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Donna Kauffman

Petites douceurs
Cupcake Club 2
Traduit de langlais (tats-Unis) par Alix Paupy
Milady Romance

Pour les amis et la famille,
qui sont les racines qui nous lient
et les fondations sur lesquelles on btit
une vie heureuse et panouie
Peu importe o chacun dort la nuit.
Chapitre premier
Plus tard, elle dirait que tout tait la faute des cupcakes.
Riley jeta un coup dil par la porte-fentre qui donnait sur une terrasse en bois exotique, dote
dune pergola et dun jacuzzi. travers les vitres tincelantes, elle voyait une paire dyeux familire,
au marron un peu terne, qui lobservait.
Je connais ce regard, dit-elle assez fort pour se faire entendre malgr le double vitrage. Ne ris
pas. Je peux le faire. (Elle reporta son attention sur le panneau de contrle lectronique du Jog
Master 3000.) a ne doit pas tre bien difficile, si ?
Question toute rhtorique, bien sr. Tout le monde, mme le dogue anglais qui prenait le soleil
sur la terrasse, tait capable de comprendre comment presser quelques boutons et
Hol !
Le tapis roulant se mit en marche sous ses pieds. grande vitesse. Trs grande vitesse.
Oh, merde !
Elle sagrippa aux barres latrales matelasses, mais pas dune manire trs sportive. Il
sagissait dun mouvement purement instinctif visant viter de scraser tte la premire sur le tapis
lanc pleine vitesse. Si elle parvenait tenir suffisamment longtemps pour retrouver son quilibre,
elle pourrait lcher prise et frapper presser, elle voulait dire presser les boutons de commande de
cet quipement de location hors de prix. Sa malheureuse petite aventure se terminerait bien.
Ou du moins, sans intervention des secours ni sjour de longue dure lhpital. Elle navait pas
de temps perdre se faire recoudre.
Ouais, haleta-t-elle. Cest du gteau.
Lironie dune telle phrase lui arracha un sourire, qui laissa aussitt place la panique
lorsquelle se rendit compte quelle ntait pas exactement en train de gagner du terrain. Elle en
perdait mme rapidement, ainsi que le peu de souffle quil lui restait.
Merde, merde, merde, ahanait-elle en rythme.
Elle ne courait que depuis quelques minutes trois minutes et quarante-quatre secondes, daprs
cet cran digital tellement pratique et elle transpirait dj. Rectification : elle suait comme un buf.
Soit cause de leffort, soit cause dune angoisse abjecte : ne pas sortir en un seul morceau de cette
nouvelle catastrophe.
Pourquoi ces grands livreurs sudois tout en muscles ntaient-ils jamais l quand on avait besoin
deux ? Ils allaient certainement se ruer dans la pice et voler son secours comme les preux
chevaliers quils taient. Et elle se laisserait sauver avec joie. Mme si elle senorgueillissait dtre
une femme moderne et indpendante A.J. comprendre Aprs Jeremy , a ne voulait pas dire
quelle tait au-dessus dun petit fantasme faon conte de fes de temps en temps.
Voil plus dune heure quelle attendait la livraison dun lgant piano demi-queue. Donc,
techniquement, tout tait la faute des livreurs. Linstrument en question tait la fois la touche finale
et llment central de sa mise en scne. Avec tous les autres dtails dont elle devait soccuper, elle
avait btement succomb lenvie de tester bon, daccord, de jouer avec quelques-uns des
quipements sportifs quelle avait installs. Et, une fois encore, elle avait russi se fourrer dans le
ptrin.
Assez de mtaphores alimentaires, Riley ! Huit minutes, vingt-trois secondes. un train denfer.
Elle ne se serait pas crue capable de raliser cet exploit, ou alors, seulement poursuivie par une
horde de zombies arms de machettes. Et uniquement si le monde tel quelle lavait connu devait
seffondrer si elle natteignait pas temps lore de la sombre fort.
Au lieu de a, tout ce quelle avait pour se motiver, ctait son chien qui lobservait dun il
indiffrent : pas de quoi lui donner des dcharges dadrnaline.
Dix minutes, treize secondes. Extnue, le visage carlate, elle ruisselait carrment de sueur. Elle
croisa de nouveau le regard de Brutus, qui la surveillait toujours fidlement mais semblait tout fait
indiffrent sa dtresse.
Pas de jus de viande sur tes croquettes ce soir ! cria-t-elle.
Ou du moins le pensa-t-elle trs fort. Elle tait si puise quelle navait plus lnergie de
prononcer le moindre mot. Mais elle esprait quun regard menaant suffirait faire passer le
message son dogue mutant de soixante-dix kilos
Celui-ci ne semblait pas impressionn le moins du monde. Il savait quelle tait incapable de le
priver de quoi que ce soit. Aprs tout, elle lavait pris pour quil la protge, non ?
Le doux carillon de lentre rsonna dans la pice, indiquant que les livreurs taient enfin arrivs.
Merci, mon Dieu, souffla-t-elle.
Elle ne se souciait mme plus de ce quils allaient penser de la situation, ni de lapparence
pouvantable quelle devait avoir. Elle allait leur graisser la patte avec quelques dlicieux cupcakes
fort-noire de chez Leilani, fourrs la framboise et garnis de framboises fraches, bien rondes et
joliment roses. Elle avait dispos avec soin deux bonnes douzaines de petits gteaux sur un plateau
de cristal trois tages, dans le coin-repas dcor avec got. Avec a, ils se retiendraient srement
de mentionner devant Lois-la-Terreur lattitude peu professionnelle de Riley Surtout si elle y
ajoutait quelques-unes des bouteilles de bire blonde dimportation qui attendaient au frais dans le
rfrigrateur en acier bross
Lois Grinkmeyer-Hington-Smythe tait sans conteste la personne la plus intimidante pour laquelle
Riley ait jamais fait de travaux de dcoration et, dune manire gnrale, lemployeur le plus
terrifiant quelle ait eu. Ce qui, pour une ancienne styliste culinaire de Foodie, le premier magazine
gastronomique du pays, ntait pas peu dire. Mme le plus terrible des chefs cuisiniers narrivait pas
la cheville de Lois-la-Terreur, lagent immobilier le plus redoutable de Gold Coast Properties, et
Riley ne pouvait se permettre de contrarier son meilleur client.
Le carillon retentit de nouveau.
Oh, bon sang, mais entrez donc !
Elle voulut crier, mais ne parvint mettre quun gargouillis trangl. Pourquoi ne se
contentaient-ils pas dentrer ? Entre libre , a voulait bien dire ce que a voulait dire !
Elle visualisa les gros titres dans les journaux :

Riley Brown, la clbre dcoratrice dintrieur de Sugarberry Island, retrouve morte aprs
un tragique accident de tapis de course.
Archipel des les-barrire, Gorgie. Livreurs de piano, et mannequins leurs heures, Sven et
Magnus affirment ne pas avoir su que la porte dentre de la proprit en location, rcemment
redcore, tait dverrouille, et quils auraient pu entrer pour sauver dune terreur
grandissante et dune mort certaine la belle et talentueuse dcoratrice dintrieur. Ils ont
cependant eu la prsence desprit de sassurer que le journaliste crive correctement leurs
noms et les prenne en photo sous leur meilleur profil.

