lempire il
ne pouvait, sans se fltrir ; refuser ce glorieux fardeau. Le prince se rendit ses
instances.
Dans ce temps o le pouvoir absolu stait lev sur la ruine de toutes les
institutions, on ne demandait plus, pour nommer un prince, le consentement du
peuple et du snat ; mais on consultait encore larme, et lempire tait une
rpublique militaire. Constance, environn des grands, des gnraux, des
principaux officiers, et en prsence de la garde et des lgions, annona que, si
les troupes approuvaient son choix, il nommait Julien Csar : tous les soldats
exprimrent leur consentement en frappant leurs genoux avec leurs boucliers.
Prince, dit lempereur, recevez la pourpre de vos pres ; partagez ma puissance
et mes prils ; chassez les barbares de la Gaule, gurissez les plaies qui affligent
cette malheureuse contre ; que votre exemple encourage nos troupes ; que
votre prudence mnage leurs forces : jespre quelles trouveront en vous un
chef intrpide pour les mener au combat, un appui sr dans leurs besoins, un
illustre tmoin de leurs travaux. Soyez le modle et le juge de leur vaillance.
Lorsque vous aurez rendu la paix lempire, nous le gouvernerons ensemble
avec sagesse ; je vous regarderai toujours comme assis prs de moi sur mon
trne ; croyez de mme me voir toujours prs de vous dans les dangers. Partez,
Csar, emportez avec vous lesprance et les vux des Romains, et dfendez
vaillamment le poste quils vous confient.
On rpondit ces paroles par des acclamations universelles que rendait encore
plus vives la vue du nouveau Csar, dont on admirait la contenance fire, le
maintien calme et les regards anims. Montant ensuite sur le char de lempereur,
il rentra avec lui en triomphe dans la ville de Milan ; mais, au milieu du tumulte
dune foule curieuse et au bruit des hommages empresss dun peuple
inconstant, mditant sur les vicissitudes des choses humaines et sur la fin
tragique de tant de princes reus avec transports comme lui, il sappliquait les
beaux vers de lIliade, dans lesquels Homre compare la pourpre qui couvre les
rois au voile qui enveloppe les morts.
Eusbie, voulant achever son ouvrage, lui fit obtenir la main dHlne, sur de
lempereur ; mais de tous les dons de cette princesse celui quil reut avec le
plus de reconnaissance, ce fut une nombreuse bibliothque, quil regardait
comme un remde pour ses chagrins, comme une consolation dans ses
grandeurs.
On ne tarda pas longtemps lui en faire sentir le poids. Constance commena
le craindre ds quil leut lev : le nouveau Csar ne fut que le premier esclave
du palais ; lempereur ly retenait captif ; sa porte tait soigneusement garde ;
on fouillait ceux qui entraient chez lui pour examiner sils ne portaient pas des
lettres : sous prtexte de lui former une maison, on renvoya ses domestiques, on
lenvironna despions, on ne laissa prs de lui, dhommes de son choix, que son
mdecin Oribase : parce quon ignorait quil tait non seulement son mdecin,
mais son ami.
Au moment o on le chargeait de lemploi le plus prilleux et du gouvernement
de la Gaule, de la Bretagne et de lEspagne, on le privait de tous moyens de
succs ; on semblait craindre ses triomphes plus que ses dfaites. Les gnraux
eurent ordre de surveiller leur chef avec plus de vigilance que lennemi. Les
lgions affaiblies et intimides par une longue suite de revers ne reurent point
de renforts ; on renferma lautorit du prince dans les limites les plus troites ;
enfin on lui refusa le droit de distribuer des grades et des rcompenses.
Il partit de Milan avec trois cents hommes descorte ; Constance, qui
laccompagna jusqu Pavie, apprit en route la prise de Cologne par les barbares,
et nen informa pas Julien : cependant ils se sparrent, et le jeune prince,
courant au-devant des prils, crut sapprocher de la libert mesure quil
sloignait de la cour.
Les Gaulois le reurent avec enthousiasme ; Vienne une vieille femme aveugle
et fanatique prdit quil relverait lempire et rtablirait le culte des dieux.
Julien, entr dans une nouvelle carrire avait pris pour modle Marc-Aurle
comme lgislateur, Alexandre comme guerrier ; marchant avec les troupes,
pied, la tte dcouverte, bravant linconstance des saisons, nayant pour lit
quune peau tendue sur la terre, il partageait la nourriture du soldat, supportait
comme lui la fatigue assistait tous ses travaux et se livrait avec ardeur aux
exercices militaires : cependant, comme une danse nomme la pyrrhique tait
un de ces exercices, un jour le prince en ltudiant ne put sempcher de scrier
: Ah ! quel mtier pour un philosophe !
Lorsque aprs leurs travaux guerriers les troupes jouissaient du repos, Julien
soccupait activement des soins de ladministration, des besoins de larme, de la
rforme des abus, et de la rparation des injustices. Ce prince infatigable
employait la plus grande partie des nuits tudier Polybe et Csar, mditer les
plans de ses oprations ; son seul dlassement tait ensuite la lecture des
ouvrages de ses philosophes chris ; forc par sa position dissimuler ses vrais
sentiments, il professait encore publiquement le culte chrtien, et noffrait quen
secret ses sacrifices aux dieux. Il hassait Constance, comme ladversaire des
philosophes, comme lennemi de sa religion, comme lassassin de ses proches, et
il se voyait contraint feindre le dvouement et la reconnaissance. Enfin cette
dpendance, laquelle il avait voulu vainement se soustraire, le mit dans la
ncessit de louer publiquement, selon lusage, dans deux pangyriques, les
vertus dun empereur dont il dtestait les crimes, et de faire lloge des talents
dun prince dont il mprisait lincapacit.
Tandis quentour dcueils il cherchait les moyens de dlivrer la Gaule, en
triomphant la fois des obstacles que lui opposaient la valeur des barbares et la
jalousie de Constance, cet empereur, occup de soins moins glorieux,
sengageait plus que jamais dans les querelles scandaleuses des sectes : sduit
par les ariens, il ordonna au prfet dOrient, Philippe, de chasser de son sige
Paul, vque catholique de Constantinople, et dtablir sa place lhrtique
Macdonius, Paul, arrt par des soldats, fut conduit charg de chanes mse,
et de l en Cappadoce o on ltrangla. Les citoyens, indigns de cette injustice,
se rassemblrent en foule dans lglise de Constantinople ; tout le peuple se
souleva mais que peut la multitude sans ordre contre une force organise ? Les
soldats de Philippe lattaquent, lenfoncent, la dispersent, et Macdonius, protg
par eux, passe sur trois mille cadavres pour monter au sige piscopal.
Pendant ce temps, Constance, ayant convoqu un concile Milan dans son
palais, y proposa une profession de foi tout arienne que les vques catholiques
rejetrent comme hrtique et refusrent de souscrire. Ils sopposrent
galement la condamnation dAthanase dont le prince se dclarait lui-mme
laccusateur. Les canons de lglise, disaient-ils, dfendent de juger un homme
sans lentendre. Eh bien, rpondit lempereur, il faut que mes volonts soient
vos canons ; choisissez entre lobissance et lexil.
La plupart refusent et veulent rpondre. Constance alors, ncoutant plus que sa
fureur, tire son pe, semble prt les frapper et ordonne ensuite quon les
mne la mort. Ils partent en silence pour lchafaud ; soudain lempereur,
changeant davis, les rappelle, prononce lexil de trois dentre eux, et prsente
la signature des autres la dposition dAthanase. Quelques vques intimids la
signent ; le plus grand nombre persvre dans sa rsistance, et se rend dans
lglise de Milan. Le grand chambellan Eusbe y pntre la tte dune troupe de
gardes, et arrte cent cinquante personnes, malgr les menaces et les reproches
de saint Hilaire, vque de Poitiers, prlat rvr, tolrant dans ses principes,
charitable dans sa conduite, mais ferme dans son indpendance, et dont
lloquence courageuse combattit alors le despotisme de lempereur avec une
libert romaine.
Constance chargea son grand chambellan de se rendre Rome prs du pape
Libre, pour linviter souscrire la condamnation dAthanase ; il lui envoya en
mme temps des prsents magnifiques : le pape refusa de signer larrt de
lvque dAlexandrie, et fit jeter avec mpris hors de lglise les prsents de
Constance. Ce prince, irrit, ordonne Lonce, prfet de Rome, darrter le pape
et de lenvoyer Milan : cet ordre fut excut ; en vain le peuple romain se
souleva en faveur du chef de lglise, Lonce trompa sa vigilance et enleva le
pape au milieu de la nuit. Libre, arriv Milan, brava le pouvoir et la colre de
lempereur, qui lexila en Thrace. Aprs son dpart, Constance, croyant devoir
montrer quelques gards pour sa dignit, et dans le dessein de le mettre labri
du besoin, lui envoya cinq cents pices dor : Rendez cet argent votre matre,
dit firement le pape lofficier qui lapportait, il lui est ncessaire pour payer ses
soldats.
Le clerg catholique de Rome, dvou Libre, ne voulut point lui donner de
successeur ; les ariens lurent Flix ; la haine de ces deux partis excita dans
Rome des meutes aussi sanglantes que celles des Gracques, et cette poque
lglise catholique se vit perscute par les ariens avec autant danimosit quelle
lavait t par les paens. Leur violence, disait alors Athanase, est une preuve de
leurs erreurs : les soldats sont de mauvais aptres pour la vrit ; elle ne connat
dautres armes que la persuasion.
Lempereur voulait consommer la ruine dAthanase, et craignait cependant de
violer trop ouvertement la promesse quil lui avait faite de ne rien dcider sur son
sort sens lentendre. Pour luder ce serment, il chargea quelques officiers de le
chasser dAlexandrie, et ne leur donna aucun ordre crit. Les gyptiens,
dfendant leur vque, rsistent aux officiers de lempereur : le duc Syrianus,
la tte de cinq mille lgionnaires, fond sur eux, en massacre une partie et
pntre main arme dans lglise : le peuple, bravant la mort, soustrait
lvque la furie des soldats. Partout lattachement, la fidlit de ses partisans
sut lui trouver des asiles, une vierge de vingt ans le droba pendant plusieurs
jours la poursuite de ses ennemis, et la saintet du prlat trouva dans lasile de
la pudeur une retraite inviolable.
Cependant le comte Hraclius, charg des pouvoirs de lempereur, menaa le
peuple de laffamer et de briser ses idoles, sil nabandonnait pas Athanase. La
crainte arracha beaucoup de signatures ; lglise catholique fut livre au pillage,
et les gyptiens idoltres scriaient : Vive lempereur Constance qui est revenu
notre culte ! Vivent les ariens qui ne sont plus chrtiens !
Ces ariens, vainqueurs, lurent pour vque George, qui, loin de calmer les
passions de son parti, en augmenta la fougue. Plus la rsistance avait t
longue, plus la vengeance fut cruelle : on immola un grand nombre de
catholiques ; et les femmes ariennes, disent les auteurs ecclsiastiques,
semblables des bacchantes furieuses, livrrent les femmes catholiques aux plus
sanglants outrages.
Athanase, chapp la mort, senfuit dans les dserts, et trouva un abri, aussi
tranquille quignor, dans les solitudes dAntoine et de Pacme.
Ce fut cette poque quon vit, clore la nouvelle secte de Macdonius, qui niait
la divinit du Saint-Esprit.
Tandis que des querelles de prtres et des discussions mtaphysiques
rpandaient le trouble dans Rome, dgradaient la dignit de lempereur,
compromettaient sa puissance et ensanglantaient Constantinople et Alexandrie,
Julien, tudiant Vienne la science militaire, devint en peu de mois le matre de
ses matres. Aprs avoir runi ses forces, remis lordre dans ladministration, la
discipline dans les troupes, cout les plaintes, rprim les concussions, adouci
les impts, il se mit en marche pour dlivrer la Gaule des barbares qui la
pillaient.
Appui secret des idoltres, neutre entre les ariens et les catholiques, svre pour
les grands, familier avec le soldat, affable pour les Gaulois, chri par les
philosophes et les orateurs quil attirait de toutes parts prs de lui, laffection
universelle lenvironnait. Disputant avec les savants, faisant des vers avec les
potes, jugeant avec les magistrats, combattant avec les guerriers, on voyait
dans sa cour le mme mlange que dans son caractre ; les manteaux de
philosophes y taient confondus avec les casaques militaires ; on y trouvait la
fois un tribunal, une cour, un camp, une glise, un temple ancien, une cole et
une acadmie.
Son aversion pour les plaisirs aurait choqu les murs effmines dAntioche et
de Byzance ; mais elle lui attirait lestime des Gaulois. Sa douceur, sa science, sa
bravoure, sa gravit, firent bientt oublier Constance, et transportrent dans la
Gaule la majest relle de lempire. Lombre de lancienne Rome semblait y
apparatre prs de lui, et se complaire entendre des discussions graves,
couter des arrts dune justice ferme, voir des villes reconstruites, et
parcourir des champs couverts de fertiles moissons, et bientt de trophes
glorieux.
Lintention de Constance tait de ne lui laisser quun vain titre ; Marcellinus
devait jouir du pouvoir rel. Le prince avait t entour de lches courtisans ;
chargs de lloigner des affaires et de le dtourner de toute entreprise
hasardeuse.
Sourd leurs avis pusillanimes, et mprisant la surveillance de Marcellinus, il se
mit la tte dun corps de troupes peu nombreux, mais dont il sut par son
exemple doubler les forces et le courage. Il marcha contre les barbares : dans
les premiers jours, coutant plus son ardeur que la prudence, il se laissa
surprendre ; son arrire-garde fut entame, mais ce lger chec lui fut plus utile
que ne laurait t un premier succs. Depuis ce moment, il se garda avec soin,
vita les piges, claira prudemment sa marche, et joignit la sagesse dun vieux
capitaine la bravoure dun jeune guerrier.
Attaqu de tous cts par une nue dAllemands et de Germains, il repoussa
leurs efforts, avana toujours en combattant et poursuivit les ennemis jusqu
Reims, o par ses ordres toutes les lgions staient runies. Alors, sans perdre
de temps, il se porta sur le Rhin avec son arme et livra bataille aux ennemis
prs de Brumat. La tactique romaine triompha de la valeur allemande ; les
ennemis, tourns et enfoncs, aprs une grande perte dhommes, se sauvrent
dans les les du fleuve.
Pendant, ce temps, les Juthonges menaaient lItalie ; les troupes de Constance
marchrent en Rhtie contre eux. De son ct, Julien se porta sur leur arrire-
garde, en remontant rapidement le Rhin jusqu Ble : Les barbares, effrays de
son audace, de ses succs et de cette diversion, signrent la paix.
Le nouveau Csar, ayant ainsi dj relev lhonneur des armes romaines ; tablit
son quartier dhiver Sens. La Germanie tait alors une ppinire de soldats ; il
en sortait tout instant des essaims de guerriers, dont on napprenait lapproche
et larrive que par les incendies et le pillage qui signalaient leur apparition. Ils
navaient ni de systme dans leur politique ni de mthode dans leurs oprations.
Leurs invasions taient courtes et violentes ; prompts dposer les armes et
les reprendre, on ne pouvait faire avec eux de paix solide.
Au moment o on les croyait tranquilles, ils pntrrent tout coup en foule
dans les Gaules, enfermrent Julien dans la ville de Sens et ly assigrent.
Marcellin, ncoutant quune basse jalousie, le laissa sans secours : le pril
dveloppe les grands caractres ; le prince, livr ses propres forces, au lieu
dtre effray et de se tenir sur la dfensive, attaqua les nombreux assaillants
qui lentouraient, trompa les barbares par de fausses attaques sur un point,
runit toutes ses forces sur lautre, enfona les Allemands, en fit un grand
carnage, les mit en fuite et les fora de repasser le Rhin. Marcellin, qui avait
voulu le perdre, et qui avait accru sa renomme, fut rappel.
Tandis que la gloire romaine revivait ainsi dans la Gaule, Constance, gouvern
par Rufin, prfet du prtoire, par Arbtion, gnral de la cavalerie, et par
leunuque Eusbe, courbait lempire sous le joug dune honteuse et lche
tyrannie. La crainte le rendait cruel et multipliait les accusations ; un mot
imprudent, un murmure chapp taient regards comme des crimes de lse-
majest. Cependant lempereur, vain de quelques succs remports par ses
armes en Rhtie, et victorieux sur le Rhin par la valeur de Julien, crt pouvoir
entrer en triomphateur dans la capitale de lempire quil navait jamais vue. Le
snat et le peuple vinrent au-devant de lui. Admirant comme un voyageur les
antiquits de Rome, il fut saisi de respect la vue de ces nobles monuments qui
rappelaient tant de grands souvenirs.
Le timide Constance sassit dans le snat et occupa la place quavaient illustre
Caton, Pompe, Csar, Auguste. Il se montra sur le Forum et harangua le peuple
dans cette tribune, veuve de lloquence de Cicron. Malgr sa haine constante
pour lancien culte, vaincu par la majest de Rome, il confirma les privilges des
vestales et confra mme des sacerdoces plusieurs personnages distingus par
leur rang et par leur naissance. Enfin, se conformant aux usages antiques, il fit
clbrer des jeux solennels dans tout lempire ; et, pour embellir Rome dun
nouveau monument, il y fit transporter grands frais dgypte un troisime
oblisque, quon voit encore sur la place de Saint-Jean de Latran.
Le pape Libre, arbitrairement dpos, tait toujours vivement regrett par les
catholiques. Les dames romaines rassembles vinrent en foule trouver
lempereur, et, par leurs pressantes instances, obtinrent son rtablissement.
Lexil avait abattu le courage de Libre ; il revint Rome, et consentit signer la
condamnation dAthanase, ainsi que la formule arienne.
Hlne, femme de Julien, perdit plusieurs enfants en les mettant au monde, et
depuis demeura strile ; la calomnie, qui sattache toujours tout ce qui est
lev, npargna pas Eusbie, et fit croire que cette princesse, qui navait pu tre
mre, et qui tait jalouse de la fcondit dHlne, lui avait fait prendre un
breuvage qui lempchait de laisser des successeurs lempire. On ne peut
concilier lide dun tel crime avec celle que lhistoire nous donne du caractre
vertueux de limpratrice, qui opposa toujours une courageuse rsistance aux
perfides intrigues du grand chambellan et des vils favoris de lempereur.
Protectrice constante de Julien, ce fut elle qui obtint quon accordt plus
dautorit un prince qui en usait si habilement. Elle fit disgracier Marcellinus, et
le remplaa dans le commandement des troupes par Svinus, gnral
expriment, incapable de jalousie et digne de seconder Julien : mais elle ne put
ter la prfecture de la Gaule Florentius, dont lorgueil, la bassesse et la
cupidit sopposaient sans cesse toutes les rformes salutaires que le prince
projetait dans ladministration de ses provinces. Malgr ces obstacles, Julien, par
sa persvrance, russit dans tous ses desseins, et fut aid dans ses utiles
travaux par un Gaulois nomm Salluste, homme clair, courageux et fidle ; il
mritait la confiance de Julien, et ce prince tait digne dun tel ami.
Pour se mettre labri des surprises, Julien tablit des postes sur la ligne du
Rhin, et un grand nombre de courriers qui, de relais en relais, communiquaient
les nouvelles avec une extrme rapidit. Trompant ces mesures, les barbares
forcrent les postes des frontires, firent encore une invasion dans la Gaule, et
pntrrent jusqu Lyon. Julien, inform de leurs progrs, runit ses troupes,
marcha contre eux et les tailla en pices. Comme il avait habilement dtach
trois corps pour leur couper la retraite, nul dentre eux ne se serait chapp, si
lun des gnraux de Constance, Barbation, qui occupait Ble avec vingt mille
hommes, et fait son devoir ; mais il ouvrit passage aux Allemands, et accusa
mme de trahison et dembauchage Valentinien, gnral qui lui avait port des
dpches par lesquelles Julien linvitait se joindre lui contre les barbares.
Constance, sans approfondir cette accusation, destitua Valentinien. La fortune
inconstante, qui accablait alors ce gnral, le porta dans la suite au trne.
Julien ne voulait pas laisser aux ennemis le temps de rparer leur perte ; et,
dans lintention de passer le Rhin, il demanda des barques Barbation, qui les lui
refusa. Priv de ce secours, il se vit forc dattendre le moment o la chaleur
rendrait les eaux plus basses ; alors, traversant gu un bras du fleuve, il
surprit les barbares qui staient disperss dans les les, et en tua un grand
nombre : le reste tomba sur Barbation, le mit en fuite, et le punit ainsi de sa
trahison.
Cependant sept rois allemands, indigns de voir les Romains reprendre leur
vigueur, et la Gaule chapper leur cupidit, runissent leurs nations,
sapprochent de Strasbourg et ordonnent insolemment Julien dvacuer cette
frontire. Chnodomaire tait lAgamemnon de cette confdration barbare.
Julien, voulant les attirer dans la plaine de Strasbourg, leur laisse passer le Rhin,
part de Saverne, et campe en prsence de lennemi. Les soldats voulaient
combattre ; le prince, qui jugeait, plus utile de rparer leurs forces par quelques
instants de repos essaie de calmer leur ardeur : Plus jestime votre courage, leur
dit-il, plus je dois mnager votre sang ; pourquoi voulez-vous, par trop de
prcipitation, acheter trop cher un succs certain ? La bravoure nest pas le seul
mrite du guerrier ; sil se montre fier contre lennemi, il doit tre modeste avec
ses compagnons, et docile aux volonts de son gnral. Je peux vous donner
des ordres ; mais jaime mieux persuader quordonner ; le jour est avanc ; la
nuit, mettant fin au combat, ne nous permettrait pas une victoire complte :
vous venez de marcher sur un sable brlant, vous vous trouvez sur un terrain
coup de ravins et couvert darbres ; le repos a ranim les forces de lennemi,
une longue route a diminu les vtres ; mon avis est que nous nous retranchions
prudemment pour combattre ensuite avec hardiesse ; rtablissons notre vigueur
par la nourriture et par le sommeil ; demain, la pointe du jour, nous
marcherons, et nous triompherons des barbares.
Il voulait poursuivre ; mais les soldats impatients linterrompent par leurs
murmures, frmissent de colre, frappent leurs boucliers de leurs lances,
touffent la voix de leur gnral par leurs cris, et demandent tous le combat.
Au milieu de ce tumulte, un enseigne levant la voix : Marche, heureux Csar,
dit-il ; suis la fortune qui tappelle ! Nous voyons notre tte le courage et la
prudence ; tu vas voir aussi quelle est la force des soldats romains, lorsquils
sont conduits par un chef habile qui inspire, juge et rcompense les grandes
actions.
Julien cde aux vux de larme et se place la tte de son aile droite ;
Chnodomaire lui tait oppos : lautre aile des Romains conduite par Svre qui
avait devant lui laile droite des Allemands, commande par Srapion ; les
barbares avaient plac entre leurs escadrons des fantassins, lgrement arms,
qui devaient, pendant le combat, se glisser sous les chevaux des Romains et les
percer de leurs glaives.
Des deux cts on sonne la charge ; Svre savance le premier, dcouvre
temps, sur le bord dun marais, une embuscade dans laquelle il allait tomber, et
sarrte avec prudence.
Au moment o les deux armes obscurcissaient lair par une nue de traits,
Julien, la tte de deux cents chevaux, parcourt les rangs et scrie : Courage
compagnons, voil le moment que vous avez souhait ! Ce nest que lespoir
dune telle journe qui ma fait accepter le titre de Csar, rendez au nom romain
son ancien lustre ; opposez la fureur aveugle des ennemis une valeur plus
solide et plus froide, et songez bien que la victoire due votre courage peut
seule prsent justifier votre impatience.
Les Allemands, furieux davoir t chasss de la Gaule par les Romains, dcids
cette fois vaincre ou prir, craignant quau premier dsavantage leurs rois ne
les abandonnent, exigent quils partagent dans cette action tous leurs dangers,
et les forcent combattre pied avec eux. Les deux armes sapprochent en
ordre et en masse ; leurs rangs serrs ressemblent deux murailles hrisses de
lances ; ils se choquent avec un bruit terrible ; un nuage de poussire les couvre
et ensevelit dans lombre une foule dexploits dignes dtre plus clairs.
Svre trouve un passage dans les marais, tourne, le corps qui tait embusqu,
attaque les Allemands, et, aprs de violents efforts, les enfonce et les met en
fuite. La fortune se montrait dun autre ct moins favorable aux Romains six
cents cavaliers de laile droite, sur lesquels Julien fondait le plus desprance,
aprs une lutte opinitre, perdent le chef qui les commandait ; ils spouvantent,
se dbandent, et se jettent en dsordre sur linfanterie. Lennemi les poursuit
avec ardeur. Julien aperoit cette confusion, accourt toute bride ; on le
reconnat la brillante enseigne qui le suit, au dragon couleur de pourpre qui a
dcore. O fuyez-vous, soldats ? scrie le prince en courroux ; les lches ne
trouveront point dasiles, toutes nos villes leur fermeront leurs portes ; si vous
voulez recouvrer votre gloire, suivez-moi ; si vous voulez fuir, passez sur mon
corps, je perdrai la vie avant lhonneur.
Honteux de leur lchet, les cavaliers se rallient, retournent la charge contre
les barbares qui attaquaient dj le flanc des lgions. La mle devint affreuse ;
les uns brlaient du dsir de rparer leur honte, les autres sopinitraient ne
pas perdre leur avantage : le corps de rserve arrive au secours de Julien ;
malgr ce renfort, les rois allemands, la tte de toutes leurs troupes en masse,
renversent la cavalerie romaine, enfoncent laile droite de linfanterie, et
pntrent jusqu la lgion du centre, contre laquelle viennent enfin chouer
leurs efforts redoubls et leur rage sanglante.
Chacun des soldats de cette inbranlable lgion repousse leurs coups, comme
une tour immobile rsiste au choc du blier. Les Allemands, accabls de fatigue,
tombent par milliers sous le glaive de cette lgion quils ne peuvent entamer ;
enfin leurs rangs, claircis par la mort, souvrent ; lpouvante les prend ; les
cohortes qui gardaient le camp romain accourent alors et redoublent la terreur
de lennemi. Il se retire en dsordre, sa retraite se change en droute. Julien les
poursuit lpe dans les reins ; les Allemands demandent en vain la vie ; les
Romains furieux ne leur font aucun quartier : le champ de bataille, les rivages du
Rhin sont couverts de morts et de mourants ; les flots en engloutissent un grand
nombre. Quelques-uns, ports sur leurs boucliers, arrivent lautre bord :
Chnodomaire, chapp au carnage, cherchait son salut dans la fuite, la tte de
quelques cavaliers : il tombe dans un marais, se relve, gagne un bois, est
reconnu par un tribun dont la cohorte lenveloppe, le prend et le conduit
enchan aux pieds de Julien. Cette victoire, gale en clat aux plus mmorables
de celles qui avaient illustr les anciens hros de Rome, sauva lempire.
A la tte de treize mille soldats, Julien vainquit trente-cinq mille barbares,
commands par sept rois, enorgueillis par de nombreux succs. Les lgions, dans
leur enthousiasme, le salurent du nom dAuguste : il refusa ce titre avec une
indignation apparente et une crainte fonde.
Convaincu que la svrit de la discipline tait la seule garantie solide des
succs, il manda devant lui les six cent cavaliers qui avaient fui la veille, les
rprimanda durement, et, conformment aux anciennes coutumes, leur fit
traverser le camp habills en femmes. Au moment o Chnodomaire parut ses
yeux, touch du malheur de ce roi captif, il laccueillit avec gard ; mais quand il
vit ce prince barbare, si insolent avant le combat, dshonorer son infortune en se
prosternant ses pieds et en implorant bassement sa clmence, il lui marqua
son mpris, lui tourna le dos et lenvoya prs de Constance.
Lorsque la nouvelle de la victoire de Strasbourg parvint en Italie, elle rveilla
lorgueil de Rome, irrita les courtisans et excita la jalousie de lempereur. Ses vils
favoris donnrent Julien par drision, le nom de Victorin, pour attnuer son
triomphe, et pour rappeler en mme temps au timide Constance le nom du
gnral qui, du temps de Gallien, aprs quelques succs, avait usurp dans la
Gaule le pouvoir suprme et le titre dAuguste.
Lempereur publia cependant dans tout lempire la victoire remporte sur les
barbares ; mais il sen attribua ridiculement lhonneur, comme sil et lui mme
assist ce triomphe et command larme. Il ne daigna pas seulement citer
dans sa relation le nom de Julien ; et par ce silence mme il lui donna plus
dclat.
Les soldats romains se montraient encore braves, mais ntaient plus disciplins
; aprs la victoire ils voulaient jouir du repos, et se montraient peu disposs
continuer de pnibles marches : lorsquils reurent lordre de passer le Rhin, ils y
rpondirent par des murmures ; mais la fermet de Julien triompha de leur
indocilit : ils franchirent le fleuve et dvastrent une partie de la Germanie. On
construisit une forteresse au-del du Rhin : les Allemands, intimids,
demandrent la paix, et nobtinrent quune trve de dix mois. Aprs cette
campagne, larme revint Reims pour y tablir ses quartiers dhiver, et trouva
tout ce pays ravag par un corps de Francs ; il ne slevait pas plus de mille
hommes, mais leur force et leur audace rpandaient leffroi dans la contre. Ces
guerriers redoutables, dit un historien du temps, ne connaissaient point de
saison, et semblaient mme prfrer les frimas de lhiver la douce chaleur du
printemps. Les Romains les attaqurent et les forcrent de se retirer dans une
forteresse situe sur la Meuse. Aprs cinquante-quatre jours de sige ils
capitulrent et sauvrent leur vie aux dpens de leur libert. Cette victoire fit
dautant plus dhonneur Julien, que jusque-l, dit Libanius, les Francs avaient
toujours, prfr la mort la captivit. Ils furent envoys Constance.
Lempereur, admirant leur haute stature, les incorpora dans sa garde, et les
crivains du temps remarquent quils paraissaient comme des tours au milieu des
bataillons romains.
Julien passa lhiver Paris : on a conserv la description quil faisait de cette ville
dj clbre ; il la nommait sa chre Lutce : entoure par deux bras de la
Seine, elle noccupait que le quartier quon appelle aujourdhui la Cit : une forte
muraille garnie de tours la dfendait ; on y pntrait par deux ponts de bois.
Malgr le peu dtendue de son enceinte, on y voyait des temples, un palais, un
amphithtre. Julien vantait la fertilit du pays ; la salubrit des eaux, la douceur
de la temprature. Il y prouva cependant un hiver rigoureux : on voit dans sa
relation la surprise que lui causa lpaisseur des glaces qui couvraient la rivire.
Jusque-l, bravant lpret du froid il mavait point voulu quon fit du feu dans
ses appartements ; mais alors, forc dy placer un brasier, il se vit au moment de
mourir, asphyxi par la vapeur du charbon.
Chaque jour la sagesse et la justice de Julien augmentaient laffection des
Gaulois pour lui, et sa renomme croissait continuellement, tandis que Constance
perdait chaque jour, par son despotisme et par sa faiblesse, lestime et la
confiance des peuples. Sous le consulat de Tiberius Fabius Dallianus et de Marcus
Nratius Cralis, lempereur publia une loi qui exemptait dimpts et de toutes
charges communes ses domaines, les biens des glises catholiques, et ceux de la
famille dEusbe, pre de limpratrice. La perte de lgalit suit ncessairement
celle de la libert, et les privilges forment toujours le cortge de la tyrannie.
Constance, oubliant lantique fiert de Rome, demanda la paix Sapor : le roi de
Perse y mit pour condition la cession de le Msopotamie et de lArmnie ;
lempereur refusa dy consentir et ne retira ainsi de sa faible dmarche que la
honte de lavoir faite. Barbation, envoy par lui contre les Juthonges, les tailla en
pices dans la Rhtie.
Cependant Constance, jaloux, de la gloire de Julien, crut devoir se montrer aussi
la tte des armes ; il franchit le Danube, attaqua les Sarmates et les Quades,
en triompha par la bravoure de ses gnraux, et en fit un grand carnage. Le roi
Zizas, leur chef, arriva dans le camp de lempereur, se prosterna devant lui,
implora sa misricorde et, obtint la paix. On vit alors le premier exemple de ce
droit fodal qui devint, pendant tant de sicles, le droit public de lEurope. Les
Quades prtendirent que la paix signe avec eux comprenait explicitement leurs
vassaux. Lempereur porta ensuite ses armes contre les Limigantes : ces
esclaves belliqueux, qui avaient prcdemment chass de leur pays les Sarmates
leurs matres, prvoyant le sort qui les attendait, se dfendirent avec le courage
du dsespoir. Aprs une opinitre rsistance, accabls par le nombre, ils
feignirent de se rendre, capitulrent, arrivrent en foule au lieu qui leur tait
indiqu pour dposer leurs armes ; et tout coup, jetant de grands cris, ils se
prcipitrent au milieu du camp romain et pntrrent jusqu la tent de
lempereur quils voulaient tuer avant de prir ; mais, envelopps par les lgions,
ils furent tous passs au fil de lpe.
Lempereur, de retour dans ses tats, ne soccupa plus que des troubles
religieux, dont il augmentait la violence en voulant y interposer son autorit.
Dans ce temps, lAsie prouva les plus grands dsastres par daffreux
tremblements de terre ; ils dtruisirent cent cinquante villes dans lOrient ; celle
de Nicomdie fut renverse de fond en comble.
La Gaule ne jouit pas longtemps du repos que lui avaient donn les victoires de
Julien. Deux tribus de Francs, les Saliens et les Chamaves, staient depuis
plusieurs annes fixes dans la Toximandrie aujourdhui le Brabant. Ils en
sortaient souvent pour dvaster la Belgique : Julien marcha contre eux, les
surprit, battit les Saliens, conclut la paix avec eux, et par ce trait reconnut
solennellement leurs droits sur la Toximandrie quils continurent de possder.
Les Chamaves lui opposaient une plus opinitre rsistance ; un ancien
ressentiment enflammait leur courage ; ils croyaient que le fils de leur roi,
envoy par eux autrefois en otage Rome, avait pri par un honteux supplice :
Julien, leur ayant demand une confrence, offrit tout coup leurs regards ce
jeune prince, quil avait fait lever avec autant de soin que sil et t son propre
fils. Sa gnrosit dsarma les Francs, et lui valut une paix plus solide que si elle
avait t arrache par la victoire. Les Chamaves vacurent la Gaule.
A la mme poque, une affreuse disette portait larme la rvolte : on
conseillait au prince la svrit ; il sy refusa et employa toute son activit pour
subvenir aux besoins de ses soldats, aimant mieux, disait-il, soulager leurs
maux, que punir leur impatience.
La trve tant expire, Julien traversa encore le Rhin et le Necker, vainquit les
barbares et les fora de lui rendre quatre-vingt mille prisonniers gaulois ou
romains. Ce fut alors que la Gaule, dlivre par ce hros, jouit sous son
administration dune prosprit qui, depuis plus dun sicle, lui tait inconnue.
Le sort infligea dans ce temps un juste chtiment au cruel Barbation. Ce gnral,
qui devait plus sa fortune ses intrigues qu ses exploits, tait universellement
regard comme le chef des dlateurs : il devint leur victime. Les hommes
mchants et lches sont aussi sujets la superstition qutrangers la vraie
pit. La chute dun nombreux essaim dabeilles dans son appartement effraya
cet esprit crdule et timide ; il manda prs de lui des devins pour les consulter.
Sa femme Assyria, attribuant sa curiosit un autre motif, se persuada quil
voulait dtrner Constance et pouser ensuite limpratrice Eusbie, dont elle
tait jalouse : dans son emportement elle lui crivit, et lui fit sur son infidlit
des reproches violents, et trs injurieux pour Eusbie. Lesclave quelle chargea
de sa dpche avait autrefois appartenu au malheureux Sylvain ; il ouvrit la
lettre, et, croyant y trouver un moyen sr de venger son ancien matre, il
lapporta Constance. Aux yeux de ce prince dfiant un soupon tenait lieu de
crime ; il fit trancher la tte Barbation et sa femme.
Cette mme anne, les vents du nord, qui rgnaient avec violence, retardrent
larrive Ostie des bls ncessaires la subsistance du peuple de Rome. La
disette excita une sdition : Tertullius, prfet de la capitale, fit alors un sacrifice
solennel Castor et Pollux. A peine tait-il achev, quon apprit que la flotte
entrait dans le port. Cet vnement rendit pour quelque temps un grand crdit
lidoltrie.
Les troubles de lOrient donnaient alors une juste inquitude Constance, les
Isaures continuaient leurs pirateries : le comte Saurice les battit en plusieurs
rencontres et les fora de rentrer dans leur repaire.
Ursicin avait longtemps contenu les Perses par son courage et par son habilet ;
mais la jalousie des courtisans avait diminu ses forces et born ses succs. Le
mrite dans les cours est toujours lobjet de la haine des favoris ; lempereur,
obsd par eux, rappela Ursicin ; lincapacit de ceux qui le remplacrent
favorisa les armes de Sapor, qui savana au-del de Nisibe. Avant son dpart,
ce gnral, par une manuvre habile, ayant tourn les Perses, les avait mis en
fuite ; et dans cette droute, Sapor lui-mme ne dut son salut qu la vitesse de
son coursier. Aprs cette action, les Romains ayant mis le feu dans les champs,
cet embrasement dtruisit les bois, les moissons, et un grand nombre de btes
froces qui, depuis ce temps, parurent rarement dans cette partie de lAsie. La
trahison des officiers qu commandaient les troupes lgres dUrsicin le fit
surprendre, et le mit dans un si grand prit, quil se vit oblig de se retirer
jusquau Tigre. Ce fut cette retraite que les courtisans lui reprochrent comme
trahison ; elle servit de prtexte sa disgrce.
Sapor assigea la ville dAmide ; elle se dfendit avec courage ; le fils du roi y fut
tu ; mais enfin, le nombre des assigeants croissant toujours, elle fut prise
dassaut. Le vainqueur massacra tous les habitants ; lhistorien Ammien Marcellin
chappa presque seul ce dsastre.
La victoire et la justice, exile du reste de lempire, semblaient stre alors
rfugies dans les Gaules. Tous les travaux de Julien taient couronns de
succs ; il triomphait des ennemis par ses armes, et ne voulait rgner sur les
peuples que par les lois. Un jour, assistant la sance dun tribunal, il reprsenta
aux juges, qui se montraient trop svres, quon ne pouvait pas condamner sans
preuve : Prince, scria laccusateur Delphidius (et il neut que trop dimitateurs dans
tous les temps), qui sera donc jamais coupable, sil suffit de nier les faits pour tre
absous ? Et qui donc sera jamais innocent, rpondit Julien, si, pour tre
coupable, il suffit dtre accus ? Un prince si juste ne manquait jamais dargent
ni de soldats. Laffection en fournit plus que la crainte ; Julien, veillant toujours
la sret de lempire, ntait point assez enivr de ses triomphes pour se livrer
une trompeuse scurit. Il fortifia Neiss, Bonn et Andernac : apprenant ensuite
que les Allemands mditaient une nouvelle invasion, il les prvint, traversa le
Rhin, les surprit, les mit en droute, pilla leur camp, sempara de leurs troupeau
et revint Paris.
Ce fut peu de temps aprs, que, soit par ambition, soit par ncessit, il accepta
le titre dAuguste, dclara la guerre Constance, et lui disputa lempire.
Cet vnement, racont de diverses manires par lui-mme, par ses amis et par
ses ennemis, suivant les passions opposes qui les animaient, est un problme
historique quil est difficile aujourdhui dclairer ; et sans avancer cet gard
aucune opinion positive, nous nous bornerons rapporter les faits. Lempereur,
aveugl par la crainte et tromp par les lches conseils des courtisans cartait ou
perdait tous les hommes dont les talents soutenaient son pouvoir, mais qui, par
leur mrite mme, lui faisaient ombrage. Il refusa dentendre la justification
dUrsicin : Lempereur peut ddaigner de mcouter sr mes intrts, dit ce
gnral, mais quil ne ferme pas les yeux sur les siens ; il se forme dans lOrient
un orage qu la tte de toutes ses lgions il sefforcera peut-tre vainement de
dissiper. Lexil fut la punition de ces paroles hardies. Argison, gnral sans
exprience, le remplaa, et son lvation fut aussi utile lennemi, que lexil
dUrsicin tait funeste lempire.
Lenvie, qui avait perdu cet habile capitaine, esprait alors aussi consommer la
ruine de Julien. Constance rappela de Gaule Salluste, digne ami du jeune prince ;
Lucien fut nomm sa place pour administrer cette province. Cet agent de
leunuque Eusbe se joignit Florentius, prfet des Gaules, et tous les ennemis
de Julien, pour contrarier ses desseins et faire chouer ses oprations.
Lempereur, gouvern par ses favoris, se dcida, par leur conseil, le priver des
troupes qui seules garantissaient le repos de la Gaule et la sret des frontires.
Dcentius, secrtaire dtat, lui porta lordre denvoyer lempereur des troupes
hrules, bataves, deux lgions gauloises, et trois cents hommes tirs de chacun
des autres corps de son arme. Lupicin, gnral employ par Julien contre les
cossais, et Sintula, grand cuyer, taient chargs de lexcution de ce dcret :
ces renforts disait Constance, lui devenaient indispensablement ncessaires pour
combattre les Perses.
Cet ordre consterna les Gaulois, qui se voyaient ainsi livrs sans dfense aux
invasions des barbares : malgr les murmures de ceux qui lentouraient, Julien
se montra dispos obir, et reprsenta seulement lenvoy de lempereur que
par cette mesure, on manquait de foi aux Bataves, aux Hrules, qui ntaient
entrs son service que sur lassurance de ne jamais tre obligs de passer les
Alpes. Tout coup on apprend quune main inconnue rpand dans le camp des
lgions gauloises un libelle violent contre Constance ; on laccusait de livrer la
Gaule aux Francs et aux Germains ; les murmures clatent de toutes parts ;
Dcentius, effray, presse Julien dobir ; en vain ce prince prtend quil doit
attendre larrive de Florentius et de Lupicin, auxquels lempereur a confi
lexcution de ses volonts ; on insiste, il cde. On dlibre sur la route que
doivent suivre les troupes. Julien conseille de ne point les faire passer par Paris,
dans la crainte que la vue dun chef qui les avait souvent conduites la victoire,
et dont on voulait les sparer, nchaufft ces esprits turbulents dj peu
disposs lobissance. Dcentius met un avis contraire ; il soutient que Julien
peut seul les calmer, et que, refuser, dy employer son influence, cest dsobir
lempereur : Julien cde encore.
Les troupes se mettent en marche ; sur leur passage elles voient tout le peuple
en alarmes ; les enfants, les vieillards, les femmes en pleurs, embrassent les
genoux de ces braves guerriers, et les supplient de ne pas les abandonner la
frocit des Allemands. Les soldats, dont les curs rpondaient leurs vux,
mais que la fermet de Julien avait accoutums la discipline, gardent un morne
silence, et, les yeux baisss, continuent tristement leur route, touffant avec
peine leurs soupirs, et se montrant la fois indigns et attendris.
Julien vient au-devant deux1, et les passe en revue dans une vaste plaine prs
des portes de Paris. L il les harangue avec sagesse, donne de nobles loges
leurs heureux travaux : Vous savez, dit-il, que lobissance est le premier de vos
devoirs ; vous avez pacifi lOccident ; lOrient rclame aujourdhui votre
courage, vous allez combattre sous les yeux de lempereur ; il vous accordera
des rcompenses proportionnes votre bravoure ; enfin ce voyage que vous
semblez redouter vous conduit la fortune et la gloire.
Au lieu de rpondre ces paroles, selon la coutume, par de vives acclamations,
les soldats lcoutrent dans un profond silence. Aprs les avoir congdis il
donne le soir un grand festin tous les officiers de larme, et leur distribue de
magnifiques prsents, soit pour adoucir leurs regrets, soit pour chauffer leur
affection et pour les encourager la rvolte.
Aprs le repas, ils se retirent sous leurs tentes, ne montrant que de la douleur,
et ne laissant paratre aucun indice de projets sditieux. Le jour suivant fut
consacr au repos ; ils devaient, partir le lendemain, mais ils employrent ce
temps concerter leur plan dans le plus grand secret. Dans la suite on reprocha
vivement Julien de leur avoir laiss ce dangereux loisir, quoique, dans sa
relation dtaille de ces vnements, et quil adressa aux snats et aux peuples
de Rome et dAthnes, il protesta et jura quil navait pas eu la plus lgre
connaissance de la conspiration trane dans ce court espace de temps pour le
porter au trne.
Tout semblait tranquille ; tout coup, au commencement de la nuit, les soldats
prennent les armes, entourent le palais des Thermes, proclament Julien Auguste,

1 An de Jsus-Christ 360.
et demandent grands cris quil soffre leurs regards. Ce prince, veill en
sursaut, apprend, avec une surprise relle ou feinte, lobjet de cette sdition ;
son incertitude semble saccrotre avec le tumulte ; il invoque Jupiter et le
conjure de lui faire connatre par quelques signes sa volont ; soudain un clair
brille, la foudre clate et semble lui annoncer quil doit cder aux vux des
soldats ; cependant, rebelle encore aux ordres quil croit mans du ciel, il refuse
lentre du palais aux conjurs, et sy tient renferm le reste de la nuit. Mais, au
point du jour, les soldats, dont tout obstacle redouble lardeur, forcent les portes,
pntrent dans les appartements lpe la main, enlvent le prince le
proclament de nouveau empereur, et, pour le faire cder leurs vux,
emploient tour tour les accents de la prire et ceux du courroux.
Julien les conjure vainement de ne point livrer lempire au malheur dune guerre
civile : Ne pouvez-vous, leur dit -il, sans commettre tous les crimes quentrane
une rvolte, obtenir de la justice laccomplissement de vos dsirs ? Puisque vous
ne pouvez vous dcider quitter votre patrie, retournez dans vos quartiers ; je
vous promets que vous ne passerez pas les Alpes ; je me charge de justifier aux
yeux de Constance et vos refus et les alarmes fondes de la Gaule. La fermet
de lempereur punirait a votre rbellion ; sa bont coutera vos remontrances.
Ce discours, au lieu de calmer lardeur des lgions, lembrase ; les instances et
les cris redoublent, les menaces succdent aux acclamations, le tumulte saccrot
; enfin Julien se laisse vaincre : on llve sur un pavois ; on veut quil ceigne le
diadme, et comme il rpond quil nen a point, les uns lui apportent le collier de
sa femme Hlne, les autres les courroies dun cheval. Julien refuse ces tranges
ornements ; mais un officier nomm Maurus, lui prsente son collier dor, noble
prix de la vaillance : le prince laccepte, le place sur sa tte, reoit le titre
dAuguste, et promet cinq pices dor et une livre dargent chaque soldat.
Ces gratifications taient depuis longtemps en usage ; elles ne furent pas une
des moindres causes, comme on la vu, des frquents changements qui levrent
et renversrent tant dempereurs, Elles portaient, par lappt du gain, les armes
dsirer les rvolutions que le reste de lempire regardait comme le plus funeste
des flaux.
Ceux qui doutent que la rsistance de Julien ait t sincre, lui reprochent
justement ses largesses. On peut difficilement prtendre navoir point de par l
la rvolte quon paie.
Ce prince nimita certainement point, dans cette circonstance, la conduite de
Virginius qui se droba au trne par la fuite, et la fermet de Germanicus qui
sexposa aux plus grands prils plutt que de cder la rvolte.
Mais les temps taient changs ; une cruelle et longue exprience avait appris
aux princes et aux chefs des armes que les refus ne flchissaient point la
tyrannie, et quune fois proclam par les troupes il fallait prir ou rgner.
Un seul homme, au milieu de cette effervescence dune grande arme et dun
grand peuple, montra un courage antique. Nimpridius, officier romain, fidle au
prince, mais encore plus son devoir, brava firement les menaces, les piques
des rebelles, et reprocha svrement Julien une lvation dont lclat coupable
lentranait dtrner lempereur qui lavait fait Csar.
Julien qui ne voulait pas que son pouvoir part fond seulement sur la force,
soutint toujours quil navait fait quobir aux dieux ; il disait que pendant cette
nuit mme qui prcda la rvolte, il avait vu en songe le gnie de lempire qui
lui adressa ces paroles : Julien, depuis longtemps je me tiens lentre de ton
palais dans le dessein daccrotre ta fortune. Tu as souvent rejet mes faveurs ;
si tu les refuses encore aujourdhui je mloignerai regret, mais noublie pas
que je ne dois rester que peu de temps prs de toi.
Tandis que larme, fire davoir assur le destin et la tranquillit de la Gaule, se
livrait, ainsi que le peuple, la joie qui suit toujours de pareils vnements,
Julien, renferm dans son palais, morne, pensif et solitaire, mditait
profondment sur le prsent et sur lavenir, envisageait avec une sorte deffroi
les consquences dune rvolution, qui devait attirer sur lui toutes les forces de
lOrient, de lAfrique et de lItalie, et se reprochait mme une condescendance
que lopinion publique taxerait dambition et dingratitude.
Le tumulte et livresse qui rgnaient dans les camps et dans la ville, formaient un
tonnant contraste avec le silence et la tristesse du palais. Les partisans de
Constance, croyant pouvoir profiter du dsordre des troupes et de linaction du
prince, rpandent partout des missaires qui cherchent effrayer les esprits,
les soulever, en exagrant les dangers dune guerre tout la fois civile et
trangre : en mme temps ils sduisent un eunuque, attach au prince, pour le
faire entrer dans une conspiration contre ses jours.
Un officier du palais dcouvre ce complot, le rvle Julien, et court en porter la
nouvelle dans le camp. Ds que les soldats apprennent quon veut dtruire leur
ouvrage, et que la vie du prince est menace, ils se rassemblent, saniment
mutuellement, saisissent leurs armes et courent au palais. La garde, pouvante
par ce tumulte, croit quon vient de faire une nouvelle rvolution ; elle se
disperse et prend la fuite. Les soldats, furieux, pntrent dans les portiques,
parcourent tous les appartements, craignant dtre arrivs trop tard pour sauver
leur prince chri ; enfin sa vue dissipe leur terreur ; ils lentourent, le pressent,
manifestent leur joie par dclatants transports, et demandent grands cris
quon leur livre les conjurs quils veulent massacrer.
Arrtez, scrie Julien, ces hommes sont citoyens, je suis leur empereur comme
le vtre ; que lhonneur rgle toutes nos actions ; si votre zle aveugle sert ma
cause et signale mon lvation par des meurtres, si une seule goutte de sang
souille vos mains et dshonore votre choix, vous ntes plus que des rebelles, et
je ne serai quun tyran. La fermet de ces paroles rtablit lordre.
Le lendemain larme fut assemble dans le Champ-de-Mars, lieu destin aux
exercices, au mme endroit o lon vit depuis la porte Saint-Victor.
Julien sy rendit dans toute la pompe impriale, et sassit sur son tribunal,
entour de sa garde et des aigles : Braves soutiens de lempire, leur dit-il,
lorsque, sortant peine de lenfance, on me revtit de la pourpre pour me
donner un vain titre sans autorit, la faveur des dieux me conduisit dans vos
provinces et me jeta dans vos bras. Depuis ce temps, travaux, fatigues,
inquitudes, prils et gloire, tout a t commun entre nous : jai trouv vos
biens livrs lavidit de magistrats concussionnaires ; vos champs dvasts par
des soldats trangers, vos villes envahies par des barbares ; tout nous manquait
hors le courage ; il a suffi pour terminer nos malheurs. Jai march votre tte,
et la Gaule a t dlivre : qui de nous perdrait jamais le souvenir de cette
journe de Strasbourg, si glorieuse pour lempire, o cette foule de barbares et
leurs rois, succombant sous vos coups, ont teint de leur sang et vos glaives, et
les rives et les flots du Rhin ? Les Francs pouvants ont fui devant vous ; je
vous ai donn, pour rcompense de tant dexploits, le repos au dedans, la
sret au dehors : vous, pour prix de mon zle, vous mavez lev au rang
suprme. Actuellement vtre devoir est de dfendre et de soutenir votre ouvrage
; le mien est de rcompenser votre dvouement en vous garantissant de toutes
injustices. Je dclare donc solennellement que la faveur naura jamais aucune
part mes choix, et que lavancement dans le civil, comme dans larme, ne
pourra tre obtenu que par le mrite et par lanciennet des services.
Ce discours, qui excita les murmures de quelques courtisans, rpandit dans les
lgions et dans le peuple une joie universelle, et laffection quinspirait le prince
fut porte jusqu lenthousiasme.
Dcentius et Florentius, dchus de leur pouvoir, et sans espoir de le ressaisir,
coururent prcipitamment Constantinople, et aigrirent, par leurs calomnies, le
courroux de lempereur, aux yeux duquel ils reprsentrent la rvolution des
Gaules sous les plus odieuses couleurs : cependant la gnrosit de Julien ne se
dmentit point leur gard ; il voulut quon leur renvoyt leurs familles et leurs
richesses.
Ce prince crivit Constance, lui peignit les malheurs de la Gaule, les dangers
auxquels lexposaient les Barbares, la ncessit de dfendre cette importante
frontire de lempire contre le torrent qui menaait de lenvahir un jour : Cette
contre, disait-il, vaste, fertile, populeuse et guerrire, avait besoin dun chef, et
ne pouvait supporter quon ne lui donnt quun fantme de prince : le rappel
imprudent des troupes y avait jet le dsespoir ; le peuple et les lgions
soulevs lavaient forc recevoir le titre dAuguste, une plus longue rsistance
et t impossible. Cependant, en cdant au vu public, il se regardait toujours
comme louvrage et le fils de lempereur. Partageons lempire, ajoutait-il, sans
affaiblir votre autorit, je vous seconderai mieux avec un titre plus lev :
nommez votre volont les prfets du prtoire, et laissez-moi le choix des
places infrieures. Je me charge de fournir votre palais le nombre que vous
exigerez de chevaux dEspagne, et je puis envoyer pour votre garde autant de
Germains et de Francs que vous en dsirerez. Jamais vous nobtiendrez des
Gaulois et des Bataves quabandonnant leur patrie ils combattent avec vous
contre les Perses : dfendez lOrient, comme moi lOccident, ne me refusez pas
un titre que jai t contraint daccepter. Llection dun autre empereur aurait
t le seul et infaillible effet de mon refus. Croyez-moi, quand je vous
reprsente tous les avantages de la paix, mfiez-vous des flatteurs qui ne vivent
que de troubles ; enfin, noubliez pas que lunion sauve les empires, et que la
discorde les dtruit.
Il chargea Pintadius et Euthrius, grands officiers de son palais, de porter
lempereur ses dpches pacifiques et ostensibles ; mais Ammien Marcellin
prtend quil y joignit des lettres secrtes dans lesquelles il reprochait aigrement
Constance ses injustices et sa mauvaise foi.
Les dputs de Julien trouvrent Constance Csare en Cappadoce ; aprs
avoir lu leurs dpches, il les chassa honteusement, et chargea de sa rponse
Lonas, questeur du palais.
Cet officier vint Paris et sacquitta de sa commission avec hauteur. Cependant
Julien laccueillit honorablement. Constance lui crivait quusurper une couronne
ctait la fltrir ; il lui rappelait ses bienfaits passs, lui reprochait son ingratitude
et lui offrait son pardon, condition quil dpost linstant le pouvoir que les
sditieux lui avaient donn.
Cen est trop ! scria Julien ; comment puis-je entendre de sang froid le
perscuteur de ma jeunesse me vanter ses hypocrites bienfaits, et, lassassin de
ma famille me reprocher mon ingratitude ? Cependant, comme la paix publique
est mon vu, et le salut de lempire ma suprme loi, je consens me dpouiller
du titre dAuguste ; si larme qui me la donn permet que jy renonce.
Le lendemain, convoquant les lgions, il fait paratre en leur prsence lenvoy de
lempereur, et lui ordonne de lire la dpche dont il est charg. On coute
dabord dans un profond silence, mais peine on entend parler de renonciation
au pouvoir suprme, soudain tous les soldats scrient la fois : Nous avons
proclam Julien Auguste, nous voulons quil le soit : lui seul nous dfend, des
barbares et nous le dfendions contre tous ses ennemis.
Lonas partit et rendit compte lempereur du triste effet dune dmarche qui
navait eu dautre rsultat que daffermir sur son trne le nouvel Auguste, et de
ranimer pour lui lardeur du peuple et des soldats.
Julien accrut encore leur amour et leur reconnaissance par de nouveaux exploits.
Il marcha dans le pays de Clves, combattit les Francs Attuariens, et en fit un
grand carnage. Aprs cette expdition, il visita tous les forts de la frontire, et
vint passer lhiver Vienne1. L il perdit sa femme Hlne. Limpratrice Eusbie
mourut peu prs la mme poque ; et la perte de ces deux princesses dcida
la guerre civile, en rompant les derniers liens qui jusque-l unissaient encore les
deux empereurs.
Le rsultat de la lutte qui stablissait entre eux ne devait pas rester longtemps
incertain ; dun ct on voyait un prince habile, actif, belliqueux, concerter ses
plans avec sagesse, les excuter avec rapidit, et ajouter sa force toute celle
de la faveur publique, et de lautre un empereur indolent, superstitieux, cruel, et
qui nopposait de redoutables ennemis quun vain orgueil, une fureur aveugle
et une complte incapacit.
Sapor, redoutant peu un tel adversaire, continuait braver les Romains et
dvaster leurs provinces. Il prit dassaut Singare et ensuite Brabde.
A cette nouvelle, Constance qui stait laiss prvenir en soccupant, dans de si
graves circonstances, des ftes quil clbrait Antioche loccasion de son
second mariage avec Faustine, et des solennits ordonnes par lui
Constantinople pour la ddicace de lglise de Sainte-Sophie, se dcida
tardivement reparatre la tte de larme, et investit la ville de Brabde ;
mais il ne put la reprendre, et se vit, sur tous les points, battu par les Persans.
Les ariens attribuaient tous ses revers son peu de zle pour servir leurs
vengeances ; les catholiques y voyaient un chtiment inflig par le ciel un
prince hrtique, et les paens regardaient les dfaites de lempereur et les
dsastres de lempire comme une suite invitable de labandon des anciens dieux
de Rome et de leur courroux. Tous les partis se runissent pour condamner les
princes despotes et faibles, quand la fortune les trahit, et ils trouvent peut-tre
eux-mmes un juge plus svre au fond de leur conscience.
Le malheur irritait Constance au lieu de lclairer ; incapable de rsister Sapor
seul il voulut, en mme temps quil le combattait, attaquer Julien dans les
Gaules. Il ordonna de nombreuses leves en Italie, en Grce, en Afrique, et, non
content darmer toutes les forces de lempire contre le nouvel Auguste, sacrifiant

1 An de Jsus-Christ 360.
lintrt public sa haine, il paya de honteux et de coupables tributs aux princes
francs, germains et allemands, pour les engager oprer une forte diversion en
sa faveur, et faire une nouvelle invasion dans la Gaule.
Julien, inform de ses projets, et prvoyant trop, par lexemple du meurtre de
Gallus, quaucun crime ne coterait Constance pour le perdre, rsolut de le
prvenir, de rompre ouvertement avec lui, et de lui enlever lempire quil ne
voulait pas partager.
Ayant rassembl ses troupes, aprs leur avoir appris les intrigues de lempereur
en Germanie, qui lui avaient t rvles par ceux mmes que ce prince perfide
voulait sduire, il leur fit sentir la ncessit de terminer promptement cette
querelle, et de prserver lempire, par un coup hardi et par une expdition
rapide, des malheurs dont de longues dessensions civiles pouvaient laccabler.
Lintrt de la patrie, disait-il, le commande ; les fautes de lempereur ouvrent
lOrient aux Perses ; sa trahison veut livrer la Gaule aux barbares ; la justice est
pour nous, la fortune couronnera nos armes. Jen ai pour garants les dieux
mmes. Apollon mest apparu cette nuit, il vous promet une victoire prompte et
facile ; elle doit vous coter peu de sang et peu de travaux ; car, si jen crois
cette divinit, Constance verra terminer ses jours avant la fin de lanne.
Cet artifice, employ par Julien pour animer ses troupes et pour ajouter son
autorit celle de la religion, servit dans la suite de prtexte ses ennemis pour
laccuser davoir attent la vie de Constance : car, lempereur tant mort
quelque temps aprs, Grgoire de Naziance crivit quil navait pas t difficile
Julien de faire parler les dieux et de prdire une mort quil tait rsolu de hter
par un crime.
Les paroles du prince rpondaient aux vux de larme ; lamour quelle avait
pour lui, la haine quinspirait Constance, portaient tous les esprits la
vengeance. La guerre fut dclare1, et lon vit ces mmes Gaulois et ces mmes
Bataves, qui staient rcemment soulevs dans la crainte dtre forcs quitter
leur patrie et passer les Alpes, demander grands cris de franchir ces
montagnes, et de poursuivre jusquau fond de lAsie lobjet de leur ressentiment.
Julien, en prenant les armes, dclara quil ne voulait sapprocher de Constance
que pour justifier sa conduite et pour soumettre leurs diffrends au jugement des
deux armes. Une amnistie, quil accorda alors trs sagement aux anciens
soldats de Magnence, augmenta ses forces, et il diminua celles de lempereur en
publiant des lettres interceptes qui dvoilaient les intrigues employes par
Constance pour armer lAllemagne contre la Gaule. Par ce moyen, il le dfit dans
lopinion publique avant de le vaincre sur le champ de bataille.
Ses troupes taient composes de paens et de chrtiens ; il leur laissa une
entire libert de culte ; pendant son sjour Vienne, il continua de professer la
religion chrtienne et sacrifia secrtement aux dieux.
Un jour, comme il sexerait, selon sa coutume, dans le Champ-de-Mars, avec
ses soldats, son bouclier se brisa ; lanse seule lui restait dans la main ; et,
voulant que cet accident ft interprt par un peuple superstitieux comme un
signe plutt favorable que sinistre, il scria : Ne craignez rien de cet augure,
vous voyez que ce que je tenais dans ma main ne ma pas chapp.