Pendant ce temps, la mort de la pauvre Riley Brown naurait probablement mme pas justifi la
prsence dun policier. Pas de bel inspecteur de police qui, visiblement mu par son visage
anglique et ses abondantes boucles blondes, aurait pu lui faire la promesse posthume de traquer
jusquau bout du monde le responsable de cette horrible tragdie.
Bien sr, ce ne serait pas vident darrter un Jog Master 3000
linstant mme o elle comprenait quavec ses mains glissantes, elle ne pourrait plus tenir bien
longtemps les barres caoutchoutes, et o elle lanait un ultime regard Brutus, toujours vautr sur la
terrasse, une voix grave quadoucissait la chaleur dun lger accent du Sud se fit entendre :
Je vous prie de mexcuser. Je croyais que cette maison tait louer. Je vous prsente toutes
mes excuses, je
Riley tourna brusquement la tte vers lintrus. Ce ntait pas un Sven. Ni mme un Magnus. Il tait
beaucoup, beaucoup plus beau que nimporte quel fantasme nordique. Debout sous ce plafond vot
dont elle connaissait parfaitement la hauteur deux mtres soixante-quinze , il devait faire au moins
un mtre quatre-vingt-cinq, avec les paules et le menton qui allaient avec. Mme en le voyant vtu
ainsi dune chemise blanche en coton, dun jean dlav et dune veste en tweed marron fonc, on
laurait imagin sans peine livrant un piano dune main et sauvant le monde de lautre. Dpais
cheveux bruns encadraient un visage bronz, avec de lgres rides au coin des yeux Les plus
incroyables yeux bleus que Riley ait jamais vus. Mais ce visage lui disait quelque chose ! O
lavait-elle dj aperu ?
Bouche be, elle reconnut lhomme qui, mille fois plus beau en chair et en os quen photo, se
tenait l, au beau milieu de sa vranda. Bon, pas proprement parler sa vranda elle, mais
ctait sans importance puisque, pour son malheur, elle venait de lcher prise.
Elle laissa chapper un cri perant et le tapis roulant, lanc pleine vitesse, la projeta en arrire,
telle la femme canon dun spectacle de cirque. Mais sans le moindre talent dacrobate, ni
latterrissage en douceur.
La bonne nouvelle ? La jolie composition, arrange par ses soins, de palmiers nains, de figuiers
de Barbarie et de yuccas lempcha de passer au travers du double vitrage quelle avait pass une
heure entire astiquer le matin mme. La mauvaise nouvelle, hormis le fait que les palmiers et les
cactus ntaient pas vraiment rputs pour leur feuillage doux et accueillant ? Elle tait affale par
terre, les joues rouges, couverte de sueur et dgratignures et toujours subjugue par les yeux bleu
turquoise de Quinn Brannigan en personne.
tourdie dans tous les sens du terme, Riley se surprit esprer que sa vie inspire un tlfilm, afin
quun scnariste lui invente une rplique intelligente et spirituelle sortir du tac au tac. Une rplique
qui montrerait quelle avait la fois du chien et du charme malgr son apparence dsastreuse,
pathtique, dpenaille.
Hlas, ses talents taient plutt dordre visuel ctait mme la raison pour laquelle elle tait
styliste et photographe, et non crivain. Quinn Brannigan, lui, tait crivain, de ceux dont le nom
apparaissait rgulirement dans la liste des best-sellers du New York Times. Alors, bien sr, il savait
prcisment ce quil fallait dire en de telles circonstances.
Je suis dsol.
Sa voix lgrement tranante lui donnait un air naturellement sincre, et linquitude inscrite dans
les fines ridules de son magnifique visage ne faisait quaccentuer cette impression.
Je ne sais pas comment jai pu faire une telle erreur, reprit-il. Je ne voulais pas vous effrayer.
Permettez-moi de vous aider vous relever, quon puisse sassurer que vous ntes pas blesse,
proposa-t-il en lui tendant la main.
Et voil. Le parfait chevalier servant, avec juste ce quil fallait de sincre repentir Tout en lui
tait parfait. Elle lavait toujours trouv craquant sur les jaquettes de ses nombreux best-sellers, mais
la photo ne pouvait restituer ce magntisme, ce charisme vous couper le souffle. Sans parler de sa
voix. Douce et profonde, avec des inflexions qui voquaient un filet de miel tide sur un biscuit au
beurre tout juste sorti du four. Si, en achetant ses livres, on avait pu entendre la voix de lauteur, il
aurait doubl des ventes dj colossales.
Vous savez, souffla-t-elle, vous devriez vraiment lire vos livres.
Devant son air abasourdi, elle ferma les yeux. Jai vraiment dit a voix haute ? Nouvelle
question rhtorique, videmment.
Sur CD, ajouta-t-elle sans conviction, comme si a allait clarifier les choses. Vous savez, des
livres audio. (Riley laissa retomber sa tte dans le feuillage piquant.) Peu importe. Je la ferme,
maintenant.
Donnez-moi la main, dit-il dune voix vous donner envie de faire lamour dans un hamac, et
qui fit dautant plus deffet Riley quil stait baiss vers elle. Vous tes blesse ? Vous vous tes
cogn la tte sur la vitre ?
Vu le commentaire absurde quelle venait de faire, la question ntait pas surprenante. Il lui
offrait une bonne chappatoire, quune femme manquant de temprament aurait saisie. Mais personne
navait jamais reproch Riley den tre dpourvue. Den avoir un peu trop, peut-tre srement,
mme.
Non, parvint-elle articuler. Je nai que quelques gratignures. a va, jai seulement
Sa voix se brisa. Ayant pouss un petit soupir, suivi dune grande inspiration, elle tenta de se
frayer un chemin travers la jungle au feuillage acr. Mais elle abandonna presque aussitt lide :
les plantes semblaient vouloir lavaler tout entire. Elle avait dj perdu assez de peau comme a.
En revanche, elle avait sans doute atteint les sommets du ridicule. Elle essuya sa main toujours
moite et pleine de terre sur la jambe de son pantalon, puis saisit celle que lui tendait lcrivain,
essayant de matriser ses hormones en bullition. Ce ntait pourtant pas dans ses habitudes de se
laisser submerger par ce genre de sentiment mais, ce moment prcis, elle ne trouvait pas les
ressources pour rsister.
Et vlan ! En plein dans la libido. Large paume, peau tide, poigne ferme.
Il extirpa Riley sans effort de lenchevtrement de feuilles coupantes et de dards mortels. Elle qui
se trouvait trop grande et plutt bien charpente eut limpression dtre aussi lgre quune petite
plume duveteuse. On ne lavait jamais compare une plume. Pas mme une plume dautruche. Il
fallait bien ladmettre, ctait assez grisant. tel point que, sil le lui avait demand, elle aurait
accept avec joie de se dshabiller, l, tout de suite, de lui faire des enfants, ou tout ce qui aurait pu
lui faire plaisir. Mme sur le diabolique Jog Master.
Parce que cest exactement ce quil brle de faire, Riley. Te prendre, te prendre violemment.
Mais bien sr
De toute faon, a navait aucune importance. Mme si elle avait peut-tre, par miracle, russi
paratre charmante et pleine de cran malgr ses corchures et son visage rouge et ensanglant, elle
stait jur de renoncer aux hommes. Dix-neuf mois, dix jours et plusieurs dizaines de cupcakes
auparavant.
Certes, tous les hommes ntaient pas des salauds menteurs, stupides et infidles comme son ex-
fianc Jeremy. Elle le savait bien, et nen voulait pas tous les mles de lespce humaine pour ce
quil lui avait fait. Du moins, pas tout le temps. Mais elle avait t tellement dupe et si profondment
humilie par le seul membre de la gent masculine qui elle avait offert son me et son cur,
dordinaire cuirass avec soin, que non, elle ntait pas presse de mettre lpreuve ses capacits
de discernement en la matire. Do sa prfrence se rconforter avec des douceurs sucres.
Les hommes taient compliqus ; les cupcakes, beaucoup moins.
Vous avez le visage corch, dit Quinn, une main pose sur son paule pour quelle ne
retombe pas.
Cendrillon, tu peux aller te rhabiller ! Elle se rendit compte que, si son cur battait un rythme
effrn, ctait cause de ce sauveur magnifique et clbre plutt que du Jog Master.
Au bout dun moment, il la lcha avec mille prcautions ce qui ne fut pas facile, puisquelle
agrippait la main de son Beau Samaritain avec autant de force que la barre du tapis de course
quelques minutes auparavant. Il garda encore un instant lautre main pose sur son paule, puis la
laissa aller pour de bon.
Permettez-moi de vous aider vous nettoyer.
Riley prit conscience, un peu tard, quelle dvisageait Quinn avec des yeux de merlan frit. Elle
avait peut-tre renonc aux hommes, en se forgeant une carapace de farouche indpendance, mais elle
nacceptait pas pour autant que lun dentre eux la regarde dun air horrifi. Ou pire, profondment
apitoy.
Je euh non, ce nest pas la peine, articula-t-elle lorsquelle parvint enfin se reprendre.
Ce ne sera pas ncessaire. Je nai que quelques gratignures. Vraiment. Je peux je vais pouvoir
men occuper. Je je suis vraiment dsole.
Dsole ?
Oui, de vous avoir effray comme a. Jtais seulement (Elle regarda le Jog Master, qui
tournait toujours pleine vitesse derrire elle.) Peu importe.
Elle se retourna, se pencha dun air dtach, rprima une grimace de douleur en sentant ses
membres engourdis et arracha le cordon dalimentation de la prise murale avec un peu plus de
force quil nen aurait fallu. Ou peut-tre beaucoup trop, puisque la fiche, projete dans sa direction,
lui heurta violemment la cheville, pile cet endroit, dlicat et vulnrable, o un coup port vous met
instantanment les larmes aux yeux. Elle lcha le cordon comme si ctait un serpent prt mordre,
parvenant ravaler in extremis les jurons pas trs lgants mais tellement adapts la situation
qui lui vinrent la bouche. Puis elle se fora se redresser, lentement, en se sermonnant
intrieurement. Il faudrait quelle attende un peu pour seffondrer et Dieu sait quelle en avait
envie.
Pour linstant, elle devait sauver le peu de professionnalisme quelle navait pas dtruit en mme
temps que le feuillage. Elle se tourna alors vers Quinn, essayant dafficher un sourire radieux qui, du
fait de ses multiples corchures au visage, sacheva en un rictus de douleur.
Donc vous tes venu pour la visite ?
Il fronait toujours les sourcils, parfaite incarnation du Beau Samaritain inquiet pour son
prochain. Elle se sentait ridicule et pathtique face lui, mme si elle savait quil navait nullement
lintention de lhumilier. aurait t inutile : elle y arrivait trs bien toute seule.
Je pense vraiment quil faudrait nettoyer ces corchures. Et puis, vous devriez vous asseoir un
moment pour reprendre vos esprits. Encore une fois, je vous prsente mes excuses pour vous avoir
effraye ce point. (Son expression soucieuse laissa place un demi-sourire gn qui ne fit rien pour
calmer le cur de Riley.) Jimagine ce qui a pu vous passer par la tte, un tranger qui entre dans
votre maison comme sil tait chez lui. Je suppose que jai de la chance que vous mayez reconnu. Je
narrive pas croire que je me sois tromp de numro. Lle nest pas si grande, pourtant Mais,
attendez une minute. (Il fit une pause, lair profondment troubl.) Vous voulez dire que cest quil
sagit bien de la maison en location ?
Lespace dune fraction de seconde, Riley imagina de se faire passer pour une visiteuse ayant
pris la malheureuse dcision de tester le Jog Master. Mais elle abandonna aussitt cette ide. Mme
en admettant que Quinn la croie, Sugarberry tait la plus petite des les habites de larchipel, et la
seule commune quelle abritait tait tout juste assez grande pour mriter le nom de ville. Fatalement,
si lcrivain finissait par louer lendroit, ils allaient se recroiser.
Il allait vite comprendre quelle navait absolument pas les moyens de louer cette villa de bord
de mer, nouvellement restaure et dun luxe inabordable. La pniche o elle vivait pouvait donner
lillusion dun bon salaire, mais ctait une location, et elle avait beau tre trs jolie, ce ntait pas
exactement le genre dembarcation quon pouvait trouver dans un yacht-club. videmment,
Sugarberry ne possdait pas de yacht-club. Le Seaduced tait amarr au sud de lle, ct dun
groupe de chalutiers. Ctait le seul embarcadre o Riley avait pu sinstaller.
Dailleurs, il ny avait pas non plus dautre rsidence haut de gamme en bord de mer
Sugarberry. Lancienne proprit des Turner tait la premire du genre, achete aux enchres par
quelques investisseurs venus dAtlanta en qute de nouvelles opportunits immobilires. Et, si les
habitants de Sugarberry avaient leur mot dire sur le sujet ils navaient dailleurs pas attendu quon
leur en donne la permission , ce serait aussi la dernire.
Quinn Brannigan, contrairement Riley, tait exactement le genre de personne quon sattendait
trouver dans un yacht-club ou une villa chic.
Oui, cest bien ici, rpondit Riley en dsignant la pice dun grand geste circulaire. (Tout,
pourvu quil cesse de la dvisager avec cet air inquiet.) Cest un vrai joyau. Je suis sincrement
navre que votre premire impression ait t enfin, vous voyez gche par mon amateurisme. Ce
ntait pas la prsentation rve, jen ai bien peur.
Elle hsita un instant lui demander de ne pas mentionner leur petite aventure devant Lois-la-
Terreur, mais elle y renona. On ne sollicite pas de faveurs auprs dun homme qui vient de vous
sauver la vie, mme par inadvertance.
Vous ntes pas Lois Machin-Chose, nest-ce pas ?
Sa question la rjouit, mme si elle ne put manifester son amusement que par une grimace de
douleur.
Non, non, ce nest pas moi.
Quinn la gratifia une fois encore de ce demi-sourire ridiculement charmant.
Je men doutais.
Vous voulez dire que je nai pas lair dtre le meilleur agent immobilier du secteur ?
rtorqua-t-elle. Je suis atterre.
Il sourit de plus belle. Si Riley avait craint que son cur lche lors du marathon de Jog Master,
cette peur se rvlait injustifie. Il battait trs bien, merci beaucoup.
Je nai pas encore eu lhonneur de la rencontrer, dit-il avec son accent au miel et aux biscuits
tout chauds. Mais en juger par les quelques contacts que jai eus avec elle, disons que vous avez
lair beaucoup plus abordable.
Vous voulez dire moins effrayante ? (Riley se regarda et poussa un soupir.) Je nen suis pas
tellement sre. Jai peur rien qu lide de me regarder dans un miroir.
Venez. Trouvons la cuisine, que vous puissiez vous nettoyer un peu.
Une manire galante de dire ouais, super effrayante . a navait aucune importance, de toute
faon.
a va, vraiment. Je vais men occuper. Pourquoi nen profitez-vous pas pour visiter un peu ?
Cest Lois qui a tous les papiers mais, ds que je serai un peu plus propre, je pourrai vous faire faire
le tour. Je suis au courant de tous les travaux et devrais pouvoir rpondre la plupart de vos
questions du moins, si elles se rapportent la maison.
En vrit, Riley connaissait chaque centimtre carr de la proprit, avant et aprs les travaux de
rafrachissement. Elle tait cale sur le moindre gadget, la moindre rnovation, ainsi que sur les
parties de la maison laisses en ltat et la raison de ces prservations. Pas parce que son histoire
tait lie celle de Sugarberry elle ne vivait sur lle que depuis un peu plus dun an. Ctait en fait
le premier projet quelle avait ralis sur lle elle-mme. Habituellement, elle travaillait plus loin
au sud de larchipel, l o se trouvaient les clients fortuns. Mais elle considrait simplement que
matriser les moindres dtails des maisons quelle dcorait faisait partie de son travail.
Mettre en scne des maisons ou des appartements tait finalement assez proche de son ancienne
occupation de styliste culinaire. lpoque, elle sefforait toujours den apprendre le maximum sur
la cuisine o elle travaillait, son histoire, les traditions qui sy rattachaient. Puis, la plupart du temps,
elle prparait les plats elle-mme, ou du moins sen approchait aussi fidlement que possible afin
dobtenir des prsentations uniques, lauthenticit minutieuse. Tout comme lhistoire et le cadre des
proprits quelle dcorait dsormais lui semblaient aussi importants que les dtails les plus tape--
lil.
Bien sr, la plupart des clients ne sintressaient pas la moiti de ses dcouvertes. Il tait mme
rare que quelquun sy arrte. Ils ne se souciaient pas plus que a du fait que les portes coulissantes
sculptes la main, restaures par ses soins, soient dorigine, ou quelle ait dessein assorti les
couleurs des poteries et des cales de porte avec celle des bardeaux de terre cuite du toit ; mais elle
savait que ctait cette attention porte au moindre dtail qui faisait vendre une proprit. Les clients
navaient pas besoin de comprendre pourquoi ils aimaient la maison ; limportant tait quils laiment
assez pour signer un bon gros chque Lois. Qui, en retour, signait ceux de Riley.
Vous pouvez commencer par la
Elle allait dire la terrasse, le jacuzzi et le jardin , mais elle se souvint juste temps que Brutus
y prenait toujours son bain de soleil. Merde ! Normalement, elle et son fidle compagnon taient
censs quitter les lieux avant les visites. Que Brutus laccompagne loccasion quand elle dcorait
diverses proprits, voil un autre tout petit dtail quelle avait omis de prciser Lois. Mais cette
maison tait deux pas de sa pniche, et elle savait quil allait adorer se prlasser sur la terrasse
Et puis, pour tre franche, elle aimait sa compagnie. Pas pour ses qualits de chien de garde,
videmment.
euh, par les chambres, improvisa-t-elle en vitant soigneusement de regarder vers les
portes-fentres. Elles sont juste en haut de lescalier qui part de lentre. Vous allez adorer la suite
parentale. (Elle se souvint trop tard que la suite donnait elle aussi sur une terrasse, do on voyait
trs bien celle du rez-de-chausse.) Mais vous voulez peut-tre commencer par la chambre damis,
qui donne sur lavant de la maison. Les, euh, les clairages, juste l ils font un effet de lumire
matinale vraiment spectaculaire.
Si Quinn avait peru lintonation panique de sa voix, son expression affable ne le trahit pas.
Et risquer de voir ma chre grand-mre, paix son me, revenir me pourchasser avec son
rouleau ptisserie en maccusant de ne pas tre digne de lducation de gentleman quelle nous a
inculque, mon pre et moi ? (Un grand sourire reparut sur ses lvres.) Non, madame. Je tiens
dabord moccuper de vos plaies, surtout que cest moi, le responsable de cette catastrophe. (Il lui
fit signe de passer devant pour aller dans la cuisine.) En plus, je suis sr que grand-mre en serait
vraiment capable, ajouta-t-il avec un air de profond respect, tout en suivant Riley.
Riley sourit, sans trop se proccuper de la douleur. Il tait impossible de ne pas tomber sous son
charme. Mais elle avait besoin quil monte ltage aussi vite que possible. Elle ne savait pas
encore o elle pourrait dissimuler un chien de la taille dune petite voiture, mais elle avait bien
mrit un coup de chance.
Elle entra dans la cuisine et, si Quinn fut impressionn par llectromnager ultramoderne, llot
central avec son plan de travail en marbre ou la range de poles et de casseroles de luxe suspendues
un rtelier en argent martel, il nen laissa rien paratre. Pas plus quil ne sembla les remarquer. Il
tait probablement habitu ce genre dquipement luxueux.
Il se mit ouvrir les placards et les tiroirs, mais elle se doutait bien quil ne faisait pas
linventaire.
Pas grand-chose pour vous nettoyer, ici, murmura-t-il.
Jai ce quil me faut.
Riley contourna le plan de travail pour rejoindre le coin-repas, o se trouvait le plateau
cupcakes. Elle attrapa quelques-unes des serviettes en papier aux couleurs assorties quelle avait
disposes avec soin ct des assiettes en carton, puis revint vers lvier deux bacs en acier
inoxydable de llot central.
Jinsiste, vous devriez faire un tour
Attendez.
Alors quelle tenait toujours les serviettes sous le robinet, il se plaa juste derrire elle. Et dire
quelle venait tout juste de retrouver sa capacit respirer normalement
Laissez-moi faire.
Quinn posa sa grande main sur son paule et la fit pivoter. Semparant des serviettes dtrempes,
il sen servit pour tamponner avec prcaution les corchures sur ses joues et son front. Et son menton.
Et son cou.
a ne doit pas tre beau voir
Il valait mieux viter dy songer. moins de fermer les yeux, elle ne pouvait faire autrement que
de regarder son Beau Samaritain. Et puisquil tait occup nettoyer ses blessures et ne faisait pas
attention elle, elle ne put rsister la tentation de lobserver. De le dvisager.
Il tait encore mieux de prs. La moindre ride dexpression, la moindre patte-doie, mme cette
petite cicatrice juste au-dessus de la tempe tout contribuait le rendre sduisant. La vie tait
vraiment injuste : mme sans gratignures, elle naurait jamais pu rsister une inspection aussi
minutieuse. Premirement, sa peau tait constelle de taches de rousseur. Pas les petites mignonnes
quon attrape avec le soleil : non, de vraies taches de son. trente et un ans ! Elle avait pass lge
o on trouvait a adorable. Deuximement, sa bouche tait grande et pulpeuse, mais pas du tout la
faon mystrieuse et glamour dAngelina Jolie. En lieu et place de cette moue sexy, idale pour
vendre du rouge lvres et de la lingerie, Riley avait les commissures des lvres qui semblaient
perptuellement retrousses en un sourire bte. Au mieux, elle tait bonne faire de la pub pour du
chewing-gum.
A priori, tre dot dun sourire permanent ntait pas une mauvaise chose. Mais essayez donc
dtre prise au srieux dans une runion ditoriale remplie dhommes quand, malgr tous vos efforts
pour avoir lair strict et professionnel, vous ressemblez une bimbo sans cervelle. Mme Dolly
Parton avait lair plus farouche.
Sans parler du fait quelle tait naturellement blonde. Avec des cheveux trs, trs friss. Quelle
que soit leur longueur, ils tombaient toujours en boucles joyeuses et souples. Personne ne pouvait la
prendre au srieux, avec a. Elle avait beau serrer son chignon au maximum, des bouclettes sen
chappaient toujours, aurolant son visage rond et couvert de taches de rousseur. Ajoutez a des
seins en forme dobus et un derrire tout aussi rebondi, et voil. Les princesses de glace, minces et
parfaitement coiffes, se faisaient respecter, mais Riley ne pouvait pas prtendre un seul instant jouer
la froideur sophistique. Ce type dattitude ne collait pas avec le sourire, les bouclettes et les
rondeurs : ctait lquation impossible. Et une anne entire de frquentation du Cupcake Club
navait pas arrang la donne.
Et voil, dit-il en tapotant une dernire gratignure.
Merci.
Quand leurs regards se croisrent, elle se sentit rougir. Il sourit, et des pattes-doie apparurent au
coin de ses yeux, le rendant plus attirant que jamais.
Ctait le moins que je puisse faire.
Tout fait, dit-elle, consciente de sa voix essouffle.
Il fallait quelle remette illico presto un peu de distance entre eux, histoire de ne pas se
ridiculiser davantage. Si ctait possible.
Je voulais dire, se reprit-elle, ne vous en faites pas. Ctait un de ces petits incidents qui
peuvent arriver tout le monde.
Elle recula dun pas, se cogna la hanche contre le plan de travail, se retourna dans lintention
daller nimporte o pourvu que ce soit loin de lui et heurta de plein fouet la poigne du rfrigrateur.
Ae !
Linstant daprs, il avait de nouveau les mains poses sur elle. Sur ses paules, pour la guider
vers un endroit plus sr. Il navait pas encore compris que le danger venait de lui ? Dans ses bons
jours, elle tait dj empote encore un point qui lloignait des princesses de glace et, mme en
laidant trouver lquilibre, il nuisait considrablement sa sant et son bien-tre.
a va, je vous assure. Jai seulement
Dans un effort dsespr pour mettre un peu despace entre eux, elle se tourna et se retrouva nez
nez avec lui, bloque contre le plan de travail.
Leurs regards se croisrent de nouveau et restrent rivs lun lautre lespace dun instant
mais quel instant. Celui quon trouve dans les films, quand un millier de choses sont dites sans
quaucun mot ne soit prononc. Quand la tension est telle quil ny a pas besoin dautre musique que
ce silence assourdissant, empli de tant de promesses, de tant de possibilits Si seulement lun des
deux personnages se dcidait faire quelque chose. Un seul petit mouvement suffirait, alors on
regarde, on espre, on souffre le martyre dans lattente que lun ou lautre fasse ce geste crucial, si
intense. Linstant stire, stend, plein dune tension si douce et si prenante que lon finit par avoir
envie de crier grce.
Quinn frona lgrement les sourcils.
Vous devriez peut-tre vous asseoir. Vous tes toujours un peu rouge.
Elle ferma doucement les yeux et sentit ses joues sempourprer de plus belle. Ce nest pas du
tout ce que lhomme du film aurait dit !
Merci, murmura-t-elle.
Elle ouvrit les paupires, mettant un point dhonneur ne pas le regarder. Elle se glissa vers le
coin de la pice le plus loign de lui, et Quinn, par bonheur, fit un pas en arrire.
Asseyez-vous table, je vais vous servir un verre deau. moins quil ny ait quelque chose
de plus fort
Non, vraiment. Vous avez t plus quaimable. Vous devriez plutt en profiter pour faire le
tour de la maison avant le dbut officiel des visites. Lois-la-Terreur va bientt arriver, et je
Elle sinterrompit en voyant Quinn plaquer son poing sur la bouche pour rprimer un clat de rire,
et feindre aussitt une quinte de toux.
Quest-ce que jai ?
Puis elle se rendit compte de ce quelle venait de dire. Oh non ! Oh non ! Elle faisait
apparemment tout pour se retrouver au chmage, alors mme quelle adorait son travail. Peut-tre pas
autant que celui quelle avait abandonn en quittant Chicago, mais autant et mme plus que ce
quelle avait espr trouver en sinstallant sur lle. De plus en plus embarrasse, elle se tourna en
gmissant vers la porte du garde-manger pour y appuyer le front. Elle aurait volontiers donn un bon
coup de tte dans le panneau de bois, mais elle avait dj connu tellement de msaventures depuis le
dbut de la matine quil valait mieux ne pas prendre le risque de finir aux urgences avec une
commotion. Ou dans le coma.
Il y a des lits ? Dans les chambres ? ltage ?
Pardon ? scria-t-elle en se tournant vers lui.
Stait-elle finalement cogn la tte si fort quelle lavait oubli ? Elle ne pouvait pas lavoir
entendu dire
Des lits ? Pou pour quoi faire ?
Je me disais que vous feriez peut-tre mieux de vous allonger un moment.
Il ne lui laissa mme pas le temps de rpondre. Avec un mlange de douceur et de fermet, il la
prit par le bras et la guida vers lescalier. Malheureusement, son attitude ne disait pas : Vite ! Je te
veux, tout de suite ! Il sagissait plutt de la sollicitude dont on fait preuve envers les malades et les
faibles desprit.
Ne vous inquitez pas, ajouta-t-il sobrement. Je surveille larrive de Lois-la-Terreur.
Riley gmit encore, mortifie. Au moins, si elle le faisait monter ltage, elle pourrait attirer
son attention sur les chambres et en profiter pour redescendre discrtement, rcuprer Brutus et fuir.
Alors quils arrivaient mi-palier, les carillons de lentre rsonnrent travers le vestibule,
annonant enfin larrive des livreurs. Comment avait-elle pu oublier quil restait encore un piano
demi-queue installer ? Sans parler du feuillage saccag quil fallait nettoyer.
Il savra que les livreurs ntaient pas tout fait Sven et Magnus : plutt Jeffy et T-Bone,
daprs les noms brods sur leur bleu de travail. Riley doutait galement que lun dentre eux ait pu
embrasser une carrire de mannequin, mme avec quelques annes en moins. Quoique Lun et
lautre semblant avoir dpass la soixantaine, elle tait libre de supposer quavec un peu moins de
ventre et un peu plus de cheveux bon, et quelques dents dans la bouche, ils aient pu faire tourner la
tte dune femme un jour.
Puis Jeffy prit une portion de tabac chiquer. Finalement, peut-tre pas, se dit Riley.
Je je dois aller leur indiquer (Sans achever son explication, elle se retourna, prte
prendre la fuite.) Montez donc jeter un coup dil.
Quinn scarta pour la laisser passer. Alors quil lui posait une main dans le dos pour la guider
dans la descente de la premire marche, un dlicieux frisson, totalement dplac dans ce contexte
professionnel, courut sur sa peau. Il nagit ainsi que par gard pour ma faiblesse, se rappela-t-elle.
Elle sappuya la rampe, juste pour assurer son quilibre, et commena descendre. Mais, soudain,
elle sentit un petit chatouillement sur sa nuque. Elle faillit perdre lquilibre une nouvelle fois en
essayant instinctivement dcraser linsecte coupable et se figea lorsque sa main rencontra celle de
Quinn. Elle se retourna pour le voir brandir une petite branche de palmier quil venait apparemment
de retirer de ses cheveux. Il esquissa un bref sourire et jeta discrtement la brindille derrire lui.
Riley avait limpression que ses joues ne reprendraient jamais leur couleur normale tant quil
serait dans les parages. Elle parvint le remercier dun rapide signe de tte, avant de concentrer son
attention sur linstallation du demi-queue.
Par chance, cette nouvelle proccupation lui permit de retrouver rapidement ses esprits et,
heureusement, son quilibre tandis quelle dirigeait les deux hommes vers le coin de la vranda
quelle avait rserv au piano.
Punaise, quest-ce qui vous est arriv, madame ? demanda Jeffy en dsignant le visage de
Riley.
Un petit incident avec les palmiers, rpondit-elle, se rappelant quil fallait quelle nettoie
toute cette pagaille. Rien de grave. Voil, cest par ici, indiqua-t-elle, sans mme jeter un regard en
direction de lescalier.
Elle pouvait encore sentir ce demi-sourire amus lui chatouiller la nuque.
Les deux hommes placrent sur le parquet des tapis de protection, firent rouler le piano dans la
maison et lorientrent avec prcaution pour passer la vote intrieure.
Naturellement, ce fut cet instant que Brutus dcida de manifester son instinct de protection. Il
naboya pas, mais mit un hurlement grave et sonore qui semblait venir du plus profond de sa
carcasse gante de chien mutant.
Nom de Dieu ! Quest-ce que cest que ce bordel ?
T-Bone arrta de dballer les pieds du piano et tomba nez nez avec Brutus, qui le regardait
derrire la porte-fentre macule de bave.
La mme fentre quelle avait pass la moiti de la matine nettoyer. Charmant.
Cest juste mon chien. Ne vous inquitez pas pour lui.
Ce nest pas pour lui que je minquiterais, rpliqua T-Bone.
Gardant un il mfiant sur la terrasse, il reprit son travail.
Nourrir une bte pareille, a doit tre comme de donner manger un cheval, marmonna Jeffy
dans sa barbe.
Il semblait moins inquiet que son collgue. tous les coups, il tait en train de calculer combien
de membres de sa famille il pourrait nourrir en emmenant Brutus la chasse.
Si vous pouviez placer le piano juste l, pour quil soit face la fentre, avec la vue sur
locan mais pas en plein soleil non plus, ce serait parfait, dit Riley pour que tous, et elle la
premire, se concentrent de nouveau sur leur travail.
Tandis quils finissaient dinstaller le piano, elle soccupa de remettre en place les plantes en
pots, puis balaya la terre et les feuilles casses.
Vous savez quil nest pas accord, ni rien, dit T-Bone. On ne fait que livrer. Si vous voulez
jouer dessus, faut appeler Marty pour un rendez-vous.
Oui, merci.
Elle navait pas besoin de faire accorder linstrument. Il ntait l que pour le dcor. Elle avait
choisi quelques partitions mettre sur le pupitre la Premire Arabesque de Debussy, parfaite pour
les couchers de soleil , mais elle navait pas lintention douvrir le couvercle. Avec un peu de
chance, personne ny toucherait. Marty tait un de ses meilleurs contacts, et elle voulait quil le
demeure.
Quand tout fut termin et quelle eut sign le formulaire stipulant quelle serait personnellement
responsable de tout dommage subi par le piano pendant la dure de la location, Quinn avait disparu.
Supposant quil tait parti visiter les autres pices, Riley raccompagna les livreurs, puis sclipsa
dans la salle de bains.
Encore une mauvaise ide, soupira-t-elle en constatant ltendue des dgts dans le miroir
biseaut accroch au-dessus du lavabo en verre.
Elle avait une mine encore plus affreuse que ce quelle avait imagin. Elle se rafrachit le visage
leau froide, puis essaya de nettoyer le plus gros des corchures de ses mains et de ses bras. Les
taches de terre sur son chemisier carreaux ntaient pas rattrapables et, de toute faon, comme le
vtement tait tremp et froiss depuis son marathon sur le tapis roulant, ce ntait pas la peine de
tenter quoi que ce soit.
Elle remit un peu dordre dans ses cheveux et refit son chignon : lorsquelle tait tombe dans les
palmiers, il tait parti compltement de travers, ce qui lui donnait lair dune pocharde. Tout en
remettant en place son lastique bleu ciel, elle lana son reflet dans la glace :
Cest lhistoire de ta vie, Riley Brown.
Elle se gratifia dun sourire narquois, redressa les paules et passa une dernire fois en revue ses
coupures et ses corchures. Elle pouvait en rire ou en pleurer. Et elle avait appris une chose depuis
son arrive Sugarberry Island : ctait beaucoup plus drle den rire.
Chapitre 2
Quand la blonde aux cheveux boucls vint le retrouver ou plutt les retrouver Quinn tait sur
la terrasse, tenant dans chaque main la moiti dune grosse branche.
Je nai pas saisi votre nom.
Riley, rpondit-elle en traversant la terrasse. Riley Brown.
Quinn Brannigan, dit-il par politesse, conscient quelle connaissait dj son nom.
Elle afficha de nouveau ce sourire sarcastique qui tirait sa bouche outrageusement sensuelle.
Cest un plaisir de faire votre connaissance, mme si jaurais prfr vous accueillir dune
autre manire.
Au moins, vous savez vous rendre mmorable, fit-il remarquer, esprant flatter son humour
pince-sans-rire.
Sans se dpartir de son petit sourire ironique, elle inclina la tte et fit une brve rvrence, mais
ce fut la manire charmante dont ses joues constelles de taches de rousseur sempourprrent qui
acheva de le captiver.
Je suis une experte des entres remarques, rpliqua-t-elle plaisamment. Mais je ne les
excute pas toujours de manire idale.
Sa rflexion fit rire Quinn mais, ne voulant pas lembarrasser davantage, il reporta son attention
sur la bte.
Il naime pas rapporter ?
Son truc, cest plutt dbusquer et mchouiller.
Quinn soupesa la plus longue des branches et regarda au loin, tout au bout de la proprit,
derrire la petite piscine, en direction des jardins et des dunes au-del.
Oui, je pense quil a le potentiel pour dcrocher une bourse dans ce domaine. Comment est-ce
quil sappelle ?
Brutus. (Elle leva la main en le voyant touffer un rire.) Ce nest pas moi qui ai choisi. a ne
lui va pas du tout.
Si vous le dites. Allez, mon gros !
Quinn referma la main sur la branche, prit son lan et la lana comme un javelot. Elle vola haut
dans les airs et dessina une parabole au-dessus de la pergola et du potager biologique, avant de
retomber lautre bout de la proprit, sur un lit daiguilles de pin. Des dunes couvertes de
broussailles dlimitaient le terrain et, au loin, on entendait le grondement de locan.
Impressionnant, dit Riley en suivant la trajectoire du bout de bois, une main en visire. Vous
tiez quarterback au lyce ? Et aussi luniversit, je suppose ?
Non. Jtais trop maigre. Je faisais de lathltisme. Du dcathlon. (Il sourit en voyant o la
branche avait atterri.) Je ne savais pas que javais toujours le coup de main.
Quinn eut limpression quelle avait marmonn quelque chose entre ses dents, mais il ne parvint
pas en saisir le sens. Son attention tait toujours concentre sur le chien.
Brutus tait rest assis ct de lui, suivant sagement des yeux la trajectoire de la branche, sans
manifester la moindre excitation. Ce ne fut quaprs quelle eut atterri, en soulevant un petit nuage
daiguilles de pin et de feuilles sches, que lnorme dogue se mit descendre dun trot lent et
mesur le chemin dall.
Je crois que je comprends pourquoi il ne ressent pas le besoin de faire de lexercice,
commenta Quinn. Personne noserait lui disputer le premier prix.
Cest une grosse peluche, en fait, dit Riley en sapprochant de Quinn. Il ne ferait pas de mal
une mouche.
Sauf si la mouche essayait de lui voler son gros bton.
Quinn joua un instant avec lautre bout de bois, puis le jeta dans la haie qui bordait la terrasse.
Il a cass le bton parce quil a cru que vous vouliez jouer tirer dessus.
Srement. Cest toujours marrant de jouer des jeux o on ne perd jamais.
a, je nen sais rien, moi je perds tout le temps, lana Riley en riant.
Elle se retourna vers son monstre de compagnie qui revenait en trottant, la branche cale entre ses
puissantes mchoires. Mais Quinn avait eu le temps dapercevoir la grimace quelle avait rprime
aprs son clat de rire, et la faon dont elle avait pos la main sur la plus grosse corchure de son
visage.
Elle avait pris lincident avec beaucoup dhumour et de bonne grce. Ctait dailleurs peu prs
tout ce quil y avait de gracieux chez elle, du moins pour ce quil en avait vu. Il avait peut-tre ragi
par instinct. Il avait pass la plus grande partie de ses annes de lyce dans le corps dgingand dun
ado ayant grandi trop vite, et il savait ce que ctait dtre mal coordonn. La jeune femme avait
visiblement termin le lyce depuis longtemps, tout comme lui, mais le fait quil ait surmont sa
maladresse ne lempchait pas de comprendre ceux qui ny taient pas arrivs.
Malgr cela, elle tait loin davoir lair cruche. En dpit de ses boucles blondes et des taches de
rousseur qui bordaient ses lvres incroyablement pulpeuses, il devinait que rien nchappait ses
grands yeux marron.
Brutus trotta vers eux et se laissa tomber sur le derrire, juste devant Riley. Il posa la branche
ses pieds avant de lever les yeux vers elle, avec un air impayable de fiert et darrogance.
a, cest un bon chien, le flicita Riley en grattant la tte massive qui lui arrivait hauteur des
hanches, comme sil ntait quun petit chiot frtillant en qute dapprobation. Maintenant, file !
ordonna-t-elle au chien avant de se pencher pour ramasser le bton.
Immdiatement, Brutus se tourna vers Quinn, lil vif, la mchoire serre.
Quoi ? stonna celui-ci en prsentant ses mains vides. Ce nest pas moi qui tiens le bton.
Cest elle.
Riley clata de rire.
Oui, mais il sait bien que je ne sais pas lancer. Et aussi que vous, vous en tes capable.
Ah.
Elle leva de nouveau la main en visire et se retourna pour lobserver. Contrairement la plupart
des gens, Riley navait pas besoin de beaucoup lever la tte pour le regarder, et il se rendit compte
que a lui plaisait. Sa maladresse avait peut-tre quelque chose dadolescent, mais son corps, en
revanche, tait un vrai corps de femme. Voluptueux , voil le mot qui lui venait lesprit pour
caractriser cette silhouette robuste et toute en courbes. Avec sa haute taille, sa bouche pulpeuse et
ces abondantes boucles blondes, elle attirait facilement le regard, empote ou pas. En fait, sa
maladresse et ses taches de rousseur taient dautant plus intrigantes quelle tait vraiment
sculpturale. Quoi quil en soit, elle avait attir son attention.
Vous naimez pas trop les chiens ? hasarda-t-elle.
Jadore les chiens. Jen avais plein quand jtais petit. Mais ctait il y a longtemps. Et
puis, les chiens que javais natteignaient pas la taille dun pick-up.
Elle le gratifia de nouveau dun sourire grimaant et dtourna les yeux.
La plupart des gens sarrtent la taille, ils ne veulent pas voir au-del des apparences.
Elle parlait du chien, mais quelque chose dans son intonation lui laissa croire quelle voulait
signifier autre chose. Peut-tre faisait-elle rfrence elle-mme ? Il se sentit jug, et jug dcevant.
Ou pire, prvisible. Cela le blessa, sans quil sache pourquoi son opinion lui tenait tant cur.
Avant quil ait trouv quoi rpondre, elle plongea la main dans la poche de son pantalon kaki
dlav, en sortit un gros biscuit pour chien et, en se tapotant la jambe, appela lanimal.
Viens l, Brutus, viens tinstaller dans la Jeep, dit-elle en commenant sloigner vers le
portail.
Puis elle lana Quinn :
Je reviens. Je dois terminer dinstaller le coin-repas. Lois arrive dans un instant, et il ne faut
pas que Brutus soit dans les parages ce moment-l. (Alors quelle ouvrait le portail, elle jeta un
regard par-dessus son paule.) Je sais que cest beaucoup vous demander, mais japprcierais
vraiment que lhistoire de ma msaventure reste entre nous.
Dans la mesure o jen suis le responsable, a me parat tout naturel.
Elle esquissa un petit sourire.
Cest trs gentil de votre part, mais jallais finir par tomber, quoi quil arrive. Je suis
simplement Enfin, merci beaucoup. Je vous dois une fire chandelle.
Sans lui laisser le temps de rpondre, elle passa la barrire et courut derrire Brutus, qui tait
dj hors de vue.
Cette fille tait vraiment incroyable ! Et, malgr sa capacit attirer lattention, pas du tout son
genre. Un tel constat lennuyait. Il aimait croire quil navait pas de type particulier, quil prenait les
gens comme ils venaient. Mais, peut-tre parce quil navait jamais rencontr quelquun comme elle,
il ne savait pas quoi en penser.
De toute faon, peu importait. Il ntait pas l pour se faire des amis. Il tait l pour se concentrer
et venir bout de son nouveau roman. La dernire chose dont il avait besoin, ctait dun coup de fil
de Claire, son ditrice, insistant, de faon trs professionnelle mais nanmoins pressante, pour avoir
une date de publication ou pire, dun appel de son agent, Lenore. Si seulement elles savaient quel
point elles devraient sinquiter.
La vritable raison de son retour Sugarberry, ctait quil esprait se remmorer les quelques
ts quil y avait passs chez son grand-pre durant son adolescence, et surtout les leons de sagesse
transmises par ce dernier. Quinn devait dcider de la direction prendre, non seulement pour le
manuscrit en question, mais pour lensemble de sa carrire. Il aurait aim que son grand-pre soit
toujours en vie, mais il esprait que son retour sur lle lui fournirait le recul ncessaire pour
analyser la situation et opter pour la meilleure dcision.
Et en finir avec ce foutu livre.
Fallait-il suivre la mme voie que dhabitude, et faire ce que ses lecteurs attendaient ? Ou devait-
il tout risquer et sengager sur ce nouveau chemin si sduisant, qui lappelait mais qui risquait de
drouter ses lecteurs ? Il sourit et secoua la tte. tre prvisible. Bon ou mauvais ? Bien ou mal ?
Lorsquil rentra, il trouva Riley dans le coin-repas, mettant les dernires touches un plateau de
cristal o elle avait dispos toute une srie de cupcakes plus incroyables les uns que les autres, et
recouverts dune paisse couche de glaage. Il naimait pas trop le sucr, dhabitude, mais cette
vision le fit saliver, et les protestations de son estomac lui rappelrent quil navait rien mang
depuis le petit djeuner.
a a lair absolument dlicieux.
Riley poussa un hurlement et lcha la ptisserie quelle tait en train de poser dlicatement sur le
dernier tage du plateau. Le cupcake heurta celui den dessous, qui tomba son tour et, bien sr,
ltage infrieur fut aussitt saccag sur tout un ct.
Oh non ! Je suis vraiment
dsol, acheva-t-elle dans un soupir, les yeux rivs sur le dsastre ptissier. Maintenant, je
sais pourquoi vous crivez des histoires policires. Vous tes du genre furtif.
Je prfre croire quil sagit plutt de sens de lobservation, mais si jen tais dot, jaurais
sans doute remarqu que vous tiez concentre et jaurais fait en sorte de mannoncer en douceur.
Jtais focalis sur les cupcakes. (Il entra dans le coin-repas et sapprocha de la table.) Mais je suis
vraiment dsol.
Il tendit la main, rcupra un peu du glaage coll au plateau et se lcha le doigt.
Mmm ! grogna-t-il. Si le gteau est moiti aussi bon que le glaage, vous pouvez aussi bien les
laisser empils comme a. Jai seulement besoin dune fourchette.
Malheureusement, je ne peux pas les laisser dans cet tat. La visite commence officiellement
dans (Elle jeta un coup dil lhorloge et plit.) un quart dheure. Jai dautres ptisseries au
frigo, mais il faut que je nettoie
Sans achever sa phrase, elle se remit sactiver.
Comme il tait en train de savourer une autre lichette de ce glaage riche et crmeux, il larrta
de la seule faon qui lui vint lesprit : il la saisit par le bras et la fit pivoter vers lui, ralisant trop
tard quil lavait attrape avec des doigts couverts de chocolat.
Oups, dit-il alors quelle posait sur lui un regard incrdule. Je suppose que vous navez pas de
lait froid pour aller avec ? demanda-t-il avec un sourire qui se voulait dsarmant.
Elle ouvrit la bouche, et il oublia aussitt les cupcakes, troubl une fois encore par la vision de
ses lvres. Elles taient en parfaite harmonie avec son corps voluptueux, mais paraissaient si
incongrues ct de cette multitude de taches de rousseur et de ses immenses yeux de biche.
Il navait cet instant quune ide en tte : dposer un peu de glaage sur la courbe pulpeuse de
ces lvres exquises pour mieux les goter ensuite
Sans lui lcher le bras, il tendit impulsivement la main pour prendre un autre cupcake,
parfaitement intact, celui-l.
Vous en avez got un ?
Monsieur Brannigan
Appelez-moi Quinn. Sil vous plat. Et je ne plaisante pas. Gotez. (Il approcha doucement le
gteau de sa bouche.) Je vous payerai un nouveau chemisier. Et je remplacerai les cupcakes. Cest
vous qui les avez faits ?
Non, cest mon amie, Leilani Dunne. Elle dirige la ptisserie Cakes by the Cup, en ville.
Maintenant, il faut vraiment que je moccupe de ce plateau avant que
Elle lui repoussa le bras, doucement mais fermement.
Ce que vous devriez vraiment faire, cest goter a.
Il lattira avec douceur vers le cupcake quil lui tendait. Il navait aucune ide de ce qui le
poussait agir ainsi, mais il ne pouvait pas sen empcher. Plus elle snervait, plus il sobstinait.
Aprs la journe que vous avez passe, vous lavez bien mrit.
Il passa le gteau tout prs de ses lvres, sur lesquelles le glaage laissa une trace de chocolat.
Il la taquinait, se persuadant quil voulait seulement la faire sourire. Il navait pas vraiment voulu
lui mettre du chocolat sur la bouche, mais cela importait peu dsormais : son dsir sveilla sans
prvenir. Lorsque son regard sarrta sur la petite tache sucre, il fut pris dune envie quasi
irrsistible de goter encore un peu de ce glaage-l.
Du bout de la langue, elle effaa lobjet de la tentation. Cela ne fit quaccrotre sa gne et son
apptit.
Quest-ce que vous
Pour tre franc, je nen sais rien. Mais maintenant, vous avez du glaage sur vous.
Il continua dagiter le cupcake sous son nez, prenant garde cette fois-ci ne pas laisser de trace.
Il sourit en la voyant froncer les sourcils.
Allez-y, a ne cote rien dy goter. Ils sont incroyables, je vous promets.
Monsieur Quinn Je dois vraiment (Elle sinterrompit et se retourna vers le plateau
saccag.) Lois va arriver dune seconde lautre, il ne faut pas quelle me trouve debout au milieu
dun carnage ptissier, en train de goter la marchandise.
Tout son corps tressaillit, alors quil songeait, de manire importune, tout ce quil aimerait lui
faire goter.
Elle ne viendra pas. Lois-la-Terreur. Pas aujourdhui.
Comment a ? Je ne peux pas moccuper de la visite, ce nest pas mon travail. Et puis, cest
elle qui a tous les Est-ce quelle va bien ? Il est arriv quelque chose ?
Oui, elle va bien, et oui, il est arriv quelque chose. Pendant que vous faisiez installer le
piano, jai appel mon manager et je lui ai demand de faire une offre pour la maison. Une trs belle
offre.
Vous avez quoi ?
Jai lou la maison. Je suppose qu linstant o je parle, Lois-la-Terreur et David-le-Terrible
sont en train de senvoyer des fax en rafale. Je suppose que jaurai signer quelque chose un
moment donn, mais en tous les cas laffaire est conclue.
Donc pas de visite.
Pas de visite.
Mais il y a eu des annonces. Des gens vont venir.
Et ils auront la dception de trouver un panneau lou devant la proprit. Je pense que je
devrais aller men occuper.
Trs bien, mais
Mais dabord franchement, gotez-moi a.
Elle lui jeta un regard par-dessus le gteau.
Vous tes toujours comme a ?
Comme quoi ? dit-il avec un sourire. Imprvisible ?
Il vit la faon dont elle le dvisageait, les yeux tantt rivs aux siens, tantt sur sa bouche. Tandis
que ses pupilles se dilataient, ses yeux marron se firent plus sombres et plus profonds, sa poitrine se
gonfla, et les muscles de ses bras se contractrent tressaillirent, en fait. Il avait crit des pages
entires sur tous ces petits dtails rvlateurs dexcitation. Mais, il devait en convenir, cela faisait
longtemps, trs longtemps, quil navait pas eu loccasion de les observer en personne.
Ce nest pas toujours une mauvaise chose, si ? demanda-t-il.
Euh, non, bredouilla-t-elle, toujours suspendue son regard plein de franchise. Non, je
suppose que non.
Trs bien. Et maintenant gotez.
Elle sexcuta, ce qui, sans quil sache vraiment pourquoi, le surprit. Il stait attendu ce quelle
lve les yeux au ciel. Ou lui jette un cupcake la figure. Il aurait mrit lun et lautre. Il se demanda
ce que sa grand-mre aurait pens de son attitude pour le moins entreprenante. Mais ses penses
cessrent de vagabonder quand il vit Riley fermer les yeux en laissant chapper, au moment o le
succulent glaage au chocolat franchissait ses lvres, un long gmissement, avec linstinct du gourmet
capable de sabandonner la sensualit dune exprience. Lodorat, le got, le toucher En
lobservant, il se sentit tressaillir son tour.
Lani, murmura-t-elle, encore une fois, tu assures !
Ce doit tre la sainte patronne des ptissiers, confirma Quinn avec un ton de quasi-rvrence,
tandis que, fascin, il la regardait achever sa dgustation.
Elle ouvrit les yeux, vit quil lobservait, et rougit une fois encore.
Je (Elle libra son bras et fit un pas en arrire.) Vous euh faites-moi simplement savoir
quand vous comptez emmnager, et je me chargerai de retirer les meubles et la dcoration. Je, euh, a
me prendra au moins deux jours, mais je pourrai facilement avoir tout termin pour ce week-end.
Elle posa les yeux sur sa main, qui tenait toujours le cupcake, puis de nouveau sur son visage. Il
narrivait pas percer le sens de cette expression affame sur son visage, mais cela ne diminuait en
rien lardeur de son dsir lui.
Il faut juste que je passe quelques coups de fil.
Jai fait une offre pour avoir la maison en ltat, dit-il.
Il avait apparemment autant de mal quelle se contenir. Ctait peut-tre pour des raisons
compltement diffrentes, mais cela apportait tout de mme la preuve que limprvisibilit, bien
quexcitante, ntait pas tout fait sans risque. Il avait intrt sen souvenir.
Ah. Ah ! Bon, bafouilla-t-elle en balayant la pice du regard, lair un peu hagard.
Mais peut-tre ntait-ce que son interprtation. Son cur battait tout rompre.
Du coup, je suppose que je dois euh, y aller. Je vais y aller. (Elle se retourna vers lui avec
un grand sourire, dont lclat nanmoins ne gagna pas ses yeux toujours un peu vitreux.) Si vous avez
des questions, Lois pourra ou vous pouvez mappeler. Ou David, cest bien a ? Il peut
mappeler. En fait, vous devriez. Mappeler, je veux dire. Cest moi qui ai les contacts pour les
meubles, et je suis sur Sugarberry. plein temps. Donc sil y a quoi que ce soit dont vous ne voulez
pas, je peux Est-ce que vous voulez que je nettoie tout a ? (Elle fit un geste vague en direction du
plateau de ptisseries.) Non, rpondit-elle pour elle-mme, alors quil avait de nouveau les yeux
rivs sur sa bouche. Daccord, je vais je vais y aller. Maintenant.
Il tait toujours fig ct du plateau de cupcakes, un gteau la main, lorsquil entendit la porte
se refermer et une jeep se mettre en marche. Au crissement des roues sur le gravier, il se dit quelle
avait dmarr en quatrime vitesse, et quelle avait peut-tre une raction un peu extrme par rapport
la situation. Puis il tenta de faire un pas, mais se rendit compte quil tait si tendu et ltroit dans
son jean, quil pouvait peine bouger sans risquer dabmer quelque chose Il estima alors que,
finalement, elle avait peut-tre bien fait de prendre la fuite.
Te concentrer, dit-il. Tu es venu pour te concentrer.
Il se promit de se mettre au travail ds quil aurait entirement dvor le cupcake quil tenait
la main. Celui o il manquait un peu de glaage. Et, sans se poser de question, il savoura chaque
bouche jusqu la dernire miette, tout en contemplant le plateau saccag et en imaginant quel
point laprs-midi aurait pu tre diffrent sil avait simplement allong la jeune femme sur la table,
ouvert son chemisier, puis, avec lun de ces petits gteaux divins, chatouill les bouts ross dune
poitrine quil devinait belle et voluptueuse avant dy passer la langue. Il se demanda si la jeune
femme apprciait avec autant de sensualit les plaisirs de la chair que ceux du palais Il pensait
dj connatre la rponse la question. Un vrai gourmand savait apprcier la vie tout entire.
Les images qui lui vinrent alors lesprit lui arrachrent un grognement. Il jeta sur la table le
papier chiffonn du cupcake, et dcida de tester les proprits hydromassantes de la douche tant
vante dans lannonce.
Dix minutes plus tard, comme leau glace ne lui faisait aucun effet, il saspergea dun jet brlant.
Au moins parvint-il, pendant les dix minutes qui suivirent, rester concentr sur quelque chose.
Chapitre 3
La vache ! O est-ce que tu es alle te fourrer ?
Alva Liles, la doyenne du Cupcake Club, najouta pas cette fois-ci , mais ctait sous-entendu.
En tout cas, on dirait que tu as perdu la bagarre.
La jeune Dree, dont la crte violette recouverte dun filet cheveux faisait toujours sourire Riley,
retourna son gteau couvert de fondant blanc. Elle tait totalement absorbe par la conception de
ptales de rose en sucre, quelle alignait soigneusement sur le bord arrondi de la ptisserie. Quatre
autres gteaux se trouvaient dj poss sur la table derrire elle, chacun dcor de dizaines de roses
de toutes formes et de toutes tailles. Persuade que cest en forgeant quon devient forgeron , Dree
appliquait ladage avec une ferveur sans gale.
Riley se dbarrassa de son sac main et prit sur son crochet son tablier Hello Kitty, quelle
enfila rapidement. Elle aimait les tabliers fantaisie que tous les membres du Cupcake Club avaient
fini par adopter, inspirs par Leilani qui en faisait collection depuis lenfance. Ctait certainement
plus drle et confortable que les vestes de chef quelle avait souvent d porter dans sa vie antrieure.
Sur quoi tu travailles aujourdhui, Alva ?
Riley savait trs bien quelle allait devoir raconter comment elle stait dbrouille pour avoir le
visage ainsi lacr, mais elle ntait pas encore prte amuser la galerie avec sa dernire
msaventure. En fait, elle navait aucune envie de parler de Quinn Brannigan. Il navait peut-tre pas
t capable de lire dans ses penses du moins lesprait elle , mais elle savait que ses camarades
de cuisine ne rataient jamais rien.
H, mais tu es l, dit Leilani en ouvrant dun coup sec la porte qui sparait la ptisserie de la
grande cuisine o le club se rassemblait tous les lundis soir, aprs la fermeture anticipe de la
boutique.
Lani avait environ le mme ge que Riley. Plus petite quelle, mais assez robuste, ayant
lhabitude de rassembler ses cheveux chtain clair en une queue-de-cheval lche, elle tait dun
calme et dune efficacit qui lui permettaient de toujours rester matre de la situation, mme la plus
chaotique.
Jai un nouveau cupcake que jaimerais vous faire goter, leur annona-t-elle. Je me suis
inspire des sorbets vanille-mandarine, prcisa-t-elle alors que slevaient des murmures
enthousiastes. Je les laisse encore reposer cinq minutes, puis je moccupe du glaage et on va tous y
goter.
Encore une fois : je nchangerais ma place pour rien au monde.
Riley choisit le plan de travail le plus en retrait et y dposa sa bote dustensiles et son sac
provisions. La ptisserie occupait tout le rez-de-chausse dune vieille btisse du centre-ville, et
Leilani avait rserv la majeure partie de lespace la cuisine. Riley avait dabord dout du bien-
fond dune telle rpartition, considrant quil aurait t plus logique daccorder davantage de place
aux talages, mais, bien sr, ctait sa formation de styliste qui parlait. Pour elle, tout tait affaire de
prsentation.
Pour Lani, ctait la prparation qui comptait. En se liant damiti avec elle, Riley avait
dcouvert que Leilani Trusdale, nomine par la James Beard Foundation, avait dirig les cuisines
dune grande ptisserie new-yorkaise. Celle-ci appartenait toujours son mari, Baxter Dunne, le
clbre chef britannique dont lmission culinaire, Hot Cakes, tait suivie chaque semaine par des
millions de fans dont Riley.
Lani et Baxter, qui staient maris juste avant larrive de Riley Sugarberry, taient prsent
bien installs sur lle : tandis que Baxter enregistrait son mission dans une magnifique maison de
planteurs du ct de Savannah, Lani faisait tourner sa propre ptisserie Sugarberry. Lorsque la fille
des villes avait ouvert sa petite boutique sur cette le loigne de tout, il ny avait eu quune chose
laquelle elle avait refus de renoncer : la cuisine professionnelle parfaitement quipe, identique
celle o elle tait habitue voluer dans son ancien travail.
O est Franco ? demanda Riley.
Franco, un Italien n dans le Bronx, tait un ancien collgue de Leilani New York. Il avait lui
aussi migr dans le Sud en compagnie dune amie commune, Charlotte, avec qui il avait cr une
entreprise de traiteur Savannah. Charlotte tait officiellement en couple avec Carlo, lun des
cuisiniers de lmission de Baxter. Grand, beau, gay, Franco parlait avec un faux accent franais
parfaitement absurde, mais qui correspondait exactement son personnage.
Il est Savannah pour quelques jours, il aide Baxter boucler les dernires missions de la
saison. Ils ont resserr au maximum leur planning de tournage, afin que Baxter puisse terminer son
dernier livre de recettes dans les temps. Le premier est sorti il y a plus dun mois, et le second
devrait normalement dj se trouver chez lditeur lheure actuelle. Mais avec son mission qui va
passer sur une grande chane la saison prochaine, toutes les interviews quil a d donner pour la
promo du livre, eh bien Bref, vous mavez dj entendue rler ce sujet. Je vous jure, ce type nest
pas humain. Et aujourdhui, pour tout arranger, lun de ses assistants a la grippe. Heureusement que
Franco tait l pour donner un coup de main.
Dree avait bien vu que la nouvelle alarmait Riley. Elle leva les yeux de son travail, juste le temps
de dire :
Ne tinquite pas. Le salopard de tratre est parti.
Riley haussa les sourcils, et la douleur la fit grimacer. Elle se retint de se passer la main sur son
visage pour lapaiser, et demanda :
Brenton est parti ? Parti-parti ?
Brenton tait le petit ami de Franco. Enfin, lex-petit ami de Franco. Le salopard de tratre.
Dree hocha la tte, et le nouveau piercing quelle stait fait faire larcade, un peu plus gros que
les deux autres et lest, selon toute apparence, dun minuscule dragon, se balana en cadence.
On lui a offert un emploi San Francisco il y a deux jours, expliqua Dree. Et il a accept.
Baxter tait soulag quand il a donn son pravis, ajouta Lani. Il lui a dit quil navait pas
besoin dattendre deux semaines, et quil pouvait sen aller tout de suite. Brenton est parti le jour
mme. Baxter laurait volontiers vir direct pour le coup quil a fait Franco, mais comme a navait
rien voir avec le travail
On sait. Personne ne reproche rien Baxter, dit Riley. Je ne sais pas comment Franco a russi
aider autant pour lmission.
Baxter a essay de lui dire den faire moins, rpondit Lani. Mais ce ntait pas juste de ne pas
donner de travail Franco, surtout depuis que Carlo fait quipe avec Charlotte pour ouvrir Sucr-
Sal. Mme si Franco est trs engag dans lentreprise, je crois que, sans Brenton il se sentait un peu
la rue. Javais vraiment peur quil retourne New York. Baxter a offert Franco un job plein
temps dans lmission, mais il ne la pas encore accept. Je pense que, pour linstant, il compte
poursuivre son partenariat avec Charlotte et Carlo, en aidant Bax quand il a le temps.
Tant que Brenton part et que Franco reste, a me va, dit Riley.
Jespre juste que, maintenant, Franco retrouvera sa gaiet. Sans mauvais jeu de mots,
bougonna Dree.
La petite assemble manifesta bruyamment son approbation, puis Lani ajouta :
Franco va tre un peu en retard, il rentre avec Baxter. Et vous savez quoi ? dit-elle en haussant
les sourcils. Je crois quil avait de la compagnie, avant-hier soir.
Je confirme. Le genre de compagnie qui reste pour le petit djeuner, prcisa Alva, au cas o
quelquun naurait pas compris lallusion.
Tout le monde se tourna vers elle dun air interrogateur, mais elle neut quun haussement
dpaules.
On a discut, expliqua-t-elle avec un sourire radieux. Jai demand Franco damener son
ami pour quon puisse le rencontrer.
Quand est-ce que tu as parl Franco ? demanda Lani.
Toccupe, ma petite. Entre Franco et moi, le courant passe bien.
Riley et Lani clatrent de rire. Mme Dree faillit se laisser aller sourire.
Et a fait parfois des tincelles, ajouta-t-elle devant lair tonn dAlva.
Quoi ? quelles tincelles ?
Alva tapota ses superbes boucles blanches et vrifia lajustement de son jogging rose vif,
impeccablement repass et parfaitement coordonn. Riley tait sre que la fougueuse octognaire
tait la seule femme au monde savoir combiner avec lgance un collier de perles et une tenue de
sport.
Toi et Franco, prcisa Dree. Peu importe, ajouta-t-elle dun air confus, en voyant Alva froncer
des sourcils.
Je ne vois pas ce quil y a de drle, dit Alva, visiblement un peu vexe. Franco, cest ma
famille, et on doit sinquiter pour les membres de sa famille. On ne sait rien au sujet de ce petit
nouveau. Do il vient, de quel milieu, qui il frquente, et ce quil veut notre garon.
Si quelquun veut quelque chose, je parie que cest Franco, dit Dree de cette voix tranante et
laconique typique de ltudiante en art dsabuse.
En tout cas, je pense quil faudrait quon rencontre ce jeune homme au plus vite.
Je suis sre que, si Franco prend lhabitude de partager son petit djeuner avec lui, il nous le
prsentera bientt, dit Lani.
Riley commena dballer les provisions quelle avait apportes pour ses expriences culinaires
de la soire, heureuse de ne pas tre le sujet de la conversation. Elle avait choisi un plan de travail
qui lui permettait de tourner le dos aux autres, et de dissimuler son visage lacr.
Daccord, concda Alva. Mais sinon, je naurai aucun scrupule dbarquer sans prvenir
avec mon fameux crumble aux myrtilles, prvint-elle avec son sourire le plus innocent.
Celui-ci dissimulait, sans que personne ne soit vraiment dupe, une vivacit desprit un peu
retorse. Sur ce, la vieille chipie se remit tamiser sa farine en chantonnant.
Riley sourit intrieurement, esprant secrtement avoir ne serait-ce que la moiti de lnergie
dAlva quand elle atteindrait son ge, ou mme dj la cinquantaine. Oh, et puis, finalement, vu sa
propension se blesser, elle serait dj trs heureuse datteindre lge dAlva, peu importe dans quel
tat.
cet instant, Franco dboula sans crier gare par la porte de derrire, avec linsouciance qui le
caractrisait.
Bonsoir, mes amies
*
, sexclama-t-il joyeusement. Comment vont mes ptissires prfres en
cette belle et chaude soire ? Lani, tu naurais pas un vieux disque de Neil Diamond sous la main ? Je
pense quon a tous besoin dun petit Cracklin Rosie ou dun Sweet Caroline. (Il sourit, tout en
faisant mine de se recoiffer.) En revanche, vous pouvez oublier Solitary man.
Waouh ! scria Lani. Tu sais quoi, je devrais pouvoir trouver ce quil te faut.
Tous les membres du club savaient que lorsque Lani travaillait seule en cuisine, elle aimait
danser sur du rockn roll, du disco, ou de vieilles bandes originales de films. plus dune reprise,
les membres du Cupcake Club avaient jou les Dancing Queens , comme le disait Charlotte avec
son accent indien cultiv, rendant cette expression adorablement cocasse.
Pour le moment, personne navait encore allum la chane, reste silencieuse depuis deux
semaines. La fois prcdente, Alva avait apport sa dernire dcouverte : un CD de ce joli
garon , Justin Bieber.
Riley se retint de sourire afin de ne pas rveiller ses blessures, mais il tait difficile de ne pas
pouffer au souvenir dAlva se trmoussant dans la cuisine en chantant Baby, baby, oh tue-tte. Cela
dit, Riley prfrait que ce soit Bieber qui tourne en boucle plutt que Thank God Im a Country Boy
de John Denver, dont la vieille dame stait aussi procur le best-of. Plus jamais a.
Je vais voir ce que jai, dit Lani Franco en se hissant sur la pointe des pieds pour lui
dposer un baiser sonore sur la joue. O est Baxter ?
Ils avaient beau tre maris depuis plus dun an, les yeux de la jeune femme brillaient toujours
autant quau lendemain de ses noces lorsquelle prononait ce nom. Et Baxter tait sans doute bien
pire encore. Riley voyait la chose avec bonheur, comme un conte de fes devenu ralit. Et mme si
elle prouvait parfois quelques bouffes de jalousie incroyablement gostes, ctait son problme,
pas celui de Lani et Baxter.
Il ma charg de te dire quil passait dabord la maison, tout de suite
*
, et quil dbarquerait
ensuite avec des restes rapports du tournage, rpondit Franco en croisant les bras dun air suffisant.
Et ce ne sont pas des plats mitonns par lui. Devine qui est pass aujourdhui ?
Lani se retourna.
Qui ?
Disons que quelquun avait envie de lancer un dfi au chef Hot Cakes.
Lani en resta bouche be.
Tu rigoles ! Mon chef prfr la tl, Bobby Flay ? Dans notre maison de Savannah ? Et
personne ne ma rien dit ?
Elle laissa chapper un petit cri de rage.
Du calme, ma belle, dit Franco sans la moindre trace daccent franais, comme souvent quand
il faisait la leon Lani. Ce ntait pas un vrai duel. Il devait venir en ville pour retrouver Paula, et il
est pass voir comment a se passait, discuter un peu Et puis, tu imagines le truc on se retrouve
cuisiner sans savoir comment. (Il sapprocha de Lani et lui passa un bras rconfortant autour des
paules.) Mais tout nest pas perdu, tu vas pouvoir goter aux sublimes grillades de ton cuistot de la
tl.
Il a fait des grillades ? scria Lani en poussant un profond soupir denvie et de gratitude.
Il est pass en fin de journe, cest pour a quon est en retard. Et il nest pas rest assez
longtemps pour que tu aies le temps de venir nous rejoindre.
Daccord, daccord. Mais jai une mmoire dlphant, prvint-elle en se tapotant le front. Je
noublie rien. Et mieux vaut que ce soit toi qui annonces Charlotte ce quelle a rat, ajouta Lani en
pointant un doigt sur la poitrine de Franco, samusant de le voir blmir. Et pas de Neil pour toi. Ce
soir, on va cuisiner au son de
Elle virevolta vers sa chane hi-fi, appuya sur play et reprit sa place en se dandinant, tandis
que les premires notes de Ice Ice Baby rsonnaient dans la pice. Franco eut la raction attendue : il
lcha un grognement de dpit.
Eh oui, cher ami qui vient pavaner aprs avoir got aux grillades de Bobby Flay, ce soir,
cest ambiance rap sur le dancefloor.
Riley ravala grand-peine son sourire en voyant Franco leur tourner le dos dun air absolument
dgot.
Alva se mit rouler des hanches en agitant son tamis, faisant voler sur le plan de travail une
lgre brume de farine blanche.
cet instant, Riley rendit les armes. Tant pis pour son visage corch. Elle aimait ces gens.
Riant, dansant, fredonnant la ligne de basse, elle continua dfaire ses paquets, dont son ncessaire
couteaux.
Jespre quil apporte assez de grillades pour tout le monde, dit Alva.
Oui, oui, mes amies
*
, dit Franco, qui venait de retrouver toute sa gaiet. Ne vous en faites pas.
Et elles sont magnifiques
*
, ajouta-t-il en embrassant le bout de ses doigts.
Lani se frotta les mains par avance et revint en se trmoussant vers la table o elle sapprtait
appliquer le glaage de ses nouveaux cupcakes.
MC Hammer, prends-en de la graine ! scria Lani. Tu cuisines ce soir, Franco, ou bien, aprs
cette dure journe te tourner les pouces dans les cuisines du studio en mangeant des grillades et en
faisant les yeux doux mon copain de la tl, tu prfres jouer les goteurs ?
Avec tout le respect que je te dois, puis-je te rappeler que toi et ton copain Bobby tes tous les
deux heureux en mariage, mme si ce nest pas lun avec lautre ? Quant moi, ce soir, je vais
cuisiner de parfaits petits gteaux
*
Red Velvet, parce que je suis en manque de sucre aprs tout ce
boulot.
Il se retourna et lana un clin dil Riley qui, toujours dans leuphorie du moment, lui rendit la
pareille.
Bon, on dirait que tout le monde a de quoi soccuper. Oh, dans cinq minutes ce sera lheure de
goter ma recette, dit Lani. Jenvisage de lajouter la slection de la boutique.
On se croirait dans un rve, chanta Franco, qui se laissa aller danser sur la musique en
revtant le tablier fantaisie de rigueur.
Ce soir-l, il portait un classique qui faisait toujours son petit effet : le tablier Drles de dames
que Dree et sa cohorte dartistes avaient ralis pour son dernier anniversaire. Comme chaque fois
quil lenfilait, il se lana dans une imitation incroyablement prcise des poses des trois actrices.
Mais alors Tout mon univers est digne dun rve.
Ds quil en eut termin avec Farrah Fawcett, qui constituait toujours le clou de ce petit numro,
Franco fit une pirouette et posa son ncessaire ptisserie sur lemplacement libre situ juste ct
de Riley.
Cette dernire tait toujours merveille par la grce quil dployait malgr sa carrure. Si elle
stait risque, mme une fraction de seconde, le singer, elle aurait ravag la moiti de la cuisine et
envoy au moins trois de ses amis aux urgences. Et encore, dans un de ses bons jours.
Elle passa un bras autour de la taille de Franco et se pencha pour lui dposer un rapide baiser sur
la joue.
a fait du bien de te voir comme a.
a fait du bien dtre comme a, ma chre*, conclut-il avec sa voix de basse, douce,
profonde, et pleine de sincrit.
Lorsque, aprs son histoire avec Brenton, Franco avait t au plus bas, Riley avait maintes fois
envisag daller le trouver pour lui expliquer en tte tte quel point elle comprenait sa douleur.
Mais rien ne restait priv Sugarberry, et mme si Franco avait bon cur, elle savait quil tait
incapable de garder un secret, mme au pril de sa vie. Elle avait donc fait de son mieux pour tre
prsente, tout en regrettant toujours un peu de ne pas lui avoir parl de sa propre histoire. Et pourtant,
Dieu sait quils staient tous racont des choses trs personnelles. Cette amiti fraternelle quelle
avait noue depuis son arrive dans le club lui avait fait normment de bien.
Elle avait atterri Sugarberry pour se cacher et soigner ses blessures, sans autre projet que celui
de changer dair. Ce quelle y avait trouv avait dpass toutes ses esprances. Un peu plus dun an
plus tard, lle, dabord simple escale, tait devenue un vritable foyer.
Mais quest-ce que
Riley sursauta en sentant la main de Franco, qui lui avait attrap le menton pour mieux
lexaminer.
Qui ta fait a, ma chre
*
?
Daprs toi ? dit-elle entre ses dents.
Il lui fit tourner la tte dun ct, puis de lautre, avant de la lcher.
Tu me connais, reprit Riley. Je suis je suis tombe dun tapis de course et jai atterri dans
un tas de palmiers, OK ? expliqua-t-elle voix basse pour ne pas alerter le reste de la bande.
Elle pouvait toujours essayer. Alva, qui avait loue particulirement fine, se retourna.
Quest-ce qui se passe ? Quest-ce que tu as fait sur un tapis de course ?
Dree et Lani levrent la tte leur tour.
Vous connaissez la maison des Turner, soupira Riley.
Ne me lance pas sur le sujet, linterrompit Alva. Cette baraque est une monstruosit. Je
narrive pas croire quils aient os faire un truc pareil.
Je trouve a plutt gnial, si vous voulez mon avis, dit Dree. (Tout le monde la regarda avec
surprise.) Quoi ? Ce nest pas parce que je mhabille comme une gamine des rues que je ne sais pas
apprcier le luxe. Il se trouve que jaime le confort, voil. Je suis alle jeter un coup dil la villa
quand ils ont termin lextrieur. Ils ont allong la toiture et ajout une vranda, mais ils ont conserv
le style traditionnel, et ce quils ont fait du jardin est incroyable. a montre tout ce quon peut faire
de cette lande assche par le sel, avec un peu dingniosit. Et mme si cest chic, cest rest
vraiment sobre, pas grossier et tape--lil comme dans les les du Sud. Je trouve que le concept est
la fois singulier et respectueux de la tradition. (Elle haussa les paules.) Mais ce nest que mon
avis.
Tu vas voir comme ce sera singulier, quand les autres promoteurs dbarqueront sur lle en
essayant de nous pousser vendre nos maisons pour les foirer ces sales snobs venus de la haute,
soffusqua Alva.
Fourguer, corrigea Lani. Pour les fourguer ces sales snobs.
Foirer, fourguer, peu importe. Je pense que ce sera la fin de notre paisible petite le. On aime
vivre en paix, sans se presser. On na pas besoin de tout ce tralala. Et je dois dire que jtais assez
tonne quand tu as accept ce boulot, ajouta Alva lintention de Riley.
Il faut bien quelle travaille, justifia Lani en jetant Riley un regard dexcuses.
Il y a toute une flope dles qui ne demandent que a, plus au Sud. On na pas encourager a
ici.
La maison avait dj t rnove quand on ma propos de la dcorer, lui rappela doucement
Riley. Ma seule mission tait daider la faire sortir du march le plus vite possible.
Et tu as russi ? demanda Lani. Tu as trouv preneur ?
Euh, oui. Aujourdhui, en fait, rpondit Riley. Alva, tu seras heureuse dapprendre que la
maison tait loue avant mme le dbut des visites. (Elle fit mine dtre trs occupe sortir de son
sac diffrents ingrdients.) Personne dautre nest venu traner dedans, pas dinvestisseurs se faisant
passer pour des acheteurs On a eu de la chance, a sest fait trs vite.
Vraiment ? stonna Lani. Ouah, cest bizarre. Qui prendrait une maison sans mme la visiter ?
Je vais te le dire, dit Alva. Des snobs venus de la haute, voil qui cest.
Dree ricana, mais reprit immdiatement son air blas ds quAlva pointa son tamis dans sa
direction. Lani et Franco gloussrent discrtement. Loctognaire se contenta de les foudroyer du
regard.
Lani se tourna vers Riley.
Tu sais qui la loue ?
Franco, install ct delle, ne lui laissa pas le temps de rpondre.
Oh, la, la, ma chre
*
, quelle est cette belle teinte rose que je vois sur tes jolies petites joues
rondes ?
Riley lui donna une tape sur la main, mais sans se dpartir de son sourire.
Raconte, ma douce. De toute faon, on saura tout bien assez tt, insista-t-il.
Il sappuya contre le plan de travail et croisa les bras. Comme elle ne sexcutait pas assez vite,
il sapprocha un peu plus prs, puis plus prs encore, jusqu pouvoir lui donner de petits coups de
hanche.
Franco.
Riley savait quelle tait cerne. Avec un bref soupir, elle se retourna pour faire face la petite
assemble, se rappelant combien elle avait de la chance davoir daussi bons amis.
Super ! scria Franco en tapant dans ses mains. Et ne nous pargne aucun dtail. Cest une
histoire croustillante, je ne me trompe pas ? (Il regarda le groupe : chacune avait abandonn son plan
de travail.) Je suis sr que cest croustillant, assura-t-il. Allez, mets-toi table.
Cest toi qui nous caches ton gigolo, rpliqua Riley. Cest toi de te mettre table.
La diffrence, ma belle
*
, cest que moi, jadore rvler mes scoops. Mais je me suis jur de
modrer un peu mes ardeurs cette fois-ci. Toi, par contre, tu ne veux jamais rien lcher ce qui rend
tes infos dautant plus intressantes. (Il croisa les jambes et poursuivit en battant des cils, avec une
grce que toutes les femmes lui enviaient.) Tu me connais, je suis comme un chien avec son os.
Brutus aurait honte ct de moi. Alors autant cracher le morceau tout de suite, roucoula-t-il.
Daccord, trs bien.
Riley le repoussa du coude. Elle tait prte parler, mais elle rflchit tout de mme un instant
pour faire le tri dans ce quelle voulait raconter. Elle nallait pas shumilier davantage en expliquant
toute laffaire du Jog Master. Elle nallait pas non plus parler des images qui lui avaient travers
lesprit lors de la fameuse scne du cupcake certainement pas. Dailleurs, elle ne savait toujours
pas quoi en penser. Mais Franco avait raison : le reste ne pourrait rester secret bien longtemps.
Cest Quinn Brannigan.
Alva et Dree froncrent les sourcils, mais Lani et Franco en restrent bouche be.
Tu es srieuse ? demanda Lani.
Aussi srieuse quun infarctus, rpondit Riley. Dailleurs cest ce qui a failli marriver : il
ma presque fait mourir de peur en arrivant en avance.
Franco clata de rire, puis lui caressa doucement la joue.
Ah, je comprends maintenant, dit-il en hochant la tte dun air navr, le regard brillant
daffection.
Elle repoussa sa main.
Quinn a jet un rapide coup dil dans la maison, et il a aussitt appel son manager. Affaire
conclue. Fin de lhistoire, conclut Riley en haussant les paules.
Elle se retourna vers son sac pour le vider entirement de ses provisions.
Alors cest Quinn , hein ? Fin de lhistoire, mon vieux derrire tout avachi, oui, grommela
Alva.
Personne ne put sempcher de rire, mme Dree.
Chrie, ton derrire est trs bien comme il est, dit Franco, reprenant soudain laccent du Bronx
de son enfance, ce qui lui donnait pourtant des airs de Rocky gay. Rien davachi du tout, ma sur.
Tout le monde rit de plus belle, lexception dAlva, qui se rengorgea.
Hum, merci, mon cher Franco, minauda-t-elle en lui adressant son plus doux sourire. Je ne sais
pas quoi dire. (Elle se retourna vers les autres en tapotant ses boucles blanches parfaitement
ordonnes.) Les Franais savent apprcier la vraie beaut dune femme.
Personne ne chercha la contredire. Alva tait capable de beaucoup de finesse, mais en de rares
occasions, elle se montrait dlicieusement bbte, ce que la plupart des gens trouvaient normal pour
quelquun de son ge. Riley se demandait parfois si ce ntait pas seulement une comdie trs
russie.
Et maintenant, mademoiselle Riley May, dit Alva, allez-vous nous raconter la suite ?
Alva ajoutait May aprs le nom de tout le monde, sauf Franco et Baxter, surtout quand elle
voulait obtenir quelque chose. Riley avait appris quil sagissait dune marque daffection typique du
Sud, et ne sen tait jamais offusque. En fait, elle trouvait a plutt adorable, si lon faisait
abstraction de la manipulation sous-jacente.
Il ny a pas de suite, Alva. Cest un bail de six mois. Je suppose quil est venu chercher un peu
de paix et de tranquillit pour travailler sur son prochain livre. Il ny a vraiment rien de plus
ajouter. Il prend la maison en ltat, donc je nai mme pas renvoyer les meubles. Tout le monde y
trouve son compte.
Alva se contenta de croiser les bras, dissimulant en partie le Petit poney dessin sur son tablier
un souvenir denfance de Lani, qui convenait parfaitement la minuscule silhouette de la vieille
dame.
Riley soupira de nouveau.
Je ne crois pas quil compte organiser des soires chic avec des invits snobs, si cest ce qui
tinquite. En fait, jai limpression que, tout ce quil veut, cest quon le laisse tranquille.
Donc tu lui as parl, dit Lani, qui stait approche sans bruit. Dis-nous tout, est-ce quil est
aussi beau que sur les jaquettes de ses livres ?
Riley rendit les armes.
Encore plus, admit-elle.
Tout le monde dans la pice laissa chapper un soupir.
Raconte, exigea Franco. Des dtails. Ses yeux ?
Encore plus bleus que sur les photos.
Je parie quil est plus petit en vrai, comme toutes les stars de cinma, dit Alva.
Cest un crivain, pas une star de cinma, prcisa Riley. Et il nest absolument pas petit. Bien
au contraire, ne put-elle sempcher dajouter.
Et puis ? supplia Lani.
Et puis cest tout. Il est grand, bronz, magnifique, et il a une belle voix grave, avec juste ce
quil faut daccent du Sud pour pimenter le tout.
Oh l l, soupira Alva en sventant avec son cahier de recettes, recouvrant ainsi son tablier
dune fine couche de farine.
Tu as lu ses livres, Alva ? lui demanda Lani. Tu nas pas eu lair de reconnatre son nom
quand Riley la dit. Mais a ne me surprend pas. Il crit des trucs vraiment glauques.
Et vraiment cochons, aussi, ajouta Dree dans un murmure.
Surprises, Lani et Riley se retournrent vers la jeune femme. Mais celle-ci semblait trs occupe
faonner de nouvelles roses en sucre. croire quelle tait paye pour.
Donc toi aussi, tu sais qui cest, dit Lani.
Non, sans blague, rpondit Dree sans lever la tte. Tout le monde en a entendu parler, cest
comme John Grisham, ou Stephen King. Je suis surprise quil vienne sinstaller Sugarberry.
Et comment tu sais quil crit des trucs cochons ? lui demanda Lani.
Dree leva la tte et cligna des yeux derrire ses lunettes de soleil motif lopard noir et rose vif,
dont la fminit tranchait avec le style gothique du reste de sa tenue. Riley tait persuade que Dree
les avait justement choisies pour le contraste. Dree adorait tout ce qui tait incongru, en dpit de ses
deux cents roses en sucre quasiment identiques. Perches au bout de son nez, ses lunettes
dissimulaient en partie les quatre anneaux qui ornaient son sourcil gauche, mais laissaient en
revanche apparatre les lignes diagonales quelle avait rases en travers de lautre. Et force tait
dadmettre que ce drle daccessoire saccordait parfaitement bien avec le tablier prfr de Dree,
qui reprsentait Johnny Depp en chapelier toqu.
Avec une immense patience, Dree pencha la tte en arrire afin de mieux toiser Lani.
Mme si jai le corps dun gamin de douze ans et la taille dun enfant de dix, je vous assure
qu vingt et un ans, il peut marriver de lire des livres cochons. Et je sais mme comment on fait les
bbs, figurez-vous.
Allez, on est au courant que tu sors avec des mecs, et tout a, dit Riley, qui ne voulait pas la
mettre mal laise. Ce que je voulais
Non, je ne sors avec personne, corrigea Dree, visiblement prte se dfendre toute seule. Je
me concentre sur mes tudes et sur lapprentissage de la ptisserie avec les chefs Dunne, mari et
femme.
Elle ponctua cette remarque dune petite courbette vers Lani.
Mais Andrew, de ton cours dillustration graphique ? demanda Lani en lui rpondant par un
bref salut. Tu nes pas sortie avec lui, rcemment ? Pour assister des confrences, des trucs comme
a ?
Oui. Mais cest une relation purement amicale. On partage des centres dintrt, pas un lit. Et
encore moins le sige arrire dune voiture, comme dans les mauvais films.
La rponse de Dree sembla jeter Lani et Riley dans un abme de perplexit.
Dree leva les yeux au ciel.
Quoi ? Vous ne pouvez pas dire une chose et son contraire, prtendre que cest cool que je
frquente des mecs, et donc que je couche avec eux, et tre choques lide que je puisse peu
importe. Je ne veux ni relations sexuelles ni discussion sur le sujet. Voil. Vous tes contentes ?
La quinte de toux dont fut prise Lani lempcha de rpondre, et Alva en profita pour prendre la
parole :
Tu es une bonne petite, ma chre Dree. Je suis fire de toi. Tiens-ten ce que tu veux, et ne te
donne pas quelquun dont tu nas pas envie.
Ce fut au tour de Riley de stouffer, mais de rire, cette fois. Pour cacher son hilarit, elle baissa
la tte et sattacha les cheveux.
Tant que tu es heureuse, dit Franco Dree.
Puis il se retourna vers Riley :
Quoi dautre ?
Rien, lcha-t-elle, exaspre, en achevant son chignon.
En tout cas, jadore ses livres, dit Lani en attrapant la poche douille remplie dun glaage
orange crmeux. Ses intrigues policires bien glauques mais emballes dans des histoires damour
bouleversantes (Elle soupira et sventa avec le rabat de sa poche douille.) Je me fais avoir
chaque fois.
Et je parie que cest un bon coup, dit Alva avant de retourner son tamis. Je ne lis ses romans
que pour le sexe. Tu peux sauter les passages gore, si tu naimes pas a. Les scnes rotiques valent
elles seules le prix du bouquin et pas dans sa version poche.
Cette fois, tout le monde stouffa de concert. Riley fut la premire retrouver son souffle.
La force est avec toi, Alva.
Comme Franco commenait chantonner Sisters Are Doin It for Themselves, Riley lui envoya
un bon coup de coude dans les ctes.
Mais elle avait dsormais le sourire aux lvres. Elle adorait ce groupe, ses commrages, ses faux
accents, ses tabliers fantaisie obligatoires, et tout le reste. Ils navaient aucune ide de tout ce quils
avaient fait pour elle.
Attention tout le monde, cest lheure de goter ! dit Lani en soulevant le plateau de ptisseries
frachement sorties du rfrigrateur. Je vous prsente les cupcakes faon crme glace de Leilani,
avec une base la mandarine fourre au cheesecake et, en glaage, une mousse lorange.
Tout le monde sextasia dans un bel lan, comme les aliens de Toy Story.
Tandis quils savanaient lentement, aussi merveills que les petits hommes verts du dessin
anim, Riley se dpcha de sortir le beurre de lemballage rfrigr o elle lavait rang avant de
rejoindre les autres la table de Lani.
Franco fit un pas en arrire pour larrter, et se pencha son oreille.
On na pas fini de parler, toi et moi, mon amie
*
.
Elle leva les yeux vers lui.
Franco, je te jure quil ny a rien ajouter.
Mais il navait pas le regard taquin, ou bien encore suppliant dont il savait parfaitement jouer
loccasion : il affichait une expression srieuse quelle ne lui connaissait pas.
Tu as t l pour moi, Riley (Elle esquissa un geste de dngation, mais il posa avec douceur
sa grande main sur son bras.) Tu as t l. Ce nest mme pas une question, je le sais, cest tout. Les
gens qui vous soutiennent dans les moments durs on les reconnat. Et cest moi de te rendre la
pareille maintenant. Donc on va devoir parler, mademoiselle Brown.
Surprise, Riley resta un instant silencieuse. Elle tait heureuse quil ait senti son envie de laider,
et elle avait peut-tre t plus utile quelle ne lavait cru, ne serait-ce quen lui offrant une paule sur
laquelle pleurer et des mots de rconfort. Mais il avait saisi toute lampleur de son empathie, et
ctait un peu dconcertant.
Je nai pas besoin quon me rende une faveur, Franco. a ma fait plaisir. Cest a que a
sert, les amis.
Je sais. Et les amis rendent les faveurs. (Il se pencha pour la regarder droit dans les yeux, puis
lui fit un grand sourire.) Je vois des toiles dans tes yeux, chrie
*
. Et a, cest une chose que je
connais bien. (Il remit en place une boucle rebelle derrire loreille de Riley.) Je veux juste que tu
saches que je suis l pour toi.
* En franais dans le texte.
Chapitre 4
Quinn quitta la jete et posa le pied sur le ponton flottant, tout au bout de la zone de mouillage
commerciale. Ctait l que les navires de pche pouvaient samarrer temporairement, vitant ainsi
de traverser le labyrinthe des mouillages lanne pour aller acheter du matriel ou un sac de glace
au magasin darticles de pche Biggers Bait and Tackle. Du temps o le grand-pre de Quinn
manuvrait son chalutier prs de ces mmes jetes, quinze ou seize ans auparavant, ctait le vieux
Haney Biggers qui tenait la boutique. Celle-ci navait pas lair davoir beaucoup chang, hormis
quelques couches de peinture frache et un guichet automatique plac devant, mais Quinn se doutait
bien que Haney, plus g que son grand-pre, avait d entre-temps cder la place son fils, ou mme
son petit-fils.
Quinn tenta de faire quelques pas mal assurs sur le ponton, que les vagues produites par le
sillage dun chalutier faisaient tanguer. Il y avait longtemps quil navait plus exerc son pied marin,
mais il fut ravi de dcouvrir, en reprenant son quilibre, que ctait comme le vlo : a ne soubliait
pas. Encore une activit quil navait plus pratique depuis des annes, se dit-il distraitement en
poursuivant son chemin sur la range de planches uses par les temptes. Il devrait peut-tre se
procurer un vlo pour aller se balader sur lle, comme le faisaient de nombreux habitants du
moins, du temps de sa jeunesse.
Il reporta son attention sur les bateaux amarrs des jetes plus grandes et plus solides, derrire
Biggers Bait and Tackle. Ctait l que Gavin Brannigan laissait son chalutier. lpoque, il
possdait aussi un petit voilier drive centrale, quil amarrait derrire sa maison, niche dans la
baie louest de lle. La proprit ne se trouvait pas trs loin de celle quoccupait Quinn prsent,
mais il avait limpression que toute une vie len sparait. La maison avait disparu, elle avait perdu
ses bardeaux rongs par les intempries lors dun ouragan, sept ou huit ans auparavant. Par chance,
elle tait vide ce moment-l : les grands-parents de Quinn taient dcds depuis longtemps, et le
nouveau propritaire lutilisait uniquement comme rsidence secondaire.
La veille, Quinn tait pass devant, pouss par une curiosit mle de sentimentalisme. la place
slevait une villa modeste et relativement rcente. Il avait hsit frapper la porte, se prsenter
et demander sil pouvait se promener le long de la baie, en souvenir du bon vieux temps. Mais le
petit ponton derrire la maison nexistait plus, et le reste avait tellement chang quil stait dit que
cela ne valait pas la peine. Ses souvenirs lui suffisaient et, tandis quil contemplait les eaux calmes et
lisses du bras de mer, ils lui revinrent en mmoire aussi clairement que si son grand-pre et lui
taient partis la veille au soir pour une sortie en bateau.
Gavin tait pcheur de profession, et les journes sur son chalutier taient longues, chaudes,
moites et fort prouvantes aux yeux du jeune Quinn, alors adolescent. Le travail exigeait des efforts
physiques intenses et une extrme patience, mais avait mis Quinn lcole de la vie. Il avait
beaucoup appris sur le genre dhomme quil pourrait devenir, et la patience tait le talent qui stait
rvl le plus utile lhomme quil tait devenu.
Gavin Brannigan avait vcu assez longtemps pour voir son unique petit-fils obtenir un diplme
duniversit dans cette branche de la famille, seul le pre de Quinn avait connu auparavant la mme
russite. Lorsque Quinn avait publi son premier livre, quelques annes plus tard, Gavin avait dj
rejoint sa chre pouse, Annie, dans le grand au-del , comme il lappelait, avec cet accent roulant
qui donnait toujours limpression quil sagissait de la meilleure destination daventure au monde. Et
peut-tre ltait-ce ?
Quinn repensa aux ts quil avait passs l jusqu son vingtime anniversaire. Il avait travaill
dans le chalutier pour gagner de largent, pour apporter son aide l o on en avait besoin et aussi
parce quil pensait avoir compris ce que son pre dsirait rellement : vivre lcart des siens, et
surtout de son fils, quitte travailler 80 heures par semaine. Mme si la paternit ne lui rpugnait pas
ouvertement, Michael Brannigan avait t heureux de laisser Mary Elizabeth, qui elle tait ne pour
tre mre, assumer la charge parentale. Lui, de son ct, avait adopt le rle traditionnel du
patriarche qui subvient aux besoins de la famille, et avait pris sa fonction trs au srieux. La famille
navait pas vcu dans le luxe, mais navait jamais manqu de rien. Puis Mary Elisabeth tait morte
dans un accident de voiture, juste aprs les treize ans de Quinn.
Quinn navait jamais dout de lamour de son pre pour sa mre, mme si cela ne stait vu quau
moment den faire le deuil. Michael navait jamais t trs dmonstratif, y compris avec sa femme
pour autant que Quinn puisse en juger. Nanmoins, la mort de Mary Elizabeth lavait jet dans un
abme dont il ntait jamais rellement revenu, mme des annes plus tard, ce qui tmoignait dun lien
trs troit.
Ctait du moins ce que Quinn en avait conclu. Le sujet tait rest tabou avec son pre.
Il prfra repenser aux quelques ts quil avait passs Sugarberry. Quand il tait enfant, ses
grands-parents vivaient plus au sud, et il avait rarement eu loccasion de passer du temps avec eux.
Ce ne fut quaprs leur installation en Gorgie et la mort de sa mre quils staient occups de lui
pendant les vacances dt. Il sourit en se souvenant de ltat dans lequel il rentrait parfois la fin
dune journe harassante, trop fatigu pour imaginer se lever le lendemain matin et retourner en mer.
Il lui semblait alors que le plus grand bonheur dans la vie serait de ne plus jamais toucher, sentir, et
encore moins manger un seul poisson.
Et puis il sasseyait devant un bon repas chaud, prpar avec amour par sa grand-mre, et lorsque
son grand-pre, aprs le dner, lui proposait une petite balade en bateau autour de la baie, au coucher
du soleil, face au vent et la mer et loin de ce qui nageait sous la surface , Quinn stonnait
toujours de trouver lide trs bonne. De fait, naviguer tranquillement autour du bras de mer leur
permettait tous les deux de bavarder de tout et de rien, ce quils navaient pas le temps de faire
pendant le travail. Ces longues discussions dcousues, que Quinn attendait avec impatience,
constituaient le meilleur moment de la journe.
Quinn crut entendre rsonner le rire franc de son grand-pre aussi clairement que sil stait tenu
ct de lui. Il savait la fiert que ce dernier aurait ressentie devant la russite de son petit-fils, et
cette pense lui arracha un sourire. Cela naurait pas empch le vieil homme de le taquiner au sujet
de son mtier : difficile de concevoir que son unique petit-fils ait choisi de gagner sa vie en racontant
des histoires plutt quen se consacrant dhonntes journes de travail.
Il ny avait jamais eu beaucoup dIrlandais pcher sur les ctes du Sud. Ses grands-parents
taient venus, avec leur famille respective, de Doolin, un petit village de la cte ouest de lIrlande,
afin de refaire leur vie en Nouvelle-Angleterre, o les Brannigan les plus hardis avaient repris
lactivit ancestrale. Ce ne fut quaprs avoir rencontr et pous Annie OSullivan et fond une
petite famille que Gavin dcida de mettre les voiles vers le Sud. Le climat plus chaud de la rgion
convenait mieux la sant fragile dAnnie. Ils sinstallrent dabord sur le golfe du Mexique, et ne
vinrent Sugarberry que bien aprs que le pre de Quinn eut quitt le foyer familial.
La grand-mre de Quinn souffrait dun problme respiratoire, mais il navait jamais su de quoi il
sagissait exactement. Annie Brannigan tait une femme fire, qui refusait de montrer le moindre
signe de faiblesse. Elle nvoquait jamais ouvertement ce quelle considrait comme une affaire entre
elle et son mari.
Le sourire de Quinn se fit plus nostalgique lorsquil songea au couple que formaient ses grands-
parents. Mme sil stait toujours senti trs aim, et notamment par sa mre, la relation
quentretenaient ses parents lui avait toujours paru un peu austre et pleine de retenue. Quinn se
rappelait la prdilection de sa mre pour les clins et les baisers : sans doute avait-il fallu que cette
dernire sadapte au caractre distant de son pre. Mais ctait seulement aprs son dcs que Quinn
avait pris conscience de tout cela. Il avait alors dcouvert, en sjournant chez ses grands-parents, un
type de relation amoureuse dont il navait jamais souponn lexistence.
la fin de la journe, ils se retrouvaient avec la mme joie que sils avaient t spars des
annes durant. Ils taient rellement la lumire dans les yeux lun de lautre, mme lorsquils se
disputaient, ce quils faisaient avec plus daffection que de colre. Leur histoire damour tait si
incroyablement romanesque que mme Quinn, devenu crivain, navait jamais pu faire aussi bien.
Aucun lecteur naurait voulu croire un bonheur si parfait.
Aux yeux de Quinn, ctait la plus belle des leons jamais reues sur les richesses du cur
humain, mais aussi lune des plus difficiles. Trouver une compagne avec qui vivre une relation de
cette intensit stait rvl impossible. Il stait souvent pos la question : sil navait eu pour tout
modle que ses parents, aurait-il pu se contenter dun amour moins absolu ?
Bien sr, il aimait penser que, sil navait pas t tmoin de laffection de ses grands-parents, il
ne serait pas devenu lcrivain quil tait. Mme si la profondeur des sentiments que ses grands-
parents avaient nourris lun pour lautre ne se laissait pas dcrire dans les pages dun livre, le simple
fait de savoir quune telle passion pouvait exister tait la motivation principale qui poussait Quinn
crire et non les meurtres, les scnes daction ou dhorreur. a, ctait ce qui servait attirer les
lecteurs. Mais ce qui les captivait rellement, ctait lempathie profonde ressentie pour des
personnages que Quinn exposait tous les risques. Allaient-ils triompher ?
videmment. Il ne pouvait en tre autrement, et ce pour une bonne la raison : lamour. Ctait
lamour qui poussait ses protagonistes combattre le mal caus par dautres, qui leur donnait la
volont et la force de lutter, et qui, finalement, les menait la victoire. Les histoires quil imaginait
taient pleines de rebondissements, et sans doute un peu plus romanesques et moins terre terre que
celle de ses grands-parents cela restait de la fiction , mais les personnages y vivaient un amour
la hauteur de ce que Quinn pouvait crire sur le sujet.
Et, sil tait prsent en plein dilemme, ctait l encore pour une question damour.
Quest-ce que je dois faire, grand-pre ? murmura-t-il, plong dans la contemplation de
lhorizon dun bleu brumeux, tandis que ses penses vagabondaient. Quest-ce que tu ferais, ma
place ?
premire vue, la solution paraissait vidente. Suis ton cur, lui aurait dit son grand-pre. Ce
qui, dun certain point de vue, ntait pas un mauvais conseil, et peut-tre mme le seul que Quinn
serait au final capable de suivre. Mais dautres lments entraient en ligne de compte. Pas largent,
qui tait le cadet de ses soucis, mais tout ce quil devait ses lecteurs, ceux qui lui avaient permis
de mener cette vie rve en exerant le mtier quil aimait tant. Il ne voulait pas prendre la lgre le
risque de dcevoir leur confiance pour quoi au juste ? Pour un choix goste quil serait peut-tre
le seul apprcier ?
Son grand-pre naurait peut-tre pas compris lengagement si particulier le liant chacun de ses
lecteurs, qui avaient choisi de lui offrir leur loyaut et leur argent durement gagn. Mais il aurait
compris ce quil ressentait. uvrer pour le bonheur des autres, mme au dtriment du sien, ctait la
raison pour laquelle Gavin avait quitt sa famille et la communaut de pcheurs quil avait toujours
connue. Par amour pour sa femme, pour son bien-tre, il tait reparti de zro, et ce plus dune fois. Sa
russite aurait t bien plus grande sil tait rest dans le Nord, l o les siens, forts du lien qui les
unissait, avaient dvelopp un commerce bien plus solide.
Ses grands-parents avaient men une vie quon pouvait qualifier de simple, voire basique, mais
Quinn tait certain que son grand-pre navait jamais rien regrett, et aurait refait les mmes
sacrifices sil avait fallu, pour la sant et le bonheur de sa femme. Il aurait mme prtendu avoir agi
par gosme, parce que sa rcompense avait t des annes supplmentaires profiter de la prsence
de sa compagne.
Quinn soupira et se massa la nuque, sentant la tension revenir. Son problme semblait tellement
ridicule, dun certain point de vue. Il navait qu se contenter dcrire le livre quil avait envie
dcrire. Contrairement ses aeux, il ntait pas face une question de vie ou de mort, aprs tout.
Mais, trente-cinq ans, dpourvu de lamour que partageaient ses grands-parents, il spanouissait et
trouvait son bonheur dans lcriture, dans cet engagement qui absorbait toute sa passion et son
nergie, et qui tait la seule chose compter vritablement. Donc, vu comme a, ctait important.
Pour lui.
Il se frotta le visage, se passa les doigts dans les cheveux et clata de rire.
Bon sang, Brannigan ! Tu devrais peut-tre penser tacheter une vie sociale.
Il venait peine de prononcer ces mots que le ponton se mit remuer sous ses pieds, tandis que
retentissait un mugissement qui navait rien dhumain mais quil reconnut aussitt. Un regard par-
dessus son paule lui indiqua quil ne stait pas tromp.
Avec toute la puissance de ses soixante-dix kilos, Brutus fonait vers lui, bajoues au vent.
Quinn resta fig un instant, ahuri devant la rapidit du monstre. Il eut tout juste le temps de lever
les yeux vers le ciel et de murmurer :
Parfois, tu as un sens de lhumour vraiment tordu.
Puis il fit un pas de ct, la manire dun torero, pour viter une collision qui les aurait envoys
tous les deux la mer.
Sa cible stant carte sans prvenir, Brutus essaya de faire demi-tour et se lana dans un
drapage tonnamment agile pour son imposante carcasse. Malheureusement, il ne parvint pas
totalement matriser sa trajectoire, et, arriv au bout du ponton, tomba leau avec fracas. Une
vague vint tout naturellement asperger le ponton ainsi que Quinn.
Brutus !
Quinn sentit de nouvelles vibrations sous ses pieds et, lorsquil se retourna, il vit accourir vers
lui lobjet de tous ses fantasmes rotico-culinaires, ses boucles blondes volant sur ses paules. Sa
poitrine voluptueuse tressautait chacun de ses pas, et ce fut probablement ce qui empcha Quinn de
ragir.
Ouaip. Il est grand temps de me mnager une vie en dehors du boulot, songea-t-il.
Bien sr, ctait plus facile dire qu faire, dans la mesure o il ne savait pas du tout comment
sy prendre. Il faudrait peut-tre demander Finch, son assistant personnel, de lui caler a dans son
agenda. Pour tous les problmes pratiques, Finch tait plutt lassistant de David, son manager :
eux deux, ils graient tous les aspects de sa carrire, en dehors de lcriture des livres. Ils pourraient
peut-tre aussi veiller au dveloppement de sa vie sociale, tant qu faire, puisque Quinn ny
parvenait pas tout seul.
Je suis dsole ! cria Riley, un peu essouffle, en sarrtant quelques pas de Quinn,
compltement tremp. Jtais en train de poser mes sacs sur la jete, mais je ne lai quitt des yeux
quune seconde. Il na pas lhabitude de courir aprs les gens comme a. Je ne sais mme pas
comment il vous a reconnu, cette distance. Il vous aime bien.
Elle avait mis sa main en visire pour sabriter du soleil, et le regardait avec un grand sourire.
Comment avait-il pu rater des fossettes aussi charmantes ? Il se rendit compte que a lexcitait,
sans quil comprenne pourquoi : des taches de rousseur, des joues rondes, des cheveux boucls, et
maintenant des fossettes. Elle ne semblait pas tre le genre de femme susceptible de satisfaire le
fantasme quil avait eu dans la douche, ni celui quil avait eu un peu plus tard dans la soire, ou bien
encore le lendemain matin, de nouveau sous la douche. Il ny pouvait rien, ces images lui venaient
lesprit bien malgr lui. Ctait parfois difficile davoir une imagination dbordante. Et, en ajoutant
dsormais le dtail des fossettes, cela allait encore lui jouer des tours.
Ce ntait dcidment pas une bonne ide de repenser la scne du cupcake, ces lvres
ridiculement pulpeuses perles dune goutte de dlicieux chocolat, et qui contrastaient avec son
visage plutt banal Et puis il y avait son corps, qui pouvait satisfaire des fantasmes quil ignorait
avoir. Tant quils nessayaient rien de trs acrobatique, rectifia-t-il, se souvenant de la chute peu
gracieuse de la jeune femme, et de la faon dont elle stait cogne un peu partout dans la cuisine.
Il se tourna vers la mer, l o Brutus faisait trempette.
Il va russir revenir tout seul, ou est-ce quon va avoir besoin dun gilet de sauvetage pour
chien gant ?
a va aller. Il va revenir, et je vais le hisser jusqu moi. Les pontons flottants sont pratiques
pour a.
Quinn lui jeta un regard en biais.
Vous le hissez ? Et il ne vous entrane pas avec lui ?
Elle clata de rire et ses fossettes se creusrent.
Si, la plupart du temps. Mais il ne tombe pas souvent leau. (Elle leva les yeux vers lui.)
Quest-ce qui vous amne ? Vous avez reu les papiers que jai envoys votre assistant ? M.
Fincher ? Il est trs bien, au fait. Trs efficace.
Cette remarque fit sourire Quinn.
Oui, cest une bonne description de Finch. (Il laurait plutt qualifi de perfectionniste
constip mais, puisque cela contribuait en faire un excellent assistant, a navait pas dimportance.)
Tout mest bien parvenu, en effet. Je suis content que vous ayez obtenu aussi rapidement les
signatures ncessaires pour que je puisse garder les meubles. Jai pu emmnager avant-hier.
Trs bien. Je suis ravie que tout se soit pass aussi vite.
Jai aussi fait en sorte que Finch et mon assistant soulignent devant Lois la qualit de votre
travail et laide que vous mavez apporte. Je ne savais pas que ctait vous qui aviez dcor et
meubl la maison.
Elle pencha lgrement la tte de ct, visiblement perplexe.
Et quest-ce que vous pensiez que je faisais l ?
Il sourit.
Vous voulez dire, une fois que jai compris que vous faisiez du jogging pendant votre temps de
travail ?
Il vit ses joues sempourprer. Il ne connaissait aucune femme dont le visage trahissait aussi
clairement les motions. Ctait sans doute dtestable pour elle, mais il trouvait a plutt sduisant.
Charmant, aussi, mais il se retint de le souligner, persuad quelle le prendrait mal. Quelque chose
dans sa faon de se tenir, de ne jamais baisser la garde, de promener sur le monde un regard toujours
vigilant, semblait trahir, au-del de sa nature enjoue et ouverte, de ses fossettes, de ses taches de
rousseur, de ses boucles blondes et de son dcollet, une profondeur insouponne.
Elle sclaircit la voix.
Euh, oui, aprs a.
Eh bien ne le prenez pas pour une insulte, mais au dpart, jai cru que Finch, dans sa grande
efficacit, avait peut-tre command pour moi un service de femme de chambre.
Elle frona les sourcils.
Vraiment ? Avant mme votre arrive ?
Quinn esquissa un bref sourire.
Il est vraiment dune efficacit redoutable. (Elle ne souriait pas.) Attendez, je nai pas dit que
vous ressemblez une femme de chambre ! Bien au contraire, sempressa-t-il dajouter.
Je nai rien contre les femmes de chambre, rpliqua-t-elle.
Cest simplement que Finch est aussi euh Il veut toujours prendre soin de moi, il me
harcle constamment pour que je mette un peu plus de vie dans ma vie, si vous voyez ce que je veux
dire. Alors sur le coup, a ne maurait pas compltement tonn sil avait organis une surprise de
ce genre, parce que vous tes euh
Il sinterrompit, mortifi, ralisant quil ne faisait quaggraver son cas. Dhabitude, il avait le
rle de lobservateur, celui qui regarde les autres bavarder sans prendre le risque de sattirer des
ennuis en ouvrant sa grande bouche et en mettant les pieds dans le plat.
Je crois que jai compris o vous vouliez en venir, dit-elle dun ton plus acerbe quoffens. Et
vous faisiez clairement fausse route.
Daccord, dit-il, soulag par llgance avec laquelle elle semblait essuyer cet affront bien
involontaire. Ne vous inquitez pas. Jignorais simplement les raisons de votre prsence.
Elle rougit de nouveau, mais lclair fugace quil vit passer dans son regard lamena penser que
ce ntait pas forcment par embarras.
Donc, une fois que vous avez compris que votre assistant ne mavait pas engage pour
moccuper de vos besoins personnels Dailleurs, il vous fournit souvent ce type de service ?
Parce que jai du mal croire que, mme perdu dans le dsert le plus recul ou au fin fond de la
toundra, vous ayez des difficults trouver tout seul une partenaire consentante.
Dabord, non, il na jamais fait a. Mais, ces temps-ci, mon tat linquite encore plus que
dhabitude, et eh bien, ses talents le portent plus recourir aux solutions toutes basiques qu ce
qui est socialement acceptable. Et, ensuite, merci pour le compliment. Enfin, je crois que cen tait
un.
Quinn tait incapable de dire comment la conversation avait pu draper ce point, mais il tait
seul responsable de la mfiance que Riley semblait ressentir son gard. Peut-tre quaprs tout,
Finch navait pas le profil idal pour aider Quinn changer de vie.
Alors, aprs avoir limin les scnarios la Pretty Woman ou Coup de foudre Manhattan,
quest-ce qui vous est pass par la tte ?
Jai suppos que vous travailliez pour Lois, peut-tre en tant quassistante. Mais je nen tais
pas certain. En tout cas, jaurais prfr ne pas parler de cette histoire, parce que je vous ai
visiblement blesse, et ce bien malgr moi. Je voulais seulement vous dire quel point javais t
impressionn par votre travail. Je navais pas encore vu toute la maison quand jtais l avec
Attendez une minute, linterrompit-elle en fronant les sourcils, semblant remarquer quun
dtail clochait. Vous avez un peu vit le sujet, mais comment Finch aurait pu vous commander une
femme de chambre (Elle mima des guillemets et, pour la premire fois, ce fut lui qui rougit.)
avant mme que vous ne dcidiez de louer la maison ? Je croyais que vous aviez pass vos coups de
fil au moment o je faisais installer le piano.
Ah oui. a. Eh bien, en fait, javais dj mis David en contact avec Lois-la-Terreur. Il
soccupe de tous les contrats strictement personnels, tandis que mon agent traite tout ce qui relve du
professionnel.
Vous savez, vous devriez vraiment arrter dappeler Lois comme a, ou a me retombera
dessus un moment ou un autre. Je narrive pas croire que je lai dit voix haute. Mais cest tout
moi, a.
Cette remarque le fit sourire. Elle tait tellement singulire, la fois timide, rougissant pour un
rien, et extrmement franche.
Je vais faire ce que je peux. Et si je gaffe, je prendrai mes responsabilits. Jinventerai un
prtexte, par exemple en lui disant que je travaille rendre un personnage dagent immobilier aussi
raliste que possible.
Je ne suis pas sre que a la flatte, de se voir dpeinte sous les traits du mchant En fait
non, quand jy pense : elle va adorer.
Quinn clata de rire.
Alors nous sommes sauvs.
Donc vous avez lou la maison sans la visiter ?
Eh bien, javais vu la brochure mais, en toute honntet, jaurais pris nimporte quel endroit
vacant Sugarberry, tant que la tranquillit tait garantie. Ce nest pas le cas dans une maison
dhtes, et cette villa tait tout ce quil y avait de disponible.
Cest vrai. Quand les gens viennent ici, ils ont tendance y rester. Jen suis un exemple vivant.
Jtais tout content davoir enfin trouv une maison libre et, une fois que je lai visite,
pendant que vous tiez occupe avec les livreurs, jai simplement inform David et Finch que je
navais pas chang davis, et quils pouvaient signer les papiers.
Et vous avez poliment refus le service de chambre. (Elle nutilisa pas de guillemets cette
fois-ci, mais son sourire tait plein dironie.) Merci pour avoir fait des compliments mon sujet
auprs de Lois. Votre soutien mest prcieux. Surtout aprs le euh le jogging.
Comme il se contenta de sourire, elle rougit de plus belle et, pour cacher son embarras sans
doute, se retourna, feignant de surveiller de loin Brutus, qui nageait de lautre ct du ponton. Mais
Quinn ntait pas dupe.
Vu son commentaire maladroit et peu galant, il pouvait difficilement blmer la jeune femme, mais
il regrettait quelle soit aussi gne de rougir, dautant que ctait incontrlable. Ctait justement le
contraste entre cette voluptueuse silhouette de courtisane et sa personnalit directe qui la rendait si
intressante.
Les compliments taient sincres, dit-il en se retournant pour venir se placer ct delle.
Il comprit, en la voyant lever la main droite comme pour se protger du soleil, quelle cherchait
toujours lui dissimuler son visage. Il naurait pas d se sentir bless par cette pudeur. Pourtant, cela
ne le laissait gure indiffrent.
Il fallait quil mette rapidement fin tout a.
David tait en particulier charg de souligner devant Lois quel point la maison ressemblait
un foyer, comme si quelquun y avait dj habit. Vous avez fait un travail incroyable : lensemble est
trs sophistiqu, avec tous ces gadgets dlirants, mais a demeure confortable. Jai dj lou des
endroits qui avaient lair sublime sur le papier, mais o je nosais masseoir nulle part ni toucher
quoi que ce soit, de peur de laisser des empreintes, comme un intrus. Alors que cette villa je
laime vraiment.
Il navait pas prcis Finch ni David que, sil aimait autant la maison, ctait peut-tre aussi
parce quil savait le rle quavait tenu Riley dans llaboration du dcor, et parce quil ne pouvait
sempcher de sourire en la revoyant se promener dans la cuisine ou dans la vranda.
Cela dit, sil nen avait pas parl, ctait probablement parce quil venait seulement de sen
rendre compte.
Mais pourquoi est-ce que vous louez des maisons qui vous indiffrent ? demanda-t-elle en
vitant toujours soigneusement son regard. Pourquoi ne pas au moins les remeubler votre got ?
ces mots, Quinn laissa chapper un petit ricanement.
Quest-ce quil y a de drle l-dedans ? Je veux dire, sans vouloir paratre grossire ou
indlicate, ce ne doit pas tre une question dargent, pour vous. Cest parce que vous ne restez pas
assez longtemps pour que a en vaille la peine ?
Cest le cas parfois, mais l nest pas le problme. Cest surtout que je nai pas la moindre
ide de ce que peut tre mon style. Je le sais quand
quand vous le voyez, acheva-t-elle en hochant la tte. a me surprend toujours, le nombre
de personnes qui sont comme vous. Je comprends, bien sr, mais, personnellement, je ne peux pas
imaginer ne pas tre influence par ce qui mentoure. Je pense que, si jtais crivain, je ne pourrais
pas travailler sans tre laise chez moi, dans une atmosphre propice, remplie de bonnes vibrations.
Ou de tout ce qui maiderait avoir les ides bien en place.
a ne compte pas autant pour moi. Je nai besoin que de calme. Quand je me plonge dans le
travail, le monde sefface. Mon seul horizon, cest ce que jcris. Le reste du temps Oui, je
suppose que je suis sensible ce qui mentoure, et je voudrais bien me sentir plus dtendu, mais je
crois que je nai jamais pris le temps de minterroger sur ce qui me plat vraiment. Tout ce que je
peux dire, cest que jai aim la maison ds linstant o je lai vue.
Elle leva un instant les yeux vers lui, puis se remit contempler leau.
Mme le piano ? demanda-t-elle. Je nai pas limpression que vous soyez un homme piano.
Pourquoi pas ?
Sans raison particulire. Sans doute cause de ce besoin de confort dont vous avez parl. Si
cest ce qui vous plat, je pense quun piano queue est un peu excessif. Lois tenait absolument ce
que le dcor comporte quelques pices matresses, do le piano. Moi je songeais plutt une table
de billard, voire un baby-foot, mais elle
Un baby-foot, rpta-t-il avec un sourire mu. Je ny ai plus jou depuis la fac. a aurait t
gnial.
Si vous voulez, je fais enlever le piano et installer un baby-foot, un billard, ou mme dautres
quipements sportifs. a ne me prendra pas plus dun jour ou deux, et
Non, non, a va. En fait, jaime bien le piano. Pice matresse, tout a (Il sourit, les yeux
rivs dans les siens.) Est-ce que a change lopinion que vous avez de moi ?
Non, dit-elle en lui rendant le mme regard franc.
Aussitt, il clata de rire.
Quoi ? demanda-t-elle. Jai dit que a ne changeait pas mon opinion, pas quelle tait
ngative.
Vous avez dit a tellement spontanment. On dirait que le fait davoir une opinion mon gard
importe peu, parce que ce nest pas votre job.
Elle le regarda.
Vous avez dduit tout a dun simple non ?
Il tudia son visage un long moment.
Je suis plutt dou pour dchiffrer les gens.
Elle se dtourna de nouveau, mais il vit sa nuque rosir et se rendit compte quil ne voulait pas
quelle schappe. Alors, sans rflchir, il lui posa doucement la main sur la joue, lencourageant
lever son visage vers le sien.
Monsieur Brannigan
Il leva les yeux au ciel, mais ne retira pas sa main.
Nous ne sommes pas l pour affaires. Appelez-moi Quinn, sil vous plat.
Tant que votre maison contient des meubles que jai lous, vous tes un client.
Jai sign des dcharges pour a. Si quelque chose arrive aux meubles
Ce nest pas ce que je veux dire. Mais vous demeurez un client : vous louez une maison que
jai dcore, avec des pices dont je serai de nouveau responsable un moment donn, et cest mon
travail, donc
Mais vous pouvez quand mme mappeler Quinn, et on peut aussi se tutoyer. moins que vous
ne vouliez vraiment que je vous appelle mademoiselle Brown. (Il lui fit lgrement tourner la tte.)
Les corchures ont vite cicatris. Il ne devrait pas y avoir de squelles.
Elle se dgagea.
Oui, merci, cest cicatris.
Elle se retourna une nouvelle fois pour suivre la baignade de Brutus, qui sapprochait du ponton.
Alors cest seulement cause du travail ? demanda-t-il.
Elle le regarda.
Quoi donc ?
Que tu recules quand je mapproche.
Oui, cest vrai, je fais a. En partie cause du travail, mais surtout parce que je ne suis pas
Tu nes pas disponible, acheva-t-il sa place.
videmment. Il songea la raction quelle avait eue lorsquil lui avait fait goter le cupcake.
Encore avait-il eu de la chance quelle ne lui crase pas le gteau sur le visage, en lui dcochant au
passage un bon coup de genou dans lentrejambe. Quel boulet ! Dhabitude, il ntait pas aussi long
la dtente.
a naurait pas d le contrarier, au contraire. De toute faon, ce ntait ni le bon moment ni la
bonne personne pour sadonner ce genre de jeux. Game over. Retour au travail.
Je suis dsol, jaurais d men douter. Cest clair que tu es Enfin, nimporte quel homme
serait heureux de
Il sinterrompit en rougissant. Il vit les pupilles de la jeune femme se dilater lentement, comme
lorsquil lui avait fait goter ce fameux cupcake. Non, il navait vraiment pas besoin de a, surtout si
elle tait dj prise. Elle paraissait dsormais hors de sa porte, mme en tant quobjet de fantasme.
Dailleurs, il fallait quil mette un terme dfinitif tout a. Sil devait fantasmer, alors ce serait
uniquement sur ses personnages. Ses dsirs personnels pouvaient attendre. Comme toujours.
Je la ferme, maintenant, dit-il avec un petit sourire.
Se souviendrait-elle avoir prononc la mme phrase aprs son accident de tapis de course ?
Elle lui adressa un lger sourire, signe quelle avait saisi le clin dil. Mais ils navaient pas
besoin de petites blagues complices ou de regards entendus, alors quil avait tout un livre crire et
dimportants choix de carrire faire.
Tandis quelle, de son ct, avait un autre homme qui lattendait.
Un silence sinstalla, puis Brutus heurta le ponton, les faisant vaciller. Riley navait pas encore
retrouv son quilibre quelle sagenouillait dj maladroitement pour tenter de sortir de leau
lnorme carcasse dgoulinante de son chien, amenant Quinn saccroupir ses cts.
Je peux lavoir. Il va me laisser lattraper ?
Oui, sil a envie de sortir. Tu prends ce ct, je prends lautre.
Quinn attrapa le chien par le collier, passa lautre main sous la patte avant du dogue, puis tira,
pendant que Riley faisait la mme chose de lautre ct.
Brutus grogna, puis commena se dbattre une fois ses pattes avant poses sur le ponton. Enfin,
dans un grand lan, il finit par grimper seul. La surprise fit basculer en arrire Quinn et Riley, qui,
pour couronner le tout, furent aspergs dune cascade deau sale lorsque Brutus commena
sbrouer avec enthousiasme.
Brutus ! protesta Riley en se protgeant le visage. a suffit !
Tout en recrachant leau saumtre, elle se remit tant bien que mal sur ses pieds, non sans draper
un peu. Quinn, qui venait de se relever, lattrapa par le coude afin quelle recouvre son quilibre.
Ils restrent ainsi un peu plus longtemps que ncessaire.
Lche-la, Brannigan, se dit-il, tout en tant parfaitement conscient que cette fois-ci, elle ne
cherchait pas se dgager. Chasse garde, lui rappela une petite voix. Il laissa retomber son bras,
constern de voir quel point ce geste lui cotait. Du soulagement, Brannigan. Cest ce que tu es
cens ressentir. Du soulagement.
Elle fit un pas en arrire. Lorsquil remarqua la tache de couleur sur le dos de sa main, il
lattrapa sans rflchir, tenant bon alors quelle essayait de se librer de son emprise. Il esquissa un
sourire : il sagissait dun norme pansement, orn de visages de Minnie Mouse.
Quest-ce qui test arriv ? demanda-t-il. Tout va bien ?
Elle retira sa main et rpondit avec un sourire contrit :
Je me suis brle en cuisine. Jai heurt une grille de four avec le dos de la main. a va, ce
sont des choses qui arrivent. certains plus souvent qu dautres, ajouta-t-elle dun ton sarcastique.
(Elle prit le chien par le collier, prte partir, mais se retourna vers Quinn.) Tu es vraiment tremp,
et il tavait dj bien clabouss en tombant leau. Tu ne veux pas monter bord ? Au moins, je
pourrai te prter une serviette, et nettoyer ta chemise. Ainsi que le short aussi, si tu veux. (Elle
lexamina de haut en bas, comme si elle le voyait pour la premire fois.) Il ne ta vraiment pas rat.
Je suis dsole
Monter bord ? demanda Quinn, comprenant soudain ce quelle venait de dire.
Il avait ragi avec un temps de retard parce quil avait t distrait par sa chemise elle, tout aussi
trempe que la sienne. Vtue de coton sec et couverte de terre, elle ne lavait pas laiss indiffrent
Mais ce ntait rien en comparaison du trouble quil ressentait dsormais. Comme tous les hommes, il
tait sensible aux formes fminines, mais pas lorsquelles taient trop gnreuses, et encore moins
gonfles la silicone. Chez Riley Brown, ctait diffrent : tout tait dorigine. Mre nature lavait
gte, tout simplement.
Et puis, songea Quinn, elle avait un regard qui lui tait familier. Peut-tre lavait-il reconnu ds le
premier instant un regard veill, attentif observateur. Il comprenait parfaitement ce quil y lisait,
parce quil lavait souvent rencontr, ces trente-cinq dernires annes. Chaque fois quil se regardait
dans un miroir, vrai dire.
bord de mon bateau, prcisa-t-elle dun air amus.
Elle se dtourna aussitt, mais il eut le temps de voir quelle tait de nouveau sur ses gardes. Elle
semblait due ? Ou peut-tre de nouveau embarrasse, mme sil narrivait pas, malgr tous ses
efforts, comprendre pourquoi.
Tu ne savais pas que je vivais l, reprit-elle. Quand je tai vu sur le ponton, je me suis dit que
tu tais venu me voir parce que tu avais un problme, ou parce que (Elle carta cette pense dun
geste brusque de sa main libre.) Peu importe. a ne me regarde pas. Mais jai toujours des serviettes
sches, si a peut taider. Et, encore une fois, Brutus et moi sommes dsols. (Elle tira sur le collier
et jeta au chien un regard svre.) Hein, mon gros ?
Brutus, tte basse, avait vraiment lair un peu honteux.
Excuses acceptes, dit Quinn. Et ne te tracasse pas pour le reste. Il fait chaud, la douche ma
fait du bien et jallais rentrer, de toute faon.
La dernire chose dont il avait besoin, ctait de se retrouver avec elle dans lespace confin
dun bateau. Surtout quils portaient tous deux des vtements tremps, au travers desquels les formes
de la jeune femme Non, ce ntait vraiment pas une bonne ide.
Quinn tendit la main pour donner une petite tape sur la tte de Brutus, puis renona, craignant
dexciter le chien une fois encore. Il leur fit un bref salut.
Merci quand mme.
Bon, dit-elle tandis quil les contournait pour partir de son ct. Mise part la trempette,
jtais contente de te revoir. Enfin, je suis contente de savoir que tout a bien march pour la maison,
pas de tavoir vu parce que je croyais que
Elle sinterrompit et il se retourna pour voir le rouge bien vif, cette fois gagner sa nuque. Elle
sourit avec une certaine autodrision, et baissa les yeux.
Ouais, dit-elle doucement avant de relever la tte avec son faux sourire radieux. (Il avait vu le
vrai, celui qui lui faisait des fossettes.) Sois prudent sur la route.
Je ferai attention.
Il aurait voulu quelle se sente plus laise en sa prsence. Mais a navait aucune importance,
puisquil nallait plus la revoir. cette pense, il baissa les yeux, puis les releva aussitt Non,
vraiment, il en avait assez vu. Il lui refit un signe de tte et commena descendre la jete. chaque
pas, ses chaussures faisaient un drle de bruit de succion, digne dun cartoon. Il sourit en entendant
Riley ricaner derrire lui.
Tu es sr que tu ne veux pas dune serviette, au moins pour protger le sige de ta voiture ?
proposa-t-elle. Tu es joliment tremp. (Lorsquil se retourna, elle lui offrit un vrai sourire, cette fois,
bien quun peu sarcastique.) Je sais que tu habites deux pas, mais jai vu ta voiture de location en
quittant la villa, lautre jour. Sympa, surtout les siges en cuir cousus main.
Tu es partie trs vite. (Si elle avait t dans le mme tat que lui lautre soir, elle naurait
jamais pu reprer ce genre de broutille.) Comment tu as pu remarquer a ?
Je suis styliste. Je fais attention aux dtails. Plus cest petit, plus je le remarque.
Cest un talent que je sais apprcier.
Oui, je men doute, vu ton mtier. Mais cest un concept qui chappe totalement la plupart
des gens. En tout cas, je ne savais pas quon pouvait louer de vieilles voitures de sport dans le coin.
On ne peut pas.
Elle carquilla les yeux.
Cest la tienne ? Tu as fait tout le chemin depuis Non, je parle encore sans rflchir, je ne
sais mme pas do tu viens. Mais vu ton accent, je pencherais pour Atlanta.
Il essaya de ne pas sourire, mais son dbit de paroles, trs rapide, trahissait sa tension une
tension quil ressentait lui aussi lorsquil se trouvait en face delle, mme sil navait aucune envie
de creuser la question.
Je suppose que mon accent est un peu revenu depuis que je suis de retour dans la rgion.
Dhabitude, personne ne le remarque. Mes grands-parents vivaient dans le coin, mais mon pre sest
install dans le Nord quelques annes avant ma naissance. Cest l-bas que jai grandi, et je possde
une maison pas loin de Washington, Alexandria.
Je connais de nom. Cest de l que vient Lani, la propritaire de la ptisserie. Enfin, elle est
originaire de Washington. Son pre tait enquteur de police l-bas, mais sa mre venait de Gorgie.
Ils ont dmnag ici quand il a pris sa retraite, et cest notre shrif, maintenant. Leyland Trusdale.
Il nest pas vraiment la retraite, du coup.
Je ne vais pas te barber avec toute lhistoire. Enfin, bref, tu as une trs belle voiture. Voil
tout.
En fait, je suis trs attach cette le, mais lhistoire des gens qui lhabitent mintresse aussi.
Quant la voiture, cest la premire que jaie jamais achete, juste aprs avoir sign mon premier
gros contrat ddition.
a ne fait pas si longtemps que a, si ? Je veux dire, jai lu tous tes livres. Tu tais jeune
quand le premier est sorti. Ctait, quoi, il y a une dizaine dannes, tout au plus ?
Presque. Neuf ans. Mais tu as raison, la voiture est un modle des annes 1980. Un de nos
voisins en avait une quand jtais petit, et jai toujours aim ce style. Et puis, pour moi, ctait un
symbole de russite. Notre voisin tait avocat, un vrai prototype de la bourgeoisie, et pas nous.
Elle hocha la tte, lair comprhensif.
Et alors, a ta fait leffet attendu quand tu as eu les cls en main ?
Encore mieux, dit-il avec un grand sourire. Beaucoup mieux. Mais ctait peu prs tout ce
que je dsirais, ou du moins, ctait la seule chose que je me suis senti oblig de faire pour me
prouver ma russite.
Et donc tu as limpression davoir russi.
Oui. Mais surtout, jen suis venu aimer cette voiture.
Elle sourit.
Tu es bien un homme, toi.
Il leva la main droite.
Je plaide coupable.
Ils restrent un long moment se sourire en silence, puis Riley sclaircit la voix :
Tu es sr que tu ne veux pas de cette serviette ? Pour protger ces siges de cuir bien-aims,
symboles de russite ?
Il ouvrit la bouche pour refuser parce que, mme sil aimait lui parler, ctait loption la plus
facile. Mais il fut surpris de sentendre rpondre :
En fait, japprcierais vraiment, si a ne te drange pas. Je te la rapporterai.
ce moment prcis, il se rendit compte quel point il tait mal parti.
Riley hocha la tte et lui fit signe de la suivre. Il obit, littralement hypnotis par la dmarche de
son corps voluptueux. Elle tait vtue de ce qui ressemblait un bermuda pour homme dgoulinant
deau de mer. Sa tenue aurait d tre la dfinition mme dun tue-lamour, mais bizarrement, elle lui
faisait leffet inverse. Port bas sur les hanches, son bermuda attirait lattention sur leurs ondulations
et il moulait les jolies fesses de la jeune femme. Lorsque Quinn parvint enfin sarracher cette vue,
ce fut pour dtailler le tee-shirt couleur abricot tout tremp, puis la masse de boucles blondes
humides et dcoiffes qui lui tombaient jusquau milieu du dos et auraient rendu jalouses les sirnes
du monde entier.
Il se surprit serrer les poings, rvant de caresser ces boucles, de les enrouler autour de ses
doigts pour encourager la jeune femme rejeter la tte en arrire et lui offrir la peau laiteuse de son
cou. Mais il ne lui appartenait pas de la toucher, ou de goter sa peau, ni maintenant ni plus tard.
Chasse garde, Brannigan. Pourquoi tait-ce si difficile de contrler ses hormones et de se rentrer
a dans le crne ? Jamais, au grand jamais, il navait tent de sduire une femme dj prise. Quelle
soit belle ou intelligente, ou les deux la fois, a navait aucune importance : linstant o il
dcouvrait quune femme tait engage dans une relation avec un autre homme, il faisait machine
arrire.
La femme quil recherchait, quil attendait, ne pouvait avoir quun seul homme en tte : lui.
Il regarda le dogue de Riley progresser dun pas lourd leurs cts, toujours tenu au collier par
sa matresse.
Quinn se dit quil avait lui aussi un collier autour du cou, mais quelle naurait pas eu besoin de
le traner derrire elle. Ses sentiments taient tels quil aurait volontiers couru sa suite en haletant.
Il tait vraiment, vraiment mal parti.
Chapitre 5
Cest ici, annona Riley en savanant vers le bout de la jete. Home, sweet home, ajouta-t-
elle en dsignant dun geste un bateau de croisire de treize mtres.
Tu vis sur une pniche ? Cool. Je ne savais mme pas quils acceptaient les bateaux de
plaisance, ici. Je croyais quil ny avait que des btiments commerciaux.
Cest le cas, mais je devais payer des frais exorbitants l o mes amis lamarraient, quelques
les plus bas. Du coup, jai cherch un autre endroit. Quelquun ma dit que Sugarberry tait plus
rurale, moins touristique, et a me convenait, surtout financirement. Cest paisible, loin des sentiers
battus, et Brutus ne drange personne. On se sent bien, ici. Et je suis toujours suffisamment proche
des belles proprits de la cte pour pouvoir travailler dans la dco. (Elle haussa les paules.)
Alors, disons que je les ai convaincus de me laisser louer la place. Temporairement.
Et tu es l depuis combien de temps ?
Un peu plus dun an, rpondit-elle avec un sourire.
Cest chouette. Tu as des amis sympas, une maison flottante Cest plutt une bonne affaire.
Ouaip, confirma-t-elle en songeant la manire dont Greg et Chuck lui avaient pour ainsi dire
sauv la vie, ou du moins permis dchapper son ancienne existence.
Elle lcha le collier de Brutus et attrapa le bastingage.
Tu peux monter bord par ici, et faire le tour pour entrer dans la cabine.
Elle laissa Brutus passer devant et se retourna pour ramasser les sacs quelle avait poss par
terre quand elle tait partie lui courir aprs, avant de sapercevoir que Quinn les avait dj en main.
Merci, ce ntait pas la peine.
Ce ntait pas non plus la peine de me proposer de nettoyer mes affaires, rpliqua-t-il en
regardant Brutus se glisser prestement dans ltroite alle qui passait entre le bastingage et les
cabines, se diriger droit vers sa gamelle deau pour en boire une gorge salutaire, puis scrouler en
un tas informe sous lauvent du pont arrire.
On dirait quil apprcie la vie de marin, remarqua-t-il.
a, cest sr. Je ne sais pas comment il aurait fait sur une autre sorte de bateau, mais ici, ce
nest pas trs diffrent de la vie dans un petit appartement de Chicago. Cest mme plus facile, en
fait. Pour sortir, il na pas se payer un voyage de vingt-deux tages dans un minuscule ascenseur.
Elle lui prit deux des sacs et fit glisser les portes coulissantes. Elle traversa un coin-repas, exigu
mais bien conu, et passa dans la petite cuisine ouverte. Elle dposa les sacs sur le petit comptoir qui
dlimitait une partie de lespace, puis se retourna pour prendre les deux autres sacs et saperut que
Quinn se tenait juste derrire elle.
Oh ! dit-elle en reculant lgrement sauf quil ny avait nulle part o aller. Pardon. Je ne
savais pas que tu tais l. Merci, ajouta-t-elle quand il posa les sacs sur le comptoir.
Il ny a pas de quoi.
Il se retourna pour examiner le reste de la cabine principale, qui occupait toute la partie arrire
du bateau. En plus du coin-repas et de la cuisine, il y avait un petit salon avec une chaise longue, un
canap, un bureau et un meuble tl o trnait un cran plat dernier cri.
Lespace est bien optimis, dit Quinn. Et cest trs clair, lumineux, avec toutes ces fentres et
larrire en baie vitre.
Merci. Cest vrai que cest surprenant, on ne sattendrait pas autant de confort. Jai eu besoin
dun peu de temps pour mhabituer, mais je pensais que ce serait plus difficile que a. (Certaines
phases de sa priode dadaptation avaient t plus coteuses que dautres, mais elle avait
heureusement fini par trouver ses repres et esprait en avoir termin.) Une fois quon a pris ses
marques, cest plutt une bonne chose de ne pas avoir trop de place, parce quon risque si vite dtre
encombr, quon rflchit deux fois avant de faire des achats compulsifs.
Je men doute. Joli matriel, ajouta-t-il en dsignant lcran plat.
Oui, bon, Greg aime bien son petit confort. La parabole est fixe sur la passerelle suprieure.
Ah, daccord, fit Quinn dun ton lgrement coinc, bien que toujours amical. Greg.
Comme il lui tournait le dos, Riley en profita pour laisser chapper un sourire, en se demandant si
elle devait le laisser croire ce quil croyait. Mais elle se sentait dj assez mal de ne pas lavoir
dmenti plus tt. Les cachotteries, ce ntait vraiment pas son truc.
Cest Greg qui me prte le bateau. Lui et Chuck, son partenaire, lont achet il y a presque
cinq ans sur un coup de tte, mais ils ne sen sont pas servis plus de deux fois depuis. Greg adore
possder les dernires nouveauts, et Chuck lui cde tout le temps parce que, eh bien, parce quil en
a les moyens. Ils en ont tous les deux les moyens. Ce sont les photographes culinaires les plus
demands du pays.
Ah, rpondit simplement Quinn. Cest vrai que cest un joli jouet.
Il sortit de la cuisine pour continuer son inspection.
Il ne stait pas assez loign pour laisser Riley la place de se faufiler, mais suffisamment pour
quelle espre avoir une chance de retrouver son quilibre. Mme ses premires nuits de tempte ne
lavaient pas fait autant vaciller que la proximit de Quinn Brannigan et ce dans sa propre cuisine.
Je suppose que tu travaillais avec eux, Chicago ?
Oui. En fait, on a travaill ensemble sur mon premier projet. Ils sont connus pour tre assez
je pense que folkloriques est le meilleur adjectif pour les dcrire. Mais, pour je ne sais quelle
raison, ils mont tout de suite prise en amiti et sont plus ou moins devenus mes mentors. Ils mont
aide traverser les premires pripties invitables dans le monde dchan de la photographie. Je
leur dois une grande partie de mon succs.
Alors tu travaillais comme photographe, l-bas ?
Ah non, pardon. Je collaborais avec eux en tant que styliste alimentaire.
Cest logique. Je parie que tu tais trs doue.
Je me dbrouillais bien, dit-elle en se prparant linvitable question sur son changement de
vie radical.
Au lieu de a, il se retourna vers elle, la coinant de nouveau entre le comptoir et les appareils
mnagers.
Je ne sais pas comment tes amis avaient dcor le bateau, mais je peux dj dceler ta touche
personnelle.
tonne, elle en oublia un instant son envie soudaine de senfuir.
Ah bon ? Je nai pas fait grand-chose.
Vu les diverses catastrophes quelle avait provoques pendant son temps dadaptation, ainsi que
la nature sporadique de ses contrats de travail, elle ne pouvait pas se le permettre.
Les coussins sur le canap je pense quils sont toi. Tu aimes les couleurs flamboyantes. Et
il y a sur les murs le mme genre de photos que dans ma villa. (Il sourit.) Ce sont les deux premiers
dtails qui mont saut aux yeux, mais donne-moi cinq minutes, et je pourrai ten trouver encore une
bonne demi-douzaine.
Impressionnant.
Brusquement, elle se sentit un peu moins coupable lide de le laisser croire quelle avait dj
quelquun dans sa vie. Il lui donnait le sentiment dtre si importante, au centre de toutes ses
attentions. Et cela de manire si honnte En tous les cas, avec lui dans les parages, elle allait avoir
besoin de toute laide ncessaire pour garder les pieds sur terre.
Je, heu je vais aller te chercher cette serviette.
Il fit un pas de ct pour lui bloquer le passage.
Attends.
Quoi ?
Elle ne comprenait pas pourquoi il la rendait aussi nerveuse. Elle stait dj convaincue que le
moment quils avaient partag toute cette scne autour du cupcake tait le produit de son
imagination hyperactive, le fruit dun dlire qui sexpliquait par sa chute traumatisante.
Il sourit, et la petite tincelle de dfi quelle dcela dans son regard ajouta encore son charme
diabolique.
Javais raison ? demanda-t-il.
propos de oh, les coussins et oui. Oui, tu avais raison. Apparemment, tu ne blaguais
pas quand tu disais avoir lil pour les dtails.
Non, jtais trs srieux.
Elle tait presque sre quil ny avait pas de sous-entendu dans sa voix, cet instant. Elle ntait
sous le coup daucun traumatisme cette fois-ci, sauf considrer comme tel le plongeon de Brutus
depuis la jete ce quelle se refusait faire.
Donc des serviettes, rpta-t-elle, au bord du dsespoir. Il faut juste que tu
Quinn sortit de la cuisine et partit visiter le salon, comme si de rien ntait. Parce quil ne sest
rien pass, lui souffla une petite voix dun ton un peu acerbe.
Elle tait compltement truffe. Une truffe en manque de sexe, affole par ses hormones et atteinte
dhallucinations. Ses soupons se confirmrent : tous les autres moments quils avaient passs
ensemble, elle les avait embellis. Mieux valait quelle le fasse sortir du bateau le plus vite possible.
Je reviens, dit-elle avant de sesquiver par le passage troit qui descendait sa cabine.
Il y avait une deuxime cabine en face de la sienne, plus petite, avec des lits jumeaux. En plus de
ces deux espaces, un autre, situ au-dessus du pont et quon appelait le rouf, pouvait aussi accueillir
des dormeurs condition quils se couchent sur un matelas pos mme le sol et quils naient pas
envie de sasseoir. Greg et Chuck navaient jamais invit personne sur le bateau hormis Riley, qui ne
prvoyait pas daccueillir du monde chez elle ; elle utilisait donc cet espace comme rangement.
lide dinviter quelquun dormir, ses penses se dirigrent de nouveau vers lhomme qui se
tenait dans le salon. Elle se sentait compltement ridicule de stre laiss prendre dans le dlire
quelle stait invent, au point de lui mentir par omission. Mais a navait pas dimportance :
mme dans son meilleur jour, elle serait de toute faon bien en peine dattirer un homme tel que
Quinn, et les films quelle se faisait taient si pathtiques que cen tait presque drle.
Elle pouvait encore rejeter la faute sur les cupcakes, mais il tait temps de blmer la vraie
responsable : elle-mme, Riley Brown, incroyable empote avec son corps de fermire anglaise
son hritage. Traditionnellement, les hommes comme Quinn Brannigan, robuste gentilhomme du Sud
avec un lignage impeccable et bien sexy danctres irlandais, ne craquaient pas pour des paysannes.
Le lit tait trs haut, fix au sol, et la marche ncessaire pour y accder abritait des rangements
qui remplaaient pour lessentiel la commode et le dressing dune chambre normale. Riley ouvrit lun
des tiroirs et attrapa les deux serviettes sches qui lui restaient, en se rappelant pour la nime
fois quil tait grand temps daller au pressing. Elle avait vite dcouvert que lun des inconvnients
de la vie sur un bateau, ctait les embruns sals qui imprgnaient lair et se transformaient en
vritable enfer pour les vtements, la peau et les cheveux. Pour les cheveux et la peau, elle sen
sortait du mieux quelle pouvait, mais elle avait toujours un train de retard pour le linge.
Elle jeta les serviettes sur son paule, repoussa le tiroir, puis se retourna juste temps pour voir
Quinn passer la tte dans la cabine.
Elle poussa un cri de surprise ou, plutt, une sorte de glapissement.
Il leva aussitt les mains devant lui.
Je le jure, je nai pas lhabitude de me glisser sournoisement derrire les gens. Je suis dsol.
Je voulais juste (Il attrapa les serviettes et les dgagea doucement de ses mains crispes.) Je
voulais taider, pour pouvoir partir plus vite et te laisser tranquille. Surtout que tu dois vouloir te
changer, toi aussi. En fait, je vais ressortir, et
Non, a va, vraiment, assura-t-elle. Je comprends que tu sois press de partir.
Lespace libre, dans cette cabine o le lit prenait toute la place, tait plus rduit que dans
nimporte quel autre endroit bord, part peut-tre la douche. cet instant, il semblait encore cent
fois plus petit. Et un million de fois plus intime.
Il y a deux serviettes. Tu peux en prendre une pour te scher, et lautre pour la voiture. (Il
occupait vritablement tout lespace, dans la pice, mais aussi dans son esprit.) Je vais, euh, je vais
te laisser la place pour que tu puisses te nettoyer. (Elle passa devant lui et fit un geste en direction de
la petite salle de bains.) Le lavabo est juste l, si tu en as besoin.
Greg avait insist pour quelle appelle la salle de bains la poulaine , mais elle navait pas pu ;
le terme lui paraissait trop affect. Elle matrisait les trois plus gros morceaux carr, pont et cabine.
Mais quon ne lui parle pas de poupe, de tribord, ni du reste. Pourquoi ne pas dire tout simplement
avant et arrire , droite et gauche ?
Elle fut arrte par la voix de Quinn alors quelle sapprtait quitter la pice.
Tu naurais pas un tee-shirt que je pourrais temprunter, par hasard ? Promis, je te le
rapporterai avec la serviette. (Il sourit.) Les polos absorbent bien leau, apparemment. Je dgouline
sur ton sol. Je suis dsol.
Cest fait pour a, dit-elle dun air absent, fascine par la faon dont le tissu de son polo
stait plaqu sur son torse et ses bras.
Elle narrivait pas croire quil avait t maigre un jour. Ses paules et ses bras suffisaient lui
donner des bouffes de chaleur.
Un tee-shirt, rpta-t-elle, comprenant avec un temps de retard ce quil venait de lui
demander. Oui. Euh Je ne sais pas.
Elle se retourna et rouvrit les tiroirs, pchant des vtements au hasard dans lun, puis dans lautre,
sans pouvoir effacer de son esprit les contours de ses larges paules et de ses biceps bien dessins.
Rien ne convenait. Mme si elle ne faisait pas vraiment un petit trente-huit, aucun de ses tee-shirts
ne conviendrait la stature de Quinn. Sans compter quil serait trs mignon en rose framboise ou
orange acidul Du coin de lil, elle le vit examiner attentivement la cabine, comme il lavait fait
auparavant dans la partie principale du bateau. Soudain, elle se rendit compte que, si elle avait
rellement eu un homme dans sa vie, comme elle le lui avait laiss croire, il se serait trouv un ou
deux grands tee-shirts bien virils traner quelque part, abandonns ngligemment par son partenaire
la dernire fois quils avaient fait lamour en mer pendant des heures, emports par une passion
torride et dbordante
Elle commenait srieusement projeter ses fantasmes. Puis elle se souvint. Finalement, elle
avait bien un immense tee-shirt dhomme en sa possession.
Je dois avoir quelque chose qui pourrait taller. Il faut juste que jaille dans lautre
Elle dut nouveau le frler, lui et son polo qui lui collait la peau, pour atteindre un autre large
tiroir o elle stockait ses vtements hors-saison. Elle souleva les trois premires couches de pulls et
de chemisiers manches longues.
Voil, dit-elle dun ton triomphant en extirpant un grand maillot des Chicago White Sox,
propre mais trs vieux et us. a devrait aller, dit-elle en le secouant avant de le lui prsenter.
Il navait pas besoin de savoir que a lui servait de pyjama. Il navait qu penser ce quil
voulait. Elle mettait avant tout un point dhonneur ce quil la croie capable davoir son bord un
homme qui laisserait traner de vieux maillots dans sa cabine.
Merci, dit-il en prenant le tee-shirt dans sa main puissante, cette grande main qui stait pose
sur son paule dans la cuisine de la maison, et dans lescalier, et
De rien, parvint-elle articuler, la gorge de nouveau sche et serre elle se sentait tellement
bte. Je vais dans la cuisine, dballer mes provisions, dit-elle en baissant lgrement la tte
lorsquils se croisrent de nouveau. Pas durgence pour me rapporter le tee-shirt. En fait, si tu veux,
tu peux juste le dposer la boutique de Lani, en ville. Je pourrai le rcuprer la prochaine soire
du club.
Cest vrai que a me prendrait beaucoup plus de temps de venir jusquici
Elle perut la note sarcastique dans sa voix et comprit quil ny avait aucun message sous-
entendu, seulement de lamusement. Mais allez faire comprendre a son cur qui battait comme un
drat.
Avant quelle ait eu le temps de rflchir une rponse approprie, il dit sobrement :
Je peux le laisser la ptisserie, Riley, pas de problme. Ne tinquite pas, je ne serais pas
pass sans prvenir, de toute faon. Encore merci pour le tee-shirt. Je le laisserai chez Lani avec la
serviette.
Elle se sentit trs bte, essayer de se la jouer cool alors quelle tait seulement ridicule.
Merci.
Elle se retourna vers la porte, presse de fuir.
Cest quoi, les soires du club ? demanda-t-il.
Elle avait presque russi atteindre le couloir. Elle songea faire semblant de navoir rien