1 An de Jsus-Christ 361.
Plusieurs princes allemands, excits par Constance, pntrrent sur ces
entrefaites dans la Gaule et battirent un des gnraux de Julien ; mais il rpara
cet chec, surprit dans son camp Vadomer, le chef de cette ligue, le fit
prisonnier, et ne lui rendit la libert quaprs lavoir oblig de signer la paix.
Dlivr de toute crainte relativement aux barbares, contre lesquels il laissait
dailleurs dans la Gaule des forces capables de les contenir, il se mit en marche
pour excuter ses vastes desseins.
Presque tous les grands gnraux, dans tous les temps et dans tous les pays,
durent leurs succs leur rapidit. Julien imita celle de Csar. Une de ses
colonnes traversa la Rhtie, une autre lIllyrie, et lui-mme, la tte de trois
mille hommes dlite, pera la Fort-Noire, ctoya le Danube et arriva sans
obstacle Sirmium, o ses troupes avaient ordre de se runir.
Ses ennemis le croyaient encore dans la Gaule, et cette rapide opration avait
t si secrte, que le comte Lucilien, qui commandait pour Constance sur cette
frontire, fut surpris et arrt dans son camp. Amen en prsence de Julien, il
croyait marcher la mort ; mais, contre son attente, se voyant reu par le prince
avec une extrme douceur, il passa subitement de la frayeur laudace, et osa
reprsenter Julien combien il tait tmraire, la tte dune faible arme, de
venir attaquer lempereur et toutes les forces de lOrient. Gardez vos avis pour
Constance, lui dit ce prince ; ma clmence peut vous rassurer, mais elle ne doit
pas vous autoriser me faire dinconvenantes leons.
Le grand avantage dune invasion rapide est dtonner et dentraner tout ce qui
est faible se ranger du ct de lagresseur. Toutes les provinces que Julien
laissait derrire lui, et la Grce mme, se dclarrent en sa faveur ; il sassura
leur attachement par des bienfaits, commena ds lors professer ouvertement
le polythisme, et permit aux Athniens de rouvrir le temple Minerve.
Poursuivant ses avantages, il traversa le mont Hmus et sapprocha
dAndrinople. Comptant peu sur les deux lgions du comte Lucilien, quil avait
plutt surprises que vaincues, il les fit partir pour la Gaule ; mais en chemin elles
se rvoltrent, semparrent dAquile, servirent dans cette contre de point de
ralliement aux forces de lempereur en Italie, et donnrent dautant plus
dinquitude Julien, quelles pouvaient, en cas de revers, lui couper toute
retraite.
Cependant Constance, inform de la marche imprvue et des succs dun jeune
prsomptueux quil avait song dabord plutt punir qu combattre, sort de
son indolence, russit par un dernier effort obliger Sapor de se retirer en Perse,
fait runir dans la Thrace les corps qui sy trouvaient sous les ordres du comte
Mathieu, son lieutenant, rassemble toutes les forces de lAsie prs dAntioche, et
promet ses soldats le secours dun Dieu ennemi des ingrats, et qui doit chtier
la rbellion et lapostasie. Mais une profonde terreur et des pressentiments
secrets dmentaient au fond de son cur lassurance quil montrait dans ses
paroles. Il ne voyait plus prs de lui, disait-il ses favoris, son gnie tutlaire,
qui, jusqu ce moment, lavait toujours accompagn.
En sortant dAntioche, il rencontre sur sa route le corps dun homme rcemment
gorg. Laspect de ce cadavre trouble son esprit crdule et superstitieux ; la
fivre embrase son sang : vainement il veut continuer sa marche ; sa maladie
redouble ; il sarrte dans un chteau situ au pied du mont Taurus, et, sentant
la mort sapprocher, se livre un dsespoir qui la rend invitable.
Ammien Marcellin prtend que, voulant sacrifier dans ses derniers moments ses
ressentiments privs lintrt gnral, il dsigna Julien pour son successeur ;
Grgoire et dautres historiens le nient et soutiennent quil ne parut se repentir
que de trois actions ; lune davoir vers le sang de sa famille, lautre davoir
donn Julien le titre de Csar et la plus importante de toutes aux yeux des
catholiques, davoir embrass la cause de larianisme. Saint Ambroise dit, au
contraire, quimpnitent jusqu son dernier jour, il avait reu Antioche le
baptme des mains dEuzous, vque arien. Ce prince mourut le 3 novembre
361, g de quarante-quatre ans : il en avait rgn vingt-quatre. Sa femme
Faustine, qui tait enceinte, accoucha peu de temps aprs dune fille nomme
Constancie, et qui depuis pousa lempereur Gratien.
On regarda le rgne de Constance comme un long malheur pour ses peuples,
comme un long opprobre pour lempire ; et sa mort, qui prserva les romains
des horreurs dune guerre civile, leur parut aussi utile que sa vie leur avait t
funeste. Ce fut ainsi que Julien, favoris par la fortune, devint sans combat seul
matre de lempire.
JULIEN, EMPEREUR

(An 361)
DEPUIS que Rome avait perdu sa libert, llection dun nouvel empereur ntait
ordinairement quun changement de matre ; elle intressait peu le peuple,
nagitait que larme, et i1oprait de grands changements que dans la cour. Mais
lavnement de Julien au trne annonait une rvolution dans lempire : on y
voyait alors deux nations : lune chrtienne et lautre paenne ; lune ne voulait
quun Dieu, quun matre, quune loi ; lautre vivait encore de grands souvenirs,
regrettait les murs antiques, la libert, et persistait suivre le culte des dieux
quelle regardait comme les seuls protecteurs de la gloire romaine.
Les chrtiens, opprims pendant trois sicles, triomphaient depuis Constantin ;
ils taient leur tour devenus oppresseurs. Lglise, riche et puissante, fixait
tous les regards, occupait tous les intrts, commandait aux actions en dirigeant
les consciences, et rsistait mme souvent lautorit du prince. Lambition,
suivant cette nouvelle route ouverte par la fortune, prfrait les dignits
ecclsiastiques, aux dignits temporelles, fuyait la servitude du snat pour
chercher la libert dans les conciles, et sapercevait dj que dsormais lclat de
la tiare pourrait seul rivaliser celui de la couronne.
Mais, au moment o le christianisme croyait sa domination inbranlable, et que
le polythisme abattu perdait tout espoir, soudain le sort leva sur le trne un
prince belliqueux, philosophe, sectateur ardent de lancien culte, ennemi dclar
de la religion nouvelle, et dcid rtablir les antiques institutions, les antiques
lois, les antiques murs.
Julien, librateur de la Gaule, vainqueur de la Germanie, chri dans les
provinces, ador par farine, runissait- toutes les grandes qualits ncessaires
lexcution des vastes entreprises. Lintrigue ne pouvait tromper un esprit aussi
clairvoyant. Son caractre ferme se montrait inbranlable dans ses rsolutions ;
et, sil navait voulu que rendre lempire son lustre, aux lois leur vigueur,
rprimer lambition des prtres, les soumettre lautorit civile, et prvenir par
une tolrance sage et politique tous les malheurs que produisirent pendant tant
de sicles les guerres religieuses, il aurait probablement russi dans ce grand
projet dune rforme salutaire ; mais il choua parce quil voulut limpossible. Il
oublia quun prjug tomb ne peut plus se relever, et quil nappartient
aucune force humaine de ressusciter une religion laquelle on ne croit plus. Une
pratique obissante peut tromper quelque temps lautorit, mais la foi nest pas
de son domaine.
Lempereur connaissait bien les atteintes mortelles que le progrs des lumires
et les railleries ingnieuses de Lucien avaient portes au polythisme ; mais il
esprait, en interprtant autrement cette croyance, la soutenir et la faire paratre
moins absurde. Plein de la lecture des crits composs par Platon, par Pythagore,
et postrieurement par les philosophes de lcole dAlexandrie, il adopta les ides
des gnostiques, dont plusieurs Pres de lglise eux-mmes navaient pu viter la
sduction.
Suivant ce systme, la nature tait louvrage dun seul- Dieu ; des ons, ou des
gnies intermdiaires, en gouvernaient, par ses ordres, les diffrentes parties ;
mais au lieu dappeler anges, comme les chrtiens, ces tres clestes, il leur
donnait les noms des dieux de lOlympe. Il considrait les sages, les hommes
vertueux, les hros, comme des esprits qui, parcourant les divers degrs de
lchelle des tres, se rapprochaient progressivement du Dieu souverain. Cest
ainsi que, cherchant concilier lancien culte avec les ides nouvelles, il esprait
anantir les rites svres du christianisme, conserver aux Romains leur culte
riant, leurs illusions brillantes, leurs pompeuses solennits, et garder la double
puissance du sacerdoce et de lempire, dont la runion avait toujours paru
jusque-l si utile la politique des gouvernements.
Avant mme de se voir seul matre de lempire, Julien mditait et prparait ces
grands changements ; et, ds linstant o il prit le titre dAuguste, quittant le
voile trompeur dont une longue dpendance lavait forc couvrir ses vrais
sentiments, il professa hautement son respect pour les dieux, et parla plusieurs
fois ses troupes des avis quil prtendait avoir reus du gnie de lempire et
dApollon : mais, quand il apprit en Thrace la nouvelle de la mort de Constance,
ajournant tout autre projet, il rie soccupa dans les premiers moments que du
soin de justifier sa conduite, et de donner lappui de lautorit lgale une
puissance qui, dans son opinion, tait peu solide lorsquon ne la devait qu la
force des armes.
Il crivit donc au snat de Byzance, qui le reconnut avec empressement. Dj
dans sa route il avait adress sa justification au snat de Rome : Est-ce ma
faute, lui avait-il dit, si des soldats sans paie, fatigus de remporter des victoires
sous les ordres dun gnral auquel on dfendait de leur accorder aucune
rcompense, se sont livrs au dsespoir quand ils ont vu quon les arrachait
leur patrie et leurs familles pour les entraner dans un climat lointain ? Jai du
cder leur violence, pour prvenir de plus grands malheurs et pour vous
conserver la Gaule.
Il avait, disait-on, ajout ces paroles une peinture la fois si vive et si amre
des faiblesses, des fautes, des vices et des crimes de Constance, que le snat
romain, quelque accoutum quil ft la servitude, et tout en confirmant
unanimement le titre dAuguste quil avait pris, lui rpondit quil devait parler
avec plus de mnagement du prince auquel il devait la pourpre.
Julien entra dans Constantinople le 11 dcembre 361, suivi par ses soldats,
prcd par le peuple, et entour par le snat qui tait venu le recevoir aux
portes de la ville. Peu de jours aprs, il alla au-devant du corps de Constance, se
mit genoux devant lui, dposa son diadme ses pieds, et, le suivit jusqu
lglise des saints Aptres, en versant des larmes que personne ne crut sincres.
On avait admir dans la Gaule sa douceur ; on frmit dans Byzance de la
svrit qui signala les premiers actes de son pouvoir. Au lieu de livrer aux
tribunaux ordinaires les personnages odieux au peuple, et qui, sous le rgne
prcdent, avaient le plus abus de leur crdit, il chargea une commission de les
juger, et cra une chambre ardente qui couta plus la passion de la vengeance
que la voix de la justice.
Leunuque Eusbe et ses lches complices expirent leurs crimes par un supplice
mrit ; mais on plaint les plus grands coupables lorsque leur condamnation est
tache dillgalit. Lexil du consul Taurus parut une violation de toutes les lois,
et lindignation publique fut au comble, lorsquon ordonna la mort du grand
trsorier Ursulus, dont la fermet tait vante, et qui mme autrefois avait rendu
dimportants services Julien dans le temps de ses malheurs. Au reste
lempereur blma lui-mme la svrit de cette chambre, sauva quelques-unes
de ses victimes, et reconquit promptement lestime gnrale, en punissant les
dlateurs et en chassant cette foule de vils espions qui devaient leur fortune
leur bassesse, et rpandaient depuis tant dannes la terreur dans tout lempire.
Le luxe de la cour dvorait depuis longtemps la substance du peuple ; Julien y
trouva mille officiers de cuisine, un plus grand nombre encore de barbiers et
dchansons ; celui des eunuques les surpassait ; ils furent tous rforms.
On raconte que lempereur, ayant voulu faire couper ses cheveux, vit paratre
devant lui un homme revtu dune toge magnifique : Ce nest pas un snateur,
dit le prince, cest un barbier que je demande. Il apprit avec tonnement que ce
domestique jouissait dune pension considrable, et possdait vingt chevaux
nourris aux dpens du trsor. Sans rapporter tous les dtails que les historiens
du temps donnent sur ce faste oriental et ridicule, il suffira de dire que le palais
seul cotait plus que larme. Lempereur supprima tous ces abus, et son
conomie fut peut-tre aussi outre que les prodigalits de son prdcesseur :
pour viter lexcs du luxe, il tomba dans celui de la simplicit.
Si Julien se montra inflexible pour cette tourbe dhommes inutiles qui
assigeaient sans cesse le palais et, empoisonnaient lesprit du prince parieurs
perfides conseils, il parut affable pour le peuple, et affecta un grand respect pour
le snat et pour les citoyens revtus de hautes fonctions. Il dfendit quon lui
donnt le titre de seigneur, voulant, disait-il, tre le prince des Romains et non
leur matre.
Le jour des calendes de janvier, lorsque les consuls Mammertin et Nevitta,
conformment lusage, se rendirent le matin au palais de lempereur, il vint au-
devant deux, les embrassa, les fit monter dans leurs litires, et, se mlant lui-
mme la foule des citoyens, les conduisit pied jusquau snat. Il rendit ce
corps la libert des discussions, encouragea ses membres le contredire, et,
rival des anciens orateurs, consacra souvent une partie des nuits la
composition de ses harangues. Il avait une telle passion pour tout ce qui tait
ancien, quil aurait probablement rtabli la rpublique, si les Romains eussent t
encore dignes par leurs murs dun tel degr de libert.
Les tyrans craignent les philosophes ; Julien leur laissait peut-tre prendre trop
dempire sur lui. Inaccessible aux poisons de la flatterie, il ne le fut pas assez aux
erreurs du sophisme. Libanius et Maxime, ses instituteurs et ses favoris, furent
combls dhonneurs par lui, et ces ennemis du christianisme, russissant lui
faire partager leur animosit, le dcidrent se conduire cet gard plutt en
chef de parti quen chef de ltat.
Dtermin relever lidoltrie, il prfra ladresse la force, daprs le conseil de
Libanius. Il nen est pas, disait ce philosophe, des fausses ides de religion
comme des maladies ; on gurit quelquefois celles-ci, malgr les malades, en
leur faisant une violence salutaire ; mais ni le fer ni le feu ne feront jamais
paratre vrai aux yeux dun homme ce quil juge faux.
Si Julien, comme le disent les crivains ecclsiastiques, tait port la cruaut
par son caractre, on doit convenir au moins quil fut humain par politique.
Loppression quil fit prouver aux sectateurs de lvangile fut pesante, mais non
pas cruelle. Il humilia leur amour-propre et ne rpandit pas leur sang.
Constamment oppos aux vux des paens, qui voulaient renouveler les
anciennes perscutions, lempereur leur reprsenta sans cesse et publiquement,
que ctait la douceur et la charit des premiers chrtiens qui avaient fait
prosprer lvangile au milieu des supplices.
Ce prince, plus dangereux par sa ruse quil ne laurait t par la cruaut, voulut
sduire les chrtiens par lappt des honneurs et de la fortune ; et par la crainte
de la disgrce et de la pauvret. Sa tolrance fut feinte et sa rigueur relle. Il
ordonna, par un dit, de rparer, de rouvrir les temples, leur assigna des
revenus, prescrivit le rtablissement des ftes, et rendit aux pontifes les
exemptions et les prrogatives dont ils jouissaient autrefois. Aussitt le sang des
victimes coule dans tout lempire, les aruspices y reparaissent, lair est parfum
dencens et de fleurs : Rome et Byzance revoient leurs anciennes solennits ;
Apollon reoit les offrandes du prince dans le palais imprial. Ce palais, ces
jardins deviennent un vaste Panthon, o chaque dieu sa statue, on chaque
bosquet son autel.
De toutes les fonctions attaches au pouvoir suprme, celle du souverain pontife
semblait alors au prince la plus honorable : ce titre mme lui paraissait
prfrable celui dAuguste. Le matin il offrait des sacrifices au dieu du jour ; le
soir Diane et aux astres de la nuit. On lui conseillait de contraindre les
chrtiens dassister ces solennits : Je ne veux point, dit-il, quon force les
galilens (cest ainsi quil les nommait) sacrifier aux dieux, ni quon les tourmente
pour leurs opinions, ils sont plus insenss que mchants. Combattons-les par la
raison, gagnons-les par la douceur ; nous ne devons pas les har, mais plutt les
plaindre du malheur de se tromper dans la chose la plus essentielle de la vie.
Les chrtiens, anims par une foi sincre rsistrent aux conseils et aux
sductions du prince ; mais tous ceux qui professaient ce culte par ambition et
pour suivre lexemple de la cour, labandonnrent lorsquil ne parut plus en
vogue ; et les courtisans, dont la fortune est trop souvent la seule divinit,
changrent de religion comme ils avaient chang de matre. Toutes les dignits
de lempire furent le prix de leur apostasie.
Julien, tirant parti de la morale svre des chrtiens quil interprtait son gr,
publia une loi qui les dclarait incapables doccuper les emplois de gouverneurs
de provinces et dofficiers militaires. Les galilens, disait-il ironiquement dans son
dit, ne peuvent exercer de pareilles charges sans blesser leur conscience,
puisque lvangile leur dfend de tirer lpe.
Les grands de lempire obirent presque tous lexemple, lautorit ; peu
rsistrent au torrent. On remarqua, dans ce petit nombre, Jovien et Valentinien
qui furent depuis empereurs. Ce fut Julien qui cda lui-mme leur fermet. Son
estime pour leurs vertus et pour leurs talents militaires lempcha, malgr sa
haine pour leur religion, de les destituer. Il laissa mme Jovien limportante
dignit de capitaine de sa garde, et se fit accompagner par lui dans la guerre
contre les Perses.
Les ariens donnrent comme les catholiques des exemples de courage, lun
deux, nomm Maris, vque de Chalcdoine, vieux et aveugle, se fit conduire au
temple de la fortune lorsque Julien y sacrifiait, et lui reprocha publiquement son
impit.
Je plains moi-mme ton erreur, lui rpondit lempereur ; crois-moi, ton dieu, le
Galilen, que tu invoques vainement, ne te rendra pas la vue. Eh bien ! reprit
hardiment lvque, je le remercie de mpargner la douleur de voir un prince
apostat. En admirant le courage de ce vieillard, on doit cependant convenir quun
monarque absolu, qui souffre un pareil langage sans le punir, nest pas un tyran.
La guerre quil faisait au culte de Jsus-Christ tait plus perfide que cruelle. Pour
dtruire le christianisme, il voulait lteindre dans les tnbres de lignorance,
pour ressusciter le polythisme et lui rendre son ancien clat, il dsirait
lentourer seul des lumires que rpandent les sciences et les lettres. Ainsi
redoutant lloquence des Bazyle, des Grgoire et des Apollinaire, brillants
flambeaux de lglise, il dfendait aux chrtiens de professer et denseigner dans
les coles. En mme temps il appliquait tous ses soins relever le polythisme
par le choix des pontifes paens ; et les instructions quil donnait ses ministres
sur cet objet mriteraient sans doute quon les prt pour modles dans tous les
pays et dans toutes les religions.
Il ordonnait que, pour confrer le sacerdoce, on net gard ni la naissance ni
aux richesses. Il voulait que lon ne confit cette importante mission quaux
hommes les plus distingus par leur amour pour les dieux, pour lhumanit, et
par des talents propres inspirer aux autres cette vertu, la premire de toutes.
Ils devaient, pour se montrer dignes de ce devoir sacr, faire constamment du
bien aux hommes, car on le peut dans toutes les positions, mme dans
lindigence ; il leur prescrivait de servir les dieux comme sils agissaient en leur
prsence, dtre chastes des yeux, doreilles, de langue et dactions, de
shabituer vaincre toutes leurs passions, afin de se livrer assidment ltude
de la philosophie, non de cette philosophie des potes et des picuriens, qui
amollit et corrompt les mes, mais de celle des vrais sages qui apprend aux
mortels rvrer et craindre les dieux, dont la justice rcompense la vertu et
punit le crime.
Leur vie devait tre sobre et simple ; la magnificence ntait permise que dans
les temples ; il conseillait aux pontifes, pour inspirer plus de respect, de paratre
rarement en public, et terminait son dit, en leur recommandant de nouveau la
charit : Il est honteux pour nous, disait-il, de voir que les galilens nourrissent
la fois leurs pauvres, et les ntres. Certes lennemi des chrtiens ne pouvait pas
leur rendre un plus bel hommage.
Il se flatta quelque temps en vain que lautorit de ses lumires et de son esprit
ramnerait, par son influence, ses adversaires la soumission. Ayant lu un
ouvrage compos par Diodore en faveur du christianisme, il ncrivit au bas que
ce peu de mots : Jai lu, jai compris, jai condamn ; et lenvoya avec cette note
plusieurs vques. Saint Bazyle, imitant son laconisme, lui rpondit : Vous
avez lu, mais vous navez pas compris ; car, si vous aviez compris, vous nauriez
pas condamn.
Constantin et ses fils avaient enlev plusieurs temples leurs revenus pour
enrichir les glises. Julien, tout aussi, arbitrairement, dpouilla les glises au
profit des temples, et dans son dit excusa ironiquement cet acte dinjustice :
Ladmirable loi des chrtiens, disait-il, promet aux pauvres le royaume des cieux,
il est juste de leur en aplanir la route ; la pauvret leur donnera la sagesse dans
ce monde, et un rgne certain dans lautre.
Si lesprit de parti lgarait lorsquil sagissait de religion, la plus douce quit
dictait ses arrts et ses dits sur toute autre matire ; et comme des hommes
rigides lui reprochaient son indulgence : Un prince, leur rpondit-il, est une loi
vivante qui doit temprer par sa clmence ce que les lois mortes ont de trop
rigoureux.
Lespionnage seul, qui depuis plusieurs sicles ouvrait la cour toutes les portes
de la fortune, prouva constamment sa svrit ; et, dans le temps o, soumis
aux ordres de Constance, il se voyait forc de laisser leurs fonctions ces vils
agents quon nommait Curiosi, ne pouvant leur faire ressentir sa haine il leur
montrait au moins son mpris.
Un jour, lorsque le prince distribuait, conformment aux coutumes, des
gratifications, lun de ces agents, au lieu de tendre sa robe suivant lusage, lui
prsenta les deux mains : Vous le voyez, dit Julien, ces gens l ignorent
comment on reoit, mais ils savent trs bien comment on prend.
Il sentait tellement la pesanteur du fardeau quimpose la vertu un prince qui
veut tre juste que plusieurs historiens lont cru sincre lorsquil sest dit exempt
dambition et revtu malgr lui du pouvoir suprme. Avant cette rvolution,
comme on lavertit que Constance voulait le rappeler de la Gaule et lui donner un
successeur : Je le verrai sans regret, rpondit-il ; il vaut mieux avoir fait peu de
temps beaucoup de bien, que de courir le risque de faire beaucoup de mal
longtemps.
Ennemi des plaisirs et de loisivet, on le voyait aussi actif dans le conseil que
dans le camp. Il remit en vigueur les anciennes lois, les corrigea, rendit aux
municipes toutes les terres usurpes par les empereurs, et laissa une libert
entire aux avocats. Accessible aux plaintes, juste dans ses dcisions, il
sattachait plus lesprit qu la lettre de la loi, et, comme il se mfiait de son
imptuosit naturelle, loin de soffenser des objections, il encourageait les
magistrats lui faire des remontrances.
Un jour, entendant quelques avocats qui louaient avec exagration sa justice et
son gnie : Ah ! que je serais sensible vos loges, leur dit-il, si je vous croyais
assez courageux et assez sincres pour me blmer quand je le mrite !
Il ne connaissait point cette inquitude des princes lches, qui leur fait prter
loreille la dlation, et les entrane la tyrannie. Un dlateur lui dnona,
lorsquil se trouvait en Asie, un citoyen distingu par son opulence, quil accusait
daspirer lempire : Sur quelles preuves, appuyez-vous cette accusation ? dit
Julien. Il sest fait faire, reprit le dlateur, une toge et un manteau couleur de
pourpre. Eh bien, dit lempereur, en sadressant au grand trsorier, donnez
ce dangereux dnonciateur des brodequins et un cothurne couleur de pourpre ;
jordonne quil les porte lui-mme au citoyen quil accus, afin quil en ait
dassortis au reste de son vtement.
Julien, fidle aux maximes de la philosophie, travaillait constamment se rendre
matre de ses passions, hors celle de la gloire militaire, quil ne cherchait pas
mme combattre. Vainqueur des Germains dans lOccident, il voulait que
lOrient devnt aussi le thtre de ses triomphes. Dcid. tendre les limites de
lempire, il refusa, comme, on le lui conseillait, de marcher contre les Goths quil
mprisait, et qui semblaient ne lui offrir quune trop facile victoire.
La conqute de la Perse et le dsir datteindre la renomme dAlexandre
enflammaient son ambition. Il croyait fermement au systme de Pythagore, la
mtempsycose, et se persuadait que son me avait autrefois habit le corps du
hros macdonien.
Avant de quitter Constantinople pour excuter ses vastes desseins, il voulut
laisser dans cette ville quelques traces durables de son sjour, il y fit creuser un
port quembellissait une galerie magnifique, btit dans le palais imprial un
portique et lenrichit dune nombreuse bibliothque. Le snat dOrient obtint de
lui des privilges qui tendaient rendre la nouvelle Rome lgale de lancienne.
Constantin, disait-il, regardait Byzance comme sa fille, Constance laimait comme
sa sur, et moi je la chris comme ma mre et comme ma nourrice.
Traversant le Bosphore, il vint Nicomdie, et ne put voir sans un profond
chagrin les dbris de cette ville, dans laquelle il avait pass son enfance, et qui
noffrait plus ses regards que des cendres et des ruines. Ses trsors furent
prodigus pour la relever.
Conduit ensuite par sa passion pour le culte des dieux, dont il voulait rtablir les
autels, il courut en Phrygie, dans le seul dessein de visiter Pessinonte le
fameux temple de Cyble, dont la statue avait t autrefois porte Rome par
Scipion Nasica, conformment loracle qui ordonnait quon charget de cette
mission le plus vertueux des Romains. Il composa, dans cette ville, en lhonneur
de Cyble, un discours qui est parvenu jusqu nous, et en mme temps, crivit
une loquente apologie dun philosophe peu digne dloge, Diogne le cynique.
Lorsquil traversa la Cilicie, Celsus, gouverneur de la province, le harangua et
pronona son pangyrique, pour suivre un usage quun philosophe tel que Julien
aurait d abolir. Lempereur arriva Antioche dans lanne 362, au moment o
la ville tait en deuil, parce quon y clbrait la mort dAdonis. Il regarda cette
circonstance comme fiai prsage funeste. Son courage et ltendue de ses
connaissances ne pouvaient le prserver dune crdule superstition. Les plus
grands hommes chappent rarement aux maladies de leur sicle.
Il signala son arrive en Syrie par un acte de gnrosit. On intentait dans ce
moment un procs Talatius, ancien favori de Constance, et lun de ceux qui
avaient ; prtendait-on, poursuivi Gallus avec le plus dacharnement. Un grand
nombre de citoyens pressaient lempereur de venger sa querelle et la leur.
Talatius, lui disaient-ils, vous a offens, et il a commis contre nous mille
violences. Julien, indign de voir quon voulait abuser de son autorit pour
accabler un malheureux, autrefois puissant, et maintenant sans appui, rpondit
aux accusateurs : Puisque vous convenez que votre ennemi est aussi le mien,
vous devez suspendre vos poursuites contre lui, et attendre, pour contenter
votre ressentiment, que je me sois veng. Ma querelle, je crois, mrite bien la
prfrence sur la vtre. Le procs fut suspendu, et comme le vritable crime de
Talatius consistait dans le courage quil avait oppos presque seul la tyrannie
de Gallus, Julien lui rendit peu de temps aprs sa bienveillance et le rtablit dans
ses emplois.
Dans ce mme temps on cherchait, avec plus de fondement, exciter son
courroux contre Thodote, en lui rvlant quil avait conseill Constance de lui
faire couper la tte. Je le savais, rpondit le prince, Thodote, retournez chez
vous sans crainte, vivez sous le rgne dun empereur qui, suivant les maximes
des philosophes, cherche constamment diminuer le nombre de ses ennemis et
augmenter le nombre de ses amis.
Romanus et Vincent, capitaines de sa garde, convaincus davoir aspir lempire
ne reurent dautres chtiments que lexil. Marcellus, fils de son ancien ennemi,
et quelques ministres de Constance, subirent seuls la mort : mais, malgr les
reproches des crivains catholiques, il parat certain que leur supplice vengea le
peuple encore plus que le prince.
Cependant Julien fit de vains efforts pour se concilier laffection des habitants
dAntioche, habituellement sditieux et railleurs. Les catholiques et les ariens
dtestaient en lui lennemi de leur culte, et laustrit de ses murs ne pouvait
plaire aux Syriens voluptueux et effmins. Ils tournrent en ridicule sa gravit,
la longueur de sa barbe, sa frugalit et la simplicit de ses vtements.
Journellement il se voyait insult par des placards insolents, par des crits
satiriques. Quoiquil en ft profondment bless, il ne sen vengea que par un
ouvrage ingnieux dont, la clbrit dure encore. Cest un crit intitul le
Mysopogon (ou lennemi de la barbe). Il a travers les sicles. On y trouve son
portrait peint par lui-mme. Il feint dentrer dans lesprit des habitants
dAntioche, et, rassemblant dans un cadre troit tous les reproches quils lui
adressaient, il en compose le pangyrique le plus piquant quon pt faire de sa
conduite, de son systme et de ses vertus.
Les Syriens, malgr leur passion pour les plaisirs, avaient cess de frquenter le
bois clbre de Daphn, depuis quils staient soumis la loi de lEvangile.
Autrefois sous ces ombrages dlicieux lamour rgnait seul, la pudeur en tait
bannie ; la douce temprature du climat, les gazons maills de fleurs, le
murmure des ruisseaux limpides qui les arrosaient, le chant des oiseaux, les
hymnes qui rappelaient la passion du dieu du jour pour Daphn, tout livrait les
sens la mollesse, tout inspirait la volupt. Le mortel qui, dans ce lieu consacr
aux plaisirs sans mystre, et port des regards chastes et des murs pures,
aurait, t chass comme un profane. Chacun y montrait la brlante ardeur
dApollon, et personne ny voulait imiter les rigueurs de Daphn. A laspect
svre de la croix, ce temple de la volupt vit ses prestiges dtruits et ses autels
dserts. On y btit une glise ; elle renferma le corps du martyr Babylas et ds
lors Apollon cessa de rendre des oracles. Les paens attribuaient ce silence la
profanation du bois sacr, et les chrtiens la prsence du saint. Julien, voulant
rendre au dieu ses anciens honneurs, accourt dans le bois pour y sacrifier i niais
personne nose le suivre. Le sacrificateur seul ly attend.
Lempereur, indign, adressa dans cette occasion au snat et aux habitants
dAntioche de vifs reproches sur leur indiffrence pour lancien culte. Je ne vous
vois jamais dans les temples, leur disait-il, que pour me prodiguer dindignes
flatteries ; ce nest pas moi, ce sont les dieux quil faut encenser.
Son zle pour le rtablissement du polythisme pouvait seul le faire renoncer
quelquefois laustrit que lui prescrivait sa philosophie. Aux ftes de Vnus, il
se promena dans les rues dAntioche par de guirlandes de fleurs, au milieu
dune foule licencieuse, rptant des hymnes obscnes, et prcd dune troupe
de femmes prostitues. Saint Chrysostome craint en retraant ces honteuses
solennits que la postrit ne refuse dajouter foi aux dtails de cette pompe
extravagante, dont toute une grande ville tait tmoin. Dplorable effet de la
faiblesse humaine ! la superstition, garant ce prince naturellement vertueux,
semblait alors transformer Marc-Aurle en Hliogabale. Les historiens du temps
prtendent quenfin Apollon parla et dit : Je suis entour de cadavres ; je ne
prononcerai point doracles que les morts qui souillent mes autels ne soient
enlevs. Julien fit transporter ailleurs les reliques de saint Babylas. Peu de jours
aprs le feu consuma le temple dApollon. Les chrtiens attriburent cet
vnement la vengeance de Dieu. Julien en accusa la jalousie des catholiques ;
par reprsailles, il ordonna la clture de lglise dAntioche. Le prtre Thodoret,
qui voulait rsister, fut tu par les paens. Lempereur manifesta son
ressentiment contre les auteurs de ce crime, et ordonna de les poursuivre : Je ne
veux point, dit-il, que sous mon rgne on voie de martyrs. Je dfends, sous les
peines les plus svres, que, pour des opinions religieuses, on prive personne de
la vie.
Une faute, trop ordinaire en administration, aigrit encore contre lui le peuple
dAntioche, qui souffrait dune disette. Lempereur taxa les grains et publia des
dits svres contre les accaparements. Toute entrave qui gne le commerce en
dtruit la fconde activit ; la libert seule favorise les spculations, et par la
concurrence tablit le niveau des prix. Les grains devinrent plus chers et plus
rares ; les Syriens accusrent le prince de leurs souffrances ; il supporta ces
reproches, et ny rpondit quen prodiguant ses trsors pour allger les maux de
la multitude.
En butte aux railleries de la population nombreuse dune grande ville, tourment
par la haine des ariens et des catholiques, il se vit aussi contrari par lorgueil
des philosophes quil aimait ; et, pour les vaincre, il trouva un moyen facile, celui
de flatter leur vanit. Libanius refusait orgueilleusement de venir dans son palais
se joindre ses courtisans, et rejetait tous les dons de sa munificence : En voici
cependant un, dit Julien, que vous accepterez : je dclare publiquement que vos
actions vous assurent, au milieu des plus grands philosophes, le rang que vos
discours vous donnent parmi les plus clbres orateurs.
Ce prince se montrait constamment neutre entre les ariens et les catholiques,
soit par tolrance, soit dans le dessein de les affaiblir en fomentant leurs
divisions.
Il est certain que lobjet principal de ses penses tait la destruction du culte de
Jsus-Christ, quil croyait contraire aux antiques murs et incompatible avec
cette ancienne ambition des Romains, seules sources de leur gloire.
Il composa contre le christianisme un livre que nous navons plus, mais dont
saint Cyrille, en le rfutant, nous a fait connatre une partie. Lun et lautre
semblent stre plus appliqus, dans leurs crits, renverser la doctrine quils
attaquent qu justifier celle quils dfendent.
Julien, dans son livre, comme dans une allgorie ingnieuse qui nous est reste,
et dans laquelle il racont ses malheurs, ses inspirations et sa gloire, sattachait
particulirement faire adopter aux peuples sa religion. Il la nommait
lHellnisme, et lui donnait pour base lide dun Dieu suprme et celle de son
fils, le Logos de Platon, dont le soleil tait limage et le sanctuaire ; les autres
dieux nen taient, selon lui, que des manations.
Enclin favoriser les Juifs comme ennemis des chrtiens, il forma le dessein,
pour dmentir les prophties de rebtir le temple de Jrusalem, dtruit depuis
trois sicles. Il en prvint les Juifs par un dit, les dchargea de tout impt
extraordinaire, leur fit ouvrir ses trsors, runit pour lexcution de cette
entreprise un nombre immense douvriers, et chargea lintendant de la Palestine,
Alipius, dacclrer ce grand travail, lui ordonnant de npargner aucune peine ni
aucune dpense pour le prompt achvement de cet ouvrage.
Avant de construire le nouvel difice, on dmolit ce qui restait des ruines de
lancien. Les Hbreux accouraient en foule de toutes les parties du monde dans
la cit sainte, avec lespoir de relever leur temple, leur calte, leur puissance et
leur gloire.
Lvnement trompa leur attente, et, si nous devons en croire non seulement les
crivains ecclsiastiques, mais le paen Ammien Marcellin lui-mme, on vit tout
coup des globes de feu sortir de la terre avec un grand bruit, slancer
plusieurs reprises sur les ouvriers, leur rendre inaccessibles les fondements du
temple, et engloutir au milieu des flammes les plus intrpides travailleurs. Ainsi
Julien se vit forc dabandonner son projet et de cder la rsistance des
lments quil ne put vaincre.
Sozomne, Ruffin, Socrate, ont rpt ce fait, racont par Ammien. Trois auteurs
chrtiens de ce temps, saint Grgoire, saint Chrysostome, saint Ambroise, en
attestent la vrit.
Cet vnement accrut la foi des chrtiens qui lattribuaient la volont cleste,
et rduisit au dsespoir les Juifs, dont plusieurs, dit-on, se convertirent. Les
philosophes expliqurent ce phnomne par la nature du terrain de cette
contre, o le bitume et le soufre sont abondants. Ils citaient, lappui de leur
opinion, la frquence des tremblements de terre, qui, depuis quelques annes,
avaient englouti dans les abmes et consum par les flammes tant de riches cits
de lAsie. Dans tous les temps, la crdulit adopte plus facilement les relations
miraculeuses que les rcits fonds sur des causes naturelles.
Cependant lempereur poursuivait avec activit le grand objet de son sjour en
Syrie et rassemblait de tous cts des troupes, des armes, des vivres, des
munitions pour la guerre quil mditait contre les Perses. Sapor, alarm de ses
prparatifs et redoutant lhabilet du vainqueur de la Germanie, lui proposa la
paix, en le laissant le matre den rgler les conditions. Julien, qui voulait
terminer cette antique querelle par la conqute de la Perse, et non par un trait,
ne rpondit ses offres pacifiques que par un refus formel qui rompit toute
ngociation. Les chrtiens furent assujettis pour cette guerre une taxe spciale
; mesure injuste que rien ne peut excuser : mais lempereur, guid par sa haine
contre eux, les opprimait sans cesse, et croyait, en leur laissant la vie et la
libert de professer leur culte, tre labri de tout reproche de perscution.
Plusieurs nations de lOrient lui offrirent des troupes auxiliaires : Les Romains,
rpondit-il, donnent des secours aux autres et nen reoivent pas. Les Sarrasins
voulaient lui vendre leurs services, il leur dit : Un prince belliqueux na point dor,
mais du fer. Le roi dArmnie tait tributaire des Romains ; Julien, qui le
mprisait parce quil avait embrass le christianisme, au lieu dinvitation., lui
envoya durement, comme son sujet, lordre darmer ses troupes et de marcher
avec elles sa suite.
Larme romaine1, divise en plusieurs colonnes, marcha avec secret et rapidit,
passa lEuphrate sur diffrents points, et ses colonnes stablirent dans des
quartiers qui leur taient marqus, labri de quelques forteresses, jusquau
moment dsign pour leur runion.
Lorsque tous ces ordres furent excuts, Julien, sortit dAntioche, jura de ny plus
revenir, et, comme preuve de son ressentiment, lui laissa pour gouverneur
Alexandre dHliopolis, homme injuste, dur et violent : Je sais bien, disait-il,
quAlexandre ne mrite pas de commander, mais Antioche mrite de lui obir.
Arriv Bre, il y trouva le polythisme abandonn, et fit de vains efforts pour
ramener le snat de cette ville, au culte des dieux. Barnes se montra plus
favorable ses vues ; on sempressa dy sacrifier avec lui dans les temples de
Jupiter et dApollon.
La clrit de sa marche fut telle, quil avait pass lEuphrate avant que les
Perses le crussent parti dAntioche., Malgr limportance ddesse, il sen loigna,
la sachant peuple de chrtiens, et se rendit Carrhes, ville que la dfaite de

1 An de Jsus-Christ 363.
Crassus avait rendue trop clbre : elle tait dcore par un temple fameux
ddi la lune, objet particulier de la dvotion de lempereur. Procope, qui
depuis paya de sa tte son lvation dun moment, prtendait qutant
Carrhes, Julien lui avait donn un manteau de pourpre, et lavait dsign pour
son successeur dans le cas, o il mourrait dans cette expdition.
Deux chemins soffraient larme romaine pour la conduire en Perse, lun par le
Diabne, en passant le Tigre, lautre par lAssyrie, le long de lEuphrate. Julien,
pour tromper les Perses, fit reconnatre les deux routes, et sy fit prcder par
des dtachements. Ayant ensuite laiss en Msopotamie, sous les, ordres de
Procope et de Sbastien, trente mille hommes dlite qui devaient, peu de temps
aprs, le rejoindre en Assyrie, avec Arsace et ses Armniens, il feignit de
savancer du ct du Tigre, et marcha ensuite rapidement sur lEuphrate. Ce
fleuve portait cinquante vaisseaux de guerre et mille btiments chargs de vivres
qui assuraient la subsistance de ses troupes.
Il tait dj en marche lorsquil reut des lettres du plus sincre et du plus
dvou de ses amis, Salluste, prfet des Gaules, qui le conjurait de retarder son
expdition, parce que les dieux ne sy montraient pas favorables. Julien, rassur
par dautres augures, continua son mouvement, et, rencontrant sur sa route le
tombeau du jeune Gordien, il honora par des libations la mmoire de ce prince,
libations quon devait aussi rpandre bientt sur sa propre tombe.
Peu de jours aprs, un soldat, attaqu par un lion, le tua dun coup de lance, et
lempereur regarda la mort de ce monstre comme un prsage de la chute du roi
de Perse. Dans ce temps, les catholiques, les ariens, les idoltres et les
philosophes, diffrant tous de doctrine, se rapprochaient tous par la superstition
; ils doutaient des vrits et croyaient aux fables.
Un ancien prjug, produit par de nombreux revers, tait alors rpandu dans
lOrient, et paraissait branler la confiance des Romains ; on croyait
gnralement que jamais une arme romaine ne pourrait pntrer en Perse sans
sexposer aux plus grands dsastres. Julien seffora de dtruire leffet dangereux
de cette tradition populaire ; rassemblant ses troupes, il leur rappela les
triomphes qui avaient illustr les armes de plusieurs gnraux, dont les aigles
victorieuses avaient pntr jusquau centre de lAsie.
Ces grands hommes, ajouta-t-il, ntaient excits que par la gloire, nous le
sommes par elle et par la vengeance : la dfaite de nos lgions, la dvastation
de nos champs, la ruine de nos villes nous arment pour une juste cause :
rparons le pass, assurons lavenir, et mritons une immortelle renomme. Je
remplirai mes devoirs comme gnral, comme officier et comme soldat. Les
dieux mannoncent que je marche sous de favorables auspices ; mais, si la
fortune trahissait mon espoir, je mestimerais heureux de terminer mes jours
comme Mutius, Decius et Curtius, qui se dvourent pour la patrie.
Imitons nos anctres ; leur constance surmontait tous les obstacles ; ils luttrent
pniblement plusieurs annes avant de subjuguer Fidnes, Vies, Numance ; et
la ruine de Carthage fut le prix dun sicle de combats : suivons les exemples
glorieux de nos pres, mais vitons surtout un cueil trop souvent fatal nos
armes. La discipline fut la cause de nos succs, et la licence celle de nos revers.
Combattons pour vaincre et non pour piller. La dsobissance me trouvera
inflexible : que personne ne scarte de son drapeau ; quiconque labandonnera
sera mutil.
Ne redoutez pas les armes de lennemi, Mais craignez sa ruse, et dfiez-vous des
piges quil saura tendre la cupidit. Soumis le premier la rgle commune,
aprs la victoire on ne me verra point mlever comme dautres princes au-
dessus des lois ; je rendrai publiquement, compte de ma conduite, marchez avec
confiance ; fatigues et dangers, tout sera commun entre nous. Livrez-vous
lesprance, et noubliez pas que la justice de notre cause est le prsage le plus
certain de notre victoire.
Les soldats, levant leurs boucliers, rpondent ces paroles par une acclamation
unanime, et scrient : Courons sans craintes au combat, sous les ordres dun
empereur invincible.
Larme se mit en marche sur trois colonnes, claires par des troupes lgres :
laile droite, commande par Nevitta et protge par la flotte, ctoyait lEuphrate.
La gauche, presque toute compose de cavalerie, savanait dans la plaine sous
les ordres dArinthe et dHormisdas. Victor et Secondin conduisaient larrire-
garde. Julien, plac au centre, se portait sur tous les points o sa prsence
devenait ncessaire.
La prise de trois forteresses fut sa premire opration : la dvastation de la Syrie
expia celle des provinces romaines. Les villes dHiacire et dOzogardane prirent
dans les flammes.
On marchait depuis quinze jours sans avoir rencontr les Perses ; enfin leur
cavalerie parut. Hormisdas la chargea et la mit en fuite. Aprs ce succs, on
arriva sans obstacles aux lieux o lEuphrate se partage en deux bras ; lun
tournait vers la Babylonie, lautre tombait dans le Tigre, sur la route de
Ctsiphon. Un corps nombreux de Perses dfendait ce second bras : Julien, par
ses manuvres, les trompa, franchit le fleuve, et vint camper devant une des
plus grandes villes dAssyrie quon nommait Pyrisabor.
Sa nombreuse population rsista dabord courageusement aux attaques des
Romains ; mais lors que les habitants virent avancer contre leurs murailles
lhlpole (la plus redoutable des machines des anciens, et quon devait au gnie de Dmtrius
Poliorctes), la terreur sempara de leurs esprits ; ils capitulrent et ouvrirent leurs
portes. Lempereur trouva dans cette ville une grande quantit de vivres et
darmes.
Aprs ce triomphe, les soldats fatigus murmuraient et refusaient de pntrer
plus avant dans ces vastes contres qui avaient servi de tombeau tant de
lgions. Julien, par son loquence, trouva le moyen dapaiser leurs murmures et
de ranimer leur ardeur. Continuant sa marche, il tourna de vastes marais et
sapprocha de la ville de Maogama. Comme il savanait presque seul pour la
reconnatre, il se vit entour par dix cavaliers perses, en tua quelques-uns, finit
les autres en fuite, et dt son salut son intrpidit. Au troisime assaut la ville
fut prise et livre la fureur du soldat.
On conduisit devant lempereur de nobles captives remarquables par leur beaut
; il refusa de les voir, voulant imiter la sagesse de. Scipion comme son courage.
Peu de jours aprs, les ruines de lantique Sleucie soffrirent ses regards :
triste monument de linconstance du sort et de lexistence passagre des empires
!
La flotte quitta lEuphrate pour entrer dans le Tigre ; il fallait traverser ce dernier
fleuve. Effrays de lescarpement de ses rives et de la rapidit de son cours, les
officiers conjuraient Julien de diffrer ce passage.
Quy gagnerez-vous, rpondit ce prince ; le temps ne ralentira pas la marche de
ce fleuve et naplanira pas ses bords, mais il grossira seule ment le nombre des
ennemis qui-le dfendent. On se tut et lon obit.
Aprs un combat sanglant, la victoire se dcida pour les Romains ; lempereur
vainquit lennemi, dompta les flots, traversa le fleuve, tua six mille Perses, et
poursuivit les dbris de leur arme jusquaux portes de Ctsiphon.
Ctait la borne fatale que depuis longtemps une sage prvoyance, qui sappuyait
sur de prtendus oracles des dieux, avait dfendu aux Romains de dpasser.
Julien crut devoir y faire un sacrifice Mars. Sur dix taureaux quon devait
sacrifier, neuf meurent avant darriver jusqu lautel ; le dixime schappe ; on
le ramne, il tombe sous le couteau sacr ; mais ses entrailles noffrent au
pontife que des signes menaants.
Julien, cessant de respecter le ciel lorsquil soppose sa gloire, semporte contre
Mars, jure quil ne lui fera plus de sacrifices, et ordonne aux soldats consterns
de ncouter dautres augures que leur vaillance et sa fortune.
Comme il voulait viter la perte de temps quentranerait le sige dune grande
ville, il essaya par de hautains dfis dirriter le courage des habitants de
Ctsiphon, pour attirer et combattre leurs troupe dans la plaine : mais ils lui
rpondirent que, sil voulait satisfaire ce brlant dsir de se mesurer contre les
Perses, il devait sloigner de leurs inexpugnables murailles et marcher contre
larme du roi des rois.
Dans le mme temps un envoy de Sapor se prsenta dans le camp romain : le
roi de Perse crivait au prince Hormisdas, promettait de lui rendre justice, et
sollicitait sa mdiation pour conclure la paix avec lempereur.
Julien, comme presque tous les conqurants, stait enivr dorgueil : sa
philosophie avait cd ce redoutable poison, toujours cach dans la coupe de la
gloire. On perd souvent la puissance et la renomme quon veut trop tendre. Ce
prince rejeta les propositions de Sapor, et le dfia en combat dans les plaines
dArbelles, esprant y triompher comme Alexandre. La rapidit dun second bras
da Tigre ralentit sa marche ; diffrents obstacles retardrent larrive de larme
de Msopotamie, et la fortune commena ds lors trahir un prince que la
prudence abandonnait.
Dans ces circonstances critiques, un Perse, distingu par sa naissance, se
prsente lempereur comme un proscrit irrit qui veut se venger des injustices
de son roi : Vous pouvez, seigneur, dit-il Julien, vous rendre matre de la Perse
en peu de temps, et avant que Sapor ait rassembl larme destine la
dfendre ; mais il faut vous loigner de vos vaisseaux ; votre marche trop lente
rendrait vos progrs impossibles : vous avez deux armes, dont lune spuise
pniblement traner lautre. Votre flotte est plutt un obstacle quun secours ;
dlivrez-vous de ces entraves ; je connais un chemin qui, vous conduira
promptement au but de vos dsirs, au centre de notre empire : osez le suivre.
Prenez des vivres pour quatre jours, je vous servirai de guide ; ma tte, que je
vous livre, est le garant de ma foi.
Julien, trop crdule, oubliant lexemple funeste de Crassus et dAntoine, suit le
conseil du perfide transfuge, mprise les sages avis dHormisdas, brave les
murmures de larme, prend pour vingt jours de vivres, livre ses vaisseaux aux
flammes, et se met tmrairement en marche sous la conduite dun tratre, qui
disparat au moment o larme, prive des secours de sa flotte, est engage
dans le dsert.
Lempereur, trop tard clair sur sa faute, honore au moins son malheur par sa
fermet. Changeant de route, et sloignant du Tigre, il entre dans une plaine
dont la fertilit semblait devoir dissiper ses alarmes ; mais la cavalerie perse se
rpand clans les campagnes, brle les moissons, dtruit les villages, prive les
Romains de toute ressource, et les livre en peu de temps tans les maux dune
disette affreuse, ennemi plus redoutable que toutes les forces de dOrient.
Julien, abandonnant alors toute ide chimrique de conqutes, ne songe plus
quau salut de larme. Aprs une longue dlibration, il se dcide rentrer dans
ses limites, en regagnant la Cordune, petite province dArmnie dpendante des
Romains : mais le roi de Perse, qui avait prvu ce dessein, sy oppose et parat
bientt la tte dune arme dont les escadrons nombreux couvrent la plaine.
Les Romains, sans cesse harcels, poursuivent leur retraite en combattant
chaque pas.
Leur courage repoussait chaque poste lennemi ; mais cet ennemi
recommenait tous moments ses attaques. Enfin, le 22 juin, toutes les forces
runies du roi de Perse attaqurent Julien dans un lieu nomm Maranges : la
vaillance romaine triompha du nombre : Les Perses furent battus et mis en fuite
mais leurs vainqueurs taient eux-mmes vaincus par la famine.
Lintrpide Julien ne pouvait plus allger les souffrances des soldats quen les
partageant. Son exemple soutenait seul leur courage : en vain leur dvouement
sefforait de lui faire accepter les aliments conservs pour lui seul, il les
distribuait entre tous.
Le 26 juin, au milieu de la nuit il croit revoir le gnie de lempire, mais ple,
triste et couvrant dun voile lugubre sa tte et sa corne dabondance, dont jaillit
un instant une flamme brillante qui tombe et svanouit : funeste image de sa
destine ! Effray de cette apparition, il appelle prs de lui les aruspices toscans,
qui dclarent que les dieux dfendent de combattre.
Lempereur ne croit point quun lche conseil puisse venir du ciel ; il continue sa
marche. Lexcessive chaleur lempche de se couvrir de ses armes ; il court la
tte des colonnes pour reconnatre le pays quon doit traverser : bientt on
lavertit que son arrire-garde est attaque. Saisissant son bouclier, mais
oubliant de prendre sa cuirasse, il slance dans la mle, ranime les siens par
des prodiges de valeur, fait un grand carnage des Perses, revient lavant-garde
qui combattait aussi un corps plus nombreux, enfonce les ennemis, les met en
fuite, et les poursuit avec une ardeur quaucun conseil ne peut contenir : en vain
ses plus braves soldats lui crient de se retirer, rien ne larrte. Enfin le javelot
dun cavalier persan effleure son bras, entre dans ses ctes et pntre jusqu
son foie. Il tombe ; on lemporte sur un bouclier. A peine a-t-on mis lappareil sur
sa blessure, quapprenant que les ennemis tentent un nouvel effort, il slance
encore cheval pour retourner au combat ; mais le sang, qui sort gros
bouillons de sa plaie, le fait tomber de nouveau. La fureur des Romains, le
dsespoir des Perses rendent jusquau soir la bataille acharne et la victoire
indcise.
Cependant rien ne put rsister la furie des lgions, lorsquelles crurent la vie de
lempereur en danger. La cavalerie des Immortels mme succomba sous leurs
coups. Le triomphe des Romains fut complet ; les Perses en droute perdirent
leurs plus braves soldats, cinquante satrapes et les deux gnraux qui les
commandaient.
Si Julien et survcu cette victoire, elle et peut-tre t dcisive. Ce prince
bless se rassurait sur la foi dun ancien oracle. On lui avait autrefois prdit, dans
la Gaule, quil mourrait en Phrygie. Mais, lorsquil apprit que le bourg dans lequel
il se trouvait portait ce nom fatal, il perdit tout espoir. Tous ceux qui
lentouraient poussaient des gmissements et rpandaient des larmes. Lui seul,
tendu sur une peau de lion, montrait dans ses derniers moments une
inbranlable fermet : Chers compagnons, leur dit-il, la nature me redemande
ce quelle ma prt ; je lui rends ce que jai reu delle, non avec la douleur dun
homme trop attach aux liens de la vie, mais avec la tranquillit dun dbiteur
qui sacquitte. La philosophie ma convaincu que lme nest heureuse quau
moment o elle est affranchie des entravs du corps. Il faut se rjouir et non
saffliger quand la plus noble partie de nous mme se dgage de celle qui la
dgrade, et la mort est souvent la plus belle couronne que les dieux dcernent
la vertu. Je la reois comme une grce qui me sauve de beaucoup dcueils. Jai
vcu sans crime, je meurs sans remords.
Au fate du pouvoir, comme dans la disgrce et dans lexil, jai toujours fait ce
que jai d, regardant mon autorit comme une manation, de la puissance
divine ; je lai conserve, je crois, sans tache, en gouvernant les peuples avec
douceur, et en ne dclarant la guerre quavec justice. Le succs ne dpendait pas
de moi, mais des dieux.
Ennemi du pouvoir arbitraire et de lambition, qui corrompent les murs et
ruinent les tats, la paix tait le but constant de mes vux ; mais, lorsque la
patrie ma appel au combat, jai obi sa voix avec une pit filiale ; et jai
brav pour elle, sans crainte, tous les dangers.
Depuis longtemps on mavait prdit que je mourrais dune mort violente. Je
remercie le Dieu ternel de ce quil ne ma point fait prir sous les poignards de
perfides conjurs, ou dans les tourments dune longue maladie, ou par le
supplice qui, a termin les jours de trop de princes coupables. Il a trouv sans
doute que je mritais, en marrtant au milieu du cours dune gloire florissante
de me faire sortir de ce monde par un illustre trpas.
La raison nous dit quil est galement lche de dsirer la mort quand elle nest
pas ncessaire, ou de vouloir la fuir lorsquil est temps de sy soumettre. Mais je
sens que la force mabandonne et mempche de prolonger ces derniers adieux.
Vous devez vous occuper de llection dun empereur ; je ne veux point prvenir
votre choix. Le mien pourrait mal tomber ; et, si vous ne le confirmiez pas, il
naurait dautre effet que de perdre, celui que je vous aurais dsign. Mon seul
vu, comme fils reconnaissant de la rpublique, cest quaprs moi vous confiez
son gouvernement un chef vertueux.
Aprs ce discours, qui redoubla laffection et les regrets des assistants, il ordonna
que son corps ft port Tarse et distribua ses biens entre ses amis : comme il
stonnait de labsence de lun deux, nomm Anatole, Salluste lui rpondit :
Anatole est dj heureux. Julien, comprenant ce quil voulait dire, montra autant
de douleur de cette perte que dindiffrence sur son propre sort. Comme ses
amis clataient en sanglots : Quelle faiblesse, leur dit-il, de pleurer un prince qui
sloigne de la terre pour se runir aux astres et aux esprits clestes.
Aprs un court vanouissement, ayant repris lusage de ses sens, il fit appeler les
philosophes Priscus et Maxime, soutint avec eux une longue discussion sur
lexistence de lme ; mais enfin sa plaie se rouvrit, sa respiration devint pnible
; il demanda de leau, et, aprs lavoir bue, il expira sans effort.
Ce prince mourut le 27 juin 363, dans la trente-deuxime anne de son ge, sept
ans aprs son lvation au titre de Csar, trois ans depuis quon lavait proclam
Auguste. Il ne rgna seul que vingt mois.
Sans couter les pangyristes ni les dtracteurs de ce prince, qui le reprsentent,
les uns comme le modle des rois, et les autres comme un tyran, il suffit de
connatre ses actions et de lire ses ouvrages, pour lui assigner un rang distingu
parmi les hommes justement clbres.
Il fallait que son mrite ft clatant, puisque sa renomme a travers les sicles,
malgr la chute de la religion quil voulait relever et le triomphe de celle quil
stait efforc dabattre.
On doit plaindre son erreur et sa passion pour lidoltrie, mais il est impossible
de ne pas admirer un prince qui vcut, qui gouverna et qui mourut en ancien
Romain.
Pendant son rgne, les barbares vaincus respectaient les frontires de lempire ;
lagriculteur et le commerant se voyaient labri des concussions, les dlateurs
se cachaient, la justice prsidait les tribunaux, la libert reparaissait dans le
snat ; la discipline rendait aux armes leur force et leur gloire. Le luxe de la
cour ne pesait plus sur les provinces. Les champs et les temples retentissaient
des hymnes antiques, et, ce qui valait mieux encore, des actions de grces
rendues librement une puissance protectrice par la reconnaissance publique.
Les glises chrtiennes seules faisaient entendre des plaintes et des
gmissements ; leur douleur tait juste, mais peut-tre exagre ; elles avaient
dplorer non leur ruine, mais la perte de leur domination.
Ldit qui nous reste de Julien, en prouvant son trange partialit pour le
polythisme, nous fait au moins connatre avec certitude que, si les chrtiens
condamnaient avec raison son apostasie, ils ne pouvaient au moins laccuser de
perscution : si la cour leur tait ferme, les glises leur restaient ouvertes, et
linjustice du prince leur gard gnait plus leur ambition que leur foi.
Je ne veux point, disait-il, que lon fasse mourir les galilens ni quon les frappe
injustement, ni quon les maltraite, en quelque manire que ce soit ; mais je
veux absolument quon leur prfre les adorateurs des dieux. La folie des
galilens a plac lempire prs de sa perte, et la bont des dieux nous a sauvs.
Il est donc juste dhonorer ces dieux et de distinguer les personnes et les villes
qui les honorent.
Ces paroles et sa conduite donnent la juste mesure des reproches quon pouvait
lui adresser avec fondement, mais quun faux zle a pousss jusqu lexcs.
Les victoires de Julien, sa constance dans ladversit, sa modration dans la
fortune, son audace dans le pril, la rapidit de ses marches, le placent ct
des plus grands capitaines. Sa temprance, la svrit de ses murs, son amour
pour la philosophie qui rglait toutes ses actions, et la sagesse de ses maximes,
ne le rendent point indigne du modle quil stait propos, le vertueux Marc-
Aurle. Heureux si, se bornant marcher sur ses traces, il net pas voulu imiter
Alexandre, et se livrer un dsir effrn de gloire qui le fit prir trente-deux
ans, comme le hros macdonien, en laissant ltat en proie aux malheurs qui
suivent presque toujours la fortune des conqurants !
Si les grandes actions de Julien nous portent ladmirer, la lecture de ses lettres
doit le faire aimer. Quoique matre du monde, il sentait le besoin et le prix de
lamiti. On le vit entreprendre de longs voyages pour plaider, comme un simple
citoyen, la cause de Cartsius, lun de ses amis, et dune femme vertueuse et
riche, nomme Art, que des hommes puissants et injustes voulaient dpouiller
de leurs biens.
On voit dans ses lettres, crites avec labandon de la confiance, combien il aurait
prfr la retraite au trne, et quel point il redoutait le fardeau de la
souverainet, trop fort, disait-il, pour un homme, et qui exigerait le gnie dun
Dieu.
Celui qui connat si bien ltendue de ses devoirs sefforce de les remplir. Sa vie
entire tait consacre au travail, et peu dcrivains de lantiquit le surpassrent
en talents et en activit.
Malgr les efforts de la haine qui voulait effacer sa mmoire, plusieurs de ses
crits sont parvenus jusqu nous ; nous ne parlerons point de ses pangyriques
de Constance et dEusbie, lun dict par la ncessit, lautre par la
reconnaissance, ni de lloge du Soleil-roi ou du Logos de Platon, dans lequel il se
montre, plus sophiste quorateur ; mais nous citerons trois ouvrages ingnieux
o brille une vive imagination, et dont le mrite nest point affaibli nos yeux
par la diffrence des temps et des murs.
Le premier est une allgorie qui, dans un cadre troit, peint son caractre,
explique sa doctrine, retrace ses malheurs et raconte sa gloire.
Lautre est une satire historique et piquante, dans laquelle, faisant paratre en
prsence des dieux, Hercule, Alexandre et tous les Csars, depuis Jules jusqu
Constance, il apprcie avec un rare discernement leurs qualits et leurs dfauts.
Le but du combat quils se livrent est de dcider le rang que chacun deux doit
occuper dans le ciel.
La forme de cette satire est ingnieuse et nouvelle. Le fond de cet crit, trs
philosophique, se trouve, sans blesser les convenances, gay par lesprit
caustique du vieux Silne, censeur joyeux des divinits de lOlympe et des hros
de la terre.
Dans cette lutt entre tant de grands hommes la philosophie lemporte sur la
gloire et la justice des dieux accorde Marc-Aurle la prminence sur tous ses
concurrents.
Une autre satire, moins grave et peut-tre plus piquante, cest le Mysopogon,
dont nous avons dj parl. Julien sy peint tout entier ; ses railleries contre les
habitants effmins dAntioche sont amres ; la colre les dicte, mais il est rare
de voir un prince tout-puissant et offens ne se servir que de son esprit pour
venger ses injures et ne rpondre des libelles que par une satire.
Aprs le retour, de Larme romaine en Syrie, les restes de Julien furent enterrs
avec pompe dans la ville de Tarse.
Les chrtiens crurent que son me devenait la proie des enfers ; les paens le
placrent au rang des dieux, honorrent son tombeau comme un temple, et y
gravrent en grec cette inscription : Ici repose Julien qui perdit la vie aprs avoir
pass le Tigre. Il fut un excellent empereur et un vaillant guerrier.
JOVIEN, EMPEREUR

(An 363)
LE trne tait vacant, larme en pril ; il fallait prserver lempire des malheurs
dune guerre civile et religieuse. On voulait surtout se hter de nommer un chef
pour contenir et diriger les troupes, puises par les combats, extnues par la
famine, et sans cesse presses par lennemi.
Le grand intrt du salut public lemporta dans ce moment sur lesprit de parti, et
lon vit les factions idoltres, catholiques et ariennes se runir pour lever au
pouvoir suprme un paen, Salluste, prfet du prtoire, ami de Julien, et digne
par ses talents comme par ses vertus de lui succder.
Mais Salluste, plus frapp du poids du sceptre que de son clat, refusa le fardeau
dont lestime gnrale voulait le charger. Son ge et sa sant furent les motifs de
son refus.
Alors un des gnraux levant la voix, dit ses compagnons : Si Julien et t
forc de sloigner de larme, vous ne vous occuperiez aujourdhui que de
lintrt le plus pressant, celui dacclrer et dassurer notre retraite. Agissons
donc comme si lempereur vivait encore, ne nous occupons que de notre salut.
Quand nous serons en Msopotamie, nous ferons un choix mdit plus sagement
et dont personne ne pourra contester alors la lgalit.
Cet avis, le plus sage peut-tre, tait au moment dtre adopt ; mais tout
coup quelques voix prononcent le nom de Jovien. Les acclamations des soldats
qui entouraient le conseil ne laissent pas le temps dopiner. La multitude, plus
loigne, entendant le cri de vive Jovien ! et trompe par la dsinence du nom,
se persuade que Julien revient la vie. Les transports bruyants de la joie
publique sont regards comme une approbation universelle du choix des
gnraux ; Jovien est proclam Auguste par le conseil, et lerreur des lgions
nest dissipe que par lapparition du nouvel empereur, et lorsquil ntait dj
plus temps de la rparer.
Flavius Claudius Jovianus tait fils dun paysan de Msie ; son pre, le comte
Varronien, lev aux plus hauts grades par sa bravoure, avait command, sous
Diocltien, un corps de sa garde, quon nommait les Joviens ; et, par affection
pour cette troupe, il en fit porter le nom son fils. Jovien se distingua tellement
par son courage, et par sa probit, que Julien, lui pardonnant son inviolable
attachement la foi chrtienne ne lloigna pas de lui, et mme lui laissa
limportant emploi de commandant de la garde intrieure du palais et de comte
des domestiques.
A la mort de Constance, il fut charg de conduire Constantinople le corps de ce
prince ; et les honneurs quil reut dans la capitale cette poque parurent,
quelques hommes superstitieux, un prsage de sa grandeur future.
Aucun loge ne doit paratre mieux mrit que celui qui sort de la bouche dun
ennemi. Ammien tait idoltre ; sa partialit contre les princes qui favorisaient le
christianisme ne lempcha point de peindre Jovien comme un monarque
gnreux, affable et bienfaisant. Sa bravoure et son activit lui attiraient lestime
; la gat de son caractre le faisait aimer gnralement, et, sa tolrance
clairant son zle, on ne le vit jamais perscuter ni les hrtiques ni les paens.
On ne lui reprocha dautres dfauts que celui dtre enclin au vin et au plaisir.
Son peu dexprience en administration lui fit commettre des fautes que la
difficult des circonstances et la sagesse de ses intentions rendirent excusables.
Ce prince, dou dune beaut remarquable, tait dune si haute stature ; que
dans les premiers moments on ne trouva point de vtement imprial quil pt
porter. Quand le sort le plaa sur le trne, il parut plus tonn quenivr de son
lvation, et, se voyant tout coup le chef de tant de gnraux qui le
commandaient la veille, il ne se montra ni fier ni timide. Ferme dans ses
principes et incapable de dissimulation, son premier soin fut de rassembler les
lgions et de leur dclarer, que chrtien, et craignant le courroux du ciel, il ne
pouvait commander des idoltres.
Les crivains ecclsiastiques assurent qualors toutes les lgions scrirent
quelles taient chrtiennes, et que lerreur dans laquelle Julien les avait
entranes avait dur trop peu pour leur faire oublier la foi et lexemple du grand
Constantin.
Il parat peu vraisemblable quune seule parole dun prince change soudainement
la religion dune arme ; mais cependant, ce qui est certain, cest que depuis
cette poque le christianisme reprit dans lempire sa domination, et ne la perdit
plus.
Lorsquun peuple est tomb dans la servitude, la crainte et lespoir dictent les
opinions, la nation se plie au caractre de son matre, et les Romains taient
alors si corrompus, que lautorit rglait leur foi, et que la plupart changeaient de
religion comme de prince.
Lorsque le ressentiment des chrtiens cessa dtre contenu par la puissance de
Julien, ils donnrent un libre cours leur haine, et outragrent sa mmoire par
les bruits les plus injurieux. Quelques crivains ecclsiastiques, tels que
Thodore et Sozomne, prtendirent que ce prince, se sentant bless, crut voir
apparatre Jsus-Christ, remplit ses mains de son propre sang, le lana contre le
ciel et scria : Tu triomphes, Galilen ! Tu me poursuis jusquaux extrmits du
monde ! Eh bien, je ty renierai encore ; rassasie-toi ton gr de mon sang,
puisque tu mas vaincu !
Plusieurs auteurs paens, non moins passionns, dbitaient dautres fables,
attribuaient la mort de lempereur la trahison, et le disaient tomb sous les
coups dun Romain chrtien et fanatique. Les Perses crurent ou feignirent de
croire cette dernire version quils sefforaient daccrditer, afin de fltrir leurs
ennemis du nom de tratres, et dallumer entre eux le flambeau de la discorde.
La joie de Sapor, lorsquil apprit par un transfuge la mort de son vainqueur, fut
aussi vive que sa terreur avait t profonde. Les Perses conservrent longtemps
limpression de la crainte que Julien leur inspirait ce guerrier redoutable ; ils le
reprsentaient sous lemblme de la foudre, ou sous celui dun lion vomissant
des flammes.
On croyait gnralement quautrefois la mre de Julien, peu de jours avant sa
naissance, pressentant la destine glorieuse de son fils, avait rv quelle mettait
Achille au monde.
La consternation, qui nagure remplissait le camp des Perses, passait alors dans
celui des Romains. Ceux-ci, tout en abandonnant le culte des dieux, craignaient
encore superstitieusement la voix des aruspices, qui continuaient, prdire de
grands malheurs si lon sarrtait pour combattre. Ainsi larme, au lieu de
poursuivre ses avantages et de recueillir les fruits de la dernire victoire de
Julien, se mit promptement en marche pour regagner le Tigre.
Sa retraite, qui ressemblait une fuite, ranima la confiance et lardeur des
Perses, ils vinrent en foule lattaquer. La cavalerie romaine se voit dabord
enfonce par les lphants, et jette le dsordre dans linfanterie : cependant les
lgions rallies rtablissent le combat, repoussent lennemi, continuent leur
marche, et parviennent un vallon o elles se retranchent. L se livre une
nouvelle bataille ; les Perses, couronnant les hauteurs qui dominent le vallon, se
prcipitent sur les Romains, leur reprochent davoir trahi leur prince et de fuir
leur ennemi, les accablent la fois de traits et dinjures. Dun ct lespoir de
faire subir leurs ternels adversaires le sort funeste de larme de Crassus, de
lautre le souvenir de tant dexploits, la honte dtre vaincus et la crainte dtre
dtruits, excitent la fureur des combattants rendent la mle affreuse, et la
victoire incertaine.
Aprs des efforts prodigieux, les Perses forcent la porte du camp, et pntrent
jusqu la tente de lempereur. Dans cette extrmit, Jovien, justifiant son
lvation par son courage, ranime et ramne au combat ses soldats effrays,
pouvante ses plus braves ennemis par ses coups hardis, rassure par son
exemple ses plus timides guerriers, chasse les Perses de son camp, les poursuit,
en fait un grand carnage, et continue sa retraite avec plus de scurit.
On arrive enfin aux bords du Tigre ; mais on navait ni barque ni pont pour
passer ce fleuve rapide, dont lautre rive se trouve hrisse dennemis : en vain
lempereur, craignant dexposer ses troupes une perte certaine, veut leur faire
prendre une route plus longue, mais moins prilleuse ; la peur rend quelquefois
tmraire : les Romains dclarent par de grands cris quils veulent tenter ce
dangereux passage, Jovien se voit forc de cder leurs instances.
Cinq cents nageurs gaulois franchissent le fleuve pendant la nuit, surprennent les
Perses qui gardaient la rive oppose, et les gorgent. Anime par ce succs,
toute larme veut passer le Tigre sur des outres, formant par des liens un pont
fragile ; mais la rapidit du fleuve, qui engloutit les plus hardis, intimide le reste,
qui renonce enfin cette folle entreprise.
Cependant Sapor redoutait encore les Romains quil voyait fuir ; chaque combat
lui enlevait une foule de soldats ; il craignait surtout larrive prochaine dun
corps de quarante mille hommes que Julien avait laiss en Msopotamie sous les
ordres de Procope. Agit par ces penses, et dsesprant de dtruire Jovien par
la force, il rsolut de le tromper et y russit.
Le surna (ctait le titre donn en Perse au gnral de cavalerie) se prsente dans le
camp romain : Prince, dit-il lempereur, mon matre respecte la vertu
malheureuse ; loin dtre bloui par ses succs, il vous offre la paix des
conditions honorables et vous propose mme son alliance.
Larme romaine tait prive de vivres, Jovien craignait lambition de Procope, et
ne voulait pas devoir le salut de larme son secours. Il accueillit favorablement
le ministre de Sapor, envoya Salluste prs de ce prince, et montra, sans
prudence, un dsir trop impatient de conclure la paix. Cet empressement rendit
le roi de Perse plus exigeant : lempereur, commit une faute plus grave. Pendant
ces pourparlers il suspendit sa marche, et perdit en ngociations quatre jours qui
auraient suffi, comme le remarque Ammien, pour faire arriver larme dans la
Cordune, et pour la mettre en tat de dicter la paix au lieu de la subir.
Cependant les souffrances produites par la disette augmentaient tout instant ;
le soldat affaibli ne pouvait plus combattre ; les forces de lennemi grossissaient
sans cesse, et ses prtentions slevaient chaque jour. Enfin on en vint une
telle extrmit quil fallait prir ou se soumettre. Jovien signa un trait honteux ;
on cda aux Perses cinq provinces au-del du Tigre, Zingar en Msopotamie ; et
Nisibe mme, que Rome avait constamment possde depuis la guerre de
Mithridate ; enfin, pour comble dabaissement, on abandonna lArmnie, et on
livra au ressentiment des Perses son roi Arsace, le plus constant alli des
Romains.
Rarement on observe avec fidlit un trait dict la faiblesse ; Sapor ne fournit
pas les vivres quil avait promis, et, avant darriver en Cordune, la plus grande
partie de larme prit de faim dans cette dsastreuse retraite.
Jovien, en rentrant dans les limites resserres de lempire, nomma gnralissime
de la cavalerie et de linfanterie le comte Lucilien, ancien favori de Constance, et
le fit partir pour Milan, en le chargeant du soin de veiller la tranquillit de
lOccident.
Un Franc, nomm Malaric, reut de lui le commandement des Gaules :
lempereur crivit Rome pour inviter le snat confirmer son lection ; mais on
ne regardait alors cette lgalisation que comme une vaine forme dusage, et,
sans attendre une rponse, il se dsigna lui-mme consul, et se donna pour
collgue Varronien, son pre.
La nouvelle de la mort de Julien, rpandue dans lempire, remplissait les
chrtiens de joie et les paens de dsespoir. Le philosophe Libanius, fidle ce
grand prince, pronona son loge. Antioche, qui avait brav sa puissance, insulta
sa mmoire ; les baladins, les pantomimes, les comdiens, dont il ddaignait les
jeux, dont il mprisait la licence, outragrent sa pompe funbre par de grossires
railleries ; mais, aprs quelques moments donns aux transports de la haine et
au triomphe de lesprit de parti, les yeux souvrirent sur la perte quon venait de
faire, sur le vide que laissait le trpas dun homme de gnie et dun grand
capitaine, et tout autre sentiment fit place la profonde douleur produite par la
honte et par les calamits de lempire.
Antioche, qui devenait ville frontire, aperut ses dangers ; le dsespoir des
habitants de Nisibe, de Zingar et des provinces cdes, qui fuyaient leurs foyers
et abandonnaient leurs champs pour ne point cesser dtre Romains, attirait sur
Jovien des reproches auxquels il ne pouvait opposer que la dtresse et la volont
de larme. On le blmait surtout davoir abandonn cet ancien principe de la
politique romaine, qui dfendait de cder la force et de conclure la paix aprs
une dfaite. Lempereur aurait t en effet rellement coupable sil et
command des hommes capables par leur discipline et par leur fermet de
garder et de suivre ces antiques maximes.
Jovien conduisit Tarse le corps de Julien et lui fit rendre les honneurs funbres.
Il trouva dans cette ville les chrtiens perscuteurs, les paens opprims et
larianisme triomphant. Lempereur opposa son autorit la perscution,
protgea efficacement les idoltres, reprsenta aux chrtiens, que Dieu rejetait
les hommages forcs, et que la violence ne faisait que des hypocrites. Il publia
une loi de tolrance pour tous les cultes. Il mrita ainsi, en se conformant au
vritable esprit de la charit vanglique, les loges que lui donna Thmistius
dans son pangyrique, prononc en sa prsence.
Dun autre ct, dans le dessein de satisfaire aux vux des partisans de son
culte, il fit reparatre sur le Labarum le nom de Jsus-Christ, et rtablit dans son
sige le clbre Athanase, contre lequel Julien, cette fois injuste, avait lanc un
dcret dexil.
Athanase fut mand Antioche. Cet vque loquent et vertueux montrait polo
lglise cet amour passionn qui enflammait les anciens Romains pour leur patrie,
et, ce qui fonde la plus belle partie de sa gloire, cest que, sans cesse perscut
par lenvie et par la haine, il ne se montra jamais aigri par le malheur, et
condamna toujours les lois de rigueur.
Les ariens le virent avec effroi en faveur ; chaque parti voulait animer lempereur
contre ses adversaires ; mais il leur rpondit tous : Je hais les controverses, je
contiendrai les factions ; je naime et nhonore parmi les chrtiens que ceux qui
ont des vertus chrtiennes et des sentiments pacifiques. Il recueillit en partie le
fruit de sa sagesse, et il vit dans le concile dAntioche, convoqu par ses ordres,
un grand nombre dariens, se rapprocher des catholiques, et souscrire la formule
de Nice.
Les habitants de cette grande ville, toujours frondeurs et sditieux,
npargnrent pas plus, dans leurs railleries, Jovien que son prdcesseur : Cest
un nouveau Pris, disaient-ils, il est beau comme lui, et comme lui a caus la
perte de son pays. Les dieux semblent avoir form son corps aux dpens de son
esprit. Jovien ne rpondit leur insolence que par son mpris.
Il reut Antioche dalarmantes nouvelles de la Gaule. Lucilien, son beau-pre, y
fut massacr. Valentinien, son lieutenant, nchappa la fureur du peuple que
par le courage de son hte. Malaric avait refus le commandement de cette
province ; Jovinius laccepta. Cet ancien officier, nomm autrefois au mne
emploi par Julien, parvint rprimer la sdition. Elle navait pour cause que la
vive douleur produite par la mort du librateur de la Gaule.
Valentinien, chapp la mort, vint trouver lempereur, qui lui confia le
commandement de sa garde. Jovien venait de nommer consul son propre fils,
Varronien, encore au berceau.
Rome, Constantinople et toutes les armes avaient reconnu le nouvel empereur ;
la capitale de Jovien de lOrient lui prparait une magnifique rception ; et sa
femme, limpratrice Chariton, partie de Constantinople avec un nombreux
cortge, venait au-devant de son poux, lorsque le 17 fvrier 364 on le trouva
mort dans son lit.
Les uns attriburent cet vnement la vapeur du charbon, les autres
lambition et la trahison de Procope, qui cependant nen retira aucun fruit. Les
lgions offrirent de nouveau lempire Salluste, qui le refusa ; Jannuarius,
parent de Jovien, qui le ddaigna ou le craignit ; enfin leur choix tomba sur
Valentinien, qui tait alors absent. Personne ne pronona le nom du fils de
Jovien. Cet enfant, nayant point t nomm Csar, navait aucun droit dans un
empire lectif.
Jovien fut enterr Constantinople ; il noccupa le trne que huit mois. La
reconnaissance des chrtiens et sa tolrance pour les paens lont fait placer au
nombre des bons princes.
VALENTINIEN, EMPEREUR EN OCCIDENT ; VALENS,
EMPEREUR EN ORIENT ; PROCOPE, USURPATEUR ;
GRATIEN, CSAR ; VALENTINIEN II, EMPEREUR EN
OCCIDENT.

(An 364)
VALENTINIEN, port au trne par larme, devait le jour au comte Gratien, soldat
heureux, dont la force et la bravoure avaient fait la fortune. On admirait la
beaut du nouvel empereur, sa haute stature et le feu de ses regards ; jeune, il
stait fait remarquer par sa temprance et par sa chastet autant que par sa
force et par son courage. Dou dun esprit naturel, vif et pntrant, il avait la
repartie prompte, le jugement sain ; mais, nourri dans les camps, il navait
tudi ni les sciences, ni la philosophie, ni mme la langue grecque que parlait la
moiti de lempire. Il ne connaissait que les lois militaires. Observateur svre de
la discipline, il poussa souvent la rigueur jusqu la cruaut. Ayant embrass la
foi chrtienne, il mprisait les fables du paganisme, et, tandis que presque tous
les grands pliaient sous lautorit de Julien, et revenaient, pour lui plaire, au culte
des idoles, le fier Valentinien, bravait la puissance de ce prince, et prfrait son
estime sa faveur. Il osa mme, en sa prsence, frapper un prtre paen qui
voulait, malgr lui, le purifier en versant sur sa tte leau lustrale.
Ses talents lui firent pardonner sa rsistance ; et les suffrages unanimes de
larme, noble prix de sa fermet, llevrent, lge de quarante-trois ans, au
pouvoir suprme. Parvenu au trne sans intrigues, il loccupa sans crainte.
Sa premire dmarche prouva aux soldats quils staient donn un matre
capable de reconnatre leurs services sans se soumettre leur joug. Les ayant
rassembls suivant lusage, peine a-t-il commenc sa harangue, quil se voit
interrompu par le murmure gnral des officiers et des soldats qui le pressent
dassurer le repos de lempire, et de sassocier un collgue : Compagnons, leur
dit-il, hier vous tiez les matres de ne point mlever au trne ; aujourdhui cest
moi seul quil appartient de prendre les mesures quexigent les grands intrts
et le repos de ltat. Je connais mes droits, mes devoirs mes forces, et les prils
auxquels mexpose mon lvation. La dure de nos jours est incertaine ; pour
vous mettre labri de nouveaux orages, vous souhaitez que je me dsigne un
successeur et un collgue, cest aussi mon vu ; mais ce choix exige une mre
rflexion ; reposez-vous sur moi de ce soin, et rentrez paisiblement dans vos
tentes : vous y recevrez la gratification rgle par la coutume.
La fermet de lempereur apaisa le tumulte ; des applaudissements dicts par la
crainte succdrent aux murmures, et larme obit ds quelle sentit que le
nouveau prince savait commander.
Valentinien, ayant ensuite convoqu un conseil compos des principaux chefs de
larme, les consulta sur le choix quil devait faire ; ils partagrent presque tous
lopinion de Dagalphus, qui lui dit : Si vous ncoutez que votre intrt, vous
donnerez le titre dAuguste votre frre Valens ; si vous prfrez lintrt public,
vous nommerez le plus digne. Lempereur ne prit alors aucune dcision ; il partit
de Nice, se rendit Constantinople, harangua le snat, stablit dans le palais
imprial, et trente jours aprs donna la pourpre Valens. Ce prince, g de
trente-six ans, ne stait fait remarquer par aucun talent, navait point occup
demplois ; courtisan soumis pendant le rgne de Julien, sa docilit fut, aux yeux
de Valentinien, son seul mrite. Lempereur savait quen sassociant lempire il
ne se donnait quun sujet couronn.
La douceur de Jovien avait pargn ltat les maux qui suivent trop souvent les
ractions ; et grce sa tolrance le christianisme stait relev sans abuser de
son triomphe, et sans perscuter les paens. Le malheur de ceux-ci saggrava
lorsque Valentinien monta sur le trne ; la charit sexila des glises, la terreur
fit dserter les temples ; les philosophes, loigns de la cour, quittrent leurs
manteaux, et rasrent leurs longues barbes, qui loin dinspirer le respect, ne leur
attiraient plus que des injures ; et les chrtiens, entrans par un faux zle,
versrent le sang de ceux qui navaient offens que leur amour-propre, et ne les
avaient comprims que par des railleries.
Llection de deux princes partisans zls du christianisme encourageait ces
vengeances. Ds que Valentinien connut ces dsordres, il en arrta le cours et se
montra aussi tolrant pour les opinions religieuses, quil tait dur et cruel contre
tous ceux qui, dans lordre civil et militaire, commettaient le moindre dlit ou
opposaient la moindre rsistance ses volonts.
Les anciens amis de Julien, poursuivis par la haine, furent accuss par lenvie, et
presque tous punis ou destitus. Les talents de quelques gnraux qui staient
rendus, ncessaires les sauvrent de ce naufrage. La vertu de Salluste len
garantit. On voulait par respect lui laisser ses emplois, il les quitta par sagesse.
Les deux empereurs rglrent dfinitivement entre eux le partage de lempire.
Valens reut pour son lot la prfecture de lOrient qui stendait depuis le bas
Danube jusquaux frontires de Perse. Valentinien se rserva lIllyrie, lItalie
lEspagne, la Gaule, la Bretagne et lAfrique. Chalcdoine lest, le mont Atlas
louest, taient ses limites. Les peuples eurent supporter les dpenses de deux.
cours, de deux ministres, de deux conseils. On peut dire que ce fut cette
poque que commena rellement la division du monde romain en deux empires
: celui dOccident et celui dOrient.
Valens tablit sa rsidence Constantinople, et Valentinien fixa la sienne Milan.
Rome tait non pas nglige, mais crainte ; on nosait la braver que de loin ; et
le despotisme, gn au milieu de ces vieux monuments des antiques lois et de
lancien culte, fuyait cette terre classique de la libert.
Tous les paens, tous les philosophes, tous ceux que la faveur de Julien avait
combls de fortune et de dignits supportaient avec dsespoir la rvolution qui
faisait triompher leurs adversaires, et qui les dpouillait de leurs rangs et de
leurs biens : mais ils nosaient dans lOccident faire clater leurs plaintes. La
fermet de Valentinien les contenait. Le faible Valens dans lOrient inspirait
moins de crainte, et la haine y montra plus daudace. Le dsordre quentrane la
faiblesse y rendait le mcontentement plus vif. En tout pays comme en tout
temps, ce dsordre encourag et trompe. souvent les factieux ; ils oublient que
la plus grande partie des hommes, prfrant le reposait pril, souffrent
longtemps avant doser briser la chane qui les blesse, et que les plaintes les plus
gnrales sont longtemps des signes de douleur avant dtre des cris de rvolte.
Les dolances ne prouvent souvent que la servitude, cest le silence courageux
qui cache le ressentiment.
Le patricien Ptronius, pre dAlbia Dominica, femme de lempereur Valens,
vindicatif, avide, orgueilleux, cruel, excitait lindignation par sa conduite
tyrannique, et inspirait le mpris par ses vices. Les Romains croyaient voir
revivre en lui linfme Sjan, lodieux favori de Tibre. Procope, gnral
renomm, perscut comme un ancien favori de Julien, et redout par Valens,
parce quon lavait cru digne de lempire, errait depuis quelque temps dguis,
cherchant de retraite en retraite sauver ses jours proscrits. Entendant partout
le peuple dclamer avec amertume contre le gouvernement, il se persuade que
tous ceux qui sont mcontents comme lui sont comme lui prts prendre les
armes, contre la tyrannie. Cette ide fait succder dans son esprit laudace la
crainte ; et ce fugitif, sans asile, sans argente sans appui ; form le projet
tmraire de renverser lempereur dOrient et de se placer sur son trne.
Dans ce moment, lempereur Valens, redoutant une invasion des Goths,
rassemblait pour les combattre plusieurs corps de troupes de lOrient, et les
attendait dans la ville de Csare, en Cappadoce. Procope, profitant, de son
loignement marche accompagn de deux hommes intrigants et hardis, entre la
nuit dans Constantinople, sy cache, et par ses missaires gagne deux cohortes
gauloises qui pleuraient encore la mort de Julien, leur librateur et leur hros.
Sr de leur dvouement, il se montre soudain leur tte couvert dun manteau
de pourpre. La populace, toujours amie des nouveauts, le proclame Auguste ;
une foule de paysans sduits par ses promesses accourent prs de lui ; ce
cortge tumultueux force les portes du palais, y installe le nouvel empereur et le
conduit ensuite au snat, vide de snateurs, et que remplit une tourbe dobscurs
conjurs. Tous les fonctionnaires sloignent, tous les propritaires et les
marchands se renferment dans leurs maisons : Procope rgne, mais il rgne sur
une ville qui noffre ses yeux quun vaste dsert dont le silence lpouvante.
Cependant, trop avanc pour reculer, il sempare du port et des arsenaux, fait
paratre devant lui des aventuriers qui trompent le public en se prsentant
comme ambassadeurs de puissances trangres : en mme temps il fait arriver
des courriers qui rpandent le faux bruit de la mort de Valens. Laudace la plus
tmraire trouve toujours des admirateurs : le belliqueux et bouillant prince
Hormisdas se dclare pour un usurpateur quil croit prt venger Julien, et ses
amis. Les Goths donnent des secours Procope ; les joviens et les herculiens se
rangent sous ses enseignes ; enfin Faustine, veuve de lempereur Constance,
donne un nouvel clat au nouvel Auguste en lpousant, pour remonter sur le
trne dont elle ntait descendue qu regret. Bientt Procope se voit la tte
dune nombreuse arme que les mcontents grossissent chaque jour. Si son
gnie et gal son ambition, il aurait peut-tre chang encore une fois la
destine de lempire.
Le lche Valens tremblait dans Csare, parlait dabdiquer pour conserver sa vie,
et ne cdait quavec peine la fermet de ses ministres qui le foraient de
garder le pouvoir suprme.
Au milieu de ces incertitudes, une invasion rapide aurait augment la crainte,
dconcert la prudente et soumis lAsie. On subjugue tous ceux quon tonne.
Procope fit la guerre mthodiquement et perdit tout en perdant du temps. Entr
en Asie, il voulut sassurer des postes fortifis, sempara de quelques villes, et ne
se rendit matre de Cyzique quaprs un long sige. Un premier succs contre les
gnraux de Valens resta sans fruit, parce que lusurpateur ne sut pas en
profiter. Cette temporisation, qui nest utile qu ceux qui se dfendent, permit
Valens de se remettre de sa frayeur ; il regagna laffection des peuples en
investissant de nouveau le vertueux Salluste de la prfecture de lOrient.
Lupicinus amena les lgions de Syrie son secours ; enfin le gnral Arinthe,
que sa beaut, sa force et sa vaillance faisaient comparer aux anciens hros de
la Grce, marcha, suivi de peu de troupes, contre un corps nombreux de
rebelles, sapprocha deux audacieusement, leur ordonna, comme sil tait leur
chef, de lui livrer lofficier qui les commandait, et fut obi.
Les armes de Valens tant runies, le vieux Arbtion, autrefois consul et
gnral sous le rgne du grand Constantin, quitte sa retraite, prend le
commandement des troupes : on avait oubli ses concussions, ses vices, on ne
se souvenait que de ses exploits : les deux armes se rencontrent Thyatire en
Lycie et se livrent bataille. Des deux cts le courage tait gal, la fureur
pareille, le succs semblait incertain. Au milieu de la mle, Arbtion jette son
casque, offre aux regards des combattants sa chevelure blanche, sa figure
vnrable : Mes enfants, crie-t-il aux soldats, reconnaissez votre pre et votre
chef, imitez ma vieille fidlit, rejoignez les drapeaux de lempereur lu par vous,
qui a reu vos serments, et fuyez lusurpateur qui viole vos lois et qui vous
trompe. A ces mots le combat cesse, tous les guerriers de Procope se
soumettent aux ordres dArbtion.
Lusurpateur, abandonn, senfuit dans les bois avec deux officiers qui, le jour
suivant, dans le dessein de racheter leur vie par une perfidie, enchanent Procope
et le tranent au camp imprial, o on lui tranche la tte. Lempereur profita de la
trahison et punit les tratres. Ils partagrent le supplice de leur victime.
Le faible Valens, au lieu dattribuer ses fautes les troubles que le courage de
ses gnraux venait dapaiser, en accusa ses peuples, prtendant quils avaient
attir sur eux le courroux du ciel par leur funeste penchant pour la magie. Il
publia des dits svres contre ceux qui professaient cette fausse science.
A cette poque, dans tout lempire romain, les chrtiens comme les paens,
galement superstitieux, croyaient aux charmes, aux philtres, lvocation des
esprits infernaux, aux sortilges employs pour inspirer lamour ou la haine, et
pour priver un ennemi de la raison ou de la vie. Les catholiques et les ariens
ajoutaient presque autant de foi aux prdictions des sorciers, que les idoltres
aux oracles. Tous saccordaient regarder comme criminelle la sorcellerie, et
personne ne se montrait assez sage pour comprendre que, sil nexistait pas de
sorciers, lautorit ne devait pas combattre une chimre, et que si, au contraire,
les sorciers taient dous de la force et de la science quon leur supposait, toute
loi contre eux serait impuissante.
On perscuta tous ceux qui taient souponns de magie. Sous-ce prtexte, les
diffrentes sectes saccusrent rciproquement ; les paens furent
particulirement tourments, et lesprit de parti ouvrit par ce moyen un champ
fertile, la cupidit des dlateurs.
Lorsque Valentinien apprit la rvolte de Procope, il donna des conseils son frre
pour diriger sa conduite, mais il ne lui envoya point de secours : une invasion
des Allemands dans la Gaule, la piraterie des peuples du Nord qui infestaient
lOcan, le soulvement des Pictes et des Caldoniens en Bretagne, et
larmement des Maures en Afrique, occupaient tous ses soins et employaient
toutes ses forces. Il publia, comme Valens des dits svres contre les
magiciens, et les fit excuter avec une extrme rigueur.
Valens fut cruel par faiblesse, Valentinien ltait, par caractre ; inaccessible la
crainte, emport, barbare, il punissait de mort le moindre dlit. Ds quun mot
excitait sa colre, on entendait sortir de sa bouche, ces paroles courges et
terribles : Quon le brle, quon le dcapite, quon lassomme. Prs de la chambre
o il couchait, on voyait, enferms dans deux cages, deux ours normes, dignes
favoris dun tyran. Lun se nommait lInnocence, lautre Mica-Aurea. Lempereur
se plaisait leur faire dvorer, devant lui, les malheureux quil avait condamns.
Aprs de longs services, lInnocence reut de lui une vaste fort pour apanage et
pour retraite.
Plus froce que ces deux ours, le barbare Maximin irritait les ressentiments de
Valentinien, inondait lItalie de sang, et, lorsquil fut gorg dor et rassasi de
victimes, il obtint pour rcompense la prfecture des Gaules,
Les prisons de Rome, de Milan, dAntioche, taient remplies dinfortuns que la
dlation y entassait. Cependant la vertu de Salluste, qui luttait avec fermet
contre la tyrannie, allgea souvent le poids des maux qui affligeaient lOrient,
Ce qui parat, inexplicable dans ces temps barbares, cest le contraste tonnant
que prsente dune part la cruaut des princes, et de lautre la sagesse de leur
lgislation. Lorsque Valentinien ne cdait point la violence de quelque
ressentiment particulier, ses lois dictes par la justice, portaient lempreinte de
lamour du bien public, et lon ne peut que donner des loges aux messires quil
prit contre lexposition des enfants, et aux dits quil publia pour protger les
progrs des sciences, particulirement ceux de la mdecine. Il tablit des
acadmies Rome et Constantinople. On lui dut une belle institution, dont
lobjet tait de rformer de grands abus : il cra soixante-deux dfenseurs,
chargs de porter au trne les requtes des provinces, les plaintes des villes, et
de soutenir les droits des peuples. Sourd aux cris de lesprit de parti, il tolra
tous les cultes, permit de clbrer les mystres dleusis, protgea les aruspices,
et rprima lavarice du clerg chrtien. Il dfendit sagement aux magistrats
dacheter des biens-fonds dans les provinces quils administraient, ne croyant.
pas lgitime un contrat qui pouvait ne pas tre libre.
Valens tait soumis ses volonts ; mais, incapable de montrer cette fermet
qui carte lintrigue, il cda aux conseils dun prtre qui lavait baptis, favorisa
larianisme, et ordonna au prfet dgypte de chasser Athanase de son sige.
Le peuple en armes dfendit son vque ; lautorit se vit contrainte de plier
sous lascendant du pontife. Athanase termina ses jours en paix, laissant aprs
lui cette renomme durable quon ne doit quaux grands talents unis de
grandes vertus.
Sa mort fut une calamit pour son glise ; larien Lucius lui succda et perscuta
les catholiques.
Dans le mme temps, Rome tait le thtre des scnes les plus scandaleuses ;
Urcin et Damase, dont saint Jrme lui-mme blme le luxe indcent, se
disputrent, par les armes, le sige pontifical. De part et dautre, des flots de
sang furent verss au nom dune religion qui abhorre le sang.
Les femmes ne furent pas mme pargnes dans ce massacre ; Damase
lemporta, et le lendemain de son triomphe on trouva dans lglise cent trente-
sept, cadavres.
Valentinien, ne voulant pas se mler des querelles des vques, les laissa
combattre, et courut dans la Gaule sopposer aux progrs des barbares. Malgr
les victoires de Constantin et les triomphes de Julien, Rome avait conserv
lancienne coutume de payer, sous le titre de prsents, des tributs annuels aux
barbares, usage funeste qui datait du temps de Caracalla et de Commode,
premire poque de la dcadence romaine.
Ursace, grand-matre des offices, ayant refus de payer ce tribut, les Allemands
prirent les armes ; les lgions bataves, qui formaient llite de larme des
Gaules, dmentirent en cette circonstance leur ancienne renomme ; aprs une
courte rsistance, malgr les efforts des deux gnraux romains qui les
commandaient, elles prirent la fuite et perdirent leurs aigles.
Valentinien, pour punir leur faiblesse, les licencia et dgrada leurs officiers.
Dsesprs de cette humiliation mrite, ils implorrent tous la clmence du
prince, et demandrent grands cris quon leur donnt loccasion de rparer leur
honte. Lempereur, touch de leur repentir, leur fit rendre leurs armes. Jovinus,
leur tte, marche sur Metz, surprend une division allemande, force son camp, et
la taille en pices. Aprs ce succs, il se porte, sans perdre de temps, sur la
route de Chlons, rencontre, dans les plaines quarrose la Marne, la grande
arme des barbares, lui livre bataille, remporte une victoire complte, tue six
mille Allemands, revient Paris, et y reoit de Valentinien la dignit de consul
pour prix de ses exploits.
Lclat de ce triomphe fut souill par un crime : au mpris du droit des gens, le
roi des Allemands, tomb dans les fers, fut pendu par des soldats romains.
Valentinien, suivi de son fils Gratien, et accompagn par les gnraux Jovinus,
Svre et Sbastien, passe le Rhin et entre dans le pays de Wirtemberg. Les
Allemands staient retranchs sur la montagne de Salicinium ; lempereur,
stant avanc imprudemment pour reconnatre cette position, se vit tout coup
entour par une foule de barbares. Son intrpidit le sauva ; son armure fut
brise, il perdit son casque, mais il se fit jour au travers des ennemis, et revint
presque seul dans son camp.
Bientt il attaque la montagne, et, aprs un combat long et sanglant, sen
empare. Les Allemands prennent la fuite ; Sbastien leur coupe la retraite, et en
fait, un affreux carnage. Ce succs termina la campagne ; Valentinien employa le
reste de lanne fortifier la frontire du Rhin.
Dans ce temps, un peuple, descendant des Vandales, et qui devint bientt
fameux sous le nom de Bourguignons, croissait en nombre et en force dans les
forts de la Lusace et de la Thuringe. Leur gouvernement paraissait plus
rpublicain que monarchique. Le sacerdoce y jouissait dune grande autorit ; le
grand-prtre Sinistus tait inviolable, tandis que le chef de la nation, qui portait
le titre de Hindinos, nexerait quun pouvoir trs born, et rendait compte de sa
conduite au peuple, qui pouvait le destituer.
Les Bourguignons, depuis quelques annes, tendaient leur puissance par des
invasions sur le territoire des Allemands. Leurs sanglantes querelles ntaient
interrompues que par de courtes trves. Valentinien fomenta leurs divisions, et
conclut avec Macrien, roi des Allemands, un trait dalliance que les barbares
excutrent plus fidlement que les Romains.
Dautres peuples, devenus depuis trop clbres par leurs ravages, infestaient
alors les ctes de la Gaule ctait une foule daventuriers sortis ds rivages de la
mer du Nord. Exercs la piraterie, enhardis par de premiers succs, enrichis
par de nombreux pillages, ils formaient depuis quelques annes, sous le nom de
Saxons, un corps de nation formidable. Les Romains repoussrent dabord leur
invasion par la force, et ensuite, les trompant par des artifices trop communs
dans ce sicle de corruption, les surprirent au moment ou ils reposaient sans
dfense, sur la foi dune trve ; ils en massacrrent un grand nombre, justifiant
ainsi davance, par cette trahison, les horribles vengeances que les hommes du
Nord exercrent depuis sur les peuples de lOccident.
Les Pictes et les Caldoniens, matres de la Grande-Bretagne, avaient battu
plusieurs fois les Romains : Thodose, envoy par lempereur dans cette contre,
y ramena la victoire. Aprs un grand nombre de combats heureux, il dlivra ces
provinces, termina la guerre avec autant de sagesse que de vigueur, fora les
Caldoniens de rentrer dans leurs forts, et conquit sur eux un vaste territoire,
qui devint une nouvelle province romaine, sous le nom de ralentie.
Le librateur de la Bretagne, revenu dans la Gaule, et envoy par lempereur
contre les Allemands qui avaient repris les armes, soutint sa renomme par de
nouvelles victoires, et ret pour rcompense la dignit de matre gnral de la
cavalerie.
Tandis que Valentinien dfendait avec gloire le nord de lempire, la tyrannie de
Romanus, gouverneur dAfrique, sa cruaut, son avarice, la protection intresse
quil accordait aux hordes sauvages de Gtulie, malgr les plaintes des villes
exposes leurs pillages, livraient ces vastes contres tous les malheurs
insparables dune injuste administration. Lempereur, tromp par Romanus, le
soutenait, et envoyait au supplice ceux qui osaient laccuser.
Un prince maure, Firmus, indign de des excs, et croyant loccasion favorable
pour rendre sa patrie son ancienne indpendance, leva ltendard de la rvolte,
et entrana dans son parti la Mauritanie et la Numidie. Actif, courageux, rus, on
croyait voir revivre en lui Jugurtha ; il vainquit Romanus, quelquefois par la
force, plus souvent par lartifice ; chaque jour ses succs tendaient sa puissance
; dj il entrevoyait lespoir de se rendre matre de lAfrique ; mais sa fortune
changea lorsque Thodose parut.
Le vainqueur des Pictes et des Allemands repoussa les attaques de lAfricain, ne
se laissa point surprendre par ses ruses, lattaqua sur tous les points, le fora de
fuir, le poursuivit sans relche an fond des dserts, et dfit en bataille range
une nombreuse arme de Maures.
Firmus, digne dun meilleur destin, se vit abandonn par les hommes, ds quil le
ft par la fortune. Un prince du pays le trahit et le livra aux Romains ; mais il
chappa au supplice en se tuant.
Thodose, inform des injustices et des crimes de Romanus, lavait suspendu de
ses fonctions. Le coupable ft absous par lempereur, qui le rtablit dans ses
emplois.
La gloire de Thodose le rendait odieux aux courtisans et suspect au prince ;
vainqueur des ennemis de Rome, et vaincu par les dlateurs, il prit victime de
la jalousie des fils de Valentinien, qui lui firent trancher la tte.
Ce supplice dun grand homme ne souilla point la vie de Valentinien ; la dlation
et lenvie nobtinrent ce honteux triomphe quaprs sa mort. Lempereur, trop
cruel lorsquon irritait son caractre violent, tait naturellement juste : ses lois et
son administration gnrale le prouvent ; mais il fut souvent tromp, et trop
souvent il fit de mauvais choix, et les soutint avec opinitret.
LItalie, perdant sa libert, avait conserv sa licence. On y subissait la tyrannie
des magistrats ; mais le peuple, qui nosait leur rsister, se vengeait deux par
des satires et des railleries.
Terrentius, autrefois boulanger, devint, malgr son ineptie, par un jeu de la
fortune et par un caprice de lempereur, gouverneur de Toscane. Lorsquil parut
pour la premire fois sur son tribunal, plusieurs placards rappelrent que son
lvation avait t en quelque sorte prdite peu de temps auparavant par
lapparition dun ne qui, chapp et poursuivi par son matre, tait mont sur ce
mme tribunal.
Dans ce sicle, o lon fit tant de lois, rien ntait rgl par elles quen apparence
; tout dpendait des hommes. Le sort de lempire tenait au caractre du prince ;
Rome comptait encore des savants, des orateurs, des hros, mais elle navait
plus de citoyens. La corruption rgnait dans les murs, et la vertu dans les
maximes. Valens, despote, faible, mfiant et injuste, disait quil tait heureux
pour les peuples de se voir gouverns par des princes qui avaient longtemps
vcu dans la condition prive : et tandis quil sacrifiait tant de victimes la
dlation, on citait de lui ces belles paroles : Les dlateurs sont plus dangereux
que les barbares, comme les maladies internes sont plus funestes que les maux
produits par une cause extrieure.
Valentinien rgna comme tyran, et cependant il serait difficile de tracer en moins
de mots les devoirs dun grand monarque, quil ne le fit, lorsque sentant ses
forces dcrotre il revtit, dans la ville dAmiens, son fils Gratien du titre
dAuguste : Vous voil, mon fils, dit-il ce jeune prince, lev au pouvoir
suprme sous dheureux auspices ; soutenez le poids de lempire, bravez les
glaces du Rhin et du Danube, marchez la tte des troupes, versez votre sang
pour dfendre vos peuples, regardez les biens et les maux de ltat comme vous
tant personnels. Je consacrerai le reste de ma vie graver dans votre cur les
principes de la justice. Et vous, soldats, aimez ce jeune prince que je confie
votre foi ; songez quil est n et quil va crotre lombre de vos lauriers.
LOrient prouvait autant que lOccident tous les maux insparables du pouvoir
arbitraire, et nen tait pas ddommag par la mme gloire militaire. Valens
avait de bons gnraux qui retardaient la destruction de lempire ; mais
lincertitude et la faiblesse du prince lempchaient de tirer parti de leurs talents ;
ils spuisaient en efforts striles pour excuter des plans mal concerts.
Sapor, qui, pendant un rgne de 70 ans, releva la gloire des Perses par ses
triomphes, et la ternit par ses vices et par ses injustices, employait j pour
satisfaire son insatiable ambition, tantt la force et tantt lartifice. Peu content
davoir contraint, par le trait conclu avec Jovien, lArmnie lui payer un tribut,
il voulut sen emparer, trompa le roi Arsace par de fausses protestations
damiti, le fit assassiner, et,rduisit lArmnie en province.
Une seule ville, Artogerdice, lui rsista ; Olympias, veuve dArsace, la dfendait :
son courage repoussa longtemps les Perses ; mais Sapor, arrivant avec une
arme nombreuse, obligea enfin la ville se rendre. La reine conserva sa gloire
et perdit sa libert.
Le roi ne put garder paisiblement une conqute quil ne devait qu un crime ; les
Armniens et les Ibriens se rvoltrent pour ressaisir leur indpendance.
Valens, regardant le trait de Jovien comme rompu par linvasion des Perses en
Armnie, se dclara pour les rvolts. Sa cause tait juste, mais le moment mal
choisi pour entreprendre une guerre si prilleuse contre une puissance si
redoutable ; car alors Constantinople se voyait menace par les Goths, peupl
belliqueux, et contre lequel lempereur aurait d runir toutes ses forces.
Le roi de Perse, plus prompt que Valens, attaqua les Romains ; tous les efforts
dArinthe et de Trajan se bornrent dfendre lEuphrate. Malgr leur vaillance,
seconde par Vadomaire, roi des Allemands, autrefois captifs et depuis alli fidle
des Romains, les Perses, dont les forces augmentaient chaque jour, se seraient
probablement rendus matres de lAsie ; mais Sapor mourut, et les troubles qui
slevrent aprs sa mort dans son royaume sauvrent lempire.
Valens avait embrass la cause des Armniens plutt par ambition que par
justice ; aprs avoir feint de protger Para, leur roi, il le trahit. Le comte Trajan,
par ses ordres, invita le prince et les grands de sa cour une fte. Ils sy
rendirent avec confiance, et, au milieu du festin, les ayant fait entourer par ses
soldats, il les gorgea.
Les princes chrtiens, les peuples civiliss se montraient alors la fois plus
perfides, plus cruels et moins braves que les barbares. Il devenait facile de
prvoir la chute et le dmembrement dun empire o il nexistait plus de vertus,
ni de libert.
La cruaut des vengeances exerces par Valens contre les Goths qui avaient pris
le parti de Procope, armait tous les peuples contre lui. Les historiens de
lantiquit donnent peu de lumires sur lorigine de ces nations qui renversrent
lempire et fondrent lEurope nouvelle. Souvent ils confondent les Goths avec les
Scythes, les Sarmates et les Daces : Tacite plaait leur berceau sur les rives de
la Vistule. Une ancienne tradition nous les montre sortant dAsie sous la conduite
dOdin, qui, en, peu de temps, conquit tout le nord et tout lorient de lEurope,
jusqu la mer Baltique, et stablit ensuite dans la Scandinavie, qui subit son
joug et reut ses lois.
Dautres auteurs, sans remonter si haut, racontent que, trois cents ans avant
Jsus-Christ, plusieurs tribus de Goths, quittant les forts de la Scandinavie,
stendirent le long de la mer Baltique, sous les noms de Ruges, de Vandales, de
Lombards et dHrules. Ces diverses peuplades, devenues nombreuses,
envahirent les contres voisines ; les plus belliqueuses, conservant le nom
primitif de Goths, traversrent la Sarmatie et stablirent sur les bords du Don,
prs des Palus-Motides. Ceux qui restrent louest de la Vistule reurent le
nom de Gpides ou paresseux. Les Goths franchissant bientt les plaines de la
Scythie et les rives du Borysthne, attaqurent, vainquirent et exterminrent les
Gtes, qui possdaient le pays situ lembouchure du Danube. Les Vandales,
les Marcomans et les Quades cdrent souvent leffort de leurs armes.
Du temps de Caracalla, Rome les regardait comme des ennemis redoutables ;
sous le rgne de Gallien, profitant des divisions de lempire, ils ravagrent
lIllyrie, la Grce, lAsie, et rduisirent Ephse en cendres. Vaincus par Claude
second, par Aurlien, par Tacite, et presque dtruits, par Probus, ils staient
dj relevs sous le rgne de Diocltien ; leurs troupes servirent utilement
Galre, et ils donnrent Constantin quarante mille auxiliaires.
Les Goths, russ dans leur conduite, infatigables dans leurs travaux, se
montraient la fois hardis et prudents : leur stature tait haute, leur chevelure
blonde ; leurs lois, simples et claires ressemblaient des rglements de famille
aussi, lorsquils conquirent les Gaules, on prfra, dans ce pays, le Code
Thodoric celui de Thodose. Charlemagne, dans ses Capitulaires, conserva
plusieurs de leurs lois qui rgissent encore lAngleterre.
Quelques publicistes prtendent que linstitution des fiefs prit naissance chez les
Goths ; le mariage ntait pas plus permis entre les nobles et les plbiens
quentre les personnes libres et les esclaves. Le prince proposait les lois, les
grands les discutaient, le peuple les acceptait ou les rejetait.
Limpt tait rparti par des magistrats lus ; on punissait rarement de mort ;
largent expiait le crime, le coupable rachetait sa libert ou sa vie : tout accus
tait jug par ses pairs ; souvent le duel tenait lieu de jugement.
Les Goths, devenus puissants, se divisrent en deux peuples ; les orientaux, prs
du Pont-Euxin, prirent le nom dOstrogoths ; ceux qui occupaient les bords du
Danube sappelrent Visigoths. On a plus conserv le souvenir de leurs ravages
que la mmoire de leurs rois ; on sait seulement que deux races clbres les
gouvernrent longtemps. Les Amales rgnrent sur les Ostrogoths, les Battes sur
les Visigoths. On ne donnait ces princes que le titre de juges, prfrant sans
doute le nom qui exprimait la justice celui qui ne rappelait que lautorit.
Lorsque Valentinien et Valens occupaient le trne romain, un prince Goth,
nomm Hermann ou Hermanrick, remplissait les contres septentrionales du
bruit de ses exploits. Ce conqurant, que les barbares nommrent lAlexandre du
Nord, subjugua douze nations ; tous les Goths reconnurent sa puissance ; et, ce
qui est sans doute plus extraordinaire que ses conqutes, cest quil nentra qu
lge de quatre-vingts ans dans sa carrire hroque, et ne la termina qu cent
dix ans. Ces peuples belliqueux avaient encore, dans ce temps, dautres chefs,
Alavivus, Atalaric, Fritigerne et Alaric, qui mritrent une grande renomme par
leurs succs contre les Romains.
Alaric fut le premier qui prit les armes pour venger une foule de ses compatriotes
captifs et disperss dans lOrient, et que le cruel Valens avait fait inhumainement
gorger. Pendant deux campagnes, les succs fureut balancs, et lhabilet de
Victor et dArinthe ne purent remporter aucun, avantage remarquable sur la
sauvage valeur des guerriers du Nord ; mais, la troisime anne, Atalaric perdit
une grande bataille ; les gnraux de Valens avaient promis aux soldats romains
une forte somme par tte de Goth ; la cupidit rendit la poursuite ardente et le
carnage affreux.
Les barbares vaincus se soumirent ; Valens conclut un trait avec leurs princes,
saffranchit des subsides, quil leur payait, et ne leur permit la libert de
commerce que dans lenceinte de deux villes situes sur le Danube.
Cette paix, viole par la perfidie romaine, ne fut pas de longue dure :
Marcellinus, gnral romain, imitant la bassesse du comte Trajan, fit poignarder
Gabinius, roi des Quades ; quil avait invit une confrence. A la nouvelle de ce
crime, les Quades sarment, les Sarmates se joignent eux, mettent en fuite les
Romains, ravagent la Pannonie, et battent deux lgions commandes par
Equitius. On croyait la Msie perdue ; mais le jeune duc Thodose, qui marchait
sur les traces de son pre, et devait surpasser sa gloire, rallie les troupes,
ranime leur courage, arrte les barbares, reprend loffensive, et force lennemi
la retraite. Dans ce moment, Valentinien, arrivant en Illyrie pour secourir son
frre, poursuit les barbares au-del du Danube, rpand lpouvante dans leur
pays, dtruit leurs villes, et revient prendre ses quartiers dhiver Presbourg.
Il reoit une dputation des Quades qui, dans lintention de se justifier, ses
yeux, lui exposent avec fiert leurs griefs : ce prince emport les interrompt, les
menace, et, dans le transport de sa colre, se rompt un vaisseau dans la
poitrine. Des flots de sang lui tent la parole et la vie.
Les Romains avaient souffert douze annes des emportements de Valentinien ; il
en fut lui-mme la dernire victime1.
Ce prince avait rpudi limpratrice Svra, parce quelle avait abus de son
rang pour forcer un particulier lui cder son bien. Il stait depuis remari avec
Justine, veuve de Magnence. Les lois et les murs permettaient alors le divorce
que condamnait lglise.
Gratien, proclam Csar par Valentinien, devait lui succder ; son nom se
trouvait joint celui de son pre dans tous les actes publics, et le respect
quinspiraient ses qualits personnelles tait encore fortifi par son union rcente
avec la petite-fille de Constantin. Mais que peuvent les droits les mieux
reconnus, et les plus puissants motifs dintrt public, contre les passions prives
; Valentinien venait de mourir Brjiaccio, au fond de la Pannonie : Gratien tait
loign ; les gnraux Equitius et Mellobaude, croyant loccasion favorable pour
se donner un chef qui leur dt le trne, font paratre dans le camp limpratrice
Justine et son fils Valentinien, g de quatre ans. Les soldats, excits par les
ambitieux qui espraient rgner sous le nom de cet enfant, le proclament
empereur.
Gratien, par sa modration, trompa les esprances de ces hommes perfides qui
sacrifiaient lempire leurs intrts. Ce prince, aussi sage que vaillant, aima
mieux partager le trne que de loccuper seul au prix dune guerre civile ; et, par
un dit confirmant le choix de larme dIllyrie, il se dclara le collgue et le
tuteur de son frre. Ainsi lempire romain resta gouvern par Valens et par ses
deux neveux.