entendu, puis sarrta. Le bateau tangua lgrement, et elle saccrocha lencadrement de la porte
pour se retourner, afin de ne pas donner une nouvelle preuve de sa maladresse en se vautrant ses
pieds. Ces pieds nus sur lesquels tait tombe la chemise mouille quil venait de retirer.
Elle aurait d lui tourner le dos. La dcence lexigeait, mme si les hommes torse nu taient
monnaie courante Sugarberry en cette priode de lanne. Seulement aucun des hommes de lle
ne ressemblait a. Aucun de ceux de Chicago non plus, dailleurs. Bref, elle ne se retourna pas du
tout. Au contraire, elle gardait les yeux rivs sur lui. Sans cesser de se sermonner intrieurement, elle
laissa son regard remonter le long de ses jambes soulignes par son short kaki mouill, jusqu son
torse nu, viril et muscl. Ses pectoraux taient orns de quelques poils noirs trs sexy, qui dessinaient
ensuite une flche et disparaissaient derrire la boucle de sa ceinture. Riley faillit sen touffer.
Mais un tel danger nallait pas suffire rompre la fascination que cette vision exerait sur elle.
Quinn avait lev les bras au-dessus de la tte pour enfiler le maillot de baseball, et elle fut donc
force dadmirer lenvotante puissance de ses pectoraux et de ses paules muscles en action. Puis,
comme le rideau se ferme aprs une reprsentation, le tee-shirt tomba brutalement sur son corps
parfait, marquant la fin du spectacle.
Comme attire par une force mystrieuse, elle releva les yeux et croisa le regard de Quinn. Elle
crut apercevoir un reflet sombre et sauvage dans le bleu cristallin de ses iris, probablement cause
de la pnombre qui rgnait dans la cabine. Srement, mme.
Je suis dsol, dit-il, sans paratre drang le moins du monde. Je croyais que tu avais le dos
tourn.
Tu mas pos une question.
Heureusement, elle avait dj accept le fait quils ne jouaient pas du tout dans la mme
catgorie. Si jamais elle stait autoris de telles penses, ce petit spectacle venait de lui garantir que
jamais jamais elle noserait se mettre nue devant ce superbe spcimen de la gent masculine.
Au moins, a cest clair.
Tu fais partie dun club ? la ptisserie ? (Il sourit.) Sil sagit dune socit secrte avec
plein de rituels mystrieux, oublie ma question. Je me demandais juste quel genre de club peut bien se
rassembler dans une ptisserie.
tait-il vraiment en train de lui faire la conversation ?
Euh, cest--dire que on est un groupe qui, euh se regroupe pour pour faire de la
ptisserie. Des cupcakes.
Pour aider la ptissire Lani, cest bien a ? Pour laider faire du stock ?
Non. Simplement pour cuisiner. Cest comme les gens qui font des soires poker, vous savez.
Nous, on fait des soires ptisserie. Lani nous apprend des trucs. Elle avait une sacre rputation de
chef ptissier New York, et elle est marie
Baxter Dunne, je sais. (Quinn sourit devant lair interrogateur de Riley.) Lois-la-Terreur a
lch son nom pour essayer de mappter avec les clbrits caches de Sugarberry.
En entendant le surnom tant redout quil continuait employer, Riley se surprit sourire.
Bref, on apprend des choses, on samuse ensemble, on partage des potins. (Son sourire se fit
plus franc.) Et on donne des tas de gteaux au club du troisime ge et dautres associations plus ou
moins connues, un peu partout dans la rgion de Savannah.
Quinn afficha une mine rjouie, et le pouls de Riley saffola. Il tait grand temps dinterrompre
leur petit bavardage.
Cest un peu comme un cercle de lecture pour ptissiers ?
Exactement. Et pas besoin de se barber lire des textes quon naurait jamais (Elle
sinterrompit et secoua la tte.) Bravo, Riley. Je ne parlais pas de tes livres, Quinn, mais de ces
bouquins lourds et prtentieux dont il faut absolument discuter dans les cercles de lecture, tout a
parce que quelquun, quelque part, a dcrt que lire des trucs dprimants qui parlent de gens
malheureux et qui se terminent mal, a vous rend meilleur. Je nai jamais compris pourquoi. Moi, je
rverais dun cercle de lecture o tout le monde lirait des romans amusants. (Elle retrouva le
sourire.) Les tiens, par exemple.
Il esquissa une petite courbette.
Merci. Japprcie beaucoup le compliment. Et si a peut te rassurer, je ne comprends pas non
plus cette manie de lire en groupe ce type de bouquins. Enfin, je rectifie : je comprends pourquoi ils
existent, mais pas pourquoi on discute aussi peu de fictions plus populaires dans les groupes de
lecture. Ce nest pas pour rien quon les appelle populaires , aprs tout. (Sur quoi, il fit une autre
courbette.) Bon, maintenant jarrte mon prchi-prcha, je nai pas envie de tennuyer.
Cest plutt rafrachissant, en fait. a me soulage de tentendre parler comme a. Je pensais
que ctait moi qui tais creuse et superficielle. (Elle ferma les yeux dun air mortifi.) Il faut
vraiment que je me taise. Je ne voulais pas dire que tes livres taient
Je sais.
Elle ouvrit les yeux en entendant sa voix se rapprocher. Il se tenait juste devant elle, dans
lencadrement de la porte. Elle ne stait pas rendu compte quelle bloquait le passage.
Merci pour le tee-shirt, dit-il pour la cinquantime fois.
Le ton tait aimable, mais son regard cherchait le sien.
Pourquoi ? eut-elle envie de crier.
Je suis dsole pour mon chien, il est un peu exubrant.
Elle tait sur le point de se noyer dans locan bleu turquoise de ses yeux.
Et, sil te plat, dis peu importe qui cest, que je le remercie aussi.
Qui a ?
Il dsigna le maillot de baseball.
Le propritaire du tee-shirt.
Oh. Oui, je je lui dirai.
Et est-ce que tu pourrais lui dire encore une chose de ma part ?
Riley hocha la tte, suspendue son regard calme, sa voix grave, ce lger accent et sa
faon de lui donner limpression dtre la seule femme dans tout lunivers.
Jespre quil se rend compte de la chance quil a de possder quelque chose daussi
prcieux.
Tu veux dire, le vieux maillot de baseball ? Ce nest pas vraiment
Quinn lui fit un grand sourire, et elle ajouta lblouissement la liste de ses motions.
Toi, Riley, dit-il. Je parlais de toi.
Oh. Daccord. (Elle aurait aim dire quelque chose dun peu moins banal, mais elle en tait
incapable.) Je merci.
Il souriait toujours.
Je devrais peut-tre te laisser y aller, reprit-elle. Je crois que je vais juste prendre ta place et
enlever mes vtements mouills enfin, me changer.
Lorsquelle pronona le mot mouill , elle vit une tincelle passer dans son regard et retint son
souffle. Elle ignorait pourquoi, mais il lui semblait quune sorte de tension tait en train de sinstaller
entre eux. a ne pouvait quand mme pas sortir de son imagination, tout a ? Pourtant il finit par
reculer, jetant la serviette sche autour de son cou et le linge humide sur son bras, toujours avec la
distinction dun gentilhomme du Sud. Sa grand-mre aurait t tellement fire de lui.
Riley essaya de ne pas se laisser dmonter.
Je laverai et rapporterai les deux serviettes, si a te va, dit-il.
Ce nest vraiment pas la peine.
Contre toute attente, elle parvint ne pas trbucher lorsquelle seffaa pour le laisser sortir de la
pice. Ctait dj une victoire.
a ne me drange pas, dit-il en passant dans le couloir.
Elle larrta avec une question.
Quest-ce que tu faisais dans le coin ? Sur le port, je veux dire.
Bon sang, Riley ! Il tait deux pas de quitter le bateau, de reprendre sa voiture et de sen aller !
Il se retourna et sarrta sur le pas de la porte.
Jai pass mes ts ici quand jtais ado, pcher sur le bateau de mon grand-pre. Ctait
dans ce port quil amarrait son chalutier.
Elle ouvrit de grands yeux tonns.
Tu es originaire de Sugarberry ?
Il secoua la tte.
Ma famille vient de Nouvelle-Angleterre, et la gnration prcdente est irlandaise. Mes
grands-parents ont migr dans le Sud cause de la sant fragile de ma grand-mre. Mon pre est n
un peu plus bas, sur la cte du golfe du Mexique. Mes grands-parents se sont installs Sugarberry
aprs que mon pre est parti luniversit, sest mari et a eu un fils moi.
Pourquoi Sugarberry ? Le golfe doit tre un endroit beaucoup plus fructueux pour un pcheur.
Ils cherchaient un coin tranquille, avec moins de concurrence, parce que mon grand-pre
commenait se faire vieux, et que la sant de ma grand-mre se dgradait. La carrire de mon pre
nous a fait atterrir du ct de Washington. Il y travaille toujours, dailleurs. Donc je suppose que je
suis une sorte de btard, gographiquement parlant.
Et tes grands-parents, ils ne sont plus l ?
Ils nous ont quitts depuis longtemps. Mme leur maison a disparu.
Vu comme les ragots circulent vite sur lle, cest bizarre quon ne raconte rien sur les grands-
parents du clbre crivain.
Ils taient dj partis avant que je publie mon premier livre. Je ne pense pas que quelquun ait
pu faire le lien, aprs a.
Riley sourit.
Tu sous-estimes srieusement le talent des commres locales. Tes parents sont toujours
Washington ?
Il secoua la tte.
Ma mre est morte quand javais treize ans, cest ce moment-l que jai commenc passer
mes ts ici. Je suis venu tous les ans jusqu ma troisime anne de fac, o jai prfr faire un stage
de journalisme pendant les vacances. Je pensais que ctait ma vocation, lpoque.
Je suis dsole pour ta mre.
Merci. Mon pre a trs mal vcu sa disparition. Mais a ma donn la chance de passer du
temps avec mes grands-parents, et je noublierai jamais a.
Il doit tre fier de ton succs. Ton pre, je veux dire.
Quinn sourit mais, pour la premire fois, Riley remarqua quil dissimulait une pointe damertume.
Oui, il est fier. Bon, je ne vais pas tobliger rester plus longtemps dans des vtements
mouills. Tu as besoin daide pour dcharger tout a ? Les sacs quon a ports bord ?
Oh non, a va. Je men occupe.
Elle fut surprise de constater que leur discussion lavait dtendue, et soulage de voir quelle
parvenait sourire naturellement, sans avoir la gorge serre ou le cur qui battait la chamade.
Ce sera moins compliqu que de texpliquer o se rangent les affaires.
Trs bien, alors je te lche officiellement la grappe.
Il sapprtait partir, mais elle le retint une dernire fois.
Merci, Quinn.
De quoi ? demanda-t-il en repassant la tte par la porte ouverte.
Davoir parl de toi. Je suis sre que les gens te posent sans cesse toutes sortes de questions
bizarres sur ton pass. Et je suis contente que tu men aies parl. Cest bien que tu aies eu la
chance de tisser des liens avec tes grands-parents.
Merci. Je naborde pas souvent le sujet, mais ctait sympa. a ma mme paru normal.
Bon. (Son sourire spanouit.) Je me sens moins coupable davoir t curieuse, alors.
Faire la conversation avec un voisin, ce nest pas de la curiosit.
Elle clata de rire.
Tu devrais peut-tre bien rflchir a avant de mettre les pieds au resto de Laura Jo ou au
Stewies, le pub local.
Il sourit.
Cest not.
Fais attention en descendant du bateau. Il est bien attach, mais il tangue quand mme un peu.
Je me mfierai. (Il resta l quelques instants, sans bouger.) Au revoir, Riley.
Au revoir, dit-elle.
Cela sonnait comme un adieu, et Riley aurait bien voulu que cette ide ne la rende pas aussi triste.
Elle lentendit ouvrir la porte-fentre et prononcer quelques mots, probablement lintention de
Brutus. Elle se dpcha dter son tee-shirt mouill et son soutien-gorge, et attrapa un vtement au
hasard dans le tiroir ouvert. Elle frona les sourcils en entendant quon gravissait les marches menant
la passerelle suprieure. Les pas taient plus lourds que ceux de Brutus qui, de toute faon, ne
savait pas grimper lchelle. Elle devina que Quinn, chez qui le bateau suscitait dcidment la
curiosit, avait probablement dcid de jeter un rapide coup dil en haut. a ne la drangeait pas le
moins du monde. Encore un truc de mec, cette obsession pour tous les moyens de transport.
Mais en sortant ses cheveux de lencolure de son tee-shirt et en attrapant son gros peigne, elle se
demanda ce que a ferait dentendre de nouveau les bruits de pas de quelquun dautre rsonner dans
son espace.
Elle entra dans la cuisine juste temps pour voir Quinn sauter sur la jete, et le regarda
sloigner, plonge dans toutes sortes de penses interdites, dont ces paroles : Jespre quil se
rend compte de la chance quil a de possder quelque chose daussi prcieux.
Linstant daprs, elle ouvrit la porte de derrire et faillit trbucher sur Brutus qui, assis comme
un sphinx, regardait lui aussi partir son Quinn bien-aim. Elle aurait peut-tre pu sinterroger sur cet
lan damour de Brutus, lui qui navait jamais, sa connaissance, observ Jeremy de cette faon.
Mais elle tait occupe rassembler son courage pour rattraper Quinn et lui poser une dernire
question, qui risquait sinon de la tarauder.
Je suis dsole, mon gros, dit-elle en grattant la tte du dogue. Quinn ! lana-t-elle avant quil
soit trop loin. Attends. Est-ce que je peux te poser une dernire question ?
Il se retourna. Sil tait surpris ou ennuy, il le cachait bien. Son sourire tait aussi naturel et
aimable que dhabitude.
Bien sr, dit-il en haussant lgrement la voix pour tre entendu malgr une soudaine
bourrasque.
Riley marcha jusquau bastingage et le laissa sapprocher de quelques pas.
Tu as dit que tu esprais que mon partenaire se rendait compte de sa chance. Jai bien
compris que tu parlais de moi, mais pas ce que tu voulais dire au juste. Je suppose que tu voulais
seulement tre poli, mais si jamais tu le pensais est-ce que je peux en toute maladresse te
demander ce quil me trouve, ton avis ?
Un lent sourire se dessina sur les lvres de Quinn et, malgr la distance qui les sparait, elle eut
la certitude que ses yeux cristallins taient pleins de la mme lueur chaleureuse.
Il trouve en toi une femme qui peut sincrement poser cette question sans connatre la
rponse lavance.
Sur ces mots, il se retourna et partit.
Brutus vint dun pas tranquille sasseoir ct de Riley, et lui donna un petit coup de tte sur la
hanche. Elle lui passa une main autour de lencolure et caressa son poil toujours humide en regardant
Quinn disparatre au loin.
Jaimerais comprendre ce quil a voulu dire, dit-elle son fidle compagnon. Mais cest peut-
tre aussi bien que je ne le sache pas.
Chapitre 6
Quinn la dsirait tant il avait envie de la croquer. Il avait crit des livres sur le thme du fruit
dfendu, mais navait jamais connu lui-mme la tentation. Et pourtant, il tait obsd par Riley
Brown, ce qui provoquait des consquences physiques immdiates. Il suffisait quil fasse un pas dans
sa foutue cuisine pour tre ltroit dans son jean. Ctait devenir dingue.
Quinn relcha un peu la poigne de son sac en papier, et leva les yeux vers les enseignes des
boutiques alignes autour de la petite place centrale de Sugarberry. En dehors du port et de Biggers
Bait and Tackle, sur la jete, ctait la seule zone commerciale de la petite le. Malgr les rues
bordes dhabitations qui partaient en toile de la place centrale, et les quelques maisons parpilles
le long de la route qui faisait le tour de lle, Sugarberry tait toujours compose en grande partie de
marcages, de dunes et de plages.
Les rues qui ntaient ni paves ni couvertes de briques, comme cela stait fait brivement dans
un lointain pass, taient pour la plupart constitues de sable et de terre tasss, agrments dune
bonne couche de coquillages crass pour faire bonne mesure. La ville elle-mme mlangeait
bizarrement le charme rural du Sud et le style de vie plus bohmien quon retrouve souvent dans les
cultures insulaires. Sugarberry ntait relie au continent que par un seul pont qui enjambait Ossabaw
Sound, et encore sagissait-il dun amnagement relativement rcent.
Adolescent, Quinn prenait le ferry pour rejoindre lle, mais il nen avait pas vu la moindre trace
depuis son retour ; peut-tre nexistait-il mme plus. Ctait comprhensible, mme si Quinn, en
grand sentimental, tait un peu du.
Il avait constat sans surprise que certaines boutiques avaient chang de propritaire, et fut
presque plus tonn den trouver quelques-unes encore parfaitement identiques aprs toutes ces
annes. Ctait assez rconfortant de voir que la place de la ville tait toujours telle que dans ses
souvenirs. La pelouse au milieu, avec sa grande fontaine au centre. a navait presque pas chang.
Il repra lenseigne colore et fantasque de Cakes by the Cup, et ralentit lallure. Il esprait que
les cupcakes ne lui feraient pas le mme effet que dans lintimit de sa maison. Il aurait peut-tre d
rflchir deux fois avant de se dcider passer. Il tait venu Sugarberry avec un lot de problmes
rsoudre, mais Riley Brown les avait tous relgus au second plan, devenant son unique
proccupation.
Aprs une autre matine strile passe contempler alternativement lcran vide de son
ordinateur, puis les vagues qui scrasaient le long des dunes derrire la maison, et enfin le maillot
de baseball, il avait dcid quil tait temps de dposer ce foutu tee-shirt et ces serviettes, et de
couper le cordon une bonne fois pour toutes. Cela ne signifiait pas quun lien quelconque le rattachait
Riley. Il aurait pu aller dposer ses affaires nimporte quand pendant la semaine passe, et il ny
aurait plus pens.
Les objets emprunts taient passs du sche-linge au dossier de sa chaise de travail. Le plus
pathtique, dans tout a, ctait que le tee-shirt ntait pas elle, et, pire encore, appartenait
probablement un homme qui le portait pour venir passer la nuit avec elle, daprs ce quil avait
compris. Mais ce ntait pas a quil avait song en contemplant le vtement.
Ctait la seule chose tangible quil lui restait delle. Comment allait-il encore ressentir sa
prsence, sans aucun objet pour lincarner ? Il ne sexpliquait pas comment elle avait pu marquer ce
point un espace quils avaient partag pendant moins dune heure, mais il sentait constamment sa
prsence. Dans la vranda, dans la cuisine, dans lentre, dans le coin-repas dans la douche. Et il
ne voulait plus de a. Il esprait quen se dbarrassant des serviettes et du maillot, il pourrait enfin
tourner la page et se consacrer des problmes plus importants.
Trs bien, marmonna-t-il.
Il fit tourner le sac dans ses mains, le regard toujours riv sur lenseigne, mais il nentra pas. Pas
encore.
Courage.
Si encore il ny avait eu que ces joues rougissantes saupoudres de taches de rousseur, ou cette
bouche aux lvres pulpeuses et aussi attirantes quun fruit mr et apptissant, ou ces boucles dores
de sirne o lon avait envie de passer les doigts, ou encore les courbes naturelles et voluptueuses de
ce corps fait pour quun homme sy perde, y trouve du plaisir et en donne en retour Elle tait un
mlange de frache innocence et de pure sensualit, dans une enveloppe charnelle tout fait
inattendue.
Et pourtant, ce ntait pas uniquement cela qui le faisait bouillonner comme un ado de quinze ans.
Ctait cette vidente spontanit, en contraste avec la pudeur qui la faisait sans cesse rougir, ou bien
encore la vulnrabilit clairement inscrite dans ses grands yeux marron, perceptible malgr son
humour ironique et souvent acerbe. Elle parlait avec confiance de son travail, mais se dnigrait
constamment. Et puis, il y avait son ouverture desprit naturelle, lentrain dont elle faisait preuve, la
curiosit indiscrte qui lavait pousse le questionner sans hsiter sur lui et sa famille. Et cette
faon paradoxale de parcourir le monde comme une femme investie dune mission, alors quelle tait
une gaffeuse impnitente. Elle acceptait ses dfauts avec humour, ce qui lui donnait une dignit toute
particulire et la rendait incroyablement attirante.
Elle tait unique et fascinante, et il voulait mieux la connatre, la regarder se mouvoir, dcouvrir
ses opinions sur tous les sujets possibles et imaginables, en dbattre, rire avec elle, embrasser ses
invitables bobos puis lui faire lamour, sauvagement, passionnment, et se dlecter de tout ce
quelle pourrait lui offrir en retour.
Ses mains se crisprent douloureusement sur la poigne du sac. Il se fora relcher sa prise,
ainsi que la tension dans son cou et dans ses paules. Et aussi dans son esprit, surtout.
Elle tait entre dans son univers moins de dix jours auparavant, et navait crois son chemin que
deux fois alors comment avait-il bien pu en arriver l ? Peut-tre tait-il tellement proccup par
la direction donner son livre quil projetait sur elle toutes les motions brutes quil narrivait pas
contenir ? Ou peut-tre lutilisait-il comme une distraction, pour ne pas avoir songer au gros
problme qui lavait fait revenir Sugarberry ?
Non, il ny croyait pas. Au fond, il ne voulait pas de distraction. Il souhaitait mettre les choses au
clair, prendre une dcision srieuse et difficile. Il navait pas le temps de se crer de nouveaux
problmes.
Quelle que soit la raison de sa fascination pour Riley, il ne pouvait pas se permettre dy accorder
trop dimportance. Il lui fallait se sortir de ce petit garement passager et revenir son but initial.
Lorsquil ouvrit la porte de la ptisserie, la chaleur touffante de la mi-journe fit place une
atmosphre plus frache, o flottaient la senteur riche de gteaux en train de cuire, la nuance plus
amre du chocolat fondu, et divers autres armes inconnus dont la combinaison le fit saliver. Ses sens
se trouvrent assaillis et presque saturs par labondance des dlices, et il ne put sempcher de
sarrter pour humer lair.
Bonjour, jeune homme. Je peux faire quelque chose pour vous ? Notre offre fruite du jour,
cest le cupcake faon crme glace un gteau imbib de mandarine, fourr au cheesecake, avec une
mousse lorange en guise de glaage. Notre offre gourmande est un cupcake au chocolat, la
citrouille et au gingembre, infus la truffe, avec glaage au mascarpone et au fromage frais.
Quinn navait pas tout de suite remarqu quil y avait quelquun dans la boutique et fut donc
lgrement pris au dpourvu par cette entre en matire amicale.
Les deux me paraissent irrsistibles, dit-il, parcourant du regard les hauts prsentoirs, avant
de dcouvrir un comptoir beaucoup plus bas.
L, dissimule derrire une caisse enregistreuse venue du sicle dernier, il finit par apercevoir
une toute petite femme, menue comme un oiseau. Ses cheveux dun blond presque blanc, dont les
boucles parfaitement rondes trahissaient un entretien maniaque, taient savamment relevs en
choucroute. Par-dessus un chemisier assez classique, elle portait un tablier figurant un poney blanc
potel avec une crinire et une queue dun violet lectrique. Elle arborait galement un collier de
perles et les boucles doreilles assorties, qui semblaient extrmement lourdes sur ses lobes fragiles.
Sous le charme, bien quun peu abasourdi, Quinn sourit.
Cest vous qui tes irrsistible, jeune homme, dit-elle en le regardant de haut en bas. Puis-je
vous suggrer den goter un de chaque ? Nous avons aussi notre carte habituelle, vous faire gmir
de plaisir. Puis-je vous faire une bote ? (Une tincelle joyeuse salluma dans son regard bleu lorsque
Quinn sapprocha du comptoir.) a alors ! Je nen reviens pas ! Comme tu as grandi. Tu es bien le
petit-fils de Gavin Brannigan ?
Quinn sourit. Cette vieille dame navait pas fini de le surprendre. Il ne se souvenait pas de la
dernire fois o on lavait reconnu comme un Brannigan avant tout.
Je crois que cest la chose la plus gentille quon mait dite depuis longtemps, lui dit-il
sincrement. Oui, je suis Quinn, le petit-fils de Gavin. Cest un plaisir dtre de retour ici.
Je me souviens de toi, tu venais lt pour pcher avec ton grand-pre. On ne te voyait pas
beaucoup en ville quand tu tais l, ajouta-t-elle avec une nuance de reproche dans la voix, comme si,
aprs tant dannes, cela demeurait un affront personnel.
Connaissant la susceptibilit de mise dans ces rgions du Sud, surtout dans les petites villes, cette
hypothse ne lui semblait pas compltement absurde.
Mon grand-pre me faisait travailler du lever au coucher du soleil. Et les rares fois o on
nallait pas pcher, grand-mre avait une liste longue comme le bras de tches mnagres auxquelles
je devais participer. (Il sourit.) Jaurais prfr aller goter les bonbons un sou des bocaux de la
confiserie, mais je nai jamais eu le temps.
Le sourire quelle lui lana lui fit comprendre quil tait pardonn, et quil lavait probablement
toujours t. Il souponnait la minuscule petite vieille de samuser feindre lagressivit. Bien sr,
sil atteignait son ge, il esprait bien pouvoir lui aussi jouer ce petit jeu, de temps en temps.
Il tait si fier de toi. Il parlait de toi tout le temps. Si je me souviens bien, tu tais champion
dathltisme, ou quelque chose comme a. (Elle le dvisagea de nouveau, et son regard, si ptillant
jusque-l, se fit lgrement aguicheur.) Je dois dire que tu tes toff et que tu as bien grandi, depuis
le temps.
Oui, madame, dit-il, toujours souriant.
Vu le peu de temps quil avait eu pour faire connaissance avec les habitants de lle, il naurait
pas cru que quelquun se souviendrait de lui.
Oui, je suppose que jai un peu grandi, reprit-il. Vous, par contre, vous navez pas chang,
vous tes toujours aussi charmante. Madame Liles, cest bien a ?
Il fit un pas en arrire, fier et soulag davoir pu retrouver ce nom parmi les souvenirs, aussi
brumeux que prcieux, de ses ts Sugarberry.
Je me souviens que vous veniez au port acheter du poisson pour le souper de votre mari.
La vieille dame rayonna, et la chaleur de son regard apporta ses joues fardes un peu de couleur
naturelle.
Quel charmeur ! Je ten prie, tu peux mappeler Alva.
Merci, mademoiselle Alva, cest un honneur.
Il avait toujours considr quil avait t lev comme un gentilhomme, mais ctait amusant et
un peu mouvant de retrouver aussi rapidement les rgles de ltiquette sudiste que sa grand-mre
avait eu tant de mal lui inculquer.
Et comment va M. Liles ?
Oh, mon Harold nous a quitts il y a un bon moment.
Elle voqua son dfunt mari sans se dpartir de son sourire, qui se teinta nanmoins dune
immense tendresse. Quinn sentit son cur se serrer, comme lorsquil repensait laffection que ses
grands-parents se vouaient lun lautre.
On a eu une bonne vie ensemble, dit-elle dune voix un peu lointaine. Il me manque toujours,
ce vieux schnock.
Le sourire de Quinn sadoucit.
Je suis navr dapprendre cette nouvelle, et je suis sr que vous avez pass de grands
moments ensemble.
Tu sais, dit-elle, les yeux de nouveau pleins dtincelles, on parlait justement de toi la semaine
dernire, pendant la session de ptisserie et potins.
Quinn avait commenc passer en revue les cupcakes, tous plus incroyables les uns que les
autres, aligns sur les comptoirs. Pourtant, ces mots, il reporta son attention sur Alva.
La session de Je vous demande pardon, de quoi ?
Tous les lundis soir, aprs la fermeture, nous autres, les filles, avec Franco, bien sr, on se
rassemble pour faire des ptisseries et raconter des
Daccord, linterrompit-il en ne tentant mme pas de dissimuler un sourire. Je crois que jai
compris le principe.
Maintenant, ce qui se dit au Cupcake Club est cens rester au Cupcake Club. (Elle baissa la
voix et se pencha par-dessus le comptoir dun air conspirateur.) Mais je ne crois pas que ce soit
vraiment trahir un secret, si je te dis que tu as t le principal sujet de conversation de ces deux
dernires semaines. (Elle se redressa, se tapota les cheveux et lissa sa jupe, comme si de rien
ntait.) Et maintenant, te voil dans notre petite boutique ! Jai comme limpression que tu vas
continuer faire lactualit.
Un peu dconcert, Quinn se rendit compte quil affichait un sourire sans doute un peu niais.
Je ne vois pas trop ce que vous pouvez avoir dintressant raconter mon sujet, mais
japprcie que vous mayez prvenu.
Oh, ne sois pas modeste. Tu as le talent, la renomme et tu es devenu un trs joli garon.
Je, euh merci.
Il se retint courageusement de rire. Il se souvenait vaguement quAlva Liles avait dj une
rputation un peu sulfureuse lorsquil tait adolescent. Il navait pas prt beaucoup dattention aux
commrages, et sa grand-mre ntait pas non plus du genre se repatre des potins. Mais,
apparemment, rien navait chang.
Japprcierais que vous plaidiez en ma faveur. En fait, cest un peu pour a que je suis pass,
aujourdhui.
Elle parut un peu due.
Pas pour acheter des cupcakes ? Tu devrais vraiment essayer, au moins ceux la crme au
beurre et au chocolat. Mais, si tu veux mon avis, les Red Velvet surpassent tout le reste. La recette de
Lani est la plus moelleuse que jai jamais gote. Avec un bon verre de lait glac, on senvole
directement au paradis.
Ne pas penser des cupcakes qui vous emmnent au paradis, sordonna-t-il. Les mots
paradis et cupcake dans la mme phrase le faisaient automatiquement penser Riley, un
certain coin-repas et aux nombreuses douches qui avaient suivi.
En fait (Il poursuivit courageusement la conversation.) Jai dj eu la chance de goter aux
incroyables cupcakes de Mme Dunne, il y a quelques jours. Cest vrai quils sont paradisiaques, mais
je suis pass aujourdhui pour dposer des affaires qui appartiennent Riley. Mlle Brown,
corrigea-t-il. Elle a dit que je pouvais vous les laisser. Jespre que a ne vous drange pas.
Il souleva le sac en papier.
Dun air songeur, Alva considra le sac puis dvisagea Quinn, ce qui finit par le mettre mal
laise.
Sinon, je peux revenir une autre fois. Peut-tre quand Mme Dunne sera l ?
Oh, Lani est ici. Elle est en cuisine. Et personne ne lappelle Mme Dunne, mme si cest
passionnant, son mariage avec Baxter, et tout a. Cest un chef ptissier clbre, lui aussi, tu sais.
Tout le monde ne parle plus que de a depuis des mois. On pensait quon allait shabituer tout ce
remue-mnage, avec lui qui vit ici et qui filme ses missions juste derrire, Savannah, mais ensuite
il a sorti son livre de recettes le mois dernier, et a a encore attir lattention. On reoit des appels
pour des commandes par correspondance, tu te rends compte ? De tout le pays. mon avis, cest
surtout parce quau-del de leur talent, ils forment un couple tellement mignon. (Elle posa une main
sur son cur et soupira.) On est si fiers de les avoir, tous les deux.
a, je nen doute pas.
Elle montra firement du doigt les tagres alignes derrire le comptoir.
On vend des exemplaires signs du livre de recettes, si a tintresse.
Derrire la fiert sincre de la vieille dame, Quinn dcela une petite lueur vnale qui lui donna
penser quelle devait tre lune des vendeuses les plus doues de la boutique.
Elle lexamina de nouveau des pieds la tte.
Bien sr, maintenant que tu es l, on a un nouveau sujet de conversation.
Je vous assure quil ny aura pas grand-chose dire. Je suis venu pour travailler au calme sur
mon prochain roman.
En tout cas, nous sommes trs heureux que tu sois de retour. Tu es un Brannigan, donc tu es ici
chez toi. Tes grands-parents manquent tout le monde, sur lle. Annie faisait le meilleur crumble de
la ville pour le festival dautomne, et on pouvait toujours compter sur Gavin pour participer au grand
banquet de poisson frit du 4 juillet. Et sa belle voix de baryton faisait aussi merveille dans notre
chorale de Nol. Tu chantes, toi ?
Jai bien peur que non.
Quinn ignorait que son grand-pre avait chant dans une chorale, mais il limaginait trs bien. Il
prit conscience que les anciens de Sugarberry devaient probablement avoir beaucoup dhistoires lui
raconter sur ses grands-parents, des anecdotes qui viendraient sajouter ses propres souvenirs. Il
tait emball lide de consacrer un peu de temps a.
Bien sr, tu aurais pu revenir plus tt, poursuivit Alva. On aurait veill au respect de ta vie
prive.
Vous savez quoi ? Vous avez tout fait raison. Je nai que des bons souvenirs, ici.
Eh bien, maintenant que tu as cette maison de luxe et tout a, te voil combl. (Elle se pencha
en avant et baissa la voix.) Tu nas pas lintention dorganiser une fte dlirante pour clbrits
snobs, nest-ce pas ?
Il posa une main sur la sienne.
Je peux vous garantir que ce nest pas dans mes intentions.
Elle eut lair soulage et un peu due.
Le sourire de Quinn seffaa.
Quant la maison, elle est trs jolie en effet, mais je me serais plus senti chez moi dans la
maison de mon grand-pre, si elle avait toujours exist.
Oui, cest vraiment dommage que la tempte lait dmolie. Mais Ted Rivers, qui a rachet le
terrain, en a fait quelque chose de trs bien. Nhsite pas passer le saluer, a lui ferait plaisir de te
faire visiter. Bien sr, on naura pas fini den entendre parler, mais a pourrait te faire du bien de
revoir lancienne maison de ta famille.
Quinn sourit.
Je suis dj pass devant, mais sans oser rentrer. Je ne voulais pas dranger. Mais jy
retournerai peut-tre. Merci.
On est tous trs contents de tavoir ici, dit-elle en lui tapotant la main, et je suis heureuse
davoir t celle qui ta souhait la bienvenue chez toi.
Ltincelle joyeuse rapparut dans son regard : cela ressemblait une lueur dinnocence mais
lui provoquait dtranges dmangeaisons dans la nuque.
Donc je peux vous laisser ceci ? demanda-t-il en lui tendant le sac.
Bien sr. Si Riley ta demand de nous le laisser, tu peux tre sr quon fera en sorte quelle
le rcupre. (Alva prit le sac et le posa devant elle, sur le comptoir.) videmment, ajouta-t-elle avec
une candeur tellement feinte que Quinn sentit instantanment son cou le dmanger, si tu restes ici
encore quelques minutes, tu pourras le lui donner en main propre.
Oh, dit-il, essayant sans succs de trouver lattitude approprie.
Tandis que son cur faisait un bond lannonce de cette nouvelle, la trs longue liste des raisons
pour lesquelles il ne pouvait pas attendre Riley se remit dfiler dans sa tte.
Je ne voudrais pas vous embter, ni Riley, donc si vous lui donnez
Cest absurde, dit Alva dun ton sans appel.
Quinn comprit alors que les tincelles de son regard annonaient un danger imminent.
Les yeux dAlva taient un vrai feu dartifice, et il croyait entendre les rouages de son cerveau
tourner plein rgime sous son impeccable choucroute.
Mais jy pense, dit-elle dun air rayonnant, tu pourrais nous donner un coup de main en
attendant. Lani est en train de tester une nouvelle recette et, comme elle a toujours besoin de
nouveaux avis, je suis sre quelle aimerait beaucoup avoir ton opinion. Si tu ty prends bien, on
pourra peut-tre mme donner ton nom au gteau. La nouvelle clbrit de lle ! Ou devrais-je dire :
lune des nouvelles ? Peut-tre que toi et Baxter, vous allez lancer une mode. Jespre que a ne va
pas multiplier les rnovations luxueuses. Ne le prends pas mal, mais on prfre que les choses restent
simples, ici.
Pas de problme. Jai toujours aim la simplicit. coutez, vous passerez le bonjour Lani,
sil vous plat, car je dois vraiment
Attends, ne bouge pas, je reviens. Lani ! lana-t-elle en sapprochant de la porte battante qui
menait larrire-boutique. Tu ne devineras jamais qui est venu nous rendre visite. Viens donc dire
bonjour, si tu peux.
En souriant, Quinn secoua la tte. Il valait mieux quil noublie pas quel point cette petite dame
tait ttue. Puisquil ne pouvait plus schapper sans paratre impoli, il en profita pour examiner la
boutique un peu plus en dtail, en esprant de tout cur quil parviendrait sortir avant lapparition
de Riley. Passer du temps en sa compagnie, ctait risquer daccumuler des images qui allaient
ressurgir au moment o il le dsirait le moins. Danger imminent, en effet.
Il sarracha la contemplation des botes de ptisseries. Hors de question quil sexpose une
tentation supplmentaire en ce moment. Son attention fut attire par les photographies encadres qui
salignaient sur le mur, de chaque ct de la porte de la boutique. Lune dentre elles tait un clich
en noir et blanc de la ptisserie une autre poque. Daprs la voiture gare devant, il devait dater
de la fin des annes 1930 ou du dbut des annes 1940. Juste en dessous se trouvait une photographie
lumineuse, qui respirait la joie, du jour de louverture de la boutique. Une femme radieuse, quil
supposa tre Leilani Dunne, se tenait sur le seuil, bras dessus, bras dessous avec un homme plus g
vtu dun uniforme de shrif. Grce aux informations de Riley, il comprit quil sagissait du pre de
Leilani Leyland, ou quelque chose comme a.
Le sourire aux lvres, il examina plusieurs photos, prises diffrentes poques autour de la place
de la ville. Les images les plus anciennes dataient toutes de la mme priode, cest--dire bien avant
que ses grands-parents mettent les pieds sur lle. Il songea que, malgr les avances du progrs et la
prosprit quavait connue Sugarberry avec le temps, la ville navait pas perdu de son charme. La vie
sy coulait lentement, comme autrefois, et les insulaires constituaient une communaut soude bien
quaccueillante avec les nouveaux arrivants. Ils avaient su prserver une conomie modeste mais
autonome, qui ntait pas dpendante du tourisme, contrairement la plupart des autres les plus
peuples de larchipel.
Quinn avait remarqu les affichettes indiquant laccs au Wifi dans la vitrine du restaurant de
Laura Jo, ainsi que les flyers Go green ! invitant les insulaires participer la runion dinformation
sur le plan de prservation environnementale de lle. Il avait aussi vu des affiches annonant le
festival du mois doctobre, qui proposait une grande varit de courses nautiques et de concours
ouverts tous, ainsi quune comptition de mangeurs de tartes. Tout ceci indiquait une communaut
ouverte au progrs mais nanmoins attache ses coutumes traditionnelles, pour ne pas dire
vieillottes, typiques du Sud des tats-Unis.
Quinn passa lautre srie de clichs, disposs en mosaque de lautre ct, coincs dans
lespace troit entre la porte et la grande vitrine. Certains taient en couleur, dautres en noir et
blanc, mais tous semblaient rcents. Il sagissait de photos prises divers endroits de lle, en dehors
de la place centrale. Il reconnut des vues du port, mais la plupart reprsentaient des dunes, du sable,
des plages ou des marcages. Certaines taient plus petites, places dans des renfoncements afin
dapporter une petite touche dcorative. Quinn avait trouv des photographies similaires dans sa
villa, quoiquun peu plus grandes peut-tre, et Riley en possdait galement quelques-unes sur sa
pniche. Il sagissait probablement de luvre dun artiste local.
Il glissa les mains dans ses poches arrire en se balanant lgrement sur les talons, sduit par la
beaut naturelle des images. Le photographe tait parvenu capturer la srnit et le caractre
sauvage des paysages. Il pouvait presque entendre les vagues, sentir la brise qui faisait frmir les
herbes sur les dunes, humer lodeur sale de lair
Tandis que les photos de la ville avaient immortalis les gens, leur communaut, celles-ci avaient
captur toute la singularit de Sugarberry. Elle avait beau tre une simple petite ville du Sud parmi
dautres, ctait aussi une communaut insulaire, avec des lments distinctifs qui faisaient sa
spcificit.
Elles sont belles, nest-ce pas ?
Quinn regarda par-dessus son paule pour dcouvrir une jolie brune qui se tenait derrire lui
affuble dun tablier Alice au pays des merveilles. En souriant, il se retourna.
Magnifiques, en effet. Bonjour, vous devez tre Leilani Dunne. Vos cupcakes sont
extraordinaires. Quinn Brannigan, se prsenta-t-il en lui tendant la main.
Merci ! (Sa poigne de main fut brve, mais ferme.) Oui, monsieur Brannigan, je sais qui vous
tes. Mais je dois dire, sans remettre en cause la qualit des photos sur vos livres, que vous tes bien
plus charismatique, en personne.
Il la gratifia dun grand sourire et la remercia, avant de faire un signe de tte en direction de son
tablier.
Jai aussi remarqu celui dAlva. Jaime bien la fantaisie, a correspond parfaitement
lendroit.
Rayonnante, la jeune femme rougit lgrement.
Merci. Je collectionne les tabliers depuis que je suis toute petite. Cest amusant davoir un
endroit o je peux tous les exhiber.
Elle souleva un plateau o taient disposs des morceaux de gteau qui dgoulinaient de caramel
fondu.
Je travaille sur de nouvelles recettes pour le festival dautomne. Voici mes cupcakes faon
pain dpice aux pommes avec un cur de caramel. a vous dirait de me donner votre avis ?
Cest dj un rgal pour les yeux, mais je me ferai un plaisir dy goter.
Il prit un pic en bois, le planta dans un des cubes et mit son autre main en coupe en dessous, au
cas o le caramel coulerait.
Cest encore un peu chaud, mais vous pouvez y aller, dit Lani.
Il obit et ferma aussitt les yeux tandis que des saveurs de pomme, de cannelle, de noix de
muscade et de caramel crmeux se mlaient sur sa langue. Il grogna de plaisir.
Lani sesclaffa.
Daccord, je crois que jai votre approbation. Je vais mettre celui-l sur la liste des recettes
commercialiser imprativement.
Quinn ne put quacquiescer en silence.
Lani commena sloigner, mais Quinn eut le temps de semparer dun autre morceau. En riant,
elle sen alla poser le plateau sur le comptoir.
Est-ce que par hasard vous savez qui a pris ces photos de la plage ? demanda-t-il, aprs avoir
mdit un instant sur lincroyable sensation procure par une simple bouche de gteau. Je crois que
jen ai quelques-unes du mme artiste dans ma villa.
Je connais le photographe, dit Lani en soulevant le sac pos ct de la caisse enregistreuse.
Tant mieux. Jaimerais beaucoup acheter quelques preuves. (Il dsigna le sac.) Cest pour
Riley. Enfin, pour Mlle Brown. Des serviettes et un tee-shirt que je lui ai emprunts aprs une petite
valse avec Brutus sur le port. Tout est propre.
Lani sesclaffa.
On a entendu parler de cette histoire. Brutus est vraiment une grosse brute pleine damour.
Il parat, dit Quinn avec un petit sourire. Pourriez-vous faire en sorte quelle rcupre ses
affaires ? Elle a dit que je pouvais les dposer ici. Jespre que a ne vous drange pas.
Au contraire, a me fait plaisir, mais vous pouvez aussi bien les lui rendre vous-mme.
Oh, ce nest pas
Lani fit un signe en direction de lentre de la boutique.
Elle arrive.
Quinn, qui se tenait toujours devant la porte, jeta un regard par-dessus son paule et vit Riley
passer devant la vitrine.
Trs bien.
Et vous pourrez aussi lui parler des photos.
Il se retourna vers Lani.
Elle aussi connat le photographe ?
Lani sourit en ouvrant dun coup de hanche la porte battante de la cuisine.
Cest elle, le photographe.
Chapitre 7
Riley poussa la porte de la boutique et fit son entre au moment mme o Lani retournait dans la
cuisine.
H, appela-t-elle, et Lani sarrta dans lencadrement de la porte. Je suis l. Jai d passer
par-devant. Le camion de Shearin bloque encore lalle, derrire.
Je sais, dit Lani en souriant. Alva est sortie lui parler.
Riley lui rendit son sourire.
Vraiment ? dit-elle avec un intrt accru. Elle a enlev son tablier, cette fois-ci ?
Lani hocha la tte.
Et elle sest remis un coup de rouge lvres.
Ah, cest bien elle, toujours prte se sacrifier pour le groupe. Cest admirable. Pauvre
homme, il ne se doute pas de ce qui lattend.
Pauvre Sam, oui. a fait des annes quil essaie de convaincre Alva de lui prparer un de ses
petits plats maison, mais elle nest tout simplement pas intresse.
Elle ma dit quaprs Harold, elle ne pourrait jamais plus aimer un autre homme, dit Riley
avec un soupir.
Je sais, rpondit Lani. Tu as dj vu une photo dHarold ?
Riley hocha la tte, et elles clatrent de rire.
Mais cest mignon, dit Riley.
Enfin, si elle arrive persuader Sam de ne plus garer son camion en diagonale dans lalle
chaque livraison, cest moi qui lui ferai un bon petit plat.
Riley haussa les sourcils.
Malheureusement, je crois quil na dyeux que pour Alva.
La remarque provoqua de nouveau lhilarit de Lani.
Elle a beau dire, je ne suis pas sre que a la drange autant quelle voudrait le faire croire.
H, est-ce que tu pourrais retourner la pancarte pour moi ? Mais ne verrouille pas la porte, on ne sait
jamais. Franco nest pas encore arriv, et Charlotte a appel pour dire quelle passerait ce soir.
Cest vrai ? Ils sont revenus ?
Carlo avait emmen Charlotte New York, afin quelle rencontre son immense belle-famille
portoricaine.
Cest gnial ! Elle a dit comment a sest pass, les prsentations ? Est-ce quils vont aller
New Delhi pour rencontrer sa famille elle ?
Elle na pas eu le temps den parler, mais elle avait lair contente. Elle va tout nous raconter
ce soir. Enfin, si on arrive lui tirer les vers du nez.
Compte sur moi pour essayer, dit Riley en riant.
Elle posa sa bote ustensiles et son sac fourre-tout molletonn sur le comptoir, puis se pencha
pour humer avec dlices le plateau de gteaux dguster.
Quest-ce que cest ?
Oh, a. Javais oubli que je les avais laisss l. Pain dpice-pommes-caramel, annona-t-
elle avec un sourire un peu nigmatique. Vous allez tous y goter ce soir. Je les ai apports dans la
boutique pour avoir lopinion dun nouveau client.
Ah bon. Quelquun que je connais ? demanda Riley, que le sourire trange de Lani rendait un
peu perplexe.
Lani leva les yeux vers un point situ derrire Riley.
Je crois que vous vous tes dj rencontrs une fois ou deux, dit-elle avant de passer dans la
cuisine. Noublie pas de retourner la pancarte ! Ne te laisse pas distraire, cria-t-elle tandis que la
porte se refermait sur elle.
Riley frona les sourcils, un peu dconcerte. Puis elle mit dans sa bouche un des chantillons de
cupcake et gmit de bonheur, oubliant aussitt tout le reste. Debout devant le comptoir, elle resta
ainsi se dlecter de la moindre saveur, puis, aprs avoir pouss un soupir de plaisir, elle saisit ses
affaires.
Ah oui, la pancarte.
Elle se tourna vers la porte, mais fit un bond en arrire et sarrta net.
Quinn la salua gentiment.
On dirait que ta mission sur terre, cest de me donner des crises cardiaques rptition, lcha
Riley en laissant retomber la main quelle avait par rflexe pose sur sa poitrine, la faon dune
hrone un peu godiche de roman sentimental.
Je ne voulais pas vous interrompre, cest tout. On dirait que vous avez une soire intressante
en perspective. Je navais pas compris que ctait lheure de la fermeture. Je ne vais pas vous
dranger plus longtemps.
Il ny avait pas la moindre trace de sarcasme dans sa voix, elle conserva donc un ton poli et
dsinvolte.
On ferme plus tt le lundi, 18 heures. Dhabitude, cest le jour o on a le moins de clients.
On ? Tu donnes un coup de main Lani ?
Non, je suis juste cest comme la famille, ici. En quelque sorte.
Daccord, dit-il en souriant. Alors ce soir, cest potins et ptisseries.
Riley leva les yeux au ciel, mais ne put sempcher de rire.
Je vois que tu as rencontr Alva. Elle aide la boutique, de temps en temps.
Cest un choix judicieux, elle est bonne vendeuse. Je ne connais pas les autres membres du
club, mais on dirait que vous formez un sacr groupe. a a lair marrant.
Riley haussa un sourcil.
a lest, en tout cas si on aime la ptisserie. Je te vois mal taler du glaage sur des petits
gteaux, mais
Mes talents sont nombreux et varis. Mais tu as raison, la seule chose que jaie jamais faite en
cuisine, ce sont des biscuits avec ma grand-mre, il y a des lustres. Mais je ne suis pas sr quavoir
t dsign doffice dcoupeur de biscuits soit une relle qualification. En plus, je devais me mettre
debout sur un tabouret.
Le sourire de Riley se fit plus chaleureux, mais elle tait rsolue ne pas se radoucir. Il tait
urgent quelle cesse de penser lui tout le temps, quil arrte dtre aussi charmant et inoubliable.
Elle navait vraiment pas besoin dautres instants mmorables en sa compagnie, surtout juste avant le
Cupcake Club. Il fallait quil sen aille avant que Franco, qui rien nchappait jamais, dbarque.
Je trouve a plutt mignon. Je suis sre quelle a beaucoup apprci le coup de main.
Oh oui, on avait pass un trs bon moment. En fait, quand je suis entr ici et que jai senti
toutes ces odeurs dlicieuses, a a fait remonter toutes sortes de souvenirs de la cuisine de ma grand-
mre.
Les odeurs, a voque toujours beaucoup de choses.
Oui, cest certain, confirma-t-il, tandis que ses yeux bleus cristallins sassombrissaient peu
peu.
Riley sentit comme un fourmillement sous sa peau, mais pas parce quelle rougissait. Ctait
plutt comme si elle avait brusquement dvelopp une conscience accrue de tout ce qui lentourait.
La dernire conversation quils avaient eue avant de se quitter rsonna dans son esprit. Une femme
qui doit demander ce quelle vaut sans dj connatre la rponse. Ou quelque chose comme a.
Comment tu as connu Lani ? demanda-t-il.
Pourquoi ?
Il lui lana un sourire dsarmant.
Simplement pour faire la conversation. Je suis crivain. Je veux tout savoir, sur les gens
notamment. Jai aim les histoires que tu mas racontes sur tes nouveaux amis.
Encore une autre raison pour quil sen aille.
Je, enfin il ny a pas grand-chose raconter, en fait. Je suis arrive Sugarberry, et jai
commenc faire le tour de la place centrale en marrtant devant chaque boutique. (Elle passa
ct de lui pour aller retourner la pancarte.) Quand jtais styliste chez Foodie le magazine
culinaire o je travaillais Chicago javais entendu parler de la ptisserie de Lani, et de toute cette
histoire avec Baxter qui a fait dplacer son mission ici pour lui faire la cour et (Et elle avait
trouv a ridiculement romantique, mais elle prfrait garder a pour elle.) Alors jai dcid
dentrer. Comme on travaillait alors dans la mme branche, jai voulu la rencontrer. Elle tait en
cuisine, donc jai un peu fouin en attendant, et je crois que je me suis retrouve rarranger deux ou
trois choses un petit peu.
Quinn haussa un sourcil.
Rarranger quoi ? Les talages ?
Lagencement de la vitrine tait rat. Les talages taient bien, mais on pouvait faire mieux, et
les tagres derrire la caisse ntaient pas vraiment mises en valeur. (Riley sourit et haussa les
paules.) Je ne peux pas men empcher. Je suis styliste. Cest comme a que mon esprit fonctionne.
Bref, jtais un peu en train de dplacer des bibelots dans la grande vitrine, rien de bien mchant,
seulement quelques petits ajustements, en attendant quelle arrive.
Et elle ta prise la main dans le sac. Ou, en loccurrence, la main dans les gteaux.
Riley rit et sentit sa garde seffondrer aussi vite que des cupcakes tombant dun plateau de cristal
trois tages.
Plutt les doigts pleins de glaage. Javais, comme qui dirait, fait tomber un petit criteau qui
a un peu accroch la nappe de la vitrine et
Quinn leva la main.
Je crois que je visualise bien la scne.
Riley rougit, mais elle ne se sentait plus aussi gne. Il avait pu faire lexprience de sa
maladresse, et semblait la trouver amusante, ou du moins pas rebutante. Elle clata de rire, soulage
de constater quelle parvenait enfin assumer ses dfauts devant lui, et il rit avec elle. Alors, comme
elle commenait vraiment se dtendre, leurs regards se croisrent, comme toujours quand ils taient
ensemble et Bon sang ! Elle tait de nouveau sous le charme de cet instant de communion.
Du moins, ctait comme a quelle le percevait. Mais elle aurait pari que lui aussi. Le bleu de
ses yeux se fit plus profond, et elle vit ses pupilles se dilater. Elle sentit sa gorge devenir sche, ses
paumes moites. Leur rire steignit, mais ils restrent l, se regarder avec des sourires btes, ce
qui, mystrieusement, donna encore plus dintensit cet instant-l qu tous ceux qui avaient
prcd. Peut-tre parce quils partageaient une histoire, maintenant quils se connaissaient mieux et
sapprciaient davantage
Bref, essaya-t-elle darticuler courageusement, malgr la soudaine scheresse de sa gorge, je
me suis excuse pour le carnage, jai expliqu ce que jtais en train de faire, et jai ajout quelques
suggestions. On sest mises parler de mon milieu professionnel, et on sest rendu compte quon
connaissait les mmes personnes. (Elle haussa les paules.) Il se trouve que ctait un lundi : la
boutique aurait d tre ferme, mais Lani avait oubli de retourner le panneau. Cest pour a quelle
tait reste dans la cuisine aussi longtemps. Des membres du club ont commenc arriver, et elle ma
prsente. Ensuite, je ne sais pas comment jai atterri dans la cuisine
Mais tu tes retrouve faire des ptisseries, acheva Quinn.
Exactement. Et depuis, je fais partie du groupe.
Jimagine que a doit te rappeler ton ancien travail. Dailleurs, pourquoi est-ce que tu as
chang ? Et dmnag ?
Ayant baiss la garde, Riley ntait pas prte ce quil lui pose la question. Son embarras dut se
lire sur son visage, car Quinn leva une main pour lempcher de rpondre.
a ne me regarde pas. Mme les crivains nont pas besoin de tout savoir. Je ne voulais pas
tre indiscret.
Donnant-donnant, dit Riley. Je tai pos des questions sur ta famille et son histoire
Sugarberry.
Elle esquissa un lger sourire mais ne rpondit pas la question.
Et maintenant, dcorer des rsidences, a te plat ? Des petits plats aux grandes villas sacr
changement dchelle. Plus grande scne, plus gros challenge. Plus gros salaire ? (Il soutint son
regard un instant, puis laissa chapper un rire bref et sarcastique.) Je recommence.
Elle ne put sempcher de rire son tour.
Tu es incapable de tarrter, cest a ? Tu es plus curieux quune fouine.
Je sais, dit-il avec un sourire. Dhabitude, je pose les questions de manire moins impulsive,
mais ton travail, Chicago, ou ici je trouve a fascinant. On a tous les deux des mtiers cratifs,
mais totalement diffrents au niveau des matriaux quon emploie et de la faon dont on construit nos
scnes. (Il haussa les paules.) Cest intressant, et a me donne envie den savoir plus.
Eh bien, je suis flatte, dit-elle.
Pourtant elle changea volontairement de sujet :
Lani ma dit que tu tais un nouveau client. Tu es pass acheter quelques cupcakes ? On
devient facilement accro.
Il hsita avant de rpondre.
En fait, je passais seulement dposer tes serviettes et ton tee-shirt. (Il dsigna le sac en papier,
toujours pos ct de la caisse.) Frachement nettoys, comme neufs.
Oh, merci. Mme si je ne suis pas sre quon puisse encore faire quoi que ce soit pour ce
vieux maillot.
Son petit mensonge la titillait depuis plusieurs jours, aussi elle ajouta :
Je le porte depuis le lyce. Mais japprcie leffort, dit-elle avec un sourire.
Le sourire de Quinn rapparut sur ses lvres, lui aussi. Celui qui lui dessinait de petites rides
autour de ses yeux, et les emplissait dune chaleur franche.
Le lyce, hein ?
En fait, ctait le maillot de Tommy Flanagan, prcisa-t-elle avec un sourire sarcastique. Je ne
restitue pas aussi vite que toi les affaires que jemprunte.
Un petit ami de lyce ?
Riley clata de rire.
Seulement dans mes rves de gamine dsespre. Tommy tait quarterback de lquipe de
football, responsable du groupe de dbat et dlgu de classe, tout-en-un.
Bref, un type insupportable.
Riley sourit.
Difficile de le dtester. Ctait le genre de gars que tout le monde adorait. Mais en ce qui
concerne les filles, il tait plutt port sur les pom-pom-girls et je ntais pas trop son genre.
Alors comment tu as fini avec son maillot ?
Elle prit un air contrit, et ses joues rosirent lgrement.
Disons que les moments les moins gracieux dont tu as t le tmoin privilgi ont leurs racines
trs loin dans mon enfance. Au lyce, jtais compltement demeure. Ce jour-l, jai fait une
tentative ridicule pour limpressionner avec mes talents absolument fictifs en endurance, mais le
dclenchement du systme dirrigation de la piste ma vite refroidie.
Ae. Je suis dsol. Mais je suis sr que tu avais lair absolument charmante, dgoulinant ainsi
deau et de btise au milieu du stade.
Elle clata de rire.
Je ne sais pas si Tommy a vu les choses comme a, mais il sest comport en gentleman. Mon
survtement tait blanc. Opaque quand il tait sec, plus tellement une fois mouill. On voyait les
petits canards jaunes de ma culotte et de mon soutien-gorge assorti.
Quinn ferma les yeux et secoua la tte, se retenant difficilement de rire.
Vas-y, ne te gne pas pour moi, dit-elle. Je veux dire, une fille de seize ans qui saffiche en
sous-vtements petits canards na que ce quelle mrite.
Elle fit une pause, puis ajouta :
Ctait tellement sexy !
Il ouvrit un il, croisa son regard, et ils clatrent de rire.
Je suis dsol, parvint-il enfin articuler, en essuyant ses larmes. Cest juste ce nest pas
trs sympa de ma part. Je suis sr que tu tais adorable avec tes petits canards.
Le fou rire les reprit.
Cest triste dire, mais ces canards, a me rsumait compltement, confirma-t-elle en essayant
de reprendre son souffle.
Eh bien, si a peut te rassurer, dit-il alors quils sefforaient de se calmer, moi aussi je me
suis lanc dans des tentatives athltiques hasardeuses pour impressionner quelquun. Je crois tavoir
dit que jtais plutt maigre, lcole. Jadorais le sport, mais jtais trop mince pour le football, et
pas assez grand pour le basket. Le baseball ntait pas non plus mon truc, alors je me suis mis
lathltisme. Mais jai chut lors du championnat rgional, durant ma premire anne dans lquipe.
Je voulais impressionner Amy Sue Henderson, la championne de demi-fond de lquipe rivale, avec
mes talents fous de sauteur la perche.
Riley mit une main devant la bouche pour sempcher de rire.
Et alors ? le pressa-t-elle.
Tu sais quil faut courir le long de la piste, planter la perche dans la fosse, et se projeter au-
dessus de la barre pour retomber sur le gros tapis de lautre ct ?
Riley ne put que hocher la tte, des larmes de rire perlant dj au coin de ses yeux.
Eh bien, jai commenc courir, et jai commis lerreur fatale de tourner la tte, entre deux
enjambes, pour vrifier quelle me regardait. Ses beaux yeux verts mont gar et jai perdu le
compte. Jai plant la perche dans la piste, jai compltement rat la fosse, mais jai quand mme
essay de sauter
Riley tait dj hilare.
La perche sest casse en deux et jai atterri dans la fosse cul par-dessus tte, compltement
ananti.
Et tu ne tes pas bless ?
Cest surtout pour mon ego et ma confiance en moi que a t douloureux. Jai cru que je
nallais jamais men remettre.
Et Amy Sue, quest-ce quelle a fait ?
Disons quelle ntait pas aussi bien leve que ton Flanagan. Elle et ses coquipires taient
mortes de rire.
Quelle ptasse, murmura Riley.
Quinn sourit.
Ce fut cruel, mais jen ai tir une leon, ce jour-l.
Laquelle ?
Quil faut viter daller trop vite, et toujours faire attention lendroit o on plante son grand
bton, par exemple ?
Riley faillit stouffer.
Je narrive pas croire que tu aies dit a.
Dsol, dit-il en riant avec elle, les yeux brillants de malice. En fait, jai appris tre plus
raliste dans mes aspirations, aussi bien sur la piste que dans la vie. Et rester concentr sur le plus
important.
Et tu as pu revenir dans la comptition ?
Jai particip tant bien que mal aux trois preuves o jtais inscrit. Je ne me souviens plus de
tous les dtails. Malheureusement, pas de fin hollywoodienne o je domine toute la comptition et
rapporte la maison toutes les mdailles. Mais lanne suivante, javais gagn en poids et en taille.
Javais travaill trs dur, et je me suis plutt bien dbrouill.
Du dcathlon, tu mas dit. Cest impressionnant.
Il haussa les paules avec un sourire dont la touchante modestie lui sembla bien dangereuse pour
son petit cur.
Jen ai fait en terminale. Jessayais peut-tre juste de faire mes preuves auprs de toutes les
Amy Sue du monde.
Cest peut-tre ce quon fait toujours, dune certaine faon, conclut Riley, qui comprenait ce
sentiment.
Il redevint un peu plus srieux et leurs yeux se rencontrrent de nouveau mais, pour une fois, il ne
la cloua pas sur place avec son regard pntrant. Elle lui en fut dautant plus reconnaissante quil ne
pouvait savoir combien le fiasco avec Jeremy avait fait remonter la surface tout ce manque
dassurance qui, mme si elle y travaillait, demeurait un sujet sensible.
Quinn se retourna et fit un signe de tte en direction des photos encadres sur le mur.
Lani ma dit quelles taient de toi.
Oui, rpondit-elle, heureuse de changer de sujet.
Elles sont vraiment bonnes. Je suppose que celles qui sont dans la villa et dans la pniche sont
aussi de toi ? Jaurais d men douter.
Elle haussa les paules.
Je ne vois pas comment tu aurais pu le savoir.
Cest David qui sest occup de tous les papiers pour garder les meubles et la dco, mais jai
quand mme parcouru linventaire pour massurer quon navait rien oubli. Je ne tai pas vue dans la
liste en tant que loueuse ou acheteuse.
La plupart des maisons dont je moccupe sont sur larchipel, donc jutilise parfois mes photos
pour la dco.
Alors il y a des photos prises sur les autres les ?
Elle jeta un coup dil aux images choisies par Lani pour sa ptisserie. Lune delles reprsentait
une des tables de pique-nique situes dans les dunes prs de chez Lani. Ce lieu avait jou un rle
important dans son histoire avec Baxter, du temps o il la courtisait. Comme elle en avait parl une
fois au Cupcake Club, Riley tait partie en exploration, avait trouv lendroit et lavait photographi
pour loffrir Lani lors de leur premier anniversaire de mariage. Ils avaient encadr chez eux un
autre tirage en mat de la mme prise de vue, mais dans un format plus grand.
Jen ai quelques-unes, mais celles-ci ont toutes t prises Sugarberry.
Elle se rappela ces moments passs se promener au hasard avec son appareil-photo, Brutus lui
ouvrant la voie. Cela la fit sourire. Elle avait des albums entiers de photos de son chien en train de
trouver ses repres sur lle, tout comme elle.
Cest notamment en la photographiant que je suis tombe amoureuse de lle, murmura-t-elle,
avant de se rendre compte quelle avait prononc ces mots haute voix.
Je comprends pourquoi, dit-il en se plaant ct delle.
Elle avait toujours les yeux poss sur les clichs, mais beaucoup dautres images se bousculaient
dans son esprit. Aucune ntait encadre ni expose sur un mur.
Je navais pas lintention de te priver de tes uvres, dit-il. Je suppose que, normalement, tu
rcupres tes photos aprs la visite de la maison. Si tu veux que je te les rapporte, pas de problme.
(Il se tourna vers elle.) Mais je prfrerais les conserver, au moins quelques-unes. Je demanderai
David de soccuper de la compensation
Elles peuvent toutes rester, pas besoin de compensation.
Pourquoi fallait-il que chaque mot, chaque regard, laffecte ce point ?
Mais si jamais tu en as besoin pour le travail
Pas de souci, assura-t-elle. Jen ai plein, et jen prends toujours plus.
Merci, a me fait plaisir. Ces photos jouent beaucoup dans mon impression que la villa est
lendroit quil me faut. (Il laissa chapper un rire bref.) a, cest de la description !
Elle lui sourit. Elle voyait parfaitement ce quil voulait dire.
Je suis ravie que tu les aimes.
Est-ce que Lani vend tes photos ? Si oui, je
Riley secoua la tte.
Je les lui ai offertes parce quelle narrtait pas de me harceler aprs en avoir vu quelques-
unes dans ma pniche. Elle ma propos plusieurs fois den mettre en vente dans sa boutique, avec
une commission. Mais je ne sais pas si a a du sens, de vendre mes travaux. Je prends des photos
quand jai envie de capturer ce que je vois. Si je pense quelles parleront quelquun dautre, je les
lui offre. Cest toute la satisfaction que jen tire et dont jai besoin. Cest un hobby, un plaisir
personnel. Je ne veux pas que a devienne un mtier.
En tout cas, pour un hobby, cest magnifique. Si jamais tu changes davis, mon offre tient
toujours.
Merci, je men souviendrai.
Et les photos plus anciennes ? demanda-t-il en sapprochant des images en noir et blanc
suspendues de lautre ct de la porte. Il y en a aussi quelques-unes dans ma villa.
Lani est tombe dessus en vidant la boutique, juste aprs lavoir achete. Elle tait reste
labandon un certain temps, et il y avait des tas de cartons qui tranaient.
Jolie trouvaille. Jaime bien les contrastes historiques. Ancien et rcent, pass et prsent. Et
les photos anciennes qui se trouvent dans la villa, elles viennent aussi dici ?
Non. Cette maison est reste vide pendant un long moment. Lancien propritaire lutilisait
comme rsidence secondaire, il y a plusieurs dizaines dannes de cela. Il a t malade pendant trs
longtemps, et la maison na pas t entretenue. sa mort, il y a quelques mois, son excuteur
testamentaire la mise sur le march. Deux investisseurs ont fini par lacheter pour la rnover et la
moderniser ; ils en ont vraiment fait quelque chose dintressant, comme tu as pu le voir. Elle sort du
lot, surtout ici, Sugarberry. Les photos qui sont chez toi taient dj sur les murs, ou dans des
cartons que les nouveaux propritaires nont pas jets, heureusement. Je les ai dniches dans une des
chambres de ltage, et jai dcid de men servir. Elles vont avec la maison.
a cest sr, elles vont trs bien avec, confirma-t-il, mme sil avait bien compris que les
photos taient comprises dans le contrat de location. Elles sont complmentaires des tiennes. Leur
auteur et toi avez des points de vue trs similaires. Cest assez intressant, quand on y rflchit. Deux
personnes qui ne se sont jamais croises, qui ont vcu des poques diffrentes, mais qui sont toutes
deux inspires par les mmes endroits, chacune les capturant sous un certain angle
Elle sourit et se surprit lui donner un coup de coude.
Quel crivain tu fais !
Conteur, rectifia-t-il. Et oui, je ne peux pas men empcher. Je suppose que cest comme a
que je vois le monde et que je le dcris. Je pense lhistoire qui se cache derrire, ou qui pourrait
sy cacher si ctait moi qui la racontais.
Est-ce que tu as toujours su que tu tais conteur ?
Eh bien jai mis pas mal de temps trouver ma vocation mais, avec du recul, je me rends
compte quil y a eu des indices tout du long. Et toi, tu as toujours eu ce sens du cadre et du dcor ?
Que ce soit en les observant derrire lobjectif, ou en les disposant devant ?
Elle sourit.
Toute petite, je mamusais ordonner mes peluches, ou disposer ma dnette pour un petit
goter, alors oui, on peut dire a.
Il lui adressa un grand sourire.
Et tu tes tout de suite dirige vers cette carrire ?
Oui, George le petit curieux.
Il sesclaffa.
Une fouine, et maintenant un singe de dessin anim Je suis un bestiaire moi tout seul !
Mais jen ai assez de mexcuser. La curiosit, cest plus fort que moi, quand le sujet mintresse.
Tu tintresses la dcoration dintrieur ?
Non, dit-il en la regardant dans les yeux. la dcoratrice.
Elle ntait pas prte a. Lintensit de son regard tait telle quelle resta sans voix.
Bonsoir, mes petites ptissires
*
! cria Franco en entrant dans la boutique. Oh ! (Il faillit leur
rentrer dedans et sarrta net.) Je ne vous avais pas vus. (Il dvisagea Quinn ostensiblement.)
Monsieur Brannigan, je prsume ?
Quinn garda les yeux rivs sur Riley encore une fraction de seconde, puis se tourna vers Franco.
Je vous en prie, appelez-moi Quinn.
Franco, rpondit celui-ci en lui tendant sa grande main, que Quinn serra rapidement.
Le regard de Franco alla de lun lautre, et Riley lut dans son attitude un mlange dinquitude
et de malice.
Lani est en cuisine et Alva est ct, dit-elle. (Elle lui adressa un clin dil, essayant de
dtourner lattention.) Elle soccupe de Sam. Et Charlotte est revenue ! Elle sera l ce soir.
Franco applaudit.
Un menu bien pic en perspective, dit-il sans quitter Riley des yeux. Tu comptes te joindre
nous ?
Oui, oui. Quinn monsieur Brannigan tait juste pass me dposer quelques affaires.
Ah, le fameux tee-shirt, dit Franco, posant sur Quinn un regard visiblement curieux. Je vois.
Je tai fait perdre assez de temps, dit Quinn Riley, avant de se tourner vers Franco. Ctait
un plaisir de vous rencontrer. Merci pour cette conversation qui a nourri la fouine et le singe curieux,
ajouta-t-il lintention de Riley. Ils ont beaucoup apprci.
Elle ne put sempcher de sourire, mme avec Franco qui ne ratait pas une miette du spectacle.
Ils ne mont pas vraiment laiss le choix.
On a toujours le choix, dit Quinn, qui esquissa une lgre courbette avant de sortir.
Immdiatement, Riley leva une main devant le beau visage de Franco.
Pas de commentaire. Je nen ai pas envie. Compris ?
Elle le dvisagea, sattendant une moue boudeuse ou un sourire diabolique. Mais son
expression tait absolument indchiffrable. Cela ne lui ressemblait pas du tout, et elle ne savait pas
trop ce quelle devait en penser.
Daccord.
Il posa la main dans son dos et la guida vers le comptoir, o elle avait pos ses ustensiles de
cuisine.
Cest tout ? stonna Riley. Tu te sens bien ?
a faisait longtemps que je ne mtais pas senti aussi bien, dit-il avant de la surprendre en lui
dposant un baiser sur le front. Mais souviens-toi que je serai toujours l si tu as besoin de moi.
Ce fut son tour de le surprendre, en se retournant spontanment pour le serrer fort dans ses bras.
Je sais que tu seras l. (Elle leva les yeux vers lui et sourit.) Jai beaucoup de chance de
tavoir.
Il se baissa pour lembrasser sur le nez.
Tu nas pas ide quel point, chrie.
Ils clatrent de rire et entrrent dans la cuisine.
Chapitre 8
Jai bientt termin, mentit Quinn.
Il coina le tlphone sur son paule pour changer de vitesse et faire entrer sa Porsche Carrera
dans ltroit parking situ derrire le restaurant de Laura Jo. Avant de sortir de la voiture, il voulait
dabord terminer sa conversation avec son ditrice.
Il faisait dj lourd et, mme si on tait enfin en septembre, il savait que la journe serait une
vraie fournaise. Pour linstant, une petite brise matinale entrait par les fentres ouvertes de lauto,
portant avec elle les succulentes odeurs de bacon frit et de caf frachement torrfi qui
schappaient par la porte grillage de la cuisine du restaurant. Quinn en avait leau la bouche.
Il avait pris lhabitude de soffrir un petit djeuner chaud, quelques matines par semaine. Ces
dlicieux fumets, qui ntaient rien en comparaison du festin quils annonaient, lui donnaient une
raison supplmentaire de terminer son appel au plus vite.
Bien, trs bien ! Alors est-ce que tu peux me donner une date ? Sil te plat, supplia Claire.
Pour que je puisse jeter quelque chose en pture aux requins qui mencerclent.
Je men doute, et je suis dsol. Vraiment. Mais ce nest pas comme si on tait en retard sur le
planning.
Je sais, je sais. Mais dhabitude, on a dj une date de publication, ce stade. Tu ne peux
mme pas me donner une toute petite piste ?
Quinn soupira. Il avait prvu quon lui mettrait la pression tt ou tard, mais pas que la grande
offensive serait lance aussi vite. Il aurait d sy attendre : avec la concurrence des multiples gadgets
du monde moderne, et une varit toujours croissante de formats de publication, toutes les maisons
ddition de New York taient sous pression et faisaient des pieds et des mains pour sassurer de la
viabilit de leurs listes de publications venir. Or, en tant quauteur-phare dans son secteur, Quinn
tait tout en haut de cette liste. Lannonce dun nouveau livre suffirait calmer les requins pour un
petit moment, de lditeur aux distributeurs, jusquau maillon le plus important de la chane : le
lecteur.
Et personne navait plus envie que lui de satisfaire ce dernier.
Claire, ds que je serai en mesure de donner une date, tu seras la premire informe. Tu me
connais : je ne suis jamais en retard, et je ne te laisserai pas tomber. Alors dis simplement tout le
monde de se calmer. Ils auront un nouveau Brannigan pour le programme de lan prochain. Je
navancerai pas plus vite en ayant trop de pression sur le dos.
Bien sr, mais tu sais bien que je ne te drange que si je nai pas le choix, dit-elle, dsormais
toute contrite.
Oui, et je suis ravi quon soit daccord. Jai hte davoir tout le temps quil faut pour crire
tranquillement, ajouta-t-il dun ton appuy.
Bien sr, acquiesa-t-elle, mme sil tait clair pour tous les deux que ce temps tait prsent
officiellement limit. Et sinon, tu te plais en Gorgie ? lui demanda-t-elle, ce qui tait un moyen
dtourn de senqurir des effets de lexil sur son inspiration.
Super. Mieux que ce que jaurais cru.
Bien, trs bien ! dit-elle, visiblement emballe par la nouvelle.
Il savait quelle allait saisir la balle au bond. Il est en veine ! allait-elle leur dire.
Cest toujours un plaisir de te parler, Claire, dit-il, voyant l loccasion de la quitter sur une
note enthousiaste. Je te rappellerai.
Elle tait cense comprendre que ctait lui, et non elle, qui prendrait linitiative de leurs
changes tlphoniques, mais ils savaient lun comme lautre quelle nen tiendrait pas compte.
Cest bien davoir de tes nouvelles, Quinn, dit-elle avec une touche daffection sincre dans la
voix, prsent quelle avait rempli ses obligations professionnelles. Tu sais, si tu veux menvoyer
des extraits, pour que je mette en place une stratgie de marketing
Il leva les yeux au ciel, mais il souriait. Claire ne changerait jamais. Elle nen avait jamais tout
fait fini avec son mtier. Il ne len blmait pas. Ctait grce sa tnacit de pit-bull dguis en
aimable petit caniche quelle tait devenue une brillante ditrice, et lui-mme en profitait quand elle
se battait en interne pour lui grappiller le moindre petit avantage de promotion ou de placement.
Tu sais bien que je ne travaille pas comme a, dit-il avec chaleur. Jcris dans tous les sens
jusqu ce que le livre soit termin. a na pas chang.
Elle sesclaffa.
a ne cote rien dessayer. Et puis, tu sais bien quau fond, je ne suis quune fan qui a hte de
voir ce que tu nous prpares.
Si tu savais, se dit-il, sentant son estomac se nouer.
Le pire, ctait quil tait conscient quelle disait la vrit. En plus dtre trs avise en matire
de marketing, de placements et daffaires en gnral, elle tait intimement attache son travail. Elle
nacceptait pas seulement ses livres parce quils se vendaient bien, mais aussi par coup de cur. Elle
faisait partie de son lectorat-cible.
Ctait cette complmentarit qui faisait deux une bonne quipe. Il apprciait sa contribution sur
tous les sujets, mais en particulier pour les histoires bien plus quelle ne pouvait limaginer. Et
pourtant, les rgles du jeu ne facilitaient pas la communication. Ces derniers mois, il avait t
fortement tent dattraper son tlphone pour lui demander son avis propos de la nouvelle direction
que prenait son travail en cours. Pas pour obtenir sa bndiction ni pour anticiper la crise de panique
quune telle rvlation pourrait provoquer, mais pour parler du roman lui-mme. Bien plus que dune
analyse de march, ctait de ce type dchange dont il avait besoin pour prendre une dcision.
Le problme, ctait quelle jouait dans les deux camps. Il ne pouvait pas voquer son ide sans
annoncer la nouvelle toute la maison ddition, ni lui demander de ne rien rvler jusqu ce quil
ait dcid de faire une annonce publique. Or il ny tait pas prt pour le moment. Ctait aussi la
raison pour laquelle il nen avait pas parl dautres crivains. Il avait beau pouvoir compter sur
leur confiance, les enjeux allaient au-del dune simple discussion sur lcriture. Le fait quun auteur
ayant autant de succs dans un genre envisage de retourner sa veste constituait un scoop bien trop
croustillant pour demeurer longtemps secret, surtout au vu de la concurrence acharne qui faisait
rage.
Sil se dcidait passer autre chose, il aurait besoin de contrler au maximum le moment de la
grande rvlation. Il devrait en informer Claire immdiatement. Ce serait du suicide de rendre le
manuscrit Claire en la mettant devant le fait accompli. Mais il avait besoin dtre parfaitement sr
de sa dcision avant de lui en parler, histoire de pouvoir dfendre le livre avec autant
denthousiasme que possible et de sassurer que le roman serait bien reu.
On se reparlera bientt, conclut Claire.
Une fois encore, il se mordit la langue, et ne mentionna pas le trouble dans lequel il tait plong.
Je sais, dit-il simplement, acceptant linvitable. Prends soin de toi.
Il raccrocha, et son sourire svanouit. Il soupira, enleva ses lunettes de soleil et les suspendit au
rtroviseur. Les dragons avaient officiellement commenc cracher des flammes.
En descendant de voiture, il seffora doublier ses contrarits et se concentra sur les plaisirs
qui lattendaient : les ufs au bacon de Laura Jo, le meilleur caf du monde, les sourires amicaux et
laccueil chaleureux des gens du coin.
Il stait dabord demand sil ne faisait pas une erreur, et si traner sur lle ne finirait pas par
lui apporter plus de distractions quil nen avait besoin. Grce un petit article paru dans le journal
local, qui annonait son installation dans lancienne maison des Turner et mentionnait les liens
familiaux qui le rattachaient lle, tout le monde savait qui il tait, mme ceux qui navaient jamais
entendu parler de lui trois ou quatre semaines auparavant.
Ctait prcisment grce ces liens, pourtant tnus, avec Sugarberry que les autochtones
lavaient instantanment accept comme lun des leurs. Il avait t bien accueilli et, part un signe de
tte et un salut amical, la plupart des gens le laissaient tranquille. Il apprciait la chose plus quil
naurait pu limaginer. Les habitants de lle taient trs fiers de son succs un garon du coin qui a
russi , et cela aurait pu devenir un peu lourd, mais il le ressentait comme un soutien agrable et
chaleureux.
Il navait pas mesur quel point il stait senti seul et en manque daffection, ces dernires
annes. Il se considrait comme quelquun de sociable et dimpliqu, participant des uvres de
charit, ou jouant au golf avec dautres auteurs quand il en trouvait le temps. Il tait en contact
permanent avec David et Finch, voyageait souvent pour visiter les endroits quil dcrivait dans ses
romans, et tait amen pour ses recherches rencontrer des personnes de toutes sortes et de tous
milieux. Si on lui avait pos la question, il aurait affirm mener une vie bien remplie, riche,
intressante.
Pourtant, en lespace dun mois peine, lle dans son ensemble tait devenue aussi confortable
ses yeux que la villa quil avait adopte ds linstant o il y tait entr. Il se sentait chez lui et aurait
aim que a soit vraiment le cas. Mme sil sapprtait prendre une dcision monumentale, il
navait pas le souvenir davoir prouv un lien pareil avec un lieu. Il avait limpression davoir pris
racine, les orteils dans le sable, la brise marine sur la peau, entour du soutien tranquille et loyal que
tout le monde lui offrait si gnreusement. Dans ces conditions, il aurait d tre libre de rflchir,
penser, inventer des histoires si seulement il tait parvenu dterminer quelle histoire il allait
raconter.
Il ntait pas bloqu. Au contraire : son problme, ctait quil hsitait entre deux versions.
Dabord, celle quil savait pouvoir crire pour lavoir dj couche sur le papier une bonne dizaine
de fois, et qui tait sans conteste une ide solide, passionnante. a donnerait un bon roman, qui se
vendrait sans souci.
Et puis il y avait lautre version, bien plus sduisante, semblable un chemin sombre quil
emprunterait sans aucune exprience, aucune certitude sur laquelle se reposer. Cette histoire faisait
continuellement irruption dans son esprit et le charmait comme le chant dune sirne. Elle promettait
des sueurs froides, de lamusement et une excitation grisante, mme sil savait quil y avait plus
dune chance sur deux pour que sa carrire parte en flammes.
La question simposait : devait-il risquer de se brler les ailes en essayant de dompter le feu et
den faire un brasier lent et rgulier, grisant et excitant, qui pourrait le nourrir pour de nombreuses
annes venir ?
Jaimerais tellement savoir, murmura-t-il en gravissant les quelques marches qui menaient la
porte de derrire du restaurant.
Il avait besoin de fuir les quatre murs de sa maison et lcran de son ordinateur. cris ce que
tu sais crire rends tout le monde heureux nabandonne pas une recette qui marche : voil ce
qui rsonnait dans sa tte lorsquil sasseyait pour travailler. Et, trs souvent depuis quelque temps,
ces mots le poussaient schapper de lautre ct des dunes, sur la plage.
Mais mme courir sur le sable ou nager dans les vagues jusqu puisement ne laidait pas
rduire les voix au silence ni cder leur appel. Il savait que le processus de cration tait
imprvisible, aussi gardait-il lespoir, chaque fois quil descendait sur la plage, que la rvlation
viendrait, quil suffirait dun signe pour quil tourne le dos au sduisant chant des sirnes qui le
tourmentait, et reste fidle cette recette quil avait mis tant de temps laborer. Il avait dj gagn
la confiance de son agent, de son diteur et, surtout, de ses lecteurs. Allait-il les laisser tomber,
comme un sale type qui trompe sa femme ?
Mais il y avait un problme bien plus important. Ces longues courses censes lui clarifier lesprit
produisaient leffet inverse.
Ds quil trouvait le bon rythme, ses penses divaguaient, et les dialogues de ses personnages
laissaient la place aux chos dautres conversations bien relles celles-l , de rires partags et
dides changes puis une image venait peu peu danser devant ses yeux : celle dune paire de
fossettes dvastatrices et dune bouche dont il avait pass beaucoup trop de temps rver sans mme
lavoir gote.
Ce qui aurait d tre un saut rapide et sans consquences la ptisserie la semaine prcdente
navait t ni rapide ni dpourvu de consquences. Chaque fois quil rencontrait Riley, il en
apprenait un peu plus son sujet, et la tentation grandissait. Il avait dabord essay de se convaincre
quil se servait de cette attirance pour se distraire du choix cornlien. Mais il avait suffisamment
crit pour reconnatre une diversion, et Riley Brown appartenait une autre catgorie. Il ne pouvait
imaginer loublier un jour.
Quinn ouvrit la porte de la cuisine et salua Laura Jo et ses cuistots dun bref signe de tte. Ils
taient tous trs occups prparer et dresser des assiettes, quils glissaient par le passe-plat entre la
cuisine et la salle. La premire fois que Quinn tait venu, il tait entr par la cuisine par erreur,
pensant quil sagissait simplement de la porte de derrire, puisque ctait l que se trouvait le
parking. Mais il avait appris par la suite que la plupart des gens vivaient ou travaillaient proximit,
et venaient donc pied. Quant aux touristes occasionnels et aux promeneurs, ils se garaient devant, le
long du trottoir. Si bien quen gnral, les seules voitures prsentes dans le parking appartenaient
Laura Jo et son quipe.
Laura Jo avait pens que Quinn se glissait par la cuisine pour passer incognito, ce qui avait bien
fait rire Quinn. Malgr ses chiffres de ventes et son portrait souriant tal sur les jaquettes de ses
livres dans le monde entier, il tait comme tous les autres auteurs de best-sellers : un nom connu mais
sans visage.
Au mieux, des gens le regardaient parfois avec lair de se demander o ils lavaient dj vu. Il
avait trouv a trs drle quand Laura Jo lavait discrtement plac au fond du restaurant, juste ct
de la porte de la cuisine, avant de lui glisser en douce toutes sortes de petites bouches grignoter. Il
avait apprci sa dlicatesse, mme si, en temps normal, a naurait pas t ncessaire. Mais
Sugarberry tait un vrai village, o tout se savait ; aussi avait-il accept lintimit quon lui offrait,
cette chance de pouvoir songer son histoire sans tre interrompu.
Malheureusement, Sugarberry, nul ne pouvait prtendre un peu de tranquillit, quel que soit
lendroit. Dun autre ct, puisquil avait t adopt si rapidement et avec autant de chaleur par les
habitants, au lieu de trouver leurs sourires et leurs joyeux saluts intrusifs et touffants, il les
apprciait.
Partout o il mettait les pieds, tout le monde levait sa tasse ou lui lanait une salutation amicale.
Certains jours, les gens venaient lui parler, dautres fois ils le laissaient ses mditations, mais il
tait toujours accueilli avec joie et simplicit. Et au lieu de rester plong dans ses penses ou
dobserver la scne en silence, il se surprenait participer activement aux conversations qui
dmarraient autour de lui, comme la plupart des habitus du restaurant. Chacun parlait tout le
monde, et tantt les conversations sentremlaient, tantt elles reprenaient chacune de leur ct. Il
apprciait beaucoup de donner et de recevoir, de se retrouver ainsi impliqu auprs de gens dont il
dcouvrait la vie au fur et mesure.
Pour perptuer lamusante complicit quil partageait avec Laura Jo, il avait continu entrer
par-derrire et prendre la table du fond, prs de la porte de la cuisine, surtout parce que Laura Jo
lui offrait chaque fois ses dlicieuses petites bouches.
Il entra dans le restaurant ce matin-l et fut accueilli par un concert de salutations, des hochements
de tte et des levers de tasses. Il lana un sourire la ronde, ainsi quun petit signe, et sinstalla sa
table, o tait dj pose une copie du Daily Islander, mme sil tait peine 9 heures du matin. Il
avait dcouvert que les insulaires se levaient tt, et il savait quil tait au moins la cinquime
personne sasseoir cette table ce matin-l. Il aimait faire la grasse matine, ctait mme lune des
choses quil prfrait dans son mtier dcrivain, mais il avait quelque peu perdu cette habitude
depuis son arrive Sugarberry. Il commenait se lever peu de temps aprs le soleil.
Il navait jamais fait autant dexercice lorsquil vivait en ville, et il apprciait cette nouvelle
activit. Il redcouvrait les joies dun train de vie plus paisible et pouvait saccorder limmense
plaisir de sattarder devant un bon repas ou autour dune bonne tasse de caf. Il se renfona
confortablement dans son sige, et la tension accumule dans sa nuque et dans ses paules se relcha
peu peu. Puis il prit le journal et se souvint avec un grand sourire quon tait jeudi.
Le jour o paraissait la rubrique dAlva.
Laura Jo apparut avec une tasse de caf frais agrment dun sucre et de deux doses de crme.
Merci, dit-il en se demandant comment il avait un jour pu aimer le caf noir et amer, alors
quil ne le buvait plus dsormais que richement accompagn. Ce bacon sent incroyablement bon.
Tant mieux. Je vous en apporte quelques tranches, avec un uf sur le plat et deux tranches de
pain grill.
Quinn ferma les yeux, anticipant dj son plaisir.
Je vous remercie de tout mon cur et de toute mon me, mme si mes artres protestent.
Allons donc ! Un beau garon comme vous ! Seul mon Johnny vous valait bien. Paix son
me.
Bien sr, sourit Quinn. Merci beaucoup.
Elle servait plus ou moins le mme type de flatterie chaque fois quil venait, et il tait presque
sr quelle en faisait autant avec tous les autres clients, avec la mme sincrit. Ctait ce qui faisait
son charme, et qui ne manquait jamais de le faire rougir.
Je reviens, dit-elle avec un clin dil.
Il lui fit un signe de tte en souriant, prit une nouvelle petite gorge de son caf sucr et crmeux,
et ouvrit le journal la page de la rubrique dAlva. Ctait cens tre une rubrique de conseils, mais
son utilit relle tait difficile dfinir. Les gens envoyaient des courriers pour demander conseil,
mais a ne semblait tre quune excuse fumeuse pour colporter des ragots sur tous les habitants de
lle. Alva ne nommait jamais personne, mais tous les habitants de Sugarberry la totalit du lectorat
du journal, donc savaient bien sr prcisment qui elle faisait rfrence. Elle liait en effet chaque
conseil une anecdote haute en couleur, relatant ce que telle personne de sa connaissance avait
fait telle autre. Il en sortait rarement un portrait flatteur, mais le ton, toujours amusant, vitait de
rendre la potion trop amre sauf peut-tre pour la personne rprimande pour sa mauvaise conduite.
Mais comme cela semblait en gnral assez mrit Quinn ne sen voulait pas trop de sen amuser.
Il se demandait si les gens qui envoyaient leur courrier simaginaient vraiment quils allaient
conserver lanonymat, et il avait donc quelques soupons quant la vracit de ces lettres Mais, en
tant que conteur-n, il avait grandement apprci les quelques rubriques quil avait lues jusqu
prsent, et attendait dsormais avec une impatience amuse de dcouvrir une nouvelle srie
danecdotes cocasses en prenant son petit djeuner.
Laura Jo sortit de la cuisine un instant plus tard et glissa devant lui une assiette fumante. Ctait
un assortiment de plats typiques de la cuisine du Sud, quil adorait. En plus de son uf au bacon
grill, il avait dans son assiette des pommes de terre sautes, un petit bol de gruau de mas et un
biscuit au babeurre friable et fondant la fois. Le tout tait accompagn de petits pots : lun de beurre
de pommes, lautre dune sauce au jus de saucisse ; enfin, Laura Jo lui versa une deuxime tasse de
caf pour remplacer celle quil avait dj vide. Il tenait l sa propre dfinition du grand au-del
dont parlait son grand-pre. Il risquait dailleurs dy monter plus vite que prvu sil continuait
manger comme a, se dit-il avec un petit rire avant dattaquer son repas.
Lorsque Laura Jo sarrta sa table pour remplir de nouveau sa tasse de caf, Quinn la regarda
droit dans les yeux, quelle avait gris et ptillants.
Voulez-vous mpouser ?
Eh bien, maintenant que mon cher Johnny nous a quitts je suis libre, rpondit-elle du tac au
tac. Bien sr, je mattends ce que vous menleviez loin dici.
Il lui jeta un regard faussement horrifi.
Pourquoi ferais-je une chose pareille ?
Elle se pencha et sappuya sur la table, la faisant ployer lgrement, tout en tenant adroitement
son plateau dans lautre main.
Si jarrive prparer les plats que vous dvorez dans une minable petite cuisine o, pour que
la moiti du matriel fonctionne, il faut hurler dessus, ou distribuer des coups de pied et des coups de
poing, imaginez ce que je pourrais vous mitonner avec ce rfrigrateur Viking flambant neuf qui trne
dans votre cuisine, parat-il. (Elle papillonna des cils en se redressant.) On naura qu dire que cest
votre dot.
Quinn clata de rire et lui fit un baisemain.
Prenez-moi, je suis tout vous !
Elle se libra la main et lui donna une tape avec son torchon, mais il eut le temps de voir quelle
avait rougi.
Chenapan !
Allchante sductrice !
Elle rit, en lui donnant cette fois-ci un coup de torchon sur la jambe.
Ce nest pas parce que vous tes dou avec les mots que a vous donne le droit de me faire du
plat, dit-elle avant de repartir vers sa cuisine.
Heureusement que Johnny nest pas dans les parages, ou je devrais lui dire de surveiller ses
arrires, cria-t-il tandis que la porte se refermait derrire elle.
Le sourire aux lvres, il poursuivit son petit djeuner avec une nergie retrouve. Il mangeait
comme un affam, mais il savait que ctait lindcision dont il tait la proie, et non la faim, qui
rendait la bonne chre si rconfortante.
Il entama la lecture du sermon dAlva qui, sappuyant sur lanecdote dun certain vendeur
darticles de pche qui aurait mieux fait de garder ses appts dans la glace, expliquait combien il
tait nfaste de convoiter la femme de son prochain Immdiatement, les penses de Quinn
drivrent. Limage de Riley Brown simposa son esprit : il imagina ses lvres pulpeuses, peine
entrouvertes, son chemisier dgraf, et un glaage au chocolat tal sur ses
Eh bien, regardez-moi qui vient l, peine sorti du lit, dvorer sa part comme un grand
gaillard.
Tir de sa petite rverie coupable, Quinn sursauta, heurta la table et faillit renverser son caf. Il
se dpcha de tout remettre en place et leva les yeux pour tomber nez nez avec la minuscule Alva
Liles, qui lui souriait.
Bonjour, Alva. Quest-ce qui vous amne, en cette belle matine ?
Mal laise, Quinn remua sur son sige, heureux que la nappe lui retombe sur les genoux. Il tait
persuad que ses penses se lisaient sur son visage comme une enseigne au non. Mais Alva faisait
cet effet-l tout le monde.
Malgr ses quatre-vingt-trois ans bien sonns, rien nchappait ses yeux de faucon : elle repra
immdiatement la page laquelle il avait repli le journal.
Tu lis ma rubrique de la semaine ? demanda-t-elle, rayonnante.
Oui, je la lis toujours, dit-il, ravi de pouvoir se concentrer sur autre chose que Riley.
Comme si Alva avait lu dans ses penses plus il la connaissait, plus il tait persuad quelle
avait des pouvoirs dextraterrestre , elle sassit en face de lui.
Est-ce que je peux te poser une question indiscrte ? lcha-t-elle. Tu as le droit de me dire que
je suis une vieille casse-pieds qui devrait se mler de ses affaires, je ne serai pas vexe.
Quinn, qui nimaginait pas quon ose faire ce genre de remarque Alva, se contenta de hocher la
tte. Il se prparait au pire.
Je me demandais si tu tais engag dans une relation. Avec une femme, je veux dire. (Elle
lui posa sur le bras sa toute petite main aux veines bleues et lagrippa avec une force surprenante.) Je
ne veux pas de dtails, tu sais, seulement un oui ou un non . Est-ce que tu es libre ?
Instantanment, Quinn pensa Riley. Il en fut surpris. M par la panique plus que par la rflexion,
il adressa Alva un grand sourire et posa sa main sur la sienne.
Allons, Alva, est-ce que vous me demandez ce que je pense que vous me demandez ?
Elle lui donna une tape, comme Laura Jo lavait fait, et il vit son visage sempourprer peu prs
de la mme manire. Il trouvait charmant que la minuscule octognaire rougisse la moindre
occasion.
Voyons, monsieur Brannigan, pour quelle sorte de femme me prenez-vous ? (Elle lui adressa
un sourire, avec dans les yeux cette tincelle diabolique.) Tout bien rflchi, sois la hauteur du
gentleman que je connais, et ne rponds pas ma question.
Il sesclaffa et vit les yeux dAlva scintiller.
Alors ? le pressa-t-elle.
Est-ce que a va finir dans votre rubrique ?
a dpend. Est-ce que tu me demandes un conseil ? (Elle se pencha vers lui.) Tu as peut-tre
besoin de quelques recommandations pour approcher une certaine personne qui ta tap dans lil ?
Il crut distinguer un peu de rouerie dans son regard faussement bienveillant. Des sirnes dalarme
se mirent rsonner dans sa tte, mais il parvint toutefois sourire.
Dhabitude, je me dbrouille plutt bien tout seul.
Alva libra sa main et remercia Laura Jo pour la tasse de caf quelle avait glisse devant elle
avant de disparatre de nouveau avec un plateau plein.
Donc je suppose quil ne me reste quune question : quest-ce que tu attends ?
Cela amusa et attendrit Quinn. Il savait quau-del de son ct calculateur et de son got pour les
commrages, son intrt tait sincre. Peut-tre moins pour lui que pour sa copine du Cupcake Club.
Ce nest pas vraiment que jattends, je suis simplement respectueux, se dfendit-il.
Il ne prit mme pas la peine de sassurer quils parlaient bien de Riley. Alva ntait pas une
imbcile et, hormis Laura Jo et elle-mme, Riley tait la seule habitante de lle avec qui il avait
pass un peu de temps.
Je vois que ta mre ta inculqu de bonnes valeurs de gentleman sudiste
Cest surtout ma grand-mre. Ma mre est morte quand jtais jeune, et grand-mre a repris le
flambeau. (Il sourit.) Et ctait un sacr challenge. Mais jaime croire quelles seraient fires de ce
que je suis devenu.
Jen suis persuade, dit Alva avec un sourire chaleureux. Mais je ne suis pas sre davoir bien
compris ce que tu penses respecter.
Quinn nen revenait pas de stre laiss prendre dans cette conversation. Dhabitude, ctait
toujours lui qui posait les questions, qui cherchait les informations. Il ntait jamais celui quon
interrogeait.
Eh bien, je ne voudrais pas dire de btises, mais en supposant quon parle de Mlle Brown, je
respecte le fait quelle soit actuellement engage ailleurs.
Les sourcils dlicatement dessins dAlva des uvres dart part entire se froncrent
lgrement, mais ses magnifiques boucles argentes ne frmirent mme pas.
Quel engagement ?
Ce fut au tour de Quinn de froncer les sourcils. Aucune relation ne restait secrte Sugarberry
surtout aux yeux de celle qui se tenait en face de lui. Mais Riley travaillait souvent sur les autres
les, il tait donc possible quelle ait russi protger sa vie prive en la menant distance. Et puis,
elle venait de la ville et ntait peut-tre pas laise lide de vivre son histoire damour dans un
bocal poisson.
Dans ce cas, il navait vraiment pas envie de passer pour celui qui lavait dnonce auprs de ses
amis. Il lana Alva un sourire un peu dconcert.
Ctait peut-tre une faon de me dire quelle ntait pas intresse. Sil vous plat, ne lui en
parlez pas. Japprcie quelle ait essay de me repousser avec dlicatesse.
sa grande consternation, Alva gardait les yeux plisss, et la lueur calculatrice brillait plus vive
que jamais dans son regard.
Gnial ! Quelle bourde avait-il encore faite ?
Chapitre 9
Riley laissa tomber son sac dustensiles et ses provisions sur le plan de travail ct de
Charlotte, et la serra dans ses bras.
Si a peut te consoler, les mecs sont dbiles.
H, oh ! protesta Franco, install la table juste derrire elles.
Riley regarda par-dessus son paule et mima un baiser.
Pas toi, mon chou, susurra-t-elle. Tu ne seras jamais comme les autres.
Je te prends au mot, dit-il de sa voix de Rambo du Bronx, avant dexcuter une rvrence
parfaite et de revenir sa table en tourbillonnant. Continuez, mes petites amies
*
.
Charlotte leva les yeux au ciel mais adressa Riley un petit sourire.
Pourquoi faut-il que tout soit toujours aussi compliqu ?
Parce que ton fianc est portoricain et que tu viens de New Delhi. Alors, mme si vous tes un
parfait exemple de melting-pot russi, vos parents sont de cultures et de gnrations diffrentes. Ne
tinquite pas, je suis sre que la famille de Carlo taime beaucoup.
En tant que partenaire en affaires et potentiel tremplin pour la carrire de leur fils, oui. Mais
en tant qupouse ? Ne sois pas nave, Riley, dit-elle en lui posant la main sur le bras. On savait
quon avanait en terrain min. De ce point de vue, on peut considrer que la visite sa famille sest
super bien passe. Je crois que cest pour a que jai t aussi surprise dapprendre quils ne
voulaient pas rencontrer mes parents quand ils viendront le mois prochain. Je pensais que jtais
accepte dans le cercle familial mais, en fait, ils me prennent seulement pour la mignonne petite
copine du moment.
Riley frona les sourcils et leva la main de Charlotte, qui portait un anneau de platine serti dun
magnifique diamant.
Mais ils savent que vous tes fiancs. Cest bien la bague de sa grand-mre ? Je suis sre que
a ne leur a pas chapp.
Charlotte baissa les yeux et essaya de se dgager, mais Riley raffermit sa prise.
Ne me dis pas que tu as enlev la bague quand tu es alle rencontrer sa famille !
Daccord, je ne te le dirai pas. On voulait dabord tter le terrain, voir ce quils pensaient de
moi. On avait lintention dorganiser un petit dner pour leur annoncer officiellement la nouvelle.
Mais tes parents sont au courant, quand mme ?
Charlotte lui jeta un regard noir.
Pourquoi crois-tu quils viennent jusquici ? Ils ne sont pas venus quand jai eu mon diplme
de lcole de cuisine, ni pour aucun des prix que jai reus. Mais quand je leur apprends que je suis
fiance, dun seul coup, ils rservent un billet davion. Franchement, je ne pensais mme pas que a
les intresserait.
Vraiment ?
Charlotte pressa la main de Riley avant de la lcher.
a fait longtemps quon ne forme plus une vraie famille. Je ne vois pas pourquoi ils se mettent
tout dun coup faire dans le traditionnel. Peut-tre quils veulent des petits-enfants, je ne sais pas.
Mais a ne va rien changer entre Carlo et moi, mme sils sont ignobles avec lui. Et ils le seront,
crois-moi. Au moins, je le dfendrai, si on doit en arriver l. On ne leur demande pas de faire quoi
que ce soit pour le mariage, ni pour le reste, dailleurs. On nattend rien non plus de la famille de
Carlo. On ne dpend de personne, que ce soit dun ct ou de lautre. Jespre seulement
quil aura autant envie que toi de monter au front ?
Charlotte hocha la tte.
Je sais que ce nest pas juste. Il est trs proche de sa famille mme sils sont cinq millions.
Cest pour a que je lai laiss grer la situation sa faon. Mais maintenant
Maintenant, tu voudrais quil prenne ta dfense.
Quil me soutienne, au moins. Il il parle beaucoup. Pas de nous, mais des diffrents moyens
de mintgrer en douceur. Il ne veut surtout pas de conflit, mais je sais que cest invitable.
Tu ne crois quand mme pas quil pourrait te quitter cause de la pression de sa famille ?
Charlotte fit non de la tte, mais ses yeux disaient le contraire.
Je ne crois pas. Ou plutt, je ne le croyais pas. Tout se passait tellement bien, ctait un vrai
conte de fes. Enfin, a nous a quand mme demand beaucoup defforts, tous les deux : on travaille
ensemble, on vit ensemble a peut poser des tas de problmes, mais cest le genre dennuis
auxquels on a envie de sattaquer, de faire face, parce que la rcompense vaut bien dix fois les efforts
quon a faits. Cent fois. Une infinit. On sait tous les deux quon tient quelque chose de spcial. On a
dj eu suffisamment de relations, on a assez souffert et assez aim pour savoir que ce genre de
relation narrive quune seule fois dans une vie. On ne va pas tout gcher. Tu vois ce que je veux
dire ?
Oh oui, je vois trs bien, rpondit Riley sans rflchir, mue par laveu de Charlotte.
Charlotte lui prit les mains.
Jen tais sre. Tu veux bien me raconter ?
Tu veux bien nous raconter ? intervint Franco, sans mme essayer de faire croire quil navait
pas tout cout.
Quest-ce qui est arriv ton conte de fes, Riley ? demanda Charlotte. Cest rcent, nest-ce
pas ? Cest pour a que tu es venue Sugarberry ?
Riley se ressaisit rapidement, serra brivement les mains de Charlotte et les relcha. Elle se
retourna pour jouer avec ses ustensiles, mais sans prter une relle attention ce quelle faisait.
Vous tes vraiment bien partis, Charlotte. Vous avez beaucoup de chance, Carlo et toi, et en
plus, vous en avez tous les deux conscience. (Riley lui jeta un bref regard.) Accroche-toi ton
bonheur, fais tout ce que tu peux pour le prserver. Ne le tiens pas pour acquis. Je sais que ce nest
pas facile en ce moment, mais tu dois lui parler, en toute franchise. Dis-lui ce que tu ressens.
Nattends pas quil le devine, et ne te dfile pas.
Franco contourna la table et attira doucement Riley contre lui, passant un bras muscl autour de
ses paules.
Tu devrais suivre tes propres conseils, ma belle
*
.
Riley pouffa, mais son rire sonna comme un sanglot.
Ne tinquite pas, si jamais jai encore une chance, je saurai la saisir.
Il la fora le regarder en face, et Charlotte se joignit leur petit cercle.
Tu las, ta chance. La rgle ne sapplique pas quavec ton partenaire, a compte aussi pour les
amis. Aprs tout, lamour et lamiti exigent tous deux confiance et engagement.
Riley cligna des yeux pour refouler ses larmes.
Tu as raison. Ne croyez pas que je ne vous aime pas, tous les deux. Je sais que je suis
nouvelle dans votre groupe, que vous vous connaissez depuis longtemps avec Lani, mais
Ce nest pas une question de temps, dit Franco. Les chemins se rencontrent, certains ne font
que se croiser et dautres sunissent pour former une longue route. Et la ntre nous mnera trs loin.
Merci, dit Riley, profondment sincre. Vous nimaginez pas ce que votre amiti signifie pour
moi.
Tu as des amis Chicago, dit Charlotte. Est-ce que tu leur as seulement parl ?
Elle regarda Charlotte, puis Franco, et baissa les yeux vers ses mains.
Oui. Un petit peu. Mais ce nest pas comme lamiti que vous partagez tous les trois, avec
Lani. Cest compliqu.
Riley leur avait appris, longtemps auparavant, quelle avait perdu ses deux parents. Elle navait
jamais vraiment connu son pre, mort la guerre alors quelle avait peine quelques mois. Quant
sa mre, militaire elle aussi, elle tait dcde des suites dune pneumonie quand Riley tait
luniversit. Quand cette dernire tait petite, sa mre sabsentait frquemment, et la fillette se faisait
alors hberger par une famille ou une autre, au gr des bases militaires. Elle navait pas eu une
enfance traditionnelle, et la vie de nomade quelle avait toujours mene lui avait appris trs tt
lindpendance, ce quelle navait jamais regrett.
En revanche, elle navait jamais vraiment appris se poser quelque part, et encore moins
construire des amitis durables. Elle navait pas de famille proche, seulement quelques cousins
parpills aux quatre coins du monde, quelle navait rencontrs que deux ou trois fois.
son tour, Charlotte passa son bras autour des paules de Riley.
Et moi qui passe mon temps vous assommer avec mon bonheur, et pleurnicher pour des
riens linstant daprs. Vous devez me trouver ridicule.
Non, je pense que tu es trs amoureuse et que tu veux que a dure toujours, ce en quoi tu as
bien raison. (Riley la regarda dans les yeux.) Et tu vas y arriver. Comme Lani et Baxter. Vous tes
dous pour a.
Franco lui adressa un sourire approbateur, mais il avait lair triste.
Tout le monde na pas la chance de raliser son rve, dit-il, faisant allusion la pnible
conclusion de son histoire avec Brenton.
Exactement, appuya Riley, qui esprait toujours sen sortir sans avoir raconter le calvaire
humiliant que Jeremy lui avait fait endurer.
Mais Charlotte tira un tabouret, et Franco en apporta deux autres.
Assieds-toi, lui dit-il. Personne ne va arriver avant au moins une heure. Alva aide Lani
prparer le buffet pour la collecte de fonds du Kiwanis Club, et Dree ne peut pas venir aujourdhui.
Je sais, elle ma dit que ctait encore le bordel dans lemploi du temps de son semestre. Je
suis tellement fire delle, ajouta Riley avec un sourire. Cest sa dernire anne.
Nous aussi, on est fiers delle, dit Charlotte en lui caressant le bras. Tu sais, tu nes pas
oblige de nous raconter, si tu nen as pas envie.
Franco la fit taire dun chut svre, puis posa sur Riley un regard plein dencouragement
sincre.
Tu te sentiras mieux aprs. Tu te souviens comme a a t long de me faire cracher toute
lhistoire
Charlotte pouffa.
Cest vrai. Je crois que a nous a pris, oh, au moins soixante secondes aprs que tu es entr en
trombe par la porte de derrire. (Puis, prise de remords, elle lui caressa le bras.) Et ctait horrible.
On tait toutes dsoles pour toi, tu le sais bien.
En effet, la douleur de Franco tait terrible, et personne ne lavait mieux compris que Riley.
Franco avait quitt New York pour venir sinstaller Savannah avec son nouveau partenaire,
Brenton, qui assistait Baxter pour son mission. Franco considrait Brenton comme lamour de sa vie
et, les voir ensemble, nimporte qui aurait cru que ses sentiments taient partags jusqu ce
fameux soir, dix mois auparavant. Franco avait voulu faire une surprise Brenton pour fter
lanniversaire de leur installation ensemble, et lavait surpris dans la cuisine de lmission, en train
dembrasser quelquun dautre une assistante, en plus.
Son univers stait effondr, et tout le Cupcake Club en avait souffert avec lui.
Je sais que vous avez compati, et a ma beaucoup aid. Crois-moi, Riley, ne sous-estime
jamais le pouvoir du ddain et de la haine collective envers celui qui ta bless. a fait beaucoup
plus de bien que de rester seul sapitoyer sur son sort.
Je sais, mais cest juste que je ne veux plus mtendre sur le sujet. Je veux aller de lavant. a
ne va pas maider, de tout ressasser. Une sance de mdisance de groupe va juste me donner
limpression dtre mesquine.
Tu as trouv a mesquin, de souhaiter le pire Brenton ? (Franco avait crach son nom comme
une pilule amre.) Ou pire, pathtique ?
Non, non, pas du tout. Mais a venait juste de tarriver. Cest normal, quand tu viens dtre
bless. Mais moi, a fait presque deux ans. Je naurais aucune excuse.
a dpend, intervint Charlotte. Quest-ce quil ta fait ?
Pourquoi est-ce que tu crois forcment que cest lui qui ma fait quelque chose ?
Charlotte et Franco jetrent Riley un regard svre, puis Charlotte ajouta :
Tu ne mets pas deux ans ten remettre quand cest toi qui as largu lautre.
Je lavais peut-tre mrit, fit remarquer Riley.
Au lieu de la sermonner, Franco lui caressa les cheveux.
Oh, ma belle
*
, cest vraiment ce que tu penses ?
Le geste de rconfort avait t si franc, si instinctif, que Riley sentit les larmes lui monter aux
yeux.
Le btard
*
, siffla Franco, avec juste ce quil fallait de dgout ml daccent franais pour
quelle stouffe de rire au lieu dclater en sanglots.
Ouais a lui va comme un gant, approuva-t-elle. Mais cest tellement plus beau quand cest
toi qui le dis.
Il ltreignit de nouveau, puis leva le poing.
Solidarit
*
! Tu vois ? Je te lavais bien dit, a fait du bien de mdire entre amis.
Tu as envie de nous raconter ce qui sest pass ? lui demanda Charlotte.
Riley soupira. Finalement, la perspective de vider son sac ne leffrayait plus vraiment. Franco
avait peut-tre raison. Quand on sait que les gens qui on raconte ses malheurs nous soutiendront
quoi quil arrive, a devient presque un soulagement. Dtermine ne pas se remettre pleurnicher,
elle prit une grande inspiration, se redressa et leur sourit.
Vous savez, si javais pass plus de temps cultiver des amitis, et pas seulement des
relations de travail, les choses ne se seraient srement pas passes comme a. Mais je navais pas le
temps de me faire de vrais amis. Jtais trop obsde par le bonheur que me procurait ma relation
avec mon fianc.
Je te comprends, dit Charlotte avec un sourire ironique. Je sais que a maide de vous avoir
tous mes cts, a me permet de garder les pieds sur terre. Pourtant, je nai jamais t du genre
planer, au contraire, jai toujours eu la tte sur les paules. Si on mavait dit que je me retrouverais
une bague au doigt, me battre comme une folle pour que nos deux familles nous acceptent et que ce
mariage soit une russite, moi, la cynique que jtais
Franco gloussa, et Charlotte lui envoya un petit coup de coude dans les ctes.
La cynique que jtais, et que je ne suis plus, aurait bien rigol. En fait, heureusement que jai
rencontr Carlo au moment o Lani et Baxter se rendaient compte de ce quil y avait entre eux, parce
que sinon, je ne crois pas que jaurais pu tre lamie dont elle avait besoin.
Charlotte fit une grimace Franco, qui lui dposa un baiser sonore sur la joue, lui arrachant un
vrai sourire. Puis elle se tourna vers Riley, ses yeux sombres toujours pleins dune affection sincre.
Je nai pas honte de dire que jai besoin de toi, alors, sil te plat, laisse-nous taider. Mme si
a fait longtemps, il y a des eaux qui paraissent toujours troubles et profondes tant quon ne les a pas
traverses.
Peut-tre, dit Riley, encourage par la loyaut indfectible quelle lisait sur leur visage.
Daccord, soupira-t-elle. Il sappelle Jeremy. Cest un journaliste, trs bon dans son domaine. Il a
une formation de chef cuisinier, donc il sest spcialis dans la gastronomie. On travaillait tous les
deux pour Foodie. a a t un vrai coup de foudre. On tait tellement insparables que cen tait
curant. Quand on tait loigns pour le travail, chaque jour ressemblait une semaine passe dans
le dsert. Oui, notre bonheur tait curant ce point-l. Je savais que jtais de loin la fille la plus
heureuse au monde. Il me donnait limpression dtre la seule femme qui existait dans sa vie. (Je ne
vais pas avoir lair nostalgique, bordel !) Cest bizarre. Ce nest pas lui qui me manque, cest le fait
dtre amoureuse, et de savoir que cest rciproque. Alors, quand je suis avec vous tous, et mme
quand jcoute les histoires dAlva avec Harold voil ce que jaimerais toujours avoir, ce
sentiment dtre connect quelquun dautre dune faon particulire, qui na rien voir avec les
liens amicaux ou familiaux, mme quand ils sont forts. Jeremy ne me manque pas, ce qui me manque,
cest davoir mes cts une personne spciale qui reprsenterait tout pour moi. Un amant. Un
partenaire.
Sorti de nulle part, le beau visage souriant de Quinn lui revint lesprit. Dconcerte, elle cligna
des yeux pour chasser cette image et rester concentre sur son histoire. Puisquil ne ferait de toute
faon jamais partie de sa vie relle, elle nallait pas en faire un fantasme. Ce ntait pas sain de
rvasser ce qui aurait pu arriver avec ce cupcake, dans le coin-repas si seulement elle navait
pas t toute suante et corche, avec des feuilles dans les cheveux. Ou bien sur le bateau quand,
tremps tous les deux, ils dgageaient une odeur de chien mouill.
Quelle arrive fantasmer sur ce genre de scne, ctait srement mauvais signe.
Riley ? sinquita Charlotte en posant une main sur son genou. Si cest trop difficile
Quoi ? fit Riley, tire de sa rverie. Non, ce nest pas a. Je repensais ce que jai dit. La
sensation dtre amoureuse me manque.
Je comprends, dit Franco, la voix empreinte dune relle tristesse.
Riley posa la tte sur son paule.
Je sais. Et cest vraiment dur quand on nous larrache. Surtout quand on na rien vu venir.
Oh, dit Charlotte voix basse. Je suis vraiment dsole.
Je ltais aussi, rpondit simplement Riley.
Elle regarda Franco, qui hocha la tte. La dure de sa relation avec Brenton ntait pas
comparable au temps quelle avait pass avec Jeremy mais a navait aucune importance, sil en
tait lui aussi arriv au stade o on a suffisamment confiance en lhomme quon aime pour penser
quil saura prendre soin de cette relation privilgie. Quil la traitera avec la dignit et le respect
quelle mrite, jusquau bout.
Je men serais remise plus facilement si nos sentiments staient essouffls, ou sil y avait eu
entre nous des difficults insurmontables, ou encore des problmes chez lun ou lautre. Mais quand
quelquun a envie de sen aller, il y a des faons correctes de mettre fin une relation, et dautres
quil vaut mieux viter.
Allons, allons, la rassura Franco, laissant percer un peu de colre sous la tristesse.
Tu savais quil quil voulait te quitter ? demanda Charlotte.
Je nen avais aucune ide. Avec le recul, je me rends compte que notre relation ntait pas
forcment aussi parfaite que je limaginais. Mais on ne se disputait pas, on navait pas dinquitudes
particulires. On tait heureux et tranquilles comme un vieux couple. Aucun de nos amis du travail,
avec qui nous passions plusieurs heures par jour, navait remarqu que quelque chose clochait.
Personne ne se doutait de rien, et surtout pas moi.
Quand tu aimes quelquun et que tu es aim en retour, tu tattends ce que lautre respecte
votre relation, dit Franco, se faisant lcho de ses penses. Tu deviens facile duper, parce que a ne
te vient mme pas lesprit de te mfier.
Exactement, rpondit Riley. Je suppose que jtais facile tromper mais comment peut-on
regarder son meilleur ami dans les yeux et le prendre ce point pour un imbcile ? Et en toute
conscience, en plus ? Je ne comprendrai jamais a.
Moi non plus, dit Charlotte. Je nai jamais t trahie parce que, jusqu Carlo, je ne me suis
jamais autorise tre vulnrable. Mais jai souvent t tmoin de ce genre de chose. a parat
difficile de rompre franchement quand on ne veut pas de scne ni de drame, mais lautre solution est
tellement lche.
Cest celle quil a choisie, dit Riley. Comme a, non seulement tu es sonne de dcouvrir que
la personne que tu aimes, que tu idoltres, navait aucune estime pour toi ni pour ton amour, mais en
plus, tu dois accepter que ctait en fait un salaud qui ta menti et trompe. En une seconde, Jeremy a
rduit nant tout ce qui mavait fait tomber amoureuse de lui et a na fait quajouter
lhumiliation. En plus dtre triste et horrifie par lide que javais aim un homme capable de a,
jai fini par mesurer ma stupidit. Comment avais-je pu fermer les yeux sur sa vraie nature ?
On ne peut jamais savoir, la consola Charlotte. Chacun continue voluer. Jen suis la preuve
vivante. Avant, jtais toujours attire par des hommes qui nallaient jamais maimer en retour. Une
sorte de sabotage amoureux. Heureusement on mrit et, avec un peu de chance, on sen sort bien. Je
crois que cest ce que jai fait. Mais parfois, on ne change pas pour le mieux. La vie amne de
nouvelles expriences, et au fil des vnements, les gens deviennent progressivement diffrents de ce
quils taient. (Charlotte pressa le bras de Riley avant de poursuivre.) Mais cest a, le truc, Riley.
Tu ten es sortie, et tu peux de nouveau te regarder dans le miroir en sachant qui tu es rellement : une
femme capable daimer de tout son cur, de se donner entirement une personne et de chrir ce
lien. Jeremy aussi se regardera dans la glace un jour, et il verra lhomme quil est devenu.
Sil est un jour capable dhonntet envers lui-mme.
Tu ne peux pas savoir ce qui lattend. Je crois au karma. Mais mme sil refuse dassumer ses
actes, vois les choses comme a : au moins, tu nes plus responsable de lui, et tu nas plus lui
rendre de comptes. Te voil libre de son gosme, de sa lchet, de son manque de considration.
Ce nest pas ta faute si ce pauvre type a mal tourn. Peu importe les courants qui nous poussent,
chacun est libre de choisir la manire de surmonter les preuves. Lui a choisi de franchir les siennes
comme a, et heureusement tu las su avant que quelque chose dimportant, comme le mariage, la
maladie ou des enfants, arrive. Il mritait de te perdre, et toi de trouver quelquun qui fera
nimporte quoi pour te garder.
Je taime, lcha Franco en serrant Charlotte dans ses bras. Ctait magnifique, tellement plein
de sagesse. Je men souviendrai toujours, jespre.
Cest simplement la faon dont je vois les choses prsent. Je naurais pas pu dire a il y a
deux ans. Cest dire quel point jai mri, constata Charlotte, les larmes aux yeux.
Merci, renifla Riley, ne cherchant mme pas retenir les siennes. Je a ma bien aide, moi
aussi. Vraiment, conclut-elle en riant entre deux sanglots.
Tant mieux, dit Charlotte avec un sourire. Vous savez quoi ? Mettre des mots sur tout a ma
t dun grand rconfort, moi aussi. Maintenant, je sais ce que je veux avec Carlo, et ce que
signifient tous les petits riens , comme vous dites a vaut la peine de se battre. Alors merci
vous aussi.
Ils changrent des sourires pendant un moment, puis Franco les attira contre lui.
Clin collectif !
Ils streignirent en riant et oublirent les larmes. Puis Franco les fit rasseoir sur leur tabouret,
croisa les jambes et les bras, et se tourna brusquement vers Riley.
OK, la squence motion est termine. Maintenant, cest lheure des langues de vipre.
Quest-ce quil ta fait, ce sale rat ? Et o est-ce quon peut aller le choper ?
Chapitre 10
Riley et Charlotte clatrent de rire.
Redis-le, implora Riley. Tu sais.
Le btard
* !
rpta Franco.
Riley sourit.
Je sais que cest mesquin, mais je ne men lasserai jamais.
Je vais demander Dree de nous en faire des tee-shirts, dit Franco.
Le rire de Riley se transforma en grognement.
Je nimagine mme pas ce quelle en ferait. Un btard gothique ! (Elle brandit le poing.)
H, en fait si, finalement a pourrait marcher. Quelques jolis petits crnes, un peu de sang
Charlotte frissonna, mais tous taient hilares.
Bon, intervint Franco, tu as assez fait lautruche. Tu as dj parcouru la moiti du chemin,
alors maintenant tu dballes le reste du linge sale, et on en aura termin.
Ctait la nounou, lcha Riley dun ton abrupt. (Bizarrement, on pouvait dceler dans sa voix
des nuances de tristesse et de colre, mais surtout de lcurement.) On tait ensemble depuis sept
ans et il ma plaque pour se taper la nounou.
Sept ans ? a fait long, mon amie
*
. Je suis dsol.
Ouaip. Les plus belles annes de ma vie dadulte, jusqu maintenant.
On va devoir ajouter quelques insultes ces tee-shirts, dit Franco, arrachant un sourire
Riley, qui lui envoya un nouveau coup de coude.
Tu sais que tu en as envie.
Oh que oui. Le connard
*
, siffla-t-il dans un grognement.
Oh, jaime bien celle-l aussi.
Attends une minute, intervint Charlotte dun air effar. Tu as bien dit la nounou ? Vous
aviez il avait des enfants ?
Non, Dieu merci. Je nimagine mme pas la catastrophe sil avait entran des enfants dans
toute cette histoire. Moi-mme, alors que jtais adulte et vaccine, a ma dvaste. Non, ctait la
nounou pour chien, la dog-sitter de Brutus. (Elle sourit.) Je me souviens encore du jour o jai eu
Brutus. Je savais que Jeremy allait me tuer quand je le ramnerais de la fourrire. Ctait un peu un
maniaque du mnage. Jeremy, pas Brutus.
Brutus venait de la fourrire ? stonna Franco.
a ttonne ?
Bon, cest vrai que dit comme a
Une famille la adopt quand il tait encore un adorable chiot, et puis quand il est devenu une
espce de mammouth incontrlable, ils lont mis la fourrire.
Et quest-ce que tu faisais l-bas ? Vous vouliez un chien, tous les deux ? Tu avais lair
davoir un sacr emploi du temps quand tu tais styliste
Non, on nen avait mme pas voqu la possibilit. On avait parl mariage, on tait fiancs,
et
Vous tiez fiancs ? demanda Charlotte. Cest de pire en pire.
Je sais. On est sortis ensemble pendant deux ans, puis on a pris un appartement et on sest
fiancs dix-huit mois plus tard, mais on narrivait pas fixer une date cause de nos emplois du
temps. Mais pour moi, a navait pas dimportance. Je nai jamais t du genre rver du grand jour.
Moi non plus, dit Charlotte. Srement parce que ma mre narrtait pas den parler. Jai t
promise ds la naissance un garon de trs bonne famille, et ce grand jour, comme tu dis, devait
tre le but ultime de ma vie. Je ne rvais que dune chose : y chapper.
Jai toujours rv du mien, soupira Franco dun air nostalgique.
Riley et Charlotte sourirent, mais Charlotte lui prit les mains et les serra fort.
Si a peut te consoler, tu peux organiser le mien. Mais tu devras affronter deux familles
dtermines tout faire pour que a narrive jamais. On devrait peut-tre senfuir Vegas,
finalement. (Le regard de Charlotte brilla un instant, mais ce fut bref.) Sa famille ne me le
pardonnerait jamais. Il na que des surs, cinq en tout.
Argh ! grimaa Riley, comprhensive. En tout cas, pour Jeremy et moi, il ny avait personne
pour nous mettre la pression, ni dun ct ni de lautre. On avait une vie ensemble. Jtais ma place,
avec lhomme que jaimais. Je navais pas de famille pour me pousser fixer une date, et ses parents
lui passaient leur temps se chamailler alors quils taient divorcs depuis plus de vingt ans. (Elle
haussa les paules.) On savait tous les deux quon voulait des enfants, un moment donn, dans un
futur loign, donc je me disais quon se marierait ce moment-l. lpoque, on adorait notre
travail et la vie quon menait, alors avoir des enfants ntait pas une priorit. On tait daccord l-
dessus. Mais je savais quil avait eu des chiens quand il tait petit, et jen avais toujours voulu un,
donc je crois que javais toujours visualis notre avenir avec un chien. Jimaginais sans doute que a
convenait aussi Jeremy.
Mais il ne sagissait pas dun futur hypothtique, dit Franco.
Oui, cest vrai. Certains jours, lavenir cesse dtre aussi distant, et jen tais l. Il faut bien
que a arrive un moment, non ?
Charlotte haussa les sourcils.
Et tu as simplement dbarqu la maison avec ce gigantesque chien ?
Non, non. Je naurais pas fait a. a allait tre un changement monumental, donc jen ai
dabord parl Jeremy. Je ne lui demandais presque jamais rien, vraiment, donc il aurait eu du mal
me refuser a, et puis je naurais pas insist sil stait farouchement oppos au projet. Ctait surtout
la logistique qui semblait linquiter, alors quand jai dit que je moccuperais de tout, il a eu lair
plutt emball. Moi aussi, jtais incapable de lui rsister, une vraie guimauve, et il en a souvent
profit.
Vous tiez vraiment curants, tous les deux, dit Charlotte.
lpoque, oui. Mais tu peux parler, rpliqua Riley.
Et ensuite ? la pressa Charlotte. Est-ce quil a eu le coup de foudre pour Brutus, comme toi ?
Mais dabord, quest-ce que tu faisais la fourrire ? insista Franco.
Ctait pour Mme Stroeheimer, notre voisine. Son chat passait son temps schapper,
sattirer des ennuis, et il finissait souvent la fourrire. Ils le connaissaient tous l-bas, alors ils
appelaient Mme Stroeheimer, et je faisais le taxi pour quelle aille le rcuprer.
Mais pourquoi elle ne la pas fait oprer pour quil arrte de se battre et de jouer les
matous ? demanda Charlotte.
Les femmes cherchent toujours nous couper les, grommela Franco.
Si a peut vous empcher daller draguer des minettes, dit Charlotte en le regardant droit dans
les yeux, cest peut-tre une solution.
Franco rflchit un instant, puis hocha la tte.
Tu as srement raison.
Oh, ce vieux Pare-choc tait castr, mais il aimait la bagarre. La plupart du temps, il se battait
pour de la nourriture trouve dans des poubelles. Il avait une sorte de complexe du chat-roi, parce
que sa matresse lui donnait toujours la part du lion. Enfin bref. Dhabitude, quand on allait le librer,
jattendais dans la voiture. Mais ce jour-l, elle ne se sentait pas trs bien, elle stait plainte
dtourdissements, alors je lai accompagne lintrieur.
Et ce fut un grand instant dmotion.
Franco leva les bras en fredonnant un air, puis posa son menton entre ses mains.
Non, pas vraiment. la seconde o jai pass la porte, jai compris que ctait une erreur.
Personne naime la misre, mais moi, a me rend carrment malade. Je savais bien que je ne pouvais
pas tous les sauver, et quil y avait plein dautres animaux dans la mme situation. Mais je pouvais au
moins en arracher un son sort.
Et il y avait ton rve denfant, ajouta Charlotte.
Exactement.
Mais il ny avait pas de chien plus petit la fourrire ? demanda Franco. Tu vivais bien en
ville ?
Riley hocha la tte.
Et dans un appartement minuscule. Oui, il y avait des dizaines dautres chiens, et tous taient
plus petits que Brutus, videmment.
videmment, reprirent en chur Charlotte et Franco.
Ni lun ni lautre naimaient particulirement les chiens, mais tous deux avaient fini par se laisser
sduire par Brutus.
Il tait l, couch dans un enclos, tout au fond, la tte pose sur les pattes. Il nessayait mme
pas dattirer mon attention. Il avait lair rsign et tellement abattu. La fourrire tait en plein
centre-ville : qui aurait voulu dun molosse de cette taille ?
Oh l l, soupira Franco.
Tu comprends ? Je ntais pas venue pour en adopter un, mais je dois admettre qu ce
moment-l, lide a commenc faire son chemin. Je savais que, quand viendrait ce jour lointain et
hypothtique o je prendrais un chien, jopterais pour ladoption. Alors, quand ils ont amen Pare-
choc, jai pos des questions sur Brutus. Je minquitais pour lui. Il navait mme plus la volont de
se battre. Je mattendais sans doute une raction un peu similaire de la part de la femme qui
travaillait l, mais son visage sest immdiatement clair quand je lui ai parl de Brutus, et elle na
pas arrt de me dire que ctait une crme, quil tait charmant, que tout le monde adorait ce doux
gant.
Une hypocrite nat chaque minute dans le monde, dit Franco en secouant la tte. Elle pensait
surtout ses stocks de nourriture pour chien.
Arrte, dit Riley. Tu le connais. Tu sais quil est exactement comme a.
Charlotte et Franco changrent un regard, puis hochrent la tte.
Bien sr, dit Charlotte avec le ton quon emploierait pour apaiser la mre dun enfant
turbulent.
Riley les regarda bien en face.
Et puis je suis tombe sur la pancarte : dans ce foyer, les animaux taient euthanasis au bout
de soixante jours. (Elle leur jeta un regard solennel.) Et sur la cage de Brutus, il tait indiqu quil
tait l depuis presque deux mois.
Charlotte et Franco cessrent de sourire.
Riley hocha la tte.
Je sais. Malgr a, je navais pas dide arrte en quittant le refuge. Quand Jeremy est rentr,
je lui ai bien sr racont que javais emmen la voisine l-bas, et
Tu as ramen Brutus la maison le lendemain.
Je lui ai dabord obtenu un sursis, le temps de remplir les formalits pralables. On la
ramen la maison dix jours plus tard, aprs avoir subi une inspection de lappartement et un
entretien.
Srieusement ? demanda Franco. Je pensais quils se seraient empresss de le traner dans ta
voiture avant que tu changes davis.
Cest la loi. Bref, jtais sre quon allait tre recals cause de lappartement, mais il se
trouve que les dogues ne sont pas trs ports sur lexercice. Ils aiment les petites promenades, la
rigueur courir aprs une balle au parc, mais pas plus. Donc on a t accepts.
Et qui a engag la dog-sitter ? Toi ou lui ? demanda Charlotte.
Moi, soupira Riley. Cest peine croyable, hein ? Mais Jeremy navait pas le temps de sen
occuper, et il me faisait confiance.
a cest sr, il a eu confiance en tes choix, murmura Franco.
Pour tout dire, je navais mme pas imagin que leurs chemins puissent se croiser. Moi je
navais quune peur : quelle narrive pas matriser Brutus.
Tu lapprciais ? demanda Charlotte, la bouche pince comme si elle venait de mordre dans
un citron.
Bien sr autant quon peut aimer une femme qui a toujours la pche, pas un gramme de
cellulite, une chevelure aussi soyeuse que dans les pubs pour shampoing, un sourire dentifrice et un
accent lituanien que javais du mal comprendre, mais que Jeremy trouvait mystrieux et sexy,
comme je lai appris par la suite. Je sais que cest mauvais pour mon karma mais, avant mme toute
cette histoire, je me suis amuse limaginer vieillir comme Magda Pachulis, une autre voisine. Sur
les photos de jeunesse que Magda mavait montres, elle aussi tait trs sduisante. Mais soixante-
quinze ans, plus tellement. Entre-temps, une grosse verrue poilue lui avait pouss juste l. (Elle
dsigna le ct de son menton.) Est-ce que cest mesquin de ma part dimaginer Camalia avec une
grosse verrue poilue ? vingt-trois ans ?
a na rien de mesquin, assura Charlotte. Bon sang, elle navait que vingt-trois ans ?
Le btard
*
, siffla Franco une nouvelle fois.
Aujourdhui elle a vingt-trois ans, rectifia Riley. Mais lpoque, vingt et un. Finalement,
cest peut-tre moi qui ai provoqu tout a, avec mes mauvaises penses. Je me suis fait rattraper par
mon karma.
Tu ne le penses pas srieusement ? dit Franco.
Non, admit-elle, mais a ma travers lesprit ce jour-l. Ctait au rveillon du nouvel an
Srieux ? demanda Charlotte.
Aussi srieux quun infarctus. Et cest bien ce que jai failli faire. Javais prvu de me rendre
la sance de massage que Jeremy mavait offerte pour Nol. Mais linstitut avait pris du retard et on
avait une grosse soire au travail, avec plein de grands pontes. Ctait super important, alors jai
prfr viter darriver toute molle et relaxe. Jai dplac le rendez-vous, en me disant que a me
ferait du bien aprs les ftes.
Tu nes pas en train de nous dire quil ta offert une journe de spa le jour du nouvel an, juste
pour en profiter avec
Riley hocha la tte.
Si, vous avez bien entendu.
Et tu as annul le massage, soupira Franco en lui caressant le bras. (Ils voyaient le dsastre se
profiler lhorizon.) Tu ntais pas prpare.
Elle secoua la tte.
Non. Je me suis mme arrte en chemin pour acheter de la lingerie, histoire de lui faire une
surprise.
Je suis tellement dsole pour toi, dit Charlotte.
Moi aussi, dit Riley. Ils taient nus sur la table de ma salle manger, avec Brutus qui
regardait. Elle, je lui enviais sa plastique parfaite. On avait mme blagu ce sujet, comme le font
les couples. Elle tait tellement jeune, elle avait plus de dix ans de moins que nous. Il en parlait
comme dune enfant.
Parce quelle en tait une.
Je sais. Et il tait fou amoureux de moi, en plus.
La tentation tait peut-tre trop forte. Tu las dit toi-mme, les mecs sont des idiots, suggra
Charlotte.
a aurait peut-tre t plus facile de lui pardonner a, je suppose. Mais le pire, cest quils
nont mme pas remarqu ma prsence tellement ils taient enthousiastes.
Oh non, dit Charlotte.
Je lui ai jet mon sac Victorias Secret en pleine face, cette chienne. a lui a coup la joue.
Elle naura peut-tre pas de verrue, mais srement une petite cicatrice en souvenir de moi.
Je crois que je ne me serais pas content de lui lancer un sac, dit Franco.
Ils ont eu peur, videmment, dit Riley avec un profond soupir, se prparant revivre la scne
une fois encore. Jeremy tait moins dsol de mavoir trompe que de stre fait prendre. Il a eu le
culot de la couvrir, en sinquitant pour sa pudeur. Sur ma table, dans ma salle manger (Sa voix
se brisa, puis elle se ressaisit.) Ils se sont rhabills. Jeremy tait dsol que je dcouvre a comme
a. Quand je lui ai demand depuis combien de temps a durait, il na rien rpondu, mais il lui a
pass un bras autour des paules elle, pas moi. Pas une seule fois il ne ma touche, il na mme
pas essay
Elle sinterrompit. Revivre cet instant ne la mettait pas en colre, a lui brisait le cur de
nouveau. En un instant, sa vie entire, tout ce en quoi elle avait cru tout stait effondr.
Il ma avou quil laimait, reprit-elle, et quil essayait de men parler depuis un an. En un an,
il na mme pas t foutu de trouver le bon moment pour me dire : Au fait, je me tape Camalia un
peu partout dans notre appartement. Bonne anne ! (Elle touffa le sanglot qui lui montait la gorge,
agace de se laisser chambouler une nouvelle fois.) Et en plus, ils voulaient garder Brutus !
Oh, ma chrie, dit Franco en savanant pour lui faire un gros clin. Ne tinquite pas, je vais
aller le tuer.
Jai menac Jeremy de lui couper les couilles et de les donner en pture Pare-choc sil
touchait un poil de Brutus, dit Riley dune voix touffe par la veste de Franco.
Charlotte lui passa la main dans le dos.
Je taurais aide le plaquer au sol si javais t l.
Riley clata dun rire ml de larmes et se libra de ltreinte de Franco.
Ma colre na pas dur trs longtemps, du moins ce moment-l. Jai mis du temps men
remettre. Jtais compltement dvaste. Je navais jamais su ce que a signifiait davoir le cur
bris, cette sensation de vide bant qui vous serre constamment la poitrine. Javais envie de rebondir,
ou, au moins, de me laisser aller la colre. (Elle mit un son mi-chemin entre le reniflement et le
grognement.) Jai utilis tous mes arrts maladie, tous mes jours de cong, parce que je ne supportais
pas lide de le croiser au travail.
Oh, mon Dieu. Vous deviez toujours travailler ensemble.
Je ne savais pas quoi faire. Mais je devais y retourner, ou bien jallais me faire virer dun
travail que jaimais.
Mais tu as quand mme fini par quitter Chicago, dit Charlotte.
Riley hocha la tte.
Jai tenu cinq mois, trois jours et une heure, et jen suis fire. Mais mme moi, je nai pas pu
en supporter plus. Cest impossible de souffrir autant pour une carrire, mme quand on a travaill
dur pour y arriver et quon adore ce quon fait. Mme si je ne mritais pas de perdre, tout le monde a
ses limites. Parfois, il faut simplement accepter la dfaite.
Elle saffala sur son tabouret et reprit :
La premire fois que je suis revenue travailler, javais peur de ne pas tenir toute la journe
sans tomber en miettes, de perdre tous mes moyens quand je le croiserais a stait produit
seulement deux semaines avant, et javais toujours les nerfs vif. Jtais un dsastre ambulant. Je
ntais pas en tat de travailler, mais je ne pouvais pas non plus rester chez moi, mimaginer
apporter ma table de salle manger devant chez Jeremy et Camalia pour y mettre le feu. Ce ntait
probablement pas trs sain.
Riley se redressa et prit une grande inspiration pour se calmer.
Ce que je ne savais pas, ctait que Jeremy navait pas perdu son temps. En mon absence, il
avait russi faire engager Camalia.
Franco et Charlotte stouffrent.
Apparemment, Mlle Parfaite-Guillerette avait obtenu son diplme de journalisme juste avant
Nol. Elle allait bosser avec nous, dans notre dpartement. Pas un collgue navait pens mappeler
pour me prvenir bon, de toute faon je naurais pas dcroch. Quand je suis arrive, ils taient
tous l, autour de la table de runion, boire du caf. Ils riaient. Moi je ntais quune pathtique
coquille vide et eux ils taient l, heureux, et ils riaient, avec mes amis. Nos amis. Ou, du moins,
nos collgues. Comment osaient-ils ? Vous voyez ce que je veux dire ? (Elle ricana, pleine
damertume.) Ils ont arrt de se marrer en mapercevant sur le pas de la porte, et tout le monde sest
tourn vers moi. Je ne sais pas ce qui a t le pire, lexpression dsole de mes collgues ou lair de
profonde piti de Jeremy et Camalia. Parler dhumiliation serait un bel euphmisme pour dcrire ce
que jai ressenti.
Et il est toujours en un seul morceau ? demanda Franco. Parce que je pourrais lui refaire le
portrait, si tu veux.
Je ne me souviens pas prcisment des quelques minutes qui ont suivi, mais tout le monde
sest avanc vers moi, comme pour, je ne sais pas peut-tre me serrer dans leurs bras en ajoutant
quils taient dsols. Il y en a un Ted, de linfographie qui sest excus sans conviction, en
disant quil pensait que jtais au courant. Je crois que jai ri, et puis je me suis enfuie.
Mais tu es revenue, dit Charlotte. Mon Dieu, comment tu as fait ?
Je ne sais pas vraiment. Jtais un vrai zombie, mais javais limpression que je navais pas le
choix, quavancer dans ladversit allait maider devenir plus grande, meilleure. Sauf que je me
trompais. En fait, cest probablement la chose la plus malsaine que je me sois jamais inflige. Ctait
comme de travailler dans un environnement hautement toxique. Je ne faisais confiance personne
Bien sr, puisquils tavaient tous trahie.
Quest-ce qui sest pass pour que tu te dcides partir ?
Oh. Je suis tombe sur le faire-part. Quelquun lavait oubli sur la table de confrence.
moins quils naient fait exprs. Je ne sais pas, et je men fous.
Le faire-part de quoi ? demanda Charlotte.
Du mariage de Jeremy et Camalia.
Au bout de cinq mois ?
Non, rappelez-vous, pour eux, a durait plutt depuis un an et demi.
Quand mme. Tu avais t fiance bien plus longtemps que a.
Je suppose que lavenir ntait pas aussi lointain pour eux. Peu importe. Les regards de piti
que javais reus jusque-l, ce ntait rien par rapport ce que jai subi aprs a. Je vous pargne les
discussions interminables propos de robes de marie, de pice monte, de photographe et de
buffet (Elle poussa un soupir dgot.) Cen tait trop. Je me suis demand un instant quelle serait
la suite : il tait hors de question que je continue comme a. Je suis alle droit dans mon bureau, jai
jet le faire-part dans la dchiqueteuse, empaquet toutes mes affaires, et je suis partie sans dire au
revoir personne.
On peut difficilement te le reprocher, dit Franco. Et ensuite ?
Jai envoy ma dmission par mail. Ils nont mme pas essay de me convaincre de rester : ils
mont propos de me donner de bonnes rfrences, alors je leur ai dit daller se faire foutre. Jtais
leur meilleure styliste. Ils auraient au moins pu faire semblant de vouloir que je reste, mme si je sais
que jaurais refus. Mais non, ils ont choisi Jeremy. (Elle secoua la tte.) Je me suis sentie
doublement rejete. Je sais que a a lair vraiment pathtique.
Riley haussa les paules, puis les laissa retomber.
Je suis reste toute une journe lappartement, mais je mtais suffisamment complu dans
mon malheur, et mme moi, javais atteint les limites du pathtique. Jai pris quelques affaires, jai
mis Brutus dans la voiture, et on est partis vers lEst. Javais deux amis, Chuck et Greg, qui avaient
t mes mentors mes dbuts. Je savais quils pourraient maider retrouver ma voie. lpoque,
ils vivaient dans les Hamptons, alors je les ai appels et ils mont invite venir et rester aussi
longtemps que je le voudrais. Ils possdaient une pniche quils avaient achete pour faire des
promenades en mer, mais dont ils ne staient encore jamais servis. Je ne sais plus qui a lanc lide
que je pourrais my installer, mais ctait la fin dune soire bien arrose, en tout cas. Bref, le
bateau tait amarr Jekyll, o vivait un oncle de Chuck. Je navais pas les moyens de louer un
emplacement l, alors jai fait dplacer la pniche jusquici en me disant que jallais rester jusqu
ce que je sache o aller. (Elle sourit, ravalant son amertume.) Et je suis toujours l.
Nous, on ta choisie, toi, dit Franco. Je suis heureux que tu sois l.
Moi aussi, appuya Charlotte.
Riley prit une profonde inspiration et souffla lentement. a faisait du bien. Elle se sentait plus
lgre.
Bon, alors a vous suffit ? Le chapitre est clos ?
Bien sr, mon amie
*
, dit Franco. Sauf si tu as envie daller lui casser la gueule. Dans ce cas-
l, on va tous taider, avec beaucoup denthousiasme.
Elle leur adressa un grand sourire.
Merci. Et merci de mavoir tir les vers du nez. videmment, je naime pas trop en parler, ni
mme y penser, mais a fait du bien de vider son sac. Je suis vraiment heureuse, ici. Moi aussi, je
vous ai choisis.
Chicago te manque ? demanda Charlotte.
Parfois. Mais je prfre largement la vie sur lle. Jy suis tranquille et, surtout, jai
limpression que cet endroit me correspond. Je crois que je ne me rendais pas compte quel point la
ville ne mallait pas : jy tais venue pour le travail et jtais reste pour Jeremy. Jadorais bosser
pour un magazine, cest trs bohme, mais je nai jamais vraiment t laise avec les grands chefs,
et tout ce qui porte costume et cravate. Ici, on maccepte comme je suis. Et cest sans doute en tant
enfin moi-mme que jai dcouvert ce qui manquait ma vie davant. (Elle leur sourit.) Lamiti, la
vraie.
Charlotte hocha la tte.
Je suis contente que tu laies compris. On a toujours t l pour toi, tu sais.
Je nen doute pas. Jaurais d me confier plus tt, mais
Non, a ne regarde que toi, linterrompit Charlotte. Mais je suis heureuse que tu te sois sentie
assez en confiance pour nous en parler. Du coup, cest beaucoup plus facile de te faire des
confidences.
Mme si on na jamais eu de difficults raconter notre vie, ajouta Franco dun ton pince-
sans-rire.
On se connat depuis trs longtemps, alors on a lhabitude, dit Charlotte en donnant un coup de
coude Franco. Et a te manque, le stylisme culinaire ?
Riley hocha la tte.
Beaucoup, en fait. Ctait ma vocation, mon univers. Jeremy et moi tions de fins gourmets, et
a me manque sans doute un peu de tester les restaurants, les nouveaux chefs, les nouveaux plats.
Chez Foodie, il y avait toujours des vnements, des festivits. Je ne regrette pas tellement les
mondanits ou les jeux de pouvoir, mais la gastronomie. Je crois que cest pour a que jaime autant
tre avec vous.
Tu devrais passer un peu plus souvent Savannah, et pas uniquement pour faire les boutiques,
lui conseilla Charlotte. Carlo est un cuisinier incroyable et, nous deux, on a dj rencontr
beaucoup de chefs et de professionnels de la cuisine. Tu serais vraiment surprise du niveau de
sophistication de leurs plats. On sort tout le temps et on fait exactement ce que tu as dit : on gote, on
dcouvre de nouvelles choses, on prend de linspiration. Ce serait chouette que tu te joignes nous.
Merci, dit Riley, sduite par cette ide mais pas trs sre davoir envie de tenir la chandelle
un couple compltement gaga.
Je minviterai aussi, dit Franco, toujours aussi perspicace. Comme a, on sera deux couples.
March conclu.
En se livrant ainsi, Riley navait pas limpression davoir donn une part de soi, mais de recevoir
au contraire un beau cadeau. Elle savait que cet change de confidences venait de sceller leur amiti.
La prochaine tape consisterait sans doute dterminer ce quelle voulait faire de ses autres
relations. Bien sr, le sourire sduisant de Quinn simposa elle mais, cette fois, elle ne lutta pas
pour le balayer de son esprit.
tait-il temps de se remettre en chasse ? Elle sourit en se promettant de se reposer la question
plus tard. La journe avait t suffisamment riche en motions.
Bon, et si on se mettait nos cupcakes ? proposa-t elle. Jai envie de prparer quelque chose
de compltement dcadent.
Tandis quils reprenaient les vieilles habitudes quils avaient tablies durant ces mois cuisiner
ensemble, elle se rendit compte quelle tait heureuse. Et surtout, pour la premire fois depuis trs,
trs longtemps, elle se sentait pleine despoir.
Elle ignorait ce que serait la prochaine tape, mais elle tait persuade que lespoir en tait un
ingrdient essentiel. Pour le moment, cela lui suffisait.
Chapitre 11
Hannah entendit quelquun entrer dans lcurie et leva les yeux de la jument quelle tait en
train de panser. Elle caressa lencolure de la bte, plus pour reprendre ses esprits que pour
calmer lanimal inquiet. Elle aurait d tre plus tonne de le revoir, mais peut-tre avait-elle
toujours su, au fond, quils se retrouveraient. Elle se retourna face lintrus.
Quest-ce que tu fais l ?
Malgr cet accueil plus que glacial, il ne manifesta aucune contrarit. Elle nen fut pas
surprise.
Pour tout dire, je nen sais rien.
Alors tu devrais peut-tre repartir, et revenir quand tu sauras.
Il haussa un sourcil.
Cest une invitation ?
Elle prit le temps de le dvisager attentivement. a faisait, quoi, cinq ans ? Six, peut-tre ?
Vingt ans auraient aussi bien pu scouler, tant donn tout ce qui stait pass dans leurs vies
depuis leur dernire rencontre.
Mais le cur de la jeune femme battait aussi vite que si cela avait eu lieu la veille.
Elle sentit que la franchise tait la meilleure tactique face cette situation et face lui.
Je ne sais pas si cest une invitation, rpondit-elle. Quest-ce qui ta pouss venir
jusquici ? On a rouvert un vieux dossier ?
Elle ne prit mme pas la peine de lui demander comment il avait retrouv sa trace. Il avait t
le meilleur inspecteur que la police de Denver ait jamais eu. Le Colorado tait vaste, il tait
facile dy disparatre, et ctait prcisment ce quelle avait fait aprs avoir quitt son bureau
de mdecin lgiste, plus de cinq ans auparavant. Mais lorsque Joe St Cloud voulait dbusquer
quelquun, il chouait rarement.
Je ne fais plus partie de la police.
Je sais, rtorqua-t-elle, amuse de le voir de nouveau hausser un sourcil.
Elle avait russi le surprendre. Trs bien.
Il savana vers elle, et elle dut faire un effort pour ne pas reculer. Elle aurait t plus avise
de contenir ses sentiments, aussi comme au temps de leur collaboration.
Il y a des choses dont on peut sloigner sans un regret.
Il sarrta quelques centimtres delle, rivant sur elle son regard bleu et perant, qui avait la
facult de dlier les langues des tueurs les plus endurcis.
Et il y en a dautres pour lesquelles ce nest pas aussi facile, conclut-il.