1 An de Jsus-Christ 375.
VALENS, EN ORIENT ; GRATIEN, VALENTINIEN II EN
OCCIDENT ; THODOSE, MAXIME, USURPATEUR

(An 375)
GRATIEN tait Trves, lorsquil confirma llection de son frre Valentinien II.
Comme rgent et comme empereur, il ordonna Justine et son fils de stablir
Milan, Un prince, plus habile que Valens, serait parvenu sans doute maintenir
ses neveux dans sa dpendance ; mais lempereur dOrient, peu capable de
dfendre et de gouverner ses propres tats, nexera aucune influence dans
lOccident.
Les lments semblaient alors se joindre aux barbares pour acclrer la ruine de
lempire. Toutes les ctes furent bouleverses par un affreux tremblement de
terre ; la mer, fuyant le rivage, dcouvrit aux regards surpris ses profonds
abmes ; et, aprs avoir laiss les vaisseaux sec, et une foule innombrable de
poissons mourants sur le sable, londe en furie, par une raction terrible,
franchissant les rocs escarps et-les barrires qui arrtaient ordinairement sa
course, ruina plusieurs vil-les, et inonda de vastes contres. Alexandrie perdit
cent cinquante mille citoyens ; les prtres orthodoxes attribuaient ces malheurs
au courroux de Dieu contre les hrtiques.
Les flaux de la nature sont contenus ou arrts par une main toute-puissante ;
elle leur a pos des bornes ternelles : mais ceux qutendent sur la terre les
passions drgles des hommes nont point de limites. Dans ces temps
dplorables, le monde se vit ravag par linvasion dun peuple sauvage, sorti des
glaces du Nord. Les Huns, plus redouts par les barbares de la Scythie et de la
Germanie, que ceux ci ne ltaient par les Grecs et par les Romains, se
prcipitrent de lOrient sur lOccident, dvastant, dtruisant, dpeuplant tout sur
leur passage ; et la terreur quinspiraient ces guerriers froces, refoula sur
lempire romain les nations entires des Sarmates, des Alains, des Goths, des
Ostrogoths, des Quades et des Visigoths. La peur, qui les chassait, les rendit plus
redoutables que leur audace ; on avait repouss leur ambition, on fut cras par
leur fuite ; et, en migrant pour chercher leur salut dans dautres contres, ils
consommrent la ruine des Romains.
Ces Romains, matres du monde tant quils furent libres et vertueux, navaient
conserv de leur ancienne grandeur quun luxe colossal. Les empereurs, les
consuls, les patrices, les ministres, les prfets, les courtisans, les gnraux les
patriciens, dpeuplaient les champs et les camps pour remplir leurs maisons de
milliers desclaves, de domestiques, deunuques et daffranchis.
Une autre partie de la population, quittant la terre pour le ciel, habitait les
glises, les palais piscopaux, les sminaires, les ermitages, les monastres. Le
peu de citoyens qui restaient encore dans les lgions se dgotaient chaque jour
du travail, de l discipline et du poids des armes. Enfin, au moment o lempire
se voyait de toutes parts envahi ou menac par les barbares, ctait ces
mmes barbares quon livrait souvent la dfense des frontires, la conduite des
armes, la garde du prince, le consulat, les prfectures et les plus hautes
dignits de ltat.
Les Huns, ns dans les vastes plaines de la Sibrie, taient jusqu cette poque
presque inconnus : Procope les confond avec les Scythes et les Massagtes.
Jornands, historien des Goths, attribuant la difformit de ces sauvages une
origine infernale, les croyait produits par lunion des dmons et des sorcires ;
les os de leurs joues taient protubrants, leur chevelure crpue, leurs yeux
petits et enfoncs, leurs membres courts et sans proportion ; on les comparait
ces idoles que les peuples barbares se forment avec des morceaux de bois
grossirement taills. Ils nhabitaient que des tentes, dtestaient les cits, quils
appelaient des prisons de pierre ou des spulcres.
Les tribus errantes et pastorales furent toujours plus conqurantes que les
agricoles : rien narrte la marche de ces peuples vagabonds ; leurs logements,
leurs meubles, leurs richesses, sont ports sur leurs chariots ; leurs troupeaux,
qui marchent avec eux, assurent leur subsistance ; toujours rassembls dans un
camp, leur vie est un tat de guerre continuelle. Comme ils quittent un pturage
puis pour en chercher dautres, ils nont point de foyers dont les charmes les
retiennent. Ils aiment leur nation et non leur patrie ; lhabitude de la chasse les
forme la guerre ; leur nourriture augmente leur cruaut ; ils nont dautres
mets que des viandes crues, et quils nchauffent quen les mortifiant sous la
selle de leurs chevaux.
Tels taient ces peuples nomades qui, aprs avoir rpandu pendant plusieurs
sicles leffroi dans le vaste empire de la Chine, pouvantaient ensuite par leurs
fureurs lAsie et lEurope entire. Chaque famille des Huns, en se multipliant,
avait form une tribu, dont le chef, nomm Mirza, tait juge pendant la paix,
gnral pendant la guerre. Il la gouvernait avec lautorit dun pre de famille ;
les chefs des tribus lisaient entre eux un prince appel Khan. La dme de tous
les troupeaux, formait son revenu ; son pouvoir tait born par celui des dites,
ou assembles nationales, qui dlibraient sur la paix, sur la guerre, et rejetaient
ou approuvaient les lois proposes par le prince.
Les Chinois, pour rsister leurs invasions, construisirent cette grande muraille
qui excite encore ltonnement du voyageur. Les Huns, connus sous le nom de
Tanjoux, cest--dire, fils du ciel, parcouraient les vastes plaines, quarrose le
fleuve Amour jusqu la Core. Leurs courses stendaient au Nord des sources
de lIrtiche la mer Glaciale ; les peuples qui habitaient les rivages du lac
Baikaal furent subjugus par eux. Enhardis par leurs succs, ils franchirent la
grande muraille, battirent les Chinois, et envelopprent lempereur Kaoti, qui se
vit forc de capituler et de leur payer le plus honteux des tributs. Ces barbares
exigeaient quon leur livrt annuellement les plus belles filles des familles les plus
distingues. Les Orientaux nous ont conserv la complainte dune princesse
chinoise, qui dplora dans, une touchante lgie tous les malheurs quelle
prouva dans sa captivit, au milieu dun camp de sauvages, loin de sa patrie de
sa famille et de ses dieux.
Une cruelle rvolution releva la Chine de cet abaissement ; dautres tribus
nomades et guerrires, clbres dans lOrient sous le nom de Tartares,
conquirent ce vaste empire, et, adoptant ses lois, joignirent la force de leurs
hordes belliqueuses la sagesse dune nation civilise.
Les Huns, arrts bientt dans leurs progrs par ces nouveaux ennemis, qui
opposaient leur bravoure lavantage de la discipline, prouvrent de nombreux
revers. Indigns de cette rsistance inaccoutume, toutes leurs tribus se
rassemblent ; leur khan livre une grande bataille aux Chinois et aux Tartares
runis, commands par lempereur Vouti. La fortune se dclare contre les Huns ;
ils sont enfoncs, cerns, dfaits, taills en pices ; le khan se sauve avec peu
des siens. Vouti les poursuit, affranchit les peuples quils avaient rendus
tributaires, et finit par soumettre sa domination ton tes les tribus qui restrent
dans les plaines du Sud ; celles du Nord conservrent quelque temps leur
indpendance : mais enfin, dans lavant dernier sicle qui prcda lre
chrtienne, les Chinois parvinrent dtruire la puissance des Tanjoux ; elle
comptait alors, dit-on, treize cents ans de dure.
Quelques tribus, plus belliqueuses que les autres, et qui formaient un corps de
cent mille guerriers, chappant la servitude par la fuite, marchrent vers
lOccident. Les unes stablirent sur les rives de lOxus, et portrent souvent
leurs armes dans la. Perse ; les autres posrent leurs tentes sur les bords du
Volga ; on les y voyait encore dans le dix-huitime sicle ; ils portaient le nom
de Kalmouks noirs. En 1771, ne pouvant supporter le joug de la dpendance
russe et le poids des impts, ils schapprent au nombre de cent cinquante mille
familles, retournrent dans lOrient, et, aprs deux ans de marche, parurent
limproviste sur les frontires de la Chine. Elles demandrent et obtinrent un asile
et des terres. Lempereur, qui les accueillit, fit lever un monument pour
apprendre la postrit cette nouvelle conqute, prfrable, selon lui celle des
armes. Notre gouvernement, dit-il dans linscription grave sur la colonne, est si
juste et paternel, que des nations entires traversent lEurope et lAsie, et
parcourent deux mille lieues pour demander vivre sous nos lois.
Les Huns, quaucun obstacle narrtait, qui couchaient arms, qui dlibraient
cheval dans leurs assembles, qui traversaient la nage les rivires et les
torrents, qui portaient des flches pour blesser de loin lennemi, un sabre pour le
frapper de prs, un filet pour lenvelopper et le terrasser, trouvrent sur le Volga
les Alains, peuple aussi froce queux. Un cimeterre tait leur idole ; ils ornaient
leurs armes et les harnais de leurs chevaux avec les ossements de leurs
ennemis. La lutte entre ces barbares fut longue, horrible et sanglante. Les Alains,
ou fils des montagnes, furent vaincus ; une partie chercha un asile sur les
rochers du Caucase quelle occupe encore ; lautre se joignit aux vainqueurs, et
grossit cette foule de barbares qui envahirent lempire romain.
Jornands raconte que les Huns poursuivant une biche, traversrent le Don au
lieu o il se jette dans les Palus-Motides, regards par eux, jusque-l, comme
les bornes du monde. Trop de fables semblables ternissent les ouvrages de cet
historien. Ce qui est avr, cest que les Huns, franchissant les plaines de la
Scythie, attaqurent Hermanrick, ce fameux roi des Goths, dont lempire et la
gloire stendaient de la mer Baltique au Pont-Euxin.
La nature semble avoir imprim une marque distinctive qui spare en deux
classes lespce humaine tous les peuples dOccident ont la figure ovale, les yeux
grands, les joues unies, le nez plus ou moins lev ; toute la race des Tartares
dOrient, au contraire, la tte aplatie, le nez pat, les yeux petits et prolongs
par les angles. La premire fois que les Europens virent ces peuples sauvages,
leur difformit les glaa de terreur ; cependant la nation des Goths, fire, livr,
infatigable, belliqueuse, aurait sans doute pu repousser ces hordes vagabondes,
si elle tait reste unie ; mais tout peuple divis devient pour lennemi une proie
facile. Les Goths devaient leurs conqutes leur union, la discorde les perdit.
Un prince des Roxolans avait quitt les tendards dHermanrick pour se joindre
aux Huns, le roi, violent et cruel, exerant une basse et affreuse vengeance,
avait fait carteler la femme du fugitif. Excite par les plaintes et par les cris des
frres de cette femme infortune, larme se rvolte : Hermanrick, suivi de
quelques amis, veut combattre les rebelles, est bless par eux, et, voyant sa
gloire ternie et son autorit mprise, se tue de dsespoir. Vitimer lui succde,
mais ne peut le remplacer ; liai par un parti, mal soutenu par lautre, il livra
bataille aux Huns, qui lui enlvent la victoire, la couronne et la vie. Les Goths,
privs de chefs, fuient en dsordre ; une partie fut massacre, lautre captive : le
reste des Ostrogoths, sous les ordres du roi Vithric, rejoignit, prs du Dniester,
Athanaric, prince des Visigoths ; bientt les Huns, portant contre eux leurs armes
victorieuses, les forcent dabandonner la Valachie : Athanaric, qui avait fait
serment, en signant un trait, de ne plus entrer dans les terres de lempire
romain, se retire avec une troupe fidle dans les forts de la Transylvanie.
Limmense population des Goths et des Visigoths, effraye de lapproche des
Huns, savance sur le Danube, conduite par Fritigerne et Alavivus, implor la
protection de lempereur dOrient, et lui demande un asile.
Valens tait, depuis quelque temps, Antioche occup repousser les attaques
des Perses, des Isaures, des Sarrasins, et plus encore faire triompher
larianisme. Ce ft dans cette ville quil reut la premire nouvelle de lirruption
des Huns en Europe. Bientt aprs, il y apprit que des nations innombrables,
inondant les plaines du Danube, lui demandaient des terres en Thrace, et se
chargeaient, comme sujets fidles, de la dfense de cette province, si on voulait
les y tablir.
Une demande si imprvue jeta le faible prince dans une grande incertitude ; il lui
paraissait galement dangereux de refuser, ou daccueillir rua million dhtes
belliqueux : sopposer leurs vux, ctait provoquer une guerre de dsespoir ;
mais recevoir dans ses tats des nations entires, ctait accepter linvasion.
Les gnraux, les grands de lempire, les gouverneurs de province ne virent dans
ce grand vnement quune augmentation de sujets pour lempereur, une
exemption de travaux militaires pour les citoyens, une occasion favorable de
senrichir pour les hommes puissants. La cour dOrient fit ce que fera toujours la
faiblesse dans les circonstances graves et difficiles ; elle neut pas le courage de
refuser ; elle traita sans bonne foi, et, prit ainsi, de tous les partis, le plus
dangereux.
On accorda aux Visigoths le passage du fleuve et les terres quils demandaient en
Thrace ; mais, avant de leur laisser traverser le Danube, on exigea quils
dposassent leurs armes, et quils livrassent leurs enfants, qui devaient tre
disperss dans les villes dAsie pour servir dotages. Cette dfiance impolitique
traitait en ennemis les mmes hommes quon recevait comme sujets, et
lempereur, par ce moyen, inspirait la haine ses nouveaux peuples, et
senlevait tout droit leur reconnaissance.
Tandis quon ngociait encore, quelques Goths impatiens passrent, tout arms,
le fleuve ; les officiers romains repoussrent avec perte les agresseurs ; et le
timide Valens, au lieu de rcompenser leur zle, les destitua. Enfin le trait ft
conclu ; un million de barbares entra dans lempire ; mais ils prodigurent leur
or, leurs bijoux, et mme leurs filles, pour corrompre les inspecteurs romains,
qui leur laissrent leurs armes.
Bientt un camp menaant couvrit les plaines de la fertile Msie, et rpandit la
terreur dans la cour de Valens. Les Ostrogoths, commands par Saphrax et par
Alathe, fuyaient alors les terribles Huns, drobant leur jeune roi la fureur de
ces barbares ; ils demandrent asile aux Romains, comme les Visigoths, et
subirent laffront dun refus.
Valens avait promis dassurer pendant les premiers temps la subsistance du
million de nouveaux sujets que venait de lui donner sa condescendance. Cette
promesse fut viole ou lude. Maxime et Lupicin, gouverneurs de la Thrace et
de la Msie, se livrant des spculations honteuses, taxrent arbitrairement les
Goths, et leur vendirent haut prix des farines corrompues. La patience des
barbares se lassa ; ils se rvoltrent ; Maxime et Lupicin, aussi lches que
perfides, prirent la fuite leur approche. Les Ostrogoths, profitant de ces
troubles, passrent sans permission le Danube, et entrrent dans lempire. Tous
ces peuples runis lurent pour chef Fritigerne.
Lupicin, nosant les comprimer par la force, voulut les vaincre par la trahison : il
invita leur gnral une fte dans son palais, situ hors de la ville de Martia-
Napolis, capitale de la basse Msie ; lescorte des Goths, campe aux portes du
palais pendant la fte, et ne pouvant entrer dans la ville, fut prive de vivres
dessein, exhala dabord sa colre en plaintes, et se porta bientt quelques
violences. Lupicin, qui lavait prvu, ordonna de les massacrer, esprant pouvoir
se dfaire des gnraux, quand leur garde serait dtruite. Mais, au premier bruit
de ce tumultes le brave Fritigerne se lve et scrie : Une querelle clate entre
les deux peuples, mais ma prsence suffira pour lapaiser ; jy cours. A ces
mots, il tire son pe ; ses intrpides compagnons limitent, le suivent, percent la
foule intimide, disparaissent et rejoignent leur camp. Aussitt la guerre est
rsolue ; ltendard national est dploy ; Ies Goths marchent contre Lupicin,
enfoncent ses lgions et les forcent prendre la fuite.
De ce moment, les Goths ne se regardrent plus comme sujets de lempire,
comme des fugitifs dpendants, mais comme matres des provinces barbares
bornes par le Danube ; ils livrrent la Thrace daffreux ravages. Quelques
autres tribus de leur nation plus anciennement soumises, taient alors au service
de Valens, et campaient sous Andrinople. Comme on craignait quils ne se
joignissent leurs compatriotes, on leur ordonna de traverser lHellespont, pour
se rendre en Asie. Vainement ils demandent un dlai de deux jours, on leur
rpond par des menaces : la populace les insulte ; ils prennent les armes,
souvrent un passage, sloignent, et, conduit par Collias et Suride, vont se
ranger sous les drapeaux de Fritigerne, qui revint avec eux attaquer Andrinople.
Les habitants se dfendirent avec vigueur ; les barbares, redoutables en plaine,
manquaient de patience pour bloquer les villes, et de machines pour les forcer.
Fritigerne se vit contraint de lever le sige.
Valens pouvait encore viter la guerre, et apaiser les Visigoths par le chtiment
de Lupicin, mais ce prince, jusqualors si craintif, se montrant mal propos
tmraire, prfra la force aux ngociations ; dgarnit les frontires de
lArmnie, quil livra, aux Perses ; rassembla prs dAntioche toutes les lgions
dAsie, quil, voulait conduire Constantinople, et chargea, en les attendant, les
gnraux Trajan et Profuturus dattaquer les Visigoths avec les troupes de
Thrace.
Fritigerne, instruit de leur approche, rappelle tous ses dtachements, et runit
dans un camp toutes les troupes de ses allis, prs des embouchures du Danube.
Ces diffrents peuples barbares sunissent par de redoutables sermons, et
saniment au combat par des chants qui rappellent les exploits de leurs aeux.
Les Romains paraissent en poussant leur cri de guerre accoutum ; une vieille
haine, dun ct, des injures rcentes, lespoir de se venger ; de lautre, la
ncessit de vaincre pour sauver lempire, rendirent cette bataille de Salice
longue et acharne. Les succs furent balancs ; les Goths rompirent dabord
laile gauche des Romains ; mais aprs un combat opinitre, les barbares furent
repousss jusque dans leur camp, o ils restrent sept jours enferms.
Trajan, profitant de ce succs, avait ordonn Saturnien, matre de la cavalerie,
doccuper tous les passages des montagnes ; il voulait envelopper lennemi par
des retranchements, et le dtruire par la famine ; mais de nouveaux essaims de
barbares, franchissant le Danube, divisrent les forces romaines, et dlivrrent
les Visigoths, qui tendirent leurs ravages des bords de ce fleuve jusquau
rivages de lHellespont. Fritigerne, joignant ladresse la force, trouva le moyen
de se concilier lamiti et lalliance de quelques hordes de Huns, dAlains et de
Sarmates : sa puissance saccroissait chaque jour ; il semblait que tons les
peuples barbares oubliaient alors leurs ressentiments et leurs querelles pour
runir leurs armes contre les vieux tyrans du monde.
Dans ce pressant danger, Valens avait implor les secours de son neveu,
lempereur dOccident. Gratien, prompt soutenir la cause commune,
rassemblait ses lgions pour marcher en Orient ; un des officiers de sa garde, n
en Allemagne, le trahit. Les Germains, instruits par cet officier du dpart
prochain de larme romaine, firent, au nombre de quarante mille, une invasion
dans la Gaule, et forcrent ainsi lempereur de suspendre sa marche, et de
tourner ses armes contre eux.
Jusqu cette poque, Gratien rgnait avec gloire ; lOccident tait heureux sous
ses lois ; sa bont faisait aimer sa puissance ; la crainte que rpandait la svrit
de Valentinien avait disparu du palais la voix du jene empereur. La dlation
stait cache, la confiance avait reparu les proscrits taient rentrs dans leurs
biens ; le peuple, cras dimpts, se voyait affranchi des tributs arrirs ; les
portes des prisons taient ouvertes.
Gratien, lev par Ausone, protgeait et cultivait les lettres, brillait la tribune
par son loquence, mritait lestime des philosophes par son chaste amour pour
sa femme Constancie, fille de Constance, par sa sobrit, par sa frugalit, par sa
clmence. Les chrtiens vantaient sa pit, et les idoltres eux-mmes ne
pouvaient har un prince religieux sans fanatisme. Le peuple admirait la dcence
de son maintien, la modestie de ses vtements, sa prudence dans ses dcrets, sa
promptitude dans ses entreprises.
Pre et compagnon de ses soldats, personne ne le surpassait la course, la
lutte et dans les exercices militaires. Il soignait les blesss, leur prtait ses
propres chevaux ; on le voyait toujours accessible aux plaintes, toujours prt
entendre la vrit.
Mais un grand dfaut ternit tant de belles qualits, abrgea son rgne et causa
sa perte. Sa justice tait sans fermet, sa politique sans prvoyance, sa bont
sans force, et des deux devoirs dun souverain, celui de punir, et celui de
rcompenser, il naima et ne sut remplir que le dernier.
On blme aussi son excessif amour pour la chasse ; aucun plaisir ne doit occuper
une trop grande place dans les jours dun homme charg des affaires dun
peuple.
Le caractre dun monarque se fait connatre par le choix de ses amis ; le
vertueux saint Ambroise devint celui de Gratien. Le commencement du rgne de
ce prince fut souill par une grande injustice. Maximin, ministre redoutable du
vieux Valentinien, gouvernait encore, il trompeur lempereur par des rapports
infidles, prvint ses ordres par les conseils de Valens, et fit prir Carthage
lillustre Thodose. Tout le monde romain pleura ce hros, que les paens
placrent au rang des dieux. Gratien, trop tard clair, prouva son repentir, et
expia depuis ce crime, en associant sans crainte lempire le fils de ce mme
Thodose. Maximin, qui avait voulu ternir et ensanglanter le rgne du jeune
empereur, comme celui de son pre, fut jug, condamn, et perdit la vie. Ce qui
prouve la barbarie de ce temps, cest que le plus doux des princes, le Titus de ce
sicle, Gratien, parut mriter la reconnaissance du snat romain, en ordonnant
que dsormais les snateurs ne pourraient plus tre soumis, dans aucun cas, la
torture.
Le principal ministre de Gratien tait Gracchus, dernier descendant de la famille
Sempronia ; chrtien trop zl, il fit des ennemis lempereur, en abattant
beaucoup didoles ; mais il ne perscuta point les idoltres.
Lempereur protgea dans la Gaule les coles, et les multiplia ; mais son amour
pour les lettres et pour les arts ne put empcher la dcadence du got, et lon vt
dans les crits et dans les discours laffectation et lenflure remplacer llgante
simplicit, comme larchitecture bizarre des Goths succdait larchitecture pure
et noble des Grecs.
Gratien, forc de combattre les Allemands, marcha rapidement contre eux,
second par lardeur du vaillant Mellobaude, roi des Francs, qui tait la fois son
alli, et comte de ses domestiques. En vain Naninus, gnral romain, conseillait
de temporiser, lempereur ordonna la bataille ; Priarius, roi des Allemands, ne se
montrait pas moins imptueux. Les deux armes, galement presses de
combattre, se joignirent dans la plaine de Colmar. Aprs une opinitre
rsistance, la tactique romaine lemporta sur la valeur allemande ; les barbares
furent enfoncs, poursuivis, massacrs. Cinq mille seuls chapprent la mort.
Priarius vita par un trpas glorieux le ressentiment de ses peuples, toujours
soumis leurs rois vainqueurs, toujours inflexibles pour eux lorsquils taient
vaincus.
Aprs ce triomphe clatant, lempereur se mit en marche pour secourir Valens,
traversa le Rhin, rencontra sur sa route une autre arme dAllemands, les battit
de poste en poste, et les contraignit lui demander la paix et lui donner des
otages.
Dans cette campagne, Gratien, g de dix-neuf ans, dploya les talents dun
gnral et lintrpidit dun soldat. Il exposait sa personne sans mnagement ;
les gardes qui lentouraient revinrent souvent de la mle avec leurs armes
brises, et couverts de nobles blessures.
Tandis quil parcourait tant de pays en vainqueur, rpandant sur lempire
dOccident la gloire acquise par ses exploits ; et quil sattirait les loges
quautrefois les armes, le snat et le peuple, accordaient aux empereurs
triomphants, Valens, regard comme lauteur des maux, de la honte et de la
ruine de lempire dOrient, tait accueilli Constantinople par des murmures
quun long usage de servitude ne pouvait contenir. On lui reprochait les succs
des Perses, la perte de lArmnie et les ravages des Isaures. Une femme mme
dfit ses armes. Mavia, Romaine, enleve dans son enfance par les Sarrasins,
devint dabord esclave ensuite matresse, et peu de temps aprs femme dun roi
dthiopie, Obdin, prince de Pharan, qui signala son rgne en battant les
Blminges.
Aprs la mort de son poux Mavia hrita de son trne, commanda elle-mme les
troupes, et dclara la guerre aux Romains. Cette nouvelle Znobie envahit la
Palestine, la Phnicie, remporte une victoire sur le gouverneur de ces provinces,
poursuit ses succs, et porte ses armes jusquaux frontires dgypte.
Le gnral qui commandait en chef les lgions de lOrient runit toutes ses
troupes, marche contre la reine ; et, pour punir le commandant de Phnicie, qui
navait pu rsister une femme, il le dgrade, lui ordonne de le suivre, et de
rester, sans combattre, tmoin du combat. La fortune chtia cet orgueil : Mavia
remplissant le devoir de gnral et de soldat, anima tellement Ses Africains par
son exemple, quils enfoncrent les Romains, et les poursuivirent si vivement,
que leur perte entire semblait invitable, quand tout coup ce commandant de
Phnicie, se vengeant noblement de laffront quil avait reu, slance au milieu
des deux armes, suivi dune troupe intrpide et fidle, arrte les vainqueurs,
rallie les vaincus, couvre la retraite, et sauve ainsi le gnral dOrient.
Valens, effray des succs de la reine, lui demanda la paix : Mavia laccorda, en
exigeant quon lui permt demmener dans ses tats un pieux solitaire, nomm
Mose, quelle fit vque. Mose dtruisit lidoltrie dans Pharan, et, par son
influence, maintint dans lalliance des Romains la reine Mavia, qui prit pour
gendre un des gnraux de Valens, le comt Victor.
Ladministration de lempereur dOrient lui faisait encore plus dennemis que ses
fautes en politique et que ses revers. Tout homme faible est inconsquent ; il
existait un trange contraste entre les principes que proclamait Valens et sa
conduite ; les cruauts auxquelles la crainte le porta taient dautant plus
pieuses quelles saccordaient moins avec ces belles paroles quon citait de lui :
Cest la peste et aux autres flaux de la nature dtruire les hommes, et aux
princes les conserver.
Trois devins ayant prdit que le nom de son successeur commencerait par ces
syllabes, Thod, un secrtaire de lempereur, qui sappelait Thodose, tromp
par ce prsage, conspira et prit avec ses complices. Alors la rigueur de Valens
contre les devins et les sorciers redoubla, pour perdre ceux quon hassait, il
suffisait de les accuser de magie : Hliodore, ancien vendeur de mare et
impudent dlateur, prit un funeste crdit sur lesprit de lempereur, dont il
corrigeait, dit-on, les lettres et les harangues. Cet infme favori fit prir plus de
patriciens quune invasion de barbares naurait pu en moissonner. Dnoncs par
lui, les plus opulents succombrent ; les philosophes taient envoys au supplice
comme sorciers ; Maxime, lancien ami de Julien, fut la premire de ces victimes.
Tous les citoyens dont le nom commenait par les lettres Thod furent mis
mort, et, par un sort trange, le seul qui chappa cette perscution fut
Thodose, qui remplaa Valens sur le trne dOrient.
Au milieu de ces proscriptions, on vit briller quelques antiques vertus ; saint
Bazyle protgea les opprims, secourut les malheureux, et rsista fermement
aux lieutenants de lempereur. Comme lun deux le menaait, il lui rpondit :
Que puis-je craindre ? La perte de mes biens ? Je ne possde que mes
vtements et quelques livres. En voulez-vous ma vie ? Je nestime que la vie
ternelle. Mannoncez-vous lexil ? Ma patrie est partout o Dieu est ador.
Mais, dit le gouverneur, personne ne ma jamais brav ainsi ! Cest sans
doute, reprit Bazyle, parce que jusqu prsent, vous navez pas rencontr
dvques.
La haine que la tyrannie de Valence inspirait aux habitants dAntioche tait si
forte, que presque tous lexprimaient par cette imprcation : Puisse Valens tre
brl vif !
Lempereur, dtest en Syrie, mpris Constantinople, bless des reproches et
des sarcasmes du peuple, et jaloux de la gloire de Gratien, sortit de sa timidit
habituelle ; et, comme cest le propre de la faiblesse, il passa subitement de
lexcs de la circonspection celui de la tmrit. Inform dun succs remport
par Sbastien, matre gnral de linfanterie, contre un corps de Goths ; quil
avait surpris et taill en pices,.il voulut prsomptueusement, sans attendre
Gratien, attaquer la redoutable arme des barbares.
Vainement Victor, Trajan, et tous les gnraux expriments, voulaient le
dtourner de ce dessein, en lui reprsentant que la dfaite de lennemi tait
certaine, si lon attendait les lgions victorieuses de lOccident ; et quen voulant
au contraire vaincre seul, il compromettait larme et lempire. Les courtisans,
flattant la vanit du prince, lui persuadrent quil ne fallait point partager la
gloire de ce triomphe avec un collgue, et lorgueil lemporta sur la prudence.
Valence la tte de son arme, vint camper sous Andrinople, prs des barbares.
Fritigerne, pour se donner le temps de runir ses forces, envoie au camp romain
un prtre chrtien, charg dexposer lempereur les griefs des Goths, et de lui
offrir la paix.
Les gnraux conseillent encore de ngocier ; dans ce moment Ricomer arrive et
annonce lapproche des lgions triomphantes de lOccident. Valens, aveugl par
la jalousie, semble moins craindre la possibilit dne dfaite que le partage dun
triomphe.
Le 9 aot 378, il fait prendre les armes, sort du camp, et marche si
prcipitamment avec sa cavalerie, quelle se trouve en face de lennemi avant
que linfanterie ait pu la joindre. Les soldats, fatigus par lexcs de la chaleur et
par une marche rapide, se forment lentement. Au moment o le signal du
combat est donn, Fritigerne, feignant la crainte, trompe Valens par des offres
de soumission, gagne quelques heures, et achve, par ce retard, dpuiser les
forces des Romains, exposs aux tourments de la faim et aux ardeurs dun soleil
brlant. Enfin, linstant o le comte des domestiques savanait vers le camp
ennemi pour conclure le trait, Fritigerne, voyant descendre des montagnes les
escadrons de Saphrax et dAlathe, ses allis, dont il attendait impatiemment
larrive, cesse de feindre, et commence lattaque. La cavalerie romaine,
surprise, est charge de front et en flancs ; elle prend la fuite. Linfanterie, prive
de son appui, se voit resserre sur un terrain troit o toute manuvre devient
impossible. Sa masse rsiste quelque temps au grand nombre de barbares qui
lentourent ; mais enfin elle est entame, crase, et les Goths en font un
carnage affreux.
Valens, bless, voyant tomber ses pieds sa garde, court rejoindre deux lgions
qui combattaient encore intrpidement et se retiraient en ordre ; mais une nue
innombrable dennemis les enveloppe bientt : les gnraux Victor et Trajan,
ayant ralli quelques cohortes dlite, scrient : Si nous ne sauvons lempereur,
tout est perdu ! Ils slancent au milieu des barbares, renversent tout ce qui
soppose leur passage ; niais arrivent trop tard pour secourir les deux braves
lgions que venait daccabler toute larme ennemie. Ils ne trouvrent sur le
champ de bataille quun monceau de cadavres sanglants, parmi lesquels on ne
put dcouvrir celui de lempereur.
Quelque temps aprs, on raconta que ce prince transport par des paysans dans
une cabane, sy tait vu de nouveau attaqu par des barbares, qui, las de son
opinitre rsistance, mirent le feu la chaumire. Un jeune Romain, qui
schappa seul de ce dsastre, apprit aux Goths que lempereur venait de prir
dans les flammes, accomplissant ainsi le vu funeste des habitants dAntioche.
La victoire des Goths fut complte, et lon compara la dfaite dAndrinople celle
de Cannes. Les Romains perdirent deux matres gnraux, deux grands officiers
et trente-cinq tribuns. Le gnral Sbastien, qui avait conseill le combat, paya
cette imprudence de sa vie. Quarante mille hommes restrent sur le champ de
bataille. Victor et Ricomer sauvrent par leur courage un tiers de larme
vaincue.
Libanius, lancien ami de Julien, lappui des philosophes quon perscutait, le
soutien du polythisme quon dtruisait, ne dmentit point son caractre dans ce
grand dsastre. Pour relever lhonneur de sa patrie vaincue, il clbra dans un
discours loquent la mmoire des quarante mille Romains tombs clans cette
fatale journe, et fit le pangyrique de lempereur, qui, par une mort
courageuse, venait en quelque sorte de rparer la honte de sa vie.
Les Goths, vainqueurs, croient, aprs avoir ananti larme, renverser facilement
lempire ; ils forment le sige dAndrinople : de lches transfuges leur promettent
de leur livrer la ville, et sy introduisent. Leur trahison est dcouverte et punie.
Fritigerne cherche en vain dtourner ses guerriers du dessein de prendre
dassaut une ville forte. Les barbares mprisent ses conseils ils slancent avec
imptuosit sur les murailles ; le courage des habitants les repousse : une pierre
norme, lance du haut des remparts, crase un grand nombre de Goths. Ils
sont frapps dpouvante, leurs chefs les ramnent au combat.
Le dsir de dlivrer leurs femmes et leurs enfants retenus en otages, et lespoir
de piller les trsors de Valens, enflamment leur ardeur : on recommence lassaut
avec fureur ; mais aprs de longs, dinutiles et de sanglants efforts, renverss,
crass, ils sloignent, et se repentent tardivement de navoir point cout les
avis du sage Fritigerne.
Ce gnral marche leur tte sur Constantinople, esprant que la surprise et la
terreur lui en ouvriront les portes ; il dvaste les environs de la ville, o rgnait
cette consternation, prsage ordinaire de la chute des tats. Une femme sauva
lempire : Dominica, veuve de Valens, au milieu de labattement universel,
montre seule un courage romain : elle arme les habitants, les rassure, et leur
prodigue ses trsors. Son exemple rveille les braves et fait rougir les lches. Un
corps auxiliaire de Sarrasins se trouvait alors Constantinople ; Dominica les fait
sortir de la ville ; leur nombreuse et vaillante cavalerie charge les Goths et les
tonne par limptuosit de son attaque. Ces froces Sarrasins poussaient des
cris lugubres : ddaignant les armes qui frappent de loir i, ils ne se prsentaient
au combat arms que dun poignard ; altrs de sang, ils buvaient celui de leurs
ennemis terrasss. Cette troupe furieuse rpandit lpouvante dans larme de
Fritigerne.
Les Goths prirent la fuite, et portrent toutes leurs forces en Illyrie ; les Romains
se vengrent par un crime atroce de la dfaite dAndrinople : le conte Jules,
gouverneur dAsie, fit massacrer tous les enfants que les Visigoths avaient
donns en otages dans le temps du trait conclu avec Valens. Cet acte dune
lche frocit accrut la fureur des barbares et les malheurs de lempire.
Les Sarmates, les Quades, les Marcomans, les Huns, les Alains, runis aux Goths
par la mme haine contre Rome, par la mme soif du sang, par le mme amour
du pillage, ravagrent, dpeuplrent, dvastrent la Thrace, la Macdoine, la
Dacie, la Msie et une partie de la Pannonie ; on brlait les bois, on dmolissait
les maisons, on changeait les glises en curies ; on dterrait les martyrs, on
chargeait les citoyens de chanes, on outrageait les femmes ; on immolait les
prtres. Le comte Maurus dfendit faiblement le pas de Suques, dans les Alpes
Juliennes.
Limprudence des Romains mtonne, disait Fritigerne ; ils se prtendent matres
de ces vastes contres quils ne savent pas dfendre : ils les habitent, mais ne
les possdent pas plus que les troupeaux qui y paissent.
Lor seul arrtait quelquefois les barbares ; les glises rachetrent beaucoup de
captifs ; saint Ambroise vendit, pour leur dlivrance, les ornements et les vases
sacrs de sa cathdrale.
Cependant Gratien, inform par le comte Victor de la dfaite et de la mort de
Valens, accourt avec des troupes dlite, et, travers mille obstacles, arrive
Constantinople que sa prsence rassure. Les grands malheurs font sentir le
besoin des grands talents : lempereur rappela prs de lui le jeune duc Thodose,
qui, depuis la mort de son pre, stait retir dans lEspagne sa patrie.
Thodose avait reu le jour dans les lieux o naquit Trajan ; la flatterie le faisait
descendre de ce grand prince, auquel ses exploits le firent comparer avec justice.
Ce jeune guerrier, vaillant et modeste, puissant et soumis aux lois, riche et
laborieux, svre et gnreux, avait t lev pour fine grande fortune lcole
du malheur ; dans le temps mme o la proscription le privait dautorits il
secourait par, de sages conseils ses amis malheureux et sa province opprime,
que bientt, revtu du pouvoir suprme, il tait destin protger.
Un heureux choix lui avait donn pour femme Flaccilla, digne de lui par sa
naissance et par ses vertus. Il ne connut jamais dautre amour ; Honorius et
Arcadius, ses fils, partagrent seuls avec elle ses affections. Rappel par
lempereur, il quitta sa retraite avec peine, regrettant son repos, et ne prvoyant
pas son lvation1.
Gratien lui confia les dbris de larme de Valens. Thodose ne tarda pas
justifier ce choix : runissant les troupes vaincues, il les rassure, rveille leur
courage, resserre les liens de leur discipline, les exerce, distribue avec
discernement et justice les peines et les rcompenses, fait oublier les revers,
prdit les succs, trompe lennemi par de faux avis, marche avec clrit,
surprend prs du Danube larme des Goths, les attaque, les enfonce, les met en
fuite, les poursuit et en fait un si grand carnage que peu dentre eux purent
repasser le fleuve.
Aprs ce triomphe, il distribue ses troupes dans tous les postes fortifis de la
frontire, et porte lui-mme lempereur la nouvelle de sa victoire. Elle avait t
si complte, si prompte, si imprvue, que lenvie la traita de fable. Gratien lui-
mme ne voulut y croire quaprs le retour de quelques officiers quil envoya sur
les lieux pour sen assurer. On tait arriv ce point de dcadence, quaux yeux
des Romains un hros semblait un phnomne, et la victoire un prodige.