Quinn referma son ordinateur dun coup sec. Et merde ! Il stait jur quil arrterait de donner
une voix Joe et Hannah avant davoir rgl son problme, et il venait exactement de faire
linverse. Il sloigna de son bureau. Courir, voil ce dont il avait besoin.
Parce quaujourdhui, ctait le jour J , celui du jugement. Il ne pouvait pas le repousser
ternellement.
Dj habill en short et en tee-shirt, il traversa le jardin et franchit la ligne de dunes. Il se
dbarrassa de ses tongs dun coup de pied et les dissimula sous les branches dun palmier nain pour
quelles ne senvolent pas. Il ne quitterait pas la plage tant quil naurait pas imagin les vies et
lventuelle histoire damour de linspecteur Joe St Cloud peut-tre retrait de la brigade
criminelle et de Hannah Lake, experte mdico-lgale devenue propritaire de ranch peut-tre
plein temps.
Cela faisait trente-six jours que Quinn tait arriv Sugarberry, et le mois doctobre approchait
grands pas. Il avait pris des tonnes de notes et imagin les deux versions de son histoire, esprant
ctait capital que lune delles prenne le dessus pour de bon. Le problme ctait que les deux
taient valables. Sil avait procd comme dhabitude, il se serait plong dans la relation entre
lenquteur criminel et lexperte mdico-lgale, les aurait lancs sur la piste dune nouvelle srie de
meurtres bien sanglants et les aurait laisss vacuer la tension et langoisse lors de torrides scnes
damour. Il apprciait normment ces personnages, et ils taient partis pour beaucoup saimer lun
lautre, aussi.
Ctait pour a que lautre ide avait commenc sinsinuer dans son esprit. Il aurait dj d tre
plong jusquau cou dans la cervelle et les morceaux de cadavres, multipliant avec joie les difficults
rencontres par ses personnages dans llucidation des meurtres. Il avait mme commenc crire
les premiers chapitres, plus dune fois.
Mais des bribes de conversations toutes diffrentes ne cessaient de rsonner dans son esprit, de
celles qui marquent la construction progressive dune relation. Certaines images, certaines ides le
tentaient. Sa fascination pour les deux personnages quil avait crs grandissait par -coups, mais en
prenant des chemins nouveaux. Dhabitude, il y avait bien un arrire-plan ces personnages, une
histoire qui expliquait leur situation au dbut de lintrigue. Mais dsormais cette vie davant le roman
lattirait de plus en plus, si bien quil ne pouvait sempcher dy revenir et de sy attarder.
Plus il songeait ce que ses personnages pourraient soffrir mutuellement, plus leur histoire le
sduisait. Mais cela intresserait-il quelquun dautre ? Il nen avait tout simplement aucune ide.
Quinn commena longer le bord de leau, apprciant la sensation du sable froid et humide. Les
nuits taient plus fraches, prsent, mais les journes taient toujours torrides. Il aimait se rafrachir
en courant pieds nus le matin sur le sable qui, quelques heures plus tard, aurait tant chauff quil
deviendrait impraticable sans chaussures.
La mare descendait tandis que le soleil se levait lentement au-dessus de lhorizon. Ctait un
nouveau jour. Le jour J . Ses deux personnages ne pourraient rien lui apprendre ou lui dire de
plus. Il devait choisir. Placerait-il les meurtres au centre de lintrigue, et ferait-il de leur histoire
commune un sujet rvolu ? Ou bien ces meurtres allaient-ils appartenir au pass, tandis que
lvolution de leur relation constituerait le cur du roman ?
Il courait une allure particulirement soutenue, quand une masse sortie de nulle part le heurta
violemment par la droite et le projeta dans leau. Il parvint retrouver son quilibre assez
rapidement pour viter dy plonger tte la premire, mais pas assez pour esquiver la vague qui vint se
briser sur lui. Ce ne fut quaprs stre secou les cheveux et essuy le visage quil aperut Riley,
une dizaine de mtres de l, qui courait dans sa direction.
Ou plutt, dans celle du chien : assis au bord de leau, Brutus le regardait en bavant sur lnorme
morceau de bois quil serrait entre ses puissantes mchoires.
Je suis vraiment dsole, cria Riley, hors dhaleine.
Elle sarrta devant lui et essaya de dire autre chose. Mais elle renona et se pencha en avant
pour reprendre son souffle, les mains poses sur les cuisses.
Cest un sketch rptition entre Brutus, leau et moi, dit Quinn en sortant sans se presser des
vaguelettes qui senroulaient autour de ses mollets.
peine eut-il retrouv la terre ferme que Brutus lui lchait son bton sur le pied en lui lanant un
regard plein despoir, la langue pendante.
Avec une grimace, Quinn se pencha pour ramasser le morceau de bois qui lui crasait les orteils,
et se retourna avec lintention de le lancer dans les vagues. Mais Riley lui attrapa le bras au dernier
moment.
Non, attends ! Ne le lance pas dans leau ! scria-t-elle dune voix qui avait retrouv presque
toute sa vigueur.
Quinn se tourna vers elle. Quand il lavait reconnue, son cur avait littralement bondi dans sa
poitrine. Il se sentit stupide. Et pris de vertige.
Elle avait les joues rouges, le regard tincelant, et ses boucles blondes formaient une joyeuse
aurole autour de sa tte. Il voyait ses lvres bouger mais ne lentendait pas ; il essayait de se
raisonner, de se retenir de la soulever dans ses bras pour la serrer contre son corps tremp en
lembrassant jusqu lui couper le souffle.
Il a peur de leau, tait-elle en train de dire quand il parvint enfin se ressaisir.
Quoi ? Ce nest pas lui qui est all faire trempette, la dernire fois ?
Oui, mais ce ntait pas de son plein gr.
Mais il est rest dedans, barboter comme un canard.
Ctait dans le port. Il ny avait pas de vagues.
Oh, dit Quinn, faisant mine dtre convaincu par lexplication.
Fatigu dattendre, Brutus vint lui cogner la jambe dun coup de tte avant de lever vers lui un
regard brillant dexcitation.
Quinn chancela et baissa les yeux vers le chien.
Patience, mon pote.
Riley gloussa.
Si on tait dans un cartoon, un tas de petits curs et doiseaux seraient en train de voleter
autour de sa tte.
Je naimerais pas voir ce quil fait ses ennemis.
Quinn fit jouer ses orteils pour apaiser la douleur. Il fit quelques pas en sloignant de la mer,
puis se retourna pour regarder la cte. Brutus pivota sur son derrire pour mieux suivre le moindre de
ses mouvements.
Surtout, ne te lve pas pour moi, lui dit Quinn.
Puis il prit son lan et fit de son mieux pour envoyer la branche aussi loin que possible, une
vingtaine de mtres de l. Ctait vraiment un gros bout de bois.
Comme dans le jardin, Brutus observa la trajectoire du projectile sans broncher, mais Quinn
remarqua quil tait tendu et parfaitement en alerte. Lorsque la branche heurta le sable, Quinn
sattendit voir le chien bondir comme un ressort. Il nen fut rien. Brutus se leva tranquillement et
trotta nonchalamment vers son jouet.
Quinn secoua la tte et se tourna vers Riley, qui lavait rejoint.
Il vit son rythme, dit-elle simplement.
Cest quelque chose que je respecte.
Elle lobserva si longuement quil eut du mal garder ses mains par-devers lui.
Je suis vraiment dsole. Tu es une fois de plus tout mouill. Je te jure, je navais pas vu que
tu tais l, et Brutus est parti en trombe sans crier gare. La dernire fois quil a fait a, ctait dj
pour courir vers toi. (Elle le regarda et sourit.) Encore un fan de Quinn Brannigan, je suppose. Une
vraie groupie, ajouta-t-elle alors que Brutus revenait vers eux au petit trot, sa grosse branche bien
cale entre les mchoires.
Tant quil ne fonde pas un fan-club avec ses semblables, je devrais pouvoir le supporter.
Riley clata de rire.
Quand jai pass le virage et que je tai vu courir, je tai appel pour te prvenir, mais avec le
vent et les vagues Jai essay de te rattraper, mais tu courais comme si les chiens de lenfer taient
tes trousses.
Si javais su, dit-il, et ils sesclaffrent.
Je suis dsole.
Cest moi qui suis dsol de tavoir fait courir.
a va, ce nest pas un petit jogging de temps en temps qui pourrait me faire du mal.
Elle sourit, et ses joues dj rosies par le vent se colorrent un peu plus.
Ce ntait pas le genre de choses quil aurait juges excitantes dordinaire, et pourtant
Brutus lcha de nouveau la branche sur ses pieds. Quinn essaya de ne pas grimacer en se baissant
pour la ramasser.
Tu es un vrai danger public, dit-il au chien. Le voil, ton bton.
Il va vouloir jouer a toute la journe, si tu le laisses faire, le prvint Riley.
Quinn lana tout de mme la branche.
Et comment tu arrives lui rsister ?
Il suffit de lui caresser la tte, de lui gratter les oreilles et de lui dire que cest fini. Il va
comprendre. Cest un vrai nounours, crois-moi.
Oui, a se voit.
Quinn avana vers le chien, qui atteignait dj son bout de bois. Riley le rattrapa.
Je suis navre quon tait interrompu dans ta course. Tu avais lair trs concentr. Je vais
rcuprer Brutus, et on va te laisser ty remettre.
Il nallait tout de mme pas lui dire que courir dans des vtements tremps et couverts de sable
tait le meilleur moyen davoir la peau tout irrite.
a va, ce nest pas grave. Je courais seulement pour vacuer la frustration.
Et a marche ?
Il ricana.
Non, mais au moins a avait lair un peu plus productif que de rester assis devant mon cran
dordinateur.
Ah. Tu as des ennuis avec ton roman ? (Elle leva une main.) Non, a ne me regarde pas.
Dsole.
Ne ten fais pas. Sale fouine. (Il lui fit un clin dil, et ils rirent.) Pour rpondre ta question,
non, je nai pas de problme, du moins pas pour drouler le fil de lhistoire. Au contraire, a se
droule trop bien, et cest justement ce qui mennuie.
Ce nest pas bien, davoir une longue histoire ?
Ils rattraprent Brutus mais, au lieu de reposer la branche dans le sable, celui-ci la conserva et se
mit marcher devant eux le long de la plage. Cte cte, Riley et Quinn lui embotrent le pas
Vtements mouills ou pas, Quinn dcida que ctait une bien meilleure faon de passer la matine.
Le problme ce nest pas la longueur, cest le nombre. Il y a plusieurs histoires.
Ah Je navais jamais pens a. Je me suis toujours reprsent les crivains penchs sur
leurs claviers, se battre pour trouver la rplique parfaite, la meilleure manire dintroduire la scne
suivante. Je crois que a ne mest jamais venu lesprit que vous puissiez avoir trop dides sans
savoir laquelle choisir.
Eh bien, tu as raison, ce nest pas courant. Ta premire vision est plus proche de la ralit. (Il
ralentit et posa les yeux sur elle.) En ce moment, jai deux versions possibles pour les mmes
personnages, et jessaye de dterminer laquelle je dois raconter. Les deux me plaisent, mais je ne
sais pas laquelle conviendra le mieux, ni pour les personnages ni pour moi.
Tu ne peux pas crire les deux, en faisant vivre lune des histoires de nouveaux
personnages ?
Je lavais envisag, mais ce nest pas comme a que je travaille. Ce sont des aventures qui
arrivent ces personnages en particulier, et personne dautre. Jai invent deux univers bien
distincts qui leur conviendraient tous les deux, mais qui ne sont pas compatibles en tout cas pas de
la faon dont ils sont construits dans ma tte. Et jamais des personnages ne mont parl autant que
ceux-l. Ils sont importants pour moi, maintenant que jai pass tant de temps avec eux dans ma tte.
Il ricana avant de poursuivre.
Je dois avoir lair un peu dingue, ou mme compltement drang. Dhabitude, je pars dune
ide globale, puis je me plonge dedans et japprends connatre mes personnages au fur et mesure.
Mais ces deux-l me sont dj plus familiers que la plupart de mes hros au bout de cinq cents pages.
Ils ont une toffe, une densit, qui les apparentent pour moi des tres rels. Je ne peux pas les
laisser tomber en leur donnant une histoire qui ne soit pas la hauteur de leur potentiel pique. Il leur
faut quelque chose dexcitant, de convaincant, dattachant et denrichissant la fois.
Rien que a ?
Exactement, dit-il avec un petit rire. a ne me met pas du tout la pression.
Mais les crimes ne pourraient pas tre lucids par quelquun dautre ? Et les deux intrigues
ne peuvent pas se croiser ?
Telles que je les conois ? (Il sourit.) Non. Je dois en choisir une. Jai limpression dtre
dans Le Choix de Sophie, ou un truc dans le genre. partir du moment o jai commenc imaginer
une histoire, elle appartient aux hros. Je ne peux pas tout balayer et recommencer. a reviendrait
effacer les personnes quils sont devenus pour moi.
Mais pourquoi tu ne ferais pas une srie, ou quelque chose comme a ?
Jy ai pens, mais a ne marcherait pas non plus. Selon chacune des deux histoires, ils se
rencontrent deux moments diffrents de leur existence. Ils mnent une vie ou lautre, mais pas les
deux en mme temps.
Il ralentit lallure, fit une pause, puis sarrta compltement.
Est-ce que je peux te poser une question ? Dordre purement hypothtique ?
Elle se retourna et leva les yeux vers lui, puis se dcala lgrement pour que sa tte lui cache le
soleil.
Bien sr.
Je peux avoir confiance en ta discrtion ?
Elle frona lgrement les sourcils.
Bien sr. Pourquoi ?
Dabord, laisse-moi te poser ma question. Je veux une rponse honnte, brutale si ncessaire.
Quest-ce qui te donne envie de lire mes livres ? Quand tu entames ta lecture, quest-ce que tu
tattends trouver, quels sont les lments qui te donnent le plus envie davancer dans lhistoire ?
Cest facile, mme si a ne va peut-tre pas te plaire. Cest la relation entre les deux
personnages principaux. Toujours.
Il croisa les bras.
Vraiment ?
Elle sourit et haussa les paules, comme pour sexcuser.
Vraiment. Je sais que tu es un auteur de thrillers qui fait un travail incroyable sur les passages
gore, et je suis sre que la plupart des gens les lisent pour avoir leur dose de meurtres et de suspense.
Mais puisque tu me demandes mon avis, tout ce que je peux dire, cest que je tolre ces scnes-l
uniquement pour pouvoir profiter des relations entre les personnages. Tu cres toujours des couples
tellement saisissants, qui assument parfaitement leur attachement lun envers lautre Jadore a. Et
voil, maintenant je doute que tu sois content de mavoir pos la question, acheva-t-elle avec un
sourire sarcastique.
Au contraire. (Il reprit sa marche, songeant dj de nouvelles pistes.) Tu as dit quils
assumaient leur relation. Pourquoi devrait-il en tre autrement entre des gens qui saiment ?
Pour rien. Cest justement ce qui rend tes livres aussi gniaux. Tu as tout compris. Malgr
toutes les tragdies quils doivent traverser chaque jour, ils ont le droit dtre heureux. Dans la
plupart des polars, le hros est un dtective un homme ou une femme qui mne une vie misrable
ou qui est trop tourment pour trouver lamour ou le bonheur. Et mme sil y arrive, a ne dure
jamais : son nouvel amour doit mourir ou le plaquer, afin quil devienne un personnage encore plus
tragique. Jaime les mystres bien ficels, jaime essayer de deviner qui est le meurtrier, mais quun
pauvre gars, ou plusieurs, se fassent tuer par un monstre en libert, cest dj bien assez triste comme
a. On na pas besoin que le personnage qui arrte le coupable soit malheureux, lui aussi. Au bout
dun moment, cest juste dprimant. Et dsesprant. On capture le mchant et tout le monde peut
dormir tranquille, sauf bien sr lhomme qui la apprhend, qui finit toujours aussi misrable et
tourment. (Elle haussa les paules.) Je ne comprends pas en quoi ce qui est tragique et malsain rend
lhistoire plus relle . (Elle mima des guillemets avec les doigts.) La ralit est aussi faite de joie,
damour, de bonheur Et de plaisir, et dhumour, et Enfin, tu vois ce que je veux dire. Ce que
jaime, dans tes romans, cest que tu montres les aspects sombres, et malheureusement bien rels, du
monde dans lequel on vit, les crimes que les hommes sont capables de perptrer mais sans oublier
lautre extrmit du spectre. Cest peut-tre cet quilibre dans le contraste qui est si efficace. Quand
des personnages saiment autant, tu es enfin, moi, le lecteur encore plus terrifi lide quil leur
arrive quelque chose. Ce serait trop tragique. Du coup, a me tient plus en haleine quand tu les mets
en danger que lorsquun pauvre dtective dprim risque sa vie. (Elle sarrta de marcher.) Je suis
dsole, je dois srement avoir lair dune groupie un peu tare. Je suppose que si tes personnages
saiment, cest probablement pour les scnes de sexe. (Elle lui adressa un grand sourire.) Jaime
aussi beaucoup ces passages.
Quinn lui rendit son sourire.
Tant mieux, moi aussi. Mais non, ce nest pas pour a que je dveloppe autant les relations
amoureuses de mes personnages. Je le fais eh bien, exactement pour la raison qui te pousse les
aimer. Je suis ravi de savoir que les lecteurs le comprennent. Enfin, au moins une lectrice.
Oh, je ne suis srement pas la seule. Cest sans doute pour a que tes histoires plaisent tout
le monde. Je ne sais pas si tu es lu plutt par les hommes ou par les femmes, mais je suis prte
parier que les uns accrochent autant que les autres.
Pendant quelques minutes, ils dambulrent le long de la plage dans un silence complice, Brutus
menant toujours la marche. Quinn laissait ses penses divaguer et tourbillonner.
Et donc ctait quoi, la question purement hypothtique ? demanda Riley.
Il leva les yeux.
Ah, oui. En fait, je crois que tu y as dj rpondu.
Oh, dit-elle, dun air un peu du. Daccord.
Trs bien, dit-il avec un grand sourire. Je te la pose, mais encore une fois
Elle fit le geste de se verrouiller les lvres et de jeter la cl. Spontanment, Quinn fit mine de
lattraper. Il referma la main et sourit.
Elle lui rendit son sourire, de nouveau rougissante. Il vit ses pupilles se dilater et son regard se
poser sur sa bouche avant de se dtourner et de se perdre dans le lointain.
La question lui vint facilement, sans hsitation.
Est-ce que a tintresserait de lire un livre de moi qui laisserait de ct les psychopathes et
les meurtres sanglants ?
Elle sarrta et se retourna pour le regarder.
Oui, dit-elle aussitt et dun ton rsolu.
Ctait exactement la rponse quil attendait delle.
Daccord, dit-il.
Daccord, songea-t-il. Ils se remirent en route. Il pensait quelle allait le harceler de questions,
mais elle se tut, respectant son silence et son besoin de rflexion tandis quils poursuivaient leur
marche le long de la plage.
Brutus tourna brusquement le dos la mer, bifurqua vers un bouquet darbres et se laissa tomber
lombre.
Je crois quil a besoin dune pause, dit Riley. a fait beaucoup dexercice, pour lui. Je sais
bien quil a lair grand et fort, mais les efforts prolongs lui fatiguent le dos et les hanches.
Quinn hocha la tte et suivit les traces de Brutus.
Je crois quil y a assez de place pour nous trois.
Tu nes pas oblig de nous attendre, tu peux
Quinn sassit la limite de la partie ombrage, pour que le soleil ne rchauffe que le devant de
ses vtements encore tremps. Il sourit Riley et tapota le sable ct de lui.
Daccord.
Elle sassit et tendit les jambes. Son ample bermuda kaki dvoilait la peau la plus blanche que
Quinn ait jamais vue.
Tu ne prfres pas tinstaller lombre ? demanda-t-il.
Pourquoi ? demanda-t-elle, avant de voir ce quil regardait. Oh, non. Jai mis des tonnes de
crme. Pour que je bronze, il faudrait que toutes mes taches de rousseur dcident de converger, et ce
serait tellement mignon que je prfre ressembler Casper le petit fantme.
Il la regarda.
Tu as sans doute raison. Je trouve que tu as une trs belle peau.
Il savait que le compliment allait la faire rougir, et ne fut pas du. Pleinement heureux et
satisfait, il sourit et se tourna vers la mer, remarquant au passage le vernis rose vif quelle portait aux
orteils ainsi que le dlicat anneau argent qui entourait son petit doigt de pied.
Dcouvrant ce petit dtail, il sentit le dsir monter, et fut oblig de croiser les jambes. Il se
redressa et tira sur son tee-shirt mouill.
Riley portait un dbardeur rose vif sous une chemisette ouverte en tissu cossais, rose, orange et
blanche. Son ample bermuda descendait bas sur ses hanches, ce qui avait attir le regard de Quinn
quand elle avait march vers lui un peu plus tt. Lensemble tait joyeux et color, ce qui saccordait
parfaitement avec les boucles blondes et le sourire facile de la jeune femme. Confortable avant tout,
sa tenue ntait pas ouvertement sexy, pas plus que ses taches de rousseur et sa peau laiteuse. Pas
ouvertement.
Et pourtant, la coquetterie de ses orteils vernis, lespiglerie de ce petit anneau argent, le naturel
avec lequel elle assumait les courbes sensuelles de son corps tout cela suscitait chez Quinn le
dsir insens de lattirer contre lui et de dcouvrir ce que dissimulaient tout ce coton et toutes ces
couleurs.
Il enfouit ses doigts dans le sable et repensa ce quAlva lui avait dit au sujet de la disponibilit
de Riley. Il avait pass la semaine y songer, et en avait conclu que a navait aucune importance.
Mme si elle navait personne dans sa vie, elle lavait laiss croire le contraire. Visiblement, elle ne
voulait pas se laisser approcher.
Il tait donc dcid respecter son choix et passer autre chose.
Mais ce ntait pas franchement facile, cet instant prcis.
Quinn dcida de se concentrer sur le bruit des vagues, sur la sensation du soleil pntrant
travers ses vtements tremps et lui rchauffant la peau nimporte quoi, pourvu que a lempche
de penser la prsence de la femme assise ses cts.
Sauf que a ne suffisait pas.
Au bout dun long moment, Riley se dcida reprendre la parole.
Tu nes pas oblig de me rpondre mais, si jai bien compris ta question purement
hypothtique, ton couple a un meurtre lucider, et tu as aussi envie de ttendre sur leur histoire de
couple, sans enqute policire. Cest a ?
Il posa rapidement les yeux sur elle, avec lintention de se replonger aussitt dans la
contemplation des vagues, mais il se retrouva instantanment prisonnier des yeux pleins de franchise
et de sincrit quelle rivait sur lui, et rpondit sans rflchir :
Je pense que leur histoire damour natteindrait pas tout son potentiel si elle se droulait en
amont du roman. Pour le moment, ils ne sont pas encore mrs. Mais plus tard il ny aura plus de
meurtres rsoudre, parce quils ne pourront plus faire face toutes ces histoires sordides. Ils seront
arrivs au bout de cette exprience-l.
Jai saisi, maintenant. Donc cest vraiment lun ou lautre. Soit ils saiment mais pas assez
en combattant le crime soit ils tombent amoureux pour de bon aprs en avoir fini avec le crime.
(Elle soupira.) Je comprends le dilemme. Dans tous les cas, ils sont ce quils sont un certain
moment. Donc la question, cest : dans quel ordre est-ce que tout a doit arriver ?
Exactement.
Il avait limpression quon venait de lui ter un norme poids. Riley ne lui apportait pas de
solution, mais a laidait dj beaucoup quelle comprenne son dilemme.
Merci, Riley.
De quoi ? Je nai rien fait.
Tu as compris, et cest dj plus que je ne lesprais. Je commenais croire que je mtais
tellement enfonc dans la fort que je ne voyais plus les arbres.
Elle secoua la tte.
Je ne crois pas. Tu veux seulement rendre justice tes personnages, et tu ne sais pas quelle
option les servira le mieux. (Riley changea de position de manire lui faire face.) Je vais te dire
une chose. Jadore tes histoires suspense, rien que pour les intrigues complexes que tu dveloppes.
Cest rare que jarrive anticiper tous les retournements de situation. Mais et je dis a comme un
compliment, dans chacun de tes livres, il y a des moments o jaimerais passer plus de temps avec
les personnages, loin des enqutes criminelles. Bien sr, ce nest pas le sujet central du rcit, donc il
ny a pas de temps pour a. a naurait pas de sens, et je le comprends, mais je me sens toujours un
peu laisse en plan. Pas compltement largue, non, tes livres ont toujours largement de quoi me
captiver, mais tu vois peut-tre ce que je veux dire.
Pour tre honnte, jusquici, jtais plutt satisfait de lquilibre que je trouvais. Jaimais le
contraste entre le grand amour et la grande tragdie.
Et alors, en quoi ces deux personnages-l sont diffrents ?
Il haussa les paules.
Aucune ide. Ils sont comme a, cest tout. Je les vois, je les coute, et il y a tellement de
choses raconter. Jai dj essay de relguer leur premire rencontre une poque antrieure, et je
sais quils formeraient un duo denquteurs fascinant pour lhistoire de meurtre que jai en tte
mais je je narrivais pas trouver lquilibre. Javais limpression que ce ntait pas bien, pas trs
juste ni gnreux envers eux. Je sais quils ont le potentiel de vivre tellement plus.
Et alors, a ne rpond pas ta question ?
Comment a ?
Si raconter leur histoire de cette faon te donne limpression de les laisser tomber alors
cest probablement le cas.
Daccord, mais alors si pour une raison quelconque, ils ont dj leur carrire derrire eux,
et que cest de ces cendres que nat leur relation si je ne leur donne pas quelque chose dautre
faire et quil ny a pas tous ces retournements de situation est-ce que a ne devient pas ennuyeux ?
Est-ce que leur histoire ne perd pas ce quelle a de passionnant, dextraordinaire ? Est-ce que jai
besoin des meurtres et du chaos pour rendre, par contraste, leur histoire damour convaincante ? Ce
serait un grand changement pour moi, et je nai aucune ide du rsultat. Si je fais le grand saut, au
risque dennuyer plein de gens, jai besoin dtre sacrment sr que a fonctionne.
Eh bien, je ne suis pas la bonne personne qui poser la question, parce que pour moi, cette
histoire vaut bien un thriller. Il ny a pas que les meurtres qui peuvent vous glacer le sang. Il y a des
tas de choses terrifiantes, dans le monde. Pour deux personnes un peu perdues, un peu brises, tomber
amoureux, a revient parfois traverser un immense champ de mines. Surtout juste au moment o ils
pensaient quil ny avait plus de danger. Tu vois ce que je veux dire ? Ils laissent derrire eux les
meurtres, le chaos et les balles qui volent parce quils ne peuvent plus prendre tous ces risques
tout a pour dcouvrir quils nont pas encore affront le danger le plus intime qui soit. Les meurtres,
a arrive aux autres, et ils ramassent les morceaux. Mais si a leur arrive eux, cette fois ? Et si la
balle quils doivent esquiver provient dun tireur quils ne voient pas venir ? Parce quil ny a
apparemment plus de tireur, tu comprends ? Sauf que Oh, je membrouille.
Elle sourit et respira un grand coup avant de poursuivre.
Disons quon sait que le tireur est l, en embuscade, tout comme dans lhistoire de meurtre.
Nous les lecteurs nous voyons la balle arriver et limmense menace qui se profile : ils sont tents
lun par lautre, ils tombent amoureux, mais ils ne sen rendent pas compte. Ils vont tre
compltement pris de court par le tireur. Je ne vois pas comment on pourrait imaginer un suspense
plus haletant. Si, au dernier moment, ils gchent tout et narrivent pas capturer ce tireur quest
lamour, ils ont tout perdu. On ne peut pas prendre plus de risques que a.
Cest vrai, dit-il, songeur. Dit comme a
Il souriait, mais les penses tourbillonnaient littralement dans son esprit. Enfin, il tait pris aux
tripes par cette sensation mystrieuse qui attirait irrsistiblement ses doigts vers le clavier et lanait
son cerveau dans une course folle ce dclic qui lui disait quil tait sur la bonne voie.
Il allait jongler entre les affaires criminelles du pass celles que ces personnages auraient t
chargs de rsoudre sil avait choisi lautre option et le danger auquel ils taient exposs au dbut
du rcit, face face, confronts au chaos dcrit par Riley : celui qui rgne lintrieur, quand deux
personnes se battent pour ne pas tomber amoureuses. Il pouvait mme construire cette intrigue-l
comme une histoire criminelle : aprs tout, il sagissait aussi de dcouvrir des indices et, finalement,
dlucider laffaire en sengageant sentimentalement. Puisque ses personnages staient dj croiss
dans le cadre de leurs enqutes passes, ils se connaissaient dj bien. Ils avaient des mthodes trs
diffrentes, et leur rencontre avait dj produit des tincelles bonnes ou mauvaises , mais ce ne
serait quaprs avoir boucl tout le reste que la vritable explosion pourrait avoir lieu.
Alors, tu vois ce que je veux dire ? demanda-t-elle en le regardant dun air incertain.
Non seulement je le vois, mais je peux mme lcrire, dit-il, de plus en plus enthousiaste. Et,
mieux encore, je peux le vendre.
Il lui prit le visage entre les mains et dposa un baiser sonore sur ses lvres pulpeuses, puis
hulula si fort que Brutus cessa dobserver la mer pour voir do provenait tout ce vacarme.
Oh merci, Riley ! Tu as russi ! (Il avait toujours les mains poses sur son visage.) Tu as
russi !
Il sauta sur ses pieds, entranant Riley sa suite, et la fit valser en riant comme un fou. Le
soulagement tait si intense quil poussa de nouveau un grand cri avant de la soulever dans ses bras.
Tu as vu les arbres ! Tu as vu toute cette fichue fort !
Elle carquillait ses grands yeux bruns. Il la reposa sur le sable, mais garda les mains poses sur
ses bras.
Je narrive pas croire que jaie pu rater a, dit-il, riant toujours. Mais tu as entirement
raison. Cest exactement la mme dmarche, mais avec des enjeux diffrents, et plus effrayants.
Comment ai-je pu ne pas le voir ? Ctait tout cela la fois, et bien plus encore. Tellement plus ! Tu
es un gnie !
Oh, ce ntait rien.
Pourtant, elle tait essouffle, comme lui, et semblait tout aussi blouie.
Elle sourit, les yeux brillants de cette flamme qui semblait constamment couver en elle, puis elle
clata de rire, toujours haletante : Quinn ne pouvait dtacher son regard de ses lvres entrouvertes, et
il sentit le dsir monter en lui.
Leffervescence, lexubrance de son soulagement, laissrent soudain la place quelque chose de
bien plus lmentaire.
Quinn relcha le bras de Riley, quil avait serr plus fort quil ne laurait voulu. Machinalement,
il caressa lendroit o ses doigts avaient laiss de lgres marques, mais son attention fut de nouveau
attire par la bouche sensuelle de la jeune femme, par ses yeux aux pupilles dilates, puis de nouveau
par ses lvres.
Javais beaucoup song au got que tu pouvais avoir, dit-il, renonant se censurer.
La tte lui tournait, pour toutes sortes de raisons, et ctait une sensation de chaos magnifique.
Je tai embrasse si vite que je nai mme pas pu savourer ce baiser, reprit-il.
Il la vit dglutir.
Est-ce quil y a une rgle que jignore et qui tempcherait dy remdier ? demanda-t-elle.
Elle jouait lhumour et la dcontraction, mais la faon dont elle le regardait navait rien de
dcontract.
Et ctait tout aussi bien parce quil naurait pas voulu tre le seul dans cet tat.
Ma seule rgle, cest de ne pas embrasser quelquun qui embrasse rgulirement quelquun
dautre. (Il sourit.) lexception des baisers spontans censs exprimer ma profonde gratitude.
Jaime cette rgle.
Bien.
Je laime mme beaucoup, insista-t-elle.
Tu veux me compliquer la tche, cest a ? (Mais ce ntait pas un problme, parce quil en
avait assez de chercher la facilit.) Sur le port, lautre jour, prs de ton bateau, tu mas dit que tu
avais quelquun.
Non, je nai pas dit a.
Daccord, tu as raison. Cest moi qui lai dit. Tu ne mas pas dtromp.
Jai jai pens que ce serait plus facile.
Plus facile pour qui ?
Pour moi. Je ne pensais pas que tu ten soucierais.
Cette remarque irrita un peu Quinn, parce que ctait faux, et quil tait certain que ctait son
manque de confiance en soi qui la plombait pas lui.
Mais javais tort, reprit-elle.
Je tapprcie. Et je ne peux pas mempcher de me soucier des personnes que japprcie. Jai
beaucoup de mal lutter contre ce penchant, et jai beau essayer, il ny a pas grand-chose que je
puisse faire.
Riley soutint son regard pendant un moment, puis dit :
Est-ce que je peux te poser une question ? Et je veux une rponse honnte, brutale si
ncessaire, ajouta-t-elle, faisant cho la requte quil avait formule un peu plus tt.
En temps normal, il aurait souri, mais les enjeux lui semblrent soudain vraiment trs importants,
et extrmement personnels. Il prit un air grave.
Daccord.
Tu as eu beaucoup de difficults avec ton roman. Je devine, ta profonde gratitude, que a a
t une grande source de frustration, voire dangoisse. Et tu es venu ici, Sugarberry, pour trouver le
temps de te concentrer. Alors je ne vais pas te mentir, je tai un peu suivi dans les mdias, et mme
si ces infos sont sans doute inventes ou probablement trs exagres, je (Elle hsita.) Je voudrais
savoir si tu dis vouloir membrasser parce que tu tintresses rellement moi, ou
Elle fit une pause, et se rendit compte que sa question tait plus difficile poser que prvu.
ou si tu as envie de moi uniquement parce que je suis ici, et disponible. Parce que, je vais
tre honnte, ajouta-t-elle sans lui laisser le temps de rpondre, je ne suis pas le genre de femme que
tu frquentes dhabitude, et ce nest pas grave, pas de jugement, pas de mal, pas de faute. Jattire
toujours les hommes qui cherchent la facilit, les relations simples, parce que je nai pas une tte
compliquer les choses. Mais je ne peux pas grer ce genre de relation. Je voudrais bien, dans la
mesure o a doit tre un moyen fantastique de passer le temps, mais je suis (Elle haussa les
paules et baissa les yeux.) Ce nest pas pour moi. Ce nest pas ce que je recherche.
Moi non plus , eut-il envie de dire avec une sincrit absolue.
Sauf quen ralit, elle venait de dcrire avec exactitude ses relations passes : faciles, lgres et
sans exigences. Il stait dit que, si ces histoires avaient t faites pour avoir plus de sens, a se
serait fait tout seul. Mais combien de fois avait-il inconsciemment choisi des femmes quil savait
ntre pas faites pour lui ? Il navait jamais voulu blesser personne, et surtout pas lui-mme.
La rponse quil sapprtait lui faire lui paraissait tout fait approprie. Mais seulement
pourquoi le croirait-elle ? Et pourquoi y croyait-il, lui ?
Je sais. Enfin, je me doute que ce nest pas ce que tu veux, dit-il.
Elle leva les yeux.
Mais toi si, affirma-t-elle. Cest ce que tu choisirais.
Cest un choix que jai fait par le pass, oui, dit-il en faisant preuve envers elle et envers
lui-mme de lhonntet brutale quelle avait exige.
Elle parut due, mais ne pouvait ltre autant que lui. Il ne pouvait gure lui en vouloir.
Mais je suis sincre quand je te dis que je mintresse toi. Je ne cherche pas jouer. Tu te
leurres compltement sur ta capacit ne pas compliquer les choses. Tu me rends dingue, tu seras
toujours dans mes penses. Je ne mattendais pas a, pas parce quil sagit de toi, mais parce que a
ne me ressemble pas. Il ny a que toi pour me faire cet effet-l. Et, honntement, je ne sais pas
comment ragir.
Elle frona les sourcils, puis lui lana ce petit sourire en biais qui ne lui creusait quune seule
fossette et qui ne demandait qu se transformer en franche gaiet.
Dans ce cas, jimagine quil y a de quoi tre flatte, convint-elle.
Ils clatrent de rire. La tension se relcha lgrement, mais il savait quelle tait toujours l,
sous-jacente, prte remonter la surface si personne ny faisait rien.
Merci, rpondit-il enfin.
Pour lide de lhistoire ? Pas de problme, tu avais dj fait le plus gros du travail. Tu avais
seulement besoin dun il extrieur, qui te suggre le bon ordre pour que a ait lair plus joli. (Elle
sourit.) Et, bien sr, cest ma spcialit.
a se voit. (Il ne pouvait sempcher dtre attendri en la regardant, malgr la tension sexuelle
toujours palpable entre eux.) Je devrais peut-tre organiser des sances de brainstorming avec des
stylistes et des metteurs en scne, au lieu de faire a avec des auteurs et des diteurs. Mais je voulais
surtout te remercier pour ta franchise et ton honntet. Tu ne mas pas dit ce que je voulais entendre,
mais ce que javais besoin quon me dise. Je ne cherche jamais profiter des autres mais cest
peut-tre ce que jai fait, pour le coup. Quand il sagit de toi, jai beaucoup de mal matriser mes
dsirs et mes penses.
Elle lui adressa un grand sourire, presque crisp, et sembla vouloir le tirer daffaire.
Au moins, maintenant, on na plus sen faire ce sujet, dit-elle en lui tapotant le bras, comme
pour conclure amicalement la conversation. Cest bien quon ait pu exprimer tout a.
Elle commena se dgager de son treinte, mais il tait certain que, sil la lchait, elle partirait
en courant sur la plage, et quil ne la verrait plus jamais.
Instinctivement, il raffermit sa prise. Il la tenait toujours avec douceur, mais il ntait pas prt la
laisser aller et ne le serait peut-tre jamais.
Alors ce deuxime essai ce nest plus la peine. Enfin, je suppose.
Mme si ctait ridicule, il navait pas grand-chose perdre.
Il vit le sourire de la jeune femme vaciller, mais ses yeux brillaient toujours lorsquelle les leva
vers lui.
Quinn
Je sais. Cest juste que (Il hsita.) Je sais, rpta-t-il. On ne peut pas toujours avoir ce
quon veut. (Il soutint son regard, souffrant dy lire tant de dsir et de ne pouvoir rien y faire.) Bon
Dieu, on dirait une mauvaise rplique de roman, dit-il avec un petit rire, mais cest juste que l, je
narrive pas me faire lide de te quitter.
Et quest-ce que a te fait, dhabitude, quand tu quittes quelquun ?
Mme si elle avait raison, il se sentit bless quelle prsume que ctait toujours lui qui sen
allait.
Cest bien l le problme, dit-il, se sentant plus vulnrable quil ne stait jamais autoris
ltre. Dhabitude, a ne me fait rien.
Lexpression de Riley sadoucit, et elle posa sur lui un regard intense et pntrant.
Tu tu le penses vraiment.
Il esquissa un sourire.
Jaurais aim que ce soit moins difficile croire. Je ne suis pas un salaud avec un cur de
pierre. Je nessaie pas de blesser les gens. Je suis toujours honnte.
Je ne tai jamais peru comme un salaud, au contraire. Je pense que tu es le genre dhomme
qui ne veut pas faire souffrir. Cest dans ta nature de vouloir amortir le choc, de dire ce quil faut
pour que les autres se sentent bien, de prendre la faute sur toi quand lhistoire se termine.
Peut-tre. Je navais jamais vu les choses sous cet angle. Mais ce nest pas pour a que je
tempche de partir. (Il fit glisser ses mains le long de ses bras, et entremla ses doigts aux siens.) Je
ne veux vraiment pas que tu ten ailles. Cest aussi simple et aussi compliqu que a. Je nai rien
dautre toffrir ni te promettre. Cest un acte purement goste, mme si jaimerais croire le
contraire. Mais cest la vrit.
Il se tut, baissa les yeux vers leurs mains entrelaces, soupira puis se fora la regarder et
dcida de se dvoiler entirement. Ctait le moins quil puisse faire pour elle, qui le mritait tant.
Tu me fais ressentir, penser et vouloir des choses qui ne me ressemblent pas. Je ne sais pas
pourquoi, jignore ce que a peut signifier et o a pourrait nous mener. Tu as probablement raison
de ne pas vouloir prendre le risque, tu devrais srement me tourner le dos et partir sans un regard en
arrire. Tout ce que jai toffrir, cest cet aveu : je ne veux pas que tu ten ailles, ce nest pas ce que
jaurais choisi. Pour la premire fois, a me ferait quelque chose si tu partais.
Elle soutint son regard pendant ce qui lui sembla une ternit.
Puis, enfin, il lui lcha la main.
Ce nest pas juste de te retenir. Tu mas dit ce que tu voulais.
Non, dit-elle, retrouvant soudain lusage de la parole. Je tai dit ce que je pouvais supporter.
Ou plutt, ce que je ne pouvais pas supporter. (Elle lui reprit la main.) Mais pas ce que je voulais.
Son cur se mit battre plus fort. Il navait jamais ressenti un tel mlange dexcitation et de
terreur face quelquun. Ses personnages, oui mais pas lui. Il prit conscience que ses descriptions
taient jusque-l bien loin du compte. Dsormais, il se savait capable de restituer toute la richesse de
cette sensation.
Quest-ce que (Il dut sinterrompre pour sclaircir la voix.) Quest-ce que tu veux
vraiment, Riley ?
Sur ces lvres, dont il se languissait, se dessina un lent sourire. Une fossette se creusa, puis une
autre, et ses grands yeux marron semplirent dune chaude lumire.
Ce que je veux, Quinn Brannigan, cest ce deuxime essai.
Riley
Elle posa les doigts des doigts tremblants, remarqua-t-il sur sa bouche.
Embrasse-moi, et sors-nous de cette situation, tu veux bien ? On crira la scne suivante quand
on aura boucl celle-ci.
Bon Dit comme a
Chapitre 12
Riley ferma les yeux. Comment avait-elle pu se retrouver sur cette grande plage tranquille, sous
un ciel dt indien en train de demander Quinn Brannigan sil voulait bien lembrasser ?
Riley ?
Elle cligna des yeux. Ah, daccord il ne ma pas encore embrasse. Toute son audace
senvola.
Je le savais, soupira-t-elle dun air plus dcourag quaccusateur.
Il sourit, et les coins de ses yeux bleus se plissrent. Elle voulut croire que ctait bien de
laffection quelle y lisait, une affection inquite et tendre la fois. Mais quelles taient les chances
pour que ce soit vrai ? Elle aurait d senfuir quand elle en avait eu loccasion.
Quest-ce que tu savais ?
Soit je suis en train de rver et, avec la poisse que jai, je ne vais pas tarder me rveiller,
soit tu viens de trouver une excellente raison de changer davis.
Pourquoi est-ce que je ferais a ?
Parce que ce genre dhistoires ne marrive jamais. Enfin si, il tait une fois, il y a bien
longtemps, mais lpoque, jtais trs ignorante. videmment, je nai pas fait en sorte que a se
reproduise, jai mme tout fait pour lviter. Mais, au cas o tu ne laurais pas remarqu, je suis un
dsastre ambulant, alors quelles taient mes chances, de toute faon ? Quel homme voudrait vraiment
dune femme comme moi, qui vis sur un bateau emprunt des amis, qui exhibe toujours au moins
trois blessures et deux pansements, dont le chien, malgr sa bonne volont, est une quipe de
dmolition lui tout seul, et
Moi.
Il lui prit le visage entre les mains et lembrassa. Rellement.
Dabord, elle resta l, les bras ballants, trop abasourdie pour ragir.
Puis il recula lgrement pour la dvisager. Il avait toujours ces adorables pattes-doie au coin
des yeux, et une vritable lueur daffection dans le regard.
Je me suis arrt parce que je ne voulais pas que tu te caches derrire des yeux ferms lors de
notre premier baiser. Et maintenant, embrasse-moi.
Il lincita passer les bras sur ses paules, puis la serra contre lui.
Oh, haleta-t-elle, surprise.
Quand leurs corps se rencontrrent, elle laissa chapper un autre petit cri, plus doucement.
Exactement.
Approchant ses lvres des siennes, il murmura :
Embrasse-moi, Riley.
Elle obit. Elle navait plus embrass personne depuis Jeremy et ctait dans une vie antrieure.
En fait, a remontait tellement loin quelle ne se souvenait mme plus de ce quelle avait vcu avant
lui, dont elle avait t perdument amoureuse, et dont elle stait cru aime en retour. Aprs un tel
mensonge, elle navait jamais rflchi ce quelle ressentirait peut-tre avec un autre homme, un
jour.
Quinn la serra plus fort contre son corps muscl et chauff par le soleil et lencouragea
entrouvrir les lvres avant de glisser sa langue dans sa bouche avec un long gmissement satisfait.
Elle naurait jamais pu anticiper ce quelle ressentit alors. Elle ignorait quil pouvait exister des
baisers comme celui-l, lent, tranquille, gourmand et exaltant. Il semblait avoir toute la vie devant
lui, et lintention den profiter. Mais ce qui la troublait vritablement, ce qui touchait une corde
sensible dont elle ignorait jusqu lexistence, ctait quil ne sagissait pas dun stratagme de
sduction. Ses gmissements, ses encouragements, son plaisir vident tout lui indiquait quil ne
contrlait pas plus quelle-mme ses motions. Ctait terriblement enivrant.
Elle sentit son corps senflammer, et des muscles quelle navait plus utiliss depuis longtemps se
tendirent de cette manire la fois douloureuse et dlicieuse qui accompagne la monte lente et
inexorable du dsir. Ctait bon de savoir quelle ntait pas brise, comme elle avait longtemps cru
ltre. Elle stait sentie vide, teinte.
Mais tout en elle sembrasait prsent et tout fonctionnait merveille. Si elle navait pas t si
occupe par ce doux baiser, elle aurait laiss chapper un petit cri de victoire. Et si elle stait sentie
vide un jour, quelques baisers de Quinn avaient suffi la combler de nouveau.
Elle lui passa les doigts dans les cheveux, lattirant plus prs. Profitant de linstant prsent dans
toute sa puret, elle sentait sabolir le pass et lavenir. Seule cette minute comptait. Elle aurait t
parfaitement heureuse quelle dure toujours, et elle voulait en graver dans sa mmoire le moindre
petit dtail.
Quinn abandonna sa bouche pour lembrasser sur la joue, puis sur la tempe. Enfin, il la prit dans
ses bras et posa le menton sur sa tte.
Ctait
Il sinterrompit, mais la faon dont son cur cognait dans sa poitrine en disait long.
Riley sourit contre son torse.
Je suis daccord.
Elle ferma les yeux pour drouler de nouveau toute la scne, esprant ne jamais rien oublier : son
regard quand il avait dit quil voulait lembrasser, le got de sa bouche, la forme de ses lvres, la
passion dont il avait fait preuve. Elle voulait se souvenir de la moindre sensation, du moindre
sentiment, pour revivre ce moment chaque fois quelle le dsirerait.
Auraient-ils dautres souvenirs emmagasiner ? Elle nen avait aucune ide, et, Quinn lavait
reconnu, lui non plus. Il avait admis quil navait pas lhabitude de sengager, ni dentretenir des
relations srieuses, et avait mme avou quil ne comprenait pas pourquoi elle lui plaisait. Alors elle
comptait bien conserver prcieusement ce souvenir magnifique. Et a lui suffisait.
Ctait dj quelque chose, un dbut, un premier pas vers la gurison.
Quinn lui releva le menton et fit un pas en arrire pour mieux la regarder dans les yeux.
Merci.
Pourquoi ? demanda-t-elle, interdite.
Pour le deuxime essai. (Ils clatrent de rire.) Est-ce que je peux te poser une question ?
Bien sr.
Elle apprciait normment quil continue la tenir dans ses bras. Rester l, moiti enlacs,
prsent que la lgret de leur baiser stait envole, avait quelque chose de rconfortant. Ctait
comme sils voulaient prolonger linstant avant quarrive linvitable.
Ctait bon. Vraiment trs bon.
Tout lheure, dit-il en lui caressant la joue, quand tu cherchais me faire passer lenvie
apparemment malavise de tembrasser, tu as dclar quun homme comme moi ne pouvait pas
choisir une femme comme toi.
Elle lui sourit.
Tu tais daccord, si je me souviens bien.
ma grande honte, si toi aussi tu te souviens bien, dit-il avec un sourire. Mais jai
limpression quon vient de dmontrer le contraire.
Elle aimait son sourire. Il lui donnait de nouveau limpression davoir des papillons dans
lestomac.
Et il semblerait que tu aies aim a, ajouta-t-il.
Elle lui sourit son tour.
a ne ma pas dplu.
Et donc jaimerais te demander une chose : si on joue donnant-donnant, quand tu mas
rendu mon baiser, est-ce que tu embrassais lcrivain succs quon voit sur les jaquettes des
livres ? Ou est-ce que tu membrassais, moi ?
Elle ne savait pas o il voulait en venir, mais a ne lui disait rien de bon. En fait, cette question la
surprenait beaucoup. Il ntait pas juste en train de la taquiner, ou de flirter : il avait lair srieux.
Elle le connaissait suffisamment pour sen apercevoir, ce qui apportait dj une rponse.
Simplement, elle ntait pas sre de savoir comment le lui expliquer.
Je ne serais pas tout fait honnte en niant que a me semblait un peu irrel, parce que jai
souvent vu ta photo, et je suis sre que tes lecteurs ressentent tous une sorte de lien avec toi en lisant
tes livres. Cest un acte intime, un peu comme si on voyait ce qui se passe dans ta tte, mme si cest
en sens unique. Alors, quand tu mas dit que tu voulais membrasser lespace dun instant, une
partie de moi est devenue un peu niaise et maladroite. Enfin, compltement, mme. Je suis humaine.
Il parut sur le point dclater de rire, mais parvint garder son srieux.
Riley
Non, attends, laisse-moi terminer. On sait tous les deux quau fond, je suis niaise et
maladroite. Et cest l quest le problme. Cest peu prs la seule facette de ma personnalit que tu
as pu observer, ds le premier jour et chaque fois quon sest croiss ensuite. Je nai jamais eu
loccasion de me montrer sous un meilleur jour. Alors, quand tu mas embrasse, je savais bien que
tu avais conscience de la personne que tu embrassais. Je ne tai peut-tre pas cru quand tu mas dit
que tu en avais envie, mais quand tu las fait jai senti que ctait honnte et vrai.
Tu as raison, cest donnant-donnant. Toi aussi, tu as le droit de savoir ce qui est honnte et vrai.
Au dpart, ce que je voyais quand je te regardais, ctait le gars sur les jaquettes des livres. Et le
gars des jaquettes ma toujours donn le sentiment dtre parfaitement laise dans ses baskets, sr
de ce quil est. Mon impression na pas chang aprs notre rencontre, au contraire. Alors,
videmment, au dbut, je faisais probablement une projection. Et si tu mavais embrasse le jour o
on sest rencontrs, oui, je naurais pas pu mempcher de me faire leffet dune groupie devant une
star. Ctait ce que tu incarnais pour moi.
Mais ? demanda Quinn, avec une curiosit amuse et peut-tre un peu dincertitude. Je sens
quil y a un mais .
Ne tinquite pas, cest un bon mais , pour moi, en tout cas. Le jour o on sest parl sur la
pniche, et ensuite la ptisserie, jai pu te dcouvrir un peu plus, mais cest aujourdhui, en
marchant sur la plage, en discutant, que jai eu limpression de rencontrer le vrai Quinn Brannigan.
Celui qui ne porte pas de masque, lcrivain, lhomme passionn, concentr, inquiet pour son uvre.
Ton travail me fascine. Mme en me montrant plus curieuse quune colonie de fouines, je crois que je
ne le comprendrais encore quen surface. Mais bon, l, cest plutt la lectrice adepte de tes romans
qui parle.
Mais quand cest toi qui voques ton travail dun seul coup, tu nes plus cet homme lisse au
charme facile. Tu deviens je ne sais pas, plus rel, plus vulnrable, moins sr de toi. Quand tu
mas expliqu ta frustration propos de ton histoire, et la manire dont a te tourmentait eh bien, je
me suis rendu compte que tu me ressemblais beaucoup. Tu tinquites, tu rflchis trop et tu fais les
choses comme tu lentends, sans chercher plaire tout le monde. Tu nimagines pas le nombre de
photographes que jai rendu dingues en insistant pour que les plats soient arrangs de telle ou telle
manire. Javais une ide prcise en tte, je savais que ctait la prsentation la plus belle et la plus
apptissante possible, et ctait important que je ralise limage que javais imagine, ou au moins
que je men approche au maximum. Et maintenant, je fais la mme chose en dcorant des maisons.
Elle sourit et secoua la tte.
Et donc, conclut-elle, tu es aussi cingl dans ton travail que moi dans le mien. Sous les dehors
lisses et le succs, derrire llgance et le charme tu es juste un auteur qui se bat pour russir
raconter son histoire, un peu dans sa bulle, peut-tre un peu obsessionnel et cest super. Je
comprends compltement cet homme-l, et jirais jusqu croire quil me comprend moi aussi. Cet
homme, je pourrais presque penser quil a envie de membrasser, mme si je ne suis quune pauvre
godiche. (Elle sentit ses joues sempourprer, mais poursuivit.) Alors, quand je tai rendu ton baiser,
tout lheure, cest cet homme que jai embrass. Toi.
Il eut lair surpris, peut-tre mme un peu choqu, et elle eut peur quil se soit senti insult.
Je crois que personne ne ma jamais aussi bien dcrit, dit-il enfin. Et je suis heureux que cet
homme te plaise
Il la serra de nouveau contre lui, si bien quelle dut pencher la tte en arrire pour le regarder
dans les yeux.
parce que lui aussi te comprend, et a trs envie de tembrasser.
Lorsquil posa les lvres sur les siennes, son geste navait plus rien de doux ni de cajoleur.
Ctait ce baiser ardent et passionn dont elle avait rv le premier jour, ce baiser de cinma que les
personnages nchangent quune fois que lun dentre eux sest dcid faire un geste lors de linstant
magique. Mais ctait encore mieux.
Il ne cajolait pas, il revendiquait, et la mettait au dfi de lui rendre baiser pour baiser, dans une
mme ardeur, jusqu ce quelle le supplie de la renverser sur le sable et de la prendre sans tarder.
Ses muscles tendus taient prsent douloureux, elle sagrippait son tee-shirt, dsirant plus que tout
larracher pour sentir la chaleur de son corps directement sous ses doigts. Elle voulait le goter,
lcher le sel sur sa peau, elle voulait
Houl !
Une fraction de seconde plus tard, ils stalaient sur le sable, mais pas pour une treinte torride,
comme elle lavait espr Brutus venait de les plaquer au sol et, les pattes avant poses sur le
torse et les bras de Quinn, il le dfiait du regard en lui bavant dessus.
Bordel de m Brutus ! scria Riley lorsquelle eut suffisamment retrouv ses esprits pour
comprendre ce qui venait darriver. Je ne sais pas ce qui lui a pris. Il nest pas du genre protecteur. Il
nest jamais Brutus ! Descends de l ! a suffit !
Elle commena se redresser, prte tirer Brutus loin de Quinn sil le fallait, quand le chien
pencha sa grosse tte et donna Quinn un grand coup de langue en travers du visage.
Beurk ! hoqueta-t-il, incapable de se dfendre, maintenu au sol la fois par Brutus et par
Riley.
Riley hoqueta son tour, mais de rire.
Cest a, marre-toi, dit Quinn en crachant. Ce nest pas toi qui viens de te faire baver dessus.
Oh, mon Dieu. Je suis dsole.
Riley, moiti couche sur Quinn, se releva du mieux quelle put en tchant de ne pas le blesser,
mme sil grogna une fois ou deux.
Avoue que cest plutt marrant.
Il est srement jaloux, dit Quinn du bout des lvres, demi cras par le poids du chien. Jai
compris.
Laisse-le, Brutus, dit Riley, essouffle par leffort et par le fou rire. Il est jaloux, mais pas de
toi. Je crois quil voulait un clin, lui aussi. (Elle sourit en tirant sur le collier du chien.) Viens l,
mon gros, tout va bien. Toi aussi, Quinn taime. On va aller retrouver ton bton.
Brutus ne bougea pas. Il avait toujours les yeux rivs sur Quinn, la langue pendante, comme une
groupie merveille.
Brutus ! ordonna Riley, parvenant enfin contenir son fou rire et reprendre son souffle.
Rticent, Brutus descendit de lcrivain et sassit dans le sable ct de lui, sans cesser de le
regarder avec un air de profonde adoration.
Je ne lai jamais vu senticher de quelquun comme a, surtout aussi rapidement. Mme pas de
Jeremy. Est-ce que a va ?
Quinn se frotta le torse, toussa un peu et sassit.
Cest qui, Jeremy ?
Riley ouvrit la bouche, puis la referma. Elle avait vraiment parl voix haute ? Elle ferma les
yeux en gmissant intrieurement. Oh, mais quelle imbcile ! Quand elle rouvrit les paupires, Quinn
se tenait debout et brossait le sable de son tee-shirt.
Mon ex-fianc.
Quinn sarrta net.
Ton fianc ?
Mon ex, rpta-t-elle. On sest spars il y a deux ans.
Et vous tiez fiancs depuis longtemps ?
Quatre ans.
Elle avait voulu rpondre avec lgret, mais elle riait jaune : ses nerfs commenaient lcher.
Soudain, elle ne put contenir un flot de paroles.
Qui resterait fianc pendant quatre ans ? Et en plus, avant les fianailles, on stait dj
frquents pendant trois ans et demi. Pour moi, a navait pas dimportance. On tait ensemble, tu
comprends ? Mais jaurais d voir quil nallait pas rester, tu ne crois pas ? (Elle secoua la tte et se
mit pousseter ses vtements, cherchant un prtexte pour se donner une contenance et ne pas croiser
le regard indchiffrable de Quinn.) Cest de lhistoire ancienne.
Daccord, dit-il. Et depuis combien de temps tu es Sugarberry ?
Elle leva les yeux, reprenant son tour son srieux.
Deux ans. Oui, si tu fais le calcul, pile aprs la rupture des fianailles. Tu veux vraiment que
je te raconte lhistoire, dans tout ce quelle a de plus pathtique ? Je tai dj dit que jtais une
godiche.
Quinn prit le temps de donner Brutus une tape affectueuse sur la tte et de lui gratouiller les
oreilles, puis il fit un pas vers elle et lui saisit les bras. Sa poigne tait douce mais ferme, tout comme
son regard.
Peut-tre. Mais tu es aussi forte, drle, douce et gentille. Et super sexy. Tu es toujours
naturelle, en toutes circonstances, pas de faux-semblants avec toi. Cest une des choses qui mattirent
le plus. a veut dire les pansements, le chien monstrueux, et tout ce qui va avec. Et je doute
srieusement quil y ait eu quoi que ce soit de pathtique dans cette histoire, surtout si tu as d quitter
un travail que visiblement tu adorais et dmnager aussi loin pour tout recommencer. Douloureux,
difficile, et probablement beaucoup dautres choses, oui, mais pathtique ? Permets-moi den douter.
Sauf peut-tre si tu parles de lex en question. (Il haussa les paules, mais ses yeux perants restrent
rivs sur elle.) Ce nest quune supposition, mais je parie quelle est juste.
Elle lui rendit son regard, compltement prise au dpourvu. Il venait de prendre sa dfense,
comme a, spontanment.
Tu ne me connais mme pas.
Je te connais. Tu viens tout juste de me dire quel point on se ressemble. Je te connais, Riley,
au moins suffisamment pour savoir a.
Je merci davoir dit tout a. a signifie beaucoup pour moi.
Chaque mot tait sincre. Il sagit de la femme que jai embrasse, et de ce qui ma pouss
le faire. Et de ce qui me donne envie de recommencer.
Je (Sa voix se brisa, elle dtourna les yeux.) Cest beaucoup.
Brusquement, elle se sentit vulnrable et fbrile, mais elle ne trouvait pas la sensation
particulirement dsagrable preuve quil tait vraiment temps quelle sen aille pour reprendre ses
esprits et rflchir.
Ce nest pas bien ?
Si. Au contraire. En fait cest trs bien.
Trop bien ? a te rend nerveuse ? Parce que moi aussi, crois-moi
Raison de plus pour prendre du recul, et remettre nos ides au clair. La journe a t longue, il
y a beaucoup de vent, et (Elle se dgagea de son treinte et recula, tentant en vain dcarter des
mches rebelles de son visage.) Je suis sre que tu as envie de retourner ton livre, maintenant que tu
sais ce que tu veux.
Ctait ton ide.
Cest la tienne, prsent. Alors cest peut-tre mieux pour toi daller faire ce que tu as
faire. Et pour moi aussi. Et puis on verra bien. Ce qui va se passer. On on verra.
Riley
Jai juste besoin dun peu dair, daccord ?
Elle essayait de ne pas paniquer, mais ctait beaucoup trop pour elle. Lembrasser, fantasmer sur
lui, ctait une chose ; mais elle avait oubli laspect motionnel, et la vulnrabilit que cela
impliquait. Elle avait cru quelle aurait plus de temps pour rflchir tout a, pour se demander si
elle tait prte se sentir de nouveau aussi aussi fragile face un homme.
Je ne prends pas la fuite, lui dit-elle. Je je ne suis pas comme a. Mais tout arrive trop vite.
Ctait juste cens tre un baiser.
Quinn ne rpondit rien, et lexpression de son visage restait absolument indchiffrable. Elle ne
savait pas sil tait en colre, du, dgot, ou les trois en mme temps.
Ce ntait quun baiser, mais le meilleur de ma vie, dit-il enfin. Alors, oui, je suppose que
cest beaucoup, pour toi comme pour moi. Mais, moins que tu nen aies pas envie, il va arriver un
moment o je vais vouloir un autre baiser, souhaiter quon en apprenne davantage lun sur lautre.
Cest terrifiant mais aussi extrmement exaltant. Tu nes pas la seule avoir peur dexposer tes
faiblesses. Mais jai envie de suivre cette route, de savoir o elle nous mne, alors que je ntais pas
le genre men soucier auparavant. Parce quavec toi, je deviens cet homme-l. Mais cest toi de
dcider si tu as envie de le connatre.
Quinn
Je sais que cest beaucoup. Que a pourrait tre tout. Alors prends le temps de rflchir ce
que tu veux vraiment et ce que tu peux supporter. Moi, jai dj ma rponse.
Sur ces mots, il tourna les talons et partit le long de la plage, dun pas rgulier.
Il ne jeta pas un seul regard en arrire.
Chapitre 13
Eh bien, les requins sont mfiants, mais impatients !
a me suffit. Tant que tu me fais confiance quand je te dis que a va tre incroyable tout va
bien. (Quinn se gara sa place habituelle, derrire le caf-restaurant.) Je sais que cest un pari
risqu, Claire, mais
Arrte dessayer de me convaincre, et va crire ce fichu bouquin ! Je suis de ton ct. (Elle
sinterrompit un instant.) Tu es toujours trs enthousiaste quand tu cris un livre, tu te donnes fond,
et cette fois ne fera pas exception, mais je ne tai jamais senti comme a.
Je nai jamais rien crit de tel.
Il y a autre chose. Il y a cette cette nergie en toi, je ne sais pas Quest-ce quils te
donnent manger, l-bas ?
Quinn seffora dimaginer les ufs au bacon de Laura Jo, mais limage de Riley simposa
automatiquement.
Toi qui entretiens tes belles artres coups de marathon, je suis sre que tu nas pas envie de
savoir.
Elle clata de rire.
Tu as srement raison. En tout cas, continue comme a. Tu nas jamais eu lair aussi
heureux et pos. Je te rappelle plus tard. Et merci pour la date de rendu, a nous a beaucoup aids.
Tout le plaisir est pour moi, vraiment.
Il raccrocha, descendit de voiture et passa la porte de derrire du restaurant. Laura Jo ntait pas
en cuisine, elle devait tre en train de servir. Il salua Petey et Margo dun signe de tte et se glissa
dans la salle pour dcouvrir que sa place habituelle tait dj prise.
Te voil enfin, lapostropha Alva, qui tapotait la table du coin de son menu, lair visiblement
contrari.
Mademoiselle Alva, quel plaisir, dit-il avec un sourire sincre.
Il navait aucune ide de ce qui lavait mise en colre, mais il aurait pari quil nallait pas tarder
le savoir. Avec Alva, pas besoin dtre fin psychologue.
Puis-je me joindre vous ?
Tu arrives plus tt, dhabitude, grommela-t-elle en guise de rponse. a fait vingt minutes que
je tattends.
Je travaillais. Jtais en veine. (En fait, sans lappel de Claire, il naurait pas dcoll de son
ordinateur.) Je suis dsol, mais est-ce quon tait censs se retrouver ? (Il prit un sige en face
dAlva, toujours souriant.) Si cest le cas, je vous prsente mes excuses. Je naime pas faire attendre
une jolie femme.
Deux points rouges fleurirent sur les joues dAlva, mais elle ne semblait pas dhumeur se
laisser charmer. Son regard scintillait toujours de manire inquitante.
Alors tu as une drle de faon de le montrer. Tu sais, peut-tre que les hommes aiment a,
quand les femmes jouent les inaccessibles, mais nous, les femmes, on na pas besoin de ces btises.
Quand on est intresses, on est intresses. Cest si difficile comprendre ?
Non, pas du tout. Moi-mme, je prfre les approches directes.
Quinn tait plus intrigu quinquiet, et un sourire lui vint naturellement aux lvres quand il se
pencha pour poser sa main sur celle dAlva.
Est-ce que vous essayez de me faire passer un message personnel, Alva ?
Elle retira sa main dun geste brusque et donna une tape sur celle de Quinn.
videmment. Pourquoi crois-tu que je suis ici ? Et si tu arrtais de me faire les yeux doux, on
pourrait aller lessentiel.
Il dissimula son rire dans une quinte de toux, incitant Alva pousser son verre deau vers lui.
Bois une gorge, ordonna-t-elle. Et arrte donc de flirter deux minutes, pour quon puisse
parler srieusement.
Oui, madame.
Il but scrupuleusement une gorge, puis une autre. Quand il fut sr darriver conserver une
expression courtoise, il reposa son verre. Ce ntait pas facile de rester srieux avec un tel
personnage en face de lui.
Bien sr, cest peut-tre l le problme, dit-elle.
Le problme ?
Oh, ne joue pas les innocents avec moi. Je suis sre que tu as bris des centaines de curs sur
ton passage, entre Hollywood et New York.
En fait, ce ne sont pas vraiment des villes que jai lhabitude de frquenter. Jai une maison
Alexandria, pas loin de Washington.
Encore une ville o le sexe est une question de pouvoir.
Quinn repoussa le verre deau. Il savait quAlva tait imprvisible, mais il ne lavait jamais vue
aussi remonte.
Personnellement, je ne me sers pas du sexe pour obtenir ce que je veux. Mais, tant que les
deux personnes concernes sont satisfaites, je ne vois pas o est le problme.
Laura Jo stait arrte non loin deux, avait entendu sa dernire phrase, et stait brusquement
mise prendre une commande une table voisine. Il voyait nanmoins tous les efforts quelle
dployait pour les couter discrtement.
De quoi sagit-il ? demanda-t-il.
De toi, qui as allum notre douce Riley Brown avant de la jeter comme une vieille chaussette.
Je nai pas besoin de connatre les dtails, mais on est une communaut trs soude, et on se soutient
les uns les autres. On a tenu te dfendre, toi aussi, mais si tu timagines un seul instant que a te
donne le droit de dbarquer ici et de
Hol, attendez, linterrompit Quinn en reposant la main sur la sienne. Avant que je termine
dans votre rubrique de la semaine en tant quexemple ne pas suivre, coutez-moi. Dabord,
personne ne sest servi de personne. Riley et moi sommes aussi francs lun que lautre, et je doute
quil y ait eu un malentendu. Je serais trs surpris quelle vous ait racont autre chose.
Il ne sagit pas de ce quelle a dit, prcisa Alva, un peu dstabilise. Mais de ce quelle a
pass sous silence.
Ce nest pas tout fait la mme chose. Cest trs bien, de sinquiter pour ses amis, mais
quest-ce qui vous fait croire que cela a quelque chose voir avec moi ?
La rponse cette question lintressait plus que de raison. Durant les trois jours qui avaient
suivi leur rencontre la plage, il tait rest coll son ordinateur, faisant presque corps avec lui,
dabord parce que lhistoire de Joe et dHannah jaillissait par chapitres entiers dans son esprit et
quil matrisait leur destin et ensuite parce quil brlait daller retrouver ce salopard de Jeremy et
de lassommer pour lui faire regretter davoir inflig une telle tristesse Riley. Cette raction lavait
tonn lui-mme : il tait plutt du genre recourir aux mots plutt quaux poings. Mais il stait
surtout tenu aussi occup afin de ne rien faire quil puisse regretter, comme par exemple forcer la
main Riley. Il lavait dj assez pousse, trop peut-tre. Ctait elle dentreprendre la prochaine
tape. Ou pas. Dans tous les cas, elle savait trs bien o le trouver.
Primo, lexpression sur ton visage indique trs clairement que tu te sens concern par cette
affaire. (Toute la colre dAlva stait envole ; dans ses yeux brillait dsormais une tincelle de
curiosit.) Je ne veux pas faire de remarque dplace, ni trahir des confidences, mais je vais te dire
une chose : on se voit une fois par semaine depuis quelle est arrive sur lle, et elle ne sest confie
sur sa vie Chicago que trs rcemment. Sa vie prive, je veux dire. Cest une femme joyeuse,
intelligente, sociable et trs comptente, et pourtant elle a gard tout a pour elle pendant prs de
deux ans. Ce nest pas anodin. Voil, cest tout ce que jai dire ce sujet.
Quinn souriait moiti, tout en fronant les sourcils.
Jai du mal comprendre : vous essayez de mencourager, ou de mloigner ?
Alva sourit, et toute lueur manipulatrice avait disparu de son regard de vieux faucon. Quinn ny
lisait plus quune sincre affection.
Je ne sais pas trop moi-mme. Mais laisser les choses en plan ne rsout pas les problmes. Tu
ne peux pas quitter la maison avec une casserole sur le feu, pour te donner une image.
Avant quil puisse rpondre, lattention dAlva fut attire par quelque chose derrire lui.
Quinn sentit une tension au niveau de la nuque, mais aussi du bas-ventre. Avait-elle repr
Riley ? Il savait bien quils allaient finir par se croiser, mais navait pas prvu que cela pourrait
arriver chez Laura Jo avec Alva en guise de chaperon, et en prsence de la moiti des habitants de
lle. Quelque chose lui disait que Riley apprcierait autant que lui cette conversation avec Alva sur
leur relation.
Il regarda par-dessus son paule et vit que Walter et Dwight staient installs au bar, avec deux
de leurs compres du conseil municipal. Quinn se retourna vers Alva. en juger par la raideur de sa
posture, sa contrarit tait rapparue, mme si elle ntait plus dirige contre lui.
Il se passe quelque chose ?
Jorganise mon tournoi annuel de poker. Cest une soire sur invitation, tu as peut-tre vu les
affichettes ?
Quinn hocha la tte.
Oui, et je trouve a gnial. Ma grand-mre, paix son me, faisait de sacres parties de gin-
rami, mais je ne sais pas si elle a essay le poker. (Il sourit.) Je parie quelle aurait t redoutable.
Alva sourit.
Tu ne sais pas tout de ta grand-mre, dit-elle, le regard de nouveau tincelant. Mais ce serait
un bon pari prendre. (Elle posa de nouveau les yeux sur le groupe occup commander des cafs.)
Brodie Banneker ne pense plus qu a depuis le tournoi de lanne dernire, aprs le festival
dautomne. a a t lvnement de lanne, avec le fiasco des enchres secrtes et lapparition-
surprise de Baxter. (Elle croisa les mains sur son porte-monnaie et ses gants, jouant la vieille dame
soucieuse de la biensance.) Alors, naturellement, jai voulu retenter lexprience.
Naturellement.
Charlotte et son fianc, Carlo, vont soccuper du buffet. Elle fait partie du Cupcake Club, elle
aussi. Ils dirigent une entreprise de traiteur du ct de Savannah, a sappelle Sucr-Sal. Elle
soccupe du sucr, et Carlo du sal. Baxter a promis quil ferait une nouvelle apparition. Il va offrir
quelques-uns de ses livres de recettes ddicacs, tu imagines et (elle eut lair particulirement
satisfaite) ne le dis personne, mais il va distribuer des billets pour assister un enregistrement
de son mission, tous frais pays. (Elle savana et posa la main sur celle de Quinn.) Bien sr, je
songeais te demander une ventuelle contribution, peut-tre avec quelques exemplaires ddicacs
de ton dernier roman. Je sais que tu es ici incognito pour travailler sur ton nouveau projet, mais
puisque tous ceux qui viennent te connaissent dj
Il hocha la tte.
Jen serais plus que ravi.
Et pendant quon y est, ajouta Alva dun air extrmement satisfait, javais lintention de te
demander une petite interview. Pour ma rubrique.
Quinn blmit.
Moi ? couina-t-il de faon bien peu virile. Pou pourquoi ?
Il croyait avoir chapp au peloton dexcution que constituait Alva elle toute seule.
Allons, arrte de me regarder comme un gamin pris la main dans le pot de confiture. Je ne
moccupe pas que de la rubrique de conseils. Parfois, je fais les tranches de vie. En fait, mon premier
article tait consacr Baxter. Je lai interview quand il est venu la premire fois pour filmer son
mission dans la boutique de Lani. On a compris par la suite que a faisait partie de sa grande
entreprise de sduction tu vois, a cest un homme qui ne reste pas assis se tourner les pouces en
attendant que les choses se fassent toutes seules. Enfin bref, jai eu lexclusivit. (Elle se pencha vers
lui et baissa la voix.) Je serais trs honore si tu me donnais quelques infos exclusives sur ton
prochain roman. Jai pos des questions un peu partout, mais je nai pas pu dnicher le moindre
scoop. On dirait que tu nous prpares une petite surprise. Je me trompe ?
Quinn frona brivement les sourcils, en se disant que les Nations unies auraient d faire appel
Alva Liles pour ngocier la paix dans le monde. Il ne prit mme pas la peine de lui demander qui elle
avait interrog. Il doutait que Riley ait pu parler, mais Alva tait bien capable davoir appel son
diteur. Alva tait capable de dcouvrir le contenu des dix-sept minutes manquantes sur la cassette du
Watergate.
Tu as raison, jai des infos intressantes, mais je ne peux pas encore en parler.
Alva sautilla denthousiasme sur son sige, au risque de dfriser son impeccable permanente.
Eh bien, ce serait vraiment trs gentil de ta part.
Sa voix avait des intonations mielleuses, mais son regard brillait dune lueur avide, et a rendait
la chose dautant plus amusante.
Tu nas quun mot dire, ajouta-t-elle, et je tinvite dner. Je pense que cest bien plus
civilis de sentretenir autour dun bon petit plat, tu ne crois pas ? lpoque, jai fait la cuisine
pour Baxter. Je lui ai servi tous les plats prfrs de mon Harold.
a ma lair aussi civilis que dlicieux, rpondit Quinn, songeant quil devrait discuter de ce
dner avec Baxter quand il en aurait loccasion, et rechercher le premier article dAlva dans les
archives du journal.
Un des plus grands avantages du mtier dcrivain, ctait que son indiscrtion pouvait passer
pour des recherches de type professionnel.
Alva avait de nouveau les yeux rivs sur le groupe au bar, et ses doigts se crisprent un peu plus
sur ses gants.
Quinn ne voulait pas insister, mais la curiosit fut la plus forte.
Quel est le problme, avec le tournoi de poker ?
Alva reporta son attention sur lui, de nouveau trs contrarie.
Eh bien, cette anne, pour viter tout dsagrment, jai dcid que le tournoi ne serait
accessible que sur invitation.
Et comment en obtient-on une ?
Par moi, bien sr. Cest ma soire.
Je suppose que Walter et les autres membres du conseil nont pas t accepts.
Le tournoi nest ouvert quaux femmes. Et le problme ne vient pas de Walter mais de Brodie,
le mari de Dee Dee Banneker. Ctait ladjoint du shrif, et maintenant il sige au conseil. Je nai pas
invit sa femme parce que cest elle qui a provoqu tout ce foin, lanne dernire. Et, bien sr,
puisquelle ne peut pas venir, sa meilleure amie, Suzette, en fait tout un fromage et ne veut pas venir
non plus son beau-fils est chef des pompiers, et il est aussi au conseil. Pourtant, je laurais invite
si elle mavait demand. (Alva se pencha vers lui.) Elle ne joue pas trs bien, mais elle fait une super
salade au jambon. Tout le monde y gagne.
Quinn touffa un autre clat de rire.
Et alors, que fait le conseil ce sujet ?
Ils ont fait passer un dcret pour mempcher de tenir le tournoi dans un tablissement public.
Le prcdent stait droul ici, chez Laura Jo, mais ce ntait ouvert quaux seniors. Cette anne,
jaurais besoin dune salle plus grande, parce que jai invit quelques joueurs de plus, Lani et Riley,
par exemple. Sauf que je nai pas trouv de salle prive qui ait la dimension suffisante. Lani veut
bien nous accepter chez elle, mais on ne peut pas tous se caser l-bas. Jai donc rserv la toute
nouvelle annexe du club du troisime ge, qui a t construite lan dernier. (Elle se tapota les
cheveux.) cause dun malentendu, je ne suis plus autorise louer le foyer, mais on ne ma rien dit
au sujet de lannexe, et mon argent est aussi propre que celui de nimporte qui. Et puis, la plupart des
joueuses se servent tout le temps des quipements du foyer, donc a ne me paraissait pas juste de les
empcher de participer. Et voil que, maintenant, ils dclarent que je ne peux pas utiliser lannexe
pour une soire prive. Mais je ne crois pas quils puissent men empcher.
Donc vous vous battez contre la bureaucratie ?
Je combats Brodie Banneker et tous ses petits copains ridicules. Je leur ai tous enseign le
catchisme quand ils ntaient encore que des morveux. Et leurs enfants, aussi. Dailleurs, si tu
veux mon avis, a ne me parat pas trs chrtien de vouloir empcher une prof de catchisme
dorganiser une petite sauterie.
Quinn faisait de gros efforts pour garder son srieux.
Combien dinvitations sont parties ?
Vingt-huit. Contre seize lanne dernire.
Ma contribution peut aller au-del dune sance de ddicace.
Aussitt, il se demanda ce qui lui tait pass par la tte.
Alva se dsintressa totalement des membres du conseil. Les mains toujours crispes sur ses
gants, elle posa sur Quinn un regard tincelant, dont toute lueur dinnocence avait disparu.
Oui, monsieur Brannigan ? Quest-ce que vous avez en tte ?
Chapitre 14
Il a fait quoi ?
Riley cessa de remplir de pte les petites caissettes jaunes en papier motifs floraux, et leva les
yeux vers Alva.
Qui a fait quoi ? demanda Dree qui, perche sur un tabouret lautre bout de la pice,
sadonnait son nouveau projet : la sculpture en sucre.
Alva vient de nous informer que Quinn Brannigan hbergerait le tournoi de poker dans sa
villa, rpondit Riley.
Cool, mit Dree sans mme lever les yeux de ses dlicates crations.
Riley ne savait pas exactement ce que a reprsentait, mais elle prfrait rester lcart de ces
tranges sculptures tout en sucre, semblables du verre souffl. Il valait mieux quelle ne sapproche
pas de cette uvre fragile.
Oui, cest cool, rpta-t-elle avec un enthousiasme feint. Gnial !
Alva lobservait dun air souponneux, aussi Riley prfra-t-elle retourner la confection de ses
cupcakes citrouille-chocolat. Elle avait accept linvitation au tournoi de poker lorsque Alva lavait
planifi, et elle navait plus moyen de se rtracter poliment. Mais la simple ide que la soire se
ferait chez lui, et quelle passerait du temps chez lui elle ne savait pas ce quelle ressentait.
Ou plutt si, elle le savait. Elle se sentait trouble, pleine de regrets, et agace par ces sentiments
alors quelle aurait prfr demeurer indiffrente. Elle tait intimement convaincue quelle avait eu
raison de ne pas le rappeler. Elle avait fait ce quil avait demand, en rflchissant longuement ce
quelle voulait vraiment, et surtout ce quelle pouvait supporter. Or une relation avec Quinn lui
semblait au-dessus de ses forces. Elle ntait tout simplement pas prte prendre le genre de risque
quil lui proposait.
Le mieux tait de considrer ce tournoi de poker comme un test, comme une manire dprouver
la dcision quelle avait prise de ne rien entreprendre de plus. Si elle passait le test, cela signifierait
quelle avait eu raison dopter pour le statu quo. Elle avait pass la plus grande partie de lanne
prcdente grener les dates marquantes de sa relation avec Jeremy. Et aprs sept ans passs
ensemble, il y en avait beaucoup. Depuis, elle avait dcid de se forger de nouveaux souvenirs, de
nouvelles journes spciales. Mais ne devait-elle pas attendre encore un peu avant de partager avec
quelquun des moments qui pourraient un jour se transformer en douloureuses rminiscences ?
Elle soupira. Peut-tre quavec une bonne intoxication alimentaire, elle aurait une excuse pour ne
pas y aller ? La perspective lui semblait plus rjouissante.
Jai abandonn lide que chacun apporte manger, surtout depuis que Beryl a apport cette
tarte au pique-nique du 4 juillet. Vous vous souvenez, celle avec les fruits exotiques qui taient en fait
toxiques ?
On sen souvient, rpondirent en chur Dree et Riley.
Je nai pas encore russi oublier, ajouta Dree.
Comme nous toutes, ma chre et surtout Beryl. Donc, je navais pas envie de lembarrasser.
Charlotte et Carlo sont officiellement engags pour le buffet. Cest gnial, non ? (Visiblement
emballe par ses projets, Alva continuait demplir sa poche douille de crme chantilly au
marshmallow.) En plus, Franco a accept dtre notre serveur pour la soire.
Riley sourit.
Il va mettre lambiance.
Les dames ladorent, confirma Alva. Son accent franais, a marche tous les coups.
Elle vrifia que ses cupcakes au chocolat avaient bien refroidi, en retourna un et pera un trou au
fond de la caissette avec le bout de sa poche douille. Puis elle la pressa, afin dintroduire le
fourrage crmeux lintrieur.
Et puis, poursuivit-elle en prenant un deuxime cupcake, comme on fait a dans une proprit
prive, le conseil municipal et Brodie Banneker peuvent aller se faire foutre.
Quels vilains mots dans une si jolie bouche, mademoiselle Alva.
Baxter entra par la porte de derrire, son beau visage fendu dun grand sourire. Il se pencha pour
dposer un baiser sur la joue rose et couverte de farine dAlva.
Je peux en voler un ? (Il prit dans la petite main dAlva le gteau quelle venait de fourrer,
enleva le papier et mordit pleines dents. Il ferma aussitt les yeux pour mieux savourer.) Le conseil
municipal ne sait pas ce quil rate.
Cest le but.
Alva brossa son tablier et tapota ses cheveux recouverts dun filet, en lui lanant des sourires
dignes dune lycenne devant son premier flirt.
Baxter Dunne, lun des meilleurs chefs ptissiers du pays, lheureux propritaire dune ptisserie
new-yorkaise prospre, lauteur dun livre de recettes qui caracolait en tte des ventes, et lanimateur
vedette dune clbre mission de tl, tait par ailleurs dot dun physique avantageux : trs grand et
lanc, avec une paisse crinire blonde, qui mettait en valeur ses yeux superbes, dun brun chaud.
Son accent britannique instillait lensemble un charme supplmentaire, auquel nul ne pouvait
rsister. Mme Dree avait abandonn sa cration en sucre et couvait son idole du regard. Ctait la
premire fois que Riley la voyait sattendrir.
Personne na vu ma sublime pouse ? demanda Baxter en traversant la pice, passant en revue
ce que chacune cuisinait. Qui est lheureux destinataire des ralisations de la semaine ?
Charlotte rcupre tous les cupcakes et les distribue au service pdiatrique dun hpital de
Savannah, rpondit Riley. Je suppose que les infirmires et les mdecins vont aussi en profiter.
Srement. a fera tout plein dheureux, jaime a. (Il regarda par-dessus lpaule de Riley.)
Quest-ce que tu as dcid dapprendre, cette semaine ?
Rien pour linstant, je mapprte cuire la dernire fourne. Cupcakes citrouille-chocolat.
Belle association de saveurs. (Baxter dsigna dun geste le bol de glaage et le plateau de
cupcakes qui refroidissaient ct.) Quest-ce que tu mets dessus ?
Fromage frais et mascarpone. Je nai jamais travaill avec le fromage frais italien, donc je
voulais essayer. (Elle lui adressa un sourire malicieux.) Cest mon deuxime essai.
Laisse-moi deviner. Tu las trop mlang la premire fois, et le mascarpone a tourn.
Riley hocha la tte et leva une main coupable.
Cest l tout lintrt de lexprience, dit-il en gotant une lichette de glaage. Crmeux, bien
mlang, pas de grumeaux. Plutt russi. Tu devrais donner la recette Lani.
Riley clata de rire.
Cest la sienne.
Ah, dit Baxter avec un petit rire. videmment.
Son regard ptillait, comme toujours lorsquil parlait delle.
Lamour immodr quil vouait sa femme le rendait encore plus sduisant, remarqua Riley avec
un lger soupir.
Elle est ltage avec Charlotte, elles rglent les dtails dun buffet dont elles soccupent
ensemble Savannah, la semaine prochaine.
Ah oui, cest vrai, le truc de charit. Javais oubli. Cest toujours un plaisir de vous voir,
mesdames. Surtout, continuez faire daussi bons gteaux.
Il leur adressa une rapide courbette et baissa la tte pour passer la porte troite de lescalier qui
menait au petit appartement situ ltage. Lani lutilisait la fois comme rserve et comme bureau,
mais il restait toujours des meubles qui dataient du temps o il servait despace de vie. Dree, Franco
et Charlotte avaient tous dormi l une fois ou lautre, quand la session du Cupcake Club stait
ternise et quils ne voulaient pas faire la route en pleine nuit jusquau continent.
Riley venait peine de remplir sa dernire caissette lorsque des cris de joie venus de
lappartement rsonnrent jusqu la cuisine.
Oh, pure ! grogna Alva, consterne.
Le bruit lavait fait sursauter, son fourrage tait ressorti de lautre ct de son cupcake et stait
rpandu sur le plateau, o se trouvaient dj dautres ptisseries.
Alerte par ce vacarme, Riley jeta un coup dil la table dAlva.
Un fourrage et un glaage, deux pour le prix dun, la taquina-t-elle.
Alva regarda sa poche douille dun air nerv, posa le cupcake ventr et inspecta le dsastre.
a devrait senlever facilement.
Elle soupira, visiblement dcourage par la corve.
ta place, je rcuprerais le fourrage pour ltaler sur les cupcakes et faire une couche
secrte sous le glaage, et jappellerais a la surprise dAlva , suggra Dree sans mme lever les
yeux de la chose informe sur laquelle elle travaillait.
Pensive, Alva arrta aussitt de racler.
La surprise dAlva , rpta-t-elle. a sonne bien.
Elle najouta rien, mais Riley vit la vieille roublarde changer langle de sa spatule pour suivre
les conseils de Dree.
Riley sourit intrieurement en portant ses plateaux jusquau four. La seule question qui se posait
dsormais, ctait la mthode quemploierait Alva pour essayer de convaincre Lani dajouter la
surprise dAlva la carte de la boutique. Tout le monde savait que Lani ne vendait que des
gteaux confectionns par ses soins. Elle partageait ses comptences avec joie, et mme quelques-
unes de ses recettes standard, mais elle garnissait les talages de sa ptisserie uniquement de recettes
originales. Aucun autre chef ny tait admis, pas mme son clbre mari.
Mais a nempchait pas Alva dessayer.
Riley adressa Dree un sourire en coin. Elle savait que cette dernire avait dlibrment fait
cette suggestion pour samuser regarder Alva comploter.
Bien jou, murmura Riley aprs avoir referm le four, dune voix si basse que seule Dree put
lentendre.
Celle-ci se contenta de lever les mains, paumes vers le ciel, avant de se remettre au travail.
Tu as des courbatures dans les paules ? lui demanda Alva, qui avait surpris son geste.
Riley touffa un rire et seffora de ne pas croiser le regard de Dree, qui, elle, savait rester
parfaitement impassible. Encore un talent que Riley ne possdait pas.
Tu ne devrais pas rester vote sur ce tabouret, conseilla Alva. Les jeunes daujourdhui ne
connaissent plus les bienfaits dune bonne posture. Attends un peu davoir mon ge, et tu trouveras
miraculeux de pouvoir simplement te tenir droite.
Riley ramassa son bol vide, y jeta ses ustensiles et apporta le tout lvier.
Je me demande pourquoi ils criaient, dit-elle en rinant sa vaisselle.
En guise de rponse, la porte de lescalier souvrit et Charlotte, Lani et Baxter sengouffrrent
dans la cuisine, aussi enjous et excits que des gamins.
On a une super annonce vous faire ! cria Lani.
Gnial ! sexclama Alva en joignant les mains.
Dree leva la tte. videmment, puisque Baxter tait de retour.
Riley sessuya les mains sur le torchon coinc sa ceinture, et se tourna vers eux.
Quest-ce qui se passe ?
De trs bonnes nouvelles, et on espre que ce sera une bonne nouvelle pour toi aussi, Riley.
Celle-ci haussa les sourcils.
Moi ? Pourquoi ?
Eh bien, vous savez que jtais en train de boucler mon deuxime livre de recettes, et quon
avait vaguement parl dun troisime, mais quil ny avait encore rien de concret. Comme le tournage
de la dernire saison de Hot cakes tait achev, jai pu enfin terminer le deuxime livre.
Cest gnial ! scria Riley. Beau travail !
Merci, dit Baxter, mais ce nest pas a, la bonne nouvelle. Cest un grand soulagement, parce
quaujourdhui, mon agent a officiellement reu une offre pour un troisime volume.
Lani lui prit le bras.
Nous avons reu une offre, corrigea-t-elle.
Jy arrivais, mon amour, dit Baxter, qui se pencha pour lembrasser sur le front avant de se
retourner vers le groupe avec un grand sourire. Cette fois, ils aimeraient que je collabore avec ma
brillante pouse et que nous imaginions un livre de recettes qui retracerait toute notre odysse
culinaire, en partant de notre premire collaboration New York et de la cration de Gteau, jusqu
ce nouveau chapitre dans nos vies qua t notre arrive en Gorgie.
Il posa les yeux sur Lani, qui lui sourit.
Le cur de Riley semballa Elle ne put sempcher de songer Quinn, la faon dont il lavait
regarde et ce quelle ressentait quand elle le voyait. Jeremy, sa vie davant tout tait oubli.
Elle voulait la mme chose que Baxter et Lani. Elle savait quelle serait oblige de passer par des
moments effrayants pour y parvenir, et quelle navait aucune garantie quant au rsultat escompt. Sur
cette plage, bouleverse par Quinn et la conviction qui semblait lhabiter, elle stait persuade quil
lui fallait passer plus de temps seule, afin dtre tout fait sre de ses choix.
Mais en regardant Lani et Baxter, elle se demanda si sa crainte de rpter les erreurs du pass
nallait pas ruiner ses chances de retrouver lamour.
Flicitations, dit Dree, ce qui, vu son temprament laconique, revenait une ovation.
Riley refoula ses penses et tenta de se concentrer sur la bonne nouvelle quils clbraient
prsent. Oui, cest a, refoule-les, ignore-les, et elles disparatront.
Le regard scintillant, Alva joignit les mains et les posa sous son menton.
Alors maintenant, dit-elle, on na plus que des merveilleuses nouvelles. Ce nest que justice,
aprs tout. Votre histoire damour mrite dtre raconte.
On nexplore que la partie culinaire, mais
Absurde ! linterrompit Alva. Ce voyage culinaire, cest votre histoire damour. Votre passion
pour la gastronomie et celle que vous avez lun pour lautre, cest la mme chose : elles ont fait de
vous ce que vous tes.
Il y eut de nouveaux changes de regards namours entre les deux poux, suivis dun baiser
tonnamment sensuel.
Vous tes toujours en public, leur rappela Charlotte, toujours cheval sur les convenances.
Mon Dieu, mon Dieu, ajouta Alva, qui navait pourtant pas lair trs choque par le caractre
dmonstratif dun tel baiser au contraire.
Sentant que son esprit sgarait de nouveau, Riley se ressaisit :
Je vais ajouter mes flicitations aux tiennes. Je trouve a gnial ! Et bien mrit. Mais, si je
puis me permettre, en quoi a me regarde ?
Lani donna un coup de coude Baxter, puis le repoussa quand il se pencha pour lembrasser
encore une fois.
Daccord, daccord, cda-t-il en riant avec elle.
Il posa des yeux brillants sur Riley, qui eut limpression quon lui enfonait une pine dans le
cur.
Donc voil lide, commena Lani, mais Baxter touffa sa voix en la serrant contre lui,
souriant Riley par-dessus sa tte.
On a vu le travail magnifique que tu as fait pour Foodie, poursuivit-il. En fait, Lani a fait des
recherches juste aprs ton arrive. On a envisag de ten parler pour le deuxime livre de recettes,
mais tu tais nouvelle ici, et tu venais de quitter Chicago. On on na pas voulu timportuner Mais
on a eu pas mal de difficults avec les photos, on ne sentendait pas bien avec lquipe.
Lani, qui riait en essayant de se dgager de ltreinte de son mari, parvint enfin prendre la
parole :
Alors on a envoy des chantillons de ton travail lditeur de Baxter qui, je suppose, est
notre diteur prsent, rectifia-t-elle gaiement. On voulait avoir son feu vert avant de ten parler.
(Elle retint la main de Baxter lorsque celui-ci essaya une nouvelle fois de la faire taire.) On veut que
tu sois la styliste culinaire de notre nouveau livre de recettes ! lcha-t-elle dune seule traite avant de
lever sur Baxter un regard bat et de se mettre sur la pointe des pieds pour embrasser sa lvre
boudeuse.
Baxter riposta en lui pinant le derrire, ce qui provoqua un sifflement de la part de Dree et un
regard navr de Charlotte.
Je crois quil faut instaurer une nouvelle rgle, effective immdiatement, dit Charlotte. Pas de
clins dans la cuisine, sauf si chacune a son docteur Mamour sous la main.
Dixit la seule autre personne dans la pice avoir un docteur Mamour, grommela Dree.
Le docteur qui ? demanda Alva.
Toute la conversation se rduisait un bourdonnement indistinct aux oreilles de Riley, qui tentait
toujours dassimiler ce que Lani venait de lui annoncer. Reprendre son ancien travail. Pour un livre
de recettes qui tait un best-seller assur.
Tu comptes y rflchir ? lui demanda Baxter.
Bien sr, tu vas avoir beaucoup de questions nous poser, mais tu voudrais bien ? dit Lani,
debout sur la pointe des pieds, les mains jointes sous le menton, imitant, de manire beaucoup plus
charmante, la posture dAlva. Tu vas au moins y rflchir ?
Ouah ! dit Riley en riant nerveusement, au bord de lhystrie. (Ils se moquent de moi ? Y
rflchir ? ) Quand est-ce quon commence ?
Cest un oui ? coassa Lani.
Il faudra organiser une runion de production, puis fixer des dates de prises de vue, dit Baxter,
beaucoup plus concret mais tout aussi enthousiaste. On sy mettra ds quon aura arrang a, dans un
mois, tout au plus.
Tu nas pas besoin de tout planifier, de tester les recettes et tout a ?
Si, bien sr, dit-il. a va prendre un certain temps pour raliser tout le projet, mais il faut
dabord quon fournisse un chantillon lditeur, pour quil lance la stratgie marketing. Et a, a
doit tre prpar le plus rapidement possible. Il y a dautres vnements quil souhaite promouvoir
lavance, donc on va avoir beaucoup de travail, et ds maintenant.
On sait que tu as dautres engagements, ajouta Lani, mais puisquon est presque en octobre et
que lhiver est une priode creuse pour toi, on sest dit
Je nai pass quun seul hiver ici, mais tu as raison, ctait plutt calme. Et vu comme les
affaires se tranent dj cet automne, jimagine que a nira pas en samliorant dans les mois
prochains. Je suis sre que a me laissera du temps pour me consacrer au stylisme.
Le cerveau de Riley tournait plein rgime, mais elle avait encore du mal mesurer les
consquences de la proposition qui venait de lui tre faite.
En fait, on aurait besoin de toi temps plein pour toute la dure du projet, dit Baxter.
videmment, on citera ton nom un peu partout.
Lani lui donna un coup de coude.
Ne la submerge pas dinformations. On en reparlera dans un cadre un peu plus professionnel,
dit-elle Riley. Demain, si possible, ou ds que tu auras un peu de temps. Mais maintenant, cest
lheure de clbrer ces deux bonnes nouvelles !
La minuterie du four sonna cet instant prcis, et tout le monde sursauta. Leurs rires emplirent la
pice.
Quelquun dgota une bouteille de champagne dans le bureau de Lani, et Dree alla chercher des
gobelets en carton dans la boutique.
Franco ne va pas tre content davoir rat a, dit-elle en revenant dans la cuisine.
Je lui en parlerai demain, dit Charlotte. Il nous aide, Carlo et moi, pour le bal de charit de
lautomne. (Elle versa le champagne avec son petit sourire la fois sage et diabolique.) Et puis, je ne
crois pas quil sera si contrari que a.
Il est encore avec son nouveau gigolo ? senquit Alva.
Charlotte faillit en lcher la bouteille de champagne, et Dree baissa la tte pour dissimuler un
sourire qui ntait probablement pas assez cool son got. Ce fut donc Riley de rpondre.
Oui, Alva, il me semble quil a mentionn quelque chose propos dun dner. (Elle foudroya
du regard les deux autres, puis sourit la vieille dame.) Je lui ai donn ma recette de poitrine de
canard pole.
Alva lui adressa un sourire approbateur.
Cest un hte attentionn, qui sait mitonner de bons petits plats. Vraiment un bon garon.
Jespre quils se protgent.
Elle prit le gobelet des mains de Charlotte, juste temps pour viter que le rcipient lui atterrisse
sur les genoux.
Riley remercia Charlotte, prit le gobelet suivant et sen servit pour dissimuler un sourire. Alva
tait vraiment un paradoxe vivant. Personne ne savait jamais vraiment quoi sattendre, avec elle.
Juste au moment o ils croyaient avoir tout entendu sur un sujet, elle arrivait les choquer en sortant
ce genre de commentaire.
Baxter et Lani, dit Charlotte en levant son verre.
Ils burent tous une gorge, et Lani leva son verre son tour.
Et Riley, qui va sublimer notre livre de cuisine !
Tout le monde but une autre gorge et se mit poser des dizaines de questions Baxter et Lani, si
bien que la pice rsonna rapidement dun bavardage excit.
Riley en profita pour sortir ses cupcakes du four et les mettre refroidir sur la grille. Elle
travaillait mcaniquement, ses penses sgarant dans tellement de directions quelle tait incapable
dy mettre de lordre.
Elle navait plus en sa possession aucun des outils de son mtier, et elle devrait sarranger avec
Baxter pour rencontrer le photographe. Elle se demanda ce quil dirait si elle suggrait dembaucher
Chuck et Greg. Sils voulaient des photos dignes dillustrer les pages glaces dun beau livre, quelle
que soit lenvergure de louvrage, une bonne relation entre photographe et styliste tait indispensable.
Riley tait toujours meilleure lorsquelle travaillait avec une bonne quipe.
Elle tait tellement perdue dans ses penses quelle sursauta lgrement quand Baxter lui posa la
main sur lpaule.
Je sais que tu dois te sentir noye sous une avalanche dinformations, mais Lani et moi
sommes vraiment contents que tu envisages de travailler avec nous. Sache que, quand on commencera
discuter de la logistique, si tu te rends compte que tu ne veux pas tengager l-dedans, on
comprendra. (Il sourit.) Tu as le droit de bouder, de piquer une crise ou deux
Riley clata de rire.
Jai en effet beaucoup de questions, dit-elle avec franchise. Ayant dj fait deux livres, tu sais
dj comment tout cela fonctionne, mais jai mon propre style, ma propre faon de procder. On va
vraiment devoir tout voquer en dtail avant que lun de nous sengage faire quoi que ce soit.
Lamiti et les affaires, tu sais ce quon dit
On peut avoir confiance en ses amis. Tiens, moi par exemple, jai pous ma meilleure amie,
dit-il en couvant Lani du regard.
Riley esquissa un sourire attendri, mais elle sentit une nouvelle pine senfoncer dans son cur.
a, cest vrai, articula-t-elle. Demain, je ne travaille pas, et mon rendez-vous avec le nouveau
vendeur dlectromnager a t annul, donc si tu restes sur lle moins que tu aies besoin que je
vienne Savannah ?
Non, a na rien voir avec mon mission, donc on peut sen occuper dans mon bureau,
Sugarberry. Je ne reprends le tournage que lundi prochain, alors si on pouvait rgler a avant, ce
serait super. En fait, dans les jours qui viennent, je vais faire venir le directeur artistique que javais
engag pour le premier livre, ainsi que quelques membres de lquipe de production.
Daccord, trs bien. Je devrais pouvoir tre disponible ds que tu auras besoin de moi. Mais
pourquoi faire venir toute lquipe ? Est-ce quon va prendre les photos ici ?
Riley songea que, vu le thme du livre, il avait peut-tre lintention dutiliser la cuisine de la
ptisserie de Lani, ou mme leur maison.
Lani vint se blottir contre Baxter.
Tu ne lui as pas encore dit ?
Quoi donc ? demanda Riley.
Jai gard une des brochures prsentant ton travail dans la villa de Quinn, dit Lani. Je lai
montre Baxter il y a un mois, parce quon envisageait de la louer pour son incroyable cuisine.
Je pensais peut-tre enregistrer quelques pisodes de la saison prochaine ici, Sugarberry, dit
Baxter. Mais je ne peux pas envahir la cuisine de Leilani, et notre maison est trop petite.
Alors, en revenant ici ce soir, Baxter se disait que la villa, avec sa super cuisine, constituerait
un dcor parfait pour les photos prliminaires, linterrompit Lani dune voix enjoue. Elle est chic,
moderne, mais en mme temps son style correspond la vie sur lle notre vie. Ce serait un endroit
neutre, qui viterait de monopoliser nos espaces de travail habituels. Et si a marche bien, qui sait,
peut-tre quon pourra prendre toutes les photos du livre l-bas !
Lani poursuivit, mais Riley nentendait dj plus quun sourd bourdonnement qui grossit encore
lorsque Baxter ajouta :
Jai dj un peu discut avec Quinn pour organiser une rencontre, histoire de voir si tout
fonctionne au niveau logistique. Je ne sais pas pour combien de temps il a lou la maison, mais il ne
va probablement pas rester ternellement donc, si a marche aussi bien quon lespre, on prvoira
simplement de reprendre la location pour quelques semaines aprs son dpart.
Cette brochure ta doublement servi, intervint Lani, parce que lditeur de Baxter a ador la
faon dont tu as arrang les lieux. Avec a et ton exprience Foodie, il voulait absolument tavoir
dans lquipe. Ce nest pas excitant ? ajouta-t-elle en prenant Riley par le bras. Tout se met en place,
comme si ctait crit.
Riley hocha la tte. Elle se sentait un peu tourdie. Au dbut de la soire, elle tait fermement
dcide ne pas aller plus loin avec Quinn ; puis elle avait appris quelle irait jouer au poker chez
lui, avait commenc douter de son choix, et prsent voil quelle allait travailler chez lui. Pour
une dure indtermine.
Ouais, parvint-elle articuler. Comme si ctait crit.
Chapitre 15
Quinn narrivait pas taper assez rapidement sur son clavier. Quand il crivait des scnes
daction ou dintrospection, il devait prendre le temps de rflchir la meilleure faon de tourner les
choses. Mais lorsquil arrivait aux dialogues ou aux scnes plus secondaires entre Joe et Hannah, les
mots lui venaient en un flot rapide et ininterrompu. Ctait un vrai dfi dessayer dcrire assez vite
pour suivre.
Il avait les mains douloureuses, le dos et les paules tendus ; il naurait pas pu dire quand il avait
mang pour la dernire fois. Le CD quil avait mis en route tait termin depuis un bon moment, mais
il ne sen tait pas rendu compte.
Et bam ! grogna-t-il en tapant le point final sur son clavier.
Il se rejeta en arrire sur sa chaise et souffla longuement. Il avait limpression davoir couru un
marathon et ctait bien cela, en quelque sorte. Un marathon mental. Ctait une tche ardue que
dessayer de coucher sur le papier chaque mot qui lui venait lesprit avant quil ait disparu, et il
tait heureux de saccorder une pause. Cest seulement ce moment-l quil prit conscience de son
estomac qui protestait, de la douleur dans ses paules et du silence assourdissant qui rgnait dans la
pice.
Il regarda autour de lui et se rendit compte que le soleil commenait dj dcliner, projetant de
longues ombres sur la terrasse. Lautomne commenait enfin se faire sentir, et Quinn apprciait les
soires plus fraches et le climat moins humide. Il devait tre le seul que les jours plus courts ne
drangeaient pas. Pour une raison qui lui chappait, en hiver, il parvenait plus facilement se
concentrer, et il crivait mieux. a avait probablement quelque chose voir avec lhibernation.
Il se dcolla de sa chaise et referma son ordinateur. Il avait assez travaill pour ce soir. Mais il
souriait. Ctait bon de se sentir tent de continuer, davoir encore des choses dire. Dj, de
nouvelles ides naissaient dans son esprit, il songeait des bribes de conversation ou bien telle ou
telle pense de ses personnages. Il partit mme en qute dun carnet et un stylo afin de griffonner
quelques notes supplmentaires, mais il sobligea finalement se dtourner du bureau et passer
dans la cuisine.
Tout sera encore l demain, se dit-il.
Puis il sourit. Pour une fois, il savait que ctait vrai. Mais pour le moment, il fallait quil mange,
et quil soffre un verre de vin. Il allait peut-tre sinstaller sur la terrasse pour dner en coutant de
la musique, et lire quelques chapitres dun livre crit par un autre.
Et essayer de faire quelque chose dautre de ma vie, ajouta-t-il la liste.
Tandis quil errait dans la cuisine, ses penses se tournrent vers Riley. Son silence des deux
dernires semaines avait t trs clair. Il fallait absolument quil sinterdise ce genre de divagations.
Heureusement pour lui, ses nouveaux amis fictifs le distrayaient pendant la plus grande partie de la
journe. Mais quand il avait termin dcrire, il ne contrlait pas toujours les errances de son esprit.
Il jeta un coup dil dans le frigo et en conclut quil devrait peut-tre aller manger en ville, chez
Laura Jo. Il y dnait de plus en plus souvent, mais avait en revanche renonc aux petits djeuners, car
il se mettait crire trs tt le matin, presque ds le rveil, et ne faisait une pause que vers midi.
Souvent, il profitait de ce laps de temps pour aller courir sur la plage et sarer lesprit.
Et caresser lespoir furtif quun gigantesque chien vienne de nouveau laccoster, suivi par sa jolie
matresse. Pour le moment, il navait pas eu cette chance.
Il referma la porte du frigo. Il navait pas envie de cuisiner.
Laura Jo, me voil.
Il prit son portefeuille, ses cls et, lorsquil ouvrit la porte, Riley se tenait sur le seuil, le poing
lev, prte toquer.
Surprise, elle recula et baissa la main avec un temps de retard.
Dsol, dit-il, presque trop stupfait pour parler. Je ne savais pas que tu tais l.
videmment, ctait difficile deviner, dit-elle dun ton badin.
La couleur quavaient prise ses joues et son cou trahissait ltat rel de ses nerfs.
Quest-ce que je peux faire pour toi ?
Il sappuya ngligemment contre lencadrement de la porte, feignant dignorer que son cur
battait tout rompre. Et quil tait incroyablement heureux de la voir. Bref, tout ce qui lui donnait le
sentiment dtre stupide et pathtique. Arrte a, Brannigan. Quest-ce que tu ne comprends pas
dans merci, mais non merci ?
Riley frona lgrement les sourcils lorsquelle remarqua quil avait la main ses cls et son
portefeuille.
Tu sortais ? La runion ntait pas cense tre 19 heures ?
Quelle runion ?
Cette fois, elle eut lair compltement interloque.
La runion au sujet des installations pour les premires photos. Pour le livre de recettes.
Quand tu en as discut avec Baxter, il y a quelques jours, vous avez bien dcid que ce serait ce soir
quon soccuperait des clichs prliminaires ? moins que je me sois trompe sur la date
Elle rougit encore un peu plus.
Quinn frona les sourcils son tour, puis la lumire se fit sans son esprit. Baxter. Le livre de
recettes.
Ah ! Oui ! On est dj vendredi ?
Elle sourit gentiment.
Depuis ce matin.
Une chance que je ne sois pas dj parti au restaurant. (Il recula et lui fit signe dentrer,
dcontenanc et absolument incapable de matriser ses motions.) a aurait t trs impoli. Entre
donc. Je vais te servir quelque chose boire.
Riley attendit quil se soit cart du pas de la porte, puis passa dans lentre.
Non, merci. Je vais seulement je peux attendre dans la cuisine quils arrivent. (Elle se
retourna quand il ferma la porte.) En fait, si tu veux aller manger, je peux faire entrer tout le monde et
leur montrer les quipements. Tu nas pas besoin de rester. Enfin, si tu as envie dy aller, ajouta-t-
elle dune voix mal assure.
La situation tait embarrassante, mais il ne savait pas trop ce quil dtestait le plus : la gne entre
eux, ou le regard fuyant de Riley.
Jai limpression que cest toi qui veux que je men aille
Elle soupira dun air abattu quil ne lui connaissait pas. En fait, en y repensant, il ne lavait
jamais vue dans un tel tat.
Jaurais d tappeler, ou passer, bref, faire quelque chose. (Elle se dcida enfin le regarder
en face.) Je ne savais pas quoi dire. Je narrive pas penser correctement quand je suis avec toi, et
javais
Peur de te laisser embarquer dans quelque chose dont tu nas pas envie, encore une fois.
Tu ne mas embarque dans rien du tout. Jai fait mes propres choix. Je voulais juste faire ce
qui serait le mieux pour nous deux, au bout du compte. Jai vraiment (Elle haussa les paules.) Tu
avais raison. Je peux vouloir quelque chose, mais a ne signifie pas forcment que je me sens prte
lobtenir.
Tout fait. Cest pour cela que jai renonc corrompre Brutus coups de victuailles, et
passer chez toi avec cent bonnes raisons de nous laisser une chance.
Elle esquissa un semblant de sourire, et ce fut comme un lger baume sur les blessures de Quinn.
Il tait triste, bless, et peut-tre mme un peu en colre pas contre elle, mais contre les dieux, ou le
destin, ou celui qui avait eu la fausse bonne ide de la placer sur sa route. Elle, en revanche, ntait
en rien responsable. Depuis le dbut, elle avait essay de lui dire quelle ntait pas prte.
Japprcie cette attention. Mais je ne suis pas sre de la mriter. Jaimerais juste que Brutus
ne soit jamais inform de loffre allchante que je viens de refuser, ajouta-t-elle en bauchant un
nouveau sourire.
Quinn fit le geste de verrouiller sa bouche double tour, comme elle lavait fait sur la plage.
Elle sembla alors se dtendre. Lespace dun instant, son regard brilla dune lueur chaleureuse,
laquelle se mlait apparemment une pointe de regret. Mais peut-tre ne voyait-il que ce quil avait
envie de voir.
Quest-ce que tu fais pour le livre de recettes ? demanda-t-il, essayant dadopter un ton
naturel.
Plus elle resterait longtemps, plus ce serait difficile pour lui. Il ne voulait pas la blesser, surtout
si la dernire personne en qui elle avait eu confiance lui avait fait tant de mal. Il ne connaissait
toujours pas les dtails de lhistoire, et navait pas cherch en savoir plus. Il lui suffisait den voir
les consquences.
Tu veux dire, quest-ce que je fais l ? Oh. (Elle sembla perdre le peu dassurance quelle
avait retrouve.) Je suis dsole. Je pensais que tu tais au courant. Ouah a rend la situation
encore plus gnante, murmura-t-elle. Je navais pas lintention de te faire une surprise, je croyais que
tout Enfin, peu importe. Je moccupe du stylisme des plats, dabord pour les photos prliminaires
et, si tout se passe bien, pour tout le livre.
Il sourit, soulag de pouvoir partager avec elle un moment de bonheur rel et sincre.
Cest gnial ! Enfin, je suppose. Tu disais que tu aimais beaucoup ce travail.
Je ladorais. Et l, cest un rve qui se ralise. Je ne my attendais absolument pas, donc cest
assez tourdissant.
Il tait ravi pour elle, mais naimait pas la faon dont elle minimisait son bonheur. Elle semblait
croire quen lexhibant en sa prsence, elle allait remuer le couteau dans la plaie.
Riley, tu as le droit dtre heureuse. Je suis sincrement content pour toi. Je suis dsol pour
nous, daccord, mais cest tout.
Elle ne rpondit pas tout de suite ; elle prit une grande inspiration et expira lentement.
Daccord. Merci. Cest bien.
Et tellement embarrassant que jai envie de hurler, pensa-t-il.
Comment a se passe, avec ton roman ? demanda-t elle, retrouvant le rle de la femme
courageuse qui se soucie surtout du bonheur des autres.
a roule. Lditeur est content, je suis content, les personnages sont contents.
Un sourire se dessina sur ses lvres, et elle sembla enfin se dtendre.
Cest gnial. Vraiment. Le lecteur est content, dit-elle, en se dsignant elle-mme du doigt.
Ce geste fit sourire Quinn, en mme temps quil sentit son cur se serrer. Il voulait tant quelle
revienne. Il ne lavait jamais vritablement possde, et pourtant elle lui manquait tellement. Il la
voulait dans ses bras, dans sa maison, dans son lit dans sa vie.
Le dsir avait d transparatre sur son visage, car elle dtourna aussitt les yeux.
Du coup, tu prfres aller
Riley, coute
Tous deux sinterrompirent en mme temps.
Il lui fit signe de parler en premier.
Je voulais juste te demander si tu voulais aller manger. Si a fonctionne le livre, je veux
dire, je heu, je peux te faire un planning de ma prsence ici, pour que tu ne sois pas pris au
dpourvu.
Non, cest inutile. Ce nest pas la peine de prendre des gants avec moi et de te comporter
comme un enterrement. Je ne suis pas fragile, et je ne suis pas mort.
Bien sr. Je ne suis pas trs doue pour blesser les gens auxquels je tiens, dit-elle, mais je
sais que je tai bless, peut-tre pas mortellement ce ntait quun baiser , mais quand mme je
ne voulais pas que a en arrive l.
Je sais, rpondit-il posment. Tu as fait exactement ce quil fallait, en te montrant honnte
mon gard autant quenvers toi-mme. On ne peut pas en demander plus.
Elle ne rpondit pas, et laissa son regard errer travers la pice. Puis elle baissa les yeux sur le
petit fourre-tout quelle serrait si fort entre ses doigts quelle en avait les articulations toutes
blanches. Elle resta silencieuse un long moment, comme si elle hsitait rvler ce quelle avait en
tte.
Tu as quelque chose dautre me dire ? demanda-t-il. Inutile de te censurer.
Elle leva les yeux.
Il y a une part de moi qui voudrait te confier tous mes tats dme de ces dernires semaines,
afin que tu puisses comprendre quel point je ne voulais blesser personne.
Et lautre part ?
Il crut voir dans ses yeux comme un clair de dsespoir. Mais elle ferma aussitt les paupires, et
baissa la tte. Il dut senfoncer les ongles dans les paumes pour sempcher de tendre la main vers
elle.
Il sapprtait lui annoncer quil allait partir au restaurant quand elle releva brusquement la tte,
ouvrant des yeux immenses et pleins deffroi.
Il avana sans hsiter, la prit par le bras, mais se retint de lattirer vers lui.
Quest-ce quil y a ? sinquita-t-il, vritablement alarm. Tout va bien ? Il sest pass
quelque chose ?
Oui, rpondit-elle dune voix mal assure, tremblant de tous ses membres.
Riley, quest-ce qui
Bon sang, jai limpression dtre compltement tare. Je pensais que ce serait tout simple,
que jallais juste venir ici et faire mon boulot. Non, daccord, ce nest pas vrai. Je ne savais pas
comment jallais my prendre pour travailler ici, en ta prsence. Mme si jai compris que je ne
pourrais pas grer une relation avec toi, je ne suis pas arrive men persuader vraiment. Et
maintenant tu vas penser que je suis enfin, peu importe, je suis sre que je lai bien mrit.
De quoi tu parles ?
Ce qui sest pass, cest que jai cherch un moyen doublier le pass pour mieux regarder
vers lavenir. Je vois Baxter et Lani, Charlotte et Carlo Mme Alva frquente Sam Shearin en
cachette, mme si elle croit quon nest pas au courant. Et Franco a un nouveau copain. Jassiste a
tous les jours. Je ne peux pas y chapper, ni mempcher dy penser et dy aspirer moi-mme.
(Elle leva sa main libre.) Je sais, je sais. Je naurais qu tendre la main pour avoir ce que je veux.
Elle leva la tte vers lui, et son cur se serra quand il vit ses yeux si brillants de larmes, et le
tremblement de sa lvre infrieure.
Jen ai tellement envie, dit-elle dans un murmure rauque. Tellement, Quinn, et ce depuis le
dbut. (Elle limplorait presque.) Mais jai peur, aussi. Je sais que cest idiot, que je devrais tre
forte, mais ce nest pas dans mon caractre. Une angoisse relle, immense, me submerge tout entire.
Je suis prte tre heureuse mais je ne sais pas si je pourrais supporter un second chec. Je veux
saisir ma chance, mais ensuite je repense ma dernire histoire, et tout ce que jai d surmonter
pour me retrouver l o jen suis aujourdhui. Et je ne sais pas comment me dbrouiller face ce qui
vient ensuite.
Il sentit ses paules tressaillir et tout son corps se mettre trembler. Lentourant de ses bras, il la
serra contre lui.
Tout va bien.
Il la dlesta de son sac et le posa ttons sur le guridon derrire lui, sans se soucier de ce quil
faisait tomber sur le sol. Puis il ltreignit plus fort.
Je suis navr que tu aies t blesse. (Il prfrait smouvoir des souffrances quelle avait
vcues plutt que de se mettre en colre contre le sale type qui en tait responsable.) a me fait
vraiment de la peine pour toi. Jaimerais tellement te dire que personne ne pourra jamais plus te faire
souffrir
Je sais, je sais. Personne ne peut garantir une chose pareille.
Il scarta lgrement et lui prit doucement le menton afin de la regarder dans les yeux. Son cur
vacilla de nouveau lorsquil vit de grosses larmes rouler sur ses joues.
Mais je peux te promettre une chose. Quel que soit le rle quon jouera dans la vie lun de
lautre, je serai toujours honnte envers toi, mme si a fait mal. Tu sauras toujours ce que je pense,
ce que je ressens. Et si tu as des doutes, tu nauras qu me poser la question. Tu peux me faire
confiance, Riley. Aujourdhui, demain, et pour les jours venir. Je ne peux pas te promettre que je ne
te ferai jamais de mal, parce que ce sont des choses qui arrivent. Jai souffert aprs notre baiser sur
la plage, mais je sais que ce ntait pas ton but. Lessentiel est que tu te sois montre honnte : cest
ce sur quoi je veux pouvoir compter. Je nai pas lintention de jouer avec toi. Je ne vais pas te mentir
ni te manquer de respect, je ten donne ma parole. Voil les garanties que je peux tapporter.
Elle hocha la tte, des larmes au coin des yeux, le corps toujours un peu secou de tremblements.
Merci, murmura-t-elle.
Ce simple mot exprimait tant de reconnaissance, que lui-mme se sentit sur le point de pleurer.
Elle mritait tellement mieux que de se sentir redevable quand on la traitait avec le respect qui lui
tait d. Quest-ce que ce mec avait bien pu lui faire subir pour quelle en soit arrive l ?
Quinn la serra de nouveau contre lui, le cur battant ; puis elle lentoura timidement de ses bras,
et une vague de soulagement le submergea. Il resserra instinctivement son treinte et elle fit de mme,
sagrippant lui comme si sa vie en dpendait.
Peu peu, ses tremblements sapaisrent. Il lui caressa les cheveux, passa une main le long de
son dos et sarrta net.
Jaimerais avoir des rponses tapporter, dit-il doucement, mais je nen ai pas. Je nai pas
vcu ce que tu as travers. Je ne sais pas comment tu fais pour accorder de nouveau ta confiance
quelquun, alors que moi jtais mort de peur rien quen essayant la premire fois.
Comment tu tes dcid essayer ? demanda-t-elle, la voix touffe contre son tee-shirt.
Comme toi. Jai t honnte. (Il sourit travers ses boucles blondes.) Et puis jai embrass la
fille. (Son sourire svanouit.) Et, en fin de compte, je lai fait pleurer.
ces mots, Riley leva la tte et tourna vers lui son visage sillonn de larmes et ses yeux encore
brillants.
Ce nest pas toi qui mas mise dans cet tat-l.
Mais le problme cest que a pourra arriver un jour. Ce ne serait pas volontaire, mais a
me ferait mal dajouter des pleurs ceux que tu as dj verss. Mais mme si je suis terrifi, mme
sil y a de grandes chances pour que je ressente de nouveau cette peine et cette colre envers le
destin et envers ton ex, et mme si tu me manques plus que je naurais pu limaginer je sais que je
ne regrette rien.
Pourquoi ?
Parce que je tai aussi fait rire, et que, chaque fois a ma donn limpression dtre lhomme
le plus intelligent du quartier. cause de la faon dont tu me regardes, aussi, tantt sarcastique,
passionne ou curieuse, ou en ayant lair de te demander comment je peux dire des trucs pareils. Et
enfin, cause de ce premier baiser unique, incroyable et aussi du deuxime, dailleurs. (Il sourit.)
Mais surtout parce que tu mas donn le sentiment, avec ce cadeau, que tout tait possible, aprs tout,
que je pouvais nourrir lespoir de tout avoir un jour. (Il repoussa les cheveux plaqus sur les joues
mouilles de larmes de Riley.) Je navais jamais ressenti a, mais je lai toujours dsir.
Riley le regarda dans les yeux dun air presque dsespr, puis finit par baisser la tte et appuya
la joue contre son torse.
Quest-ce quil y a ? demanda-t-il.
Cest simplement que jaurais aim tre digne de ce que tu ressens pour moi.
Il la fora relever la tte et, pour la premire fois, il ressentit une lgre irritation son gard.
Ce nest pas toi den juger. Cest moi. Et prtendre que tu nes pas digne de mon affection,
ou de mon intrt, ou de nimporte lequel de mes sentiments, cest une grosse claque pour moi, tu ne
crois pas ?
Elle sembla choque, et eut immdiatement lair de regretter ses propos.
Ce ce nest pas ce que je voulais dire.
Mais cest bien ce que tu as dit. Tu nas peut-tre pas beaucoup de valeur tes propres yeux,
mais tu en as pour moi, comme pour tous tes amis. Combien de personnes devront te convaincre de ce
que tu vaux, avant que tu arrtes de te juger travers les yeux du connard goste qui ta trane dans
la boue ?
Elle ouvrit de grands yeux, mais elle navait pas lair dtre blesse ou insulte. Au contraire,
elle paraissait pensive.
Cest vraiment ce que je fais ? murmura-t-elle.
Toi seule peux le dire. Mais en tout cas, a y ressemble.
Ce ntait pas ce que je voulais dire, dit-elle un peu plus fort, comme si elle aussi commenait
se mettre en colre.
Il ne sen inquita pas. Il retrouvait enfin la Riley quil connaissait, celle quil avait envie de
dcouvrir davantage.
Je sais ce que je vaux. Je travaille bien, je suis une bonne amie, et une bonne matresse pour
mon chien. La seule chose que jignore la seule cest si je suis une bonne petite amie. Je pensais
ltre, et je me trompais. (Elle soutint fermement son regard.) Cest dans ce domaine que jai perdu
mes repres et que je remets en question ce que tu vois en moi. Je ne suis pas sre de possder
vraiment les qualits que tu mattribues.
Je crois que tu les possdes, et je lespre, dit-il.
Elle avait lair dgot, mais il ne savait pas si ctait par lui, qui lavait provoque, ou par sa
propre attitude, qui avait consist se terrer six pieds sous terre plutt qu relever la tte.
Cependant, quand elle leva les yeux vers lui, il vit dans son regard un feu quil ne lui connaissait pas.
Et auquel il rpondait de tout son tre.
Daccord, dit-elle. Je suppose que tu as raison. Il ny a quune seule manire de le savoir.
Laquelle ?
tre honnte. Et tembrasser.
Ce quelle fit aussitt.
Chapitre 16
Lespace dune seconde, Quinn, sous le choc, resta sans raction. Puis il lui saisit la nuque et lui
rendit son baiser.
Tandis quil gmissait, Riley passa la main dans ses cheveux, entrouvrit les lvres et se laissa
aller.
Quinn sourit.
Espce de fouine.
Quoi ?
Espce de fouine.
Il lui mordilla la lvre infrieure et lembrassa dans le cou ; elle rejeta la tte en arrire en un
voluptueux abandon dont il profita sur-le-champ.
On aurait d le savoir depuis le dbut. (Il ponctuait ses mots de baisers, sans cesser de la
caresser.) On tait trop curieux par nature pour ne pas essayer.
Essayer quoi ?
Il la plaqua contre le mur.
a.
Il lembrassa de nouveau avec une passion et une ardeur tourdissantes.
Elle voulait rire et hurler la lune mais, par-dessus tout, elle le voulait, lui.
Je suis toujours terrifie, souffla-t-elle lorsquil chatouilla du bout de la langue une zone
particulirement sensible de son cou. Puis il la mordilla, si bien quelle gmit de plaisir, tandis que
tout son corps tressaillait sous leffet de ses caresses Quand il glissa les mains sur ses hanches et
sur son ventre, en sarrtant juste en dessous de la courbe de ses seins, elle se sentit prise de vertige.
Bienvenue au club, rpondit-il. Cest quand mme plus agrable de ne pas tre seul dans le
noir, non ?
Il fit glisser la chemise ouverte de Riley afin de dvoiler son paule, sur laquelle il dposa une
srie de baisers.
Cest vrai, tu as raison.
Elle acheva sa phrase dans un long soupir de plaisir quand il glissa enfin les doigts jusqu ses
seins et en caressa les pointes douloureusement tendues. Puis, avec un sourd gmissement, elle
sabandonna lui lorsquil glissa la langue entre ses lvres sans cesser de titiller son tton.
Je meurs denvie de te goter, de te mordiller
ces mots, il se pressa contre elle, et elle tressaillit en sentant son sexe tendu travers le tissu
de son pantalon.
Il la souleva contre le mur et elle lenserra de ses jambes. Elle geignit lorsquil arrta de caresser
ses seins pour poser une main au creux de ses reins, mais son geignement se changea en un soupir de
pure excitation quand il lui cambra le dos et vint peser entre ses cuisses.
Il poussa un sourd grognement, et elle ne put se retenir donduler des hanches. Mais il tait trop
grand, et elle narrivait pas le tenir assez fermement avec les jambes pour atteindre la position
idale.
Elle se sentait tellement plus libre lorsquelle sautorisait cesser de penser et se concentrait sur
ce quelle ressentait ! trop rflchir, elle avait cd la panique, tandis quen sabandonnant ses
sensations, elle gotait un plaisir dmesur. Le calcul tait vite fait.
prsent quelle avait ouvert les vannes, sa faim devenait insatiable. Elle voulait se laisser
submerger par le dsir, sy noyer. Et au vu de toutes les caresses quil lui dispensait et des rles quil
laissait chapper, il tait dispos se laisser entraner vers le fond.
Je ne peux pas tatteindre, dit-elle en remuant les hanches contre lui.
Il cessa de lembrasser un instant.
Accroche-toi moi.
Il y avait presque de la duret dans sa voix, mais le miel tide de son accent, qui semblait plus
marqu depuis quil lavait prise dans ses bras, attnuait la rudesse de ses propos.
Elle ne pouvait se permettre de rflchir quoi que ce soit. La seule faon de surmonter ce mur
gant quelle avait pass deux ans btir tait de senvoler sur les ailes du dsir. Et davoir
confiance, pas seulement en lui mais aussi en elle-mme. Soit elle se brlerait les ailes et
scraserait une fois encore soit elle allait atterrir en douceur et repartir avec un nouvel lan.
Sans hsiter, elle noua ses jambes autour de lui. Jespre quon va vite dcouvrir la rponse,
songea-t-elle.
Il la souleva et la tint blottie contre son grand corps muscl. Il fit cela avec une telle facilit
quelle frissonna de nouveau de la tte aux pieds. Elle passa les bras autour de son cou et lembrassa.
Elle lentendit grogner de surprise, mais lorsquelle fit mine de se reculer, il sarrta de marcher
et lui donna un long baiser brlant.
Souviens-toi o on en tait, dit-il avant de la serrer contre lui pour reprendre leur progression
vers lescalier.
Il venait peine de poser le pied sur la premire marche lorsque quelquun frappa la porte.
Ils se figrent, puis Quinn se retourna, Riley toujours pendue son cou, ce qui manqua de leur
faire perdre lquilibre.
On frappa de nouveau.
Oh ! Ce nest que moi !
Riley et Quinn se regardrent, un peu paniqus.
Alva ? siffla Riley. Oh, merde !
Comment avaient-ils pu oublier la runion ? Bon, elle savait exactement comment.
Repose-moi, dit-elle, nerveuse lextrme.
Elle essaya de rajuster ses vtements et fit de vains efforts pour remettre de lordre dans ses
cheveux en bataille.
Baxter et lquipe auraient d arriver depuis longtemps, ajouta-t-elle.
Je ne savais pas quAlva devait venir, dit Quinn.
Il rajusta sa tenue son tour, et se passa une main dans les cheveux. Pour une fois, il avait lair un
peu nglig.
Je dois avoir lair compltement ravage
Tu as surtout lair davoir aim a, dit-il en souriant.
Elle lui donna une tape, mais avec le sourire.
Et si tu allais te cacher dans la salle de bains, au bout du couloir ? a me laissera le temps
daller voir ce que veut Notre Dame des Interruptions Inopportunes.
Pas si inopportune que a, rectifia Riley. Baxter et compagnie devraient dj tre l. Si elle
ntait pas arrive, ils auraient pu entrer et nous trouver
Cest vrai.
Une tincelle salluma dans les yeux de Quinn, et Riley dut rprimer lenvie de lui sauter dessus
sans se soucier du reste.
Je ne suis pas sre de trouver ce quil me faut dans ta salle de bains, mais je vais me
dbrouiller.
Quinn lui lana un clin dil coquin.
Tu devrais pouvoir y arriver.
La sonnette retentit.
Oh ? Il y a quelquun ? cria Alva.
Riley poussa intrieurement une srie de jurons.
Fais-la patienter au moins deux minutes. Et surveille larrive de trois grandes camionnettes
blanches : cest la production.
Daccord.
Elle sapprta courir vers la salle de bains, mais il lattrapa par le bras et la ramena vers lui. Il
lui donna un baiser brlant, bref mais incroyablement intense.
Quand il releva la tte, elle demanda, hbte :
Ctait pour quoi ?
On nen a pas fini avec cette conversation. Et je ne te laisserai plus construire de barrires
entre nous.
Elle lui sourit, ce qui la surprit autant que lui.
Comme si a pouvait te tenir lcart, de toute faon. Je ne sais mme pas pourquoi jai
essay.
Les yeux de Quinn ptillrent.
Cest ce que jessayais de texpliquer. On nest quun couple de fouines.
Elle lui donna une nouvelle tape, puis tira sur son tee-shirt pour lattirer vers elle et lui offrir un
baiser son tour. Puis elle fit quelque chose qui ne lui ressemblait pas mais, aprs tout, ctait
donnant-donnant. Navait-il pas, en multipliant les caresses, explor tout son corps ? Avant den
avoir perdu le courage, elle fit impulsivement courir une main le long de son torse et larrta sur la
boucle de sa ceinture, glissant son pouce entre le pantalon et la peau. Il tressaillit et lattira contre lui.
Elle glissa sa langue entre ses lvres entrouvertes et se blottit contre lui, puis le relcha et fit un pas
en arrire.
Va ouvrir la porte, gros malin, chuchota-t-elle, aussi essouffle que lui.
Il avait le regard vitreux, un peu hagard, et elle adorait a.
Et laisse-moi deux minutes, ajouta-t-elle.
Elle sclipsa, mais lentendit dire trs distinctement :
Oh, je suis sr que tu vas obtenir de moi tout le temps dont tu as besoin.
Mais quest-ce que tu viens de faire, Riley Brown ? murmura-t-elle, haletante, avant dentrer
dans la salle de bains et de refermer la porte derrire elle. Bon sang, quest-ce qui ta pris ?
Mais, tout en disant ces mots, elle ne pouvait sempcher de sourire jusquaux oreilles.
Chapitre 17
Avant denvisager de monter bord, Quinn frappa sur la coque du bateau.
Chrie, je suis rentr ! cria-t-il, esprant lui arracher un sourire.
Il tait nerveux, mme sil ne savait pas exactement pourquoi.
Aprs que le convoi dsordonn des camionnettes de la production avait finalement converg
vers sa villa, deux jours auparavant, il navait pas vu Riley. Les vhicules taient en train de se garer
dans son alle au moment o il avait ouvert la porte Alva, venue lui parler de la tenue de son
tournoi de poker.
Quinn tait certain quavec sa perspicacit coutumire, Alva, mme sans avoir aperu Riley,
avait surpris suffisamment de petits signaux pour en dduire quelle avait interrompu un peu plus
quune simple runion de production. Par chance, Baxter, Lani et toute leur troupe avaient dbarqu
avant quAlva se mette en tte dentrer dans la maison.
Il avait labor avec la vieille dame une solution pour la soire de poker, quils avaient fini de
peaufiner la veille, autour dun djeuner chez Laura Jo. Le soir o Baxter et son quipe taient venus
en reprage, pendant quils envahissaient la cuisine de Quinn, celui-ci avait choisi de sortir sur la
terrasse avec son ordinateur en faisant mine de ne pas prter attention ce qui se passait lintrieur.
Ignorant si son trouble et celui de Riley avaient chapp la sagacit de Baxter et de Lani, il avait
estim que le meilleur moyen de prserver la vie prive de Riley tait de dserter le champ de
bataille.
la fin des reprages, Baxter lavait rejoint, afin de confirmer son intrt pour la villa et de fixer
une autre date de prise de vues.
Depuis leur premire discussion, Quinn savait que Baxter avait lintention de louer la maison
aprs son dpart, prvu initialement pour la fin de lanne. Sauf que Quinn ntait dsormais plus
aussi sr de quitter les lieux dans ces dlais.
Ctait lune des raisons pour lesquelles il tait venu jusquau bateau de Riley, tt ce lundi matin.
Le soleil venait peine de se lever et dardait ses fins rayons roses au-dessus des voiliers amarrs
la jete.
Quinn ?
Riley repoussa une masse de boucles blondes de son visage toujours ensommeill. Avec son
caleon rose et vert et son vieux tee-shirt dlav des Chicago Bulls, elle tait dlicieusement sexy.
Elle passa la tte par la porte-fentre et cligna des yeux dans la lumire du matin.
Quest-ce que tu fais l ?
Il avait envie de la prendre dans ses bras, toute chiffonne et endormie quelle tait, et de la
saluer dlicatement par un long baiser langoureux. Il voulait la sentir sveiller lentement, jusquau
moment o elle lui lancerait ce fameux sourire qui lui creusait des fossettes et dont lclat se refltait
dans ses yeux couleur chocolat. Il voulait la traner dans sa cabine comme un homme des cavernes,
lui arracher ses vtements avec les dents et connatre lextase en gotant la volupt de son corps, la
chaleur de sa peau tide.
Excit par cette perspective, il fut oblig de dissimuler son dsir naissant derrire la fine sacoche
de cuir noir quil avait apporte. Il ignorait comment elle allait ragir sa visite surprise, mais il
aurait d avant tout se mfier de ses propres ractions. Il souleva le plateau en carton quil tenait
dans lautre main.
Jai apport le caf et les ufs brouills de Laura Jo avec des toasts. Je crois quelle a aussi
gliss deux tartelettes aux pommes.
Il hasarda un sourire engageant, implorant sa misricorde, mais il savait trs bien que Riley
nallait pas se laisser avoir ce qui rendait la chose encore plus amusante.
Elle a eu piti de moi quand je lui ai expliqu mes projets, poursuivit-il. Je ne savais pas si tu
tais du matin, mais elle avait lair de penser quune petite douceur serait la bienvenue.
Je suis du matin, grommela-t-elle. Mais l, ce nest pas le matin, cest la fin de la nuit. Et
encore, le jour nest pas prs de se lever. Dailleurs, quelle heure il est ? Et pourquoi tu ne mas pas
appele, avant de passer ?
Je nai pas ton numro.
Il navait surtout pas voulu prendre le risque dessuyer un refus.
Bien sr que si. Il est sur les contrats de location des meubles.
Cest David qui sen occupe, donc je lui ai tout envoy avant de me rendre compte que ton
numro tait crit dessus. (Il esquissa un bref sourire.) ce moment-l, je ne savais pas que jen
aurais besoin. Si javais eu un souci par rapport la maison, jaurais demand David de te
contacter. Je taurais pargn mes maladresses.
En tout cas, ce matin, tu ne mpargnes rien du tout.
Il haussa les paules et tenta de miser sur la piti.
Je navais pas dautre endroit o aller.
Ta maison est tombe la mer pendant la nuit ?
Non, mais lquipe de Baxter a dbarqu avant laube pour installer les projecteurs et le
dcor. Je narrive pas crire avec tout ce bruit. Alors, puisque tu dois venir travailler dans ma
maison, je me suis dit que je pourrais peut-tre te convaincre de me laisser la tienne pour la journe,
ou au moins pour le temps que tu passeras chez moi.
Vraiment ?
Il hocha la tte.
Je te le jure. Et je suis venu les bras chargs doffrandes.
Elle continua le dvisager dun air grincheux, ne daignant mme pas jeter un regard au plateau.
Elle avait beau dire, elle ntait certainement pas du matin. Les signaux auraient d tre suffisamment
clairs pour que Quinn batte en retraite, mais il trouvait a plutt charmant.
Alors cest parce que tu avais perdu mon numro que tu nas pas donn suite notre
conversation ?
On a commenc cette conversation il y a un peu plus de quarante-huit heures, lui rappela-t-
il. Et on a tous les deux t trs occups depuis, avec cette histoire dchantillon de livre de recettes
fabriquer en quatrime vitesse.
Et alors ?
Elle ne put sempcher de sourire.
Quest-ce quil y a de drle ? insista-t-il.
Rien du tout.
Bien dcid reprendre les choses en main, il posa sa sacoche et son plateau sur le pont, puis
savana vers elle et, lcartant de lencadrement de la porte, la prit simplement dans ses bras.
Quest-ce qui te fait croire que tu as le droit de grimper sur mon bateau comme a et de
temparer de moi ? demanda-t-elle en clignant des yeux, sans nanmoins faire le moindre effort pour
se librer.
a, dit-il en se penchant pour lembrasser.
Pendant trois secondes, elle resta sans raction. Puis elle mit une sorte de miaulement, et il sentit
tout son corps se dtendre contre le sien. Elle gmit doucement, puis abandonna enfin toute forme de
rsistance et finit par poser les mains autour de son cou pour lui rendre son baiser.
Il avait envisag de douces retrouvailles, mais au moment o il parvint relever la tte, il
commenait simaginer de nouveau en homme des cavernes. Riley lui souriait, comme il lavait
espr, sauf quil lisait une certaine arrogance dans son sourire. Probablement parce quil sentait son
cur battre tout rompre, et que son visage trahissait clairement son trouble.
Bon, dit-elle. Cest vrai que dit comme a
Il sourit son tour.
Tu ntais tout de mme pas en train de changer davis ?
Jaurais pu. (Elle mentait trs mal.) Mais, bien sr, dans ce cas, je naurais pas t en mesure
de ten informer, puisque tu ne prends pas la peine dappeler, de passer, denvoyer des signaux de
fume, ou mme un pigeon voyageur.
Je sais. Mais, si tu te souviens bien, la dernire fois que je tai vue, vous tiez tous trs
occups prendre des photos jusqu 3 ou 4 heures du matin. Et samedi, je nai pas eu la moindre
nouvelle de toi.
Samedi, jtais dans un tat second. a faisait deux ans que je navais pas travaill comme a.
Je suis pass dans laprs-midi
Cest vrai ? Oh. Je suis alle Savannah. Javais des tas dustensiles remplacer, mon
ncessaire rassembler, tous les trucs du mtier. Ensuite, Charlotte et Carlo mont invite dner. Je
voulais tappeler pour te dire de venir nous rejoindre mais je navais pas ton numro, moi non
plus, et tu ne ttais pas manifest. Tu tais o, hier ? Je suis passe chez toi.
Cest vrai ? Tu sais, on devrait peut-tre se servir un peu plus de la technologie moderne,
plaisanta-t-il.
Je me suis fait la mme rflexion.
Bon, on est dj daccord l-dessus. Hier, je suis rentr trs tard dune confrence de presse
que je donnais Atlanta, pour mon livre.
Tu tais Atlanta, hier ?
Il hocha la tte.
Si jamais il te prenait lenvie de me punir, sache que ctait dj une vraie torture, de me
retrouver aussi loin de toi.
Daccord, mais la prochaine fois, trouve un autre type de punition, parce que jai autant
souffert que toi.
Bon, cest vrai que dit comme a, dit-il, faisant cho sa remarque prcdente.
Alors il laissa libre court lhomme des cavernes qui sommeillait en lui.
Elle lcha un cri de surprise lorsquil la hissa sur son paule.
Tu ne peux pas me soulever du sol et
Bien sr que si. Mais je prfre que tu parles d enlvement , si a ne te drange pas. Cest
plus romantique.
Eh bien, je ne me laisse pas non plus enlever si facilement.
Elle gloussa quand il posa les mains sur ses hanches et la maintint fermement afin quils
traversent sans heurts le couloir troit qui menait sa cabine. Puis, la laissant glisser au sol, il se
pencha et passa la tte dans la pice.
Je me demande bien comment tu as russi faire a, dit-elle avec un rire essouffl. Moi,
chaque passage dans ce couloir me laisse des bleus aux coudes, et a ne changerait probablement pas
grand-chose si ce truc arrtait de tanguer.
Il la fit doucement tourner sur elle-mme, sans rien accrocher au passage.
Cest pour a que tu as besoin de moi, dit-il. Je vais te protger de ce vilain roulis.
Elle passa les bras autour de son cou, et il en profita pour lentraner dans une seconde pirouette.
Tu veux bien ?
Elle poussa de nouveau un cri perant lorsque, souleve dans ses bras, elle dcolla du sol.
En fait, on devrait pouvoir trouver un moyen de profiter du roulis.
Il haussa un sourcil dun air suggestif, et elle clata de rire. Puis il glissa les doigts sous
llastique de son caleon de flanelle, entourant de ses mains les courbes douces et dlicatement
pleines de ses fesses, et son rire laissa la place un soupir.
quelle heure tu dois aller travailler ? demanda-t-il en lui chatouillant le cou du bout du nez.
Il sentit les ongles de Riley senfoncer dans sa chair pendant quil cartait le col de son tee-shirt,
tirant la fine toffe qui recouvrait ses seins voluptueux.
Huit heures, souffla-t-elle.
Trs bien. (Il savana vers le lit et sapprta ly allonger.) Tu vas peut-tre mme arriver
lheure.
Le bateau tangua juste au moment o il la souleva pour la coucher sur le lit, si bien quelle atterrit
quasiment sur le chevet. Elle rit et se posa une main sur la tte afin de ne pas se cogner. Quinn ta son
polo et se pencha sur elle.
Tu es bien trop couverte, dit-il.
On pourrait en dire autant ton sujet, rpliqua-t-elle en se blottissant dans les draps dfaits du
lit.
Il sourit.
Il devrait y avoir un moyen darranger a.
Probablement.
Elle posa la main sur lourlet de son tee-shirt, mais il larrta.
Ce nest pas marrant, comme a.
Ah non ?
Il se dgagea de son treinte et stendit ses cts. Le lit tait large, mais un peu court pour ses
longues jambes.
Enfin, ce sera plus marrant pour moi et probablement pour toi si jy arrive.
Elle leva les bras et glissa les mains derrire sa tte.
Vraiment ? Bon, dit-elle dun air insouciant que dmentait la lueur dexcitation dans ses yeux
sombres. Qui sait ?
Je pourrais texpliquer
Tu es trs dou pour les belles phrases.
Mais en tant quauteur, on apprend montrer plutt qu dire.
Ah oui ? Encore un aspect fascinant de ton travail. (Elle tendit une main vers lui pour jouer
avec ses cheveux, juste lendroit o ils effleuraient son oreille, puis finit par bouriffer toute sa
tignasse.) Ils ont pouss depuis que tu es ici.
Je nai pas trouv de coiffeur, ni mme cherch, en fait.
Pas la peine. (Elle sourit en voyant son air interrogateur.) Pour moi, en tout cas. a te donne
un air un peu
Paen ?
Jallais dire un peu moins propre sur toi, plus naturel que lhomme des jaquettes, dit-elle sans
cesser de lui caresser les cheveux du bout des doigts. Dhabitude, tu es toujours impeccable. L, tu as
lair, je ne sais pas plus proche de nous autres, mortels.
Cest bon savoir. tre divin est parfois dun ennui
Lorsquil se pencha sur elle pour poser les lvres sur son sein, elle tressaillit de dsir.
Je ne peux quimaginer, articula-t-elle, laissant mollement retomber ses mains de part et
dautre de sa tte quand il tourna son attention vers son autre sein.
Oh mon Dieu, souffla-t-elle tandis quil lui titillait le tton du bout des doigts.
Oui ? dit-il en levant la tte pour la gratifier dun regard faussement innocent.
Elle clata de rire, puis manqua de stouffer quand il se remit lui caresser les seins.
Lorsquil releva lourlet de son tee-shirt, dvoilant la peau laiteuse de son ventre, elle serra les
poings en agrippant les draps.
Tu as la peau si douce
Et constelle de taches de rousseur. En plissant les yeux, avec la bonne lumire, on peut
prendre a pour du bronzage.
Je les aime comme elles sont, dit-il en embrassant une tache, puis une autre. En fait, je vais
peut-tre me donner pour mission de toutes les numrer. Aprs tout, je suis trs dou pour faire des
recherches et retracer toutes sortes de dtails.
Elle leva la tte pour le voir poser un baiser sur une tache de son, puis sur une deuxime, et sur
une autre encore, en lui jetant chaque fois un coup dil.
Hum, dit-il. Je suis confront un dilemme.
Cest une jolie expression, dit-elle en gigotant sous ses caresses. Dilemme, rpta-t-elle, en
ondulant lgrement des hanches. Qui aurait cru que certains mots du vocabulaire pouvaient tre aussi
sexy ?
Il eut un petit rire.
Quel est votre dilemme, monsieur ? senquit-elle, remuant toujours des hanches.
Eh bien, je crois que jai repr toutes les taches de rousseur dans cette premire zone de
recherche. Du coup, je suis partag entre deux options : partir en exploration vers le nord (Il alla
taquiner du bout du nez le bord de son tee-shirt et le fit remonter de quelques centimtres, jusqu la
naissance de ses seins.) ou prendre une route plus tranquille vers le sud.
Elle laissa chapper un long gmissement satisfait quand il fit glisser la large bande lastique de
son caleon jusquen dessous de son nombril, puis un peu plus bas encore, sarrtant aux rondeurs de
ses hanches.
On ma dit que le Sud tait charmant en cette priode de lanne, articula-t-elle tandis quil
attisait son dsir en semant ici et l des baisers, tantt un peu plus haut, tantt un peu plus bas. Jai un
autre talent, que lcriture et les recherches mont permis daffter
Affter, rpta-t-elle avec gourmandise, confrant lexpression une incroyable sensualit.
Le sexe de Quinn tait dj si tendu que cela en devenait presque douloureux, mais elle ne faisait
que lexciter davantage. Il rprima un grognement. Sans en avoir conscience, elle incarnait pour lui la
chair triomphante, une nouvelle desse de la volupt.
Continue, lencouragea-t-elle.
Il prit quelques secondes pour retrouver ses esprits Il stait laiss distraire par la troublante
vision qui soffrait ses yeux, alors qutendue sous lui, elle laissait deviner la naissance de sa
gnreuse poitrine, que le fin coton us de son tee-shirt peinait contenir. Tout comme laffolaient la
lgre rondeur de son ventre et la douceur laiteuse de sa peau couverte de taches de son.
Il la sentait vibrer de tout son corps, comme un arc tendu, tandis quil sattardait autour de son
nombril, jouant lexciter en y glissant la langue, jusqu ce quelle ondule des hanches en rythme et
que ses doux gmissements laissent la place un rle pressant.
Un homme tout faire, te dis-je, murmura-t-il, le visage blotti contre sa peau douce.
Il avait gliss les doigts sous son tee-shirt et caressait doucement la pointe gonfle de ses seins,
profitant des mouvements de ses hanches pour faire glisser son caleon de flanelle, jusqu le lui ter
compltement de sa main libre.
Remonte, lui ordonna-t-elle, tout en changeant de position pour quils se placent en diagonale
sur le large lit.
Il se dbarrassa dun coup de pied de ses vieilles chaussures bateau et enleva son short pendant
quelle se dbattait pour sortir de son tee-shirt.
Tu es superbe, Riley, dit-il en sinstallant entre ses cuisses.
Il devait garder ses longues jambes lgrement plies, les orteils contre le mur de la cabine.
Recule, juste un peu oui, trs bien. (Il se pencha et embrassa la chair tendre lintrieur de
ses cuisses.) Ne bouge pas, dit-il avant de glisser la langue profondment en elle.
Elle poussa un cri de plaisir et de surprise qui, alors quil commenait jouer avec elle, la
taquiner, la caresser, sacheva en un long gmissement. Il sarrta, se lcha lgrement les doigts,
puis retourna sa lente et langoureuse exploration, tout en remontant sa main le long de son corps
pour attraper ses ttons et les titiller entre ses doigts humides.
Quinn, haleta-t-elle.
Je suis l, murmura-t-il contre sa peau soyeuse et brlante.
Emporte par lorgasme, elle fut saisie dun grand frisson. Tout son corps tressaillait sous les
assauts de Quinn, qui plongeait la langue en elle et lamenait chaque fois vers dautres sommets du
dsir.
Je nen peux plus, je nen peux plus, souffla-t-elle.
Mais si, tu peux, dit-il dun ton bourru, attaquant du bout de la langue le centre nerveux quil
sentait frmir et en glissant lentement un doigt dans sa chair soyeuse.
Elle cria et se dbattit sous lui.
Puis elle le prit par les cheveux et lui griffa les paules, le corps toujours vibrant aprs lextase.
Viens ici, ordonna-t-elle en le forant remonter. Maintenant.
Maintenant ?
Elle avait les pupilles tellement dilates que la prunelle douce et sombre de ses yeux semblait
avoir disparu.
Maintenant, gronda-t-elle, presque en colre.
Il sourit en dpit des lancements presque douloureux du dsir.
Jaime quune femme sache ce quelle veut. Laisse-moi prendre un
Non, dit-elle, lui faisant hausser les sourcils. Ne tinquite, je je me protge. On na pas
besoin Enfin, sauf si tu veux
Je ne veux quune seule chose.
Il lui agrippa les hanches et les souleva pour pouvoir se glisser au creux de ses reins,
sabandonnant tout entier la chaude douceur de son corps.
Elle cria de nouveau, cambre contre lui, et il sentit quelle se trouvait de nouveau au bord de
lorgasme. Ne songeant quau plaisir quelle prouvait, il commena aller et venir en elle, chaque
fois plus intensment. Mlant les rles et les sanglots, elle lui enfonait les ongles dans les paules et
dans les fesses, exigeant quil continue. Plus vite. Plus loin. Plus fort.
Il ne demandait qu lui obir. Il aurait voulu se montrer la hauteur de son dsir et poursuivre
plus longtemps, mais il la sentait si frmissante sous ses assauts rpts, quil finit par sabandonner
lui aussi la jouissance. Il lui avait fallu se contenir ds le moment o il avait gliss sa langue en
elle. Ou, pour tre honnte, ds le moment o elle avait pass la tte par la porte-fentre, toute
endormie et rougissante dans son ridicule caleon de flanelle.
Haletant, essayant de retrouver son souffle, il voulut se laisser rouler sur le ct pour la librer
de son poids, mais elle noua ses chevilles autour de ses jambes et attira sa tte vers la sienne.
Je suis lourd, dit-il, encore ivre dexcitation.
Reste, rpliqua-t-elle simplement, avant de lembrasser.
Ils staient accoupls plus comme des btes sauvages que comme des amants. Lacte navait rien
eu dintime. Il en prit conscience lorsquelle lui donna avec douceur et tendresse comme si ctait
la premire fois, comme sils ne venaient pas tout juste de faire sauvagement lamour un baiser qui,
lui, tait tout fait intime. Contrairement la faon dont elle avait rpondu instinctivement la
moindre de ses caresses, ses multiples orgasmes qui, pour tout dire, lui avaient donn le sentiment
dtre un dieu, ce simple baiser, offert avec une gnrosit pure, en toute confiance, tait la preuve la
plus vidente de leur intimit.
Il en savait assez sur elle et sur ses angoisses pour comprendre toute la valeur du don quelle lui
faisait. Ce baiser, plus que tout ce qui avait prcd, le dsarma compltement.
Il se laissa glisser ses cts, la maintenant contre lui malgr ses protestations lorsquil changea
de position. Il la serra dans ses bras, tout la joie du cadeau immense quil avait reu.
Comme sil lui appartenait dsormais de veiller sur elle, il lattira vers lui pour quelle vienne se
pelotonner contre son corps. Il comprit alors quil ferait tout pour se montrer jamais digne de ce
baiser si particulier.
Chapitre 18
Quelle heure il est ? murmura Riley en sveillant lentement.
En prenant conscience quelle tait love contre le corps muscl de Quinn, elle comprit quils
avaient d sassoupir en sembrassant, si elle se souvenait bien. Le visage blotti contre sa peau
tide, elle sourit lorsque tout lui revint en mmoire.
Elle tourna la tte juste assez pour jeter un coup dil lhorloge. Il tait un peu plus de 7 heures.
Trs bien, elle avait encore un peu de temps devant elle avant de devoir revenir la ralit.
Il y a quelquun dautre sur le bateau ? demanda Quinn de sa voix grave, encore plus sexy
quand elle tait enroue de sommeil et de relle fatigue. Jentends marcher.
Ce nest que Brutus.
Il ouvrit les yeux.
Brutus est bord ? Comment jai pu rater a ?
Elle clata de rire.
O croyais-tu quil tait ? Dans le jardin, en train de faire des ronds dans leau ?
Elle tenta de se redresser, mais Quinn lattrapa de son bras muscl et lattira vers lui. Ctait
exactement l quelle avait envie dtre, aussi se laissa-t-elle faire.
Il dort en haut, lavant du bateau, et rien ne peut lveiller avant le lever du soleil.
Et sil pleut ?
Il sabrite sous lauvent.
Jamais lintrieur ?
Riley sourit.
Disons quil sinstalle l o il est le plus laise. Aprs la tempte de la semaine dernire, je
lai retrouv coinc entre le barbecue et le casier des gilets de sauvetage. Jessaie de le convaincre
de sinstaller lintrieur, mais je crois quil aime bien tre dehors. Sil fait vraiment froid, il
sallonge dans la cabine principale, devant le petit chauffage. Mais la plupart du temps, a ne me
drange pas trop de ne pas lavoir dans les pattes.
Jimagine, dit Quinn en souriant, avant de lembrasser dans les cheveux.
Il joua avec les longues boucles emmles qui reposaient sur son torse, produisant de dlicieux
picotements sur la peau de Riley. Elle songea que ctait peut-tre le meilleur dbut de matine
quelle avait jamais vcu.
Un nouveau bruit sourd se fit entendre, quelque part bord.
Cest Brutus qui vient de sauter sur le bastingage.
On dirait quil sest vraiment habitu vivre sur un bateau, remarqua Quinn. Jai limpression
que vous vous tes bien accoutums, tous les deux. a vous a pris combien de temps ? Tu pars
souvent en balade ? Je ntais jamais mont bord de ce genre dembarcation. Comment tu fais pour
le manuvrer en mer, avec les vagues, et tout a ?
Elle rit.
Entre toi qui es curieux comme une fouine et moi qui suis crtine comme un lapin, on fait la
paire. Je nai aucune ide du fonctionnement de cette chose, et encore moins de la manire dont on la
dirige. Et, honntement, je ne crois pas que Chuck et Greg auraient envie que je parte en vire avec
leur gros joujou de luxe. Mavoir laisse monter bord, cest dj un beau tmoignage de
linexplicable affection quils me portent.
Alors comment tu las fait dplacer depuis Jekyll ?
Comme le ferait toute gourde qui se respecte. Jai pay loncle de Chuck pour quil sen
occupe ma place.
Quinn ricana.
Et au vu de ma longue exprience des bateaux en tout genre, y a-t-il des chances pour que tes
trs chers amis nous laissent faire un tour avec ?
Elle leva la tte pour le regarder droit dans les yeux.
Je suis sre quils en seraient enchants, mais
Mais quoi ? Tu as le mal de mer ?
Non, je ne crois pas. Je nai pas t malade pendant la traverse jusquici, en tout cas.
Ctait la premire fois que tu dplaais en bateau ?
Oui, pourquoi ?
Il sourit.
Cest drle de se dire que quelquun qui navait jamais mis les pieds sur un bateau vit
maintenant dans une pniche.
Je sais, a me fait le mme effet. Pourtant, je suis l, et, je dois ladmettre, je commence
aimer a.
Alors pourquoi on ne partirait pas en balade ?
Parce que pour dgotter une place ici, jai un peu magouill en promettant de ne pas rester
longtemps. Personne na rien dit, mais si je pars, jai peur quils ne me laissent pas revenir.
Tu nas pas sign un bail, ou quelque chose dans le genre ?
Elle secoua la tte.
Il est renouvel tous les mois. Je dpose une enveloppe dans la bote de chez Biggers, et ils
me laissent tranquille.
Lorsquil la hissa sur son corps ferme, elle fut surprise de se sentir mince et menue cela ne lui
tait jamais arriv.
Je pourrais peut-tre mettre David sur laffaire. Il est trs dou pour trouver des solutions dans
ce type de cas.
Pourquoi ? demanda-t-elle. Enfin, je veux dire, merci pour la proposition. Je me sentirais
mieux si javais des garanties crites.
De rien. Cest purement goste. Jai envie dune croisire avec toi autour de la baie, au
coucher du soleil, l o mon grand-pre et moi naviguions le soir, aprs le travail. Jaimerais
partager ce genre de chose avec toi.
Sa suggestion lattendrit profondment, et elle sentit son cur vaciller dangereusement. Voil
lintimit quelle dsirait, les moments de partage auxquels elle aspirait.
a doit tre trs agrable. Si David russit son tour de magie, jaccepte linvitation.
Super ! sexclama-t-il dun air ravi.
Riley se prpara mentalement affronter ses peurs. Elle voulait rendre Quinn heureux, et mme
beaucoup plus, mais le fait quelle en soit capable signifiait quelle comptait beaucoup pour lui. Ce
qui aurait d leffrayer.
Oh, elle avait peur, mais pas suffisamment pour prendre la fuite. Elle considra que ctait un
progrs et dcida de ne plus y songer.
Mais attention. Je ne sais pas si je serai meilleure en second matelot que je ne le suis en
capitaine.
Il fit glisser ses mains le long de son corps et les posa sur ses fesses, dont il pina dlicatement la
chair tendre.
Pour linstant, tu nes peut-tre pas un bon matelot, mais tu ten sors trs bien sur le matelas.
Ha, ha, dit-elle, mme si sa remarque la fit rougir de plaisir.
Elle se pencha pour lembrasser.
Tu nes pas mauvais non plus, mon capitaine.
Elle voulut rouler sur le ct, mais il la retint de nouveau.
Encore quelques minutes. Tu ne dois pas dj y aller, si ?
Elle secoua la tte. De toute faon, mme en retard, elle serait probablement reste. Quelques
minutes de plus, ctait le paradis.
Jai une autre requte formuler.
son tour, elle lui glissa les mains sur les flancs et lui pina les fesses.
Tu deviens effront, dit-elle, samusant du hoquet de rire et de surprise quelle lui avait
arrach. Quelle est ta requte ?
a te drange, si je reste travailler ici pendant que tu es chez moi ? Rponds-moi franchement,
je peux trouver un autre endroit si tu
Non, jaime bien lide que tu sois l. Mais est-ce que je peux te demander de veiller sur
Brutus en change ? Dis-le si tu ne prfres pas, je sais que tu as besoin de concentration. Mais il
nest vraiment pas gnant. Il faut juste le promener de temps en temps jusquau bout de la jete, l o
il y a de lherbe. Quand il aura besoin, il te le fera savoir.
cet instant, comme par hasard, un vacarme assourdissant retentit au-dessus deux, et une grosse
tte de chien apparut devant le petit hublot au-dessus de leurs ttes.
Est-ce que cest une manire de me le faire savoir ? Et comment est-ce quil a pu grimper sur
le pont suprieur ?
Il y a une passerelle. En quelque sorte.
Une sorte de passerelle ? Il vaut peut-tre mieux que je nen sache pas plus.
Je crois quil aime monter l-haut parce quon y sent mieux la brise. Ou alors, il aime jouer
les rois du monde. (Elle sourit.) Mais pour le moment, cest lheure de la royale promenade de Sa
Majest. Je nen ai que pour une minute. Et je dois prendre une douche, avant dy aller. Je te
proposerais bien de maccompagner, mais cest trs petit.
Cest lintention qui compte.
Il lattira vers lui et lembrassa avec fougue une dernire fois, avant quelle se faufile hors du lit
pour rcuprer son short et son tee-shirt.
Riley ne put sempcher de songer ce baiser enflamm quavaient chang Baxter et Lani le soir
o ils avaient annonc leur nouveau projet de livre. En les voyant, elle stait interroge sur ses
aspirations profondes, sur la place quelle tait prte laisser quelquun dans sa vie, et la faon
dont elle pouvait atteindre ses objectifs. Elle sourit intrieurement tout en enfilant ses vtements. Ce
quelle vivait avec Quinn ntait peut-tre pas lhistoire damour du sicle, comme celle des Dunne,
mais pour linstant a faisait trs bien laffaire. Extrmement bien.
Cest dommage, dit Quinn.
Riley se retourna pour le trouver tendu sur le lit, les bras replis derrire la tte, son corps nu
dpassant moiti des couvertures. sa grande surprise, elle ne sextasia pas immdiatement, mme
si une petite voix dans son esprit lui murmura quelle tait une sacre veinarde.
Quoi donc ? senquit-elle, se demandant quoi il pensait en la regardant.
En tout cas, il navait pas lair rebut.
De mettre des vtements sur ce corps. Pour notre croisire au coucher du soleil, on pourra
naviguer nus ?
Riley lui rpondit aussitt par un franc sourire. Grce lui, elle se sentait bien dans sa peau, et
mme bien en gnral. La sincrit avec laquelle il stait exprim lui avait fait chaud au cur
en mme temps quelle flattait fort agrablement son ego. Peut-tre cette petite bouffe de vanit
tait-elle superflue, mais aprs ce quelle avait vcu et toutes les remises en question qui avaient
suivi, elle tait trop humaine pour nier que a faisait vraiment du bien de se sentir dsire.
Seulement si tu as de la crme solaire avec un indice de protection maximale.
Je vais prendre a pour un oui .
Elle lui adressa un sourire sarcastique.
videmment
Brutus gratta la fentre.
Jarrive, jarrive. Du calme !
En revenant, tu pourras rcuprer le plateau de Laura Jo ? On naura qu le passer au micro-
ondes, prendre un petit djeuner rchauff, et
Oh, oh
Quoi, oh-oh ?
Jai oubli le plateau dehors. Quelquun a dtourn mon attention.
Quinn lui lana un grand sourire un peu bat.
Et alors ?
Je crois que je ne vais pas avoir besoin de nourrir Brutus.
Riley samusa de la rapidit avec laquelle le sourire de Quinn se changea en une moue de
dception.
Oh.
Oui. Mais je peux te prparer un petit quelque chose.
Tu as des ufs et du bacon ? Je peux nous faire un truc vite fait pendant que tu sors le chien.
Jai dj fait la cuisine sur un bateau.
Eh bien tu vas rire, mais moi non. Du coup, pas dufs ni de bacon.
Mais tu fais partie dun club qui fait des cupcakes !
On conserve les produits frais dans la cuisine de Lani, pour ne pas avoir tout ramener
chaque fois. Dree, Charlotte et Franco arrivent de Savannah, parfois directement aprs la fac ou le
travail, donc cest plus pratique de conserver les aliments rfrigrs sur place. Japporte seulement
les ingrdients secs, sauf quand je dois remplacer ce que jemprunte Lani.
Cest logique. Mais je ne faisais pas allusion au manque dufs. Toi qui es styliste culinaire,
tu dois bien avoir suivi des cours de cuisine ?
Jai une formation de chef cuisinier, oui, mais je nai jamais travaill en tant que tel. Jai
toujours t attire par la photographie, mme si jai fini par faire du design et du stylisme. (Elle
sourit et haussa les paules.) Jadore la gastronomie, et lide de tester de nouvelles recettes. Je
naime pas tellement prparer moi-mme les plats compliqus, mais jai beaucoup de respect pour
ceux qui le font, et pour le rsultat final. Quand jai compris que je pouvais gagner ma vie en
combinant mon amour pour la photo et pour les diffrentes cuisines du monde, cest devenu une
vidence.
Et donc, tu ne cuisines pas du tout ? rpta-t-il.
Pas bord, en tout cas. Mais comme a peut se voir, je ne me suis pas laiss dprir depuis
que je suis ici, donc je me dbrouille. Soit je passe des trucs au micro-ondes tu nimagines pas le
nombre de plats quon peut faire avec un micro-ondes soit je fais un peu la moue, je marrange pour
faire piti, et Charlotte mapporte au club les plats quelle teste avec Carlo.
Elle leva le bras pour quil puisse voir le pansement leffigie de Mickey Mouse quelle portait
au-dessus du coude.
Brlure de cordage en essayant de faire des nuds sur le pont avant la tempte alors que
leau tait encore lisse comme un miroir et quil ny avait pas un souffle de vent. (Elle se tourna un
peu et souleva lourlet de son short pour lui montrer une lgre blessure, presque cicatrise.) Et l,
cest quand jai heurt la table et lch mes provisions. Le bateau tanguait peine. Donc tu vois, je
prfre ne pas jouer avec les allumettes.
Je suppose que tu as raison. (Il sassit, stira, et la couverture glissa sur ses genoux.) a te
drange si jessaie ?
Fais-toi plaisir, mais ne te prends pas la tte. Dailleurs, il ny a pas grand-chose cuisiner
dans mes placards. Des plats qui se rchauffent au micro-ondes, jen ai plein, mais des trucs faire
frire ou griller, pas tellement.
Il se laissa glisser hors du lit, faisant frissonner Riley de dsir, et marcha vers elle en tenue
dAdam. Il tait tout simplement trop beau pour tre vrai. Il lui prit le visage entre les mains, se
pencha vers elle et lembrassa sur la bouche.
Cest pour a quil y a des marchs. Jirai faire quelques courses, et je nous prparerai
dner. Tu seras de retour temps ?
Elle ne put que hocher la tte et mettre un lger gmissement. Comment pouvait-elle avoir
encore envie de lui ? Elle se sentait courbature de partout, et son corps endolori aurait volontiers
apprci une longue priode de rcupration. Et pourtant, il aurait suffi quil fasse un signe de tte en
direction du lit pour quelle ly entrane, moins quelle ne le plaque au sol, ou contre le mur le plus
proche.
Un aboiement tonitruant les fit sursauter.
Oui ! Dsole, Brutus ! cria-t-elle.
Elle reporta ensuite son attention sur Quinn, et se dtourna avec un petit gmissement. Ctait a
ou lui sauter dessus.
Tandis quelle se htait vers la porte-fentre, elle lentendit glousser dans son dos, ce qui ne fit
rien pour laider. Il fallait vraiment quelle apprenne mieux dissimuler ses motions.
Elle chassa cette ide en attachant la laisse au collier du chien surexcit. tait-ce vraiment gnant
que Quinn puisse lire en elle comme dans un livre ouvert, tant quils taient sur la mme longueur
donde ?
Brutus sauta sur la jete. Riley tenta de retenir le chien afin que, dans sa course folle vers le carr
dherbe, il ne lui arrache pas lpaule, mais ses penses taient ailleurs, avec Quinn. Elle navait
vraiment pas vu venir cette matine ou en tout cas, elle navait pas prvu quelle se droulerait de
cette faon. Mais elle se sentait heureuse et soulage. Sil lavait appele pour lui proposer
officiellement un rendez-vous, cela laurait mise dans un tat de nervosit extrme. Elle aurait trop
rflchi ce quelle allait porter, la meilleure attitude adopter, au moment o le flirt aurait volu
vers quelque chose de plus srieux, sans parler de celui o elle aurait d se dshabiller
Au lieu de a, Quinn tait apparu drle, charmant, sexy et lui avait donn le sentiment dtre
sduisante malgr ses cheveux en bataille et une tenue de nuit ridicule. Il lavait littralement enleve
et emporte au lit, o elle avait vcu la plus incroyable exprience sexuelle de toute son existence.
a avait t sauvage et exaltant. Entre ses bras, elle avait eu limpression dtre une femme
fatale, une sirne, une desse. Rien que pour a, elle lui serait toujours redevable.
Brutus la rappela la ralit en lui donnant un petit coup de museau dans la jambe. Elle prit un
sac, nettoya derrire lui et repartit vers le bateau.
Elle navait pas fait lamour avec Quinn, pas vraiment. avait t passionn, mais sans relle
impression dintimit. Bien sr, pour une premire fois Elle sarrta pour laisser Brutus flairer une
odeur de poisson particulirement intrigante, et laissa vagabonder ses penses, en songeant ce qui
stait pass ensuite, quand il lavait serre contre lui et quils staient embrasss.
Elle poussa un profond soupir. Au simple souvenir de ce baiser, elle sentit une douce chaleur
envahir son corps. Sans conteste, ce baiser avait constitu linstant le plus extatique quils aient
partag. Il avait dur une ternit, lors de laquelle elle tait entre vritablement en communion avec
cette part de lui qui importait.
Il savait jouer avec le corps dune femme, comme un violoniste qui cherche faire pleurer un
Stradivarius. Mais il avait t le premier admettre que ses relations nallaient jamais plus loin.
Elle avait aim leurs changes de caresses, leur conversation lgre au rveil, et la faon dont il
avait voulu la garder tout contre lui. Entre ses bras, elle stait sentie pleine de vie et dsirable ; pas
seulement dtendue, mais aussi sexy et laise, tout simplement. En hdoniste, il lavait fait vibrer de
plaisir, et elle avait savour cet veil de tous ses sens.
Elle se souvint de la faon dont il lui avait ouvert son cur deux jours auparavant, dans le hall
dentre de sa villa, alors que, rattrape par ses anciens dmons, elle avait craqu. Elle savait quil
pouvait souvrir et tre plus quun trs bon partenaire sexuel. Mais ces deux facettes de sa
personnalit sauraient-elles fusionner ? Pouvait-il tre la fois le confident et lamant ?
Et, surtout, en avait-il envie ?
Elle secoua la tte et chassa ses penses avec un sourire sarcastique.
Il te donne limpression dtre une star de cinma un peu exotique, et tu tinquites dj pour
la suite ?
Elle suivit Brutus, qui retournait vers le bateau, songeant la relation paradoxale quelle avait
vcue avec Jeremy : il lavait aime pour sa vivacit desprit, son humour dcal et les comptences
professionnelles qui les runissaient ; avec lui, elle stait sentie forte, respecte, apprcie mais
il ne lavait jamais aide tre bien dans sa peau. Au fond, elle avait toujours su que ses formes un
peu trop gnreuses embarrassaient Jeremy, mme sil affirmait le contraire. Il tait plus grand
quelle de quelques centimtres, mais plus mince. Tous deux avaient sensiblement le mme poids.
Elle ne stait jamais tendue sur lui comme elle lavait fait avec Quinn. Avec les annes, ils avaient
appris se satisfaire lun lautre, et leur vie sexuelle tait reste plutt saine. Rien dtonnant, donc,
quelle se soit peu peu convaincue quil aimait son corps, tout comme il avait fini par tomber
amoureux delle. Et tout comme elle avait fini par apprcier ses longues jambes maigres et labsence
totale de poils sur son torse.
Ntait-ce pas ce que faisaient tous les couples ?
Elle repensa la faon dont Quinn avait excit chaque fibre de son corps, et lavait emmene au
bord de lextase, la guidant progressivement vers les sommets du plaisir, au point quelle avait
prouv la srie dorgasmes la plus puissante de sa vie. Elle ne stait mme pas imagine pouvoir
ressentir un jour quelque chose daussi fort. Dire quelle navait pas lhabitude de crier. Elle se
sourit elle-mme. Maintenant, si. Elle tait sre dune chose, a navait pas fait partie de son
rpertoire avec Jeremy, qui ntait pas particulirement port sur les plaisirs de la chair. Lamour
avait parfois t ardent, mais toujours beaucoup plus sage.
Riley laissa Brutus sauter bord, et le suivit sur la passerelle puis sur le pont. Une odeur
dlicieuse vint lui chatouiller les narines. Elle se dit dabord que a devait provenir dun autre
bateau, mais la plupart avaient ferm les coutilles pour lhiver.
Quinn ?
Elle descendit lintrieur et le trouva dans la cuisine, les cheveux en bataille, torse nu, un
torchon gliss dans la ceinture de son pantalon kaki froiss. Il leva les yeux, la spatule la main, et
sourit. Elle sentit son cur semballer ce qui navait absolument aucun sens : il avait toujours t
sduisant, et lavait dj gratifie plus dune fois de ce sourire sexy.
Bien sr, cette fois, il se tenait moiti nu dans sa cuisine, mais tout de mme Elle stait
imagine avoir le cur mieux accroch. Ou, au moins, suffisamment intgre pour ne pas se laisser
influencer par un cuistot bien foutu. Qui joue avec ton corps comme avec un violon, lui souffla une
petite voix. a, inutile de le lui rappeler.
Viens goter a, dit-il en levant sa cuillre.
Au lieu de senfuir vers la douche, o elle aurait trouv le temps et la distance ncessaires pour
faire le tri dans ses penses, elle marcha droit vers lui.
Quest-ce que tu as bien pu trouver prparer ?
Il tendit avec prcaution la cuillre vers ses lvres.
Riz, fromage et champignons. De la farine que jai trouve dans ton ncessaire ptisserie, du
lait et quelques pices pour la sauce. Gote.
Elle gota, et ouvrit de grands yeux quand un incroyable mlange de saveurs subtiles et
crmeuses explosa sur ses papilles. Elle ferma les paupires et gmit de plaisir en finissant la
cuillere.
Qui ta appris faire a ?
Il haussa les paules.
La ncessit. Je naime pas manger dehors tout le temps. Et noublie pas que jtais dcoupeur
de biscuits en chef dans la cuisine de ma grand-mre.
Daccord. Ne jamais sous-estimer les pouvoirs culinaires dune grand-mre.
Tu as appris la cuisine avec la tienne ?
Quoi ? Non. Je nai pas connu mes grands-parents. Deux dentre eux taient en vie ma
naissance, mais ils taient invalides et mes parents taient en service ltranger. (Elle haussa les
paules.) Quand on est revenus au pays, ils taient dj morts.
Enfant de militaires ?
Elle hocha la tte.
Mon pre a t tu par une mine quand jtais petite. Je ne me souviens pas de lui.
Je suis dsol, Riley.
a va. Je vivais dans la base, donc je ntais pas la seule gamine tre passe par l. Cest
peut-tre pour a que ctait enfin, ce ntait pas normal, videmment mais a appartenait ce
mode de vie. Cest une tape que tu traverses, comme beaucoup dautres autour de toi.
Et ta mre ?
Aussi dans larme. Ce ntait pas trs facile, parce quelle tait souvent absente, ajouta-t-elle
devant son air surpris. Jai t beaucoup trimballe. Mais jaimais bien la libert que javais ainsi
que le sentiment de scurit qui rgne dans une base militaire. Ctait une combinaison intressante.
Et maintenant ? Ta mre est toujours dans larme ?
Riley secoua la tte.
Elle est morte quand jtais la fac. Des complications aprs une pneumonie.
Quinn avait lair la fois tendre et attrist.
Je suis dsol. Je sais ce que a fait.
Merci. a va, maintenant. Je suis heureuse davoir appris trs tt lindpendance. a ma
aide aller de lavant et men remettre.
a explique beaucoup de choses ton sujet.
Ce fut au tour de Riley davoir lair surpris.
Comme quoi ?
Que du bien. Tu as une force naturelle qui tamne saisir les problmes bras-le-corps,
mme quand la vie est brutale avec toi. Tu taccroches, tu ne te laisses pas faire. Il y a peut-tre
quelque chose, quand on perd ses parents trop tt, qui nous rend mfiants lide de dsirer quelque
chose, ou de laisser quelquun dautre contribuer notre scurit. On a trop conscience de la fugacit
de la vie.
Elle rflchit et hocha la tte.
Tu as probablement raison. Mais je crois que tout en me consacrant pleinement ma carrire,
je me suis laiss bercer par le sentiment de scurit que me procurait la prsence de quelquun dans
ma vie. Peut-tre parce que mes parents navaient pas souvent t l pour moi, mme quand ils taient
en vie. Je ne sais pas. Tout ce dont je suis certaine, cest que jadorais tre la moiti dun tout plutt
quun tout moi toute seule.
Je vois. Je comprends mieux pourquoi tu as bascul dans lexcs inverse, quand a sest
termin. Je suis heureux que tu men aies parl.
Tant mieux, dit-elle. Je ne veux pas que ce soit un sujet gnant entre nous.
Moi non plus, si cest bien ta relation passe que tu fais allusion. Mais souviens-toi que je
nai pas besoin de savoir ce qui est arriv. Ce sont tes affaires. Je saisis globalement les raisons qui
ont rendu lexprience aussi difficile pour toi. Hors de question que tu retournes plus longtemps le
couteau dans la plaie, simplement pour maider mieux te comprendre.
Je merci.
Riley baissa la tte un instant, surprise non seulement par ce quil venait de dire, mais surtout par
ce quelle avait ressenti, cette bouffe de Elle ne parvenait pas mettre un mot sur les motions
quil provoquait en elle, si ce nest quau lieu de leffrayer, il la mettait laise, comme si elle
marchait en terrain connu. Et ctait beaucoup.
Tu mas promis que tu serais toujours franc avec moi. Je te promets la mme chose. Donc, si
tu veux des dtails, je te les donnerai. Mais avec toi, je me sens plus solide. Jarrive apprcier le
moment prsent et tout particulirement celui-ci.
Alors on va rester dans le prsent. Mais il faut que je joue une dernire fois les fouines.
Sa curiosit ne linquita mme pas, parce quelle avait repr une tincelle taquine dans son
regard. Non seulement elle avait appris lire en lui mais elle avait de nouveau confiance en ses
capacits dinterprtation.
Oui ?
O as-tu appris cuisiner ? Et quest-ce qui ta donn envie dapprendre ?
Oh, cest trs simple. (Elle clata de rire.) La nourriture quon nous sert sur les bases
militaires. On ne ma jamais prpar de petits plats maison, mme quand jtais hberge chez
dautres familles. Je navais pas de veine, je me retrouvais toujours chez des gens qui mangeaient la
mme chose que chez moi : des restes et des plats tout faits. Je me rappelle que je regardais la tl et
que jy voyais toujours des familles qui se rgalaient, rassembles autour dune grande table. Je
voulais me faire adopter par la joyeuse tribu de La petite maison dans la prairie.
Elle rit, et le rouge lui monta aux joues.
Il sourit.
Eh bien, si a peut te faire plaisir, je tappellerai Riley Ingalls.
Merci, Quinn Wilder.
Il clata de rire son tour.
Si tu veux prendre une douche, tu devrais peut-tre y aller maintenant. Je te rchaufferai une
assiette.
Daccord, dit-elle, avec un grand sourire. Merci.
Mais elle ne se rua pas vers la douche. Pendant quelques instants, elle resta sans bouger, et
lorsque enfin elle fit un geste, il lattrapa doucement par le bras et la fit pivoter face lui.
Tout va bien ?
Super bien.
Il ny avait rien, dans lheure et demie qui venait de scouler, qui aurait pu lui faire dire le
contraire. Et ce ntait pas quune question de sexe.
Mais ?
Elle baissa la tte, mais il la fora la relever.
Tu fais toujours a, protesta-t-elle.
Quoi ? Tempcher de te cacher, ou chercher savoir ce qui te tracasse ?
Non, lire dans mes penses pour dcouvrir ce qui me tourmente.
Cest un autre de mes dons divins. (Il lui adressa un sourire en coin, qui seffaa aussitt
quand il vit sa mine perplexe.) Viens l.
Je dois vraiment
Venir ici, insista-t-il. (Il lui prit doucement le visage entre les mains, et la fora le regarder
droit dans les yeux.) Jai fait quelque chose de travers ?
Elle sentit quelle tait touche au plus profond delle-mme.
Non. Tu fais tout trs bien.
Trop ?
Son regard chercha le sien, et elle se rendit compte que lui aussi avait peut-tre besoin dtre
tranquillis.
Elle se rendait bien compte de limportance quelle avait ses yeux et a la rassurait autant
que a la rendait nerveuse.
Je, commena-t-elle avant de sinterrompre, ne sachant comment exprimer sa pense.
Elle tait en train de tomber amoureuse.
On aurait d aller moins vite, dit-il. Avec tout ce qui sest pass, on aurait d commencer
faire connaissance tout habills
Elle ne put retenir un clat de rire.
Tu as beau voler parfois dans les hautes sphres, tu nes pas un surhomme. Vu ce qui sest
pass ce matin et chez toi lautre jour, et sur la plage combien de temps crois-tu quon aurait
tenu ?
Bon (Une lueur taquine salluma de nouveau dans ses beaux yeux bleus). Cest vrai que dit
comme a Nous sommes soumis aux lois de lattraction universelle. Nous ne pouvions chapper
linvitable.
On va dire a, dit-elle avec un sourire narquois. Peut-tre que notre relation tient du big-bang :
explosive, fondamentale, et plus rapide que la lumire.
Elle sinterrompit et baissa la tte.
Au bout dun moment, il lui releva doucement le menton jusqu ce que leurs yeux se rencontrent.
Alors, oui, murmura-t-elle. Cest trop, mais je prfre avoir trop, trop vite, que rien du tout.
Je ne sais pas si a va taider, mais cest aussi comme a que je ressens les choses. Je ne suis
jamais mont dans ce genre de montagnes russes. Donc oui, tout va trop vite depuis le dbut, mais tu
as raison. Je prfre aller vite et rattraper le temps perdu, plutt que descendre du mange avant
mme quil ait dmarr.
Un sourire se dessina lentement sur les lvres de Riley.
Pourquoi ce sourire ? demanda-t-il.
On fait une sacre paire, Quinn Brannigan.
Il se pencha et lembrassa sur le bout du nez.
Enfin, la taquina-t-il. Cest ce que jessaie de te faire comprendre depuis le dbut.
Il la prit dans ses bras et lembrassa comme un homme qui est peut-tre en train de tomber
amoureux. Peut-tre.
Chapitre 19
Oui, papa, tout se passe trs bien, dit Quinn.
Il tendit les jambes sur la terrasse, se renfona dans son transat et lana la grosse branche en
direction de la pergola. Attentif, Brutus la suivit des yeux jusqu ce quelle retombe dans un palmier
nain, puis souleva son derrire et partit au petit trot. Quinn sourit en secouant la tte, et changea son
tlphone doreille.
a change de ce que jai fait jusqu maintenant, donc je suis assez content et un peu nerveux
de voir comment ce sera reu.
a ma lair bien, dit son pre, qui aurait probablement donn la mme rponse si Quinn lui
avait annonc son intention de se peindre en bleu pour sauter dun avion. Bon, jai une runion. Je
suis content davoir eu de tes nouvelles.
Oui, papa, moi aussi. Je taime, dit-il alors que son pre raccrochait.
Son pre ntait pas trs laise quand il sagissait dexprimer ses motions, ou de recevoir
celles des autres. Il tait conseiller politique Washington, ce qui correspondait bien sa nature
srieuse et raliste tout en lui permettant dviter toute implication motionnelle. Sil navait pas jou
rgulirement au squash et au golf avec un groupe damis quil connaissait depuis la fac, Quinn se
serait fait un peu plus dinquitude son sujet. Mais, dans lensemble, le statu quo semblait le
satisfaire. Quinn savait que son pre laimait, et quil pouvait sans doute bien supporter dentendre
son fils le lui dire de temps en temps.
Il tourna la tte vers la cuisine. Ctait toujours une vraie fourmilire. Baxter et Lani cuisinaient
comme des fous, en compagnie dune poigne dassistants, du directeur artistique, du photographe, de
Riley et Dieu seul savait qui dautre. Ils travaillaient sur les dernires photos du livret en papier
glac quils allaient distribuer dans tout le pays, lors de grands vnements culinaires.
Quinn reposa son tlphone sur la petite table, ct de son ordinateur ferm. Il tait parti
sinstaller sur le bateau de Riley un peu plus tt dans la journe, mais il avait finalement dcid de
rentrer. Ctait une belle journe, sche et trs chaude pour la saison, il stait donc dit quil pourrait
sinstaller sous la pergola et profiter dun des avantages de son mtier : pouvoir travailler peu prs
partout. Un hurlement suivi dun fracas de vaisselle brise le fit sursauter, mais il ne prit mme pas la
peine de se retourner. Il sourit et se pencha pour rcuprer la branche couverte de bave que Brutus
venait de lui rapporter.
Dix contre un que ta maman vient de casser quelque chose de cher, dit-il au chien.
Brutus lui rpondit par un regard torve.
Je sais. Cest bien ce que je disais.
En riant, Quinn relana le bout de bois et observa Brutus entamer sa lente progression vers le
fond du jardin.
Il en tait arriv apprcier grandement la faon dont Brutus voyait la vie. Il dfendait lide
quil fallait de lquilibre en toutes choses et quil tait inutile de sagiter pour rien, principe que le
chien gigantesque semblait avoir lev au rang de science.
Plusieurs repas par jour, des tonnes damour de la part dune belle femme a, cest une vie
qui me plairait bien.
Son portable sonna, il lattrapa et lut le message :
Ce ntait pas ma faute.
Il sourit, mais avant mme davoir pu rpondre Riley, reut un nouveau message.
Pas cette fois, en tout cas.
Brutus revint, dposa son bton et sassit, langue pendante, les yeux rivs sur Quinn. Sa posture
signifiait quil en avait assez de jouer. Quinn fouilla dans sa poche, en sortit los mcher quil avait
mis de ct, et le jeta dans la gueule bante de Brutus. Puis il regarda avec un mlange damusement
et de perplexit le chien saffaler pour mieux mchouiller sa friandise, comme si ce ntait rien de
plus que son d. Quinn reprit son tlphone, sourit et tapa un message.
Quest-ce que tu portes ?
Un instant plus tard, il reut :
Tu es bien un mec , aussitt suivi de :
Heureusement.
Il enchana :
Viens jouer avec moi.
Je ne peux pas. Je suis en train de vaporiser de la glycrine sur une belle cerise bien rouge pour
quelle ait lair plus juteuse et plus sucre.
Tricheuse.
Aux plus grandes tricheuses, les cerises les plus juteuses.
Quinn clata dun rire sonore, faisant sursauter le chien.
Trs bien. Brutus et moi, on va rester assis dans le jardin, manger des vers.
Elle ne rpondit pas. Elle devait tre trs occupe donner ses ptisseries lair le plus naturel
et le plus succulent qui soit au moyen dun fer souder, dhuile de moteur ou de dodorant en spray.
Comment savoir ? Comme elle le lui avait expliqu, sous la chaleur implacable des projecteurs, les
plats chauds refroidissaient quand mme, les plats froids tidissaient, les plats glacs fondaient et les
plats moelleux schaient.
Mettre en scne un seul plat pouvait prendre plusieurs heures, si bien quil ne suffisait pas de
garder plusieurs rpliques fraches dune mme recette porte de main en prvoyant de faire
lchange. Les bons stylistes apprenaient toutes sortes de trucs pour amliorer et conserver laspect
visuel dun mets, utilisant au passage quelques outils pas vraiment naturels et encore moins
comestibles afin de crer lillusion ncessaire.
En sortant de la douche, quelques jours auparavant, elle lavait surpris en train de passer en revue
le contenu de sa ceinture outils leffigie de Supergirl. Aprs quelques commentaires sarcastiques
sur son insatiable curiosit, elle lui avait enseign les mille et une astuces grce auxquelles les
stylistes rendaient les plats des magazines aussi allchants. Elle lavait presque dgot vie de la
sauce au chocolat.
Il reposa le tlphone sur la table et tendit de nouveau les jambes. Il stait dit quil allait rentrer
chez lui pour travailler et permettre Brutus de sbattre un peu dans le jardin, mais il savait quen
ralit, il tait revenu pour se rapprocher de Riley. Il narrivait pas croire quelle lui manquait
dj. Aprs tout, cela ne faisait que deux jours quils avaient pass ensemble cette extraordinaire
matine digne de bouleverser tout jamais le cours de leur existence du moins, ctait comme a
quil la concevait.
Depuis, ils navaient plus eu loccasion de se voir en tte tte. Ce ntait la faute ni de lun ni
de lautre. Aprs quils se furent spars ce jour-l, elle stait retrouve coince toute la soire et
une partie de la nuit avec Baxter, Lani et le directeur artistique, pour discuter de la premire prise de
vue. Le lendemain matin, elle avait d retourner Savannah pour dnicher les accessoires
spcialiss dont elle avait absolument besoin, et commander dautres quipements quil lui faudrait
par la suite.
Quinn lavait peut-tre croise sur la route alors quelle revenait vers Sugarberry, puisque lui
aussi stait rendu Savannah pour rencontrer un producteur et un scnariste qui lui couraient aprs
depuis longtemps, dans le but dobtenir les droits de son dernier roman. David avait essay de les
tenir distance, mais comme ils avaient propos de faire le dplacement pour en discuter, Quinn
avait fini par accepter de les voir autour dun dner. Le repas daffaires stait ternis jusque tard
dans la soire, mais stait avr fructueux pour toutes les parties concernes.
Il tait rentr directement chez lui au lieu daller au bateau. Il projetait de rendre visite Riley le
lendemain matin avec le petit djeuner, dans lespoir de commencer la journe de la mme manire
spectaculaire que lavant-veille.
Malheureusement, il stait effondr de fatigue et navait pas entendu son rveil. Le temps quil
merge et mette le nez dehors, les camionnettes taient dj en train de se garer devant chez lui. Riley
tait apparue juste aprs, ce qui ne leur avait laiss que trs peu de temps pour discuter en priv. Elle
lui avait dit quil pouvait sinstaller dans son bateau aussi longtemps quil le voudrait, quils allaient
srement travailler tard, et stait excuse davoir aussi peu de temps lui consacrer. Puis quelquun
lavait appele, et elle avait disparu. Ils navaient mme pas pu changer un baiser.
a lavait obsd durant toute la matine, pendant quil essayait dcrire. Malgr sa distraction,
il avait russi produire quelques pages correctes, puis avait pass une heure faire des recherches
sur les chevaux avant dabandonner, estimant quil retrouverait peut-tre sa concentration en ayant
Riley dans son champ de vision.
Bon, assez parl de a, mon gros ! Au moins, prsent, on a la technologie moderne de notre
ct.
Pour toute rponse, Brutus se coucha sur le flanc et tendit un peu plus les pattes, se rchauffant le
ventre au doux soleil de laprs-midi.
Quinn sourit intrieurement en constatant combien il stait mis apprcier la communication par
texto. Il navait peut-tre pas pu tre seul avec Riley ces deux derniers jours, mais depuis quelle
avait quitt son bateau ce matin-l avec son numro de portable en poche, ils navaient jamais t
vritablement spars plus de quelques heures. Entre elle qui se trouvait bloque sur le plateau et lui
qui stait attard ce dner daffaires, ils navaient pas encore eu loccasion de se tlphoner, mais
ils samusaient inlassablement changer des textos.
Il adorait lui envoyer des petits messages secrets alors quelle travaillait. Ctait un peu comme
senvoyer des petits mots en classe : il avait limpression de se rebeller, de briser les rgles. Et puis,
ctait une manire toute particulire de samuser avec elle.
Je te promets que a a meilleur got que les vers.
Surpris, il leva les yeux pour dcouvrir Riley debout face lui, tenant une assiette o trnait un
napolon aux dimensions incroyables.
Ses cheveux taient coiffs en un haut chignon assez lche, et travers ses boucles en dsordre
apparaissait une paire de lunettes quil ne lui avait jamais vue. Son visage tait rouge, probablement
cause de la chaleur des fourneaux et des projecteurs. Elle portait ce quil commenait considrer
comme son uniforme habituel un large bermuda kaki, surmont dun long tee-shirt et dune chemise
dt ouverte par-dessus. Elle portait galement, attache trs bas sur ses hanches, sa ceinture outils
Supergirl. Mais il ny prta pas grande attention, pas plus qu la ptisserie quelle lui apportait.
La faon dont la brise soulevait les pans de sa chemise, rvlant sa poitrine opulente et moule
dans son long tee-shirt, mettait tous ses sens en veil. Il aurait voulu pouvoir sentir ces seins sous ses
doigts, sous sa langue, entre ses lvres
Il grommela dans sa barbe et tendit la main vers la cerise pose sur le gteau. Il prit le fruit entre
ses doigts et le fit glisser sur lpais glaage mousseux. a navait certainement pas autant de saveur
que le corps de Riley, mais il sen contenterait. Il sarrta, la cerise mi-chemin entre le gteau et sa
bouche, et haussa les sourcils dun air interrogateur.
Elle leva la main droite, la paume tourne vers lui.
Je te le jure, ce dessert ne contient pas un gramme de glycrine.
Il dposa la cerise dans sa bouche, ferma les lvres et gmit de plaisir. a ne remplaait toujours
pas sa peau elle, mais
Mmm ! sexclama-t-il. Cest poustouflant !
Elle posa lassiette sur la petite table, avec des couverts envelopps dans une serviette.
On ne parle pas la bouche pleine.
Daccord, dit-il, savourant toujours ce quil restait de glaage.
Il attrapa Riley et la fit asseoir sur ses genoux, lui arrachant un cri.
Tu devrais pouvoir mempcher de parler pendant quelques minutes, reprit-il.
Mes ustensiles ! protesta-t-elle tandis que divers objets tintaient et cliquetaient dans sa
ceinture.
Ils vont bien. Il y a de la place pour tout le monde.
Il lattira tout contre lui pour lembrasser langoureusement. Leur baiser fut tendre et grisant, et
bien meilleur que tous les napolons du monde.
Quand enfin il releva la tte, elle avait le regard rveur et tincelant dailleurs il devait
probablement afficher une expression similaire.
Elle se lcha les babines.
Tu es tout bon et tout crmeux.
Il sourit.
Apporte quelques-uns de ces gteaux au bateau, et je te rendrai toute crmeuse, toi aussi.
Ses pupilles se dilatrent, et il sapprtait lattirer contre lui pour un deuxime round, quand il
aperut le gros bandage quelle portait au coude. Il lui souleva le bras.
Quest-ce qui test arriv ?
Oh, rien, juste une gratignure, alors avant que tu te moques
Je ne me moque jamais. (Il se pencha et dposa un baiser sur le bandage.) Jai compris que
mon rle ici-bas, cest dembrasser tes bobos, tassurer que ce ntait vraiment pas ta faute (Il
tendit le bras et fouilla laveuglette dans le sac de son ordinateur, avant de brandir devant elle une
petite bote.) et te fournir de gnreuses quantits de pansements leffigie de personnages de
cartoon.
Il vit son visage se radoucir, affichant la mme expression de tendresse que sil lui avait offert
des fleurs ou des diamants, et fut heureux davoir cd son impulsion. Il avait craint que sa
plaisanterie, au lieu de lamuser, la vexe.
Ah les mecs.
Moi je suis un mec gentil, corrigea-t-il en lui tendant la bote.
Spiderman ? dit-elle avec un sourire narquois. a menaait ta virilit dacheter des
pansements Hello Kitty ?
Elle glissa la bote dans sa ceinture, mais il eut le temps dapercevoir le doux sourire qui tait
pass sur ses lvres.
Ctait tout ce quils avaient. Enfin, ctait a ou la gamme marron, et je voyais mal un vilain
bandage marron sur ta jolie peau.
Elle clata de rire.
Eh bien, japprcie ton souci de lesthtique, et je retire ce que jai dit.
Il fit glisser sa main sur sa nuque, lattirant plus prs encore.
Lquipe est toujours l, je dois retourner travailler, lui rappela-t-elle.
Je nai pas eu loccasion de tembrasser pour te dire bonjour, tout lheure.
Cest vrai. Mais on sest embrasss il y a deux secondes. a rattrape, non ?
Il secoua la tte.
Non, il fallait prvenir. Cest la rgle, concernant les baisers de rattrapage. (Sans se dpartir
de son sourire, il soutint intensment son regard.) a ma manqu. (Il fit courir un doigt le long de sa
lvre infrieure.) Et toi aussi, tu mas manqu.
Il sentit un long frisson parcourir le corps de Riley, tandis que le sien sveillait avec autant
denthousiasme.
Tu sais ce quon dit, dit-elle dune voix un peu tremblante malgr la lgret et la
dcontraction quelle voulait feindre. Fais un clin un homme avant le petit djeuner, et il ne peut
plus se passer de toi.
Surtout si le clin est inoubliable (Il suivit du bout du doigt la courbe de sa lvre
suprieure, ravi de la sentir tressaillir.) Tu mas manqu chaque jour depuis que je tai rencontre.
Ctait la pure vrit. Elle navait plus quitt ses penses depuis le jour o elle tait entre dans
sa vie. Il se pencha sur elle et posa ses lvres sur les siennes avec une infinie tendresse. Il faisait tous
les efforts du monde pour contrler les redoutables apptits quelle avait rveills en le touchant.
Et je navais pas encore got tes lvres, quelles me manquaient dj, murmura-t-il.
Elle soupira, et il sentit son corps se dtendre contre le sien. Il poursuivit sa lente exploration,
glissant sensuellement sa langue dans sa bouche. Ils gmirent lunisson, puis il linvita lui rendre
son baiser.
Elle voulut scarter mais il garda la main pose sur sa nuque, la serrant prs de lui, afin quils
profitent de lintimit du moment.
Bonjour, dit-il enfin.
Elle lui sourit, et laffection et la chaleur quil lisait dans ses yeux ne firent quexciter davantage
son dsir. Son cur et sa gorge se serrrent, cependant. Il ne pouvait sempcher de penser quil tait
prt croiser ce regard chaque jour du reste de sa vie.
Bonjour, rpondit-elle. a ma manqu, moi aussi. Comme je regrette de ne pas avoir connu
plus tt la rgle
Je te laurais bien explique lautre matin, sur le bateau, mais tu mas distrait avec tes vilaines
manires de dvergonde.
Elle clata de rire.
Oui, cest vrai quouvrir la porte en caleon et maillot de basket avec les cheveux en bataille,
cest la meilleure faon de crier prends-moi un homme.
Mme pas besoin de crier, dit-il, lattirant lui.
Comment fais-tu pour toujours trouver les mots quil faut ? demanda-t-elle en effleurant ses
lvres dun soupir.
Noublie pas que tu joues avec un pro.
Ils clatrent de rire sans cesser de sembrasser, puis il dposa un chapelet de baisers le long de
sa mchoire et de son cou.
Mme vtue dune bote en carton avec des trous pour les bras, tu me donnerais quand mme
envie de te dshabiller.
Elle fit semblant de frissonner.
Brrr ! Je serais moi aussi presse de me dbarrasser dun tel dguisement, plaisanta-t-elle
avant de le surprendre par un baiser rapide mais passionn. Mais je prfre largement tes motivations
aux miennes.
Elle le relcha et se laissa basculer en arrire.
a me fait mal dinterrompre une sance de clins pareille, mais tu ne crois pas quil va tre
temps de la laisser se remettre au travail ?
La voix, toute proche, les fit sursauter. Quinn remarqua lexpression catastrophe de Riley. Il
avait compltement oubli que personne ne les avait encore vus ensemble.
Oh, oh, murmura-t-il, mme sil tait certain que Lani lentendait. On dirait que papa et
maman savent que tu as un petit copain.
Lorsque Riley le fusilla du regard mme si lombre dun sourire planait distinctement sur ses
lvres il articula le mot dsol .
Puis il leva les yeux vers Lani, tout en gardant un bras autour de la taille de Riley.
Est-ce que tu sais que daprs une tude qui a srement t mene quelque part, quatre
personnes sur cinq considrent que les travailleurs ayant pass au moins un quart dheure dans la
journe se faire des clins sont beaucoup plus efficaces que les autres ?
Lani fit un effort visible pour garder son srieux.
Je nai jamais entendu parler de cette tude. Je vais consulter quelques experts indpendants
ce sujet, et je reviens vers vous.
Quinn regarda Riley.
Je laime bien, dit-il.
Oui, rpondit Riley. Cest difficile de faire autrement.
En attendant, insista Lani, est-ce quelle peut retourner son travail desclave ?
Quinn consulta sa montre.
Il me semble quon a besoin dau moins trois minutes supplmentaires. Tu sais, pour une
efficacit optimale.
Lani le gratifia dun sourire sarcastique.
ce compte-l, elle risque de souffrir dun trop-plein defficacit.
Vous avez conscience que je suis toujours l ? intervint Riley.
Oh, jai pleinement conscience de lendroit o tu es assise, dit Quinn.
Lani clata de rire, ce qui eut pour consquence malheureuse de tirer Brutus de ses rves canins.
Rompant avec sa lenteur habituelle, il se leva, cligna des yeux et tourna la tte de droite et de
gauche, comme sil cherchait la source de tout ce vacarme. Au passage, il souleva le transat dj
dsquilibr par le poids de ses deux occupants, et les propulsa directement dans la piscine.
Instinctivement, Quinn attrapa Riley pour la pousser vers la surface, ly rejoignant quelques
secondes plus tard.
Lani se tenait au bord de la piscine, les mains sur les hanches. Brutus tait sagement assis ct
delle, lair parfaitement innocent.
Il y en a vraiment qui feraient nimporte quoi pour avoir leurs trois minutes de rab, dit-elle
avec un grand sourire. Bien sr, si cela refroidit un peu vos ardeurs, cest peut-tre mieux. Il fait dj
bien assez chaud dans la cuisine.
Quinn guida Riley, qui se dbattait, des cheveux pleins les yeux, vers le bord.
Jai perdu mon lastique.
Cest terrible, quand a arrive.
Quinn sourit quand elle lui tira la langue.
Fais attention quand tu braques cette chose sur moi, la prvint-il, avant de laider carter de
son visage sa lourde chevelure trempe.
Je suis sre que tu es le tmoin privilgi de mes pires moments. Tu as assist tant de
dsastres que cest un record officiel.
Tu as lair dune sirne qui sort du lit, dit-il en embrassant son sourire.
Oh mon Dieu, dit Lani. Vous tes tremps, mais a fume toujours. Je mtonne que leau ne se
soit pas encore vapore. Enfin bon, ce nest pas comme si quelquun faisait attention ce que je
raconte
Je tcoute, dit Riley. Laisse-moi juste sortir de cette piscine avec un petit peu de dignit, si
cest encore possible. Ma ceinture outils pse une tonne, et je risque davoir un srieux problme
avec mon bermuda.
Quinn surgit derrire elle.
Je peux peut-tre taider.
Oh, bon sang ! sexclama Lani, avec un rire dans la voix. Je retourne lintrieur avant de voir
des choses auxquelles je nai pas envie dassister. Vous savez quon vous voit, les enfants ! cria-t-
elle en retournant vers la maison, caricaturant Charlotte la perfection.
Dixit la femme qui se fait rgulirement reprendre par Charlotte ! cria Riley en retour.
Lani se retourna au niveau de la porte-fentre et leur adressa un salut thtral.
Je suis peut-tre la reine du royaume de Trouvez-vous-une-chambre, mais je crois bien que
vous prparez un coup dtat. (Elle les salua encore une fois, en faisant de grands moulinets avec les
bras.) Abracadabra ! Et maintenant, si Son Altesse dgoulinante veut bien ramener son royal popotin
lintrieur ds que possible Le semifreddo est en train de fondre fondre
Rptant le dernier mot dune voix de plus en plus faible, comme un cho, elle disparut
lintrieur en imitant parfaitement le ricanement de la mchante sorcire de lOuest.
Elle a encore plus de talents quon pourrait le croire, remarqua Quinn, les yeux rivs sur la
porte ferme.
Tu nimagines mme pas. Quoi quil arrive, ne la lance surtout pas sur les boys bands des
annes 1990.
Tu naimes pas les boys bands ? Hum. Il faut que je note a quelque part. Pas de pot-pourri
improvis sur les Backstreet Boys lorsque nous partirons nus, en croisire au clair de lune.
Quinn lavait guide vers les larges marches de pierre qui servaient sortir de la petite piscine,
mais Riley se retourna.
Le simple fait que tu connaisses les Backstreet Boys est la fois dconcertant et trangement
excitant.
Quinn se pencha vers elle, approcha la bouche de son oreille et chanta les deux premires
phrases du refrain de I Want It That Way.
Riley se plaqua une main sur la bouche, mais il ne savait pas si ctait pour touffer un fou rire ou
pour dissimuler sa consternation. Puis elle se jeta son cou, lui dposa un baiser sonore sur la joue
et murmura son oreille :
Si jamais tu me chantes a au lit, soit je vais mourir de rire soit tu vas pouvoir faire de moi
tout ce que tu dsires. Jhsite encore.
Je pense que le risque en vaut la chandelle, juste pour voir.
Leurs regards se croisrent, et ils clatrent de rire. Quinn se posa la main sur le cur comme
pour se remettre chanter, ce qui raviva le fou rire de Riley. Ils riaient toujours lorsquils sortirent,
dgoulinants, de la piscine. Leau dgringola de la ceinture outils de Riley, en une srie de
cascades miniatures.
Elle baissa les yeux et fit la moue.
Il ma fallu une journe entire pour rassembler tout mon attirail de Supergirl.
Quinn examina les poches de nylon dtrempes.
Si tu me fais une liste, je serai heureux de taider. Jai du temps libre demain.
Dun air contrari, elle fouilla dans les poches et en sortit un paquet sur lequel tait crit
poudre de glace . Il la regarda dun air intrigu.
Elle haussa les sourcils en guise de rponse, et reposa le sachet.
Si tu es sage, je te montrerai comment on peut sen servir. Et pas seulement pour la photo.
En souriant, il lagrippa spontanment par la ceinture pour lattirer vers lui et lembrasser.
quoi je dois a ? demanda Riley, un peu ahurie.
Ma vie est tellement mieux quand tu en fais partie.
Elle gloussa.
Oui, enfin, tous les hommes ne seraient pas prts vivre Calamityville.
Il lui prit le visage entre les mains.
Je le pense vraiment. (Il lui dposa un baiser plus doux, plus tendre, sur la bouche.) Avant que
tu najoutes quoi que ce soit ou que tu deviennes nerveuse Je voulais seulement dire que tu me
rends heureux, cest tout. Rentrons, ajouta-t-il, craignant den avoir trop dit. Je dois avoir quelques
vtements pour toi. Au moins, tu seras sche. Je sais que tu as du travail.
lintrieur rgnait un chaos indescriptible. Quinn alla chercher un vieux sweat et un pantalon
pour Riley, et il ne la revit pas avant que les chefs et leur quipe se dcident ramasser leur
matriel, minuit pass.
minuit et demi, il lui envoya un message linvitant venir le retrouver pour lui souhaiter bonne
nuit, et monta ltage.
Il fut rveill un peu plus tard par le bruit des camionnettes sortant de lalle. Pensant que Riley
allait se montrer sa porte, il se demanda sil allait lui proposer de rester, mme si ce ntait que
pour pouvoir dormir plus vite aprs ce qui avait d tre une trs longue journe.
Puis il entendit un autre vhicule dmarrer, et courut la fentre juste temps pour voir la jeep
de Riley sen aller, Brutus assis firement sur le sige passager.
Il jeta un regard la pendule, vit quil tait 2 heures du matin, et se dit quil pouvait difficilement
la blmer de navoir pas voulu le dranger. Elle avait d supposer quil tait all se coucher. Il
vrifia sur son portable. Pas de message. Il ne stait jamais considr comme un boudeur, mais il fit
un peu la moue.
Sachant quil ne retrouverait pas le sommeil de sitt, il descendit la cuisine pour se servir un
verre deau. Il fut stupfait de dcouvrir que le champ de bataille quil avait aperu deux heures
auparavant avait t compltement dbarrass, pour laisser la place une cuisine propre et bien
range. Bien sr, il y avait toujours des cbles, des projecteurs et des appareils photo un peu partout,
mais la pice en elle-mme tait impeccable.
Bien jou, murmura-t-il en se livrant une imitation de Baxter Dunne qui ne lui parut pas trop
mauvaise.
Cela ne faisait que quelques jours quil lui sous-louait sa cuisine, mais il commenait bien
connatre le clbre chef cuisinier. Baxter tait un homme attachant, dot dun charme affable et
naturel que contrebalanait sa nature passionne. Quinn supposait que ctait cet aspect flamboyant
de sa personnalit qui avait fait de lui un cuisinier-vedette.
Quinn avait apprci les quelques conversations quils avaient partages et avait t surpris de
dcouvrir quils avaient beaucoup plus de points communs quil ne le croyait. videmment, il y avait
les livres et les divers alas de la clbrit, mais aussi leur dcouverte de la vie insulaire de
Sugarberry aprs une longue priode citadine, sans parler de leur relation avec deux des plus
minentes citoyennes de lle.
Quinn se demanda sil tait inappropri daller chercher auprs de Baxter des conseils sur la
meilleure faon daborder Riley. Il ne regrettait pas ce quil avait confi cette dernire au bord de
la piscine : sa vie tait vritablement meilleure depuis quelle y tait entre. Il ne savait comment lui
faire part de son bonheur sans leffrayer. Il se posait probablement trop de questions ; elle avait
dailleurs constat que ctait un peu leur manie tous les deux. Mais, dun autre ct, il ne serait
probablement pas en train de mditer au milieu de la nuit si elle lui avait laiss un message.
Eh oui, mon vieux, tu tes mis dans un joli ptrin, marmonna-t-il.
Il ouvrit la porte du rfrigrateur, et ses yeux se posrent sur le rti quil avait avec optimisme
sorti du conglateur dans la matine. Il songea aussitt quil lui faudrait conserver los pour Brutus,
et secoua la tte.
Dans le ptrin jusquau cou, ajouta-t-il.
Oui mais Riley Il tait nerveux quant lvolution de leur relation, mais cela ressemblait plus
de lexcitation et du plaisir anticip qu de la peur ou de linquitude. Debout au milieu de la
nuit devant la porte ouverte du frigo, il sut que ctait parti pour durer.
Ce ntait pas une rvlation. Il songeait ce baiser quil lui avait donn spontanment prs de la
piscine, et ce qui ly avait pouss. Elle lui rendait la vie plus belle, elle le rendait heureux. Il avait
jusqualors ignor quon pouvait ltre ce point.
Ctait aussi simple que a.
Il navait plus qu esprer que Riley se donnerait une chance de vivre le mme bonheur.
Cest alors quil tomba sur le petit mot.
Souriant de toutes ses dents, il prit la petite note manuscrite pose sur la bote dufs, ct du
bacon quil avait achet au march la veille. Il se redressa en parcourant ce quelle avait crit.