1 An de Jsus-Christ 378.
Les alarmes de Constantinople taient dissipes, les Goths repousss, la
rputation de larme rtablie ; cependant lempire se voyait encore de toutes
parts menac. De nombreuses hordes de barbares se prparaient franchir le
Danube ; les Allemands, le Rhin ; les Perses, lEuphrate et le Tigre. Lunivers, si
longtemps vaincu, semblait -vouloir, aprs avoir bris le joug de Rome, la
charger des mme fers dont elle lavait accabl depuis tant de sicles : au milieu
de ces prils, Gratien, g de vingt ans, ne se voyait, pour supporter le poids de
lempire, dautre appui, dautre collgue que son frre Valentinien, peine sorti
du berceau. Sans couter ni les flatteries de ses courtisans, ni les illusions de sa
vanit, ni la jalousie que le gnie inspir trop souvent au pouvoir, il fut assez
sage et assez grand pour prfrer lintrt public au sien ; dans lespoir de
rendre son trne plus ferme, il y fit asseoir ses cts le vainqueur des Goths, et
nomma Thodose empereur.
Tout lempire consult laurait choisi pour chef. A trente-trois ans, cet heureux
guerrier joignait lactivit de la jeunesse la prudence de lge mr. Plus
Thodose se montrait digne de rgner, plus il tait loin dy prtendre. Hritier de
la gloire de son pre, il croyait hriter aussi de ses malheurs : n sous de cruels
tyrans, une longue connaissance des intrigues de la cour lui faisait croire que ses
exploits ne seraient pays que par le supplice ou par lexil. Mand au palais, il
attendait la mort, lorsque lempereur lui offrit la couronne.
Loin dtre bloui par son clat, il nen vit que le poids, la refusa ; et ce qui fut
peut-tre plus honorable pour lui que ce refus, cest que tout le monde, mme la
cour, crut sa sincrit. Gratien insiste, ordonne ; le dernier acte de soumission
de Thodose fut son acceptation, et, par obissance, il rgna. Les Romains
applaudirent universellement son lvation, qui, rveillant de glorieux
souvenirs, leur rappelait Trajan lu par Nerva.
Thodose eut en partage les provinces dOrient ; on y ajouta la Dacie, la Msie,
tolite la Grce et les les de lArchipel. Attirs par sa gloire, Ricomer et Majorien
sattachrent lui, quoique jusque-l ils eussent toujours command les lgions
de lOccident.
Le nouvel empereur, peine assis sur le trne dploya dans ladministration le
mme caractre et la mme activit qui, dans les camps, avaient fond sa
rputation et assur ses succs.
Aprs avoir affermi le sceptre dOrient, il redressa les balances de la justice,
loigna les dlateurs, carta de la cour la faveur sans talents, et y rappela le
mrite disgraci ou ddaign.
Pour rparer les pertes des lgions, il arma les paysans de la Thrace, enrla les
ouvriers des mines, marcha de nouveau contre les Goths, les Huns et les Alains,
remporta sur eux plusieurs victoires, et contraignit Fritigerne se retirer.
Dans cette campagne, on vit natre la renomme dun jeune barbare, qui devait
un jour simmortaliser par la prise de Rome. Alaric commena ses premiers
exploits sous les ordres de Fritigerne : avec une troupe de cavaliers avides de
dangers et de renom, il surprit un jour et enveloppa Thodose, qui, dans cette
action, ne dut son salut qu des prodiges de valeur. Ailleurs ce prince avait
combattu pour dfendre lempire, l il combattit pour sauver sa vie.
Ce fut dans le mme temps quun autre barbare, destin jouer un grand rle
dans lempire, Stilicon, se fit connatre par un courage ardent, uni une rare
prudence.
Un guerrier de la mme nation, qui servait dans larme romaine, contribua
brillamment au triomphe de Thodose : ce Goth se nommait Modacre ; il tait
chrtien et ami du clbre Grgaire de Naziance ; la tte dun corps nombreux,
pntrant hardiment dans les quartiers des barbares, il surprit une de leurs
divisions, et la dtruisit presque entirement.
Gratien, aprs quelques mois de sjour Sirmium, o il soccupait seconder les
efforts de son collgue, marcha en Pannonie et dfit en plusieurs rencontres les
Quades et leurs allis. Il revint ensuite Milan, et, se laissant diriger par les
conseils de saint Ambroise, il djoua les intrigues de limpratrice Justine, mre
de Valentinien II, protectrice de larianisme, et assura en Italie le triomphe
complet des orthodoxes contre les hrtiques.
Une nouvelle invasion des Allemands le rappela dans les Gaules, et lobligea de
passer lhiver Trves. Dans ce temps, les contres septentrionales de lEurope,
quoique incultes et couvertes de forts, inondaient sans cesse lOccident dune
foul de peuples arms quon parvenait quelquefois vaincre, jamais
subjuguer. Aprs les plus sanglantes dfaites, ils reparaissaient plus ardents,
plus nombreux, et leur sang vers semblait fconder cette terre sauvage qui
enfantait chaque jour de nouvelles armes.
Les Goths, battus tant de fois, reprirent les armes, et entrrent en Pannonie sous
les ordres de linfatigable Fritigerne. Gratien et Thodose unirent leurs forces
pour les combattre, et, aprs les avoir vaincus, concertrent ensemble Sirmium
les mesures ncessaires pour assurer la tranquillit des deux empires.
Thodose dut ses grandes qualits un triomphe plus flatteur que celui qui nest
obtenu que par les armes, il conquit lestime des barbares, les fora au respect,
et leur inspira une confiance que jusqualors la mauvaise foi des Romains avait
toujours loigne. On vit mme linflexible Athanaric, abjurant son antique haine,
venir Constantinople demander un asile contre les rigueurs de Fritigerne.
Thodose laccueillit honorablement, le logea dans son palais, et jouit de
ladmiration que ce barbare, n dans les forts et nourri dans les camps,
prouvait la vue des monuments de la grandeur romaine, des chefs-duvre
de la civilisation et des prodiges des arts runis dans la capitale de lOrient.
Ce prince, aprs avoir pacifi le monde, vaincu une partie des barbares, et, par
une politique dont on sentit plus tard le danger, tabli de nombreuses colonies de
Goths en Thrace, et incorpor dans les lgions quarante mille de leurs guerriers,
dclara une guerre opinitre aux idoltres et aux hrtiques.
Il mrita par son zle outr les loges des prtres et les reproches des
philosophes. Lhistoire en respectant la pit, ne peut louer des actes
dintolrance. La plus injuste perscution est celle qui veut se placer entre le ciel
et la terre, comprimer la pense et tyranniser les consciences.
Gratien, entran par lexemple de Thodose, et excit par le zle ardent de saint
Ambroise, attaqua lancien culte dans son sanctuaire, et, cessant de montrer
Rome les mnagements que ses prdcesseurs avaient cru devoir garder pour de
si antiques coutumes et pour des prjugs associs tant de gloire, il ordonna la
dmolition de lautel de la Victoire.
Symmaque, au nom dune partie du snat, dfendit cette divinit si chre aux
Romains, et, aprs avoir cit lexemple de Constantin et de Jovien qui avaient
pargn ce monument, supposant, par une figure hardie, que Rome entire se
lve et adresse ses plaintes lempereur, il la fait parler en ces termes : Prince
gnreux, pre de la patrie, respectez ma vieillesse, respectez mes principes ;
je leur dus ma grandeur et ma libert ; ces dieux, dont vous brisez les autels,
ont arm nos bras, inspir, nos courages, prcipit les Gaulois du Capitole,
vaincu Annibal, terrass Carthage, dompt la Gaule, subjugu la Grce, conquis
lAsie, soumis lunivers : nai-je vcu si longtemps que pour me voir mprise ?
Ah ! si vous voulez que jadore une autre divinit, laissez-moi le temps de
connatre ce nouveau culte quon nous apporte de la Palestine ; songez quaprs
tant de sicles, vouloir changer ma religion, violer mes coutumes et rformer
mes murs, sous prtexte de mclairer, cest traiter mon grand ge sans gard
et sans vnration.
De longs souvenirs donnaient un grand poids ces paroles. Gratien hsitait :
Prince, lui dit Ambroise, de vaines considrations politiques et les arguments
dune superstition opinitre ne sauraient justifier votre dsobissance au matre
du ciel et de la terre ; et dailleurs quel titre les idoltres peuvent-ils exiger
quon respecte leurs privilges, eux qui nont jamais, lorsquils taient puissants,
respect la vie des chrtiens. Une dcision prise par vous en faveur des idoles
serait un acte dapostasie. Dailleurs la majorit du snat est chrtienne, et cest
la perscuter que de la contraindre dlibrer en prsence dune folle divinit,
entoure de la fume des sacrifices. Craignez de prendre un tel parti sans
consulter la prudence de Thodose, et, puisquil faut vous dire la vrit tout
entire, apprenez que si lon vous arrache ce dcret impie, les vques
abandonneront lglise ou vous en dfendront lentre.
Gratien cda aux menaces du prlat ; Rome vit renverser lautel de la Victoire.
Au mpris des anciens usages, suivis jusque-l par tous les empereurs, Gratien
refusa la robe de grand-pontife quon lui apporta : ctait la premire fois quon
sparait ainsi lempire du sacerdoce, dont lunion avait paru si importante pour la
tranquillit publique. Le prtre auquel on rendit ce vtement sacr scria, dit-on
: Si Gratien ne veut plus tre grand-pontife, Maxime le sera bientt.
Lvnement ne tarda pas vrifier cette prdiction ; la violence que Gratien
faisait aux prjugs des paens, aux murs de Rome, aux opinions des ariens, le
rendit odieux une nombreuse partie de ses sujets, et prpara sa ruine.
Ce prince, quon avait vu au commencement de son rgne, actif, laborieux,
attach constamment remplir les devoirs du trne, se livrait, depuis quelque
temps, avec une inconcevable passion, au plaisir de la chasse, consumait ses
jours dans les forts, et laissait le soin des affaires des prtres et des favoris,
qui, abusant de son nom pour servir leurs intrts privs et lesprit de secte ou
de parti, effacrent dans le cur des Romains le souvenir des exploits guerriers
et des douces vertus qui avaient mrit lempereur un si juste tribut de respect
et daffection.
Enfin ce prince, naturellement belliqueux, tmoignant trop son estime pour le
courage des barbares, et son mpris pour la mollesse des Romains nervs,
acheva daigrir les esprits en prenant le costume des Alains, et en leur accordant
de hautes dignits dans sa cour et dimpolitiques prfrences.
Clemens Maximus commandait alors les lgions de la Bretagne ; cet homme, n
dans une condition obscure, cachait son invincible penchant pour lidoltrie sous
un voile hypocrite qui ne trompa ni saint Martin ni saint Ambroise. Son esprit
tait vaste, son ambition sans bornes ; ses principes se pliaient au gr de ses
intrts ; son caractre changeait suivant les circonstances ; il se portait la
cruaut ou inclinait vers la douceur, selon que lune ou lautre devenait favorable
ses dessein : parvenu au plus haut grade par ses intrigues plus que par son
courage, il avait vu avec jalousie llvation de Thodose, son compatriote, et
couvrait sa haine sous lapparence du dvouement. Il voulait mme faire croire
quil tait uni cet empereur par les liens du sang.
Maxime, instruit du mcontentement que la conduite de Gratien et sa partialit
pour les barbares excitaient dans larme, aigrit habilement le ressentiment des
lgions, promit de redresser leurs griefs, se fit proclamer Auguste, et conduisit
rapidement ses trompes dans la Gaule, dont il se concilia tous les suffrages, en
faisant croire aux Gaulois quil agissait de concert avec Thodose.
Ds que Gratien apprit cette nouvelle, il runit promptement son arme et
marcha contre celle de Maxime, quil rencontra prs de Pris. Mellobaude, consul,
et le comte Vallion commandaient sous ses ordres.
Lempereur, dans ses premires campagnes, avait d ses victoires la rapidit
de ses oprations ; il commit alors la faute de rester camp cinq jours en
prsence de lennemi saris le combattre. Son trsor tait puis par ses
libralits ; Maxime avait rempli le sien par son avarice. Prodiguant alors ses
richesses amasses, il corrompit les troupes de lempereur ; la cavalerie africaine
donna lexemple de la dfection ; les autres corps le suivirent et se rangrent
sous les drapeaux du rebelle.
Gratien, oblig de fuir, ne se vit bientt accompagn que de trois cents cavaliers,
qui, peu de jours aprs, labandonnrent.
Ds quon le sut trahi par la fortune, toutes les villes lui fermrent leurs portes.
La crainte regarde le malheur comme contagieux. Ne trouvant nulle part de
secours ni dabri, il prit bientt victime de la cruaut de son ennemi et de la
lche ingratitude dun peuple quil avait, pendant quelques annes, couvert de
gloire et, combl de bienfaits.
On raconte diversement sa mort ; le rcit qui parat le plus vraisemblable est
celui de saint Ambroise, digne de foi par laustrit de son caractre et par son
amiti pour lempereur. Il dit que ce prince, errant dans les environs de Lyon, fut
reconnu par un homme dont il avait autrefois fait la fortune, et qui lui offrit un
asile dans sa maison et un festin au milieu de sa famille. Gratien, aprs quelques
moments dhsitation, rassur par un serment que le perfide prt sur lvangile,
se laisse conduire dans la ville, entre chez son hte, y est reu avec honneur, se
voit forc de reprendre les habits impriaux, et, victime ainsi pare, tombe perc
de coups, en invoquant, dans ses derniers moments, le nom et les secours
dAmbroise.
Saint Jrme dit que de son temps on voyait encore avec horreur, dans la ville
de Lyon, sur les murailles de cette maison funeste, les traces du sang de ce
prince infortun. Son rgne avait, dur huit ans, et sa vie vingt-cinq. Aprs la
mort de Constancie, il stait, remari Lta, dont Thodose protgea
linfortune et adoucit les douleurs.
EN OCCIDENT, VALENTINIEN II, MAXIME, EUGNE ;
EN ORIENT, THODOSE (383) ; ENFIN, THODOSE SEUL
(392)

MAXIME, proclam par larme de Gratien, et matre, sans obstacle, de la Gaule,
de la Bretagne et de lEspagne, craignait Thodose et mprisait la jeunesse de
Valentinien II. Il envoya une ambassade lempereur dOrient, et, dans le
dessein de justifier son lvation quil lui demandait dapprouver, il lui
reprsentait que toutes les lgions, indignes de se voir livres par Gratien
lambition des officiers barbares, avaient dpos ce prince, et quil stait trouv
contraint par elles de se revtir de la pourpre.
Thodose, dissimulant son courroux et ses projets, fit aux ambassadeurs une
rponse vague, et les renvoya chargs de prsents.
Peu de temps auparavant, Thodose attaqu dune maladie grave, stait fait
baptiser. Un dit solennel quil publia prouva bientt son zle trop ardent pour
son culte. Par cet acte, il ordonnait tous ses sujets, comme si la foi pouvait se
commander, dembrasser la religion enseigne par saint Pierre, professe par le
pape Damase et par le patriarche dAlexandrie. Il voulait quon reconnt un seul
Dieu en trois personnes, donnait le titre de catholiques ceux qui se
conformaient cette loi, et fltrissait les autres du nom dinsenss et
dhrtiques, privait leurs assembles des privilges accords aux glises, les
accusait de sacrilge, et les menaait, sils persistaient dans leur erreur, de la
vengeance divine et de la sienne.
Par un autre dcret, il suspendit toute procdure criminelle pendant le carme,
et, pour honorer la fte de Pques, fit grce tous les criminels, hors aux
adultres, aux homicides, aux magiciens, aux faux monnayeurs et aux
conspirateurs. Cette amnistie, annule, comme tant dautres, par un si grand
nombre dexceptions excita cependant la reconnaissance publique. Tout
adoucissement, aprs une odieuse tyrannie, est reu comme un bienfait.
Thodose, naturellement juste lorsquil ne se laissait point entraner par la colre
ou garer par le fanatisme, mrita, par plusieurs actes de son rgne, laffection
de ses peuples et les loges de la postrit.
Ennemi des proscriptions, il parlait avec autant de haine que de mpris de
Marius, de Sylla, et des cruels triumvirs : il publia une loi svre contre les
dlateurs, prescrivit aux geliers la douceur et lhumanit, ordonna aux juges,
sous peine de fortes amendes, de visiter frquemment les prisons, de recevoir
les plaintes des prisonniers, et de garder des notes exactes sur les causes de leur
dtention.
Attentif tout ce qui pouvait intresser lordre, la tranquillit et la sret
publiques, il maintint et releva les municipes, rpara les anciens difices, en fit
construire de nouveaux, rendit pendant quinze ans les entrepreneurs
responsables de la solidit de ces btiments, et dfendit denterrer les morts
dans lenceinte des villes.
Trop clair pour ne pas sentir que le luxe et l corruption des murs taient les
principales causes de la dcadence de lempire, il publia des lois somptuaires que
son pouvoir ne put faire excuter, et nota vainement dinfamie toute veuve qui
se remarierait avant une anne de deuil rvolue.
Lempereur pouvait, par son exemple, par ses grandes actions, par le respect
quil inspirait, ralentir la chute de lempire romain, mais non lempcher. La
libert perdue, lhabitude dobir au glaive, les grands sentiments teints, les
grands souvenirs effacs, le titre de citoyen prodigu, avili, le nom de patrie
oubli, le mlange honteux des Goths, des Francs et des Romains dans tous les
emplois civils et militaires, le dgot des travaux, lamour des richesses et des
plaisirs, tels taient les maux incurables qui minaient le colosse romain : un
grand homme pouvait les pallier, mais non les gurir.
Thodose, le dernier des empereurs qui tint dune main ferme les rnes de ltat,
fit non ce qui tait dsirable, mais ce qui tait possible. Il releva les armes
romaines, rtablit momentanment la discipline, effraya les vices, rprima les
crimes par la justice de son administration, et rendit quelques annes de repos
aux peuples si longtemps opprims par de faibles tyrans et par leurs vils favoris.
Limpratrice Flaccilla, fille dun consul nomm Antoine secondait Thodose dans
ses nobles travaux ; on la regardait comme un modle de pit, de modestie, de
tendresse, de chastet, et jamais on ne citait delle que des actes de bienfaisance
et de gnrosit. Attentive calmer son poux naturellement prompt sirriter,
elle lui rptait souvent ces paroles : Rappelez-vous toujours ce que vous tes,
et noubliez jamais ce que vous avez t.
Lempereur parvint plus difficilement faire cesser les troubles religieux qu
repousser les barbares. Dans ce temps, ce ntait plus le partage des terres,
lgalit politique, llection dun consul, dun tribun, ou mme celle dun
empereur, qui rveillait les citoyens de leur indolence ; ils souffraient toute
tyrannie, et ne reprenaient leur fureur et leurs armes que pour le choix dun
vque ou pour linterprtation dune formule inintelligible.
Les Orientaux surtout se livraient avec passion aux disputes religieuses. A
Constantinople elles taient devenues les seuls objets dintrt public et priv,
et, parmi toutes les classes, comme le remarquait un voyageur du temps, on ne
soccupait que de controverses. Priez-vous un marchand, disait-il, de vous
changer une pice dargent, il vous dira quelle diffrence existe entre le pre et
le fils. Questionnez un boulanger sur le prix du pain, il vous prouvera que le fils
est infrieur au pre. Demandez au baigneur si le bain est prt, il vous dira que
le fils a t tir du nant.
Toutes ces querelles dopinions neussent t que ridicules, si lesprit de parti ne
les avait souvent changes en combats sanglants. Lautorit du prince semblait
encore, en sen mlant, crotre leur animosit ; et lorsque Thodose, dcid
terrasser larianisme, rtablit saint Grgoire de Naziance sur le sige patriarcal, si
nous en croyons cet vque, Constantinople, le jour de son installation,
prsentait le spectacle dune ville prise dassaut par les barbares, tant fut
opinitre la rsistance des ariens, qui sopposaient son retour.
Ce vertueux vque, fatigu de ces dissensions charg dhonneurs et dannes,
rvr par la vertu, perscut par lenvie, vint, peu de temps aprs, trouver
Thodose et lui adressa, au milieu de sa brillante cour, ce langage noble et
modeste, digne dun aptre de lvangile : Prince, vous aimez donner, je vous
demande une grce : ce nest pas de lor pour moi ni des ornements pour mon
glise ni des gouvernements pour mes amis ; tous ces biens nont point de prix
mes yeux ; je les abandonne ceux qui les estiment ; mon ambition slve plus
haut que la terre : accordez-moi la permission de cder la haine qui me
poursuit. Je respecte le trne piscopal, mais je ne veux le voir que de loin ; je
suis las de dplaire aux hommes en cherchant plaire Dieu : puissiez-vous
rtablir la concorde entre les vques ! Dieu veuille quils terminent leurs
querelles en coutant votre voix, sils ne veulent pas attendre celle de la justice.
Je dsire que, vainqueur des barbares, vous le soyez aussi de ceux qui troublent
et ensanglantent lglise ; mais vous voyez mes cheveux blancs ; jai consum,
pour servir le Seigneur, les forces quil mavait donnes ; je succombe sous le
fardeau dont vous mavez charg malgr moi, et la seule faveur que je vous
demande, cest de me laisser terminer mes jours en libert.
Thodose, lui permit de se retirer ; mais, irrit de lopinitret des sectes, il
ncouta que son ressentiment, et donna par une loi despotique un funeste
exemple ses successeurs. Il dfendit les sacrifices, priva les hrtiques et les
apostats du droit de tester, publia un dcret qui menaait de mort les
manichens, fit poser deux pieds de terre, dans la place publique, les bustes de
Sabellius, dArius et de Macdonius, pour les exposer la rise et aux outrages
du peuple.
On voit avec peine le clbre Bossuet accorder des loges ces actes
tyranniques, tant lesprit de corps gare ceux qui, plus que tout autre, devraient
tre remplis de lesprit de tolrance et de charit !
Thodose, entran par les prtres hors de son caractre, lorsquil croyait
soutenir la cause de Dieu, se montrait bien diffrent, quand il ntait question
que dinjures contre m personne.
Si quelquun parle mal de nous ou de notre gouvernement, crivait-il Rufin,
prfet du prtoire, nous ne voulons pas quon le punisse : sil la fait par lgret,
il faut le mpriser ; si cest par erreur, il faut le plaindre ; si cest par dessein de
nous faire une insulte, il faut lui pardonner. Au reste, quels que soient les dlits
dont les citoyens soient accuss, en tout ce qui peut concerner la sret du
gouvernement, avant de prendre aucune dcision, vous nous en donnerez
connaissance, afin que nous jugions la gravit de loffense par la moralit des
personnes, et que nous examinions avec sagesse si nous devons la tolrer ou la
soumettre au jugement des tribunaux.
Malgr son zle trop emport pour favoriser tout ce qui tait empreint dun
caractre religieux, il voulut mettre un frein aux intrigues des moines, qui
devenaient dj nombreux et dangereux. Il leur dfendit de sortir de leur
retraite, et surtout de paratre au milieu des cits ; mais, obsd par eux, deux
ans aprs il rvoqua son dit. Cette faiblesse rendit ces corporations plus hardies
et plus puissantes ; leur ambition, si oppose leur tat, ne contribua que trop
dans la suite aux troubles et aux dsordres de lOrient ; et, par leurs intrigues, ils
y acquirent un tel crdit, quil devint presque impossible de parvenir lpiscopat
sans tre entr dans leur communaut.
Tandis que Thodose faisait triompher dans ses tats lglise orthodoxe sur les
ruines de larianisme, les ariens, en Italie depuis la mort de Gratien, se voyaient
protgs par Justine, mre et tutrice de Valentinien II. Un tel appui ranimait leur
espoir et semblait devoir relever leur parti ; mais ils rencontrrent prs de la
cour dOccident un ennemi formidable dont rien ne put branler la fermet. Saint
Ambroise, n Rome, de race patricienne, devait le jour un personnage
consulaire ; il surpassa son pre en talents, en fortune, en dignits. Il se trouvait
gouverneur de la Ligurie, au moment o la fureur des sectes, portant le peuple
la sdition, allait faire de la ville de Milan un champ de carnage. Dans ce moment
de danger, tous les vux cherchaient un pacificateur, et Ambroise inspirait tant
de respect toutes les classes de citoyens, que, quoiquil ft laque et net pas
mme encore reu le baptme, il se vit port par les suffrages unanimes au sige
piscopal, justifia le choix du peuple, apaisa les troubles, et devint le conseil et le
guide des empereurs.
Ce fut pour linstruction de Gratien quil composa son trait sur la foi chrtienne.
Quand Justine se dclara en faveur de larianisme, et voulut donner une glise
aux partisans de cette secte, Ambroise rsista opinitrement ses ordres ; il osa
mme, dans les transports dun zle exagr, comparer limpratrice Jsabel.
On peut disposer de ma vie, disait-il, mais non de ma foi ; je souffrirai tout hors,
les offenses faites la religion ; je mexciterai point la fureur du peuple, mais je
la prvois : la cour nous prpare de grands malheurs, mais jespre ne pas
survivre la ruine de ma patrie.
Limpratrice lexila, il refusa dobir ; une partie du peuple prit sa dfense,
senferma avec lui dans lglise, ly garda et ly nourrit : un nombreux corps de
soldats goths voulut vainement forcer cet asile.
Ce fut pendant ce sige que, pour garantir de lennui le peuple qui lentourait, et
pour entretenir son zle, il introduisit lusage de chanter des psaumes. Ambroise,
profitant habilement de quelques circonstances imprvues, prtendit que le ciel
signalait par des prodiges la protection quil lui accordait. Justine se moqua de
ses miracles supposs, mais la multitude y crut, et la puissance se vit force de
cder la crdulit.
Un danger plus pressant menaait le trne du jeune Valentinien ; Maxime, qui
navait trouv de rsistance que dans la fidlit courageuse de saint Martin,
vque de Tours, tait devenu le tyran des Gaules. Grossissant son arme dune
foule de Germains et de Francs, il sapprocha des Alpes et seffora de tromper
Justine par des assurances de paix et damiti.
Ambroise dcouvrit le pige et en avertit limpratrice. Elle ne voulut pas le
croire, et Maxime partit aux portes de Milan avant quon et pris aucune mesure
pour le repousser. La terreur fut aussi grande que lavait t la confiance. Justine
et son fils, au lieu de tenter quelques moyens de rsistance, coururent Aquile,
et de l Thessalonique, pour implorer la protection de Thodose.
Maxime parcourut en matre lItalie, entra triomphant dans Rome, et se fit un
grand nombre de partisans, en protgeant lidoltrie et en relevant les autels des
dieux.
Ds que Thodose apprit linfortune et la fuite de Valentinien, il vint trouver ce
jeune prince Thessalonique, accompagn dune grande partie du snat. Aprs
avoir reproch Justine son hrsie, laquelle il attribuait ses malheurs, il lui
promit de rtablir son fils sur le trne et resserra les liens qui Punissaient lui,
en pousant sa sur Galla. Lorsquil eut runi ses lgions, il savana en
Pannonie o il rencontra prs de Siscie, sur les bords de la Save, Maxime, qui
venait le combattre la tte de toutes les forces de lOccident. Cette guerre ne
dura que deux mois, la cavalerie formidable des Huns, des Alains et des Goths,
qui servaient alors Thodose passe intrpidement la Save la nage, enfonce,
pouvante et met en fuite les Germains et les Gaulois de larme de Maxime.
Marcellinus, son frre, rtablit le combat avec un corps dlite ; la bataille se
prolonge jusqu la nuit, qui laisse la victoire indcise. Le lendemain, au moment
o laction recommence, une partie des troupes de lOccident jette les armes,
Maxime prend la fuite ; Thodose le poursuit si rapidement, quil arrive presque
en mme temps que lui aux portes dAquile. Le peuple de cette ville se rvolte,
dpouille Maxime de ses ornements, lenchane et le trane aux pieds de
lempereur. Thodose, touch de ses prires, est tent de lui pardonner ; mais se
rappelant, aprs quelque hsitation, quil doit une victime aux mnes de Gratien,
il livre ce tyran aux soldats qui lui tranchent la tte. Un Franc, nomm Arbogaste,
que sa bravoure et les suffrages des soldats avaient lev de grade en grade
celui de gnral, poursuivit les dbris de larme vaincue, et tua Victor, fils de
Maxime, qui la commandait.
Thodose, aprs avoir apais les troubles auxquels la ville de Milan se trouvait en
proie, et replac Valentinien II sur son trne, entra en triomphe dans Rome,
comme le grand Constantin.
En prononant lloge de lempereur, la flatterie parla le langage de la vrit.
Lopinion publique approuvait les louanges donnes un prince dont on admirait
lactivit, la bravoure, lhabilet, la gloire, et dont on respectait la justice, la
bienfaisance et la chastet ; mais il nest pas de vertu sans mlange ; la sienne
fut souvent ternie par le fanatisme et par un penchant la colre quil travaillait
continuellement vaincre, mais quil ne put pas toujours dompter.
La ferveur de ce prince pour la religion chrtienne semblait alors augmente par
les efforts que son ennemi, Maxime, avait tents pour relever lidoltrie.
Lempereur, trouvant Rome les autels pars de fleurs, les sacrifices rtablis, les
statues des dieux entoures doffrandes et dencens ; en fit de violents reproches
au snat et plaida dans cette assemble la cause du christianisme, avec une
chaleur plus convenable peut-tre au chef de lglise, quau chef de ltat.
Les snateurs, attachs lancien culte, osrent lui rsister, et dans cette
discussion firent entendre, pour soutenir lerreur, un langage hardi dont on avait
perdu lhabitude depuis plusieurs sicles.
La libert, muette pour les affaires terrestres, se montrait encore lorsquon
voulait comprimer les opinions religieuses. Ils opposrent aux volonts de
lempereur douze cents ans de coutume, la puissance de Rome fonde sur des
oracles, tant de triomphes dus la protection des dieux, et le danger, aprs tant
de prodiges, dembrasser une nouvelle religion qui noffrait point le mme espoir,
et ntait point appuye par une si longue et si heureuse exprience.
Thodose leur dclara solennellement que Valentinien et lui avaient en horreur le
culte du mensonge et des vices difis, et que, sils voulaient persister dans cette
croyance sacrilge, le trsor public ne paierait plus les frais du culte scandaleux
des idoles. Lempire, ajouta-t-il, environn de prils, menac de tous cts par
les barbares, a plus besoin de soldats que de victimes.
On avait rpondu ses arguments, on se tut, ds quon entendit ses ordres ; et
comme le nombre de ceux qui ne mlent aucun intrt humain leurs opinions
est toujours et partout le plus faible, lorsque le trsor fut ferm, les sacrifices
cessrent.
Cependant en gypte lautorit prouva plus de rsistance. Le peuple dfendit
ses temples ; il poussa des cris de rage, lorsquon porta la hache sur la statue de
Srapis ; mais ds que lidole fut tombe, la multitude mobile linsulta :
inconstante pour les puissances du ciel comme pour celles de la terre, elle
mprise bientt ce quelle cesse de craindre.
Lempereur, pour rparer les malheurs de Valens, pour vaincre les Goths, pour
affranchir lOrient et pour rtablir la tranquillit dans lOccident, stait vu forc
de lever partout des impts, dont une si vidente ncessit pouvait seule faire
supporter le poids. Partout on sy soumit avec rsignation, except Antioche.
Cette ville, par la licence de ses murs, se montrait toujours porte la sdition
: son peuple lger, frondeur et corrompu, prodiguant ses trsors avec joie pour
les ftes, pour les jeux, pour les pantomimes et les bateleurs, clatait en
murmures, lorsquil fallait contribuer aux charges publiques et la dfense de
ltat.
Quand les commissaires de lempereur se prsentent pour lever la taxe de
guerre, tous les citoyens, riches ou pauvres, se plaignent, rsistent, sattroupent,
saniment, se soulvent, menacent les magistrats, se rpandent en invectives
contre lempereur : des injures la multitude emporte passe bientt la violence,
et dans sa fureur elle brise les statues de Thodose, de sa mre et de ses
enfants, les outrage et les trane avec mpris dans les rues.
Plus lempereur avait montr jusque l de prdilection pour la ville dAntioche,
plus son ingratitude lirrita : dans le premier mouvement de sa colre, il envoya
des troupes contre les sditieux avec des commissaires chargs de sa
vengeance, arms dun pouvoir sans limites, et qui devaient chtier les habitants
et raser la ville.
Le peuple rebelle, revenu de son emportement, en considrait avec effroi les
suites funestes ; la consternation succdait la fureur ; on attendait les
commissaires dans un silence morne, semblable au calme effrayant qui prcde
et annonce souvent la tempte ; les plus riches habitants prenaient la fuite. Saint
Chrysostome, qui stait oppos leur dlire, qui les consola dans leur douleur,
et qui les soutint dans leurs prils, prsente ainsi limage de leur terreur.
Cette cit florissante, dit-il, est devenue tout coup dserte ; une frayeur
mortelle nous chasse tous et nous loigne, comme la fume chasse les abeilles ;
notre ville, rappelant ce que le prophte dit de Jrusalem, est comme un chne
dpouill, comme un jardin priv de ses eaux salutaires, qui noffre aux regards
que des arbres desschs, sans fleurs et sans fruits. Le courroux du prince, ainsi
quun incendie fatal, menace de venir bientt fondre sur nous ; chacun lvite et
sempresse de sauver ses jours avant que le feu narrive jusqu lui. trange
calamit ! sans que lennemi nous poursuive, nous fuyons ; sans avoir livr de
combats, nous abandonnons nos foyers ; sans avoir soutenu les assauts des
barbares, nous prouvons les mmes maux que les captifs dun vainqueur
superbe.
Ces craintes ntaient que trop fondes ; les troupes approchent ; les envoys de
lempereur arrivent ; ils montent sur leur tribunal ; insensibles aux larmes,
sourds aux prires, environns de soldats farouches, ils commencent des
informations rigoureuses ; les prisons se remplissent ; on emploie sans piti les
verges, les chanes, la torture pour forcer les accuss confesser leur crime,
dnoncer leurs complices ; lair retentit des cris de la douleur, des accents de la
colre, des gmissements de la nature et de lamiti ; les femmes et les en fans
plors entourent, pressent et supplient vainement les magistrats, les soldats,
les bourreaux. Les ombres de la nuit redoublent la terreur du jour ; frappe par
un juge insensible, toute cette ville coupable semble menace dune entire
destruction.
Des citoyens en foule taient trans de leurs foyers dans les cachots, de l aux
tortures, lchafaud. Ils y marchaient ; soudain un homme, couvert des
lambeaux de la misre, savance, saisit par son manteau le premier ds
magistrats, et lui ordonne imprieusement de lcouter. Cette tmrit excite
lindignation des juges, mais elle se change en respect, lorsquils entendent
proclamer le nom de Macdone, ermite saint et rvr, quon voyait suivi de
plusieurs autres pieux solitaires, lautorit sabaisse devant sa vertu : Portez mes
paroles au prince, scrie cet homme courageux, vous tes homme, vous
commander des hommes ; ils sont limage de Dieu, et Dieu ne veut pas quon
la dtruise. Insulter louvrage, cest irriter louvrier. Quel est le crime commis ?
On a offens des figures inanimes, cet garement justifie-t-il votre colre ? Pour
une statue dtruite, nous pouvons vous en rendre vingt, mais songez que vous
ne pouvez reproduire un seul cheveu dune tte que vous aurez fait tomber. Ce
langage noble et fier, qui semblait inspir, tonne et touche les ministres de
lempereur ; le glaive sarrte, les supplices sont suspendus ; on permet au
peuple dimplorer la clmence de Thodose. Ce prince tait alors revenu
Constantinople.
Czaire court lui porter les vux dAntioche ; lvque Flavien, malgr son ge,
retrouve des forces pour laccompagner et pour dsarmer le courroux du prince
offens.
Les Syriens respirent, mais ne dmentent point dans de si graves circonstances,
la lgret de leur caractre ; ils passent subitement dune lche terreur une
joie folle et licencieuse, et se livrent la dbauche la vue des chafauds encore
dresss.
Ce fut alors que Chrysostome, remplissant avec clat les devoirs dun saint
ministre, dploya contre leur coupable ivresse, la mme loquence quil avait
oppose leur dsespoir, et pronona ces homlies clbres que le temps a
respectes.
Czaire, arriv dans la capitale de lOrient, se jette aux pieds de Thodose,
sefforce de rveiller sa gnrosit, lui peint les malheurs, le repentir des
coupables, branle son cur, mais ne le flchit pas. Lempereur rappelle, sa
munificence et sa prdilection pour Antioche, et il se plaint avec emportement de
lingratitude dun peuple combl par lui de bienfaits.
Le vnrable Flavien savance alors : loin de prtendre justifier les coupables, il
avoue, il exagre mme adroitement leurs dlits, et, aprs avoir dclar que les
chtiments les plus svres pour de tels crimes seraient conformes la justice
humaine, il ajoute : Dieu fut, comme vous, outrag par les hommes ; il leur a
ouvert les cieux, imitez son exemple. Si nous devons notre salut votre
clmence, vous devrez nos erreurs une gloire nouvelle. Gratien ne vous a
transmis quune couronne passagre, et vous pouvez, par votre vertu, en mriter
une immortelle. Vous navez perdu que des statues muettes, remplacez-les en
levant dans nos curs des monuments parlants et ternels.
Lorsque les courtisans de Constantin, offens comme vous, lexcitaient venger
les injures faites ses images, il leur rpondit : Rassurez-vous, je ne me sens
pas bless. On a dj oubli plusieurs de ses victoires, mais les sicles
rpteront ces paroles gnreuses, comme ils noublieront pas ce mot qui vous
chappa lorsque, pardonnant un jour quelques condamns, vous vous crites
: Que nai-je aussi le pouvoir de ressusciter les morts ! Une seule parole peut
vous donner la plus belle conqute et celle de lamour de tous vos sujets ! Vous
avez rsist aux prires de vos magistrats, la voix de vos gnraux ; cdez
celle dun vieillard qui vous prsente lvangile, pour vous rappeler que Dieu ne
vous pardonnera pas vos offenses, si vous tes inflexible pour les ntres. Au lieu
de dtruire Antioche, effacez le souvenir de ses crimes, et jirai bnir votre nom
au milieu du peuple que vous aurez sauv.
Thodose ne put rsister ces nobles accents de la vieillesse, de la vertu et de la
pit ; il pardonna, et ce triomphe sur un juste ressentiment, fut clbr comme
la plus belle de ses victoires.
Une autre rvolte, qui eut lieu Thessalonique, produisit de plus grands
malheurs ; rien ne put calmer le courroux de lempereur, et la vengeance quil en
tira devint une tche ternelle pour sa gloire.
Un conducteur de char, insolent et dbauch, stait livr des dsordres
scandaleux ; le gouverneur de la ville le fait jeter en prison : le peuple, qui
favorisait cet homme, veut le dlivrer, se rvolte, et, dans sa fureur, assassine le
gnral et les officiers qui lentourent.
Le ressentiment de Thodose clate ; vainement les vques de la province le
supplient de pardonner ; il ne veut rien entendre : par son ordre tous les
habitants de cette ville infortune sont rassembls dans le cirque sous le
prtexte perfide dy assister des jeux. Les soldats goths, qui servaient dans
larme impriale, entourent ces malheureux et les massacrent tous, sans
distinction dge ni de sexe.
Effray de sa propre cruaut, Thodose, tourment par sa conscience qui lui
parla trop tard, crivit saint Ambroise, lui demanda dimplorer en sa faveur la
clmence divine ; et, dans lespoir dadoucir le pontife irrit, il se rendit Milan,
voulut se justifier, et se prsenta, suivi de son cortge, aux portes de lglise.
Linexorable Ambroise lui en dfendit lentre, et, rappelant dans cette
circonstance lexemple de David : Vous avez, dit-il lempereur, vous avez imit
ce roi dans son crime, imitez-le dans son repentir. Il lui imposa la pnitence
publique ; Thodose sy soumit, et le matre du monde, dpouill de ses
ornements, prostern au pied de lautel, shumilia devant Dieu en prsence de
son peuple. Ce ne fut quaprs huit mois de prires et de douleurs quil rentra
dans la communion des fidles.
On ne peut quadmirer la fermet dun ministre de lvangile quaucun danger
neffraie, lorsquil doit soutenir la cause de la morale outrage, et faire craindre
la puissance terrestre la justice divine ; mais trop de prtres ambitieux,
interprtant mal ce grand exemple, abusrent, depuis, de la parole sacre pour
servir un orgueil profane, et, sous prtexte dabaisser les princes devant Dieu,
sefforcrent dlever le sacerdoce au-dessus de lempire.
Ambroise lui-mme si svre lors du massacre de Thessalonique, ne parut point
anim du mme esprit de justice, lorsquune populace sditieuse, excite par des
moines fanatiques, semporta au point de brler une synagogue. Lempereur
voulait chtier les incendiaires. Ambroise sy opposa ; et, par son influence,
obtint que les moines coupables resteraient impunis.
Tel est lesprit de secte et de parti ; il gare la vertu mme, il la rend inflexible
pour lerreur qui lui nuit, et indulgente pour le crime qui le sert.
Peu de temps aprs la dfaite de Maxime et le rtablissement de Valentinien II
sur son trne, la mort de limpratrice Justine enleva aux ariens leur plus ferme
appui.
Valentinien, par reconnaissance pour Thodose, et par soumission pour
Ambroise, devint orthodoxe. Ce jeune prince se montrait chaste, temprant,
appliqu, ennemi de linjustice mais ces belles qualits ntaient accompagnes
daucune force ; la faiblesse a le danger de tous les vices quelle nautorise pas,
mais quelle ne sait pas rprimer.
Lempereur dOccident laissa prendre trop de crdit dans sa cour, trop dinfluence
sur les troupes, un Franc distingu par ses exploits, mais dont lambition
coupable ne connaissait aucune borne.
Arbogaste lev au grade de gnral par Gratien, et qui, sous les ordres de
Thodose, venait de contribuer si efficacement la chute de Maxime,
commandait alors les lgions de la Gaule. Ce guerrier intrigant, perfide, hautain,
avide de pouvoir et de richesses, tait regard par Valentinien, comme le soutien
de son trne.
Abusant de sa confiance et disposant de ses trsors, il sduit les troupes,
distribue toutes les places des barbares qui lui sont dvous ; sous, diffrents
prtextes il loigne du prince ses plus fidles serviteurs, lenvironne de ses
agents, lentoure de ses satellites, cesse bientt de feindre, commande au lieu de
conseiller, et rgne au lieu de servir.
Lempereur nest plus quun captif couronn ; il ouvre tardivement les yeux,
frmit de son danger ; et, secrtement, crit Thodose que son palais nest
plus quune prison dont il le supplie de le tirer. Cependant son pril saccrot, son
humiliation devient insupportable. Trop impatient pour attendre le secours quil
avait invoqu, il veut tenter un coup dtat, et compromet son autorit.
Environn de toute sa cour, assis sur son trne, esprant que son sceptre fera
tomber lpe du barbare, il fait venir devant lui le fier Arbogaste, et lui ordonne
de lire un dcret qui le destitue. Mon autorit, rpond laudacieux guerrier, est
fonde sur mes services, et ne dpend point des caprices dun faible prince.
Aprs ce peu, de mots, il jette ldit terre et le foule aux pieds, Valentinien,
transport de fureur ; tire son glaive et veut frapper le barbare ; mais les amis
nombreux dArbogaste lentourent et dsarment lempereur. Peu de jours aprs,
on trouva ce malheureux prince trangl dans son lit1. Arbogaste, voulant se
laver de ce crime, seffora de faire croire que Valentinien, dans un accs de
dsespoir, stait tu : il fit conduire en pompe Milan les restes de lempereur.
Saint Ambroise pronona son pangyrique, et, dans lintention de consoler les
surs de ce prince, scartant cette fois de la svrit ordinaire de ses maximes,
il leur fit esprer que Valentinien serait reu dans le ciel par la clmence divine,
quoiquil net pas encore reu le baptme.
Arbogaste, par sa trahison, matre de lOccident, except de lAfrique, pouvait
disposer du trne, mais il nosa ou ne voulut pas sy placer, prfrant un pouvoir
rel un vain clat, ou craignant peut-tre lindignation des Romains sils
voyaient la couronne impriale sur la tte dun barbare, il se contenta de rgner
sous le nom dun fantme dempereur, et dcora du titre dAuguste, Eugne, son
ancien secrtaire. Ce nouveau prince, par son mrite et par la faveur
dArbogaste, tait parvenu de lemploi trs infrieur de professeur de rhtorique
la haute dignit de matre des offices.

1 An de Jsus-Christ 392.
On estimait son rudition, son loquence ; on aimait sa douceur et sa modestie.
Ne pouvant rsister la, puissance dArbogaste, il obit en gmissant, et accepta
le sceptre avec regret. Ses ambassadeurs, chargs par lui de demander
Thodose la confirmation de son lection, nobtinrent que des rponses vasives.
Lempereur dOrient tait doublement dispos la vengeance, par lintrt de sa
couronne et par la douleur de sa femme Galla, sur de Valentinien.
Il runit toutes ses forces pour combattre Eugne, ou plutt Arbogaste ; mais,
avant de commencer la guerre, cdant la superstition, qui, chez les hommes,
ne fait que changer dobjet, dfaut doracles et daruspices, il consulta un
moine gyptien de la Thbade et la rponse favorable de ce solitaire augmenta
la confiance de larme.
Cette arme, exerce par Timasius, Promotus, Stilicon, gnraux habiles,
prsentait un spectacle imposant. On en admirait la force, la discipline ; mais, en
mme temps, il tait impossible dy voir sans douleur une foule dArabes, de
Goths, dAlains, de Huns, et leur tte ce clbre Alaric, qui semblait alors
apprendre lcole de Thodose, lart quil employa depuis la destruction de
Rome.
On et dit que les Romains, frapps alors daveuglement, conduisaient avec eux
des lgions de barbares pour les aider faire la reconnaissance de toutes les
parties de lempire quils devaient bientt conqurir et ravager.
Arbogaste, inform des prparatifs de lempereur dOrient, runit, pour lui
rsister, toutes les lgions de lOccident.
Eugne et lui tentrent un dernier effort pour relever le polythisme ; ils
entrrent dans Rome, et, la grande satisfaction, des idoltres et de la multitude
avide de changements, ils rtablirent momentanment le culte des dieux.
Si lon en croit Claudien qui, dans ses descriptions potiques, donne plus de
dtails sur cette courte guerre que les historiens du temps, Thodose, tendit sa
ligne, et dissmina ses troupes, dans le dessein denvelopper et de tourner
lennemi. Arbogaste, suivant un plan contraire, concentra ses forces prs
dAquile, pour opposer aux Orientaux une masse plus redoutable, et les
enfoncer par son poids. Ces deux systmes, soutenus dans tous les temps par
des hommes de gnie, ont fait alternativement la gloire ou caus la ruine de
ceux qui les ont suivis selon que la fortune la voulu.
Thodose, marchant avec sa rapidit ordinaire, traversa la Pannonie ; Arbogaste
qui, voulait laffaiblir en divisant ses moyens lui laissa passer les Alpes Juliennes
et stendre dans la plaine. Les deux armes se trouvrent en prsence prs
dAquile.
Toutes deux taient animes, lune par le dsir de venger Valentinien et de punir
le crime, lautre par lesprance de couvrir de lauriers les coupables, et de
lgitimer lusurpation par la victoire.
Le signal est donn : Thodose marche contre lennemi et charge les Goths
dattaquer le camp retranch. Son dessein tait dobtenir le succs par leur
courage bouillant, et daffaiblir en mme temps leur nombre par un combat
meurtrier. Il natteignit que ce dernier but. Dix mille de ces barbares, et leur chef
Baccurius, prirent sur le champ de bataille, sans pouvoir franchir les fosss et
les remparts du camp.
Thodose, repouss, se retire sur une montagne escarpe ; Eugne, fier de cet
avantage, le regarde comme une victoire complte : sa garde partage son erreur
et se livre la dbauche. Cependant lhabile Arbogaste, quun premier succs ne
pouvait endormir, fait occuper tous les dfils par ds corps nombreux. Thodose
se voit cern, press, sans vivres ; sa perte parat invitable ; mais ce qui devait
achever sa ruine causa son salut.
Les chefs des corps qui lentouraient confrent avec ses officiers, coutent ses
propositions, traitent avec lui, quittent le parti des rebelles et se rangent soies
ses drapeaux. Fortifi par ces nouveaux auxiliaires, Thodose slance de
nouveau contre lennemi, et lattaque avec ses propres forces. Les lments, dit
Claudien, semblrent alors conspirer en faveur de Thodose ; une tempte venue
de lOrient soulve contre les Gaulois des tourbillons de poussire qui les
aveuglent et qui les pouvantent. Les paens, pour dfendre leurs montagnes, y
avaient plac les statues des dieux. La superstition fut appele des deux cts au
secours du courage.
Lempereur, aprs un premier choc sans succs, rpondit ceux qui lui
conseillaient la retraite : Non, la croix de Jsus-Christ ne reculera pas devant les
images dHercule et de Mars.
Il se jette genoux en prsence de larme, dclare quil voit dans les nuages
saint Jean lvangliste et laptre Philippe qui combattent pour lui. Cette fable,
rpandue, est adopte par les soldats crdules ; ils marchent avec une confiance
nouvelle, comme autrefois les Romains couraient la victoire, se croyant guids
par Castor et Pollux.
Aprs une vive rsistance, les Germains et les Gaulois sont enfoncs ; leur camp
est pris. Eugne, et dpouill de la pourpre, est conduit aux pieds de lempereur
; il flchit le genou, et cherche par son loquence toucher le cur et calmer
le courroux de Thodose. Mais les soldats qui lcoutaient interrompent sa
harangue et lui tranchent la tte sans attendre les ordres de lempereur.
Arbogaste, vaincu et perdant lespoir de rallier ses troupes, se jette sur son pe.
Ce barbare mourut en Romain.
Saint Ambroise, qui avait cru devoir cder lusurpation de Maxime, stait
montr plus ferme contre celle dEugne., et malgr ses instances il avait fui les
regards de ce nouveau matre. Thodose, vainqueur, suivit les conseils de ce
vertueux pontife, et traita avec clmence les partisans dEugne.
Matre paisible de tout lempire, il dcora de la pourpre Arcadius et Honorius, ses
fils. Lhistoire a conserv les paroles quil adressa lun deux. Si vous aviez reu
le jour dans la Perse, lui dit-il, votre naissance serait un titre suffisant pour
assurer vtre trne ; mais si vous voulez que les Romains vous trouvent digne
de rgner sur eux, vous devez apprendre rgner sur vous-mme. Un simple
citoyen na pour but que son propre bonheur ; celui de lunivers doit tre le
vtre. Si les vices sont vos matres, vous ne serez quun esclave dcor du
diadme. Tenez-vous en garde contre les passions ; les autres hommes les
suivent ; elles viennent au-devant des princes. Si vous dsirez quon vous
regarde comme limage de Dieu, imitez sa clmence. Suivez toujours la voix de
la justice, sans vous inquiter des louanges ou du blme dun monde lger.
Soyez par votre vertu une loi vivante ; votre exemple aura plus de force que
votre autorit. Ce nest point lorgueil, cest la bont, qui peut rendre les Romains
dociles. Laissez le luxe aux rois dAsie. Lclat qui convient aux empereurs
romains, cest celui des talents et des vertus. Si vous faites la guerre, montrez,
pour tre obi, que vous savez commander. Partagez tous les prils avec les
soldats ; alors ils ne les craindront plus. Mais surtout tudiez lhistoire de vos
prdcesseurs, leurs succs et leurs revers, leur gloire ou leur infortune : ils vous
apprendront ce que vous devez faire ou ce que vous devez viter.
Lempereur ntait alors g que de cinquante ans ; sa puissance, sa gloire, ses
vertus, son exprience, donnaient lespoir dun rgne long et paisible ; mais son
corps, puis par ses travaux, et, selon quelques historiens, par les plaisirs,
succomba aux fatigues de cette dernire campagne. Des symptmes dhydropisie
firent prvoir sa fin prochaine.
Conformment la politique du temps, il partagea lempire entre ses deux fils.
Honorius gouverna lOccident, Arcadius rgna dans lOrient. Lempereur, ayant
voulu clbrer Milan les jeux du cirque, fit un dernier effort pour y assister, et
mourut la nuit suivante, respect par les barbare et regrett par ses sujets. Les
citoyens louaient sa justice, les guerriers son courage, lglise sa pit.
On reproche justement sa mmoire des actes dintolrance, de fanatisme et de
cruaut ; mais ses qualits surpassaient ses dfauts. Il se rendit justement
clbre par de grandes victoires, par de sages lois, et arrta sur le bord de
labme, par sa main puissante, la chute de lempire qui vit disparatre avec lui sa
grandeur et sa gloire.
HONORIUS EN OCCIDENT ; ARCADIUS EN ORIENT ;
STILICON, ALARIC, ATAULPHE.