Je ne voulais pas te rveiller. Je me disais quon pourrait peut-tre jouer au pirate et la
fille de joie, au lever du soleil ? Je fournis le bateau pirate. Toi tu te charges dapporter de
quoi festoyer copieusement aprs le pillage. Oh, et cest moi qui dcide de la faon dont on
rattrape ce baiser de bonne nuit rat. Et de lendroit o il sera donn. Je nen dis pas plus.
Jespre que tu feras de beaux rves, matelot. Yo ho ho !
Riley.

Plus besoin de rver, murmura-t-il, sentant son cur vaciller sous la puissance de lamour.
Il referma le frigo et remonta se coucher, tenant toujours le petit mot la main. Il le posa son
chevet pour que ce soit la premire chose quil verrait en ouvrant les yeux. Puis, souriant batement,
il enfouit sa tte dans loreiller.
Ma vie est gniale.
Chapitre 20
Riley fut rveille par le divin fumet du bacon. Elle en dduisit quelle tait en plein rve, et se
retourna pour en profiter encore un peu plus longtemps, repoussant la dure ralit du petit djeuner
froid et sec, base de crales, qui lattendait. Mais, en se pelotonnant plus profondment dans les
couvertures, elle se rendit compte que la dlicieuse odeur ne svaporait pas. Puis, brusquement, elle
sassit. Le petit mot ! Du bacon, des ufs et un pirate.
Elle sourit.
Yo ho ho !
Elle ntait pas sre que Quinn trouverait le message temps pour raliser le programme quelle
y dcrivait. Elle jeta un coup dil au maillot de baseball et au pantalon de pyjama quelle avait
enfils la veille, en rentrant au milieu de la nuit dans sa cabine glaciale.
Je ne suis pas vraiment habille comme une fille de joie
Bien sr, le bacon tait dj sur le grill, donc il ny aurait peut-tre pas de temps pour le pillage.
Apparemment, ils allaient passer directement au festin. Elle carta ses cheveux de son visage et
consulta lhorloge : 7 heures. Heureusement, Lani nayant trouv personne pour tenir la boutique sa
place, le dbut de leur journe de travail avait t repouss 11 heures. videmment, Quinn ne
devait pas tre au courant.
Hum. Un lent sourire se dessina sur son visage, et elle se demanda ce que Quinn avait prvu pour
la matine et quel accoutrement de fille de joie elle pourrait enfiler la hte pour lui donner envie
de monter labordage.
Elle sortit les pieds des couvertures, sentit le froid de lair et se remit aussitt labri, dcrtant
quelle serait plus mme de rflchir ses projets vestimentaires en restant au chaud et bien
borde.
Elle se figea quand elle crut entendre un drle de son en provenance de la cuisine. On aurait dit
Elle sourit. Quinn tait en train de chanter. Pas trs fort, mais tout de mme Elle essaya de
reconnatre lair, puis tenta dtouffer son rire dans loreiller lorsquelle lentendit chanter pleine
voix le refrain de The Right Stuff, des New Kids on the Block.
Elle se laissa retomber en arrire, le visage toujours dissimul, mais elle se surprit remuer les
hanches en rythme dans lenchevtrement des couvertures.
Oh, oh, oh, fredonna-t-elle en mme temps que Quinn.
Rejetant son oreiller, elle se lana dans le second couplet et entonna un All that I needed was
you ! venu du fond du cur.
Oh, matelot ! sexclama une voix grave dans le couloir.
Elle se cacha de nouveau la tte sous loreiller en ricanant, puis se mit rire franchement.
Une seconde plus tard, il souleva doucement le coussin, et la vision qui soffrit elle raviva son
fou rire : le capitaine Jack Quinn la surplombait de toute sa hauteur, arborant un cache-il de fortune
et un bandana rouge.
Si cest danser sous les couvertures que tu veux, ma poulette, dclara-t-il, je devrais pouvoir
te donner un coup de main. (Il jeta loreiller.) Mais dabord, mille sabords, faut que jenvoie ma
vigie au poste dobservation.
Il se redressa et tourna la tte vers Brutus, affubl lui aussi dun cache-il, et dun bandana
attach son collier.
Yavait plus de perroquets dans notre bonne vieille boutique pirate, lana le capitaine Quinn
devant son air berlu.
Je narrive pas croire quil tait laiss faire a.
Brutus leva les yeux vers Quinn, la langue pendante.
Bon, daccord, jarrive le croire, dit Riley en saffalant de nouveau dans les couvertures,
essouffle force de rire. Dabord des pirates qui entonnent des chants marins avec une belle ligne
de basse et des mouvements de danse synchronise, et maintenant a. Cen est trop ! (Elle jeta un bras
en arrire et posa lautre sur ses yeux, en un geste digne des meilleures tragdiennes.) Faites-moi
subir les derniers outrages, capitaine Quinn. Je sais que mes affriolants atours de catin vous ont
chauff le sang.
Elle entrouvrit un il pour pier Quinn, qui enleva le bandeau de Brutus, le poussa hors de la
cabine et referma la porte derrire lui. Linstant daprs, ils entendirent un bruit sourd : le chien
stait affal juste derrire la porte.
Quinn se tourna vers Riley.
prsent, ma jolie, plus personne ne peut venir ton secours. (Elle sentit, lorsque le matelas
saffaissa, quil stait assis sur le lit.) Et je vais tapprendre les bonnes manires
Elle souleva lgrement le bras pour le regarder.
Attends
Il sourit et sapprta ter son cache-il.
Elle sourit son tour.
Garde-le.
vos ordres, mon capitaine, dit-il en se laissant rouler vers elle.
Il lui bloqua les bras au-dessus de la tte. Elle ne put retenir un clat de rire essouffl, mais son
accs dhilarit se calma bientt lorsquil commena promener ses mains le long de ses bras, puis
sur sa poitrine. Quand il se mit titiller le bout de ses seins, elle gmit et se cambra contre lui.
Palsambleu ! Mais tu es une vraie ribaude, ma donzelle.
Il se laissa glisser un peu plus bas, souleva son tee-shirt et brusquement, leurs jeux jusque-l
lgers et amusants se firent passionns et sensuels. Il lui suota un tton et lui enleva son pyjama
tandis quelle lui arrachait sa chemise, heureusement ouverte jusqu la ceinture. Elle fut nue en
quelques secondes, tandis que lui laissait tomber son pantalon sur le sol.
Fbrile, elle passa les mains dans ses cheveux et lattira elle pour lembrasser tandis quil
sallongeait sur elle, lui cartant les jambes avec le poids de son corps. Puis ils gmirent lunisson
quand elle glissa sa langue dans sa bouche au moment prcis o il la pntrait.
Ce fut sauvage et passionn. Il ne dcolla pas ses lvres des siennes, lembrassant en mme temps
quil allait et venait en elle. Ils nessayrent mme pas de retenir leurs cris lorsquils atteignirent
lorgasme
Encore extatique, il seffondra sur elle, qui frissonnait, toujours en proie aux affres du plaisir. Ils
taient si essouffls quils ne purent changer un seul mot. Il finit par rouler sur le ct et lenlaa
fougueusement. Elle vint sallonger sur lui, alors mme quils tentaient de faire pntrer de lair dans
leurs poumons.
La joue colle contre la peau chaude et moite de son torse, elle sentit quil lui passait les mains
dans les cheveux, quil jouait avec, quil la caressait. Il enroula ses pieds autour de ses chevilles et
glissa un bras au bas de son dos. travers toutes ces petites marques daffection, donnes
instinctivement, il lui montrait lattention constante quil lui portait. Il voulait quelle en ait
conscience.
Elle lui caressa lentement le torse, puis vint poser la main sur sa joue, tout simplement. Puis elle
pencha lgrement la tte et dposa un baiser sur son cur. Parce quelle aussi, elle voulait lui
signifier limportance quil avait ses yeux.
Tandis quils reprenaient progressivement leur souffle, il continua promener ses doigts dans ses
boucles, puis les fit courir sur ses paules et le long de son dos.
Elle glissa dans son paisse chevelure la main quelle avait pose sur sa joue, joua un peu avec
quelques mches, puis effleura du bout des doigts le lobe de son oreille.
Lentement, son corps sveilla de nouveau, et elle sentit quil en tait de mme pour Quinn.
Sans un mot, il la fit rouler sur le dos. Repoussant les cheveux de son visage, il la regarda dans
les yeux. Il avait perdu son cache-il, et son regard bleu brillait dun sombre clat qui contrastait
avec la douceur exquise de ses caresses.
Il lui caressa le visage, et elle sentit le lger tremblement de ses doigts. Puis, les yeux toujours
plongs dans les siens, il lembrassa, et elle eut limpression de se donner lui corps et me. Il
lavait compltement mise nu, mais avait aussi accept de se dvoiler face elle.
Ce baiser fut lacte le plus intime de toute son existence.
Enfin, il sallongea sur elle et la prit doucement, presque avec rvrence. Cette fois, il simposa
un rythme lent, empreint dune tendresse infinie, qui la conduisit, haletante, aux sommets du plaisir.
Son orgasme fut comme une explosion blouissante, tourdissante merveilleuse.
Il lembrassa encore et la serra si fort quelle pouvait entendre leur cur battre lunisson.
Riley.
Ce fut le seul mot quil pronona. Elle plongea son regard dans le sien tandis quil tait agit dun
dernier soubresaut.
Voil, se dit-elle en se blottissant contre lui, heureuse de le sentir en elle. Voil comment on est
censs faire lamour.

Ils sassoupirent et, lorsquelle rouvrit enfin les yeux, ce fut pour dcouvrir quil avait tir les
couvertures sur eux. Il tait couch sur le dos et elle blottie contre lui. Il avait pos lune de ses
mains sur son dos, tandis que lautre tait glisse dans ses longs cheveux qui stalaient sur son torse.
Leurs jambes taient entremles.
Tandis quelle sveillait lentement, elle entendit le souffle de Quinn demeurer calme et rgulier,
et devina quil tait toujours profondment endormi. Elle resta confortablement pelotonne et laissa
ses penses vagabonder.
Elle ferma les yeux pour couter les battements de son cur. Plus la peine de te demander sil
est capable de se montrer vulnrable avec toi. Elle ne savait do lui venait cette pense. Leur
premire treinte avait t si intense quils avaient aussitt accept de baisser la garde, et de
sexposer, nus et vulnrables, au regard de lautre.
Elle ignorait ce quelle ressentait. Mais elle avait une certitude : avec lui, elle pouvait tre elle-
mme, entirement et compltement, chaque instant quils partageaient.
En sa prsence, elle navait jamais besoin dlaborer des stratgies, de sinquiter ou de prvoir.
Ctait la raison pour laquelle elle se sentait si laise. Elle regrettait parfois de stre montre
maladroite tel moment, voire compltement nulle tel autre, mais a nallait pas plus loin. Au
dbut, elle avait eu peur, stait sentie expose, comme sil y avait eu une faille dans la carapace.
Mais avec du recul, elle avait compris la cause relle de ses angoisses : le fait que cette carapace
prcisment soit devenue inutile.
Si elle pouvait vritablement tre elle-mme, elle navait plus rien dfendre, pas de jardin
secret protger. Ce qui amenait la question protger de quoi ? De quoi avait-elle eu aussi
peur ? Jeremy navait jamais t dur avec elle, ni mme trs critique. Elle stait parfois demand ce
quil pensait ou ressentait vritablement, mais il ne lavait jamais pousse dans ses derniers
retranchements.
Elle y rflchit un peu plus longuement. premire vue, cela pouvait paratre bizarre, ou
malsain, de songer aux moments intimes passs avec un homme alors quelle se trouvait dans les bras
dun autre. Mais elle tait tellement dtendue, en paix avec elle-mme, quelle pouvait enfin se
dbarrasser de sa douleur et mettre de ct lhumiliation de la trahison quelle avait subie. Elle
pouvait enfin juger de ce quavait t sa vie dune faon plus rationnelle, objective, peut-tre mme
impersonnelle.
Bien sr, Jeremy avait t un peu difficile pour certaines choses il appelait a de lexigence ,
et il lui tait arriv parfois de la manipuler pour obtenir ce quil voulait delle. Mais ce ntait pas
grand-chose. Elle avait une tendance naturelle vouloir faire plaisir aux autres, et ils staient
aims ; aussi avait-elle toujours cru que leur relation de couple tait parfaitement normale et
quilibre.
Avec le recul, elle repensa des moments passs avec Jeremy, des commentaires, des
ractions, des changes Elle commena mieux cerner la faon dont ils se comportaient lun avec
lautre. Elle navait jamais revendiqu ses opinions, ni affirm sa volont. Elle avait t tellement
heureuse de former un couple avec quelquun quelle avait mis toute son nergie btir autour deux
le meilleur des mondes. Si on lui avait pos la question lpoque, elle se serait dite pleinement
satisfaite. Sil tait heureux, elle ltait aussi. videmment, certaines de ses petites manies
lagaaient, leurs opinions diffraient parfois, mais elle savait que ces divergences constituaient leur
yin et leur yang. Ctait normal. Il y avait en revanche une chose qui ltait un peu moins, et dont elle
commenait seulement se rendre compte : Jeremy, sans lui reprocher ouvertement ses dfauts ou ses
insuffisances, avait toujours trouv un moyen de lui faire savoir quelle aurait peut-tre eu intrt
changer ci ou faire a.
Mais mme ce genre de manipulation faisait partie dune relation. Il ne lavait jamais contrainte
tenir compte de ses remarques, mme si elle lavait toujours fait. Elle avait tir son bonheur de celui
de son homme. Mais elle prenait conscience prsent quelle-mme ne lui avait jamais rien dit sur
ses petits dfauts lui. Elle navait pas eu peur de lnerver ; il tait dun temprament gal, et ctait
lune des choses qui lui avaient plu chez lui. Elle savait quil ne perdrait jamais les pdales, si bien
quelle stait sentie en scurit auprs de lui. Non, ce ntait pas du tout a.
Si elle ne lavait jamais inform de ses opinions, de ses envies ou de ses besoins, ctait parce
quelle avait toujours eu limpression que a ne lui aurait fait ni chaud ni froid. a naurait pas eu
dimportance ses yeux. Chercher la combler de cette faon ne lintressait pas, surtout si cela
impliquait de faire un effort.
Elle avait t tellement occupe les rendre heureux tous les deux, et prserver lharmonie de
leur couple, quelle ne stait jamais rendu compte que ctait elle qui fournissait tous les efforts.
Elle stait imagin quil avait besoin delle, quelle tait indispensable son bonheur. Dune
certaine manire, elle lavait sans doute t, mais pas comme elle lavait cru, ni comme elle aurait
d.
Une fois quelle eut rassembl assez dimages et de souvenirs pour dresser un tableau raliste de
leur vie commune, elle comprit enfin la douloureuse vrit : il ne lavait jamais vraiment aime.
Peut-tre concevait-il lamour de cette manire mais, elle le comprenait clairement dsormais, ce
ntait pas comme a quelle aurait voulu tre aime. Ses sentiments lui navaient jamais t aussi
forts que les siens.
Elle avait cru quils taient insparables, alors quil sagissait en fait dune relation de
dpendance. Comme il stait toujours repos sur elle, elle avait eu limpression dtre dsire,
forte, aime Mais quand avait-il t l pour elle ? Dans les rares occasions o il avait sembl aller
au-devant de ses envies, o il lui avait par exemple apport le dner la maison ou offert une
journe de spa elle voyait prsent quil avait en ralit servi ses propres intrts.
Ces penses lamenrent une prise de conscience plus personnelle, plus douloureuse. Aprs
leur sparation, elle avait pass la plupart de son temps se demander ce qui nallait pas chez elle,
quelles erreurs elle avait commises, et ce quelle devait faire pour samliorer. Mais celle quelle
avait avant tout due et laiss tomber, dont elle navait pas mrit lamour ctait elle-mme.
Pour samliorer, il aurait surtout fallu quelle saffirme, quelle prenne conscience de ce quelle
valait, quelle reconnaisse que ses besoins elle taient au moins aussi importants que ceux des
autres. Bref, quelle soit elle-mme.
Elle ne savait pas comment ni quel moment, mais elle avait fini par devenir la femme quelle
aurait d tre depuis le dbut, dont elle aurait d se montrer digne.
Cette femme-l naurait jamais tolr la prtendue exigence de Jeremy, du moins pas sans lui
imposer en retour certaines exigences personnelles. Elle naurait pas pris la dpendance de Jeremy
pour de laffection. En fait, si elle avait t lpoque la femme quelle tait prsent, jamais elle ne
serait tombe amoureuse de Jeremy Wainwright.
Riley ouvrit grand les yeux. Ouah ! Quand, exactement, avait-elle cess daimer Jeremy ? Et
comment ?
tait-ce parce quelle assumait enfin ses propres choix ? Parce quelle stait trouv de nouveaux
amis, des vrais ? Parce qu force de se lever tous les matins en menant sa barque son gr, elle
avait pris confiance en elle ? Cette rvlation en cachait une autre : trs souvent, elle avait cherch
anticiper les dsirs de Jeremy, avant mme quil lui ait demand quoi que ce soit. Elle avait fait en
sorte quil nen ait pas besoin, et avait donc rpondu des exigences quelle avait cres elle-mme.
Certes, Jeremy restait un vrai salaud mais, si elle avait eu lpoque un tout petit peu de la
maturit quelle avait acquise entre-temps, elle aurait compris ds le dbut la nature du personnage,
et ne se serait jamais laiss rouler dans la farine par un tel goste. Elle aurait plaqu ce connard
gocentrique depuis bien longtemps.
Elle rit toute seule en silence, se demandant pourquoi le fait douvrir les yeux sur ses dfauts
dhier lui faisait autant de bien. Enfin elle avait vraiment compris. Elle savait exactement ce
quelle tait. Et, par consquent ce quelle ne serait plus jamais.
Ce constat la ramena Quinn.
Elle changea de position, posa le menton sur son torse et le regarda dormir. Avait-il particip la
transformation ? Elle connaissait dj la rponse, et ctait un soulagement : non. Quand elle lavait
rencontr, elle avait dj opr sa mue : elle tait une meilleure personne, une meilleure amie. Ctait
pour elle-mme quelle lavait fait, et pour personne dautre.
Elle repensa ce que Quinn lui avait affirm sur la plage, sur sa capacit croire en elle. Elle
comprit enfin ce quil avait voulu dire. Elle tait dj cette meilleure personne, mais navait
simplement pas encore eu loccasion de tester sa confiance en elle.
Mais tout comme elle avait, travers lamiti de Lani et Charlotte, pris conscience de sa valeur
en tant quamie, elle avait dcouvert avec Quinn ce quelle valait en tant que partenaire. Il avait t la
dernire pice du puzzle, et lui avait montr en retour ce qutait un vritable compagnon. Cette
confiance rciproque, elle lavait vue entre Lani et Baxter, entre Charlotte et Carlo. Quinn serait l
pour elle et laccepterait telle quelle tait. Peut-tre mme allait-il aimer cette femme-l. Il lavait
encourage persvrer dans cette voie, se convaincre quelle tait bien digne de son amour. Il
avait eu confiance en sa capacit tomber amoureuse, elle aussi.
Et elle tait bel et bien amoureuse.
Chapitre 21
Quinn avait feint de dormir quelque temps avant de faire savoir Riley quil tait rveill. Il tait
rest couch, entendant presque rsonner les rouages de son cerveau.
Il aurait tellement voulu savoir ce qui la faisait rflchir aussi ardemment. Mais il ne voyait pas
son visage et navait aucun moyen de deviner.
Il avait encore en mmoire tous les instants torrides et bouleversants quils venaient de partager
dans ce lit, et il se doutait quelle aussi. Lexprience avait t brutale et sauvage ; jamais il navait
t emmen si loin et navait got ainsi la jouissance ltat pur. Ils staient donns lun lautre
dune faon totale et intense, et la rcompense avait t la hauteur de cette offrande rciproque.
Mais il ne sagissait pas uniquement de sexe, mme si lacte en lui-mme avait t plein dune
ardeur passionne. Il savait quil fallait prouver une immense confiance pour accepter daller ainsi
vers lautre, pour rendre au centuple le moindre cri, la moindre caresse.
Et puis il y avait eu la deuxime fois Il sentit les larmes lui monter aux yeux, et tenta de les
retenir derrire ses paupires closes.
Il laimait, dun amour sincre, total, digne des grands romans et du couple form par ses grands-
parents. Ctait la raison pour laquelle lhistoire damour de Joe et Hannah scrivait toute seule. Et
a allait devenir sa propre histoire damour du moins, sil navait pas effarouch Riley en se
laissant emporter par un incontrlable torrent dmotions.
Pour la toute premire fois, il comprenait combien la peur quavait Riley de retrouver lamour
pouvait en effet tre paralysante. Il souffrirait terriblement si elle dcidait de le quitter prsent, si
elle dcidait que non, finalement, ce ntait pas pour elle.
Elle tait tout pour lui. Si elle partait, elle emporterait avec elle tout ce quil y avait de bon en
lui.
Comment pouvait-on aller de lavant, aprs un tel dchirement ? Comment un tre sain desprit
pouvait-il entreprendre de son plein gr une aventure aussi risque ? Comment, ayant dj aim,
pouvait-on accepter de sexposer de nouveau ?
Riley la fait, murmura une petite voix son oreille.
Elle avait fait le grand saut. Elle nallait peut-tre pas atterrir lendroit quil dsirait mais,
tandis quil y rflchissait, couch dans ce lit, il prouvait pour son immense force de caractre un
respect dmesur. Il doutait tre un jour capable den faire autant.
Brusquement, Quinn portait un regard nouveau sur les choix de son pre. Riley ne se rendait peut-
tre pas compte du chemin quelle avait parcouru, mais Quinn en avait dautant plus conscience que
son pre avait pris loption inverse. Il avait choisi de ne plus rien ressentir pour qui que ce soit. Il
stait renferm en lui-mme, stait concentr sur des choses importantes ses yeux, comme son
travail, quil pouvait quitter la fin de la journe.
Riley croyait stre renferme elle aussi pour ne plus risquer davoir le cur bris, mais il
suffisait de lobserver pour voir quelle avait fait tout le contraire. Bien sr, elle avait pris la fuite
avec son chien, mais au lieu de se terrer au fond dun trou, elle avait fond un foyer. Elle stait fait
de vrais amis, stait taill une place dans la communaut en sintressant aux gens autant quils
staient intresss elle. Elle stait fabriqu la famille dont son fianc lavait prive. Et, pour
accompagner cette volution, elle avait choisi un mtier qui lui permettait de transformer des maisons
en foyers. Quinn se demanda si elle avait conscience davoir fait le choix de louverture.
Il aurait bien voulu tre capable den faire autant. Il songea sa vie. Il avait toujours fait en sorte
de garder les gens distance. Ses amitis taient superficielles, il frquentait surtout des associs ou
des collgues. Pourtant, ce ntait pas quil ne voulait pas dune famille. Aprs tout, il avait essay
de se rapprocher de son pre. Mais les personnes les plus impliques dans sa vie personnelle, ctait
lui qui les payait : l tait le vrai problme. Certes, ils avaient dvelopp une affection sincre et un
rel respect les uns envers les autres mais tait-ce l tout ce dont il tait capable en matire de
liens familiaux ?
Et puis, il y avait Riley.
Peut-tre avait-il simplement attendu que quelquun lui montre la voie, lui indique comment
combler le foss qui les sparait, lui et son pre, de ses grands-parents.
Une fois encore, il remercia le destin davoir mis Riley sur sa route. Il avait eu raison de croire
quen trouvant la bonne personne, il sengagerait dans une relation qui revtirait delle-mme une
importance particulire. Ctait la fois la chose la plus mystrieuse et la plus simple au monde.
Bon sang, quest-ce quil allait bien pouvoir faire pour quelle laime en retour ?
Elle bougea lgrement, et il sentit son regard pos sur son visage. Il ne savait pas comment il
allait surmonter cette matine. Il navait quune envie : ouvrir les yeux et lui annoncer quil laimait,
tout simplement. Il mourait denvie de le lui dire, de partager cet aveu avec elle de la mme
manire quils avaient tout partag, ces derniers jours. Elle tait si vite devenue son amie et sa
matresse, sa compagne et sa complice Comment pourrait-il lui taire une chose aussi importante ?
Il ouvrit un il : le regard brun et ptillant de Riley tait riv sur lui. Un sourire se dessina
aussitt sur ses lvres pulpeuses, et il se sentit brusquement beaucoup plus dtendu.
Du calme, Brannigan. Il avait le temps. Inutile de tout gcher en htant les choses. Elle tait
joyeuse, elle souriait. Pour le moment, ctait bien suffisant. Il lui dirait quand elle serait prte. Il
pouvait attendre. Aprs tout, il avait attendu toute sa vie.
Il ouvrit lautre il et gota le plaisir simple et exquis de la dvorer du regard, dj presque
tourdi damour pour elle.
Bonjour, mon capitaine, dit-elle avec un sourire gourmand.
Il lui sourit son tour, plus lentement mais avec la mme franchise. Dun geste nonchalant, il
enroula une boucle blonde autour de son doigt, et lattira doucement lui.
Salut, dit-il dune voix tranante et rocailleuse. Vivement quon joue au docteur et la vilaine
infirmire.
Elle laissa chapper un petit rire bte, ce qui le fit glousser.
Est-ce quon peut alterner les rles ? demanda-t-elle.
Il fit mine dy rflchir.
Daccord, mais je refuse de porter une blouse rose.
Un grattement se fit entendre derrire la porte.
Mais attention, prcisa Riley en levant un doigt sentencieux. Pas de stthoscope pour Brutus, il
risquerait de lavaler.
Cest not, dit Quinn avec un rire guttural. (Il regarda lhorloge.) Oh, oh. Je connais quelquun
qui va tre trs en retard au travail. (Il lui donna une lgre claque sur les fesses.) Vilaine pirate.
Je nai pas pu te le dire plus tt, puisque tu tais trop occup monter labordage, mais je ne
commence pas avant 11 heures.
Cest la deuxime meilleure nouvelle de la matine. Que dirais-tu daller profiter de ces
copieuses victuailles que jai apportes tantt ?
Divine ide. Jemmne ton matelot faire sa promenade, et tu toccupes de tout rchauffer ?
Vendu.
Elle commena se redresser, mais parut changer davis et se recoucha en lembrassant non
pas sur la bouche, mais sur la poitrine. Juste sur son cur. Elle leva les yeux, une lueur clatante
dans le regard.
Ctait quoi, la premire bonne nouvelle de la matine ?
Tous les plans quil avait soigneusement chafauds partirent en fume.
Jai compris que je taimais.
Elle se figea.
Il ferma les yeux. Bien jou, Brannigan ! Il y avait une chose, une seule, quil ne devait pas
gcher, et
Bon, murmura-t-elle.
Il se raidit.
Quinn ?
Il ouvrit les yeux.
Elle souriait de toutes ses fossettes, le regard ptillant, les joues roses. Ses cheveux lui
dessinaient une folle aurole autour de la tte. Elle portait un pansement leffigie de Spiderman sur
lpaule, et son norme chien haletait bruyamment derrire la porte.
Je ne voulais pas que tu aies les yeux ferms au moment o je te dis pour la premire fois que
je taime.
Ce fut soudain comme si on avait allum un feu dartifice dans sa tte, dans son cur et, il en tait
certain, dans tout lunivers. Il la fit rouler sur le dos, et prit son visage entre ses mains.
Cest vrai ? dit-il, dun ton plus affirmatif quinterrogateur.
Il avait besoin dtre sr quil tait toujours sur la plante Terre.
Tu es sre ? insista-t-il.
Elle posa une main sur son cur.
Moi, Riley Brown, jaffirme que jaime Quinn Brannigan, de tout mon cur bris et rapic.
Comment ?
Elle clata de rire.
Comment ? Comment a, comment ? Vraiment beaucoup, avec un peu de chance.
Il essaya de matriser les battements de son cur et le cours de ses penses, qui staient
emballs dun coup.
Il ny a pas si longtemps, tu ne pouvais mme pas
Elle lui posa un doigt sur les lvres.
Tu mas aide comprendre ce que jtais devenue. Tu mas pousse, tu as cru en moi, tu
mas harcele et, ce matin, tu mas aime. Du moins, cest ce que jai ressenti.
Je taime. Je suis compltement dingue de toi.
Des larmes apparurent au bord de ses cils, mais une lueur joyeuse dansait dans son regard.
Jai compris que ctait ce que je voulais. Je te regardais dormir tout lheure, en repensant
tout a, et janalyse les choses plus clairement, prsent. Ce que jai vcu avec Jeremy, ce que
jtais lpoque, et ce que je ntais pas. Je sais ce que je suis devenue, Quinn : une femme qui veut
aimer et tre aime, et qui a enfin compris comment faire. Et puis je tai regard et jai os
admettre que javais dj tout a.
Tu me laurais dit ? Si je navais pas
Je ne sais pas.
Il apprciait sa franchise, parce que a laidait croire le reste.
Elle sourit de nouveau.
Tu avais lintention de me le dire ?
Je voulais te le dire, le crier sur tous les toits, mais je voulais dabord te laisser le temps. Je
voulais que tu sois sre.
Et quest-ce qui sest pass ?
Tu mas embrass sur le cur, et puis tu mas souri avec une telle tendresse Quand tu mas
demand ce qutait la bonne nouvelle, il ny avait rien dautre dire que la pure vrit. Je ne
pouvais pas me taire.
Ses yeux brillrent dun clat plus fort, et le rire ironique qui suivit fut comme une douce musique
ses oreilles.
Je suis sre que jaurais fait la mme chose. Mais je suis heureuse que tu maies devance.
videmment, la taquina-t-il.
Ainsi, tout se mit en place, ce rythme, cet espace quils staient mnag rien que pour eux, dont
eux seuls comprenaient les rgles, o eux seuls existaient.
Regarde les choses de mon point de vue, dit-elle. Tu aurais d entendre a comme je lai
entendu, pelotonne dans notre lit, heureuse et satisfaite aprs une incroyable matine passe faire
lamour. Mais si ctait moi qui mtais risque le dire en premier, je laurais probablement laiss
chapper au moment le moins appropri, et devant Dieu sait qui. (Elle leva la tte et lembrassa
doucement, tendrement.) Je prfre quon ait partag a sur notre petit bateau pirate, rien que nous
deux.
Un aboiement assourdissant rsonna dans la cabine et fit vibrer la porte.
Enfin, rien que nous trois, rectifia-t-elle, et ils clatrent de rire.
Est-ce que je peux tannoncer la troisime bonne nouvelle de la journe ?
Cest toi qui dois aller promener Brutus ?
Quinn roula sur le dos et attira Riley sur lui.
Tu as dit notre lit .
Eh bien, cest notre lit. Attends, tu ne penses pas quon va devoir le partager avec
Elle fit un signe de tte vers la porte.
Il clata de rire.
Euh, non. Mais il peut dormir sur le sol. (Il la cala tout contre lui.) Jaime beaucoup lide
quau lieu dun tien et dun mien il y ait un ntre , prsent.
Sur ce, il la fit basculer sur lui et lembrassa avec fougue.