(An 395)
LORSQUE les fils de Thodose montrent sur le trne de leur pre, lempire
romain, relev par ce grand prince, navait encore perdu aucune de ses
possessions. Ses limites taient les mmes que du temps de Constantin. Ce
colosse, imposant par sa grandeur, blouissant par sa richesse, vivait encore sur
son antique renomme, et les rois des peuples barbares qui devaient bientt le
renverser, contenus par les victoires de Thodose, semblaient shumilier devant
la majest romaine. Ils en augmentaient mme passagrement lclat, en
courbant leurs fronts belliqueux au pied du trne imprial, et en sollicitant
lhonneur trange dajouter leur titre de prince ceux de consul, de patrice, de
prfet ou de gnral romain.
Mais il fallait une main bien forte pour se servir de soutiens si dangereux : la
splendeur de ltat tait illusoire ; la corruption des murs avait min sa force ;
les barbares seuls le dfendaient contre les barbares ; ils le dominaient avant de
lavoir conquis.
Rome, sans vertu, sans esprit public, sans courage, ntait plus quune ombre
majestueuse. Le peuple noffrait aux regards attrists quune foule dtrangers,
de pauvres, desclaves et daffranchis. Les grands, qui peu peu avaient
concentr dans leurs mains avides les fortunes des citoyens et les richesses de
lunivers, fuyaient les camps, sloignaient des affaires, redoutaient, galement le
poids du travail et celui des armes. Livrs avec fureur aux volupts, ils
semblaient se hter de consumer en festins, en spectacles et en plaisirs, leurs
immenses trsors qui devaient bientt devenir la proie des barbares.
La dcadence des murs entrane toujours celle de lesprit. En lisant les
ouvrages des crivains de cette poque, on ne voit que pauvret dans les
penses, exagration dans les loges, servilit dans les sentiments, enflure dans
les expressions et luxe dans les images.
Un empire si vaste produisait cependant encore quelques hommes remarquables
par leur caractre, par leurs talents, par leur amour pour la patrie ; mais les
courtisans, les eunuques, les affranchis, les cartaient avec soin. Les vices de la
cour paraissaient craindre la contagion de la vertu, et, comme le dit un auteur du
temps, ce ntaient point les hommes de mrite qui manquaient aux places,
ctaient les places qui leur manquaient.
La seule habilet que lintrigue respectait encore, ctait lhabilet militaire ; car
la tyrannie a toujours besoin des armes, puisque la force lui tient lieu de droit, et
que sa main de justice nest quune main de fer. Aussi lempire, depuis Thodose,
ne fut presque plus gouvern que par des gnraux ; et, comme la bravoure se
trouvait alors chez les barbares et non chez les Romains, nous verrons, jusqu
la chute de Rome, des guerriers barbares rgner sons le nom des successeurs de
Thodose.
Ce prince lui-mme avait lev aux plus grands honneurs le Vandale Stilicon, et
lui avait donn pour femme sa nice Srne. Effray des dangers qui menaaient
la faiblesse du jeune Honorius, il dit Stilicon dans ses derniers moments : Je
vous lgue mon pouvoir et je vous conjure dhriter de mes sentiments ;
chargez-vous de porter pour mon fils le fardeau de lempire : en vous le confiant,
je meurs sans inquitude ; Honorius peut rgner tant quil sera soutenu par le
courage de Stilicon et guid par sa prudence.
En dplorant cette triste ncessit, on doit convenir que le guerrier barbare
justifia le choix de lempereur. Malgr son humeur violent, sa cupidit insatiable
et son ambition, Stilicon, grand capitaine, politique habile, administrateur clair,
dfendit avec succs le dpt qui lui tait confi, contint les factieux, fit trembler
les intrigants, vainquit les ennemis de lempire et jeta sur Rome un dernier rayon
de gloire.
La postrit reproche avec raison Thodose un autre choix, celui de Rufin qui
gouverna lOrient sous Arcadius. Rufin neut dautres qualits que ladresse et
laudace : tous les vices infectaient son me et ny laissaient place aucune
vertu. Il perscuta les grands talents, proscrivit le courage favorisa le fanatisme,
opprima le peuple, ouvrit les frontires aux barbares, fit har Thodose, mpriser
Arcadius, et devint une des causes les plus immdiates de la chute de lempire.
On peut sans injustice attribuer ses funestes conseils quelques actes
dintolrance et de tyrannie qui souillrent la gloire du beau rgne de Thodose.
Par un dit, il dclara les magistrats coupables des crimes quils ngligeraient de
poursuivre, et rendit la justice cruelle en la rendant craintive.
Lidoltrie, que la persuasion seule devait dtruire, fut range par un dit au
premier rang des crimes. Les pontifes paens et les vestales se virent dpouills
de leurs biens dont on dota les glises chrtiennes.
Mprisant les anciennes coutumes et un prjug que tant de gloire rendait
excusable, Thodose renversa la statue de la Victoire, qui, debout sur le globe du
monde, revtue dune robe flottante, dployant de brillantes ailes et portant la
main une couronne de lauriers, semblait commander aux Romains le courage et
leur promettre le triomphe.
Il arracha du Capitole les statues de Jupiter, de Mars, dHercule et des autres
dieux, les attacha aux roues de son char, et parcourut avec orgueil les rues de
Rome ; triomphant des divinits de lOlympe vaincues, comme linexorable
Achille avait triomph dHector. Leur dfenseur Symmaque fut exil ; les
patriciens tremblants abjurrent lidoltrie. Ce fut alors que le pote Prudence,
profanant son talent en louant un acte despotique, se flicita de voir les
snateurs romains, les flambeaux de lunivers, les membres dune assemble de
Fabius et de Caton, quitter leurs habits pontificaux, abandonner avec horreur la
peau du vieux serpent pour se revtir de la robe blanche de linnocence
baptismale, et humilier lorgueil des faisceaux consulaires sur la tombe des
martyrs. A la voix de Thodose on ferma les temples, on dtruisit le Capitole, on
menaa de mort les partisans de lancien culte ; lintolrance, encourage par
lautorit ne connut plus de bornes ; les chrtiens dominant se permirent les
excs quils avaient reprochs leurs perscuteurs : Saint Martin, vque de
Tours, marcha la tte des moines, abattit les idoles, renversa les temples,
arracha les arbres sacrs.
En dtruisant les statues, on dcouvrit les fraudes pieuses des pontifes paens,
qui, par des tuyaux cachs dans les idoles, faisaient entendre la voix prtendue
des oracles. Par l le paganisme perdit beaucoup de partisans ; les sacrifices,
mme ceux o lon nimmolait point de victimes furent interdits et punis comme
crimes de haute trahison : les paens gmirent et cdrent, ils navaient pas le
courage des martyrs.
Quelques philosophes entreprirent de rfuter les ouvrages de saint Augustin, on
ne permit point la publication de leurs livres. Enfin la rvolution fut totale, et,
trente ans aprs le rgne de Thodose, on ne vit presque plus didoltres dans
lempire : mais pendant longtemps les conversions furent plus apparentes que
relles ; un grand nombre de Romains dploraient la destruction de leur
ancienne religion. Ce bouleversement, disent quelques auteurs de cette poque,
changea les temples en spulcres, couvrit la terre de tnbres, rtablit le rgne
du chaos et de la nuit, et substitua aux images rvres des dieux celles de
quelques malfaiteurs obscurs que la superstition dcorait du nom de martyrs.
Tels furent les derniers accents de douleur des idoltres, qui auraient en peu de
temps cd sans murmures la raison, mais qui ne pouvaient supporter la plus
injuste des violences, celle qui opprime la pense.
Malgr cette violation des anciennes coutumes et de la libert des opinions, le
nom glorieux de Thodose tait trop respect pour que les droits de ses fils
parussent douteux : les deux snats de Rome et de Constantinople les
proclamrent Augustes ; ils reurent le serment de fidlit du peuple et des
soldats. On fit alors un partage dfinitif de lempire : Arcadius eut la Thrace, la
Grce, lAsie-Mineure, la Syrie, lgypte, la Dacie et la Macdoine ; Honorius
rgna sur lItalie, lAfrique, la Gaule, lEspagne et la Grande-Bretagne. Arcadius,
g de dix-huit ans, vgta plutt quil ne rgna dans son palais de Byzance.
Le Gaulois Rufin gouvernait lempire et lempereur ; le massacre de
Thessalonique navait que trop prouv son penchant la cruaut. Ce caractre
froce perdit son frein en perdant Thodose. On trouvait en lui un ami perfide et
un ennemi implacable ; son ambition tait gne par le mrite et par le crdit de
Tatien, prfet de lOrient, et par la prudence de Promotus, matre gnral de
linfanterie, dont le courage avait plus dune fois contribu au salut de lempire.
Un jugement inique le dlivra du premier ; il exila le second, et, peu de temps
aprs, le fit assassiner par ses agents dans un combat quil livrait aux Bastarnes.
La vertu de Lucien, comte dOrient, offrait un contraste trop dangereux avec les
vices du ministre ; on le fit prir ; et Rufin, hritant, de la fortune de ses
victimes, fut revtu de toutes leurs charges. La terreur que son nom rpandait
dans tout lempire lui soumettait le peuple et larme ; mais si le courage ne lui
rsistait nulle part, lintrigue travaillait dans lombre miner son crdit.
Pour resserrer plus troitement la chane dont il liait le faible Arcadius, il voulut
lui faire pouser sa fille. Le prince en avait mme pris lengagement ; mais,
tandis que lambitieux ministre parcourait lAsie, pour y jouir de la souveraine
puissance quil exerait seul dans lOrient, Eutrope, grand chambellan, vanta en
prsence du jeune empereur les charmes dEudoxie, fille du comte Bauto,
gnral des Francs auxiliaires. Arcadius voulut voir cette belle Franaise ; il en
devint pris et rsolut de lpouser. Rufin, revenant Constantinople, trouva la
ville tout occupe des ftes prpares pour le mariage il croyait que sa fille tait
lobjet de ces prparatifs pompeux, et sa fureur fut gale sa surprise lorsquil
vit lempereur conduira Eudoxie au temple. Cette princesse, digne de son
lvation par sa beaut, mais plus encore par ses talents et par son courage,
soutint habilement la lutte prilleuse qui stablit, ds ce moment, entre elle et
ce ministre aussi vindicatif que puissant.
Tandis que ces intrigues de cour occupaient seules les premires annes
dArcadius dans lorient, le tuteur du jeune Honorius, plus digne de la confiance
de Thodose, se livrait des soins plus importants, et gouvernait Rome en
Romain. Stilicon, le hros du pote Claudien, et n parmi les Vandales,
surpassait, dit-on, la taille quon attribuait aux demi-dieux. Dans sa jeunesse il
se distingua parmi les plus belliqueux par sa bravoure et par son adresse. Les
suffrages publics prvinrent chaque grade son lvation. Comte des
domestiques, matre gnral de la cavalerie et de linfanterie dOccident, poux
de la princesse Srne, il tait seul matre de lempire sous le nom dHonorius qui
navait point encore atteint sa douzime anne.
Les Bastarnes, excits par Rufin, avaient battu un corps de Romains orientaux,
et assassin Promotus, Stilicon prit les armes pour venger son ami ; il vainquit
ces barbares et en tua un grand nombre. Tournant ensuite ses armes contre les
Germains, que la mort de Thodose avait enhardis, il les chassa de la Gaule et
les poursuivit au-del du Rhin.
Aprs avoir dlivr lempire de ses ennemis, il garantit les citoyens par une
svre discipline de la licence des soldats.
Sa gloire excitait lenvie de Rufin, et bientt inimiti ces deux fiers rivaux
devinrent ennemis.
Les dangers auxquels la discorde devait exposer les deux empires effrayaient
lesprit gnreux de Stilicon, mais ne pouvaient faire impression sur lme basse
de Rufin, qui aurait sacrifi sans scrupule aux barbares les trois quarts de
lempire, pour avoir la certitude de rgner sur le reste.
On le vit exciter lui-mme des tribus de Huns et de Scythes piller lAsie, pour
effrayer Arcadius et pour conserver prs de lui son pouvoir. Les Goths, reprenant
les armes, venaient de franchir le Danube pour attaquer lOrient ; Stilicon, qui
soccupait alors du partage des trsors et des armes de Thodose entre les
deux empereurs, marcha contre les Goths, sous prtexte de conduire Arcadius
les troupes orientales qui taient restes en Italie ; il arriva prs de
Thessalonique, et, par des mouvements habiles, resserra les barbares dans une
position dsavantageuse qui devait rendre leur dfaite certaine.
Rufin redoutait plus Stilicon que les Goths. Un ordre dArcadius rappela prs de
lui ses troupes, et dfendit Stilicon davancer avec elles. Le gnral obit,
sarrta et retourna en Italie ; mais il tait certain du dvouement des lgions
quil renvoyait lempereur dOrient : ces lgions et Ganas le Goth, leur chef,
dtestaient Rufin et promirent sa mort Stilicon. Le secret de leur dessein fut
gard avec prudence ; et pendant leur marche, depuis Thessalonique jusqu
Constantinople, aucune parole inconsidre ne trahit leur projet.
A leur arrive mme, ils cachrent leur haine sous lapparence de la flatterie ; et
Rufin, tromp par leurs hommages, leur prodigua ses trsors ; esprant, avec
leur appui, se dlivrer dEudoxie et le faire lire empereur.
Arcadius tait trop faible pour quon ost lui faire connatre son danger ; on le
sauva en le trompant. Ganas ayant sollicit pour ses lgions lhonneur dtre
passes en revue par lempereur, ce prince se rendit avec son ministre dans la
plaine que ces troupes occupaient ; il salua, suivant lusage, avec respect, les
aigles romaines, tandis que Rufin, qui avait dj fait frapper des mdailles o il
tait reprsent avec la couronne sur la tte, contemplait orgueilleusement les
soldats sur lesquels il fondait son espoir ; mais, lorsquil arrive avec le prince au
milieu de la ligne, les deux ailes savancent rapidement et les entourent ; Ganas
donne le signal, et soudain un soldat se jette sur lambitieux ministre et lui
plonge son pe dans le sein. Le malheureux gmit, tombe et meurt aux pieds
de lempereur.
La nouvelle de sa chute se rpand ; la populace, aussi furieuse contre les tyrans
morts quelle est basse pour eux lorsquils vivent, se saisit du corps de Rufin, le
dchire et le trane dans les rues. On avait plant sa tte sur la pointe dune
pique, et sa main droite coupe quon montrait aux passants semblait encore
demander au peuple des contributions.
Sa femme et sa fille ne purent chapper la mort que par la fuite ; un couvent
Jrusalem fut leur asile ; on confisqua leurs biens au profit du trsor imprial.
Par ce funeste exemple, lautorit des empereurs devint moins sacre, celle des
gnraux plus redoutable et le glaive apprit braver le sceptre.
Si, en perdant lodieux Rufin, le projet de Stilicon tait de gouverner les deux
empires, son espoir fut tromp. Arcadius, qui le craignait, donna sa confiance
leunuque Eutrope, son grand chambellan. Ganas lui-mme se dclara contre
Stilicon ; tous les favoris ligus pour perdre ce hros tentrent de lassassiner.
Un dcret du snat de Constantinople le dclara ennemi public et confisqua les
biens quil possdait dans lOrient. Ainsi les deux empires se divisrent dans le
temps o le danger commun devait leur faire sentir le plus vivement la ncessit
de lunion, et, depuis cette poque, chacun deux regarda comme ses allis les
barbares qui attaquaient lautre.
La discorde des deux cours fit renatre lancienne rivalit des deux peuples ; les
Grecs avaient toujours ha la grossiret romaine, et les Romains, mprisaient la
mollesse et la finesse des Grecs.
Stilicon, plus grand que ses rivaux, ne voulut point, pour lintrt de son orgueil,
exposer Ies deux empires aux malheurs dune guerre civile. Il abandonna le
faible Arcadius ses nouveaux favoris. Dailleurs une rvolte formidable en
Afrique semblait alors devoir occuper tous ses soins.
Lindulgence de Thodose avait laiss, dans cette contre, de vastes possessions
dans les mains de Gildo, frre du tyran Firmus. Cet ambitieux se servit de ses
richesses pour soulever les Africains. Quelques troupes romaines, trahissant leur
devoir, contriburent aux succs de son usurpation. Parvenu au pouvoir
suprme, Gildo, qui se disait le librateur de son pays, nen fut que le tyran, il
signalait ses jours par des assassinats, et ses nuits par des dbauches qui
dshonoraient les plus illustres familles ; les femmes les plus distingues,
victimes de sa lubricit, aprs avoir perdu lhonneur, taient ensuite livres par
ce monstre aux ngres farouches du dsert, qui composaient sa garde.
Gildo rgnait despotiquement sans avoir cependant os ceindre le diadme : il
payait mme un tribut Rogne ; mais, comme il craignait la rigueur de Stilicon,
il implora la protection dArcadius qui prit sa dfense dans lespoir de runir
lAfrique lempire dOrient.
Stilicon, pour rsister avec plus de succs aux prtentions de la cour de Byzance,
crut ncessaire de fortifier son pouvoir, en lentourant de la majest des
anciennes lois. Faisant donc apparatre lombre de la rpublique depuis
longtemps oublie, il dcida lempereur Honorius soumettre au snat le
jugement de Gildo. La cause de ce rebelle y fut juge suivant les formes antiques
et les suffrages unanimes de tous les snateurs le dclarrent ennemi de la
rpublique. On chargea Stilicon de veiller lexcution du dcret. Un seul
snateur, Symmaque, avait paru craindre que cette guerre, empchant larrive
des grains dAfrique, ne produisit la famine dans Rome et nexcitt un
soulvement. Lhabile activit de Stilicon prvint le danger ; il fit venir des
Gaules de grands approvisionnements de bls, et pendant toute cette guerre le
Rhne nourrit le Tibre.
Gildo, qui ne respectait pas plus la nature que la justice, avait proscrit son frre
Mascrel, qui stait rfugi Milan. Stilicon, certain quil ne pouvait choisir un
chef plus ardent pour servir la vengeance publique, plaa Mascrel la tte des
vtrans gaulois, des joviens, des herculiens, et des deux lgions nommes la
Fortune et lInvincible. On peut juger de la dcadence des forces romaines, en
voyant que, tous ces corps dlite, runis, ne formaient que cinq mille hommes.
Larme de Gildo tait compose de soixante-dix mille combattants : fier de leur
nombre, il se vantait de fouler aux pieds de ses chevaux et densevelir, dans des
tourbillons de sable, cette poigne de Gaulois et de Romains qui venaient
attaquer le matre de lAfrique.
Cependant peu de cohortes romaines composaient sa force relle. Le reste des
Africains ne portaient que des javelots pour arms et des manteaux pour
boucliers.
Sans craindre cette multitude indiscipline, Mascrel avec ses cinq mille braves
savance intrpidement prs des rangs ennemis, et offre aux rebelles le pardon
sils se soumettent. Un porte-tendard africain menace de le frapper ; Mascrel,
dun coup de sabres lui abat le bras ; ltendard quil portait tombe ; les autres
enseignes des cohortes romaines, qui servaient dans larme de lusurpateur
voyant de loin la chute de cet tendard la prennent pour un acte de soumission,
suivent cet exemple, jettent leurs armes, et proclament le nom dHonorius.
Cette dfection rpand la crainte et le dsordre parmi les Maures : aprs un lger
combat, ils fuient dans le dsert. Gildo, sans espoir et sans arme, sembarqua
pour chercher un asile dans lOrient ; mais, rejet sur la cte par les vents
contraires, et cern par les Romains, il chappa au supplice en se donnant l
mort.
Le snat de Rome jugea ses complices avec cette excessive rigueur qui
accompagne toujours la crainte et la faiblesse. La crdulit du temps prtendait
que saint Ambroise, mort un an auparavant, avait, dans ses derniers jours,
prdit cette victoire.
Mascrel, conqurant de lAfrique et reu en triomphe Milan, excita la jalousie
de Stilicon : quelques jours aprs son arrive, comme le prince maure se
promenait avec le gnral de lOccident, son cheval fit un cart et le jeta dans la
rivire ; on sempressait de voler son secours, mais Stilicon, souriant, arrta
par un signe le zle des courtisans, qui laissrent le prince prir dans le fleuve.
La fortune de Stilicon saccrut encore par le mariage de sa fille Marie avec le
jeune empereur Honorius. La muse de Claudien chanta en beaux vers cet
hymne ; il ntait plus permis dadorer les faux dieux dans les temples, mais
on laissait les potes les encenser dans leurs ouvrages. Limagination ne pouvait
renoncer aux ingnieuses fictions du paganisme, et les fables de la Grce
proscrites par la religion chrtienne, furent sauves par la posie.
Le mariage dHonorius ne donna point dhritiers lempire. Marie mourut vierge
dix ans aprs lpoque o elle monta sur le trne. Honorius, faible dme et de
corps, ne pouvait tre ni pre ni prince. Dans les premires annes, on le vit
quelquefois essayer de se livrer avec les jeunes Romains aux exercices militaires
; mais, samollissant de jour en jour, il se renferma dans son palais, ne soccupa
que des dtails purils de sa maison, de ses jardins, de sa basse-cour, confia son
sceptre Stilicon, et resta spectateur indiffrent de lagonie et de la ruine de son
empire1.
Avant de mourir, Rufin, pour matriser lempereur dOrient par la crainte, avait,
dit-on, appel les Goths son secours. Le nouveau favori dArcadius, Eutrope,
mcontenta ces barbares, en refusant de leur payer les subsides convenus, et
irrita le jeune Alaric en ne lui accordant pas les dignits militaires que ce prince
croyait dues ses exploits et aux services quil avait rendus Thodose :
Alaric, de la race des Balthes, surpassait en gnie, en science militaire et en
courage, tous les guerriers de sa nation. Sa supriorit subjugua lenvie : tous
les chefs des Goths le reconnurent pour leur gnral, et cet implacable ennemi
de Rome se servit pour la dtruire de lexprience quil avait acquise dans les
armes du grand Thodose.
La cour dOrient, quil attaqua la premire, ne lui opposa que des gnraux
incapables de lutter contre lui. Antiochus et Grontius ne surent ni maintenir la
discipline dans leurs troupes, ni dfendre la frontire. Alaric les battit en
plusieurs rencontres, livra au pillage la Thrace, la Dacie, pntra sans obstacles
dans la Grce, et savana rapidement jusquau pied du mont ta.
Peu de forces auraient pu larrter aux Thermopyles, mais les troupes qui
dfendaient ce passage prirent la fuite. Les Goths se rpandirent comme un
torrent en Botie, massacrant les hommes, enlevant les femmes, dvastant les
villes, incendiant les villages. De nos jours, le voyageur peut encore reconnatre,
de ruine en ruine, les traces de la marche dAlaric. Argos, Sparte et Corinthe
devinrent la proie des Goths ; Athnes vita sa destruction par une capitulation ;
Alaric entra dans cette ville et lpargna ; mais il ravagea lAttique et dmolit ce
clbre temple dleusis, dernier asile du paganisme.
La Grce tait dtruite ; les monuments des arts taient renverss : Stilicon, qui
navait pu arriver temps pour sauver les Grecs, accourt pour les venger. Il
dbarque prs de Corinthe, livre aux barbares plusieurs combats longs et
sanglants, et aprs une opinitre rsistance, remporte une victoire complte. Il
force les Goths de se retirer sur une montagne prs des sources du Pne ; l, il
les entoure de retranchement, les assige, leur coupe toute communication, et
se croit certain quils nauront plus dautre choix que celui de la servitude ou de
la mort.
Mais une trop grande confiance dans le succs fait souvent quil chappe. Stilicon
commit la faute de sloigner momentanment de son arme pour assister des
ftes et des jeux publics que les Grecs clbraient toujours, suivant leurs
anciennes coutumes, et au milieu des plus grands dsastres.
Pendant son absence, la discipline des Romains se relcha, leurs chefs se
livrrent la dbauche, les retranchements furent gards avec ngligence : au
milieu dune nuit sombre, Alaric sortit de son camp avec toutes ses troupes,
fora les lignes romaines, gagna les montagnes dpire, et les fortifia.

1 An de Jsus-Christ 395.
Stilicon voulait le poursuivre ; mais le roi des Goths, aussi adroit que brave,
profitant habilement de la mfiance qui existait entre les deux cours impriales,
conclut la paix avec Arcadius, qui accepta ses services et le nomma matre
gnral des armes de dIllyrie orientale.
Ce fut ainsi que Stilicon, vainqueur, se vit oblig de se retirer et de respecter,
sous le nouveau titre de gnral dArcadius, lennemi et le dvastateur des deux
empires. Au milieu des esclaves de lOrient, il se trouva cependant un homme
courageux, Synnsius, qui osa dire la vrit lempereur. Il lui reprsenta quau
lieu de courber la majest romaine sous le joug des barbares, le fils de
Thodose, devait chasser ces auxiliaires froces, les bannir de sa cour, les
loigner de ses camps, rtablir lantique discipline, rformer le luxe, faire des
leves, rappeler aux armes les patriciens, les chevaliers, les laboureurs, des
marchands, et, la tte de cette arme de citoyens, dtruire la race des Goths
et sauver lempire.
Ce discours vraiment romain fut gnralement applaudi ; mais, on ny rpondit
que par un dcret qui publiait la promotion dAlaric.
Le roi des Goths se servit de lautorit quon lui confiait pour approvisionner ses
troupes darmes de toute espce, et lon vit, dans toutes les cits de lOrient, les
Romains occups jour et nuit forger des casques, des boucliers, des lances et
des glaives, pour en armer leurs destructeurs.
Tandis que la division affaiblissait journellement la puissance romaine, lunion
augmentait celle des nations barbares. Tous leurs princes, touffant leurs
jalousies, se rangrent sous les drapeaux dAlaric, matre gnral de lempire
dOrient, llevrent sur un bouclier et le proclamrent roi des Visigoths.
Ce prince, par son invasion, avait, puis les ressources des provinces orientales
de lEurope ; il pouvait plus piller celle de lAsie, dont sa nouvelle dignit, lui
confiait la dfense. Dailleurs Constantinople tait trop fortifie pour quil pt
esprer de sen rendre le matre. Tous ces motifs le dcidrent porter sur
lOccident ses vues ambitieuses, et, pour satisfaire sa soif de gloire et de
richesses, il rsolut denvahir lItalie, et de conqurir dans Rome les riches
dpouilles que, depuis tant de sicles, trois cents triomphes y avaient amasses.
Ds que ce grand dessein fut conu, il en commena lexcution. Nul ntait plus
hardi dans le conseil, et plus rapide dans laction.
La renomme annonce sa marche et rpand la terreur ; il franchit les Alpes : au
bruit de son approche, une partie des snateurs se retirent en Sicile ; dautres
fuient en Afrique. Honorius, nourri dans la mollesse, navait jamais cru que le
pril pt approcher du palais dun successeur dAuguste. Le bruit de la trompette
lpouvante ; la crainte gnrale augmente son effroi ; les Romains dgnrs
qui lentourent conseillent la fuite ; aucun ne prend les armes : lempereur
dclare quil veut se retirer dans la Gaule.
Stilicon seul soppose ce lche dessein ; il ne veut pas quon livre Rome aux
barbares ; il promet une arme et la victoire, si on veut lattendre dans les murs
de Milan.
Ds que la faiblesse entrevoit nit appui, elle passe rapidement dune peur sans
mesure une confiance sans bornes. Lempereur, rassur, court en Lombardie,
et fait, aux pieds des autels de Milan, dardentes prires pour obtenir du ciel le
salut dun empile quil na pas le courage de dfendre.
Cependant Stilicon parcourt lOccident, rappelle et runit des soldats tirs des
garnisons de la Gaule, de lEspagne, de la Bretagne, et y joint quelques corps
auxiliaires de Germains.
Les lgions romaines taient alors tellement affaiblies par de longues guerres,
que pour dfendre lItalie il fallait puiser les provinces et dgarnir les frontires.
Stilicon avait pens que lAdige, le Mincio et lAdda, arrteraient quelque temps
Alaric ; mais la scheresse trompa son espoir : les Goths traversrent facilement
ces fleuves et sapprochrent de Milan.
Honorius, trop lche pour soutenir un sige, prit la fuite, passa le P, et voulut se
rfugier en Gaule dans la ville dArles ; mais, coup dans sa route par un corps
de Goths, il changea de dessein et senferma dans la ville dAsti o il se vit
investi promptement par les barbares.
Comme, la perte de lempire et de lhonneur leffrayait moins que celle de la vie,
il parlait dj de capituler, lorsque Stilicon parut la tte dune partie de son
arme, passa une rivire la nage, fora les retranchements ennemis et entra
victorieux dans Asti. Ce grand homme avait ordonn dautres corps de
dboucher en mme temps par tous les passages des Alpes : ils excutent ses
ordres, inondent la plaine, la font retentir de leurs cris et enveloppent Alaric qui
dassigeant devient assig.
Tous les chefs barbares conseillaient la retraite ; Alaric seul persista dans son
dessein de conqurir lItalie. Il sloigne dAsti ; Stilicon le suit et lattaque prs
de Potentia. La bataille fut sanglante, et la victoire dispute. Les Goths
enfoncrent dabord la cavalerie romaine ; Stilicon vint son secours avec un
corps dlite ; linfanterie des Goths, battue son tour, se retira dans son camp.
Les Romains, les poursuivant sans relche, forcent leurs lignes, semparent de
leur camp, dlivrent une foule de prisonniers, se rendent matres de la femme
dAlaric, et reprennent les riches dpouilles enleves par les barbares dans Argos
et dans Corinthe.
Ce triomphe clatant fit comparer alors Stilicon Marius.
Alaric, vaincu, stait retir la tte de toute sa cavalerie ; mais, loin dtre
dcourag et de fuir, il marcha audacieusement sur Rome ; il esprait que la
terreur produite par un mouvement si hardi, lui ouvrirait les portes de la capitale,
du monde ; mais Stilicon, aussi actif que lui, le devana, et par cette rapidit
rompit toutes ses mesures. Les grands courages combattent, mais sestiment ;
Stilicon, admirant laudace dAlaric aprs une dfaite, et sa fermet dans le
malheur, se sentit plus dispos rechercher lamiti qu consommer la ruine
dun si brave ennemi. Il traita avec ce prince, et lui accorda un subside
condition quil vacuerait sur-le-champ lItalie.
Alaric, en se retirant, voulut semparer de Vrone, dans le dessein denvahir
ensuite la Gaule. Les espions de Stilicon pntrrent ce projet, et, au moment o
le roi des Goths investissait la ville, il se vit lui-mme envelopp et forc de
combattre la fois la garnison de Vrone et larme romaine. Trahi, surpris,
enfonc, vaincu, il chappa la mort par des prodiges de valeur, et parvint se
sauver de rochers en rochers avec quelques dbris de son arme.
Les grands, le peuple et le clerg dItalie, qui tous avaient trembl au seul nom
dAlaric, reprenant leur orgueil aprs sa dfaite, et montrant cette ingratitude
toujours insparable de la lchet, accablrent Honorius dloges et Stilicon de
reproches. Ils faisaient un crime leur librateur davoir laiss fuir Alaric, et,
prodiguant aux pieds du trne la plus basse adulation, invitaient le fugitif
Honorius venir dans Rome pour y jouir des honneurs du triomphe, et pour y
clbrer la destruction des Goths qui avait signal son sixime consulat.
Peu de temps aprs, lempereur, cdant au vu public, se rendit dans la capitale
; sa faiblesse ne pouvait lui attirer lestime, mais sa douceur et sa pit lui
concilirent laffection populaire. Pour se conformer aux anciennes coutumes, il
assista aux jeux du cirque, et ce fut alors que les Romains jouirent pour la
dernire fois du plaisir barbare que leur donnaient les combats de gladiateurs.
Dj le pote Prudence stait lev contre cette passion si oppose la morale
et la charit chrtienne. Un moine nomm Tlmaque osa davantage : au
moment o les gladiateurs commenaient leurs jeux sanglants, ce moine
descend dans larne, spare les combattants, et reproche avec violence au
peuple cette soif du sang humain. La multitude, trouble dans ses plaisirs, due
dans son espoir, rpond ses paroles par des cris dindignation, smeut,
sanime, se prcipite sur lui et le met en pices. Les gladiateurs se dispersent ; la
cour consterne se retire ; le clerg fait entendre sa voix menaante, et
lempereur, par un dcret, abolit pour toujours ces spectacles inhumains.
Les dangers quHonorius avait courus dans Milan ne sortaient pas de sa mmoire
; et se croyant mme peu en sret dans les murs de Rome, il vint stablir
Ravenne, ville forte, situe sur la mer Adriatique, prs de lembouchure du P,
btie, comme Venise, sur pilotis, entoure par des marais, dfendue par de
nombreux canaux, et dont le port, qui contenait deux cent cinquante vaisseaux,
offrait toujours la faiblesse lespoir dune fuite facile. Les timides successeurs
dHonorius suivirent son exemple, et Ravenne devint le sjour de la cour
dOccident.
Depuis un grand nombre dannes ; les contres Invasion de du nord de lAsie et
de lEurope, de la mer Glaciale et de la grande muraille de la Chine, jusquaux
rives du Danube et du Rhin, ressemblaient une mer orageuse souleve par de
continuelles temptes. Des flots de barbares, roulant les uns sur les autres ;
tendaient chaque jour leurs ravages sur les contres populeuses et civilises de
lOccident.
Les Tartares, aprs avoir vaincu les Huns, subjugurent les hordes sauvages du
dsert. Leur chef Normartarpa (ce qui signifiait, dans leur langue, matre de la terre)
envahit la Chine, et y fonda le rgne dune dynastie qui dura deux sicles. Elle
fut ensuite vaincue et dtruite par dautres Tartares de la race de Toulun qui
rangea sous son joug les nations situes au nord de lamer Caspienne. Bientt,
ces Tartares, runis avec les Huns, poursuivant leurs conqutes, chassrent
devant eux les Sarmates, qui poussrent leur tour, hors de leur pays, les
Suves, les Bourguignons et les Vandales. Radagaise, prince puissant parmi les
Vandales, descendit les ctes de la mer Baltique, la tte de quatre cent mille
combattants, et se prcipita sur le Danube, dans le dessein denvahir lItalie.
Pour repousser cette formidable invasion, Stilicon runit toutes les troupes dont il
pouvait disposer, ordonna de nouvelles leves, promit la libert aux esclaves,
prodigua le trsor public pour rveiller le courage par la cupidit, et, malgr les
efforts prodigieux de son gnie infatigable, ne put rassembler que quarante mille
hommes, faibles troupes que Rome seule, dans son berceau aurait armes.
Cinq cent mille combattants se levrent la voix de Marius, quand les Cimbres
parurent en Italie ; et la crainte de la mort ou de lesclavage ne put, dans ce
temps de dcadence, dcider les Romains braver les prils de la guerre pour
dfendre leur indpendance, leur honneur et leur vie.
Le roi vandale, ne rencontrant point dobstacles, savance avec rapidit, tourne
prs de Pavie le camp de Stilicon et vient assiger Florence.
La terreur rgnait dans Rome ; le snat, ayant plus de richesses perdre que le
peuple, loin de lencourager, se montrait plus effray et plus constern que lui.
Alaric, chrtien clair, nourri dans les camps romains, respectait au moins
quelques droits de lhumanit au milieu des horreurs de la guerre. Mais les
murs de Radagaise taient froces ; aucun frein ne le retenait, aucune lumire
nadoucissait le caractre de ses guerriers sauvages. Il avait jur de raser la ville
de Rome, et de sacrifier les snateurs ses idoles.
Au milieu de ce terrible danger, on vit clater cet esprit funeste de parti qui
divisa Jrusalem au moment de sa ruine ; sorte de fanatisme quaucune raison
ne ramne, et dont les plus pressants intrts ne peuvent vaincre lopinitret.
Au moment o Rome tait menace dune ruine totale, les adorateurs de Jupiter
et de Mars leur adressaient hautement des vux pour le succs des armes de
Radagaise ; ils se rjouissaient de voir ce barbare, adorateur de Vodda ou Odin,
prt renverser les glises chrtiennes, et faire disparatre la croix.
Dun autre ct, les catholiques attribuaient les malheurs de ltat lindulgence
coupable des empereurs, qui navaient pas extermin les idoltres et les
hrtiques.
Le fanatisme et la peur garaient ce peuple lche et corrompu. Stilicon seul,
ferme appui de lempire, et inaccessible la crainte, suivait les mouvements des
barbares avec une prudence vigilante ; sans les fuir, il enhardissait habilement
leur tmrit par sa circonspection. Radagaise tomba dans le pige que lui
tendait cet habile gnral : entr dans un dfil troit il se vit tout coup
envelopp par les Romains, qui en occupaient toutes les hauteurs et toutes les
issues. En vain les barbares opposrent la fureur du dsespoir la savante
tactique de leur ennemi, une partie de leur troupe prit, lautre rendit les armes ;
Radagaise fut pris, enchan et dcapit dans Rome. Le snat dcerna, pour la
seconde fois, Stilicon, le titre de Librateur de lItalie, et le triomphe
lindolent Honorius qui navait pas entendu le bruit des armes.
Le clerg, qui ne tremblait plus, attribua ce grand succs ses prires, et, douze
ans aprs, saint Augustin seffora de prouver que la victoire de Stilicon tait due
un miracle.
LItalie se voyait sauve par le gnie dun grand homme, mais daffreux malheurs
menaaient encore le reste de lempire. Cent mille guerriers de Radagaise, rests
entre les Alpes et les Apennins envahirent la Gaule. Les Allemands demeurrent
neutres. Les Francs, seuls, dfendirent le pays ou ils devaient un jour rgner.
Marcomir, un de leurs rois, moins fidle ses engagements, fut accus par le
magistrat romain, condamn, excut, et ses sujets punirent de mort son frre
qui voulait le venger.
Les Francs dfirent les Vandales, et furent, peu de temps aprs, vaincus par les
Alains ; la suite de cet chec devint terrible pour la Gaule ; les barbares y
entrrent de toutes parts et nen sortirent plus.
Dans ce temps, les bords du Rhin, les rives de la Garonne, de la Loire, du Rhne
et de la Seine jouissaient de toute la prosprit dune longue civilisation. On y
voyait rpandues autant de lumires qu Rome ; ils offraient aux regards le
mme luxe, la mme lgance, la mme industrie.
Partout on ne voyait que btiments somptueux, coles savantes, spectacles
magnifiques ; les frontires seules retentissaient du choc des armes, et rien ne
troublait la tranquille mollesse des champs et des cits de lintrieur de ce beau
pays.
Soudain un cri sauvage se fait entendre : les hordes belliqueuses du Nord
entrent dans les villes sans dfense, parcourent les villages dsarms ; les
proprits sont dvastes, les monuments dtruits, les hommes gorgs, les
femmes outrages et captives. Le fer disperse lor, les tnbres remplacent la
lumire, la barbarie dtruit la civilisation : tels on pourrait supposer les malheurs
effroyables qui accableraient lEurope moderne, si, au milieu de son clatante
prosprit, les froces habitants des dserts de lAfrique, fondant sur elle avec
trois millions de guerriers, faisaient disparatre en un instant le fruit de tant de
sicles de travail, dindustrie, de lumires et de gnie.
La cour de Ravenne ne pouvait opposer aucun obstacle ce torrent, aucun
remde ces dsastres. En moins de deux ans, les barbares pntrrent
jusquaux Pyrnes.
La Bretagne, ne voulant plus reconnatre une puissance qui la dominait sans la
protger, se rvolta et proclama son indpendance. Le premier roi quelle se
donna, nomm Marcus, fut bientt tu par ses troupes. Gratien, son successeur,
prouva le mme sort : enfin larme donna la couronne un simple soldat
quelle en crut digne, parce quil se nommait Constantin.
Celui-ci, plus habile, sentit que, pour soumettre des esprits si turbulents, il fallait
les occuper sans relche. Il sembarqua, descendit prs de Boulogne, battit
quelques corps allemands, et parcourut la Gaule en conqurant.
Honorius mit sa tte prix, et envoya contre lui des troupes qui lattaqurent,
prs de Vienne, sans succs. LEspagne reconnut Constantin comme empereur.
Honorius navait plus de forces nationales lui opposer ; lappui dautres
barbares ft son seul espoir. Par les conseils de Stilicon, il ngocia avec Alaric. Le
roi des Goths quitta le service dArcadius, accepta le titre de matre gnral de la
prfecture dIllyrie occidentale, et promit de rendre la Gaule lempire. Laccord
dsirable, et qui devrait toujours exister entre la politique et la morale, nest que
trop rare dans tous les pays, toutes les poques ; mais cest surtout dans
lenfance des peuples et dans leur vieillesse, quon les voit le plus dsunies. La
grossiret des sauvages du Nord et la corruption des Romains dgrads
mprisaient galement la bonne foi, et ne connaissaient dautres rgles que
celles de lintrt. Aucune promesse ntait sacre, aucune paix ntait stable ;
les uns trompaient pour satisfaire leur cupidit, les autres pour se prserver du
pillage et pour loigner le pril.
Alaric ne remplissait aucun de ses engagements, et rclamait, avec menaces, les
rcompenses promises. Stilicon, ne trouvant aucun appui dans le caractre faible
de lempereur, voulut stayer de lautorit du snat. Pour la premire fois,
depuis longtemps, on y dlibra sur les grands intrts de lempire.
Stilicon, aprs quelque rsistance, parvint persuader cette timide assemble
quil fallait prodiguer lor pour sauver ltat quand on navait plus le courage
ncessaire pour employer le fer se dfendre. Daprs son avis, on acheta
lalliance dAlaria, en lui payant quatre mille livres dor.
Un seul snateur, vraiment Romain, Campadius, protesta contre cette
humiliation, et scria : Ceci nest point un trait de paix, mais un pacte de
servitude.
Stilicon ne jouit pas longtemps du repos que, par ses ngociations comme par
ses exploits, il avait cru donner lempire. Vainqueur des barbares, il ne put
rsister aux intrigants : Olympius, courtisan adroit et servile, nignorait pas que
les princes qui ont le plus besoin dtre gouverns sont souvent ceux qui
craignent le plus quon ne les croie dans la dpendance ; il excite la jalousie de
lempereur contre lhomme qui tait son plus ferme appui, et lui persuade que
Stilicon aspire au pouvoir suprme.
Honorius, effray, ncoute plus les avis de ce grand homme ; il court Pavie,
sous prtexte de passer en revue les troupes qui sy trouvaient : ctaient des
Goths, dont la plus grande partie hassaient Stilicon. Lempereur harangue ces
barbares, implore leur secours, enflamme leur courroux. Entrans par ses
paroles, par ses menaces, par ses promesses, ils se jettent sur les officiers
attachs Stilicon, et les massacrent.
La nouvelle de ce soulvement parvint promptement, larme de Bologne.
Indigne de cette perfidie, elle veut venger son gnral, et demande grands,
cris quil la conduise contre le tratre Olympius. Stilicon arrte imprudemment
leur ardeur ; il mprisait trop ses ennemis pour les craindre ; sa temporisation
refroidit et dcourage ses soldats.
Au milieu de la nuit, un Goth audacieux, nomm Saurus, la tte dun corps de
sa nation, entre dans le camp, le livre au pillage, et passe au fil de lpe la
garde de Stilicon. Ce gnral, la veille si puissant, et maintenant abandonn ; se
sauve Ravenne, trouve cette ville peuple de ses ennemis, et se rfugie dans
une glise, asile quon croyait alors inviolable. Le comte Hraclien, obissant aux
ordres infmes de lempereur, trompe lchement cet illustre et malheureux
guerrier, lui promet la vie au nom de son matre, lengage se rendre prs de lui
; et, ds quil est en sa prsence, lui montre son arrt de mort. Le hros, accabl
dinjures, par des soldats quil avait si souvent conduits la victoire, et par un
peuple quil avait tant de fois sauv, noppose ces outrages quun froid et
silencieux mpris, prsente sa gorge au glaive, sans dire une parole, et meurt en
Romain, comme il avait vcu.
Sa mmoire fut diffame ; son amiti, qui avait si longtemps t un titre
dhonneur, devint un titre de proscription. Le clerg, dont il navait pas servi
lambition, clbra sa mort ; les paens labhorraient, parce que, mprisant leur
culte, il avait brl les livres sibyllins, et donn sa femme Srne le collier de la
desse Vesta. Ils triomphrent de sa chute comme dune victoire.
Le clbre Claudien, qui avait chant avec enthousiasme ses vertus, ses talents,
ses actions, neut pas le courage de rester fidle sa mmoire.
Enfin, Rome, frappe daveuglement, regarda comme un bonheur la ruine du
seul gnral qui pouvait retarder la sienne.
Honorius, livr ses nouveaux favoris, donna sa confiance des gnraux sans
capacit. Il exclut de tout emploi les hrtiques, et, cruel parce quil tait faible,
il fit massacrer, tous les Goths partisans de Stilicon, ainsi que leurs familles.
Trente mille de ces barbares, chapps la proscription, se rfugirent prs
dAlaric, qui, dlivr de son redoutable rival, se dclara son vengeur.
La cour de Ravenne voulut calmer son courroux. Le roi des Visigoths consentit
ngocier, et demanda deux grands officiers de lempire pour otages ; mais,
comme il apprit que limbcile Honorius passait subitement de la crainte la
prsomption, traitait sa modration de faiblesse, il franchit les Alpes, pilla la ville
dAquile, sempara de Crmone, marcha jusqu Ravenne sans obstacles,
ddaigna de lassiger, savana jusqu Rimini, traversa les Apennins, parcourut
lOmbrie, et arriva enfin aux portes de Rome.
Elle contenait alors douze cent mille habitants, et ne trouvait point de citoyens
pour la dfendre.
Lorsque Annibal, aprs avoir dtruit tant de lgions, se prsenta aux portes de la
capitale, il y fut arrt par deux cent mille Romains arms.
Ce temps ntait plus. On ny voyait que lombre dun snat : les riches
patriciens, qui le composaient, prtendaient avec orgueil descendre des anciens
hros de la rpublique. Les Anitiens, les Ptroniens, les Olibriens le dmontraient
par leur filiation ; mais aucun deux ne le prouvait par son courage.
Une immense richesse leur tenait lieu de vertus et de gloire. Plusieurs
possdaient dans leurs domaines des villes entires ; on en comptait un grand
nombre dont les revenus slevaient deux ou trois millions. Oisifs et
voluptueux, leur ostentation et leur mollesse excitaient lindignation ; elles
rappelaient le courage et la pauvret de leurs anctres.
Leurs maisons taient des palais ; ils commandaient des lgions desclaves :
lor et les diamants clataient sur leurs robes ; ils enfermaient, dans leurs
jardins, des lacs, des plaines, des forts ; leurs exploits se bornaient visiter
leurs vastes domaines ; ils y tuaient, sans fatigue et sans dangers, des troupes
danimaux paisibles.
Ammien Marcellin, en nous retraant linconcevable tableau de leur luxe et de
leur corruption, nous en donne des dtails qui feraient croire vraisemblable tout
ce quon a dit de plus, exagr sur les habitants effmins de Sybaris.
Ces indignes descendants des Scipions, des Fabius, des Cincinnatus, traversant
lItalie, comme des femmes, en litire, comparaient, dans leurs lettres, leurs
dispendieux voyages, leurs voluptueuses promenades, aux travaux et aux
marches dAlexandre et de Csar : Vous les entendez, dit leur satirique historien,
se plaindre, si une mouche traverse la gaze qui les couvre, et se lamenter, si
leurs rideaux ouvrent un passage aux rayons du soleil. Linconstance du temps
est pour eux une calamit dont ils gmissent ; leur cortge, la fois pompeux et
ridicule, ressemble, par le nombre, une arme compose dartisans, desclaves
et de barbares.
Il ntait rest de lancienne libert que la licence. La multitude exigeait et
recevait toujours les distributions accoutumes. Sa passion pour, le cirque tait
la mme : on comptait dans la capitale trois mille danseurs et autant de
chanteuses, et, au moment o Alaric parut, lorsque Rome demandait en vain des
soldats, quatre cent mille spectateurs passaient les jours et les nuits au thtre .
Le roi des Visigoths investit la ville et intercepta la navigation du Tibre. Le snat
et le peuple, humilis par lapproche des barbares, faisaient clater une
indignation sans courage. Leur fureur se rduisit commettre un crime inutile, et
aussi lche quatroce. Ils tranglrent Srne, nice de Thodose, femme de
Stilicon, quils souponnrent de correspondre avec les Goths.
Une affreuse disette rpandit bientt la dsolation dans la ville. La gnrosit de
Lta, veuve de Gratien, ne put soulager que pendant peu de jours les
souffrances du peuple. Les Romains qui nosaient sortir de leurs murs pour
combattre les Goths, se battaient entre eux pour sarracher quelques aliments.
On vit des enfants servir de pture, leur mre. La peste, se joignant la
famine, remplissait les rues de cadavres. Honorius promettait des secours et nen
envoyait pas.
La fermet trouve ses ressources dans les prodiges du courage, la faiblesse a
recours ceux de la -magie. Le prfet de Rome, Pompianus, consulta des
sorciers qui lui promirent, par des charmes, des vocations et des sacrifices,
dextraire la foudre des nuages et de la lancer sur les barbares.
Le pape Innocent fut accus, sans doute tort, davoir tolr ces pratiques
superstitieuses ; la majorit chrtienne du snat sy opposa, et chargea Basilius
et Jean de se rendre dans le camp du roi des Visigoths, pour lui demander la
paix.
Ces dputs, sexprimant avec une hauteur trs dplace, quand les armes ne la
soutiennent pas, proposent au roi de conclure un trait, ou plutt une
capitulation honorable, et lui dclarent en mme temps que, sil refuse dy
souscrire, il doit se prparer combattre cinq cent mille guerriers exercs aux
armes, et anims par le dsespoir.
Plus lherbe est serre ; et plus la faux y mord : telle fut la rponse dAlaric.
Il exigea, pour la ranon de Rome, la dlivrance de tous les captifs barbares de
naissance ou dorigine, tout lor et tout largent de ltat et des particuliers, et
tous les meubles de prix qui dcoraient les palais de la capitale. Que laisserez-
vous donc aux Romains ? rpondirent les envoys. La vie, rpliqua le vainqueur.
On convint dune suspension darmes, Alaric se radoucit et consentit lever le
sige, moyennant cinq mille livres dor, trente mille dargent, quatre mille robes
de soie, trois mille pices de drap carlate, trois mille livres de poivre, trs rare
alors : enfin il exigea la libert de quarante mille captifs ; on souscrivit tout.
Alaric excuta loyalement le trait ; maintenant une discipline rigoureuse dans
ses troupes il punit svrement quelques Goths qui avaient insult des citoyens.
Ds quil eut reu ce qui lui avait t promis, il sloigna de Rome et se retira en
Toscane, o il trouva un renfort considrable de Goths et de Huns. Ainsi se
termina cette campagne qui fit vanouir les antiques prestiges dont le nom de la
capitale du monde tait encore entour. On peut dire que, ds quelle eut
capitul, Rome nexista plus.
Les Romains ne staient vus dlivrs que par une trve ; il fallait conclure la
paix dfinitive. Alaric demandait la dignit de matre gnral des armes
dOccident, un subside annuel, et de plus exigeait quon ajoutt son royaume
des Visigoths, la Dalmatie, la Norique et la Vntie.
Le snat envoya des dputs Ravenne, chargs dappuyer les propositions du
roi ; mais le ministre Olympius, qui navait fait aucun effort pour soutenir Rome,
rejeta les demandes dAlaric, et renvoya les dputs du snat, avec une escorte
de six mille Dalmatiens qui formaient alors llite des lgions. Ctait trop pour un
cortge, trop peu pour un secours.
Ils furent attaqus en route par une division des Goths qui les tailla en pices. Le
gnral Valens qui les commandait, ne put sauver avec lui que cent soldats. Cet
chec renversa le crdit dOlympius ; il fut exil, se releva dans la suite de cette
chute, retomba de nouveau dans la disgrce, et prit frapp de verges.
Honorius donna sa confiance Jovius, peu connu par ses actions, Gamride,
qui rtablit momentanment la discipline dans les troupes ; enfin, les intrigues
honteuses, que la faiblesse de lempereur encourageait, investirent du plus grand
pouvoir leunuque Eusbe.
Celui-ci, vain de sa faveur rompit audacieusement toute ngociation avec Alaric ;
quelques officiers, indigns de voir ce lche courtisan exposer lempire des
prils quil ne partagerait pas, lgorgrent en prsence de lempereur.
Alaric avait intercept une lettre dHonorius, qui ne voulait plus, disait-il,
prostituer les dignits de ltat, en les prodiguant un barbare.
Le roi des Visigoths ne tarda pas se venger de cette injure ; il marcha, ne
rencontra pas dennemis, sempara du pont dOstie, reparut devant Rome et
somma les Romains de se rendre discrtion.
Le snat voulait rsistera mais, intimid par les clameurs du peuple qui craignait
de se voir encore en proie aux horreurs de la famine, il cda et se soumit aux
conditions que le vainqueur voudrait lui dicter.
Alaric demanda la dposition dHonorius, et voulut quon le remplat par un
fantme de prince, sous le nom duquel il rgnerait.
Conformment ses ordres, Attale, quil avait dsign, fut lu par le snat, par
le peuple, et donna le titre de matre des armes de lOccident son protecteur
Alaric. Il nomma comte des domestiques un autre prince des Goths, appel
Ataulphe.
Aprs cette lection, la ville ouvre ses portes. Attale, escort par les barbares,
vient au snat, lui promet de rtablir la majest de lempire, et dy runir lOrient
ainsi que lgypte. Il se rend ensuite au palais dAuguste, suivi par les
acclamations dune vile populace, qui se passionne toujours pour ce qui est
nouveau, mme pour le dshonneur. Le peu dhommes qui avaient conserv une
me romaine se cachaient et gmissaient.
Les ariens fanatiques, les paens opinitres, espraient la chute du parti
catholique, qui devait les consoler de leur humiliation. Ces rves de vengeance
furent aussi courts que le rgne du nouvel empereur. Alaric conduisit son protg
prs de Ravenne ; toute lItalie tait soumise : le faible Honorius offrit son rival
de partager avec lui le pouvoir suprme. Attale ne lui promit que la vie,
condition quil abdiquerait.
Jovius et Valens avaient abandonn leur matre, et staient rangs du ct
dAttale. Rien ne semblait pouvoir sauver Honorius ; mais linconstante et
aveugle fortune vint son secours. Quatre mille vtrans, dbarqus Ravenne,
assurrent sa dfense.
On apprit que les troupes dAttale avaient t surprises et massacres en Afrique
par celles du parti contraire. Enfin, Alaric lui-mme, irrit contre ce prince qui lui
devait tout, et qui conspirait contre lui pour rgner seul, le fait venir en sa
prsence dans le camp de Rimini, le dpouille de la pourpre dont il lavait revtu,
et envoie son diadme lempereur Honorius, lui promettant son amiti, sil veut
souscrire au trait conclu Rome.
Tout devait faire esprer une paix solide ; mais un chef des Goths, Saurus,
meurtrier de Stilicon, ennemi dAlaric et de la famille des Balthes, soppose
cette ngociation, sduit Honorius par ses promesses, lintimide par ses
menaces, surprend avec sa troupe une division dAlaric, la dtruit presque
totalement, et rentre en triomphe Ravenne.
Alaric pour la troisime fois, marche sur Rome : la crainte dune affreuse
vengeance dcide enfin les Romains se dfendre ; mais les esclaves quils
avaient arms les trahissent, ouvrent la nuit aux barbares la porte Salarienne ;
une foule de Goths, de Scythes, de Germains, entrent en ennemis dans cette
antique et riche cit, et la livrent au plus affreux pillage.
Ce fut le 24 daot, lan 410 de notre re, onze cent soixante-trois ans aprs la
fondation de Rome, que cette matresse du monde devint la proie des sauvages
du Nord.
Alaric, qui naurait pu sans pril sopposer leur avidit, se contente de leur
donner lordre dpargner les citoyens dsarms, et de respecter les glises des
aptres. La crdulit seule arrtait ces barbares que la nature ne pouvait
attendrir, et, au moment o ils livraient aux flammes les palais des grands, lasile
du pauvre mme, et massacraient sans piti la vieillesse et lenfance, une vierge
enchana leur fureur, et arrta leur cupidit, en leur disant quun trsor, dont ils
voulaient semparer, appartenait saint Pierre.
Ce qui rendit ce dsastre plus affreux, ce fut le ressentiment trop naturel de
quarante mille captifs dlivrs, qui remplirent les rues de cadavres, et se
vengrent par mille outrages de leurs longues humiliations.
Orose prtend que le feu du ciel se joignit au fer des barbares pour rduire en
poudre quelques statues des dieux que lon voyait encore sur le Forum. Saint
Augustin, dans la cit de Dieu, attribue les malheurs de Rome la justice de la
Providence, irrite de son opinitret pour le culte des idoles. Tant il est vrai que
dans les plus cruels revers, lesprit de parti, trange au bien public, ne voit que
ce qui flatte ou ce qui blesse ses intrts !
Un grand nombre de snateurs tombrent dans les fers, plusieurs furent exils,
dautres se sauvrent en Afrique, ou se dispersrent en gypte, et jusquau fond
mme de lAsie.
Beaucoup de citoyens cherchrent asile dans une petite le nomme Igilum ; ils
sy dfendirent en Romains, et durent cette intrpidit leur salut et leur libert.
Aprs avoir dtruit la gloire de trois cents triomphes, ananti les monuments que
le temps avait respects, et renvers la grandeur de douze sicles, Alaric, charg
des trsors enlevs lunivers, sloigna, ddaignant de rgner dans Rome avilie.
Il gouverna lItalie jusquen 412.
Son camp, par un trange contraste, offrait aux regards surpris, un effrayant
tableau des vicissitudes de la fortune. On y voyait les fiers patriciens de Rome,
ces anciens dominateurs du monde, et leurs femmes, jadis si respectes, servir
en esclaves leurs farouches vainqueurs, et prsenter le vin de Falerne, dans des
vases enrichis de pierreries, ces guerriers sauvages, couchs tout nus en plein
air lombre des platanes.
Les jouissances de la victoire ne pouvaient retenir longtemps ces hordes
belliqueuses qui regardaient les villes comme des prisons, et, le repas comme
une honte. Alaric, cdant leurs vux, voulut conqurir la Sicile ; la premire
division de sa flotte fut disperse par une tempte, et, lorsquil soccupait de
rparer ce dsastre, la mort vint terminer le cours de ses exploits.
Ses compagnons et ses soldats clbrrent, sa gloire par des hymnes, seul
monument historique de leur nation, et, craignant que les restes de ce roi
clbre ne fussent un jour exposs par linconstance de la fortune la vengeance
et aux outrages de ses ennemis, ils dtournrent le cours du Buzentin, mirent
son lit sec, y creusrent le spulcre dAlaric le remplirent de trophes conquis
par lui dans Rome, firent rentrer ensuite les eaux dans leur ancienne route, et
turent enfin tous les captifs employs ce travail, afin que jamais on ne put
dcouvrir le lieu o ils avaient dpos les dpouilles mortelles de ce hros.
Son beau-frre Ataulphe fut lu par eux pour lui succder. Ataulphe tait
chrtien ; ses actions prouvent quil avait plus de lumires et dhumanit que ses
compatriotes. A peine mont sur le trne, il dclara son intention de sauver
lempire, au lieu den achevez la ruine.
Rien ntait plus facile pour lui, ds ce moment, que deffacer le nom Romain, de
distribuer ses guerriers les terres dItalie, et dy tablir solidement leur
domination ; mais, soit que sa conduite ft dirige par des sentiments plus
gnreux, soit quil craignt le mlange de lesprit turbulent et froce de ses
sujets avec la corruption italienne, soit enfin quil cdt linfluence de lamour
que lui inspirait une illustre captive, Placidie, fille du grand Thodose, et que le
sort des armes avait mise dans ses chanes, ce qui est certain, cest quil ngocia
avec Honorius, promit de le maintenir sur le trne, de le dfendre contre ses
ennemis, et lui demanda la main de sa sur.
Il faut connatre le puril orgueil des princes faibles, ns sur les marches du
trne, pour concevoir le ddain avec lequel Honorius reut cette proposition, et la
rpugnance que montra cet empereur, lche et vaincu, pour lalliance dun
guerrier quil nommait barbare, et qui lui rendait Rome et lempire.
Placidie, moins vaine et plus politique, sauva son frre malgr lui, et accepta la
main du roi des Goths.
Les historiens racontent avec dtail les crmonies de ce mariage, et la
magnificence des prsents quAtaulphe fit la nouvelle reine. Le pillage de tant
dtats, et surtout celui de Rome, pouvait seul rendre un pareil luxe concevable.
Nous ne citerons parmi ces dons que celui dun plat dor qui pesait cinq cents
livres, et que le hasard fit retrouver depuis dans le trsor de Dagobert. Une table
dune seule meraude, entoure de trois rangs de perles et appuye sur
soixante-cinq pieds dor massif, pourra faire juger de lopulence des vainqueurs,
ou de lexagration des historiens.
Ce fut cette poque quon publia les lois de Thodose ; elles doivent faire
remarquer que partout, et dans tous les temps, les lois se multiplient mesure
que les murs se dpravent. Cest le nombre croissant des maux qui fait sentir
la ncessit des remdes.
La paix, conclue entre Honorius et Ataulphe, rendit la tranquillit lItalie, mais
ne la rtablit pas dans lempire. Le comte Hraclien, alors consul, et qui
commandait en Afrique, y leva ltendard de la rvolte, prit le titre dempereur,
fit de nombreuses leves, et parvint quiper une flotte que les auteurs du
temps comparaient celle de Xerxs.
Constance, gnral aussi estim par ses talents que par ses vertus, marcha
contre lui, dispersa ses vaisseaux et battit ses troupes en Sicile. Hraclien vaincu
se sauva avec un seul btiment, trouva lAfrique soumise aux lois dHonorius, et
fut livr par ses complices aux lieutenants de lempereur qui lui firent trancher la
tte.
Le brave Constance, son vainqueur, qui depuis parvint lempire, reut pour
rcompense de sa victoire les biens confisqus sur Hraclien. Aprs avoir termin
si heureusement cette guerre, il fut envoy par lempereur dans la Gaule
narbonnaise1.
Lusurpateur Constantin rgnait toujours depuis lextrmit de lcosse jusqu
Cadix, et sunissait aux barbares pour piller la Gaule. Linconstant Honorius, qui
fuyait tous ses ennemis et trahissait tous ses allis, conclut un trait avec
Constantin, qui lui promit de le dlivrer de la domination des Goths, car il les
regardait plutt comme ses matres que comme ses protecteurs. Mais de
nouvelles rvolutions dtruisirent bientt son espoir. Grontius, gnral de
Constantin, se rvolta contre lui, assassina son fils Constant, lassigea lui-mme
dans Arles, et revtit de la pourpre, Maxime, son compagnon darmes et son
ami. Constance, vainqueur de lAfrique, arrivant sur ces entrefaites dans la
Gaule, attaqua Grontius et Maxime, les dfit compltement et les fora de
prendre la fuite.
Dans ce chaos de guerres civiles, dinvasions, de trnes aussi promptement
renverss quusurps, une foule dexploits et de crimes sont tombs et ont d
rester dans loubli ; mais, lhistoire a conserv le souvenir de la dernire action
de Grontius, dont le courage ternisa le nom.
Poursuivi jusquaux frontires dEspagne, il se vit entour, dans la maison qui lui
servait dasile, par un corps nombreux de Romains ; il navait avec lui que sa
femme, un Alain et quelques esclaves. Leur communiquant son intrpidit, et
dcid vendre chrement les dernires heures dune vie quil ne pouvait
sauver, il se barricade, se dfend avec opinitret et se servant adroitement dun
tas de flches quil avait amasses, il prolonge toute la nuit cet trange combat,
et fait tomber trois cents assaillants sous ses coups.
Lorsquil neut plus dautres armes que son glaive, ses esclaves le quittrent, en
franchissant les murailles ; il resta seul prs de sa femme quil ne voulait pas
abandonner. Le soldat alain se dvoua aussi la mort avec lui. Au point du jour
les assigeants mettent la feu la maison ; Grontius alors, cdant aux vux de
son pouse et de lAlain, les poignarde, et senfonce ensuite son pe dans le
sein.
Lusurpateur Maxime, atteint dans sa fuite, fut conduit Rome et dcapit.
Cependant Ataulphe, indign de la trahison dHonorius, avait rendu la pourpre
cet Attale jouet du sort et des barbares. Honorius, que tout pril faisait changer
de rsolution, rompit son alliance avec Constantin, et ordonna au gnral
Constance de le lui livrer. Les Francs prirent alors les armes, et accoururent prs
dArles pour dfendre Constantin. Lheureux Constance les vainquit : bodis, leur
gnral, prit victime dune conjuration. Constance rcompensa le courage de
ses soldats vainqueurs, profita de la trahison et punit le tratre par un juste
supplice.
Constantin et son fils Julien, sans arme, sans appui, se livrrent eux-mmes
Constance, qui les envoya prs de lempereur. Le vil Honorius les fit mourir.