Derrire la porte, Brutus posa sa lourde tte sur ses pattes avant et sinstalla plus
confortablement. Il allait attendre. Pas de problme. Aprs tout, il avait une famille sur qui veiller,
prsent.
Avec cette pense lesprit, il se laissa rouler sur le ct, poussa un long soupir ensommeill et
sappuya contre la porte. Ouaip. Ctait une mission quil allait prendre trs, trs au srieux. Alors
quun clat de rire filtrait au travers de la porte et que quelquun se mettait chanter, il ferma les
yeux et laissa joyeusement pendre sa langue.
pilogue
Riley leva les yeux vers lhorloge de la cuisine de Quinn, et fit quelques pas furtifs vers le
plateau en cristal rempli de cupcakes. Une heure et demie du matin. Le tournoi de poker avait fini par
sessouffler, et tait officiellement termin. Pas trop tt.
Jai perdu 20 dollars, dit Quinn en entrant par la terrasse.
Comment tu as fait ? demanda Riley.
Elle lorgna lun des rares cupcakes au chocolat et la framboise qui restaient, mais se dit quil
tait trop tard pour se laisser tenter.
Quinn se pencha pour lui dposer un baiser dans le cou.
On a fait des paris pour savoir si les voisins allaient appeler la police avant ou aprs minuit.
Celui qui avait lheure la plus proche, quinze minutes prs, emportait la mise.
Et la police est venue ? Jai rat quelque chose ?
Non, dit-il en la prenant dans ses bras. Cest pour a que jai perdu les 20 dollars.
Ah, dit-elle avec un sourire. Tu te fais toujours avoir.
Apparemment. (Il se pencha sur elle et fit courir sa langue juste en dessous de son oreille.) Et
pourtant, tu ne ten plains jamais
Mme si elle tait puise, il parvenait encore lexciter. Depuis le temps, elle aurait pourtant d
shabituer. Ou bien en mourir. Elle navait aucune ide do provenait leur endurance. Heureusement
quils travaillaient tous les deux, sans quoi ils nauraient jamais port de vtements. Il faut dire que
les croisires nues au coucher du soleil staient rvles plutt jouissives.
Tu ten es sorti, avec la fin de la scne que tu crivais ? senquit-elle. Tu as trouv toutes les
infos quil te fallait sur le dressage, pour le spectacle questre ?
Oui. Mais finalement, ils ny sont pas alls.
Pourquoi ?
Son visage se fendit dun large sourire.
Je nai jamais pu les faire sortir de cette foutue grange.
Quels ingrats ! Aprs toutes ces recherches
Il haussa les paules.
Ce nest pas grave. Jai trouv ma vie trs enviable, aujourdhui.
Bon, si tu prends les choses comme a (Riley se hissa sur la pointe des pieds pour
lembrasser.) Tu as lair davoir pass une bonne journe.
Et elle nest pas encore finie, dit-il avant de prendre un cupcake sur le plateau et de lagiter
devant elle. Bateau pirate ou chteau fort ?
Je suis tellement fatigue que je ne suis pas sre de voir la diffrence. Alors arrte dagiter
tes cupcakes devant moi.
Vous ntes pas tout seuls, chantonna Charlotte, qui venait dapparatre dans la cuisine avec un
sac-poubelle.
Riley lana un coup dil par-dessus lpaule de Quinn.
Tu nous as dit de nous trouver un endroit lcart, tu nas pas prcis lequel.
Quinn sappuya sur le bord de la table et attira Riley pour quelle sadosse lui, passant ses bras
autour de ses hanches. Seule Riley comprit la raison de cette pose : elle sentit au creux de ses reins
une preuve manifeste de son dsir.
Elle remua lgrement, et sentit les bras de Quinn se raidir. Il se pencha et lembrassa derrire
loreille.
Fais attention, murmura-t-il.
Tu as besoin dun coup de main ? demanda Riley Charlotte avant de se trmousser un tout
petit peu, une dernire fois.
Non, cest la dernire fourne.
Le buffet tait remarquable, fit remarquer Quinn tandis quelle ramassait les dernires
assiettes en carton pour les jeter dans son sac-poubelle. Le sal autant que le sucr. Passe le
compliment Carlo. Je vous ferai de la pub auprs de mon agent et de mon diteur. Ils doivent
souvent participer des vnements comme des salons du livre, des confrences dcrivains, ce
genre de choses, et ils sont toujours la recherche de ce qui se fait de meilleur et de plus intressant.
Merci, cest trs gentil, dit Charlotte avec un grand sourire avant de se tourner vers Riley.
Daccord, on veut bien ladopter.
Elle ajouta son sac aux autres poubelles dj alignes contre le mur, attrapa un plateau vide et se
hta vers la porte. L, elle sarrta et tourna la tte.
Mais Riley prit les devants.
Si tu ten vas, on sera vraiment tout seuls.
Quinn ricana, et Charlotte sortit.
Elle est un peu grincheuse parce que son docteur Mamour na pas pu venir, expliqua Riley.
Charlotte et Carlo avaient t engags au dernier moment pour un second vnement, ce soir-l.
En acceptant de prendre en charge une grande fte danniversaire pour lun des assistants du maire,
lch par son traiteur la dernire minute, ils saisissaient loccasion de se faire beaucoup de
nouveaux clients, sans parler du fait que le maire leur serait redevable. Cela signifiait que Charlotte
stait occupe seule de la soire dAlva, tandis que Carlo avait pris la fte danniversaire.
Cest quoi, cette histoire de docteur ? demanda Quinn.
Cest compliqu, rpondit Riley.
Avant quelle puisse poursuivre, Dree entra en coup de vent dans la cuisine avec un autre plateau
bien charg. Dans la mesure o Carlo navait pas pu tre prsent, elle avait accept daider au
service.
Elle a trich, tait-elle en train de dire. Salut, Riley. Salut, Quinn. (Elle se retourna vers
Franco, qui la suivait.) Je lai vue de mes propres yeux.
Personne na rien dit, rpondit Franco.
Dree lui jeta un regard incrdule.
Bon, daccord, reprit-il, mais si Alva a vraiment trich, pourquoi Beryl na pas eu de
meilleures cartes ? Suzette a gagn la moiti du pot, ce soir.
Je lai vue faire ; a ne veut pas dire quelle est doue pour a. Et, au cas o tu ne laurais pas
remarqu, Beryl a quand mme gagn le voyage pour lenregistrement de Baxter, et un livre de Quinn.
Cest vrai.
Charlotte revint dans la pice.
On a fini. Tu es sr que a ne te drange pas que je repasse demain chercher mon matriel ?
demanda-t-elle Quinn. Carlo est coinc Savannah. La fte nen finit pas, et je ne vais pas
rcuprer la camionnette avant
Pas de problme, la rassura Quinn. Et si je peux faire quoi que ce soit pour taider
Non, merci. Jaurai de laide demain. On doit rcuprer tout lquipement pour un autre
vnement, aprs-demain.
Cest une fte danti-versaire, ajouta Franco. Pour un groupe de divorcs. a devrait tre
intressant.
Je nen doute pas, dit Charlotte. Tu peux toujours me ramener, ce soir ?
Bien sr, ma petite
*
, rpondit Franco. Tu es prte ? ajouta-t-il lintention de Dree.
Toujours, dit Dree en enlevant sa veste frappe du logo Sucr-Sal.
Vous tes une bndiction, tous les deux, dit Charlotte avant de se retourner vers Riley et
Quinn. On vous abandonne.
Vous avez fait du bon travail, lui dit Riley. Je nai entendu que des compliments.
La vieille Mme Lauderberg ntait pas tellement ravie, prcisa Dree. Mais vu quelle na
got qu la dcoration et na pas touch la vraie nourriture, je suppose que a ne compte pas. Elle
na pas arrt de se plaindre que tout tait amer. Jai essay de lui dire que les brins de persil ne
faisaient pas partie du menu, mais elle ma donn une tape sur la main quand jai voulu lui prendre
son assiette. (Dree sexamina le dos de la main.) Elle portait beaucoup de bagues, des grosses en
plus.
Public difficile, lui accorda Quinn.
Tu las dit.
Tous dirent bonsoir et commencrent se diriger vers la porte.
Inutile de nous raccompagner, dit Franco.
Charlotte, qui tranait derrire les autres, se retourna au dernier moment.
Oh, jai failli oublier. Quand tu verras Lani, demain soir, dis-lui que je mexcuse de ne pas
pouvoir venir. Jai beaucoup de choses grer la fois, mais dis-lui que je crois avoir trouv la
personne quil lui faut.
Riley frona les sourcils.
propos de quoi ?
Du service de vente par correspondance quelle envisage de dmarrer, en plus de la boutique
de cupcakes. Elle narrte pas de recevoir des commandes par courrier chaque enregistrement de
Hot cakes. Avec Baxter qui joue les attractions et leur livre de recettes qui va sortir lanne
prochaine, elle sest dit que ce serait une bonne ide de se lancer dans la vente par correspondance.
a me surprend quelle ne ten ait pas touch un mot, avec tout le temps que vous avez pass
travailler sur le livre de recettes.
Si, elle en a parl, mais je ne savais pas quelle comptait sy mettre aussi vite.
Oui, enfin, seulement sils trouvent une personne de confiance et oprationnelle
immdiatement. Bref, conclut Charlotte en fouillant dans les poches de sa veste de chef, voil sa
carte. Elle sappelle Kit Bellamy.
Je la donnerai Lani. Je sais quelle tait dgote de ne pas pouvoir venir.
Si Riley avait un moment souhait tomber malade pour manquer le tournoi, ctait Lani qui
stait finalement fait porter ple.
Charlotte sourit.
Entre nous, je ne crois pas quelle tait si dgote que a.
Riley ouvrit de grands yeux.
Tu veux dire quelle a fait lcole buissonnire ?
Peut-tre. Baxter est revenu de New York un jour plus tt que prvu. Mais ce nest pas moi
qui te lai dit. Bon, jy vais vraiment, maintenant. (Elle regarda Quinn, puis Riley.) Pas mal, ton
docteur Mamour, je te laccorde. Bonne nuit.
Mais quest-ce que cest que ce dlire, la fin ? demanda Quinn, qui nattendit mme pas que
la porte se referme pour se retourner et appuyer Riley contre la table.
Pas de clins dans la cuisine les soirs de club, sauf si chaque membre a son docteur Mamour.
Ou quelque chose comme a.
Ah. Cest beaucoup plus clair.
a avait lair parfaitement sens au moment o on la dit.
Et donc je suis ton docteur Mamour ?
On dirait bien.
Alors a tombe bien, parce quon est dans une cuisine et quil ny a plus personne pour nous
interrompre.
Hum. Tu marques un point.
Il se pressa contre elle, et elle sourit.
Et mme plus, on dirait.
Il reprit le cupcake et en retira le papier avec les dents.
Je tai dj parl de ce fantasme qui me hante depuis des semaines ? Tu en es lhrone,
videmment, en compagnie dun cupcake, dun incroyable glaage au chocolat et de moi.
Cest marrant, jai limpression davoir dj entendu a quelque part.
Mais pas la partie o je lche le glaage.
Elle fit semblant dy rflchir.
Si a a toujours fait partie de lhistoire. (Un lent sourire se dessina sur son visage.) Enfin,
cest comme a que je men souviens. Et cest un souvenir sur lequel je me suis beaucoup attarde.
Cest drle, moi aussi.
Hum Quest-ce quon va bien pouvoir faire ce sujet ?
On devrait comparer nos scnarios. Voir comment ils se superposent.
Oui, mais cest toi qui mas appris, je crois, que les crivains doivent toujours montrer plutt
que raconter.
Cest assurment la meilleure technique, dit Quinn en dboutonnant dune main le chemisier de
Riley.
Elle baissa les yeux.
Tu es trs dou pour a.
Je suis surtout trs motiv, en ce moment. Or je suis trs dou quand je suis motiv.
Il la poussa sur la table, o elle sappuya en laissant son chemisier glisser sur ses paules. Il
parvint ouvrir du premier coup la fermeture situe sur le devant de son soutien-gorge.
Javais remarqu a.
La respiration de la jeune femme se fit saccade quand il se plaa entre ses jambes et passa les
doigts dans lpais glaage au chocolat noir.
Maintenant, dans ta version de lhistoire, est-ce que je te recouvre de glaage ? (Il passa ses
doigts couverts de chocolat entre ses seins.) Ou est-ce que jorne le cupcake dun petit (Il lui
pressa le dessus de la ptisserie sur le tton, lui coupant le souffle.)
Je je ne me souviens pas. Tu devrais peut-tre me rafrachir la mmoire ?
Quinn lallongea sur la table et se pencha sur elle pour rcuprer un peu de glaage du bout de la
langue.
Je ne suis toujours pas trs sre, articula-t-elle avant de laisser chapper un petit gloussement
quand il lui souleva les hanches pour lui retirer son pantalon et sa culotte.
quelle heure tu dois rencontrer Chuck pour la version finale de la brochure ? demanda-t-il,
la main sur la boucle de sa ceinture.
Demain matin, 8 heures.
Il sourit.
Tu devrais pouvoir tre lheure, dit-il en dposant du glaage sur son autre tton. Ou pas.
Elle lui sourit, puis lattira vers elle.
Je dirai que ctait cause des cupcakes.
Note et recettes de lauteur
Dans Petites Douceurs, Lani fait goter Quinn et aux membres du Cupcake Club sa dernire
cration, le cupcake faon pain dpice aux pommes avec un cur de caramel. On a un peu
limpression de manger une pomme au caramel, sauf que le caramel se trouve lintrieur, en guise
de fourrage. Ctait une recette compltement fictive, jusqu ce que je me dise que a devait tre
dlicieux ! Donc, dans le cadre de mes recherches sur les cupcakes, jai commenc rflchir la
faon dont la ralit pourrait rejoindre la fiction.
Naturellement, la premire tape a t dappeler ma mre pour lui demander si nous avions une
recette ancestrale de tarte aux pommes dans la famille. videmment, la rponse fut oui ! Elle ma
aussitt envoy sa recette, que jai adapte aux moules cupcakes. Ensuite, il ma fallu imaginer le
fourrage au caramel. Jai envisag dacheter des caramels et de les faire fondre, ou bien de faire
chauffer du coulis au caramel quelque chose comme a. Imaginez ma surprise lorsque jai
dcouvert quon pouvait fabriquer soi-mme son propre caramel. videmment, je me doutais bien
quil y avait toujours quelquun pour faire le caramel un moment donn, mais je croyais que ctait
un peu comme les biscuits Oreo : impossible de les faire soi-mme. Faux ! Cest possible. Et je lai
fait ! Et jy ai mme survcu !
Bien sr, ds que jai vu des mots comme thermomtre confiseur et 360 Fahrenheit , jai
immdiatement enregistr le numro de mon beau mdecin urgentiste dans les raccourcis de mon
tlphone. Dabord parce que, si vous avez parcouru mon blog consacr aux cupcakes
(www.cakesbythecupblog.com), vous savez que cest extrmement pratique davoir un beau mdecin
dans le voisinage lorsque vous vous lancez dans des tentatives culinaires hasardeuses. Ensuite parce
que, si vous avez un beau mdecin dans votre vie, quelle quen soit la raison, cela peut tre
sympathique de pouvoir le joindre rapidement.
Donc, ci-dessous, vous pourrez trouver ma version tout public des cupcakes de Lani. Pas
besoin dtre un grand chef ptissier pour les raliser. Bon apptit !