1 An de Jsus-Christ 413.
Un autre guerrier lui disputa encore la couronne. Jovinus, fut revtu de la
pourpre par les Alains et par les Bourguignons. Leurs forces nombreuses
obligrent Constance se retirer ; mais Ataulphe, qui sacrifiait tous ses
ressentiments son amour pour Placidie, ayant abandonn Attale, vainquit et
tua Saurus, rvolt contre lui, marcha contre les Alains et les Bourguignons, les
battit, et chassa de la Gaule Jovinus et Sbastien son frre.
Attale, livr Honorius, fut expos dans Rome. aux outrages de la populace ; on
lui coupa deux doigts pour quil ne pt ni signer ni combattre, et lempereur
lexila Lipari. Cest ainsi que les caprices de la fortune firent triompher
limbcile Honorius de sept usurpateurs, dont la plupart taient des hommes
habiles et des guerriers courageux.
Depuis prs de quatre sicles, lEspagne tait tranquille, et jouissait, la faveur
dune si longue paix, de toutes les prosprits de la civilisation. Elle dfendit
longtemps ses montagnes contre les barbares : mais lorsque Honorius, dix ans
avant le sac de Rome, voulut remplacer dans ce pays les milices nationales par
des lgions, ces belles contres devinrent la proie des plus affreuses calamits.
Ces lgions corrompues navaient depuis longtemps dautre patrie que leur camp,
dautres lois que leur intrt : infidles leur prince, elles reconnurent
lusurpateur Constantin ds que la fortune leut favoris, et, depuis, Maxime
lorsquil parut le plus fort. Ouvrant enfin les frontires quelles devaient garder,
elles y laissrent pntrer les Suves, les Slinges, les Alains, les Vandales. Ce
torrent destructeur dvasta, dpeupla lEspagne, depuis les Pyrnes jusqu la
mer dAfrique. Ces barbares, insatiables de sang et de pillage, massacraient sans
distinction les Romains et les Espagnols, ravageaient les champs et npargnaient
pas plus les hameaux que les cits. Le flau de la famine se joignit celui de la
guerre, et la peste en devint la suite invitable.
Les Suves et les Vandales, stablirent en Galice et dans la vieille Castille, les
Alains Carthagne et en Lusitanie, les Slinges en Btique.
Ds quil ny eut plus rien dtruire ni piller, les besoins se firent sentir aux
froces conqurants, et limprieuse loi de la ncessit les civilisa. Ils prirent aux
habitants une partie de leurs terres leur laissrent le reste, et les encouragrent
les cultiver. Ces indomptables enfants du Nord soumirent leur bouillant courage
au rgne des lois, et bientt lEspagne, rendue la tranquillit, redevint fertile et
peuple.
Ataulphe, dont la volont de Placidie avait fait un lieutenant fidle dHonorius,
aprs ses victoires dans la Gaule, entra en Espagne, reprit Barcelone et la rendit
lempereur. Il voulait faire pour lui la conqute entire de la pninsule, mais la
mort lempcha dexcuter ce vaste dessein.
Il avait imprudemment pris son service un ancien compagnon darmes de
Saurus. Cet homme, ennemi implacable de la famille des Balthes, ;conspira
contre lui, lassassina dans la ville de Barcelone1, et plaa sur le trne Singric,
frre de Saurus. Le premier acte du nouveau roi fut dgorger six enfants, fruit
du premier mariage dAtaulphe, et de jeter dans les fers la fille du grand
Thodose.
Placidie, mmorable exemple des vicissitudes de la fortune, tombe Rome dans
les mains dAlaric, leve au trne par Ataulphe, se vit une seconde fois

1 An de Jsus-Christ 415.
enchane comme une esclave, et fore de marcher pied, pendant lespace de
douze milles, devant le cheval de son nouveau matre.
Ce rgne, qui annonait une affreuse tyrannie ne dura que sept jours. Les Goths,
indigns de lorgueil et de la cruaut de Singric, le tuent, rendent la libert
Placidie, et lisent pour roi Vallia, digne de remplacer Alaric et Ataulphe. Pour
affermir son pouvoir, ce prince habile conduisit de nouveaux combats ses
sujets turbulents, et traversa toute lEspagne en vainqueur.
Depuis la mort, dAtaulphe, la paix tait rompue entre les Goths et les Romains.
Le gnral Constance marcha contre Vallia ; mais lorsquils furent en prsence,
au lieu de combattre ils ngocirent. Placidie fut envoye avec honneur
Ravenne, et Vallia jura de ne se servir de ses armes que pour dfendre Honorius
et lempire.
LEspagne devint le thtre dune foule de combats sanglants que ses ennemis se
livrrent. Vallia y acquit une grande clbrit il extermina les Slinges qui
avaient ravag lAndalousie (ou Btique), dfit les Alains, tua de sa main leur roi.
Les Vandales et les Suves, effrays de ses succs, se soumirent lui ; enfin il
remit toute la pninsule sous lobissance de lempereur. Les historiens du temps
prtendent que linjustice et les vexations des officiers romains firent regretter
aux Espagnols le joug des barbares.
Honorius, quon avait toujours vu tremblant Ravenne, reut les honneurs du
triomphe dans Rome quil avait abandonne. On lui dcerna des lauriers pour les
conqutes dAtaulphe, de Constance et de Vallia ; et, si lhistoire nous avait
transmis les harangues des orateurs et les vers des potes de cette honteuse
poque, nous y verrions le lche Honorius clbr par la servilit romaine comme
le meilleur, le plus courageux, le plus illustre des princes.
Vallia, fidle ses promesses, sortit de lEspagne, et stablit dans le royaume
dAquitaine, que lempereur lui avait cd. Il rgnait sur tous les pays situs
entre la Loire et la Garonne. Bordeaux tait sa capitale ; ses successeurs fixrent
leur rsidence Toulouse.
Honorius cda aux Bourguignons la partie orientale, et aux Francs la partie
septentrionale de la Gaule. La fermet de Thodose avait runi toutes les parties
de lempire dans ses mains ; la faiblesse de son fils le dmembra.
Les barbares, tablis dans ces provinces, forcrent les habitants leur
abandonner les plus belles de leurs maisons, et un tiers de leurs terres situes
sur le meilleur sol. Ceux-ci conservrent le reste de leurs proprits, ainsi que la
vie, moyennant une ranon. Les Visigoths, dans le Midi, se montrrent plus
humains, et accordrent des indemnits pour les biens quils enlevrent aux
habitants.
Paulin, de Bordeaux, nous en a laiss la preuve dans ses lettres, et fait connatre
le prix que lui paya le barbare qui stait empar de sa maison.
Ces guerriers sauvages se montrrent au fond plus gnreux quAuguste et que
les triumvirs, qui donnrent aux vtrans de leurs armes les possessions de
plusieurs villes dItalie, et celles dune foule de Romains, dpouills sans
ddommagements.
Lhabitude dun long respect pour Rome, et le souvenir de la majest de lempire,
conservrent encore une telle influence sur les esprits, quon entendait les
conqurants du Nord loin de parler en matres dans les pays envahis par leurs
armes, prendre le titre dhtes des Romains, et se dire soumis lempereur.
Il tait dmontr aux provinces loignes que la cour de Ravenne ne pouvait plus
ni les protger ni les contenir dans lobissance. LArmorique dclara son
indpendance, qui fut confirme par Honorius.
La Grande Bretagne se souleva ; ses habitants chassrent des hordes de
barbares qui taient dbarques. Lmancipation de cette contre fut suivie
longtemps des plus violents orages ; on y vit quatre-vingt dix cits affranchies,
formes en rpubliques, et gouvernes chacune par un snat. Les nobles,
mcontents de ce mouvement populaire, regrettaient le gouvernement imprial,
qui leur distribuait ses faveurs. Parcourant en armes les campagnes, ils
voulaient, tous comme les princes des tribus barbares, se faire reconnatre rois
ou chiefstains, et, la tte des hommes qui leur taient dvous, ils soutenaient
contre les rpubliques des guerres continuelles. Lautorit de trente ou de
quarante vques, qui prenaient parti dans ces dissensions en augmentait
lanimosit.
Lempire dOrient, sans tre mieux gouvern, prouvait moins de pertes, et,
malgr lineptie de la plupart de ses chefs et les crimes qui ensanglantrent leur
trne, il subsista pendant dix sicles, depuis Thodose jusqu la prise de
Constantinople, et conserva le nom dempire romain, mme aprs la perte de
Rome et de lOccident.
Les Grecs, autrefois dpouills par les Romains, senrichirent leur tour par la
ruine de lItalie.
Lorsque les barbares envahirent la Gaule, lEspagne, Rome et lAfrique, tous ceux
qui purent drober une partie de leurs richesses ces dvastateurs les portrent
Byzance. Les savants, les orateurs, tous les hommes qui ne pouvaient
supporter le joug de lignorance et de la brutalit, se rfugirent dans la Grce.
Les tnbres se rpandirent sur lOccident ; la lumire se retira vers lOrient.
Constantinople devint le centre de la civilisation et le dernier asile des sciences et
des arts. Tout le reste du monde se voyait en proie aux grossiers conqurants du
Nord, qui staient empars des richesses du peuple-roi, sans apprendre de lui
lart den jouir, et qui ne connaissaient dautre passion que celle de la guerre.
On ne voyait briller chez eux que le fer, tandis que lor, la pourpre et le luxe des
pierreries clataient de toutes parts dans le palais des empereurs dOrient. Les
plus riches mtaux ornaient leur couronne, leurs vtements, leur trne, ainsi que
les lances, les boucliers, les chars de leurs soldats, et les harnais de leurs
coursiers.
Le rgne dArcadius offrit aux regards attrists limage de la funeste dgradation
quprouvent ncessairement les murs sous un long despotisme, et au milieu
dun peuple amolli par tous les genres de volupts. Les eunuques mmes osrent
exercer des fonctions publiques. Eutrope prsida les tribunaux et commanda les
armes la grande satisfaction des Goths. Ils se flicitaient de voir les Romains,
leurs ennemis, commands par un gnral qui, loin dtre un rival redoutable,
ntait pas mme un homme.
Ce choix dArcadius excita le mpris des gens de bien ; mais leur voix nest pas
bruyante, et part trop souvent des lieux loigns du palais. Les flatteurs
encensrent le favori ; la cour lui prodigua ses hommages ; il fut cr consul, et
le snat dOrient lui leva des statues. LOccident, quoique vaincu par les
barbares, ne put supporter lopprobre dun pareil consulat, et le snat de Rome
refusa dinscrire son nom sur ses registres.
Claudien vengea de cet affront la premire dignit romaine par une satire, et
peignit envers mordants le caractre de ce ministre, la fois vil et insolent, qui,
tant autrefois esclave, avait, disait-il, prlud, par de petits larcins dans le
coffre de son matre, au pillage quil devait faire un jour des richesses de
lempire.
Eutrope vendit plusieurs provinces aux ennemis : encourageant les dlateurs et
grossissant sa fortune par les confiscations, il fit prir les gnraux qui staient
le plus distingus sous le rgne de Thodose, et dont il craignait le courage et le
crdit.
Suivant la doctrine de tous ceux qui abusent du pouvoir et qui redoutent lopinion
publique, il fit publier une loi tyrannique pour menacer de la mort tous ceux qui
attaqueraient les ministres de lempereur, ainsi que les officiers et les
domestiques de sa maison. Cette loi prononait des peines infamantes contre
toute personne qui solliciterait la grce des coupables. De tels actes, loin de
prvenir les rvoltes, les excitent : cest le signal de dtresse de la tyrannie.
Un gnral ostrogoth, Trbigilde, leva en Phrygie ltendard de la rbellion.
Eutrope envoya contre lui des troupes commandes par Leo, ancien cardeur de
laine, quon nommait lAjax de lOrient. Ce chef, qui devait son surnom sa force
physique plus qu son courage et son habilet, se laissa surprendre et vaincre.
Le fameux Ganas, ce Goth qui avait autrefois fait prir Rufin, remplaa Leo dans
le commandement de larme, mais, loin de chercher combattre les
Ostrogoths, il appuya leurs rclamations, et fora, par la crainte, le timide
Arcadius ngocier.
Ganas et Trbigilde demandrent, pour condition de la paix, la tte dEutrope :
lempereur hsitait ; limpratrice Eudoxie, se jetant ses pieds, se plaignit dun
outrage quelle avait reu de ce ministre. Arcadius signa son arrt.
La mme cour et le mme peule, qui flattaient sa puissance, laccablrent
dinjures, ds quil fut condamn. Ils voulaient le mettre en pices. Saint
Chrysostome seul, qui ne lavait point mnag quand il tait matre de lempire,
lui offrit un asile dans sa disgrce, le protgea ouvertement, et, par un loquent
discours sur linstabilit des choses humaines, parvint calmer la fureur de la
multitude. On promit la vie Eutrope, il fut envoy en exil dans lle de Chypre ;
mais depuis, au mpris de cette promesse, le consul Aurlien le fit prir.
Trbigilde et Ganas mprisaient lempereur, depuis que, par leur rbellion, ils
lavaient forc de suivre leur volont. Continuant lui parler en matres, ils le
contraignirent de leur livrer Aurlien et Saturnin, quils pargnrent, quand ils
furent en leur pouvoir.
Lempire se trouvait ainsi gouvern par les barbares ; mais leurs excs les
perdirent. Ganas, nomm commandant gnral des armes, exigea quon
donnt une glise aux ariens. Lempereur refusa dy consentir. Les Goths, irrits
de ce refus, veulent brler le palais imprial. La garde, instruite de leur projet,
les surprend au milieu de la nuit, les attaque et en tue sept mille. Ganas fuit en
Thrace et rassemble des troupes pour revenir en Asie ; mais un autre Goth,
Fravitta, qui commandait les galres romaines, disperse et dtruit sa flotte.
Ganas, la tte dun corps nombreux de cavalerie, voulait reprendre la vie
errante qui, dans sa jeunesse, avait commenc sa rputation et sa fortune ;
mais, dans ses courses, il rencontra Huldin, roi des Huns, qui lui livra bataille.
Ganas, vaincu, prit, et Huldin envoya sa tte Arcadius.
Aprs ces vnements, lempereur, qui devait tre toujours gouvern, laissa les
rnes de lempire dans les mains de lambitieuse Eudoxie. Cette princesse
perscuta Chrysostome. Ce saint vque, lun des plus loquents orateurs de
lglise, mritait la vnration publique par sa vertu. Mais cette vertu se montrait
peut-tre trop ardente et trop svre pour atteindre son but dans un temps de
corruption. Il dposa treize vques en Lydie et en Phrygie, et sattira de
nombreux ennemis, en dclarant publiquement que la dbauche et la simonie
infectaient tout lordre piscopal.
Lindignation que lui inspirait la corruption de la cour lemporta au point de
donner limpratrice le nom de Jsabel. Pour venger la majest impriale
outrage, lempereur convoqua un synode, qui condamna Chrysostome lexil.
Au moment du dpart dun pontife rvr, le peuple se rvolte, sattroupe,
sarme, et fait retentir le palais de ses menaces. Eudoxie, effraye, se prosterne
devant lempereur, avoue son erreur, et dclare quelle ne voit de remde au
danger de ltat que le rappel de Chrysostome.
Lvque victorieux revient ; son retour est un triomphe. On illumine les ctes
dEurope et dAsie. Il monte dans la chaire o lon ne devrait entendre que des
paroles de paix ; mais, lorgueil ecclsiastique lui faisant oublier lhumilit de
lvangile, il dclame avec violence contre les vices des femmes, contre les
honneurs presque idoltres rendus aux statues de limpratrice. Voyez, dit-il,
dans son exorde, voyez cette vindicative Hrodias ! Hrodias retombe dans ses
fureurs ! Hrodias recommence danser ; elle demande une seconde fois la tte
de Jean.
Quelque mrits que puissent tre de pareils reproches, et quelque faible que ft
alors la puissance temporelle, on ne pouvait supporter une pareille audace et
rgner. Un concile rassembl confirma la premire sentence du synode.
Le peuple sopposait encore son excution mais des troupes de Goths,
introduites la veille de Pques dans la ville, assigrent lglise. La cathdrale et
le lieu o se rassemblait le snat furent livrs aux flammes ; et, malgr la fureur
populaire, on enleva Chrysostome.
Il avait demand dtre exil Nicomdie ; mais on le conduisit au pied du mont
Taurus, o il resta trois ans ; et de l il fut envoy dans les dserts du Pont, prs
dune petite bourgade nomme Cumana, o il mourut g de soixante ans. Cette
excessive rigueur produisit son effet ordinaire ; ses fautes furent oublies, on ne
se souvint que de ses talents et de ses vertus. Trente ans aprs sa mort, sa
mmoire fut rhabilite ; on transporta ses reliques Constantinople, et
Thodose II, qui vint Chalcdoine les recevoir, prouva, en se prosternant
devant les restes de cet homme clbre, plus de dvotion que de politique. Il
devait, en honorant une des lumires de lglise chrtienne, ne pas oublier ce
quil devait sa mre et la majest du trne offense.
Il est vrai quEudoxie, par sa conduite excusait en partie laudace peu convenable
du pontife. Elle mprisait son mari, trahissait ses devoirs, et traitait avec une si
imprudente confiance le comte Jean, son favori, quil passait pour tre son
amant, et le pre du jeune Thodose.
Arcadius, qui ne la croyait pas coupable, prouva sa tendresse son fils, en lui
donnant la fois, contre lusage, les titres de Csar et dAuguste. Eudoxie
mourut : les ariens la pleurrent ; les catholiques regardrent sa mort comme un
arrt du ciel qui vengeait Chrysostome.
Les annes suivantes furent marques par des calamits publiques. Plusieurs
villes furent incendies ; de frquents tremblements de terre en renversrent
dautres ; les plaines furent ravages par des nues de sauterelles ; les Isauriens
dvastrent les provinces de lOrient depuis le Pont jusqu la Palestine. Enfin,
Arcadius mourut aprs treize ans de rgne ou plutt de servitude, car on lavait
toujours vu lesclave de sa femme ou de ses favoris.
Procope prtend que ce prince, avant de mourir, donna, par un testament, la
tutelle de son fils Ildesgerde, roi de Perse. Cet historien vante la sagesse de
cette mesure que Zosime condamne comme trs impolitique. Avant de la louer
ou de la blmer, il fallait en dmontrer lexistence, et tout porte croire que le
rcit de Procope est sans fondement, puisque aucun fait ne prouve que le roi de
Perse, ait lev, en vertu de cet acte, la moindre prtention la rgence.
Suivant les lois anciennes, cette rgence devait appartenir Honorius ; mais les
grands de lempire, sy opposrent, et cette oligarchie confia, sous, le nom du
jeune empereur, le pouvoir suprme au prfet dOrient, Anthme, patricien riche,
puissant, et dont on estimait gnralement les talents et la probit.
Il ne conserva pas longtemps cette rgence, et, prfrant la tranquillit publique
sa grandeur personnelle, il laissa sans obstacles la clbre Pulchrie, sur de
Thodose, semparer du trne. Cette princesse, dont les talents justifirent
lambition, ntait ge que de seize ans, lorsquelle prit, avec audace, les rnes
du gouvernement. Le snat lui dfra le titre dAugusta, et, sous le nom du faible
Thodose, son frre, elle gouverna, prs de quarante ans, lempire avec gloire.
Cette princesse semblait avoir hrit des vertus courageuses du grand Thodose.
Sa justice rtablissait lordre, sa bont lu attirait laffection, sa fermet imposait
aux factieux. Sous son administra lion on ne vit point de rvolte, et linvasion
dAttila fut la seule calamit qui troubla le repos de lempire.
Pulchrie protgeait les sciences, et parlait avec une gale facilit le grec et le
latin. Loin de tenir son jeune frre Thodose dans lignorance, pour tre certaine
de le gouverner plus longtemps, elle lui donna les plus habiles matres en tout
genre.
Ce prince se faisait remarquer par une physionomie grave, par un maintien
majestueux. Il ntait pas dnu desprit, mais il navait pas de caractre. On
vantait sa chastet, sa sobrit, sa douceur, mais aucune de ces belles qualits
ne mrite le titre de vertu lorsquelle manque de force. Sa vie fut une longue
enfance. Il sentourait de femmes, deunuques, et ne soccupait qu graver,
peindre, ou chasser. La beaut rare de son criture lui mrita le surnom de
calligraphe. Il tait si indolent, quil lisait rarement les papiers quon prsentait
sa signature. Un jour, pour lui faire sentir les graves inconvnients dune telle
paresse, Pulchrie lui montra quelle lui avait fait signer sa propre abdication.
Le commencement du rgne de Thodose fut signal par des succs ; les Huns
taient entrs en Thrace ; Huldin, leur roi, somm de se retirer, jura que ses
conqutes nauraient de bornes que lOcan, qui terminait, selon lopinion du
temps, la course du soleil. Le succs ne justifia point sa prsomption ; ses allis
labandonnrent, les gnraux de lempereur le dfirent, le forcrent repasser
le Danube, et dtruisirent presque entirement la tribu des Scyrres qui
composait son arrire-garde.
Pulchrie, voulant marier son frre, chercha plus, dans cette union, les talents
que la naissance. Lonce, philosophe dAthnes, tait pre dune fille nomme
Athnas. Elle clipsait la beaut des autres Grecques, et se montrait, en savoir
et en loquence, lgale des philosophs et des rhteurs les plus distingus.
Lonce la dshrita, et donna tout son bien ses deux fils, prvoyant
quAthnas, avec tant de grce et de talents, naurait pas besoin de fortune. La
jeune Grecque ne pensait pas comme lui ; aprs la mort de son pre, elle
rclama une part de son hritage, et porta ses plaintes Pulchrie.
Cette princesse, frappe de ses charmes et de son esprit, la crut digne du trne.
Thodose, curieux de la connatre, vint dguis chez sa sur y vit la belle
Athnienne, senflamma pour elle, et lpousa. Elle se fit baptiser, et prit avec le
sceptre le nom dEudoxie. Ses frres, apprenant son lvation, et craignant sa
vengeance, se cachrent vainement. Athnas les fit chercher avec soin. On les
lui amena, et, loin de leur marquer aucun ressentiment, elle les leva aux
premires dignits de lempire.
Conservant dans la grandeur les habitudes de sa jeunesse, elle nabandonna
point ltude, fit est vers la paraphrase de lancien Testament, crivit la lgende
de saint Cyprien, et composa un pangyrique du grand Thodose.
Zle pour son nouveau culte, elle entreprit le chanes de Jrusalem, pronona
un discours loquent en prsence du snat dAntioche, et, si lon en croit les
auteurs ecclsiastiques, elle rapporta de la Palestine les chanes de saint Pierre,
le bras droit de saint tienne, et le vritable portrait, de la Vierge, peint par saint
Luc.
Dans une maison prive, lunion de deux femmes est rare ; cet accord est bien
plus difficile dans un palais. Eudoxie, devenue ambitieuse, voulut gouverner
lempereur et lempire. Pulchrie dfendit son pouvoir ; leurs discordes
partageaient la cour ; la sur lemporta sur lpouse, Pulchrie triompha. La
vertu dEudoxie fut souponne ; la mort de Paulin, matre des offices, et lexil de
Cyrus, prfet du prtoire dOrient, annoncrent la disgrce de limpratrice, qui
les admettait dans son intimit.
Elle demanda la permission de se retirer Jrusalem : lempereur la lui accorda.
Poursuivie par la mme inimiti, par le mme genre de soupons qui lavaient
loigne du trne, elle vit condamner au supplice deux ecclsiastiques, dont son
amiti faisait le seul crime.
Irrite de cet affront, elle vengea leur mort par lassassinat du comte Saturnin
leur meurtrier. Cette violence justifia laccusation intente contre elle. Aprs
seize ans dexil, elle mourut, protestant toujours quelle tait victime de la
calomnie.
La guerre recommena entre la Perse et lempire ; le dsir de venger un grand
nombre de chrtiens massacrs arma lempereur. Aprs deux campagnes qui ne
furent marques par aucun vnement dcisif, quoique clbres par des
relations fastueuses, les deux cours conclurent un trait de cent ans.
Lhistoire na conserv de cette guerre que le souvenir dun seul trait, plus digne
dtre retenu que beaucoup dactions hroques. Acasse, vque dAmyde,
employa les vases dor de son glise au rachat de sept mille captifs persans, et
les renvoya au roi de Perse, pour montrer ce prince la diffrence qui existait
entre une religion sanguinaire et une religion charitable. Une condition de la
trve conclue fut le partage de lArmnie entre les Romains et les Persans.
Honorius stait toujours montr lennemi dArcadius son frre et de. Thodose
son neveu ; ainsi, par un trange aveuglement, Constantinople semblait jouir des
malheurs de Rome. Il tait rserv la clbre Placidie, qui avait dj sauv sa
patrie, de rtablir la concorde entre les deux empires.
Aprs le meurtre dAtaulphe et le supplice de Singric son assassin, Placidie,
devenue libre, pousa le brave Constance. En faveur de cet hymen, Honorius
dcora du titre dAuguste ce gnral, jugeant avec raison que le guerrier qui
avait raffermi le trne tait le plus digne. dy monter.
Constance ne jouit pas longtemps de son bonheur et de sa gloire ; il mourut,
laissant sa femme deux enfants, Honoria et Valentinien.
Le crdit de Placidie sur lesprit de lempereur, son frre, fut bientt renvers par
la jalousie des eunuques, et des affranchis. Placidie ne put rsister ces
intrigues ; elle fut exile, et chercha un refuge Constantinople, avec ses
enfants.
Peu de temps aprs, Honorius termina sa mprisable vie. Asservi par les esclaves
de son palais, tmoin indiffrent de la ruine de lempire, il consumait ses jours
dans les plus purils amusements. On prtend que, lorsquon vint lui apprendre
que Rome tait perdue, il rpondit froidement : Cela est impossible, je viens de
lui donner manger. Il parlait dune poule favorite, laquelle il avait donn le
nom de Rome. Il faut convenir que de tels princes, sils taient, moins rares, ne
justifieraient que trop les dclamations des rpublicains contre la monarchie.
EN OCCIDENT, VALENTINIEN III ET PLACIDIE SA
MRE ; EN ORIENT, THODOSE II ET PULCHRIE, SA
MRE ; MARCIEN. DANS LES DEUX EMPIRES, ATIUS,
GENSRIC, ATTILA, THODORIC

(An 425)
DS quon sut Constantinople la mort dHonorius, lempereur dOrient, ou
plutt Pulchrie, envoya en Dalmatie des troupes charges de conduire en Italie
Placidie et son fils Valentinien. Aspar, qui stait distingu dans la guerre de
Perse, les escortait et commandait larme de terre. Son pre, Ardaburius,
dirigeait la flotte. Ils apprirent dans leur route que Jean, lun des favoris et des
secrtaires dHonorius, stait empar du trne dOccident ; les vaisseaux grecs
furent disperss par une tempte. Le grand amiral Ardaburius tomba dans les
fers de lusurpateur ; mais, loin de se laisser abattre par ce revers, du fond de sa
prison, il souleva en sa faveur les troupes italiennes qui composaient la garnison
dAquile. Jean, abandonn et livr par elles, fut expos sur un ne aux hues de
la populace, et dcapit sur la place publique. Valentinien III fut reconnu, sans
opposition, empereur dOccident, lan 425, empereur.
Thodose, inform des succs de ses gnraux, les clbra par un triomphe bien
diffrent des anciennes solennits. Marchant pied, la tte du peuple, depuis
lhippodrome jusqu la cathdrale, il chanta des psaumes, et se montra ainsi
plus digne de la chaire que du trne. Il aurait pu disputer lempire dOccident
lenfant de Placidie ; mais il prfra la paix, dans un tat born, aux risques
dune guerre civile, et, soit par une suite de son indolence naturelle, soit par
soumission aux pacifiques conseils de Pulchrie, le patricien Hlion se rendit en
son nom Rome, salua, en prsence du snat romain, Valentinien III Auguste, et
le revtit de la pourpre.
Par un trait conclu, on arrta le mariage du jeune empereur avec Eudoxie, fille
de Thodose et dAthnas. LIllyrie fut cde lempereur dOrient : par ce
mme acte, lunit du monde romain cessa totalement dexister. Un dit solennel
de Thodose dclara que les lois dun empire nauraient plus de force dans
lautre.
LOrient et lOccident se trouvrent ainsi gouverns par deux femmes ; mais
Placidie, plus ambitieuse que Pulchrie, livra son fils aux volupts pour lloigner
des affaires, et conserva le pouvoir suprme pendant trente-cinq ans. Deux
gnraux habiles commandaient ses armes, tius et Boniface. Le dernier
soumit lAfrique, et dfendit Marseille ; tius se rendit clbre par la dfaite
dAttila. Leurs grandes actions jetrent encore quelques rayons de gloire sur les
Romains. Si leur union avait dur, elle aurait probablement sauv lempire ; leur
discorde en prpara la chute.
tius, jaloux de son collgue, le rendit suspect Placidie, et dtermina cette
princesse le rappeler dAfrique. En mme temps, par un condamnable artifice, il
le fit avertir secrtement que le supplice lattendait, sil obissait, et il persuada
limpratrice que la dsobissance de ce gnral prouvait sa rvolte. Boniface, se
croyant perdu, fltrit sa gloire, trahit sa patrie, appela les Vandales son
secours, et conclut une alliance avec leur roi Gonsaric. Ce roi mourut et fut
remplac par le terrible Gensric son frre.
Ce prince, que le ravage du monde rendit clbre, comme Alaric et Attila,
renfermait, dans un corps petit et contrefait, une vaste ambition quaucun
scrupule narrtait, quaucune proie ne rassasiait. Dissimul, sanguinaire,
intrpide, ennemi du luxe, la vengeance tait le premier de ses plaisirs : fcond
en ruses, audacieux dans ses plans, prompt les excuter, il savait galement
rpandre la terreur par ses armes et la discorde par ses intrigues.
Avant dentreprendre la conqute quil mditait, il battit les Suves en Espagne,
les poursuivit jusqu Mrida, et fit prir dans un fleuve leur arme et leur chef.
Aprs cette victoire, il sembarqua et descendit en Afrique. Larme vandale,
grossie par des Alains par des Goths par des transfuges romains, ne slevait
cependant qu cinquante mille hommes ; mais Gensric augmenta ses forces,
en salliant avec les Maures, et eu protgeant les donatistes perscuts. Saint
Augustin dut regretter alors de ne pas stre montr pour eux moins intolrant.
Boniface navait demand que des secours ; Gensric parlait en matre. Le
gnral romain se repentit de sa rvolte et se rconcilia avec Placidie, qui venait
de dcouvrir la perfidie dtius. Le gnral, revtu de nouveau du
commandement des troupes romaines, marche sur Carthage, sen empare et
propose la paix Gensric, qui refuse de traiter. Bientt les deux armes se
livrrent une sanglante bataille ; Boniface fut vaincu et perdit ses plus braves
soldats. Toute lAfrique devint la proie de lavidit des Vandales, de la frocit
des Maures : cette vaste et fertile contre, quon regardait alors comme le
grenier du monde, vit ses champs ravags, ses arts et ses monuments dtruits,
ses villes incendies, ses citoyens livrs lesclavage et aux tortures. Carthage
et Hyppone restaient seules debout au milieu de ce beau pays chang en dsert.
Boniface, assig dans Hyppone, est encourag dans sa rsistance par les
conseils fermes et les consolations pieuses de saint Augustin. Ce saint prlat
meurt en pleurant les malheurs de sa patrie. Le sige dure quatorze mois ; enfin
les Vandales, vaincus par lopinitret des assigs, sloignent.
Aspar amne de Constantinople des vaisseaux et des troupes ; Boniface, de
nouveau la tte dune grande arme, tente encore le sort des armes, mais la
fortune trahit son courage ; il est battu ; Hyppone est prise, et lAfrique est
perdue sans retour.
Ce gnral, vaincu, revint Ravenne. Placidie, ne voulut punir ni sa faute ni ses
malheurs, ne se souvint que de ses services, et lui rendit sa confiance. tius,
jaloux de son crdit, et rsolu de le renverser, quitta la Gaule et descendit en
Italie la tte dune arme de barbares : Boniface courut sa rencontre,
lattaqua, le dfit, mais revint mortellement bless de la main du rival quil avait
vaincu.
Placidie, pour venger sa mort, dclara ennemi de ltat. Aprs avoir tent
vainement de se dfendre dans quelques forteresses de ses domaines, il se
sauva chez les Huns. Ce fut ainsi que Rome perdit deux gnraux habiles, ses
derniers soutiens.
Carthage, abandonne, ne succomba cependant quaprs huit ans de rsistance.
Enfin Gensric conclut la paix, en laissant Valentinien lillusoire souverainet
des trois Mauritanies.
Le roi vandale tait le fruit dune union illgitime. Redoutant les prtentions des
fils de son frre, il les fit noyer avec leur mre. Ce fut aprs ce meurtre quil
sempara de Carthage, lan 439, cinq cent quatre-vingt-cinq ans aprs la victoire
de Scipion. On nommait cette cit la Rome dAfrique. Elle se montrait lgale de
celle de lItalie, en grandeur, en magnificence, en richesse, en commerce. On y
jouissait de toutes les douceurs dune longue civilisation. Un bois pais, situ au
centre de la ville, offrait ses habitants un frais ombrage, pour les garantir de
lardeur dun climat brlant.
Les Vandales livrrent cette riche cit au pillage, et contraignirent tous les
citoyens, quils pargnrent ; leur cder leurs terres, et leur livrer leurs
trsors. LItalie et lOrient se trouvrent peupls de snateurs fugitifs et de
patriciens nagure opulents comme des souverains, et qui se voyaient rduits
demander laumne.
Ce fut dans ce temps de destruction, de calamits, que quelques crivains
ecclsiastiques, qui substituaient des fables nouvelles aux anciennes, racontrent
ainsi lhistoire merveilleuse des sept dormans.
Sous lempire de Decius, disaient-ils, sept jeunes nobles dEphse, chrtiens et
perscuts, se cachrent dans une caverne pour viter la mort : le tyran la fit
murer. Dieu, protgeant ces jeunes martyrs, les plongea dans un profond
sommeil qui dura cent quatre-vingt-sept ans, et qui finit lorsque Pulchrie et
Thodose II occupaient le trne dOrient. cette poque, Adolius, propritaire de
la montagne o se trouvait cette caverne, en fait extraire des pierres pour
construire un btiment. Le jour pntre dans le souterrain. Les sept dormeurs
sveillent, croyant ne stre reposs que quelques heures. Jamblius, lun deux,
se charge daller la ville pour y chercher du pain. Il ne reconnat plus ni laspect
de la contre, ni les traits de ses habitants ; il approche dphse, et voit, avec
autant de joie que de surprise, la croix briller sur le fate des temples. Entrant
chez un boulanger, il tale pour le payer plusieurs pices de monnaie, frappes
au coin de Decius. Le boulanger sen tonne, les voisins accourent, la multitude
sattroupe ; on le trane devant le juge, croyant quil a dcouvert un trsor. Son
rcit parat une imposture ; cependant on envoie chercher ses compagnons. La
candeur de leurs rponses, les dtails de lhistoire quils racontent, et laccord qui
rgne dans leurs discours, persuadent les plus incrdules ; enfin le peuple, les
magistrats, lvque et lempereur Thodose lui-mme, convaincus que ces
hommes saints sommeillaient en effet depuis prs de deux sicles, shumilient
devant la puissance de Dieu, et se prosternent aux pieds des sept martyrs qui
expirent tous ensemble, aprs avoir donn leur bndiction aux spectateurs de
cet inconcevable prodige.
Jean de Sarugues crivit, deux ans aprs la mort de Thodose, lhistoire des sept
dormans. Grgoire de Tours la traduisit ; on trouve leurs noms dans les
calendriers romains, grecs et abyssiniens ; et comme les contes trompent, et
plaisent dans tous les lieux, dans tous les temps, et se mlent tous les cultes,
Mahomet, trouvant cette fable ingnieuse, ladopta dans son Coran.
Ce qui malheureusement, loin dtre fabuleux, ne fut que trop rel, cest la
puissance colossale du barbare Attila, qui ravagea le monde, et se glorifia dtre
appel le flau de Dieu. Cet orage effroyable, qui, sans le courage des Francs, la
valeur de Mrove et lhabilet dtius, aurait soumis le globe un joug plus
absurde et plus humiliant glie celui qui pse de nos jours sur les peuples
africains, dura prs dun sicle, depuis 376 jusqu 463. Aucune irruption de
barbares ne laissa sur son passage plus de ruines. Les Huns faisaient consister
leur gloire dtruire, et ctait en changeant les contres, conquises par eux, en
de vastes solitudes, quils voulaient signaler leur nom et affermir leur puissance.
Les gmissements de ceux quils opprimaient taient leurs yeux dinsolents
murmures dont leur orgueil froce soffensait : le bruit des chanes de leurs
captifs, et le silence des tombeaux, pouvaient seuls satisfaire leur soif de
dominer.
Lorsque, se prcipitant des extrmits de lOrient vers lOccident, ils eurent
chass devant eux les Goths et les Vandales, la division stablit parmi eux, et
lon put esprer un moment, que leurs discordes en dlivreraient la terre. Leurs
diffrents chiefstains se livrrent des combats sanglants. Quelques-uns salliaient
aux Goths, dautres prtrent leurs armes aux Romains ; le grand Thodose lui-
mme avait compt parmi ses gnraux un roi des Huns.
Plus tard, les Bavarois, et trois autres nations allemandes, dont leurs dissensions
ranimaient le courage, secourent le joug de ces sauvages conqurants.
Lempereur Thodose II fomentait secrtement cette rvolte. Rugilas, qui
gouvernait alors la plus nombreuse tribu des Huns, et dont les autres
reconnaissaient, quoiqu regret, la prminence, menaa lempire dOrient dune
invasion. Thodose effray envoya des ambassadeurs pour apaiser ce farouche
guerrier. Ils trouvrent Rugilas mort. Attila et Blda, ses neveux, lui avaient
succd. Ils reurent les ambassadeurs dans la plaine de Margus en Msie ; et,
suivant lancienne coutume de ces barbares, ils restrent cheval pendant la
confrence ouverte pour la paix.
Lempereur se vit oblig de souscrire aux conditions humiliantes quon lui dictait.
Il augmenta le tribut quil devait payer aux Huns, leur accorda un port franc sur
le Danube, et renona solennellement toute alliance avec leurs ennemis.
Ce fut cette poque que les Grecs et les Romains virent pour la premire fois le
redoutable Attila. Ce prince, fils de Mondone, offrit leurs regards lhorrible
figure dun Calmouck ; une tte large, un teint basan, un nez aplati ; une taille
courte et carre, et un regard la fois faux et froce. Il stait dj fait
remarquer par sa cruaut et par sa passion pour la guerre ; dans laquelle il
dployait plutt les talents dun gnral que la valeur dun soldat. On ne lui
reconnaissait quune vertu, la fidlit remplir ses engagements ; il tait esclave
de sa parole.
N pour dominer, il stait habilement servi de lignorance superstitieuse de ses
sujets qui le croyaient plus quun homme. Un ptre, stant aperu quune de ses
gnisses stait blesse au pied, et cherchant la cause de cet accident, dcouvrit
une pointe dpe qui sortait de la terre. Il creuse le sol ; il en tire un glaive quil
porte au roi. Attila sut persuader ses peuples quon avait retrouv lpe de
Mars, et que cette arme divine lui donnait des droits incontestables lempire de
lunivers. Lpe de Mars devint lidole des Huns. Ils lentourrent doffrandes, et
lui dvourent, comme victimes, la centime partie des captifs qui tombaient
dans leurs mains.
Tous ces guerriers du Nord, qui avaient pouvant lEurope et lAsie, tremblaient
devant Attila ; et, convaincus de sa divinit, ils disaient que leurs yeux ne
pouvaient soutenir le feu de ses regards.
Attila, qui neut de commun avec Romulus quun crime, commena son rgne
comme le fondateur de Rome, par lassassinat de Blda son frre. Aprs avoir
dompt toutes les tribus de sa nation, toutes les hordes de la Scythie, il
subjugua en peu dannes tous les peuples germains, se rendit matre des
contres belliqueuses de la Scandinavie, et rpandit la terreur dans lme des
Gaulois et des Bourguignons. On le reconnut enfin comme le monarque de tous
les barbares. Les limites de son vaste empire taient le Volga, le Danube, la mer
du Nord, le Rhin et les Alpes. Il tait galement redout comme guerrier et
comme magicien.
Ardaric, roi des Gpides, Valamir, roi des Ostrogoths, abaissant leur couronne
ses pieds shonoraient doccuper dans son conseil les places de ministres. On
voyait, rangs en haie, dans son palais rustique, comme gardes de sa personne,
et mme comme domestiques, une foule de princes, et de chefs de tribus, qui
avaient rassembl leurs peuples sous ses drapeaux ; et, si lon en croit les
historiens du temps, son arme slevait prs de huit cent mille hommes.
Une de ses divisions fit une invasion en Perse ; elle tendit ses ravages jusque
dans la Syrie. Lorsque lempereur dOrient voulut reconqurir lAfrique, que Rome
avait perdue, Attila, cdant aux vux de Gensric, menaa de la guerre
Thodose II, et, par cette diversion, sauva les Vandales.
On ne pouvait conserver longtemps la paix avec un peuple qui ntait quune
arme. Les, Huns prtendirent que le trait de Margus tait rompu, et quon leur
avait vol, dans le port franc du Danube, un trsor appartenant lun de leurs
chefs : ils exigrent quon leur rendit cet argent, et quon leur livrt lvque de
Margus. La cour de Byzance refusant de redresser ces griefs, la guerre fut
dclare. Les Msiens, craignant la fureur des barbares, pressaient vivement
lempereur de cder lorage ; et, pour se mettre eux-mmes labri des
ravages quils redoutaient, ils formrent le dessein de livrer lvque de Margus
aux barbares.
Celui-ci en fut inform, sacrifia ses devoirs, et son pays sa sret, traita
secrtement avec Attila, lui livra sa ville, et ouvrit ainsi les barrires de lempire.
Aussitt les Huns, comme un torrent furieux, se rpandent dans la Msie, la
dvastent, dtruisent toutes ses forteresses, livrent aux flammes Syrmich,
Neisse, Sardica, Martianopolis, et changent en dsert toutes les contres situes
depuis le Pont-Euxin jusqu lAdriatique.
Ces calamits ne purent dcider le faible Thodose sortir de son palais,
quitter ses chapelets, suspendre ses processions. Incapable de combattre, il
chargea des gnraux sans talents de rassembler ses armes. Ceux-ci perdirent
une bataille prs du Danube, une seconde au pied du mont Hmus, et virent
dtruire, dans une troisime dfaite, les restes de leurs forces, qui devaient
dfendre la Chersonse de Thrace.
Attila ravagea la Macdoine, brla soixante-dix villes, et savana jusquaux
faubourgs de Constantinople. Les murailles de cette ville et celles dAndrinople
larrtrent ; il ne savait que combattre, en plaine, et ignorait lart des siges.
Tant de revers jetaient lEurope et lAsie dans la consternation. Ce ntaient point
les maux ordinaires, que la guerre entrane sa suite, qui glaaient alors les
esprits de terreur ; on tait menac dune destruction totale. Tout homme en ge
de servir tombait sous le fer des barbares ; les vieillards et les femmes se
voyaient tous rduits en esclavage ; leur faiblesse mme ne les garantissait pas
toujours de la mort ; et lorsque le nombre trop grand de ces captifs embarrassait
le vainqueur, ils taient immols sans piti.
Cette foule de Romains, disperss chez les barbares, ne put les adoucir ni les
civiliser. Ces guerriers farouches mprisaient les sciences, et surtout celle des
lois. Les artisans leur apprirent quelques mtiers ; les mdecins sattirrent leur
respect ; les prtres en convertirent plusieurs : mais, comme la plupart des
pontifes grecs taient attachs larianisme, ce fut cette hrsie qui se rpandit
parmi les conqurants du Nord.
Thodose II, que, suivant la coutume, on nommait toujours Auguste, et qui
prenait le titre dinvincible, navait plus darme opposer ses ennemis. Trop
lche pour tenter de rveiller le courage de ses sujets, il ne sortait de son palais
que pour aller lglise. Incapable de combattre Attila, il implora sa clmence, et
signa une paix honteuse. Par ce trait, la cour de Byzance cda, aux Huns un
vaste territoire situ : au midi du Danube, depuis Belgrade jusqu Nova en
Thrace, et sassujettit payer un tribut annuel de deux mille cent livres dor,
ainsi que six mille livres pour solder les frais de la guerre. Lpuisement des
peuples et les infidlits des receveurs de limpt rendirent le paiement de cette
contribution lent et difficile.
Au milieu de ce dcouragement des armes, de ces terreurs de la cour, de cet
opprobre de lempire, une petite ville de Thrace, Asymus, se montra romaine.
Ses habitants, ne voulant pas reconnatre une paix humiliante, sortent de leurs
murs, attaquent les Huns, se grossissent dun grand nombre de dserteurs et de
captifs, en forment une arme, livrent bataille aux barbares, les dfont et les
contraignent de sortir de leur territoire.
Sur les plaintes dAttila, Thodose voulut obliger les Asymontains excuter le
trait. En hommes gnreux, rsistant la cour comme lennemi, ils
rpondirent que jamais ils ne pourraient regarder le dshonneur comme une loi.
Attila et Thodose cdrent leur fermet.
Un des articles de la paix obligeait lempereur livrer au roi des Huns tous les
Allemands, tous les Goths, tous les Scythes qui avaient dsert ses drapeaux
pour entrer dans les troupes impriales. Les Romains ne pouvaient se dcider
sacrifier, dvouer un supplice certain tant dofficiers dont le courage avait
brill dans leurs lgions. Limpitoyable Attila pressait dexcution dune
disposition si dure. Thodose lui envoya une ambassade, dans lespoir de le
flchir. Il cherchait gagner Constance, secrtaire dAttila, qui pour prix de sa
condescendance, exigea quon lui donnt pour femme une dame romaine,
distingue par sa naissance et par sa beaut ; la veuve du gnral Armatius fut
la victime qui se dvoua, dans cette circonstance, au salut dun si grand nombre
de guerriers.
Lhistorien Priscus et Maximin, ambassadeurs de Thodose, se rendirent prs
dAttila. La relation de ce voyage, par Priscus, fait connatre, avec dtail, les
murs de ces farouches conqurants. Le temps ntait plus o les envoys
romains dictaient des lois aux monarques, et traaient autour deux, avec leur
baguette, ion cercle dont ils ne pouvaient sortir, avant davoir jur dobir aux
matres du monde. Les envoys de lempereur, reus avec une fiert
ddaigneuse, prouvrent des humiliations qui vengeaient enfin tant de rois si
longtemps abaisss par lorgueil romain. On les fit attendre plusieurs jours, avant
de leur permettre dapprocher de la rsidence de leur vainqueur. Quel spectacle
pour des hommes rcemment sortis de Constantinople ; de cette cit o presque
tontes les maisons taient des palais, o brillaient tout le luxe de lOrient et tous
les arts de la Grce !
Les ambassadeurs dun Csar, dun Auguste, arrivent suppliants dans le village
royal dAttila, dont le palais ntait quun btiment rustique, en bois, entour de
palissades et de quelques tourelles. Ils traversent une foule de gardes, couverts
de vtements magnifiques enlevs aux Grecs et aux Romains, et sont contraints
de se courber devant un homme vtu comme un simple Tartare, sans
ornements, et dont le trne ntait quune chaise grossire.
Les envoys exposrent avec dignit lobjet de leur mission, employant ces
phrases orgueilleuses, et ce langage pompeux, consacr par dantiques
coutumes, mais qui convenait alors peu un peuple abattu et dgnr. Attila ne
rpondit leurs discours que par des menaces. Croyez-vous, leur dit-il, quune
seule ville de votre empire puisse prtendre subsister, lorsquil me plaira de la
dtruire ? Cependant, aprs ce premier mouvement de colre, il sadoucit pour
eux, leur donna quelque esprance, et les invita un grand banquet.
II avait aussi prs de lui des envoys de Valentinien. Les ambassadeurs des deux
empires furent placs ce festin, au-dessous de quelques petits princes
barbares. Pendant ce long repas, suivant la coutume du Nord, on fora les
convives boire avec excs ; et, pour varier leurs plaisirs, on fit jouer devant
eux quelques scnes comiques par des bouffons ; on fit combattre, en leur
prsence, des captifs maures et des guerriers scythes clbraient par leurs
chants les victoires dAttila. Les femmes de ces barbares, plus libres que celles
de lOrient, taient admises aux festins, et les pouses dAttila conversaient
familirement avec les trangers.
Le roi des Huns avait envoy prs de Thodose un ambassadeur nomm dcon.
Pulchrie conservait alors peu de crdit la cour dOrient. Leunuque
Chrysaphius, depuis quelque temps, gouvernait lempereur. Ce vil ministre, de
concert avec un de ses amis, nomm Virgilius, essaya de corrompre dcon,
pour lengager tramer une conspiration contre la vie dAttila ; dcon feignit dy
consentir. Thodose, malgr sa pit approuva ce complot meurtrier. Cependant
dcon informa son matre de cette trahison. Attila, plus gnreux que les
Romains de ce temps, ddaigna dexercer une facile niais injuste vengeance sur
les ambassadeurs quil avait entre ses mains.
Cependant Vigilius, qui avait servi dinterprte ces ambassadeurs, et qui depuis
tait retourn Constantinople, revint au camp dAttila, portant avec lui les trois
cents livres dor promises aux conspirateurs. Attila le fit arrter, lui fit tout
avouer, lui laissa la vie, et envoya une nouvelle ambassade Constantinople.
Eslaw et Oreste taient chargs de cette mission : Lorsquils furent admis
laudience de lempereur, Eslaw dit ce prince : Voici ce que mon matre ma
charg de vous faire savoir. Thodose et Attila descendent tous deux de noble
race. Attila, par ses exploits, a soutenu la dignit de ses aeux : Thodose, par sa
faiblesse, sest montr indigne des siens ; il sest dgrad ainsi que son peuple,
en consentant payer au vainqueur un tribut honteux. Par l, il a solennellement
consenti devenir le serf de celui que la gloire et la fortune ont plac au-dessus
de lui. Il devrait, comme un sujet fidle, lui obir et le respecter, au lieu de
conspirer, comme un vil esclave, contre son matre.
Le descendant du grand Thodose, assis sur son trne dor, et qui navait jamais
entendu que les accents de la flatterie, se vit forc dcouter, avec autant de
confusion que de frayeur, les paroles svres et la juste rprimande que, du haut
de sa chaise de bois, le sauvage Attila lui adressait. Il rougit, se dconcerta,
trembla, ne put rpondre, livra aux ambassadeurs son eunuque Chrysaphius, et,
pour apaiser Attila, choisissant les plus grands personnages de sa cour, lui
envoya comme ambassadeurs Nommius et Anatolius, tous deux consulaires ; lun
grand trsorier, et lautre matre gnral des armes.
Ce qui doit paratre trange, et ce quexpliquent cependant les faiblesses de
lamour-propre humain, cest qu cette poque mme, o lempire dchu de sa
grandeur se voyait sans dfense livr aux invasions et aux outrages des
barbares, le souvenir de la gloire romaine, le titre de consul, la mmoire de tant
de puissance et de tant de triomphes inspiraient encore quelque respect. Le
choix des ambassadeurs flatta lorgueil sauvage du roi des Huns. Radouci par cet
hommage, il vint au-devant des envoys de Thodose, lui pardonna, fit grce
mme leunuque, et linterprte, rendit lempire plusieurs villes, mit en
libert un grand nombre de captifs, cessa dexiger quon lui livrt les dserteurs,
conclut la paix, et reut, pour prix de la tte dun vil eunuque, dnormes tributs
qui crasaient lempire, et qui auraient suffi lempereur pour payer une guerre
glorieuse, au lieu dacheter une honteuse paix des barbares.
Peu de temps aprs la signature de ce trait, lan 430, Thodose, en se
promenant, fut renvers par son cheval dans le Lycus, se brisa lpine du dos et
mourut la quarante-troisime anne de son rgne, et la cinquante-troisime de
son ge.
Il fallait, pour relever lempire, un caractre hroque ; les grands, larme, le
snat et le peuple placrent Pulchrie sur le trne, et la proclamrent
impratrice. Ce fut pour la premire fois que lon vit une femme rgner sur les
Romains.
Elle commena son rgne par un acte de vengeance, qui en et t un de justice,
si elle avait suivi les formes de la loi. Leunuque Chrysaphius, sans tre jug, fut
dcapit la porte du palais. Le courage et les talents de Pulchrie la rendaient
digne de rgner ; mais le gouvernement dune femme, contraire aux coutumes,
pouvait exciter le mcontentement. Cette princesse ne voulut point sy exposer :
elle pousa un snateur estim, nomm Marcien, g alors de soixante ans, le
revtit de la pourpre, et lobligea de jurer quil respecterait constamment son
pouvoir et sa chastet.
Marine et Arcadie, surs de limpratrice, avaient, comme elle, fait vu de
virginit ; toutes trois crivirent ce vu sur des tablettes enrichies de diamants,
quelles portrent en offrande lglise de Sainte-Sophie. Tout homme, except
les prtres, fut depuis ce temps exclu de leur prsence ; leur palais devint : un
monastre et leur cour une communaut religieuse.
Marcien justifia le choix de Pulchrie par la fermet de son caractre, par la
sagesse de sa conduite. N en Thrace, au sein dune famille pauvre, il avait t
dix-neuf ans domestique, et ensuite compagnon darmes des gnraux Aspar et
Ardaburius. Il se distingua sous leurs ordres en Perse et en Afrique. Son mrite
lui attira lestime gnrale ; sa modestie le mit labri de lenvie. Mont sur le
trne, il rforma par de sages lois les abus et les actes dune tyrannie dont il
avait longtemps souffert et il se montra aussi doux pour ses peuples que fier
contre ses ennemis.
Attila lui fit demander avec hauteur le paiement du tribut annuel auquel stait
soumis Thodose. Le temps nest plus, rpondit Marcien, o lon offensait
impunment la majest de lempire. Je donnerai volontiers des subsides aux
princes allis qui me serviront fidlement ; mais je rpondrai aux menaces avec
des soldats, du courage et du fer.
Apollonius, envoy en ambassade prs du roi des Huns, lui tint le mme langage.
Le barbare furieux menaa de tout exterminer et deffacer du monde jusquau
nom de Romain. Il crivit en ces termes aux deux empereurs : Attila, ton matre,
tordonne de faire prparer ton palais pour le recevoir ; il viendra bientt ty
donner ses ordres.
Cependant, comme ce guerrier tait encore plus habile que farouche, ds quil fut
inform des dispositions que faisait Marcien pour le combattre, redoutant cette
lutte avec un empereur belliqueux, il le laissa en paix, dclarant quil ajournait la
conqute de lOrient jusquau moment o il se serait empar de la Gaule et de
lItalie. Il y marcha ; mais le sort y ramenait un guerrier que dabord il avait
protg, et qui bientt, prenant les armes contre lui, lempcha dexcuter ses
vastes desseins, et servit de digue sa fureur.
tius stait retir chez les Huns aprs la mort de Boniface : mais, revenant
bientt plus terrible, la tte de soixante mille de ces barbares, il inspira tant de
crainte Placidie, que cette princesse, nosant le combattre, se livra totalement
cet ambitieux, et plaa son fils Valentinien sous sa tutelle. Cette prudence, ou
cette faiblesse, assura son repos. La cour de Ravenne fut dlivre dun ennemi
formidable ; et acquit un salutaire appui.
tius, trois fois consul, matre gnral des armes, exera le pouvoir suprme
sous le nom de duc des Romains de lOccident. Valentinien neut que le titre
dempereur, et jouit en repos de tous les plaisirs dune cour corrompue, tandis
que son gnral supportait seul le poids des affaires, et soutenait lempire sur le
bord de sa ruine.
Ce guerrier tait scythe de naissance : Son pre, nomm Gaudentius, avait
pous une Romaine. Dans sa jeunesse, tius fut envoy comme otage, dabord
Prs dAlaric, et ensuite dans le camp des Huns. Il dut sa fortune sa force,
ses talents, sa beaut. On admirait son adresse tous les exercices, sa
patience dans les revers, son courage au milieu des prils ; on disait de lui quil
tait galement difficile de le tromper, de le sduire et de lintimider.
Heureux dans les combats, habile dans les ngociations, il fora les Vandales de
respecter les frontires de lItalie, protgea les Bretons contre les peuples du
Nord, tablit lautorit de Rome dans une partie de lEspagne et des Gaules,
vainquit les Suisses et les Francs, et les fora combattre, comme auxiliaires,
sous les aigles romaines.
Dans le temps de sa disgrce, cherchant un asile dans le camp dAttila, A stait
intimement li avec ce conqurant, et avait mme laiss auprs de lui son fils
Carpillo. Lpuisement de lItalie, lorsquil prit les rnes du gouvernement, la
faiblesse de larme, la dtresse du trsor, lobligrent dabord, malgr la fiert
de son caractre, payer un tribut au roi des Huns, dans le dessein de retarder
lapproche de lorage dont il voyait lOccident menac.
Profitant habilement des divisions qui existaient toujours parmi les barbares,
sous le rgne mme du terrible Attila, il trouva moyen de sattacher un corps
nombreux de Huns et dAlains, dont il satisfit la cupidit, en leur cdant des
terrains fertiles dans la Gaule, prs de Valence et dOrlans.
Un autre pril exigeait encore tous les soins de sa prudence, tous les efforts de
son courage. La domination des Goths en Aquitaine saffermissait chaque jour ;
aprs le rgne glorieux de Vallia, fondateur de ce royaume, Thodoric, fils du
grand Alaric, monta sur le trne, et sut rgner avec clat. Loin de se contenter
de ses possessions, il voulut semparer de la province romaine, et investit la ville
dArles. tius le fora den lever le sige ; mais bientt les Goths et les
Bourguignons, stant unis confire Rome, attaqurent, les uns Narbonne et les
autres la Belgique. tius, la tte de sa cavalerie alaine et scythe, dfit les
Bourguignons, en tua vingt mille, et donna ceux qui chapprent de ce combat
un territoire, en Savoie. Dans le mme temps, huit mille Goths, surpris et
attaqus, tombrent sous les coups de son lieutenant, le comte Lictorius, qui, par
cette victoire, dlivra Narbonne.
Aprs de si brillants succs, tius retourna en Italie ; mais, pendant son
absence, Lictorius, avec une troupe de Huns, tenta une entreprise tmraire sur
Toulouse ; Thodoric lui livra bataille, mit ses troupes en fuite, et le fit
prisonnier. Cet chec contraignit tius de revenir dans la Gaule. Ayant runi ses
forces, il marcha contre le roi des Goths. Lorsque leurs armes furent en
prsence, au lieu de combattre, ils ngocirent et conclurent la paix.
Thodoric, qui voulait civiliser ses peuples, envoya ses fils tudier les belles-
lettres dans les coles les plus renommes de la Gaule, cherchant faire perdre
ses sujets lhabitude de la guerre, pour les attacher lagriculture et aux arts
de la paix. Il crt assurer sa tranquillit, en formant des alliances avec les rois
dont il pouvait redouter lambition. Ses deux filles pousrent, lune le fils du roi
des Huns, et lautre le roi des Vandales. Le sort trompa ses vux. Lane de ces
princesses devint promptement veuve, son mari prit victime dune
conspiration ; la seconde tait rserve de plus grandes infortunes.
Son beau-pre, Gensric, roi des Vandales, barbare et dfiant, croyait tout ce qui
lentourait dispos, comme lui, au crime. Universellement craint et ha, il
redoutait tous ceux quil faisait trembler. Souponnant sa belle-fille de vouloir
lempoisonner, il lui fit couper le nez, les oreilles, et la renvoya, ainsi mutile
Thodoric.
Le roi des Goths, indign de cette atrocit, jura de se venger dun si sanglant
outrage, et conclut avec les Romains un trait dont lobjet tait de renverser du
trne cet assassin, et denlever lAfrique aux Vandales.
Gensric vita ce danger par une diversion. Ce barbare, qui ne devait rencontrer
partout que des ennemis, trouva un alli digne de lui ; il sunit avec le froce
Attila. Le roi des Huns, sans perdre de temps, profita du prtexte qui soffrait
son ambition, et, la tte de sa nombreuse arme, il envahit la Gaule. Aucun
obstacle narrta dabord la course de ce torrent dvastateur.
La justice est si ncessaire aux hommes quelle est encore invoque par ceux qui
la respectent le moins, et en commenant la guerre la plus injuste, les princes
les plus ambitieux cherchent par des manifestes tromper les hommes quils
oppriment, les peuples quils moissonnent, et leur persuader quils ne sarment
que pour soutenir des droits lgitimes. Le barbare Attila lui-mme crt
ncessaire, en passant le Rhin, de colorer son agression, en rclamant la main et
la dot de la princesse Honoria, fille de Placidie, qui stait prise pour sa gloire
sauvage, et en annonant le dessein de replacer sur le trne des Francs le fils
an de Clodion, qui en avait t chass par Mrove. Depuis prs dun sicle les
Francs occupaient la Toxandrie (partie de la Belgique), et les contres situes sur les
rives du Bas-Rhin. Ces peupls avaient cd le droit de les gouverner, une
famille quon nomma la famille mrovingienne. Quelques auteurs prtendent que
le premier roi de cette race tait ce Maraubaudus, que nous avons vu servir avec
clat dans les armes des Romains. Il parait que le trne, hrditaire dans la
famille, ne passait point directement lan. Les Francs lisaient parmi les
princes de cette maison celui quils croyaient le plus digne de la couronne.
Lorsquil tait lu, on le proclamait en llevant sur un bouclier, crmonie qui
rappelait sans doute ces princes que leur puissance, fonde par les armes, ne
pouvait tre soutenue que par elles, Les princes de la famille mrovingienne,
portaient, pour se distinguer, une longue chevelure. On les appelait Reges criniti
(rois chevelus). Tous les autres Francs se rasaient le derrire de la tte ; ils avaient
de longues moustaches ; on les distinguait des autres barbares par la hauteur de
leur taille, par la fiert de leurs yeux bleus ; ils portaient des habits troits, et se
servaient dune lourd pe, un immense bouclier les couvrait presque
entirement. Leur course tait rapide ; ils traversaient la nage les plus grands
fleuves, excellaient manier la hache, lancer le javelot, et staient acquis par
leurs exploits une grande rputation de bravoure. Un croit gnralement que la
nation des Francs tait une confdration forme par des tribus sorties de
diffrents peuples de la Germanie, et quils devaient leur nom leur amour, pour
la libert.
Une autre confdration, sortie de la mme source, avait donn ceux qui la
composaient le nom dAllemands, probablement pour rappeler que ctaient des
hommes sortis de toutes les nations connues dates le Nord.
Le premier des rois chevelus, dont on ait cit des conqutes dans la Gaule, tait
Clodion ; il faisait sa rsidence dans une forteresse nomme Dispargum. Ce roi,
voyant Rome occupe lutter en Italie contre les barbares, et trouvant la
seconde Belgique sans dfense, sempara de Cambrai et de Tournai. Il porta ses
armes jusquaux rives de la Somme. Tandis que, fier de ses succs, il clbrait
les noces de son fils, et que tout son camp se livrait la dbauche, qui, chez les
barbares, tait insparable de pareilles ftes, il se vit, pendant la nuit, au milieu
dun festin, surpris et attaqu par linfatigable tius. Les Francs, plongs dans
livresse, neurent ni la force ni le temps de prendre leurs armes ; les Romains
renversrent leurs tables, pillrent leur camp, semparrent de leurs chariots, et
emmenrent captives les princesses et toutes les femmes qui assistaient ces
noces.
Clodion, forc de fuir, rpara cet chec, runit sa troupe, et combattit si
vaillamment tius, que cet habile gnral ne put lui enlever ses conqutes, dont
Trves et Cologne faisaient partie.
Lorsque Clodion mourut, ses deux fils se disputrent le trne ; Mrove, le plus
jeune, se rendit Rome pour implorer la protection de Valentinien. tius traita
ce prince comme sil lavait adopt pour fils, lui promit de puissants secours, et le
renvoya dans la Gaule avec de magnifiques prsents. Dans le mme temps, son
frre an sollicitait lappui dAttila ; qui, sur sa demande entra dans la Gaule,
promettant de lui rendre le sceptre que les Romains lui enlevaient.
Lautre motif, pour lequel Attila prtendait sarmer, devrait paratre plus
romanesque quhistorique ; mais les passions rendent vrai ce qui souvent nest
pas vraisemblable. La princesse Honoria stait laiss sduire par un chambellan,
nomm Eugne. La svre Placidie, sa mre, la bannit de sa prsence et lenvoya
Constantinople. Honoria, vive et passionne, ne put supporter la vie austre
quon menait dans ce palais que Pulchrie et ses surs avaient chang en
couvent. La renomme dAttila sduisit son ardente imagination ; les murs
sauvages des Huns, lpret du caractre de leur chef, lui semblaient prfrables
aux rigueurs monastiques de la cour de Byzance. Au mpris de tous ses devoirs
de femme, de princesse et de Romaine, elle crivit au barbare,lui envoya son
anneau, lui donna sa foi et le conjura de la rclamer comme son pouse.
Dans les premiers moments, Attila ne rpondit que par un froid mpris cette
dmarche extravagante. Ddaignant les liens dun chaste hymen, il prenait et
abandonnait plusieurs femmes au gr de ses caprices ; et le palais rustique de ce
guerrier sauvage, semblable aux srails des princes actuels de lOrient, tait
rempli de beauts de diffrents pays, qui sy voyaient traites plus en esclaves
quen pouses.
Cependant, lorsque le roi des Huns forma le dessein denvahir la Gaule, inspir
par son ambition politique, et non par un frivole amour, il demanda aux cours de
Ravenne et de Constantinople quon remt Honoria entre ses mains, et quon lui
donna pour dot une partie du domaine imprial. Ctait renouveler les insolentes
prtentions que jadis les Tanjoux, ses anctres, avaient os former sur les
princesses de la Chine.
Il prouva le refus quil attendait ; on lui dclara que la princesse tait lie par
dautres nuds, et que dailleurs, suivant les coutumes romaines les femmes
navaient aucun droit de succession lempire. La famille dHonoria la fora
dpouser un homme obscur, et on lexila dans une petite bourgade en Italie, o
elle termina, au bout de quelques annes, sa honteuse carrire.
Ds quAttila donna le signal de la guerre, tous les peuples barbares accoururent,
sa voix, des ctes de la mer Baltique, des rives du Volga, des bords du Danube
et se runirent au confluent du Rhin et du Necker. Une troupe de Francs,
conduits par le fils an de Clodion, leur servit de guides. La Gaule consterne
paraissait frappe de stupeur, et se montrait semblable, non un guerrier quon
attaque, mais une victime, que lon sacrifie un criminel qui reoit et va subir
son arrt.
Les historiens du temps ne parlent de cette invasion que comme dun incendie.
Les barbares massacraient indiffremment les enfants, les femmes, les vieillards.
Un grand nombre de ailles prirent dans les flammes. Metz tout entire fut
dtruite. La frocit des Huns ny laissa subsister quune petite chapelle. Les
crivains ecclsiastiques de cette poque, en racontant ces dsastres, ne citent
que les miracles qui, au dfaut de soldats, arrtrent quelquefois la marche de
ces dvastateurs. Selon leur rcit, les prires dune jeune vierge de Nanterre,
sainte Genevive, sauvrent Paris, et parvinrent en loigner Attila. Le roi des
Huns, ayant pass lYonne, prs dAuxerre, vint camper sous les murs dOrlans.
Ce fut l, pour la premire fois, quil trouva des portes fermes et des remparts
dfendus.
Le roi des Alains avait secrtement promis de lui livrer les Romains et la ville. Ce
complot fut dcouvert et djou. Saint Aignan, vque dOrlans, ranima le
courage de ses concitoyens. La garnison combattit avec opinitret, et donna le
temps au brave tius de venir son secours.
Le gnral romain avait conclu une alliance avec Thodoric, roi des Visigoths ;
tous deux marchrent contre les Huns avec une arme nombreuse que
grossissait un grand nombre de guerriers bourguignons, saxons et ripuaires. On
y remarquait surtout une foule intrpide de Francs que commandait Mrove.
Inform de leur approche, le roi des Huns leva le sige et se retira, dans le
dessein de se rapprocher des divisions quil avait laisses derrire lui. Les
Romains, les Visigoths et les Francs le poursuivirent sans le laisser respirer.
Cette retraite ne fut quun combat continuel. Enfin les deux armes, stant
arrtes dans les vastes plaines de Chlons, aprs quelques heures de repos, se
livrrent bataille1.
Ce jour devait dcider des destines de lOccident : Attila, dont ce grand pril
augmentait la frocit naturelle, parcourt ses nombreuses lignes, composes de
barbares de tous les climats. Les rois, les princes, les hros du Nord qui le
suivent en foule semblent plutt ses esclaves que ses compagnons, et, osant
peine lever, les yeux sur lui, ils attendent ses ordres dans un respectueux
silence : Vous avez tout esprer, rien craindre, leur dit-il ; je vous
commande, et Mars vous protge : mes exploits passs vous promettent la
victoire ; la lchet des Romains est le garant de leur dfaite. Qui pourrait nous
arrter ? seraient-ce ces Francs, diviss entre eux, et dont la moiti combat sous
nos enseignes? seraient-ce ces Visigoths, ces Bourguignons, qui, depuis tant
dannes, fuient devant nous, et sarrtent ici plus par lassitude que par courage.
Marchez avec une pleine confiance ; rien nest au-dessus de vous que le destin,
matre de lunivers. Aucun mortel nchappe ses dcrets ; il tue lhomme faible
dans la fuite, dans le repos, dans la paix, et sauve le brave au milieu de tous les
prils de la guerre. Je ne vous dis plus que cette seule parole : inspir par les
dieux, je lancerai le premier dard, et je dvouerai les lches une mort
invitable.
Jornands, historien des Goths, prtend que dans lantiquit on ne vit jamais des
passions plus froces, des combattants plus nombreux, une bataille plus
sanglante et plus opinitre.
Lesprance de pouvoir, aprs la victoire, piller et ravager leur gr, sans
obstacles, les plus riches contres du monde, redoublait le courage et lardeur
des guerriers dAttila.
Les troupes dtius, de Thodoric, de Mrove, combattaient avec la fureur du
dsespoir ; chacun savait quil fallait mourir ou vaincre pour sauver sa libert,
son honneur, sa famille, sa patrie. Si les Huns restaient vainqueurs, lEurope
devenait barbare.
Tant de motifs enflammaient la bravoure, et permettaient peu de penser aux
combinaisons de la tactique. Au lieu de manuvrer, on se prcipitait les uns sur
les autres, on combattait corps corps. Cette longue bataille ne fut quune
affreuse mle.
La masse des Huns parvint enfoncer le centre de leurs ennemis, et le sparer
des deux ailes. Aprs des prodiges de valeur, Thodoric, bless, tombe et meurt,
entour de ses plus braves guerriers qui voulaient lui faire un rempart de leur
corps. On dit que les aruspices, consults par Attila, lui avaient prdit quil serait
vaincu, mais que son plus dangereux ennemi prirait. Au moment o les Huns,
poussant leurs avantages, faisaient retentir lair des chants de victoire,
Thorismond, prince des Visigoths, descend dune colline avec un corps de
rserve, enfonce son tour les barbares, ranime ses allis, et change la face du
combat. De toutes parts on se jette sur les Huns, on en fait un affreux carnage.
Attila, comme un lion rugissant, fait dinutiles efforts pour ramener ses soldats
la charge ; pour la premire fois la terreur les rend sourds . ses ordres ; ils
prennent la fuite et se sauvent dans leur camp, o ils se retranchent, selon leur
coutume, derrire leurs nombreux chariots.