Cupcakes faon pain dpice aux pommes avec un cur de caramel

125 g de beurre
300 g de compote de pommes
500 g de farine
250 g de sucre
2 pinces de sel
1 cuillre caf de bicarbonate
1 cuillre caf de cannelle
1 cuillre caf de noix de muscade
1 pince de clou de girofle cras
250 g de raisins secs ou de noix concasses (en option)

1. Prchauffer le four 180 C. Aligner 20 24 moules muffins recouverts de papier cuisson.
2. Dans une petite casserole, faire fondre feu moyen le beurre coup en morceaux.
Dans un grand saladier, mlanger tous les ingrdients secs, y compris les raisins et les noix si
vous avez choisi den mettre.
3. Incorporer la compote et le beurre fondu.
4. laide dune cuillre, emplir les moules aux trois quarts.
5. Faire cuire au four pendant 20 22 minutes, jusqu ce quune lame pique dedans en ressorte
sche, ou jusqu ce quun cupcake soit suffisamment ferme pour se remettre en forme tout seul
aprs quon a lgrement appuy au milieu.
6. Laisser refroidir dans les moules pendant 5 minutes, puis transfrer les gteaux sur une grille
pour quils refroidissent compltement.
7. Avec un couteau lgumes ou un vide-pomme, ter le centre de chaque cupcake. Rserver les
centres.

Fourrage au caramel au beurre sal

600 g de sucre
15 cl deau
1 cuillre soupe de sirop de mas
20 cl de crme frache liquide
2 bonnes cuillres caf de sel marin

1. Faire chauffer feu vif le sucre, leau et le sirop de mas dans une casserole paisse en remuant
de temps en temps, jusqu obtenir un sirop clair ; accrocher un thermomtre ptissier au bord
de la casserole, puis arrter de remuer.
2. Laisser chauffer jusqu ce que le sirop commence bouillir.
3. Laisser bouillir jusqu ce que le mlange caramlise et atteigne tout juste 180 C. (Vous pouvez
remuer le caramel dans la casserole pendant lbullition pour quil nattache pas, mais attention,
cest trs chaud.)
4. Retirer du feu et incorporer lentement la crme en mlangeant avec une cuillre en bois le
plastique peut fondre cette temprature jusqu ce que la prparation soit parfaitement lisse.
5. Incorporer le sel.
6. Fourrer les cupcakes immdiatement. Si le caramel commence durcir, le faire rchauffer
jusqu ce quil ramollisse.
7. Utiliser une cuillre pour fourrer chaque cupcake avec le caramel. Il va se rpandre un peu
lintrieur des gteaux, il faut donc en rajouter un peu pour bien les remplir.
8. Reboucher le haut du cupcake avec la partie qui a t extraite en son cur, avant dappliquer le
glaage.

Glaage la crme au beurre et la vanille

1 kg de sucre glace
125 g de beurre ramolli
5 cl de lait
2 cuillres caf dextrait naturel de vanille

1. Mlanger le sucre et le beurre avant dajouter le lait et la vanille. Mixer vitesse lente jusqu
ce que le mlange soit lisse.
2. Si le glaage est trop pais, rajouter du lait (une cuillre caf la fois) jusqu ce que le
mlange soit suffisamment fluide pour tre appliqu sur les cupcakes.

Il faut environ 750 g de glaage pour 20 24 cupcakes.

Durant mes recherches pour la srie Cupcake Club, jai tout appris sur la fabrication des
cupcakes. En janvier 2011, jai commenc partager mes aventures ptissires avec tout le monde,
via mon blog dauteur (www.donnakauffman.com/blog, site en anglais), ainsi que sur le site consacr
mes recherches, www.cakesbythecupblog.com (nomm daprs la ptisserie de Lani,
videmment !). Cest devenu un site incontournable, la fois pour les lecteurs et pour les amateurs de
cupcakes. Aussi, lt dernier, mon merveilleux diteur, Kensington, a dcid de surfer sur la vague
des cupcakes en lanant un concours de recettes originales. Le prix ? Un lecteur trs chanceux verrait
sa recette publie dans un volume du Cupcake Club. Le concours tait lanc !
Le mot sest trs vite rpandu, et des recettes ont commenc arriver du monde entier. Puis
Amazon.com en a entendu parler et a demand sil pouvait participer aux rjouissances en arbitrant la
finale. On a videmment accept ! a na pas t facile de slectionner les trois finalistes, mais on y
est arrivs et on a envoy les trois chantillons Seattle, pour la dcision finale dAmazon. Leur
cur a balanc entre le meringue au chocolat , le th pche et le Fluffy Elvis , si bien quils
ont demand ce quon leur envoie les recettes, afin de pouvoir les raliser eux-mmes ! Le rsultat
final fut serr mais vous pourrez trouver ci-dessous la recette gagnante, qui nous a t soumise par
Stephanie Gamverona, de Core du Sud. (Si vous voulez en savoir plus au sujet des deux autres
finalistes, allez faire un tour sur les blogs mentionns plus haut pour trouver leurs recettes.) Nous
tions ravis du choix dAmazon. Le cupcake au th et la pche de Stephanie incarnait vritablement
tout ce quon aime dans Petites Douceurs et dans la srie Cupcake Club : il tait fidle au contexte
gorgien des livres, ainsi qu la complexit des mlanges de saveurs dans le gteau lui-mme. Cette
recette aurait sa place sur les talages de la ptisserie de Lani. Bon apptit ! (En ce qui me concerne,
jai ador !)

Cupcakes au th et la pche

Beurre au th sucr

250 g de beurre doux
32 g de th noir en feuilles entires (ou dEarl Grey)

1. Dans une petite casserole, faire fondre le beurre feu moyen.
2. Ajouter les feuilles de th.
3. Faire chauffer feu doux pendant environ 5 minutes. La prparation ne doit pas frmir.
4. Retirer du feu et laisser reposer 5 minutes.
5. Passer le mlange au tamis fin, en pressant bien les feuilles de th pour quelles conservent le
moins de beurre possible.
6. Laisser refroidir le beurre infus temprature ambiante, puis mettre au frais jusqu ce quil se
solidifie.
7. Votre prparation est prte pour la recette de cupcakes au th ci-dessous !

Cupcakes au th

375 g de sucre
Le zeste dun citron de taille moyenne
150 g de beurre au th
3 ufs
1 petite cuillre caf de gingembre ou de cannelle en poudre
375 g de farine
10 cl de lait
250 g de pches trs mres, finement haches

1. Prchauffer le four 180 C.
2. Recouvrir de papier les moules cupcakes, et les vaporiser lgrement dhuile en arosol.
3. Dans un petit saladier, mlanger le sucre et le zeste de citron. Laisser reposer pendant au moins
30 minutes.
4. Dans un grand saladier, mlanger le beurre au th et le sucre au citron jusqu ce que le mlange
soit lisse et homogne.
5. Incorporer les ufs un un.
6. Ajouter le gingembre ou la cannelle.
7. Incorporer la farine en trois fois, en alternant avec le lait.
8. Ajouter dlicatement les pches.
9. Remplir les moules aux trois quarts.
10. Mettre au four pendant 18 23 minutes.
11. taler le glaage la pche et la crme fouette lorsque les gteaux sont compltement
refroidis.

Glaage la pche et la crme fouette.

25 cl de crme frache liquide
1 petite cuillre caf dextrait naturel de vanille
1 cuillre soupe de sucre
125 g de pure de pches ou de pches en conserve.

1. Dans un grand saladier, verser la crme, lextrait de vanille et le sucre, et battre au fouet pour
mlanger le tout.
2. Couvrir le saladier et le placer au rfrigrateur pendant au moins 30 minutes.
3. Lorsque le mlange est bien froid, le fouetter jusqu la formation de pics mous.
4. Ajouter peu peu la pure de pches et fouetter le mlange jusqu la formation de pics fermes.
5. Goter, et ajouter plus de pche si ncessaire.
6. Appliquer le glaage une fois que les cupcakes sont compltement refroidis.

Pour environ 18 cupcakes.

Donna Kauffman vit dans la campagne de Virginie, non loin de Washington. Quand elle nest pas
couverte de farine ou en train de mettre le feu sa cuisine littralement , elle crit des romans qui
lui ont valu plusieurs nominations aux RITA Awards, ainsi que dlogieuses critiques dans
Cosmopolitan, entre autres.

Du mme auteur, chez Milady :

Cupcake Club :
1. Baiser sucr
2. Petites Douceurs




www.milady.fr

Milady est un label des ditions Bragelonne




Titre original : Sweet Stuff
Copyright 2012 Donna Kauffman

Bragelonne 2012, pour la prsente traduction

Luvre prsente sur le fichier que vous venez dacqurir est protge par le droit dauteur. Toute
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Couverture : Shutterstock

ISBN : 978-2-8205-0784-6

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E-mail : info@milady.fr
Site Internet : www.milady.fr





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