1 An de Jsus-Christ 451.
Cent cinquante mille cadavres couvraient le champ de bataille ; des rcits,
probablement exagrs, doublaient ce nombre. Les Visigoths, vainqueurs,
proclamrent roi, sur ces sanglants trophes, lintrpide Thorismond. Il conseillait
ses allis dassiger Attila dans son camp, mais lhabile tius, qui ne redoutait
plus les Huns, et qui croyait ncessaire, pour maintenir les Goths dans son
alliance, de ne pas dtruire compltement Attila, sopposa ce dessein. Il se
chargea de dfendre la Gaule, et dcida Thorismond partir pour Toulouse, afin
de sassurer un trne que pouvaient lui disputer quelques rivaux.
Aprs son dpart, tius et Mrove, harcelant sans cesse le roi des Huns, que le
dfaut de vivres et laffaiblissement de son arme foraient la retraite, le
battirent encore en plusieurs rencontres, et le poursuivirent jusquen Thuringe.
Les soldats dAttila, en traversant le pays des Francs, commirent dhorribles
cruauts, massacrrent les prisonniers, gorgrent les otages, et firent carteler
deux cents jeunes femmes par des chevaux sauvages. Dans la suite, ces
atrocits furent les motifs ou les prtextes de la vengeance que le fils de Clovis,
exera en Thuringe.
Attila, vaincu, loin dtre dcourag, espra quil se ddommagerait en Italie des
revers quil avait prouvs dans la Gaule. Ayant press de nouveau sans succs
les deux cours impriales de lui livrer Honoria, il franchit les Alpes, et investit
Aquile1. On vit pour la premire fois, pendant ce sige, les Huns se servir des
machines de guerre et employer les arts de l civilisation pour dtruire les
peuples civiliss.
Les Romains dgnrs auraient seuls t incapables de rsistance ; mais une
troupe de Goths qui tait leur solde, et que commandaient les princes Alaric et
Antala, releva leur courage.
La rsistance fut aussi vive que lattaque : aprs trois mois defforts inutiles, les
Huns demandaient quon levt le sige, lorsque Attila, voyant une cigogne qui
senvolait du haut dune tour de la ville, dit ses soldats : Ce prsage nous
annonce un prompt succs ; cet oiseau domestique ne quitterait pas son asile,
sil ne prvoyait pas la destruction du lieu de sa retraite. Ces paroles remplirent
desprances et dardeur les barbares dcourags ; ils se prcipitrent sur les
murailles dAquile, la prirent dassaut, la livrrent au pillage, la rasrent et la
rduisirent en cendres. Aprs cette victoire, Attila ne rencontra plus, au lieu de
Romains arms, que des esclaves tremblants, qui sacrifiaient leur honneur pour
sauver leur vie. Padoue, Vicence, Vrone, Bergame, Pavie, Milan mme, se
soumirent. Dans cette dernire ville, Attila, ayant vu un tableau qui reprsentait
lempereur sur son trne ; et des princes scythes prosterns devant lui, le fit
brler et le remplaa par un autre tableau o lui-mme tait peint sur son trne
; recevant les hommages des deux empereurs qui dposaient leurs trsors ses
pieds,
Ces hordes de barbares ne se bornaient pas au pillage ; elles dvastaient les
champs, abattaient les arbres, brlaient les chaumires. Loin de les rprimer,
Attila encourageait leurs excs, et disait avec orgueil que lherbe ne crotrait
jamais o son cheval avait pass. Ce terrible flau rpandait partout la terreur
tandis quil aurait d rveiller les courages. Chacun, loin doser dfendre sa
patrie, ne songeait qu labandonner. Bientt la Lombardie et la Vntie furent
dsertes ; leurs habitants cherchrent un refuge dans les les du golfe Adriatique

1 An de Jsus-Christ 452.
: un prince des Goths les comparait des poules deau, qui dposent leurs nids
au milieu des vagues. Venise dut sa naissance ces migrations. Lintrt
commun unit tous les exils ; la ncessit excita leur industrie et les rendit
commerants. La rpublique quils formrent tait compose de douze les,
gouvernes chacune par un tribun. Cet tat naissant se consolida sous la
protection des princes des Goths, et parvint depuis une haute prosprit.
Les Francs et les Visigoths, qui staient allis avec tius, dans le dessein de
chasser les Huns de la Gaule refusrent de se joindre lui pour dfendre contre
eux lItalie. Ce grand gnral prouva que le succs dpend plus de lhabilet du
chef que du nombre des soldats, et quil tait, suivant les circonstances, aussi
prudent quintrpide.
A la tte dun faible corps de troupes dlite il sut contenir Attila sans se
compromettre, le harceler sans cesse, lui couper les vivres, viter les batailles, et
rduire la guerre en affaires de postes. Ce nouveau Fabius profitait de toutes les
chances favorables, minait les forces de lennemi, mnageait les siennes et
gagnait du temps ; ce qui est tout gagner dans les guerres dinvasion.
Tandis que les talents dun seul homme luttaient ainsi contre la destine, le lche
Valentinien, cdant ses terreurs, fuyait de Ravenne, se retirait Rome et
voulait abdiquer un pouvoir dont le pril, ses yeux, enlevait tous les charmes.
Il proposait bassement au snat et au peuple dabandonner avec lui lItalie. Ils ne
lui permirent pas de suivre ce pusillanime dessein ; mais, comme on ne pouvait
le dcider tenter le sort des armes pour saffranchir, on lui conseilla dessayer
la voie des ngociations.
Les ambassadeurs quil chargea de se rendre prs dAttila furent le consulaire
Avienus, Trigtius, prfet du prtoire, et le pape Lon, qui dut sa fermet, au
milieu des malheurs publics, le surnom de Grand.
Ils trouvrent, par un contraste qui faisait cruellement sentir la diffrence des
temps le froce Attila, cet impitoyable dvastateur du monde, camp sur
lhritage du favori dAuguste, de limmortel Virgile.
Plusieurs motifs disposaient le roi des Huns la paix. tius, par sa
temporisation, avait lass sa patience. Il tait fatigu des blessures continuelles
que lui faisait cet habile ennemi, aussi prompt dans la retraite que dans
lattaque, quil rencontrait partout et ne pouvait arrter nulle part.
Ses guerriers sauvages, nervs par les dbauches, ne rsistaient plus la
chaleur du climat. Une fivre contagieuse se rpandait dans son arme. Attila,
quoique impie, tait superstitieux ; il craignait, daprs les prdictions de ses
devins, dprouver le sort dAlaric, et de mourir comme lui sil entrait dans Rome.
Les historiens du temps ajoutent que la gravit, lloquence de Lon et la
majest de ses habits pontificaux le frapprent de respect, enfin que les aptres
Pierre et Paul lui taient apparus, et lavaient menac ds vengeances du ciel,
sil persistait vouloir dtruire lempire romain. Le clbre Raphal donna depuis
cette fable, par un tableau, le sceau de limmortalit. Ce qui est certain, cest
que les ambassadeurs romains furent accueillis favorablement, et, en peu de
jours, conclurent la paix.
Attila promit dvacuer lItalie, condition quon lui livrerait Honoria avec une
riche dot ; il dclara en mme temps que, si la princesse narrivait pas dans ses
tats lpoque convenue, il reviendrait avec une plus nombreuse arme porter
le fer et le feu dans lItalie, et dtruire Rome de fond en comble.
Fidle sa parole ; il partit promptement et retourna dans son palais rustique,
sur les bords du Danube. Quoiquil attendt Honoria, insatiable de plaisirs comme
de conqutes, il augmenta le nombre de ses femmes, et contraignit une riche et
belle, captive nomme Ildico lpouser. Cet hymen, form par la violence,
causa sa perte, et le dsespoir dune femme dlivra la terre dun monstre que
navaient pu dtruire les plus formidables armes. Pour clbrer ses noces, le roi
des Huns avait employ une journe et la plus grande partie de la nuit en ftes
et en festins : plong dans livresse, il se retira enfin avec sa femme que la haine
au lieu de lamour guidait prs de lui. Le lendemain matin, ses guerriers, surpris
de ne point le voir paratre, pntrrent dans sa tente, et le trouvrent mort et
baign dans son sang. Les barbares rpandirent le bruit quil avait pri la suite
dune violente hmorragie ; mais les Romains attriburent sa mort la
vengeance dIldico.
Son arme clbra ses funrailles avec la pompe des barbares : on chanta des
hymnes pour immortaliser ses exploits ; les regrets donns la perte dun
guerrier si vaillant furent suivis de grands festins o le dlire de livresse se
joignait bizarrement celui de la douleur. Les escadrons guerriers des Huns
firent retentir bruyamment lair de leurs armes autour du corps de leur hros ;
suivant leur coutume, ils se frappaient, dchiraient cruellement leur visage, et
mlaient aux loges quils lui prodiguaient cette terrible vrit : que lhommage
le plus digne dun tel chef tait non des larmes ordinaires, mais des larmes de
sang. On enferma ses restes dans un magnifique cercueil, et pour quils fussent
labri de toute insulte, imitant ce qui avait t fait pour Alaric, on immola les
ouvriers qui avaient creus son tombeau.
Lempire dAttila, presque aussi tendu que celui dAlexandre, neut pas une plus
longue dure, et survcut peu ses funrailles. Les fils quil avait eus de tant de
femmes diffrentes se divisrent ; les chefs des tribus se firent la guerre. Hellac,
fils an dAttila, soutenu par un grand parti, fut attaqu par des chefs qui
voulaient se rendre indpendants. Il leur livra bataille en Pannonie, et perdit la
fois la couronne et la vie. Ardraric, son vainqueur, aprs lui avoir tu trente mille
hommes, gouverna une partie de ses tats. On lappela roi des Gpides ; il rgna
dans le palais dAttila, et sur les contres qui stendaient jusqu la mer Noire.
Les Ostrogoths formrent un royaume spar, depuis Vienne (Autriche) jusqu
Syrmium. Dinginsich, un autre fils dAttila, la tte de quelques tribus, se
dfendit, en Thrace, quinze ans contre ses rivaux, attaqua lempire dorient, et
pril, dans un combat. Enfin Sessac, dernier fils dAttila, se retira en Scythie avec
les Huns les plus attachs la mmoire de son pre ; mais ils en furent dans la
suite chasss par les Avares et par les peuples de Sibrie, qui dispersrent les
derniers dbris de ce flau du monde.
Lorsque Attila et son empire scroulrent, Placidie nexistait plus. Cette
princesse mrita et conserva une juste clbrit. Elle fit tout ce quune femme
pouvait faire. Son courage personnel naurait pu dfendre lempire, sa prudence
le sauva, et sacrifiant ses ressentiments et son amour-propre bless, elle sut, en
rendant ; sa confiance au brav tius,donner Rome un appui qui retarda sa
ruine. Elle se montra aussi juste quhabile. Tous les princes devraient avoir
constamment sous les yeux ces belles paroles que lon trouve la tte dune de
ses lois : La majest souveraine, disait-elle, se fait honneur en reconnaissant
quelle est soumise aux lois ; la puissance de ces lois est le fondement de la
ntre. Il y a plus de grandeur vritable leur obir, qu vouloir commander sans
elles. Par le prsent dit, nous nous flicitons de montrer nos sujets quelles
sont les bornes que nous prtendons mettre ntre autorit.
Valentinien avait atteint lge de trente-cinq ans lorsquil perdit sa mre. Tant
quAttila lui inspira quelque crainte, il se montra plutt le disciple dtius que son
souverain ; il le combla de faveurs, et lui promit de prendre pour gendre son fils
Gaudentius, auquel il destinait Eudoxie sa fille. Mais ds quil crut quil navait
plus de dangers redouter, sa reconnaissance fit place lenvie, et, ne pouvant
supporter la gloire dun grand-homme qui sauvait lempire, il rsolut de sen
dfaire.
tius, indign de cette ingratitude, prit les armes contre lui, et lamena bientt
par la peur une rconciliation. Trop confiant comme tous les hommes
courageux, tius crut la sincrit de ce prince lche et perfide, et se rendit
sans gardes dans le palais, pour presser lempereur de clbrer, comme il en
tait convenu, les noces de Gaudentius.
Valentinien, violant tous les droits de la reconnaissance, de lhumanit, de la
justice et de lhospitalit, laccabla de reproches ds quil le vit, tira son pe et
lenfona dans le sein du guerrier qui avait soutenu sa couronne : jusqualors
lempereur ntait que mpris ; depuis ce moment la haine gnrale succda au
mpris. Vainement il seffora de colorer ce crime et de justifier cet assassinat,
en dclarant qutius prtendait au pouvoir suprme. Un snateur lui rpondit :
Jignore quels peuvent tre vos motifs, mais ce qui est certain, cest que vous
avez agi comme un insens qui se servirait de sa main gauche pour couper sa
main droite. On trouvait ce prince si indigne du trne, que, sortant tout coup
de sa longue servitude, le snat parut vouloir reprendre son ancienne
indpendance.
Cependant Valentinien, marchant sur les traces dHliogabale et de Caligula, ne
faisait consister la jouissance du pouvoir suprme que dans la violation des lois
et dans le mpris de tous ses devoirs. Abandonn sans frein aux dbauches les
plus scandaleuses, il ddaignait sa femme et outrageait la pudeur des dames
romaines les plus distingues. Lpouse du snateur Ptronius Maximus
lenflamma par sa beaut ; et comme il nesprait pas la sduire, il rsolut
demployer lartifice et la violence pour satisfaire ses coupables dsirs. Ayant
invit Ptronius venir jouer avec lui, il trouva le moyen de lui gagner tout son
argent et mme son anneau. Ds que cet anneau fut dans ses mains, il chargea
un affranchi de le prsenter la femme de Ptronius et de lui dire que son mari
voulait quelle vnt au palais. Elle y arriva sans dfiance, y fut enferme, et
devint la victime du tyran qui ne respectait aucune vertu. Aprs lavoir outrage,
Valentinien la renvoya audacieusement chez elle ; elle y porta sa honte, sa
douleur, et enflamma son poux de la soif dune juste vengeance.
Parmi les gardes de lempereur, il en restait plusieurs qui regrettaient tius et ne
cherchaient que loccasion de punir son meurtrier : Maximus Ptronius les
encouragea par des prsents et par des promesses ; ils formrent une
conspiration dont aucun ne trahit le secret, et, un jour, entourant lempereur, au
moment o il assistait dans le Champ-de-Mars aux jeux militaires, ils se jetrent
sur lui et le poignardrent, ainsi que son vil favori, leunuque Hraclius.
La vie honteuse et la mort tragique de ce prince, lincertitude du snat, la
dpravation du peuple laudace renaissante des barbares, depuis qutius
nexistait plus, semblaient prsager Rome une destruction prochaine et
laccomplissement de la prdiction faite Romulus, lorsque douze vautours
soffrirent ses regards. Les devins dclarrent alors que Rome serait dtruite
douze sicles aprs sa fondation. Les Romains consterns se rappelaient avec
terreur cet oracle ; un prsage plus sr de leur ruine tait la perte totale de leur
courage et de leurs vertus. On les voyait alors tremblant, fuir leur patrie,
senfermer dans les monastres, ou chercher une honteuse scurit dans les
camps des barbares. La Gaule tait ravage par les Francs, les Goths et les
Bourguignons. Les patriciens, dont les provinces nalimentaient plus les
richesses, ne pouvaient plus, comme autrefois, protger leurs clients, et nourrir
la multitude. LAfrique tait perdue sans retour ; les Vandales, enrichis par le
pillage de lEspagne et de la Sicile, fondaient une nouvelle Carthage sur les
ruines de lancienne, et qui devait bientt fltrir les lauriers et renverser la patrie
des Scipions. Tel tait ltat dplorable de lempire dOccident lorsque Valentinien
mourut.
EN OCCIDENT, MAXIMUS, AVITUS, MAJORIEN,
SVRE, ANTHME, OLIBRIUS, G.LICRIUS, JULIUS
NEPOS, AUGUSTULE. GNRAUX BARBARES,
GENSRIC, RICCIMER, ORESTE ET ODOACRE. EN
ORIENT, MARCIEN, LON, ZNON, EMPEREURS.

(An 455)
PTRONIUS MAXIMUS, personnage consulaire, fut lu pour succder
Valentinien ; sa grande fortune, son caractre, son amour pour la philosophie, lui
concilirent tous les suffrages. Avant de parvenir au pouvoir suprme, il en parut
digne, et dsira le sceptre. Mais ds quil le possda, il nen sentit plus que le
poids. Effray de tous les prils qui le menaaient, il dit, en soupirant,
Fulgentius, lun de ses amis : Ah ! que jenvie le sort de ce Syracusain, de ce
Damocls, dont un seul destin vit commencer et finir le rgne.
La femme de Ptronius, nouvelle Lucrce, navait pu survivre son dshonneur :
Maximus, dont la mort du tyran navait pas assouvi la vengeance, fora la veuve
de Valentinien, limpratrice Eudoxie, de lpouser. Lorsquon eut clbr ses
noces, lempereur commit limprudence davouer sa nouvelle pouse que ctait
lui qui avait dirig contre Valentinien le poignard de ses meurtriers,
Limpratrice, indigne de se voir dans les bras de lassassin de son poux,
crivit secrtement, si lon en croit quelques historiens, Gensric, roi des
Vandales, le conjura de venir la venger, et lassura que le dsordre, qui rgnait
dans lempire, ne devait lui faire craindre aucun obstacle qui pt larrter. Tout
coup on apprit que Gensric, la tte dune flotte nombreuse, avait paru
lembouchure du Tibre.
Lapproche dun ennemi excitait autrefois la fureur dans Rome ; alors elle ny
rpandit que la terreur.
Maximus, loin de songer rveiller les courages proposait lchement au snat de
fuir avec lui. Le peuple, inform quon veut labandonner, sirrite, smeute.
Maximus se prsente lui pour le calmer ; un soldat le frappe, et la multitude
furieuse dchire et trane son corps dans les rues.
Trois jours aprs, Gensric et les Africains parurent aux portes de Rome. Le pape
Lon, qui seul alors montrait quelque fermet, alla trouver Gensric, le roi des
Vandales, dans son camp, et obtint de lui que Rome serait prserve de
lincendie, du pillage, et les citoyens dsarms de la mort.
Les Africains ne respectrent pas la parole de leur roi ; ils traitrent la ville
comme sils lavaient prise dassaut. La nouvelle Carthage vengea lancienne, et,
pendant quatorze jours et quatorze nuits, Rome, livre au pillage, vit ses
monuments dtruits, ses maisons livres aux flammes, ses citoyens gorgs, et
fut expose tous les outrages que peut commettre une fureur qui se croit
justifie par tant de sicles dhumiliation.
On transporta dans la patrie dAnnibal les dpouilles de sa rivale, et entre outres
les trsors du temple de Salomon1.
Eudoxie qui avait attir la foudre sur Rome, nen fut pas pargne. Regarde
avec horreur par les Romains, traite avec mpris par les vainqueurs, ils la
punirent eux-mmes de sa trahison, lui enlevrent ses richesses, et
lemmenrent en servitude.
Les snateurs, les patriciens, spars de leurs femmes, tombrent dans les fers
des barbares, et lon ne rendit la libert qu ceux qui trouvrent dans leurs
vastes domaines le moyen de payer leur ranon.
Quoique Rome ft tombe sous les coups de Gensric, lon pouvait dater la chute
de lempire de la mort dtius. Ds que ce grand homme cessa de le soutenir par
son courage et son activit les Francs stendirent jusquaux rives de la Seine.
Les Goths envahirent le centre de la Gaule. Les Saxons en infestrent les ctes ;
il ne restait aux Romains, dans ces contres, que les provinces appeles
aujourdhui la Provence, le Lyonnais, lAuvergne et le Berri.
Avitus, Gaulois, n en Auvergne, et nomm au commandement des armes par
Maximus, dfendit quelque temps avec bravoure ces faibles restes de la
grandeur romaine. Thodoric, roi des Visigoths, sallia avec lui, le fit lire
empereur par les lgions, et fit confirmer son lection par Marcien, empereur
dOrient.
Gensric, aprs avoir saccag Rome, ddaigna dy rgner, et retourna en
Afrique, charg de butin. Les ombres du snat et du peuple romain se soumirent,
en murmurant, au nouvel empereur que Thodoric venait de leur donner, et ce
choix leur semblait art surcrot daffront. Ils nchappaient au joug dun Vandale
que pour voir rgner sur eux un Gaulois.
Thodoric, frre et successeur de Thorismond, soutint fidlement son alli Avitus
quil avait couronn ; il combattit les Suves, qui voulaient semparer de
lEspagne, et les dtruisit presque entirement prs dAstorga.
Avitus, fort de son appui, aprs avoir pacifi la Gaule, se rendit Rome. Son
gendre, le clbre pote Sidonius Apollinaris, pronona son pangyrique en six
cents vers. La puissance des empereurs tait tombe, mais non lhabitude de la
flatterie, et ces idoles, presque renverses, recevaient encore de lencens.
Avitus, par sa conduite, dissipa bientt lespoir que ses premires actions avaient
fait natre. Il se livra aux volupts, et se rendit, par ses excs, aussi mprisable
que Valentinien. Un guerrier vaillant, nomm Riccimer, commandait alors les
Goths auxiliaires qui composaient en Italie la seule force relle des Romains. Ce
gnral, ayant attaqu et battu les Vandales qui voulaient encore descendre en
Italie, devint bientt par lestime publique, le matre de lempire. Dans les temps
de faiblesse et de calamit, tout se rallie autour du point qui montre encore
quelque force. Riccimer, connaissant le mpris quinspirait Avitus, marcha contre
lui, le vainquit dans un combat, prs de Plaisance, le fit prisonnier, le dposa et
lui laissa la vie. Mais pour lempcher de reprendre le, sceptre, il le fora dentrer
dans les ordres sacrs, et daccepter lvch de Plaisance.
Peu de jours aprs, Avitus, instruit que le snat voulait le faire mourir, prit la
fuite pour se retirer en Auvergne, et prit en route.

1 An de Jsus-Christ 455.
En traant le triste tableau de la dcadence de lempire, nous sommes arrivs au
moment o les vnements ne nous offrent plus que lhistoire de quelques
illustres barbares, au lieu de celle des Romains. Les consuls nont point
dautorit, des empereurs ne sont que des fantmes, le snat quun vieux
monument dtruit, les lgions ne prsentent plus nos regards que des soldats
trangers, et le peuple-roi est enfin si avili, que les conqurants, qui le foulent
aux pieds, ddaignent de le gouverner.
Riccimer, n parmi les Suves, gendre du fameux Vallia, et compagnon darmes
dtius, ordonna au snat romain dlire, pour empereur, Majorien. Ce choix
tait tel quon devait lattendre dun guerrier si respect. Le clbre tius avait
rcompens son mrite et ses brillantes actions par un avancement rapide.
Revtu de la pourpre, il rpondit par sa justice et par son courage lattente
publique. Procope et mme Sidonius Apollinaris font, en peu de mots, un grand
loge de ce prince. Il fut, disent-ils, chri par les Romains et redout par leurs
ennemis.
Il crivit en ces termes au snat : Je ne dsirais point une lvation qui me place
au milieu de tant de prils ; mais cest prcisment lorsque le trne devient un
poste si dangereux, que jaurais cru, en le refusant, montrer une lchet indigne
dun Romain. Loin doublier, au fate du pouvoir suprme, que jtais votre
collgue, je regarderai toujours comme un honneur de faire partie de cet illustre
corps. Je vous invite tous massister dans la plus noble entreprise ; mon but
est de rendre au peuple romain sa gloire et sa prosprit, et, pour y parvenir, je
dois, avec votre appui, rformer les murs, redonner la justice son ancienne
vigueur, et faire en sorte que la vertu, depuis si longtemps opprime, non
seulement cesse dtre suspecte, mais redevienne au contraire le seul moyen
dobtenir notre faveur et les hautes dignits de ltat.
Tous ses actes prouvrent la sagesse de son caractre, il diminua les impts,
rprima le luxe, remplit le trsor par ses conomies, rpara les difices publies,
et sopposa, par des dits svres, leur dgradation.
On ne doit point croire que la fureur des barbares et dtruit tout ce que Rome
avait perdu ; les Romains eux-mmes, devenus pauvres et indiffrents pour leur
gloire passe, dmolissaient ces nobles difices pour btir moins de frais leurs
maisons. Ainsi Rome, qui stait elle-mme moralement perdue par sa
dpravation, se dtruisit matriellement de ses propres mains.
Majorien, loin dimiter lindolence de ses prdcesseurs, habita peu le palais de
Ravenne. On revit enfin un empereur dans les camps ; il y ranima la discipline ;
son exemple y fit renatre le courage. A la tte de ses lgions, il attaqua prs du
Lyris les troupes du roi des Vandales, les battit, et tua le beau-frre de Gensric.
Il voulait, aprs cette victoire, porter ses armes en Afrique ; mais aucun Romain
nosa suivre ce nouveau Scipion. Les barbares seuls restrent sous ses
enseignes.
Cependant une nouvelle guerre exera son activit. Thodoric, roi des Visigoths,
voulait venger son protg Avitus. Il marcha contre les Romains dans la Gaule,
et, malgr les vaillants efforts dgidius, lieutenant de Majorien, qui le repoussa
plusieurs fois, il forma le sige de Lyon. Lempereur traversa les Alpes, et, aprs
quelques succs qui rappelrent aux Visigoths que Rome existait encore, il
conclut la paix avec Thodoric, et revint en Italie.
Une volont ferme cre des ressources, lorsque la faiblesse les croit toutes
puises, trouva moyen, en peu de temps, de construire un grand nombre de
vaisseaux, et de rassembler une forte arme.
Sa flotte tait runie dans le port de Carthagne ; lempereur y conduisait des
troupes, et se prparait descendre en Afrique. Gensric, alarm de ces
dispositions, voulut traiter avec lui ; mais les excs commis dans Rome par les
Vandales avaient rendu Majorien inflexible. Il prit le langage des anciens consuls,
et refusa tout accommodement. Le roi des Vandales, ne pouvant dtourner cet
orage par la ngociation, et craignant le sort des armes dans une pareille lutte
contre un guerrier si habile et jusque-l si heureux, employa lartifice pour le
vaincre ; il trouva des tratres qui livrrent aux flammes la flotte romaine, et
dtruisirent en une nuit louvrage de trois annes. Aprs ce succs d la
perfidie, il renouvela ses offres de paix, et la ncessit contraignit Majorien de les
accepter.
A son retour en Italie, il trouva dautres prils quaucun courage ne pouvait
vits. Tous les hommes corrompus hassaient la svrit dun prince qui voulait
rformer les murs. Les soldats, accoutums la licence, supportaient
impatiemment le joug de la discipline ; enfin on prtend que Riccimer, lui-mme,
voyant avec peine quau lieu de couronner un de ses lieutenants, il avait donn
aux Romains un vritable empereur qui savait tre reconnaissant et non
dpendant. Lorsque Majorien revint, dans son camp Tortone, tous ces
mcontents y excitrent une sdition, au milieu de laquelle lempereur prit
assassin. On rpandit le bruit quil tait mort dune dysenterie.
Les hommes vertueux le regrettrent et lui levrent un tombeau dont la
simplicit contrastait avec la magnificence des monuments, que la flatterie et la
servitude avaient rigs pour tant de mprisables, tyrans1.
Les uns et les autres ont cd au temps ; les annales de lhistoire, monuments
plus durables, conservrent avec honneur le nom du dernier prince qui ait port
avec gloire la couronne dun empereur et le glaive dun gnral romain.
Livius Svre fut proclam Auguste par les ordres de Riccimer, qui rgna sous
son nom ; mais, en le dcorant du diadme, son protecteur ne put le tirer de
lobscurit.
Les Alpes devinrent les bornes de lempire ; cependant Marcellin dfendait
encore la Dalmatie, mais pour se rendre indpendant ; et, dans les Gaules, le
brave, gidius, qui avait apais une rvolte en Armorique, soutenait dans ces
contres le nom romain. gidius, dvou Majorien, se dclara lennemi mortel
de ses meurtriers ; les Francs qui regardaient toujours la valeur comme le plus
noble des titres et la premire des vertus, dposant leur prince, offrirent leur
couronne ce hros qui les avait souvent vaincus. gidius laccepta ; mais,
bientt las de gouverner ce peuple imptueux et mobile, il rendit le sceptre la
famille de Mrove, et mourut peu de temps aprs. On souponna Riccimer de
lavoir fait empoisonner.
Les Vandales dlivrs de la crainte que Majorien leur avait inspire, dvastaient
les ctes de lItalie, et menaaient Rome dune nouvelle invasion. Gensric,
ayant forc limpratrice Eudoxie, sa captive, dpouser son fils Hunric survit
lexemple dAttila, et voulut que le peuple romain lui cdt un vaste territoire,

1 An de Jsus-Christ 461.
comme dot de cette princesse. Riccimer, rduit aux seules forces de lItalie, ne
pouvait rsister un ennemi si formidable, sil ntait secouru par lempereur
dOrient ; et, pour obtenir cet appui, il fallait cder la cour de Constantinople le
vain honneur de nommer un empereur dOccident.
Marcien tait mort ainsi que Pulchrie. Aspar, le plus puissant des dignitaires de
lempire, aurait, pour lui succder runi tous les suffrages, sil neut pas t
arien. Mais, prvoyant que cet obstacle ne lui permettrait point de rgner
paisiblement, il fit lire, par le snat, son intendant Lon, esprant que par ce
choix, il conserverait la ralit de la puissance, et ne laisserait sa crature
quun vain titre.
Lon trompa son attente. Ds quil se vit sur le trne, stant mnag lappui
dun corps dIsauriens, ses compatriotes, il secoua le joug de son protecteur, et
acquit, par cette heureuse audace, le surnom de Grand. Au reste, il dut moins ce
titre ses actions qui eurent peu dclat, qu la reconnaissance du clerg
catholique dont il favorisa constamment la puissance. Sous son rgne, les prtres
eurent un grand crdit ; lhabit ecclsiastique fut prfr lhabit militaire,
celui de cour, et lon vit mme, contre la coutume et la raison, plusieurs illustres
personnages, et entre autres le grand chambellan, prendre le vtement
monastique sans quitter leurs charges.
Lon rpondit favorablement aux vux du snat et du peuple romain, qui lui
demandaient un empereur ; il donna la pourpre Anthme, gendre de Marcien,
et promit dunir ses forces celles de Riccimer, pour enlever lAfrique aux
Vandales.
Anthme vint Rome ; le snat, le peuple, et les vrais matres de lempire, les
barbares, confirmrent son lection.
Le nouvel empereur donna sa fille Riccimer. Sidonius Apollinaris, dont la muse
tait accoutume louer tour tour tous les Csars, qui paraissaient et
disparaissaient si promptement sur le trne, obtint, dabord la prfecture de
Rome et la quitta ensuite pour lvch de Clermont en Auvergne.
Anthme tait pieux, mais tolrant, et son indulgence pour les paens, qui lui
mrita lloge de lhistoire, lui attira les reproches du pape Liber, successeur de
Lon.
Les deux empereurs firent de prodigieux efforts pour assurer le succs de la
guerre dAfrique. Lambition de Gensric avait trop prouv quil fallait encore que
Rome ou Carthage fussent dtruites.
Marcellin battit les Vandales, et les chassa de Sardaigne. Hrcaclius remporta
une victoire sur les troupes de Gensric, prs de Tripoli ; enfin Basilicus, ayant
conduit sur les ctes dAfrique la flotte de lempereur dOrient, compose de
douze cents vaisseaux, les deux armes romaines runies livrrent bataille aux
Vandales et les finirent en fuite.
Si les gnraux, plus habiles, avaient su profiter de ce succs, Carthage,
consterne, serait encore tombe sous leurs coups ; mais ils perdirent du temps
et accordrent Gensric une trve de cinq jours. Ce prince artificieux, qui
savait aussi bien se servir de lor que du fer, achte encore des tratres qui lui
livrent la flotte ; elle est attaque, surprise, incendie ; Basiliscus prend la fuite ;
Heraclius et Marcellin se retirent ; Gensric recouvre lempire des mers, sempare
de la Sicile et rejette en Italie la terreur que ce grand armement des deux
empereurs avait rpandue en Afrique.
Au milieu de ces revers, Anthme montra du courage : Je suis le seul homme de
lempire, disait-il, pour qui je napprhende rien ; je ne crains que pour le salut
de ltat ; cest le seul genre de crainte permis un souverain.
Un des plus grands malheurs qui suivent souvent les revers, cest la division
quils jettent dans les tats ; ils rompent presque toujours lunion dont ils
devraient faire sentir la ncessit : Anthme et Riccimer se brouillrent ds que
la fortune se dclara contre eux. Le gnral, las dobir, leva dans Milan
ltendard de la rvolte, se dclara indpendant, trompa lempereur par une
fausse rconciliation, rassembla toutes ses forces et marcha contre Rome.
Anthme, digne de rgner, puisquil st combattre et mourir, se dfendit pendant
trois mois la tte dun peuple dont son exemple pouvait difficilement soutenir le
courage : Riccimer, qui commandait des hommes plus aguerris, franchit enfin les
remparts de la capitale, fit massacrer son beau-pre, livra la ville la cupidit de
ses soldats, et plaa sur le trne Olibrius, de la famille Anitienne qui avait pous
Placidie, la dernire fille de Valentinien. Ce fantme de prince, dont le nom est
devenu un titre de mpris, ne parut et ne vcut que sept mois sur le trne.
Rome fut bientt dlivre de Riccimer peu de temps aprs sa victoire et son
crime, il prit, laissant le renom dun grand capitaine, mais dun politique perfide.
Il avait donn et repris quatre fois lempire dOccident, quil dfendit en brave
soldat et gouverna en tyran.
Dans le mme temps, limpratrice dOrient, Vrine, dcida son poux Lon
donner lempire dOccident son neveu Julius Nepos, qui gouvernait la Dalmatie.
Nepos eut, combattre un concurrent Glycrius, nomm par les Bourguignons ;
car alors tout le monde, except Rome, disposait de lempire romain. Nepos
demeura vainqueur, fut reconnu en Italie ainsi que par le peuple des villes de la
Gaule qui obissaient encore lombre de lautorit romaine. Son rgne fut court
; et fit regretter aux Romains quil net pas dur plus longtemps, car il tait
juste et brave.
Cependant, pour trouver un appui contre les Vandales, Nepos cda lAuvergne
aux Visigoths. Il faisait sa rsidence dans Ravenne. Oreste, patricien, qui
commandait Rome les Goths auxiliaires, se rvolta contre lempereur et
conduisit ses troupes aux portes de Ravenne. Nepos, attaqu par ceux qui
devaient le dfendre, se vit oblig de fuir en Dalmatie. Cinq ans aprs, il y prit
assassin par lvque de Salonne, qui obtint pour prix de ce crime le sige
piscopal de Milan.
Oreste, autrefois secrtaire dAttila, ambassadeur de ce roi des Huns
Constantinople, et parvenu au grade de gnral par la faveur de ce mme Nepos
quil dtrna, refusa de porter la couronne quil venait darracher, et la donna
son fils Augustule. Les barbares, qui favorisaient cette usurpation, exigrent pour
rcompense le tiers des terres de lItalie. Oreste crut pouvoir parler en matre, il
refusa daccder leur demande et ne tarda pas dprouver, combien un crime
nous rend dpendant de nos complices. Il avait trahi son bienfaiteur, son chef,
et, son tour, il invoqua vainement la fidlit de ceux que son exemple avait
sduits.
Un autre secrtaire dAttila, n parmi les Huns, Odoacre, fils ddcon, souleva,
contre Oreste tous les barbares qui se trouvaient en Italie. Il leur prouva
facilement que ctait dsormais eux possder les terres que tant de fois
leurs armes avaient conquises et dfendues. Ils accoururent tous sa voix,
assigrent Oreste dans Pavie, le prirent et le massacrrent.
Odoacre rsolut dabolir, le titre dempereur dOccident. Cette grande rsolution
se fit sans rsistance, sans combats ; et ce colosse romain, qui avait si
longtemps fatigu la terre de son poids, min par le temps, abattu par le
malheur, dtruit par la corruption, sembla tomber en poudre la voix dOdoacre,
comme les corps frapps par la foudre1.
Le barbare ne daigna pas, pour renverser le trne romain, tirer son glaive ; il
ordonna au faible Augustule dabdiquer, et, mnageant les coutumes dun
peuple, dont il anantissait lexistence, il employa les formes de lantique
constitution pour la dtruire. Le snat, convoqu, et paraissant dlibrer pour la
dernire fois, reconnut linutilit de la division des deux couronnes, transfra le
sige de lempire Constantinople, renona formellement tout droit de
gouvernement et dlection, et, crivit lempereur dOrient, successeur de Lon,
pour lui recommander Odoacre, et pour linviter revtir ce guerrier de lautorit
suprme en Italie, sous le nom de Patrice. Tel fut le dernier dcret du dernier
snat de Rome.
Znon le reut avec indignation, et rpondit aux snateurs : Vous aviez deux
empereurs, Anthme et Nepos ; lun a pri victime de votre lchet, vous avez
chass lautre ; tant que celui-ci vivra, il sera votre souverain, et je nen veux
point reconnatre dautre.
Lempereur dOrient, aprs avoir cd ce premier mouvement, ne tarda pas
changer de langage, et, soit quil ne lui ft pas possible de vaincre les Goths et
de relever Rome de sa chute, soit que son orgueil ft flatt de se voir seul revtu
du titre dEmpereur romain, il ngocia avec Odoacre, et, se contentant dune
suprmatie illusoire, le laissa, comme il le voulait, matre de lItalie.
Augustule, remarquable par sa beaut, navait reu de la nature et de lducation
aucune vertu. Lapparition de ce prince sur le trne fut si courte, que son nom
serait depuis longtemps oubli, sil ne rappelait pas la chute de lempire
dOccident.
Odoacre mprisait trop ce monarque dgrad pour le craindre ; lui laissant la vie,
il lexila de Rome avec sa famille. Plus clair que les autres barbares, Odoacre
respecta les institutions de cette Rome dont il dtruisait lindpendance ; rgnant
sur son tombeau, il parut encore rvrer son ombre. Sept ans aprs la ruine de
lempire, il rtablit le consulat, fit excuter en Italie les lois des empereurs, et,
pour tromper, par quelques glorieux souvenirs, ce peuple humili, il lui donna le
spectacle dun triomphe. Les Romains avilis en jouirent, oubliant que ce ntait
plus pour eux la solennit de la victoire, mais celle de la servitude.
Le dernier empereur romain, Augustule, termina ses jours en Campanie, dans la
maison de Lucullus. Ainsi ce palais, dont le luxe avait autrefois signal la
premire poque de la dcadence des murs, servit dasile au prince qui, par sa
faiblesse et par sa lchet, laissa scrouler sous lui le premier trne du monde ;
et ce monument de la corruption romaine sembla doublement alors rappeler aux
hommes cette vrit : Que les empires, comme les rpubliques, tombent,
lorsque la vertu cesse de les soutenir.
Augustule avait reu de son grand-pre maternelle surnom de Romulus ; la
fortune de son pre lui fit dcerner celui dAuguste ; ainsi, par un sort trange, le

1 An de Jsus-Christ 476.
monarque sous lequel la capitale du monde prit, rappelait sa mmoire les
noms glorieux de son premier roi et de son premier empereur.
Lempire dOccident avait subsist cinq cent six ans, si lon prend pour poque de
son commencement la bataille dActium, douze cent vingt-neuf ans depuis la
fondation de Rome.


FIN DU CINQUIME TOME